Крикс подыскивал слова, чтобы ответить Маркию, но в эту самую минуту в освещенный круг от их костра вбежал какой-то ученик, растрепанный и сильно раскрасневшийся - то ли от бега, то ли от волнения. Второе было даже вероятнее - судя по его сверкающим глазам и беспокойным, резким жестам.
- В лагере у второгодков драка! - выпалил он безо всяких предисловий. - Лесс и Дайк попались!..
- Я же их предупреждал, - сердито отозвался Рэнси Эренс. - Во время праздника штандарты охраняют вдвое тщательнее. Пусть теперь получат по заслугам... Сядь, Биран! Я ваш эндер, ты помнишь? И я запрещаю кому-то в это вмешиваться.
- Ты что, спятил, Рэнси?! Они наши! Мы должны помочь!
- Не собираюсь помогать двум идиотам. Если драться будет весь отряд, накажут всех. И даже не мытьем полов, а чем-нибудь похуже.
- Хватит спорить!.. - взвыл гонец. - Вы ничего не понимаете. Дозорный Дейрека попытался отобрать у них штандарт, а Дайк сломал древко. И наступил на знамя. Вроде бы нечаянно. Но младшим этого уже не объяснишь...
- Рэнси, так нельзя, - воззвал к эндеру кто-то из сидящих у костра. - Если мы ничего не сделаем, то Дайка с Лессом вообще прибьют!
- Они же ради нас старались... подло их вот так бросать, - вмешался третий ученик.
- Эти идиоты-младшие решили, что Дайк наступил на стяг нарочно. Так что они просто озверели.
- Я бы тоже озверел, - пробормотал на это Эренс. - Ладно, пошли отбивать этих придурков.
"Началось!" - подумал Крикс, одновременно с остальными вскакивая со скамьи. Мысль о том, что скажет Хлорд, узнав, что младшие ученики ввязались в драку, промелькнула и исчезла. Это все будет потом, потом... А сейчас, зараженный общим настроением, он был готов вместе со всеми остальными мчаться в лагерь второгодков. И пусть будет то, что будет.
Но в эту минуту кто-то удержал "дан-Энрикса", схватив его за локоть. Резко обернувшись, Крикс увидел Маркия, с решительным лицом вцепившегося в его рукав.
- Ты что?...
- Где Юлиан? - спросил Этайн вместо того, чтобы ответить.
Предвкушающий очередное приключение Крикс даже не сразу уловил, чего хочет Марк. Зато потом он понял - и похолодел.
- Он уже должен был вернуться...
Мальчики переглянулись. Крикс увидел, как расширились глаза Этайна, словно их одновременно посетила одна и та же мысль.
- Я - за ним, - быстро сказал "дан-Энрикс". - Позови кого-нибудь из старших.
Марк кивнул, и Крикс бросился к лесу, от души надеясь, что ему навстречу выйдет Юлиан собственной персоной. Но, конечно, чуда не произошло.
Тогда он помчался вдоль опушки, напряженно вглядываясь в темноту и поневоле заходя все дальше за деревья. Хуже всего было понимать, что он уже непоправимо опоздал. Сколько времени прошло с тех пор, как Юлиан ушел? Десять минут? Двенадцать? Может, даже четверть часа?.. Если с ним действительно что-то случилось, то теперь никто не обнаружит никаких следов. Он просто-напросто исчезнет, будто его никогда и не было - как исчезали многие другие, встретившие Огневик в лесу.
И тут шагах в пятидесяти от "дан-Энрикса", едва различимое в осенней темноте, мелькнуло светлое пятно - лаконская рубашка!
И еще одно - хотя и меньше, но гораздо ярче. Оно светилось и пульсировало, как живое человеческое сердце. Оно было бледно-голубым, и оно все сильнее наливалось мертвенным, потусторонним светом, напоминавшим отблеск молнии в грозу - хотя какие грозы в середине осени...
Криксу приходилось слышать о таких блуждающих огнях, но сейчас он против воли замер, в первый раз увидев фэйрову приманку наяву.
Голубоватый огонек мелькал между деревьями, все больше отдаляясь от поляны и костров. Юлиан быстро шел за ним, но шел как-то странно - спотыкаясь, задевая ветки тысячедорожника и корни, вывороченные из земли. Казалось, калариец спит с открытыми глазами. Крикс ощутил противный холодок под ложечкой.
