Несмотря на холод и на легкую одежду Криксу, взмокшему от бега, чудилось, что от него вот-вот повалит пар. Ноги гудели от усталости. Дыхание сбивалось. Мальчика поддерживала только мысль, что и лес, и заснеженная долина уже оставались позади. Прямо перед ним темной громадой поднимались стены города. Стены, за которые после тушения огней не мог попасть никто, за исключением разве что императорских гвардейцев или самых знатных лордов. Никогда еще Адель не казалась Криксу такой подавляюще огромной и такой недосягаемой. На смотровых башнях горели огни. Дозорные заметили бы любой вооруженный отряд или хотя бы конного гонца. Но одинокий человек, бредущий в темноте к воротам города, конечно, не был виден с башни. Спотыкаясь от усталости, Крикс прошел по обледеневшему каменному мосту над крепостным рвом и остановился у окованных железом створок.
- Откройте!... - крикнул он, и собственный голос показался ему хриплым и глухим, тонувшим в вое ветра. - Слышите, откройте! У меня очень важные новости!
Он колотил о дерево, пока не заболели кулаки. Потом пинал ворота сапогами и ни на минуту не переставал кричать. В конце концов его старания были вознаграждены. Створки ворот оставались запертыми, но наверху открылось окошко-бойница.
Крикс замер. В человека, явившегося к городским воротам в неурочный час, да еще и требующего во что бы то ни стало впустить его в Адель, могли и выстрелить.
- Ну, чего еще? - спросили сверху.
- Откройте! У меня важные новости для Ордена. Я должен предупредить об опасности... - Крикс чуть не произнес 'грозящей Императору', но вовремя сдержался, прикусив себе язык. Пусть думают, что где-нибудь неподалеку бесчинствуют наемники, или что в Мирном начался пожар. Ведь если он помянет Валларикса, то придется объяснять, в чем дело... и тогда никто не примет его слов всерьез. Наверху воцарилась тишина. Казалось, его собеседник размышляет. Это вывело лаконца из себя. - Да открывайте же! Время уходит! Неужели вы не понимаете?!
- Похоже, он один, - сказал спустя минуту незнакомый голос.
- Откройте, - неохотно приказал десятник стражи.
Ворота заскрипели.
Крикс нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Влажные от пота волосы растрепывал холодный ветер, руки окончательно закоченели... если они будут так возиться, он успеет превратиться в ледяную статую!
Впрочем, Крикс тревожился напрасно: через несколько минут его впустили. Разглядев 'дан-Энрикса' при свете факелов, его недавний собеседник удивленно хмыкнул. Видимо, вид мальчика мало вязался с утверждением о важных новостях.
- Ладно, выкладывай, что там у вас стряслось, - сказал он грубовато.
Крикс заколебался.
Дураку понятно, что от стражи в этом деле толку мало. Но станет ли десятник его слушать, если он потребует позвать кого-нибудь из Ордена?..
- Я должен рассказать об этом доминантам, - сказал Крикс, так и не решившись произнести имя лорда Ирема. Кого-кого, а коадъютора уж точно не решатся беспокоить по такому поводу. - Вы можете позвать кого-нибудь из Ордена? Это очень важно.
Стражник нахмурился.
- На Северной стене сменяются дозоры. Там должен быть кто-нибудь из рыцарей. Можно послать за ним. Но ты действительно уверен, что твои новости стоят того, чтобы отрывать от дела доминантов? Может быть, сначала объяснишь, в чем дело?
Крикс не ответил.
Взгляд стражника скользнул по плотной безрукавке мальчика, покрытой ледяной коростой, и остановился на его лице, как будто бы хотел прочесть в его глазах, что тот не шутит и не лжет. Их взгляды встретились, и командир дозора озадаченно сморгнул. Ему вдруг показалось, что он заглянул в холодный сруб колодца, на дне которого поблескивает черная вода. Совсем не детское лицо было у этого парнишки. Застывшее, осунувшееся и измученное.
