- ...Ну и дозорный, ничего не скажешь! - Маркий, усмехаясь, тряс его за плечо.
Крикс открыл глаза и обнаружил, что костер давно потух, а на прогалине уже совсем светло.
- Я заснул?...
- И еще как. Я тебя уже четверть часа добудиться не могу, - весело сообщил Этайн.
Его глаза насмешливо сверкали, но насмешка была мирной и какой-то не обидной. Крикс подумал, что он сам, скорее всего, разозлился бы, если бы Маркий вызвался покараулить их, а вместо этого заснул. Мальчику стало стыдно. Нечего сказать, хорош - во сне отважно борется с чудовищами, а на самом деле мирно дрыхнет, бросив спящих побратимов на произвол судьбы.
Тут взгляд "дан-Энрикса" упал на толстый, обгоревший сук, валяющийся на земле возле костра. От одного лишь вида этой палки сразу же заныла обожженная ладонь.
Глаза мальчика расширились.
- Где Клыкач?... - спросил он.
- Пропал, - ответил Маркий огорченно. - Видимо, убежал ночью. Когда я проснулся, его уже не было. Может, еще найдется...
- Не найдется, - тихо сказал Крикс. Если та тварь, которая была здесь ночью, в самом деле ему не приснилась, то, похоже, вместо них она поужинала убежавшим псом.
- Слушай, тут с другой стороны от костра следы... похожи на волчьи, но гораздо больше... - нервно сказал Маркий. - Кажется, здесь побывал какой-то зверь. Я только не пойму, почему он нас не тронул.
- Это потому, что я... - Крикс прикусил себе язык. После того, как Маркию пришлось его будить, рассказ о ночном приключении должен был звучать, как самая бессовестная похвальба.
- Что? Ты его видел? Это _ты_ его прогнал? - с живейшим любопытством спросил Марк.
- Ну, в общем, да, - промямлил Крикс, чувствуя себя полным идиотом.
- А! Я, в общем, так и думал, - удовлетворенно кивнул сын Валерика Этайна.
Крикс воззрился на него, пытаясь разобрать, не издевается ли Марк над ним. Или... так уж сильно в него верит?
- Ты так и думал? - глупо повторил "дан-Энрикс". - Почему?
- Потому что твои следы там тоже были. Ну и потом... у тебя до сих пор в руке мой нож.
Скосив глаза, Крикс обнаружил, что Марк совершенно прав, и смущенно разжал онемевшие пальцы.
- Ладно, ты давай буди Юлиана, а я пока влезу вон на то большое дерево. Сверху должно быть видно, где Эрхейм, - заметил Маркий деловито. И самокритично уточнил - Вообще говоря, я уже года три не делал ничего такого... но тут много веток, должно получиться.
- Почему именно ты? - сейчас же встрепенулся Крикс. - Я хорошо лазаю. Давай-ка лучше ты разбудишь Юлиана, ну, а я...
- С такой рукой? Не смеши меня, - хмыкнул Этайн, кивая на его ожог. - Лэр тоже не полезет - он с равнин, там самое высокое дерево чуть выше меня ростом... Уж лучше я.
Доводы Этайна были вполне убедительны, но мысль о том, что хрупкий Маркий полезет на дерево, хотя он не практиковался в этом деле уже около трех лет, смущала Крикса.
Он вздохнул и, опустившись на колени возле Юлиана, принялся трясти и теребить его. Калариец открыл глаза, но почти сразу же закрыл их снова и пробормотал, чтобы его оставили в покое. Все усилия "дан-Энрикса" кончились только тем, что его друг еще сильнее сжался на земле, стараясь хоть чуть-чуть согреться.
"По-видимому, нас так вымотала драка и... и то, что было _до_ нее, - подумал Крикс. - А Маркий такой бодрый потому, что ничего не видел. Хотя, - тотчас же мрачно оборвал он сам себя, - Маркий тут совершенно ни при чем. Он сторожить костер не вызывался".
- Вставай, Юлиан... ну вставай же! - повторял Рикс, тормоша заспавшегося каларийца. - Нам пора домой! Представь, что думают наставники... нас не было всю ночь!