- Юлиан, стой! Ты с ума сошел!! - заорал он, но Лэр даже не обернулся.
Звать не помощь было некогда. Крикс бросился за побратимом, в запале даже не заметив, что попавшаяся по дороге ветка с силой хлестнула его по лицу, оставив на щеке кровоточащую царапину. Казалось, против него ополчились все деревья и кустарники в этом лесу. Там, где Лэр незряче спотыкался и, не замедляя шага, продолжал идти вперед, Крикс падал, серая лаконская одежда цеплялась за все сучья, и, рывком освободившись из очередной ловушки, он сейчас же попадал в другую. Упав в четвертый или пятый раз, он ударился о дерево лбом так, что из глаз полетели искры, а в глазах мгновенно защипало. Криксу действительно хотелось заплакать - больше от бессильной злости, чем от боли. Он стремительно вскочил и снова бросился в погоню. Несмотря на все препятствия, расстояние между ним и Лэром понемногу сокращалось. Но теперь, помимо всего прочего, нужно было думать и о том, чтобы самому не засмотреться на мерцающий среди деревьев огонек.
Последние шагов пятнадцать мальчик пробежал, стараясь вообще не поднимать глаза. И, налетев на Юлиана сзади, сшиб его на землю.
"Все!..." - подумалось дан-Энриксу. Он не увидел, но почувствовал, что висевший над землей голубоватый огонек мигнул в последний раз и растворился в темноте.
Он даже позволил себе слегка расслабиться. И это было непростительной ошибкой. Лэр с силой дернул головой, ударив побратима в переносицу. Перед глазами Крикса вспыхнул белый вихрь. На несколько секунд он вообще перестал соображать, где он находится. Юлиан воспользовался этим, чтобы стряхнуть его с себя, и с неожиданным остервенением ударил своего спасителя ногой.
Кровь, ручьем текущая из разбитого носа, не давала "дан-Энриксу" вдохнуть. Он хватал воздух ртом, пытаясь опереться на ноги и встать. А Юлиан, еще раз пнув его, с полнейшим хладнокровием собрался уходить. Не за приманкой фэйров - ее на поляне больше не было - а просто в лес.
Зарычав - точнее, застонав, поскольку ни на что другое он сейчас был не способен - Крикс дотянулся до него и ударил Лэра под колено - так, как делал много раз на тренировке с Льюбертом Дарнторном, церемонившимся с Риксом почти так же мало, как и Юлиан - теперь. Что было дальше, он помнил смутно. Вроде бы они дрались, и Лэр еще успел порвать ему рубашку. Вроде под конец Крикс все же придавил его коленями к земе, с трудом удерживая его руки и поминутно хлюпая носом, чтобы кровь не капала на лицо побежденному. Ударить Юлиана Крикс не мог. Лэр все еще смотрел не на "дан-Энрикса", а сквозь него - смотрел пустыми, ничего не выражавшими глазами, так, как будто вообще его не видел. Губы Лэра яростно кривились, словно он никак не мог поверить в то, что драка уже кончилось. Но взгляд был совершенно безмятежным, никаким. И это было страшно - гораздо страшнее, чем бежать за побратимом через лес с осатаневшими деревьями.
Неизвестно, чем бы это кончилось, но тут из темноты раздался лай - короткий и, как показалось Криксу, торжествующий.
"Хвала Высшим, нас нашли!" - радостно подумал он, скосив глаза и с нетерпением ожидая, когда на поляну выйдут старшие. А может быть, и кто-то из Наставников.
- Сюда! Мы здесь! - крикнул он. Голос казался чужим - то ли от напряжения, то ли из-за забитого кровью носа. - Только скорее, Лэру нужна помощь!...
Через несколько секунд из-за деревьев показались их спасители. Точнее, спаситель. Даже мельком брошенного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не старший, а тем более не ментор. Приглядевшись, Крикс увидел, что перед ним Марк Этайн, крепко вцепившийся в ошейник Клыкача.
- Маркий?... - поразился он. - Что ты здесь... как ты нас нашел?