- Позовите доминанта с Северной стены, - распорядился командир, слегка пожав плечами. - А этого, - он мотнул головой в сторону Крикса - Заберите в караулку. Пусть немного отогреется.
Крикс пошел за стражником, не очень понимая, куда и зачем его ведут. Поднявшись по крутой и узкой лесенке, он оказался в теплом, ярко освещенном помещении, и безропотно позволил усадить себя на лавку у стены. Но через несколько секунд опомнился.
- А как же?!...
- Подожди, - успокоительно заметил стражник, кладя руку ему на плечо, чтобы заставить сесть обратно. - Сейчас кто-нибудь придет. Выпей вина, ты весь трясешься. Или, может быть, ячменки?...
При упоминании ячменной водки Крикс болезненно поморщился и мотнул головой.
Сказав, что 'скоро кто-нибудь придет', дозорный не соврал. Прошла всего лишь четверть часа, когда двери караульной распахнулись, и вошел какой-то человек. Сперва Крикс увидел только синий плащ, покрытый темными пятнами от тающего снега, но, подняв глаза, узнал в вошедшем лорда Ирема.
Лицо Крикса просветлело. Он даже вскочил, как будто собирался броситься навстречу рыцарю.
На лорда Ирема его порыв произвел неожиданное впечатление. Светловолосый калариец отступил на шаг назад, а его серые глаза расширились от изумления.
- Вот он, мессер, хотел вас видеть, - объяснил вошедший вместе с лордом стражник. - В чем дело, он не говорил. Но мы подумали, что...
Ирем отмахнулся, не дослушав. И, шагнув к Криксу с таким видом, словно собирался взять его за шиворот и от души встряхнуть, резко спросил:
- Что случилось?
- Олварг собирается убить Валларикса! - выпалил Крикс. - Они с Галахосом устроили в Галарре ритуал, который...
При первых же его словах лица дозорных вытянулись. Кажется, в эту минуту они пожалели, что позвали коадъютора к помешанному. Что думал об этом сам лорд Ирем, осталось неизвестным. Но, как бы там ни было, он перебил 'дан-Энрикса' на полуслове и, не оборачиваясь к стражникам, приказал:
- Немедленно пошлите в Адельстан за принцепсом. И выйдите отсюда, я сам разберусь.
Лорд дождался, пока последний из дозорных выйдет, и лично закрыл за ними дверь. Потом рыцарь снова повернулся к Криксу.
- Так, Рикс, - сказал он мрачно. - Что ты тут нес? Откуда тебе знать об Олварге?
- Я видел его этой ночью, - сказал Крикс, даже не удивившись, что лорд обращается к нему по имени. - Олварг должен убить трех людей, чтобы открыть портал, через который можно будет попасть в Адель. Я был его пленником. Если бы не Шоррэй, он был убил меня. Он хочет привести Безликих в город и устроить здесь резню. Они должны убить Валларикса. Клянусь вам, это правда! Я действительно все это видел. Я не сумасшедший!
Ирем слушал с неослабевающим вниманием и, к удивлению 'дан-Энрикса', явно не склонен был принимать его речь за вымысел или галлюцинации.
- Кто такой Шоррэй? - спросил он, словно это было единственным неясным ему местом в речи Крикса.
Мальчик на мгновение замялся.
- Он... на самом деле он Безликий. Там, в Галарре, Олварг поручил ему держать меня во время их обряда. А вместо этого он развязал меня и дал мне убежать. Но главное не это! Он сказал, что Олварг поведет своих людей через Подземный город, и они проникнут во Дворец.
Лицо Ирема застыло.
- Сколько у нас времени?..
Крикс опустил глаза.
- Сейчас, наверное, уже нисколько. Пока я бежал сюда от Каменных столбов, Безликие должны были открыть портал. Возможно, они уже в городе.