- Наставники? - взгляд Лэра был быссмысленным и сонным, но он резко сел.
Крикс даже засмеялся. Вот, оказывается, как следует будить лаконцев. Одно слово о наставниках - и Лэр уже готов вскочить...
- Я думаю, нас уже ищут, - сказал он, переставая усмехаться. - Но гораздо лучше будет, если мы вернемся сами. Маркий влез на дерево, чтобы найти дорогу. Маркий!... Ты что-нибудь видишь?! - крикнул он, задрав повыше голову.
- Да, - донеслось сверху. - Мы довольно далеко зашли... Петля справа от нас, а поле чуть левее...
- Куда левее? - мрачно спросил Юлиан, которому ответ Этайна справедливо показался несколько размытым.
- Трудно объяснить. Но я вас отведу. Теперь мы не заблудимся.
- Спускайся! - вклинился "дан-Энрикс".
- Х-хорошо... - с какой-то подозрительной заминкой отозвался Маркий.
Крикс заволновался.
- У тебя там все в порядке?!
- Да, тут просто ветка... низковато. Не могу достать. Но...
Что именно "но", Этайн так и не досказал. Раздался громкий шорок, треск ломающихся сучьев, а потом три крика разом.
Первым закричал "дан-Энрикс", осознавший, что Марк падает. Долей секунды позже его вопль подхватил Юлиан Лэр, а потом Маркий ударился о землю и так громко взвыл, что и Лэр, и Рикс мгновенно замолчали.
От этого глухого, полного боли крика у обоих мальчиков похолодели руки.
Они бросились к Этайну, в глубине души боясь, что с ним случилось что-нибудь действительно непоправимое.
Но после беглого осмотра стало ясно, что Маркий жив, и, в общем, пострадал не так уж сильно. Он был исцарапан ветками, сильно ушибся и едва мог шевелиться от боли, а одна ступня была неловко вывернута - совсем как у Рикса в день их встечи с Рам Ашадом - но, на первый взгляд, никаких более серьезных повреждений не было.
- Моя спина... - простонал Маркий, но схватился почему-то не за спину, а за поясницу. Крикс подумал, что его друг, видимо, ушибся кобчиком, ударившись о землю. Хорошо еще, что ветки, разорвавшие одежду Маркия и расцарапавшие ему руки и лицо, замедилил его падение.
- Ну все, - сказал Юлиан Лэр, оправившись от первого потрясения. - Теперь придется ждать, пока нас не найдут.
- Вот еще! - возмутился Маркий. В его глазах стояли слезы, но выглядел он решительно. - Сейчас я полежу немного, потом встану и...
- Не встанешь, - сказал Крикс. - Один мой знакомый шад сказал, что, если ходить с такой ногой, то можно охрометь на всю оставшуюся жизнь.
- Ты-то не строй из себя лекаря... - боль сделала Марка более сварливым. - Неизвестно, сколько нам придется ждать Наставников.
- А мы не будем ждать. Приподнимись... - Крикс нагнулся к Маркию. - Вот так, ага. Теперь садись на спину и держись. Только за плечи, а не за шею.
Маркий забыл о своем раздражении и с удивлением уставился на Крикса.
- Совсем с ума сошел? - спросил он почти жалобно. - Ты знаешь, сколько тут идти?!
- Ну, нас ведь ищут. Может, мы их встретим по дороге, - беззаботно отозвался Крикс.
А про себя вздохнул - не говорить же Маркию, что он на голову выше и значительно сильнее, а сам Этайн выглядит так, так будто бы ему самое большее лет девять.
Старшие ученики столпились на опушке леса. Каждый знал, что они собрались ради серьезного дела, да и память о вчерашнем нагоняя до сих пор еще не выветрилась из голов лаконцев, но все почему-то чувствовали странный, почти радостный азарт.
- Вардос нас убьет, - заметил Кэлрин с улыбкой, совершенно не идущей к делу.
- Вот это вряд ли, - хладнокровно возразил Димар. - Наставник запретил нам идти в лес прошлой ночью. А сейчас уже утро. Тренировки отменили, потому что все наставники заняты поисками младших. Даже наказание за драку нам пока что не назначили. Значит, мы можем располагать собой по собственному усмотрению.