- Вас нашел Клыкач, - пояснил Этайн спокойно. - Как только ты ушел, он начал бегать взад-вперед, то к лесу, то к костру, и я понял, что он хочет, чтобы я пошел за ним. А дальше мы...
- Ладно, неважно, - перебил "дан-Энрикс". - Помоги мне! Лэр сошел с ума... Он пошел за приманкой фэйров, а потом чуть не сломал мне нос. Он ничего не слышит и не понимает. Если я его не удержу, он уйдет в лес.
- Кресало есть? - осведомился Маркий деловито.
- Что?... - на какое-то мгновение Крикс испугался, что он тоже не в себе.
- Кресало. Нужно развести огонь. Фэйры и лесная нечисть этого боится, так? Я слышал, что в подобных... случаях нужно обжечься, это помогает.
- Хорошо. Тогда... пошарь в моих карманах. И у Юлиана тоже. Сам я не могу.
Маркий совершенно хладнокровно принялся за дело. Крикс даже немного позавидовал подобной безмятежности и ревниво подумал, что, возможно, сын Валерика Этайна не был бы так безупречно сдержан, если бы не Криксу, а ему пришлось бежать за Лэром, а потом с ним драться.
- Два кремня, кусок веревки, медная монета, ключ, кресало и сухарь, - подытожил Марк итоги своего осмотра. - И еще какой-то непонятный мусор.
- Да наплюй ты на него. Нам нужно развести костер, и побыстрее.
- Угу.
Когда первые искры, высеченные Этайном, упали на сухие веточки и мох, подобранные для растопки, и посреди поляны красновато замерцало пламя, Маркий выкатил из костра успевшую заняться ветку и скомандовал:
- Дай сюда его руку.
Крикс заколебался. Одно дело - говорить о том, что помутнение рассудка можно излечить ожогом, и совсем другое - сунуть уголь в руку Лэра. Это же, должно быть, очень больно...
- Ну?!
- Может, не стоит?
- Ты что, совсем дурак? - прошипел Маркий. - Ему же хуже будет... из-за твоей идиотской жалости... Заставь его вытянуть ладонь, и все.
Крикс вздохнул и, придавив коленом локоть извивающегося под ним Лэра, высвободил его руку. Маркий стиснул руку каларийца и прижал ее к горящей ветке.
Юлиан конвульсивно дернулся и закричал. Зато, к восторгу Крикса, взгляд его стал острым и осмысленным.
- Пусти, урод!... - выкрикнул он, пытаясь сбросить с себя Крикса. Поняв, что теперь опасаться уже нечего, тот выпустил своего друга. Юлиан мгновенно сел и стал остервенело трясти обожженной рукой, глядя на побратимов исподлобья с яростью и удивлением. Клыкач вертелся вокруг всех троих, держась подальше от костра и вопросительно заглядывая каждому в лицо, едва не тыкаясь в них носом - за что получил от Юлиана оплеуху и несколько цветистых каларийских пожеланий.
- Вы что, совсем сдурели? - спросил Лэр примерно через полминуты. - И где мы, кстати говоря?...
- В лесу, - пожал плечами Маркий. - Ты что, ничего не помнишь?...
- Ну... я помню, как сказал тебе - он мотнул головой на Крикса - что я ненадолго отойду, потом - как дошел до деревьев... дальше - все. Потом открыл глаза, а ты сидишь на мне и жжешь мне руку. С Маркием на пару. Я что, потерял сознание? И что у тебя с лицом? - заинтересовался он, внимательнее рассмотрев "дан-Энрикса".
- Ты не потерял сознание. Тебя... - Крикс запнулся. Юлиан не верит в Огневик. Что, если он и сейчас сочтет его рассказ плодом воображения?... В конце концов, то, что случилось на опушке, видел только Рикс. Даже Этайн не сможет подтвердить, что голубой блуждающий огонь ему не померещился.
- Тебя околдовали, - буднично сказал Этайн, пока "дан-Энрикс" размышлял, что теперь делать. - Ты пошел за фэйровым огнем, Крикс попытался тебя задержать, а ты его побил. Тебе еще повезло, что у нас нашлись кресало и кремень, иначе нам пришлось бы тащить тебя в крепость, а это бы вряд ли получилось. Ты отбивался, как бешеный.