- Так... Оставайся здесь. Ни шагу за пределы этой комнаты, понятно? - сказал Ирем уже на ходу, берясь за ручку двери.
- А вы?.. - спросил 'дан-Энрикс', не особенно надеясь на ответ.
- Я - во дворец.
Выждав несколько секунд, чтобы дать Ирему сбежать по лестнице, Крикс распахнул входную дверь и пошел следом.
С нижних ступенек он услышал голос коадъютора, обращавшегося к командиру стражи.
- Общая тревога. Всем дозорам Северной стены трубить 'к оружию'. Принцепсу, когда он явится сюда, скажите, что нужно немедленно послать всех доминантов охранять дворец правителя и Адельстан. И пусть действуют так, как если бы на башне Академии ударили в набат. Отряды меченосцев - к Разделительной стене и в Верхний город. Поднять ополчения всех скромов. Быстро!!
- Без набата 'быстро' не получится, - буркнул кто-то из стражников, столпившихся у двери. Ирем его не расслышал, а вот Крикс, пытавшийся сквозь небольшую щелку в двери разглядеть, что происходит во дворе - вполне.
Услышав про лаконский колокол, 'дан-Энрикс' затаил дыхание. И мысленно назвал себя безмозглым дураком. Он испытал такое облегчение, переложив ответственность за все происходящее на плечи доминантов, что позволил себе думать, что теперь все будет хорошо. Скептичные слова дозорного заставили его понять, насколько он ошибся.
Городу предстоит отбить ночное нападение Безликих. А между тем все его жители спокойно спят в своих постелях, не подозревая о грозящей им опасности.
Крикс похолодел, подумав, что в Лаконе так же мирно спят в эту минуту Марк, Димар и Юлиан. И вместе с ними - еще сотни три других учеников.
Конечно, Ирем позаботится об Императоре. Но даже доминантам не под силу в одиночку защитить весь город.
Крикс не спрашивал себя, что может сделать его сверстник там, где оказалось мало Ордена и городских дозоров. В конце концов, ему сегодня уже удалось спастись от Олварга, а после этого счастливый случай привел лорда Ирема на Северную стену, чтобы выслушать его рассказ. Криксу хотелось верить, что ему повезет еще раз, и он все-таки сумеет вовремя добраться до Лакона.
Мальчик осторожно приоткрыл входную дверь и, пользуясь тем, что все наблюдали за отъездом лорда Ирема, украдкой проскользнул за спинами у стражников. Пока его еще могли заметить, он тихонько крался вдоль стены - совсем как в дни, когда следил за кем-то по приказу лорда Аденора. Когда же караулка и толпившиеся у ворот дозорные скрылись из вида, Крикс бросил осторожничать и побежал по улице, ведущей к Разделительной стене.
То, что Безлкие уже в городе, лорд Ирем понял по поведению своего коня. Гнедой тарнийский конь, обычно слушавшийся легчайших движений рук и корпуса и не нуждавшийся в хлысте и шпорах, вел себя, как необъезженный халаррский жеребец. Он бросался из стороны в сторону, кружился на одном месте, явно вознамерившись повернуть назад, и даже поднимался на дыбы, пытаясь сбросить своего наездника. Всей ловкости и опыта мессера Ирема хватало лишь на то, чтобы усидеть в седле и помешать коню во весь опор помчаться обратно к воротам. Заставить его ехать дальше рыцарь был бессилен. Лорд понял, что теряет время и, после очередного дикого прыжка, ослабил повод и соскользнул с седла, держась подальше от копыт пришедшего в неистовство коня. Пожалуй, только человек, родившийся и выросший в Каларии, мог проделать что-нибудь подобное без риска сломать себе шею.
Освободившись от наездника, конь мессера Ирема мгновенно скрылся в темноте. А рыцарь огляделся и, придерживая перевязь с мечом, бросился бежать по улице, стараясь задавить в себе паническую мысль, что он уже непоправимо опоздал.