- Где ты этого набрался?.. - хмыкнул Рэнси Эренс.
- Командуйте... эндер, - отрезал Дарл, не отвечая на вопрос. - Замену вам пока что не назначили, так что нам придется сделать вид, что мастер Вардос не лишал вас звания. Мы все ждем ваших приказаний.
Эренс сразу подобрался.
- Хорошо... Балин, твой галат пойдет осматривать Петлю. Мастера поехали по тракту, значит, мы должны обследовать в первую очередь ту часть леса, которая ближе к крепости. Грано - к северу от лагеря, отсюда до Пожоги. Брейс...
- Дан-Энрикс!
- Что?...
- Дан-Энрикс!!
На опушку в самом деле вышел Крикс - побагровшевший от натуги, с влажными волосами, липшими ко лбу и ярко блестевшими глазами. Рядом с ним шел недовольный Юлиан. Он несколько раз предлагал "дан-Энриксу" сменить его и понести Этайна, но друг всякий раз возражал, что ему пока еще не тяжело. Правда, последние несколько раз Крикс уже ничего не говорил и только молча мотал головой, пытаясь поберечь дыхание. Крикс догадывался, что его упрямство обижает друга, но всякий раз, когда он уже собирался согласиться на настойчивые просьбы Лэра, он внезапно вспоминал, как проспал большую часть своего "дозора". И от досады на себя готов был тащить на спине Этайна не то что до крепости - а до самой Адели, не давая себе не малейшей передышки.
Маркий, цепко ухватившийся за его плечи, оказался не так легок, как ему казалось поначалу. То есть весил он и правда не особо много, но идти с подобной ношей через лес, огибая овраги и переступая через вывороченные корни, становилось все труднее и труднее. Иногда у Крикса начинало темнеть в глазах от напряжения, и тогда он, обращаясь к самому себе, злорадно думал, что ничего другого не заслуживает человек, взявшийся сторожить своих друзей, и все равно заснувший.
Когда его внезапно окружила целая толпа старших учеников, Крикс даже ничего не понял.
Только через несколько секунд он в полной мере осознал, что они все-таки нашли дорогу в крепость, а просветы за деревьями - ничто иное, как раскинувшееся вокруг Эрхейма поле.
Лицо Крикса озарилось радостной и недоверчивой улыбкой.
- Дарл!.. Кэлрин!
- Вот это да, - рассмеялся Брейс Биран. - Мы собирались идти их искать, а они сами объявились. Где вы были, а?! Кто тебя так избил? И что случилось с Маркием?...
Рэнси взял Этайна к себе на спину, и Крикс с невольным облегчением вздохнул.
- С чего вас вообще понесло в лес? - спросил Димар сердито. Только что он был вне себя от радости, что младшие нашлись, но теперь он вспомнил, как всю ночь вертелся на постели, думая о том, что с ними стало, и почувствовал сильнейший приступ раздражения.
- Крикс пошел в лес из-за меня, - вступился Юлиан.
- Да. Его заколдовал блуждающий огонь, - разъяснил Крикс. - А я...
- А Крикс пошел за ним, чтобы вернуть его обратно, а потом они дрались, и Юлиан...
- А голубой огонь исчез. Он был живой, мигал и двигался...
- Ушел бы в лес...
- Как человеческое сердце...
- И тогда мы решили развести костер.
- Нет, это Маркий догадался. Я вообще забыл, что фэйры не боятся ничего, кроме огня.
- Жаль, я совсем ничего не помнил. Только тот момент, когда обжегся...
Так, перебивая друг друга и все время вспоминая новые детали, младшие кое-как добрались до конца истории. Старшие в молчаливом изумлении смотрели на трех первогодков, переживших в эту ночь такие приключения, о каких большинство из них даже не слышали.
- Я думаю, наставники не будут их ругать, - сказал в конце концов Ралькон несколько неуверенно.