- Вы что, серьезно?...
Юлиан потрясенно смотрел на побратимов. Его взгляд задержался на лице "дан-Энрикса", и серо-голубые глаза встревожено расширились.
- Это все я?!
- Ну, не совсем. Лоб я разбил о дерево, а щеку расцарапал где-то по дороге... Ты только ударил меня в нос.
Крикс решил умолчать о том, что Лэр, помимо всего прочего, успел до крови прокусить ему запястье, пока они с ним катались по земле.
- Выходит, это правда? - севшим голосом спросил Юлиан. - Про фэйров, Огневик, болотные огни... и про все остальное?
- Да, выходит, так.
Крикс подавил желание добавить "Я же тебе говорил!". В конце концов, вполне возможно, что на равнинах Каларии ничего подобного действительно не происходит, так что Лэр, по сути, тоже прав.
- Прости меня, пожалуйста.
- За что? - немного удивился Крикс. - Это же был не ты... ты даже ничего не помнишь.
- Ну, тогда за то, что я тебе не верил. Я и ушел так надолго именно затем, чтобы вам доказать, какая это чушь - ну то есть вымыслы про Огневик и про Безликих. Показалось очень глупо, что все сидят и запугивают друг друга какими-то дурацкими страшилками.
- Ну, Безликие-то, может, и страшилка, - согласился Крикс, подумав, что ему совсем не хочется еще раз обсуждать этот вопрос среди враждебного ночного леса, - А вот фэйры и все остальное - истинная правда.
- Да я вижу... У тебя кровь на руке, - заметил Юлиан.
- Д-да. Я оцарапался.
Крикс был так рад, что с Юлианом все в порядке, что сейчас воспоминания об их недавней драке казались ему чем-то далеким и почти смешным. Даже разбитый нос болел гораздо меньше. Крикс смотрел на побратима, глупо улыбаясь. Лэр опять был настоящим. Светлые глаза, растрепанные волосы, и озадаченное выражение лица - конечно, он не мог понять, с чего "дан-Энрикс" вдруг так на него уставился.
- Думаю, нам нужно возвращаться в крепость, - сказал Маркий рассудительно. - Нас наверняка уже хватились. Клыкач, ко мне!
- Интересно, чем у них все кончилось, - задумчиво сказал "дан-Энрикс", подразумевая стычку в лагере у второгодков.
- Думаю, ничем хорошим, - отозвался Маркий, поднимаясь на ноги. - Ты что, действительно хотел туда пойти?... Эренс был прав. За драку отряд на отряд чисткой котлов на кухне не отделаешься.
- А что было делать? - вскинулся "дан-Энрикс". - Бросить Дарла и уйти?
- Ну да, Димар без твоей помощи не обойдется, это точно...
Они затоптали свой костер, продолжая спорить, было ли разумно вмешиваться в драку старших. Потом пришлось рассказать Юлиану, пропустившему последние события, что, собственно, произошло. Так, препираясь и изображая в лицах появление "гонца" и спор Бирана с Эренсом, они и двинулись обратно через лес.
Вдохновленный неожиданной прогулкой Клыкач тянул вперед, а разговоры отвлекали.
Только через полчаса лаконцы поняли, что, по идее, им уже давно следовало бы выйти на опушку.
- Это ныслыханно, - холодно сказал Вардос, оглядев участников побоища. При свете факелов отметины на лицах старших выглядели еще более внушительно - черно-багровые кровоподтеки, ссадины, заплывшие глаза. Под взглядом Вардоса ученики потупились, и воинственное вдохновение на лицах быстро переплавилось в растерянность. - Эренс!
- Да, наставник? - Рэнси говорил с трудом. Его нижняя губа распухла, а слова он произносил так, как будто бы засунул за каждую щеку по катушке ниток.
- Хорош, нечего сказать... - скривился мастер Вардос. - Тебя выбрали эндером для того, чтобы ты следил за дисциплиной - или для того, чтобы ты устраивал здесь драки?
- Но, мастер...
- Он пытался нас отговорить, - вмешался Брейс Биран, стоявший сбоку. Но под взглядом Вардоса непрошенный заступник быстро смолк.