Валларикс не должен был погибнуть. Это было просто невозможно...
- Дай мне твое копье! - кричит мальчишка, держа шлем в опущенной руке. Под влажными от пота кольцами темных волос сверкают темно-голубые, полные азарта и нетерпения глаза всадника. Тот только что сломал свое копье в схватке с противником из Ярниса, но ему явно не по вкусу ждать, пока герольд подаст ему другое. Вот он и подъехал к зрительской трибуне, где стоят оруженосцы остальных участников турнира. По белому коню и золотой эмблеме на щите пятнадцатилетний Айрем Кейр запоздало узнает наследника.
И вспоминает, что правитель Наорикс пообещал отметить тринадцатилетие своего сына большим рыцарском турниром, на которым Валларикс покажет свое мастерство, сражаясь наравне со взрослыми...
Он заторможено протягивает принцу собственное турнирное копье.
Наследник принимает у него оружие и встряхивает головой.
- Я твой должник! Как твое имя?
- Айрем Кейр, мой принц.
- Ирем... - повторяет мальчик. - Я запомню!
'Айрем' - чуть было не поправляет его собеседник. - 'Айрем, а не Ирем...'
Но принц разворачивает своего коня и, перехватив турнирное копье для боя, мчится навстречу своему противнику. Синий с золотом турнирный плащ летит за ним по воздуху, как крылья легендарных Альдов. Оруженосец, помогавший рыцарю из Ярниса закрепить какой-то ремешок на латах, в панике отскакивает в сторону. Герольды с некоторым запозданием трубят сигнал к началу схватки.
В эту минуту, провожая всадника глазами и от всей души желая ему одержать победу, Айрем Кейр и в мыслях не держал, что Валларикс его действительно запомнит...
Во всей Империи нашлось бы меньше десяти людей, владеющих копьем или мечом лучше Валларикса. Лорд Ирем знал об этом лучше, чем кто бы то ни было другой. Но он также знал и то, что до сих пор никто еще не одержал победы над Безликими. А ведь Валларикс будет один - застигнутый врасплох... возможно, безоружный.
Ирем явственно представил, как Валларикс в одиночку отбивается от нескольких слуг Олварга. Как он, в конце концов, не успевает отразить удар и, обливаясь кровью, падает на мозаичный пол своих покоев.
Рыцарь издал звук, похожий на рычание.
...Занимавшийся над лагерем рассвет был сереньким и мутным.
- Они думают, что мы будем сидеть в засаде, пока все не кончится, - сказал Валларикс, улыбаясь Ирему. - Отец не хочет, чтобы я участвовал в сражении.
- Лорд Кейр вообще считает, что меня тут нет, - хмыкнул в ответ светловолосый юноша, давно уже не называвший себя Айремом. - Мне, честно говоря, уже невмоготу скрываться от него по всему лагерю и спать в твоей палатке.
Глаза Валларикса весело сверкнули.
- Тебе ведь уже пятнадцать, Ирем. Мы сегодня завоюем тебе рыцарские шпоры, и пусть твой сеньор потом брюзжит, сколько ему угодно!
Ирем был уверен, что после сегодняшнего Кейр посвятит оруженосца в рыцари разве что по настоянию самого Императора. И напоследок так 'благословит' его ударом по плечу, что Посвящение действительно запомниться надолго. Но и Наорикс Воитель вряд ли будет расположен к молодому человеку, поддержавшему безумную затею его сына.
Ирем усмехнулся.