- Ругать?.. - вскинулся Брейс. - Да за такое надо памятник поставить. Сначала Рикс спас Юлиана от приманки фэйров. Потом, пока все спали, отогнал какое-то чудовище от их костра... а под конец донес до крепости Этайна с его сломанной лодыжкой. Я бы хотел взглянуть на мастера, который стал бы после этого его _ругать_!
- Я тебе покажу такого мастера, как только наш наставник возвратится, - обещал Бирану Рэнси.
Остальные рассмеялись.
- Все равно, - упрямо сказал Брейс. - Раньше, если кто-нибудь из учеников Лакона спасал своего товарища, то его имя вырезали в камне на стене их башни!
- Угу, вот Крикса и заставят его вырезать.
- ...Зубочисткой!
Крикс невольно веселился вместе с остальными, хотя при мысли о встрече с наставниками ему становилось несколько не по себе.
- Ну, в таком случае, плевать на мастеров, - мотнул темноволосой головой Биран. - Я предлагаю сделать возвращение Этайна, Лэра и дан-Энрикса в Эрхейм чуть более торжественным. В конце концов, они могли погибнуть.
- ...Кажется, я с вами разговариваю, Рикс, - тон Вардоса был холоднее, чем огромный непротопленный камин главного зала. - Если вы и дальше будете пытаться выглянуть в окно с того места, где сейчас стоите, то, скорее всего, окосеете. Бросьте ребячиться и отвечайте, когда к вам обращаются.
Крикс вздрогнул и оставил попытки высмотреть, как Маркия, устроенного на носилках, несут через двор в походный лазарет.
Крикс с наслаждением бы надерзил наставнику со шрамом, но, к несчастью, рядом с ненавистным Вардосом сидели оба младших мастера - и Дейрек, и усталый, осунувшийся Хлорд. Так что пришлось изобразить внимание.
- Извините, мастер. Я отвлекся.
- Хорошо, тогда я повторю вопрос еще раз, - желчно сказал Вардос. - Правда ли, что старшие ученики кричали "Эйн дан-Энрикс!", когда вы вернулись в крепость?
Старший мастер тоже выглядел невыспавшимся, и его худое, землистого цвета лицо казалось мальчику еще более недовольным, чем обычно.
"Интересно, Маркий сможет в сесть в седло, когда настанет время возвращаться в город?" - думал Рикс. Вопрос Вардоса показался ему сущей ерундой. Крикс искренне не понимал, ради чего наставник тратит время на такие мелочи.
- Да, мастер, - отозвался он довольно безразлично.
- Прекрасно, - отрывисто сказал наставник. По его лицу было заметно, что он не находит в этом ничего прекрасного. - Вы знаете, что это за приветствие?
- Нет. Я как раз хотел спросить у Арклесса, но не успел, - честно ответил Крикс.
Сидящий сбоку мастер Дейрек попытался скрыть смешок за приступом кашля, но поспешно опустил глаза под уничижительными взглядами Хлорда и Вардоса, явно осуждавшими такую неуместную веселость. Крикс удивленно посмотрел на мастера, не понимая, что его так рассмешило.
- Лэр, а вы что скажете?... - резко спросил Вардос.
- Так встречают Императора, - тихо ответил Юлиан. - Когда он въезжает в город... или в крепость, например.
- Совершенно верно, - прошипел Наставник. - Мне приятно видеть, что не все ученики первого года обучения так же невыносимо бестолковы, как ваш друг. Все верно, Лэр, в Легелионе так приветствуют вернувшегося из отъезда Императора. Тогда, может быть, вы объясните нам, причем тут вы трое? И в особенности Рикс?... Что-то мне подсказывает, что все эти бурные восторги... - мастер выразительно поморщился - относятся по большей части именно к нему. Не так ли?
Юлиан помялся, но ответил:
- Это из-за его имени, Наставник. Крикса в шутку называют... ну... "дан-Энриксом".
Вардос откинулся в кресле и обменялся с Хлордом выразительными взглядами. Лица обоих мастеров казались сумрачными от взаимной неприязни. Но на лице Вардоса, помимо ярости, было написано и что-то вроде злорадного удовлетворения. Казалось, если бы не присутствие в комнате первогодков, он бы не сдержался и спросил - "Ну что, допрыгались?". Но выяснять отношения с другим наставником в присутствии учеников не стал бы ни один из менторов Лакона, так что Вардос снова обернулся к Лэру с Риксом.