- Командир отряда, Эренс, никого не "отговаривает". Он приказывает. И он должен быть уверен, что его послушают. А если нет - то, значит, он никчемный командир, и его место должен занимать кто-то другой. Я лишаю тебя звания эндера, так как ты, по-видимому, не способен отвечать за остальных.
- Как прикажете, наставник. Но я все равно считаю, что иначе поступить было нельзя, - прошепелявил Рэнси с неожиданным упрямством.
Стоявший рядом с Рэнси Дарл толкнул его локтем. Но было уже поздно.
- Любопытно, - Вардос скрестил руки на груди. - Я тебе скажу, как _нужно_ было поступить на самом деле. Приказать кому-нибудь пойти за мастерами, это раз. Велеть всем остальным остаться у костра и никуда не уходить. А самому пойти за Дайком с Лессом.
- Но не мог же он один вмешаться в драку! - снова встрял Биран.
- Брейс, тебе еще придется отбывать со всеми остальными наказание за драку. Нет нужды напрашиваться на добавку, - вкрадчиво заметил Вардос. Старшие поежились. Когда их наставник бросал свой обычный резкий тон и начинал говорить с такими интонациями, можно было безошибочно определить, что он невероятно зол. - Вы ведете себя не как старшие ученики, а как толпа сопливых первогодков. Что вы сделали вместо того, чтобы призвать учеников мастера Дейрека к порядку? Ворвались в их лагерь с воплем "Наших бьют!", и устроили побоище, которое закончилось только после прихода мастеров. Я надеялся, Биран, что за эти годы в Академии вы все-таки чему-то научились, но сейчас я вижу сборище безмозглых идиотов, недостойных занимать места в Лаконе. Дайк и Лесс будут _исключены_.
По ряду старших прокатился слитный вздох. Конечно, они знали, что сегодняшнее происшествие не обойдется без последствий, но _такого_ все равно никто не ждал.
- Да, исключены, - повторил Вардос жестко. - Мне здесь не нужны никчемные болваны, создающие проблемы мне и целому отряду. Возможно, следовало бы заодно исключить и Эренса с Бираном, но тогда по справедливости пришлось бы вышвырнуть из Академии всех сразу... Мастер? Чем обязан?
Последнее относилось к Хлорду, подошедшему так тихо, что никто из старших не успел его заметить. Вардос встретил его вежливо, но холодно. Совсем недавно Хлорд одновременно с Дейреком попал на место драки и помог ее остановить, но, похоже, даже это обстоятельство не помогло ослабить давнюю, укоренившуюся неприязнь между Наставниками, и по лицу Вардоса легко было прочесть, что он совсем не рад приходу Хлорда.
Впрочем, тот не обратил на это ни малейшего внимания.
- Я ищу своих учеников, наставник, - сказал он, едва взглянув на Вардоса. - Рикс, Этайн и Лэр отпрашивались к старшим, чтобы посидеть у их костра. Я только что узнал, что они до сих пор не возвращались. Я рассчитывал, что Арклесс сможет рассказать мне, где они сейчас.
Вардос нахмурился и обернулся к Дарлу.
- Хорошо, наставник. Арклесс, ты можешь сказать нам, где Этайн и остальные?...
Дарл растерянно взглянул на мастеров.
- Я не знаю. Я... последний раз я видел их, когда Биран сказал о драке в лагере у младших. Они с нами не пошли.
Хлорд не знал, что и думать. То ли радоваться, что его ученики не стали ввязываться в драку - уж от Рикса-то такого вполне можно было ожидать, - то ли бить тревогу из-за их отсутствия.
- Поздравляю, мастер, - кисло сказал Вардос. - Ваши первогодки оказались не в пример разумнее, чем Арклесс и его товарищи. Хотя, признаться, меня это удивляет. Уж если там был этот ваш Рикс...
Хлорд не смог сдержать улыбки. Чуть ли не впервые в жизни они с Вардосом сошлись во мнениях, хотя старший Наставник этого не знал.
Но улыбка Хлорда почти сразу же сменилась прежним озабоченным и хмурым выражением.
- Значит, в последний раз их видели еще до драки, и при этом в крепости они не появлялись, - подытожил он. - Плохо, очень плохо... Мастер Вардос, вас не затруднит собрать людей? Мы обыщем лес, и, если они там...