Все это его ничуть беспокоило. После турнира, проходившего в столице полгода назад, он редкий день не виделся с Валлариксом. Оруженосец лорда Кейра быстро осознал, что принц, все время окруженный рыцарями и придворными и сопровождавший своего отца во всех поездках, друзей - в обычном смысле слова - так и не завел. Возможно, именно поэтому Валларикс так легко сошелся с каларийцем, которого упорно называл не 'Айремом', а 'Иремом'. Не помешало даже то, что тот был на два года старше. Впрочем, Ирем редко имел случай ощутить эту разницу. В частности, в их полусерьезных поединках на Малой турнирной площадке Валларикс уступал ему только два боя из пяти. Дома, в Каларии, Ирем прослыл непобедимым фехтовальщиком, но сына Императора учили обращению с мечом лучшие мастера Империи.
Возможно, будь они чуть более похожи, Ирем быстро испытал бы неприязнь к наследнику, поскольку никогда не в силах был терпеть чужого превосходства даже в мелочах. Но Ирем никогда еще не встречал человека, который походил бы на него меньше Валларикса.
Оруженосец лорда Кейра заходил в Книгохранилище, чтобы читать трактаты по стратегии или разглядывать подробные, невероятно точные карты провинций.
Валларикс декламировал по памяти стихи с таким же удовольствием, с каким беседовал о дипломатии и о военной тактике аварцев.
Ирем поднял на копье платок одной из знатных дам, судивших рыцарский турнир. А после этого, спустившись в Нижний город, самозабвенно целовался с дочерью трактирщика, и после нескольких довольно мимолетных встреч сумел-таки назначить ей свидание после тушения огней.
Валларикс, бывший в курсе его дел, бесповоротно осудил такое 'легкомыслие', над чем его старший приятель потешался еще целый месяц.
Если о каком-нибудь предмете бытовали два различных мнения, то не приходилось сомневаться, что наследник Императора будет отстаивать одно, а его новый друг - второе.
Но, при всем притом, они ни разу не поссорились.
А через пару месяцев после их знакомства рыцари, собравшиеся на турнир в честь объявления наследника, отбыли на войну с войсками Наина Воителя. Оруженосцы других лордов изо всех сил стремились как-то отличиться в глазах Императора. Ирем предоставлял им в свое удовольствие соревноваться за внимание Воителя, а сам проводил все свободные часы с Валлариксом. К тому моменту Ирем уже точно знал, какому представителю Династии он собирается служить...
Валларикс развернул потрепанную карту.
- Вот, смотри. Вместо того, чтобы остаться на опушке леса, как сказал отец, мы встанем здесь, у брода. Я уверен, что они попробуют прорваться на ту сторону. И мы дадим им бой!
- Нет. Лучше взять их в клещи здесь и здесь... Иначе не мы их, а они нас прижмут к реке, - возразил Ирем, едва бросив взгляд на карту. - Но прежде всего разложим ниже по течению большой костер, чтобы они подумали, что наши захватили мост и подожгли его.
- Ты прав, - сейчас же признал принц. - Если бы у советников отца голова варила хоть наполовину так же хорошо, как у тебя, мы бы уже завоевали Айришер! Ладно. Значит, мы перехватим их вот тут... и перебьем, пока не подтянулись остальные.
Лицо Валларикса светилось таким же воодушевлением, как и в день памятного Ирему турнира. В пасмурном и зыбком свете наступающего утра Ирема внезапно поразила мысль, что завтра в то же время Валларикс, возможно, будет уже мертв. Ирем не помнил, когда в прошлый раз чего-нибудь боялся, но сейчас ему вдруг стало страшно.
- Ты должен обещать, что, когда мы начнем, будешь держаться рядом, - сорвалось у него с губ раньше, чем он понял, что сказал наследнику 'ты должен'.
- Что?... - Валларикс вскинул на друга удивленные глаза.
- Пообещай, что не будешь рядом... и не дашь себя убить, - упрямо повторил Ирем.
Он был готов к тому, что принц пожмет плечами или возмутится, но Валларикс только рассмеялся.
- Обещаю.
Ирем повернул на улицу, ведущую к имперской площади.
Он даже не заметил, как пробежал большую часть города. В висках стучало, но он не чувствовал усталости. Ножны меча били его по ногам, как будто подгоняя.