- Кто это придумал?
"Говорил же я Димару, что от его дурацкой шутки будут одни неприятности! - подумал Крикс, стараясь, чтобы эти размышления никак не отразились на его лице. - Интересно, как он посмеется, если Нетопырь дознается, кто это начал..."
- Вы с Лэром что, оглохли?... Кто придумал называть тебя "дан-Энриксом"? - резко спросил наставник, в запале обращаясь к младшему ученику на "ты".
- Я не знаю, мастер. Это как-то само собой вышло... Я хочу сказать, так шутят с того дня, когда я поступил в Лакон.
Хлорд тяжело вздохнул и опустил глаза.
- И ты, конечно, сделал все, чтобы положить этому конец? - насмешливо спросил Мастер-со-шрамом, сверля Крикса взглядом.
Впервые за весь разговор "дан-Энрикс" испытал смущение. Если бы Вардос злился, или придирался к нему, как обычно, ему было бы гораздо проще чувствовать себя правым. А теперь...
- Н-нет, вряд ли.
- Разумеется, ты ничего для этого не сделал, Рикс, - произнес наставник Вардос веско, будто заколачивая гвозди. - Хотя ты должен был знать, что эти шутки незаконны и опасны. Но я замечаю, что ты вообще делаешь все, чтобы привлечь внимание к своей персоне. Драка с Льюбертом Дарнторном. Опоздания к отбою. Потом - эта бешеная лошадь. Я уже не говорю о том, что вы устроили на празднике, чтобы лишний раз произвести на старших впечатление. Ритуал вступления в галат не может служить поводом для глупых шуток, Рикс.
- Мы не шутили, - процедил "дан-Энрикс".
- Помолчите!
Хлорд перевел взгляд со своего ученика на Вардоса. Потом обратно.
- Извините, Вардос, я не понимаю, - сухо сказал он. - О чем вы говорите? Какой еще ритуал?..
- Вот, - осклабился старший наставник. - Ваш мастер, Рикс, не поспевает уследить за вашими очередными подвигами. Слишком уж вы торопитесь их совершать. Я думаю, все дело в том, что у вас слишком много свободного времени... которое вы тратите на то, чтобы придумать, как бы еще отличиться перед вашими сторонниками и снискать себе известность среди остальных учеников. С сегодняшего дня и до возвращения в Адель вы с Лэром поступаете в распоряжение главного конюшего, мэтра Берке. Вы будете помогать в свободное от тренировок время. Я предупрежу, чтобы вам не старались дать самую легкую и чистую работу. Вы ее не заслужили, Рикс.
Крикс подумал, что, если он сейчас скажет все, что думает о Вардосе, то тот оставит его разгребать навоз до конца жизни. И, хотя он был ужасно зол, при этой мысли мальчик не сумел сдержать улыбки.
* * *
Когда лаконцы возвратились из Эрхейма, в Адели лежал снег. Зима здесь была более суровой, чем в глубине материка, из-за штормов и резких северных ветров, летевших с моря, словно вражеские стрелы. Тем не менее, в портах царило то же оживление, что и в теплые месяцы. Семнадцать Гаваней продолжали принимать и снаряжать в дорогу корабли, среди которых были как торговые, так и военные. Не говоря уже о кораблях контрабандистов и пиратов, выгружающих свою добычу в Алой Гавани и раз за разом умудряющихся просочиться, как вода, через кордон береговой охраны.
Наступившая зима несла с собой немало нового. Лаконцы обнаружили, что требования Наставников, и раньше не казавшиеся им слишком простыми, стали еще жестче. Те, чьи навыки письма и чтения оставляли желать лучшего, теперь все свое время просиживали в скриптории и с тоской смотрели в парк, где остальные младшие ученики устраивали снежные баталии или катались по обледеневшим парапетам лестницы. Иногда игра в снежки захватывала сразу несколько отрядов, и тогда лаконский парк бывал похож на поле боя, а ученики расходились по башням торжествующие, вымокшие до последней нитки и пытающиеся согреть дыханием негнущиеся от мороза пальцы.