- Позвольте вам заметить, мастер Хлорд, что, если они там, то мы их уже не найдем, - заметил Вардос холодно. - Сегодня Огневик.
- Вы предлагаете оставить все, как есть? - резко ответил Хлорд.
Вардос несколько секунд смотрел на собеседника, потом пожал плечами.
- Хорошо, наставник, подождите здесь. А вы... - он посмотрел на лаконцев, с напряженным вниманием прислушивающихся к их беседе. - Можете считать, вам повезло. Вернетесь в лагерь и ляжете спать. Немедленно. А разбираться будем утром.
Почти все стоявшие у частокола в самом деле испытали облегчение. И только Арклесс выразительно переглянулся с Кэлрином и Рэнси.
- Мастер, можно нам принять участие в поисках? - решился Дарл.
- Нет, - даже не посмотрев на своего любимого ученика, отрезал Вардос.
- Но, наставник, мы же должны были присмотреть за Риксом с Лэром и Этайном. Это из-за нас они...
- Арклесс, - перебил наставник сумрачно, - что именно непонятно в приказе "возвращаться в лагерь и ложиться спать"?
Хлорд неодобрительно нахмурился, но промолчал. В конце концов, Старший наставник был не так уж и не прав. Если позволить старшим бродить по лесу, к утру они не досчитаются не только Крикса с Маркием и Юлианом.
Участники драки дружно побрели к воротам лагеря. Шествие было унылым, словно похоронная процессия. Казалось, что все думают только о том, как побыстрее забраться в свои палатки, рухнуть на постели и уснуть. Даже судьбу Дайка с Лессом до поры до времени никто не обсуждал, хотя в другое время известие об исключении двух учеников наделало бы в отряде очень много шума. Но сейчас все шли молча, будто разучившись разговаривать. И только Арклесс с прорвавшейся злобой пнул попавшуюся под ноги корягу.
- Что будем делать?... - неуверенно спросил Этайн, когда стало окончательно понятно, что они бесповоротно заблудились.
- Думаю, что лучше всего будет развести костер и подождать, пока наступит утро. - С несколько наигранной решимостью ответил Крикс. - А когда посветлеет, мы легко найдем дорогу в крепость.
"Ну, наверное" - добавил он, но вслух озвучивать эту безрадостную мысль не стал.
- Ты собираешься остаться на ночь _здесь_? - переспросил Этайн. - Но ведь сегодня - Огневик. Может быть, лучше попытаемся вернуться?..
- А ты знаешь, в какую сторону идти?...
- Эээ... я думаю, налево. Мы пришли оттуда.
- Не уверен, - возразил "дан-Энрикс". - Пока мы кружились по поляне, можно было двадцать раз все перепутать. Но, даже если ты прав, и крепость действительно в той стороне, то там же находится Петля. Мы просто-напросто переломаем себе ноги.
- Сделаем из веток факелы. И пустим Клыкача вперед.
- Да нет же, Марк!... - ответил Крикс, начиная терять терпение. - С тех пор, как мы пытаемся найти дорогу, прошло уже не меньше часа. А сегодня, как ты правильно заметил, Огневик. Бродить по лесу наугад куда опасней, чем остановиться здесь и подождать.
- А тебе уже случалось ночевать в лесу?..
- Сто раз! - бодро ответил Крикс.
Ну, сто не сто, но ночевать в лесу ему и правда приходилось. Первый раз, когда Валиор ходил по двору и громогласно обещал надрать приемному сыну уши за какую-то проделку, а Безымянный счел за лучшее не возвращаться, пока мама не найдет какого-нибудь способа его умаслить, ему было лишь немногим больше, чем Близнецам теперь. Идея была рискованной, но результат превзошел все ожидания. На следующий день приемный отец отправился в любимую харчевню в Белой балке, и, как всегда после нескольких пинт эля, приобрел несвойственный ему в другое время благодушный взгляд на жизнь - и в частности на Безымянного. Так что, когда перемазанный ягодным соком и землей приемыш снова появился в хижине, приятно захмелевший Валиор всего лишь беззлобно посмеялся над его предусмотрительностью. С тех пор Безымянный пользовался этим способом не раз - правда, не всегда так же успешно, как в начале. В сущности, его исчезновения куда сильнее злили маму, чем приемного отца. И это было куда хуже. Если Валиор мог поприветствовать вернувшегося из очередной отлучки Безымянного затрещиной и загрузить его работой, что приемыш принимал стоически, то Фила начинала причитать и жаловаться так, что у вернувшегося в хижину приемыша от жалости к себе и к ней сводило скулы, и он зарекался еще раз куда-то уходить.