Темные безликие фигуры, отделившись от стены, загородили ему путь. Лорд остановился, стягивая с плеч тяжелый плащ и привычным движением накручивая его на руку. Не оставалось никаких сомнений, что он опоздал. Если Безликие уже на улицах, значит, слуги Олварга проникли во дворец.
Спешить было бессмысленно.
'Вальдер убит' - подумал Ирем, в первый раз за много лет назвав правителя его домашним именем.
И эта мысль внезапно показалась рыцарю бесстрастной и сухой, практически бесцветной.
Возможно, дело было в том, что рыцарь пережил эту минуту уже сотню раз, пока бежал по спящему ночному городу. И все сто раз мысленно умер вместе с Валлариксом.
Оставалось только сделать это наяву.
Ирем выхватил из ножен меч и плавными, скользящими шагами двинулся навстречу слугам Олварга.
Чтобы убить хотя бы одного Безликого, обычно требовалось трое или даже четверо бойцов. Лорд Ирем собирался создать новую традицию.
В таких невыгодных условиях для схватки здравый смысл требовал держаться у стены, где его не смогли бы окружить, и отбиваться до последнего. Лорд Ирем послал здравый смысл к фэйрам и напал на Безликих первым, даже не удосужившись их сосчитать. Количество врагов на сей раз роли не играло.
Его сейчас же взяли в клещи, атакуя с двух сторон одновременно.
Ирем увернулся от удара первого из нападающих. Продолжая разворот, отбил клинок второго и ударил сам - вслепую, почти наугад. И, как бывало почти всякий раз, еще в момент движения нутром почувствовал, что цель достигнута. Безликий, почти дотянувшийся до каларийца, пошатнулся, словно неожиданно запнулся сапогом о выбоину мостовой.
Лорд Ирем хрипло рассмеялся.
На Безликих эта первая потеря не произвела, казалось, никакого впечатления. Место выбывшего тут же заняли сразу два рыцаря, и Ирем завертелся, как волчок, пытаясь отразить сыпавшиеся со всех сторон удары. Краем глаза он увидел, как еще двое проскользнули вдоль стены, чтобы напасть на него сзади. Действовали они слаженно и молча - даже раненый, оставшийся за спинами у остальных, не проронил ни звука. Не будь Ирем так взбешен, он бы, наверное, испытал суеверный ужас. Нет, не от того, что его планомерно и умело убивали - а, скорее, от сознания, что это делалось так методически, с нечеловеческим, бездумным хладнокровием.
Но Ирем даже не заметил этого.
Чудом оставаясь на ногах и уже начиная задыхаться от навязанного ему темпа, он все время думал только о Вальдере.
То о взрослом человеке - то о том мальчишке, с которым они вместе выиграли свой первый настоящий бой. А после этого вместе стояли, опустив глаза, перед разгневанным Воителем.
Наследник и его телохранитель.
Принц Вальдер и его лучший друг...
'Ты... подожди немного. Я сейчас' - подумал Ирем, чувствуя, как по лицу течет что-то горячее. Он сам не знал - пот это или кровь. Но понимал, что дольше нескольких минут ему не продержаться.
Когда перед глазами рыцаря внезапно полыхнула ослепительная вспышка, он готов был подумать, что это и было смертью. Ему уже доводилось слышать что-то про слепящий белый свет, который, якобы, видели люди в самую минуту своей гибели. Но прошла секунда, а за ней другая - и лорд Ирем понял, что он все-таки остался жив. Зато Безликий, чуть не прикончивший его всего мгновение назад, внезапно покачнулся и упал на мостовую. Дико расширившимися глазами лорд смотрел на длинное и тонкое копье, так кстати пригвоздившее к земле его противника. Мессеру Ирему подумалось, что он сошел с ума.