Но "дан-Энриксу" зима принесла нечто большее, чем все эти игры или радость от того, что мэтр Хайнрик неизменно бывал им доволен.
После возвращения в Лакон он начал свою службу лорду Аденору. Это означало массу мелких поручений, о которых никогда нельзя было сказать - были ли это в самом деле важные дела, от исполнения которых что-нибудь зависело, или обыкновенная проверка, способ испытать таланты нового вассала. Побывать в порту и доложить, сколько кораблей и с каким грузом прибыло в определенный час, из какого места и с какой командой они прибыли, о чем разговаривали капитаны, сколько времени занял положенный осмотр трюмов писарем и стражниками порта. Проследить, кто входил в дом Финн-Флана или Дарнторна, долго ли пробыл тот или иной гость и куда направился после этого. Все эти задания требовали только наблюдательности и хорошей памяти, зато как первое, так и второе должно было быть отточенным до совершенства. В те дни, когда лорд Аденор не давал ему никаких заданий, он мог попросить у своего вассала доложить о том, что происходило в Академии. О чем беседовали мастера за трапезой? Был ли Ратенн чем-нибудь озабочен или недоволен? Хорошо, а сколько коек занято в лаконском лазарете? Кто из старших заступил в дозор после отбоя? Прислали ли мэтру Саккронису новые свитки из Книгохранилища? Кому он поручил копирование этих книг?... Крикс прекрасно понимал, что все эти детали совершенно безразличны лорду Аденору, и в своей дотошности он преследует совсем другую цель - заставить своего вассала постоянно быть настороже и обращать внимание на то, чего не замечают остальные. Незаметно узнавать ответы на любой интересующий его вопрос. В попытках ничего не упустить Крикс иногда чувствовал такое напряжение, что его начинало почти физически мутить от этого, и он задавался вопросом, стоило ли вообще мешаться в эти непонятные дела?.. Зато теперь он понимал, почему Арклесс поражал его своей осведомленностью. Если смотреть внимательно и хорошо запоминать все то, что видишь, люди будут думать, что ты знаешь все, хотя на самом деле ты узнал не больше, чем мог разузнать любой из них. Были задания и более рискованные, вызывавшие у Крикса ощущение, что он играет в странную, захватывающе-веселую игру. После тушения огней пробраться в скрипторий, передвинуть стол наставника к окну - как можно тише, чтобы шум из пустой комнаты не привлек внимание дозорных - и незамеченным вернуться в свою спальню. Наведаться ночью к старшим и намазать лица спящих смесью сливочного масла с сажей. Когда Рикс тихонько мазал нос и подбородок Синто Миэльвитта жирной черной массой, сердце колотилось в ребра так, как будто собиралось выскочить наружу. Нетрудно было догадаться, как поступят старшие, если кто-то из них проснется и увидит его в своей комнате. Наутро Синто и его друзья рычали, что убьют того, кто это сделал. Крикс делал вид, что его это совершенно не касается - а про себя торжествовал. К несчастью, это был единственный способ, которым он мог отплатить рыжему Миэльвитту за все зуботычины и обидные слова, на которые тот никогда не скупился для него и Юлиана Лэра. О том, чтобы открыто выступить против Миэльвитта, бывшего на пять лет старше, и, должно быть, в десять раз сильнее, не могло идти и речи. Но лорд Аденор не указал, с кем именно Крикс должен провернуть указанную шутку, и он решил совместить приятное с полезным.
Крикс учился незаметно выбираться из Лакона или возвращаться в свою башню в любой час дня и ночи. Кроме главных ворот Академии, существовал гораздо менее приметный выход, предназначенный для слуг или посыльных. Днем он был почти всегда открыт, а на ночь запирался на замок. Но Дарл давно добыл ключи. Как следовало из его рассказа, он просто незаметно взял их из стола Ратенна, а потом, отжав на воске, положил обратно. Крикс отчаянно завидовал. По сравнению с этим его фокусы в скриптории и в Свейсборге казались детским развлечением.