До следующего раза.
- Мне тоже случалось, - вспомнил Лэр. - Но только на охоте, с Уэльреддом.
Крикс представил себе, что бы получилось, если бы он ночевал в лесу не в одиночку, а в компании со старшим братом, и решил, что такого Валиор уж точно бы не потерпел.
- Твой брат уже закончил Академию, это совсем другое, - возразил Этайн. - Он взрослый.
- Да какая разница, нас же здесь трое. И еще Клыкач. Ничего страшного с нами не случится, - сказал "дан-Энрикс". - Двое будут спать, а третий сторожить костер.
Похоже, его убежденный тон подействовал на остальных, поскольку Марк, не споря, принялся искать сухие ветки. К счастью, за последние дни не прошло ни одного дождя, и развести костер было не так уж сложно.
Через несколько минут лес озарился теплым рыжеватым светом от костра. Маркий поддерживал огонь, а Лэр и Рикс сновали по лесу, собирая хворост и стараясь не терять из вида ни друг друга, ни огонь. После недавних приключений с Юлианом Крикс тревожно оборачивался на любой случайный шорох, но на сей раз все прошло благополучно. Не мигали странные голубоватые огни, не заступали путь деревья и кустарники, и младшие лаконцы удовлетворенно наблюдали, как растет большая куча хвороста на узенькой прогалине.
- Все, - постановил "дан-Энрикс", когда они дотащили до костра очередную кучу сушняка. - Теперь давайте спать. А я пока покараулю.
Хотя Рикс и чувствовал себя усталым и разбитым, как после очень трудной тренировки, он со смутной гордостью осознавал, что Лэр с Этайном куда больше, чем он сам, боятся темного ночного леса. Эта мысль приятно щекотала его самолюбие и придавала бодрости, и он готов был караулить хоть до самого утра.
Юлиан с Марком соорудили себе постель из веток и легли спина к спине, чтобы не слишком мерзнуть, а лежавший дальше от костра Этайн устроил у себя под боком Клыкача. Тепло от костра развеивалось в стылом воздухе, а от земли тянуло холодом, и, если бы лаконцы не были так вымотаны, им бы вряд ли удалось уснуть. Крикс подтянул колени к животу, обхватил их руками и вздохнул, глядя на спящих побратимов со смесью снисхождения и зависти.
Ночь обещала показаться очень долгой.
- Полюбуйся, что мне написал Седой, - сказал Император, устало проводя рукой по лбу. Празднование Огневика в столице шло с невиданным размахом, так как в этот год оно совпало с пятнадцатилетием восшествия Валларикса на трон. Были фейрверки, угощение, бесплатное вино и карнавальные процессии. Празднование продолжалось далеко за полночь, и Валларикс с Иремом вернулись во дворец, когда уже сменилась третья стража. Император скинул белый, шитый золотом колет и темно-синий плащ и посмотрел на этот праздничный костюм с едва заметным отвращением. Стоявший рядом доминант подозревал, что нелюбовь к помпезности и пышным одеяниям, действительно присущая Валлариксу, на сей раз совершенно не при чем - скорее, настроение правителя испортило что-то другое.
Лорд Ирем взял клочок пергамента, протянутый ему Валлариксом, и прочитал всего два слова, нацарапанные на листке торопливым угловатым почерком Седого.
"Будьте бдительны".
Только и всего. Ни подписи, не объяснений.
Брови доминанта поползли наверх.
- Это... м-мм... письмо получено обычным способом?
- Ну да. Он, видимо, считает, что мы тут совсем ни о чем не в состоянии подумать сами, - с легким раздражением заметил Император. - Да еще эта его излюбленная точность в выражениях... всегда твердо знаешь, от чего конкретно он решил тебя предостеречь. И по какой причине. Прямо как в легенде о Хромом оракуле. То ли ты убьешь, то ли тебя убьют, но, в общем, скоро будет что-то неприятное.