События между тем продолжали развиваться столь стремительно, что первая догадка о своем безумии казалась Ирему все более правдоподобной. Мимо рыцаря пронесся белый вихрь, оказавшийся, как запоздало понял Ирем, всадником в светлом плаще поверх кольчуги.
А потом еще один.
И еще двое, один из которых промелькнул так близко от него, что каларийца обдало мельчайшей снежной пылью и чуть не задел край затканного серебром плаща...
Привидевшийся лорду копьеносец был темноволосым, безбородым и таким изящно-хрупким, что лорд Ирем чуть не принял всадника за девушку. Опередивший его на полкорпуса товарищ выглядел серьезнее и старше. Но и в его внешности было нечто такое, что в другое время привело бы каларийца в замешательство. Лицо и руки всадника светились. Свет жемчужной дымкой покрывал его доспехи и наброшенный на плечи плащ. И даже от пшенично-светлых волос юноши шел едва заметный золотистый свет.
Однако в тот момент лорд Ирем уже неспособен был чему-то удивляться.
Он отстраненно и бездумно наблюдал, как сверкают в руках незнакомцев светлые, как будто бы отлитые из серебра мечи, и как Безликих оттесняют к площади. Кипящее вокруг сражение до такой степени напоминало сон, что Ирем не делал никакой попытки принять в нем участие. Просто стоял, держа свой меч в опущенной руке, и, тяжело дыша, следил за боем.
Из оцепенения рыцаря вывел властный окрик:
- В сторону, лорд Ирем! Отойди с дороги!...
Голос показался удивительно знакомым. Ирем вздрогнул и, не размышляя, отскочил к стене. И очень вовремя, поскольку всадник, промчавшийся мимо него по середине улицы, проехал как раз там, где только что стоял сам Ирем. Белый плащ, седые волосы и резкий, словно отчеканенный на бронзе профиль всадника невозможно было не узнать. Вид этого человека, наконец, заставили рыцаря понять, что происходит.
- Седой!.. - вырвалось у Ирема. Хотя здесь и сейчас куда уместнее бы прозвучало 'Светлый'.
Предводитель всадников не обернулся.
Но не приходилось сомневаться в том, что это в самом деле он. Гость императора, который приходил из ниоткуда, а потом так же бесследно исчезал на много лет.
'А остальные - Альды' - догадался потрясенный доминант, глядя спутников Седого. - 'Все эти люди с ним... фэйры меня возьми!... Это же правда Альды!!'
Теперь количество бойцов с обеих сторон практически сравнялось. Ирем уже собирался поучаствовать в сражении, но, приглядевшись, передумал. В его помощи здесь явно не нуждались. Судя по тому, в каком смятении отбивались от отряда Светлого последние Безликие, появление Седого и его людей в их планы совершенно не входило.
'Я должен попасть во дворец' - подумал Ирем. И на плечи снова навалилась тяжесть, о которой он почти забыл.
Словно почувствовав, что происходит с Иремом, Седой предоставил своим людям добивать оставшихся Безликих и подъехал к коадъютору.
'Ты опоздал' - хотел сказать ему лорд Ирем. - 'Неужели ты не мог прийти чуть раньше и спасти Валларикса? Зачем тебе потребовалось вместо этого вести своих людей сюда и выручать меня?..'
Но это было слишком длинной речью. Лорд внезапно понял, до чего же он устал.
- Вальдер убит, - сказал он скучным голосом, не глядя на Седого.
- Нет, - отрезал Князь. - Валларикс жив. Он даже собирался пойти с нами, но я убедил его, что ему следует остаться во дворце.
При первых словах Седого Ирем испытал огромное облегчение, но фраза про дворец заставила его нахмуриться.
- Он, по крайней мере, в безопасности?
Седой невозмутимо посмотрел на рыцаря и коротко сказал:
- С ним мои люди.
Только тогда Ирем смог перевести дыхание.
- Хорошо. Что будем делать, князь?.. Олварг не сумел убить Валларикса, но он по-прежнему способен захватить Адель. Мы совершенно не готовы к нападению.