Как бы там ни было, но он получил от Дарла копию ключей с предупреждением, что должен спрятать их как можно лучше. "Если их кто-нибудь найдет, выкручиваться будешь сам" - веско предупредил Димар. Впрочем, это Крикс успел понять и без него. В случае любой возможной неудачи он мог делать все, что посчитает нужным - врать, просить прощения или бежать, но никогда, не при каких условиях, не говорить о том, что делал то или другое дело по приказу лорда Аденора.
Так что Крикс решил, что хранить ключи среди своих вещей просто неумно. В тесной комнате на них могли наткнуться его побратимы, да и кто-нибудь из старших мог проникнуть в их спальню так же просто, как он сам пробрался к ним. Устраивать какой-нибудь тайник в саду было ничуть не менее опасно. Конечно, никому бы не пришло в голову связать подобную находку с кем-нибудь из первогодков, но тогда свободный доступ в Академию в любой час дня и ночи перестал быть исключительной привилегией их с Димаром. Обнаруживший их ученик легко мог догадаться, что самый большой среди ключей подходит именно к калитке. И тогда в самый неподходящий момент они столкнулись бы у потайного выхода нос к носу.
Поломав над этим голову несколько дней, Крикс привязал к связке ключей тонкую и прочную бечевку и опустил их в каменное жерло Старого колодца, находившегося возле Западной стены. Воды там давно не было - за ней ходили к Новому колодцу, расположенному ближе к кухне.
О своем новом тайнике Крикс не сказал даже Димару - отчасти из-за того, что старший тоже не стремился посвящать его во все свои секреты. В первый раз отметив это, Крикс даже слегка обиделся, но очень скоро осознал, что это глупо. Дарл не раз доказывал, что доверяет ему совершенно безоглядно. Если он решил о чем-то умолчать, значит, решил, что такая сдержанность необходима ради пользы дела. И Крикс решил следовать его примеру.
Он и сам не замечал, как быстро изменяет его вкусы и привычки служба лорду Аденору.
Но не только Крикс, вернувшись из Эрхейма в Академию, не тратил даром времени. На второй день после приезда младших в город на трибунах возле тренировочный площадки собрался целый совет, куда вошли все те, кого в Лаконе назвали "гвардией Дарнторна".
- Я хотел поговорить о Криксе, - волнуясь и сверкая темными глазами, сказал Льюберт. Несмотря на то, что большинство собравшихся было гораздо старше, чем племянник лорда Бейнора, к нему прислушивались и обычно он нисколько не стеснялся говорить, что думает, а то и резко обрывать более взрослых собеседников. Его теперешнее возбуждение было связано не с необходимостью держать речь перед рассевшимися на грубо сколоченных трибунах старшими, а с тем, что со дня драки Льюберта и Рикса среди всех присутствующих действовал молчаливый уговор - ни словом, ни намеком не упоминать о Риксе, словно замечать его существование было бы ниже их достоинства. Так, обсуждая то или другое происшествие, друзья Дарнторна с удивительной дипломатичностью сворачивали разговоры всякий раз, когда они могли коснуться Крикса. И вот теперь Льюберт сам вернулся к обсуждению запретной темы. Дарнторн чувствовал себя военачальником, обращающимся к своему отряду перед боем. - Он пробыл в Лаконе всего пару месяцев, но кое-кто уже успел забыть, что он - не Рикс, как называют его мастера, а безродный побирушка, нищая помоечная шваль. Вам я не стану говорить о том, какая пропасть между ним - и каждым из присутствующих здесь. Это и так понятно. Худшим оскорблением для каждого из нас является необходимость есть с этим фальшивым Риксом за одним столом, или делить с ним башню, или слышать, как его нелепое имя всякий раз звучит на перекличке рядом с именами самых знатных воинских родов Легелиона. Наш мастер оскорбил всю Академию, приняв сюда этого самозванца! Но этого мало. Его стали называть "дан-Энриксом", как будто бы он принц или особа королевской крови, а не деревенский олух, не успевший до конца отмыть с себя навоз. Вы слышали о том, какой прием ему устроили в Эрхейме, когда он и два его дружка вернулись в крепость?...