- А вы знаете, мой государь, возможно, Светлый прав... - задумчиво промолвил рыцарь. - Помните, я попросил вас обернуться, когда мы проезжали через Старый мост? А потом потребовал ускорить шествие кортежа?
- Помню, - хмыкнул его собеседник. - Полагаю, лорды из эскорта это тоже долго не забудут. Чего ради тебе вдруг понадобилось оттеснять Дарнторна в сторону и подъезжать ко мне вплотную? Я боялся, что еще немного, и ты станешь дергать меня за рукав, чтобы привлечь к себе внимание. Я надеюсь, у тебя были на это веские причины?...
- Не совсем, - спокойно возразил на это Ирем. - Даже скорее нет, чем да... Мне просто показалось, что я разглядел в толпе знакомое лицо.
- Знакомое лицо? - невольно повторил дан-Энрикс. И недоверчиво взглянул на собеседника. - И только?... Кто же этот человек?
- Галахос, государь. По крайней мере, так мне показалось. Я увидел его только мельком, а потом никак не мог найти, сколько бы не приглядывался... и все-таки был такой момент, когда я мог поклясться, что это и в самом деле он.
- Этот предатель-маг?... - Император резко выпрямился, скрестив руки на груди и гневно сдвинув брови, отчего он на мгновение стал походить на Наина Воителя. - Ты и вправду думаешь, что он посмел бы появиться в Верхнем городе?
- Да, но только при определенных обстоятельствах, конечно. Именно поэтому я и нарушил стройность вашего кортежа. Появление Галахоса, если, конечно, это был и в самом деле он, могло означать все что угодно... вплоть до покушения на вашу жизнь. Я посчитал, что лучше будет находиться рядом с вами.
- Как во время коронации... - задумчиво сказал Валларикс. - Я помню. В сущности, преступно было бы забыть. И все же, Ирем, ты ошибся. Это был не он.
- Когда мы въехали на площадь Четырех дворцов, я тоже так подумал, - сказал рыцарь, игнорируя намек на коронацию. Вспоминать о первом покушении на Валларикса, которое ему лишь чудом удалось предотвратить, лорд Ирем не любил. - Не мог же Галахос появиться здесь только за тем, чтобы понаблюдать за карнавалом или выпить кружку дармового эшарета. Все прошло спокойно, следовательно, мне просто померещилось, - сказал я сам себе. Но теперь, после письма от Светлого, я начинаю думать, что не все так просто. Я сегодня же проверю все наружные дозоры во Дворце и удвою вашу личную охрану.
- Это пустяки, - нетерпеливо возразил дан-Энрикс. - Если ты не ошибаешься, и этот ренегат действительно вернулся в город - а я полагаю, что он сделал это по приказу своего хозяина, - то здесь есть человек, нуждающийся в защите куда больше, чем я сам. И именно об этом нужно позаботиться в первую очередь.
Лорд Ирем чуть не застонал.
- Да перестаньте, государь! - нетерпеливо сказал он, уже не думая об этикете. - Это же, в конце концов, смешно. Мальчишке совершенно ничего не угрожает. Он сейчас в Эрхейме, то есть очень далеко отсюда, в полной безопасности, чего не скажешь ни о вас, ни обо мне. Я полагаю, что он уже спит и видит третий сон, чего я искренне желал бы и себе, да только мне теперь придется большую часть ночи провести в седле и на ногах, разыскивая в городе Галахоса, которого здесь, может быть, и нет. Но даже если бы он оказался здесь, то ему вряд ли взбредет в голову сунуть свой нос в Лакон; это почти что то же самое, что вести поиски бастарда в Адельстане.
- Хорошо, сэр Ирем; поступай как знаешь. Найди мне Галахоса, если он и в самом деле здесь. Или, по крайней мере, убедись, что он не появлялся в городе. Я буду ждать тебя с утра с докладом.
- Как прикажете, мой лорд.
Ирем отвесил церемонно-вежливый поклон, как будто извиняясь за недавний резкий тон, и вышел. Затворив за собой дверь покоев Императора, он провел ладонью по глазам и несколько секунд боролся с раздиравшей рот зевотой.