- Чушь, - отмел Седой. - Его Безликих недостаточно, чтобы удерживать Адель, даже если им каким-то чудом удалось бы ее взять. Я полагаю, что резня и паника на улицах нужны ему только как отвлекающий маневр.
- Для чего?
- Посмотрим... Хочется надеяться, не для того, о чем я думаю, - добавил Светлый как бы про себя. И снова обратился к Ирему. - Сейчас мы вернемся во дворец, и ты останешься с Валлариксом. А мы пойдем в Подземный город.
- А как же горожане? - поднял брови удивленный доминант. - Я думал, вы пришли сюда, чтобы их защитить!
Седой внимательно взглянул на рыцаря.
- Часть моих воинов уже спустилась в город. Они сделают, что смогут. Но Альдов слишком мало, Ирем. Городу придется защищаться самому.
Лорд стиснул зубы.
- Тогда возвращайтесь во дворец, а я останусь здесь и соберу своих людей. Валлариксу ничего не угрожает - следовательно, в моем присутствии нет никакой необходимости.
Про себя лорд уже прикинул, насколько быстро весть о нападении дойдет от Северной стены до центра города и сколько времени потребуется, чтобы поднять ополчения ремесленных кварталов. Итог получался малоутешительным. Особенно если припомнить, что происходило десять лет назад... Взбесившиеся кони, перепуганные люди и всеобщая неразбериха - не самые лучшие условия для эффективного сопротивления.
Что же касается столичной знати, то она наверняка узнает о вторжении только тогда, когда Безликие ворвутся в их особняки.
Лорд Ирем заскрипел зубами. Время утекало, как песок сквозь пальцы, а для обороны города не было сделано почти что ничего.
В эту минуту в ночной тишине раздался низкий и тревожный звук.
Гудел большой лаконский колокол. Его густой, вибрирующий голос разрывал ночную мглу и, как казалось лорду, заставлял мелко дрожать седую кладку стен и шпили башен.
Колокол не пел своей обычной, величавой и неторопливой песни - он захлебывался и стонал в чьих-то неопытных руках, и эти звуки раздирали слух своей причудливой и жуткой дисгармонией.
Но для мессера Ирема в эту минуту не могло быть ничего прекраснее.
Набат! На башне Академии ударили в набат!
Лорд запрокинул голову и глубоко вдохнул морозный воздух, показавшийся ему глотком пьянящего ландорского вина.
Теперь столица не достанется Безликим беззащитной, разморенной ото сна. Не пройдет и четверти часа, как по всему городу вооруженные мужчины выйдут защищать свои дома, а все дозоры из казарм у Разделительной стены займут свои места на улицах и перекрестках города.
'Кто бы ни звонил в этот проклятый колокол, - подумал Ирем, - Я найду его и сделаю для него все, что будет в моих силах. Вероятно, это кто-нибудь из Мастеров... А может быть, и старший ученик. Но, будь он хоть последним нищим - после этой ночи я готов дать ему место в Ордене, если он только вздумает просить о нем!'
- Идем, лорд Ирем, - прервал его размышления Седой. - Я думаю, что теперь твои люди сами разберутся, что следует делать. А ты будешь нужен Императору. Коня мессеру коадъютору! - распорядился Князь.
Тот самый юноша, которого лорд Ирем чуть не спутал с девушкой, подъехал к Ирему и, ловко спешившись, подвел ему коня. Лорд Ирем принял у него поводья, не отрывая завороженного взгляда от светившегося в темноте лица, похожего - и в то же время непохожего на человеческие лица. Догадавшийся, какое впечатление он произвел на рыцаря, Альд улыбнулся.
- В седло, Ирем! - напомнил Седой, и калариец, стряхнув наваждение, вскочил на лошадь, мрачно думая о том, что в следующий раз при встрече с Альдами будет смотреть только себе под ноги.