Старшие зашевелились на скамьях. Большинство учеников Ратенна слышали о том, что энгильд Вардоса устроил Пастуху торжественную встречу, вызвавшую резкое неудовольствие Совета мастеров. Многие были искренне возмущены этой историей, так что слова Дарнторна попали точно в цель.
- Верно, Льюс! - воскликнул Синто Миэльвитт, насупив блеклые рыжие брови. - Ты прав, этот навозник окончательно зазнался. Кем он себя возомнил, фэйры его дери?..
- Да, и болваны из Аркмора тоже хороши! Готовы пресмыкаться перед нищим выродком...
- Еще немного, и они решат его короновать, - ехидно вставил кто-то.
- Очень возможно, Крейс, - сейчас же подхватил Дарнторн. - Только скажите: мы что, так и будем молча все это терпеть?..
- Не будем! - вскинулся еще один из старших. - Только скажи - мы с побратимами проучим этого крысеныша.
- Ну, пусть не исключат... но все-таки - бить первогодка? Оплеух ему навешать я и сам могу, подумаешь, но чтобы вчетвером на одного, да еще голову в мешок... Тьфу. Неохота руки пачкать.
Распаленный противник уже собирался что-то возразить, но тут, к общему удивлению, Синтара поддержал Дарнторн.
- Миэльвитт прав, не надо его бить. Что это даст, в конце концов?... Ну, полежит недельку в лазарете, а потом вернется, и все пойдет по-старому. Да еще остальные будут на него смотреть как на героя или мученика, - рассудительно заметил Льюберт.
Старшие смотрели на Дарнторна с уважением. Чуть ли не самый младший, а соображает лучше всех, и не дает себе увлечься первой же удачной мыслью.
Где им было знать, что Льюс давно уже обдумал и отбросил все те способы возмездия, которые сейчас поочередно приходили в головы его товарищам.
- Я скажу вам, что я думаю. Дело не в том, чтобы как-нибудь наказать этого выскочку за его наглость. Мы должны устроить так, чтобы он вообще ушел из Академии. Где ему и всем ему подобным просто-напросто не место, - веско сообщил Дарнторн.
- И как ты предлагаешь это сделать? - удивился Синто.
- Очень просто. За что могут исключить из Академии?
- Н-ну... за воровство... за поножовщину, за посещения Алой гавани...
- За баб, - хохотнул кто-то из выпускников.
- Ну вот, допустим, воровство, - остановил перечисление Дарнторн. - Нужно сделать так, чтобы у Пастуха нашли чужую вещь. А лучше сразу несколько. Чего уж проще?
- Хм... да... - с заминкой согласился Миэльвитт. Но должной уверенности в тоне старшего не было. Воровство, наряду с наушничеством, было самым страшным преступлением в негласном кодексе учеников Лакона, который соблюдали так, как никогда не соблюдали никакие писанные правила. Дарнторн почувствовал, что его предложение оставило у Синто слишком неприятное впечатление, поэтому быстро поправился:
- Про воровство я для примера. Можно взять любое правило, за нарушение которого Пастуха сразу должны будут выгнать. И тогда мы от него избавимся.
Фессельд, Декарр и Тинт помалкивали. Они одобряли все, что предлагал их предводитель, но сейчас решение зависело от старших. Льюберта здесь слушали, но остальные первогодки знали, что присутствуют здесь только как товарищи Дарнторна. И без права голоса.
- Отличная идея, - согласился Крейс.
Несколько выпускников явно считали всю эту шумиху вокруг Рикса несколько преувеличенной, однако все они, пожав плечами, выразили полное согласие принять участие в готовящейся авантюре.
- Ну... не могу сказать, что мне все это очень нравится... - хмуро сказал рыжий Миэльвитт. - Но в целом Льюберт прав. Нет человека - нет проблемы. И, это... нечего простолюдину делать в Академии. Пусть подыщет себе более подходящее занятие. А в знать ему лезть нечего. У каждого свой путь.
Решение о том, чтобы помочь "дан-Энриксу" определиться с выбором пути, было принято старшими единогласно.