Меченый проснулся от того, что чей-то острый локоть впился ему в ребра. Он открыл глаза - и увидел Лювиня, который пытался выглянуть наружу сквозь отдушину в стене.
Через эту отдушину в "осиное гнездо" проникал ярко-белый свет.
- Доброе утро, - сказал Крикс, надеясь, что Лювинь сообразит, что совершенно незачем продавливать ему грудную клетку, даже если Рельни вдруг понадобилось срочно выглянуть наружу.
Рельни пробормотал в ответ какое-то ругательство, но, к счастью, догадался отодвинуться. Помимо них двоих, в "осином гнезде" не было ни одного разведчика.
- Мы что, проспали?.. - мрачно спросил Рельни у соседа.
Крикс пожал плечами, хотя было совершенно очевидно, что проспали они просто капитально. Судя по всему, сейчас было никак не меньше девяти часов утра. Похоже, их товарищи по доброте душевной решили дать своему командиру выспаться, а спавшего возле самой стены "дан-Энрикса" было просто невозможно растолкать, не потревожив Рельни.
Крикс подумал, что Лювиню в самом деле давно следовало хоть немного отдохнуть - многонедельный недосып привел к тому, что Рельни щеголял такими синяками в пол-лица, как будто бы ему сломали нос.
Одобрив, таким образом, решение своих соседей, Меченый задумался о том, была ли их ночная встреча с Князем просто его сном, или же все это происходило с ним на самом деле.
Если предположить, что все случившееся ночью ему попросту приснилось, то надо признать, что это был на удивление подробный сон. К тому же, сны обыкновенно забываются, как только ты проснешься, а Меченный помнил все - не только каждую фразу Князя, но даже ту интонацию, с который Светлый ее произнес. Как и предсказывал Седой, Крикс вскоре нашел трех дозорных, которые сладко спали, сидя прямо на земле, причем один из них, счастливо улыбаясь, прижался щекой прямо к сочащейся смолой коре старой сосны, а другой использовал вместо подушки деревянное ложе собственного абралета. Меченый, разумеется, не стал подходить слишком близко, ограничившись тем, что бросил в одного из айзелвитов подобранной с земли палкой - это позволило ему скрыться прежде, чем проснувшиеся часовые успели поднять переполох. Все это здорово напоминало их проделки в Академии, так что в "осиное гнездо" Меченый забрался в прекрасном настроении. И, втиснувшись на свое место между Рельни и обмазанной глиной стеной, тут же заснул.
- Ты собираешься торчать здесь до обеда? - недовольно спросил Рельни. - Нет? Тогда подвинься.
Крикс вздохнул и отодвинулся, позволив Рельни сбросить вниз веревочную лестницу, а потом выбрался наружу вслед за ним. Было похоже, что Лювинь не оценил заботы их соседей по достоинству.
До сих пор Меченый никогда не видел, чтобы жители Древесного города собирались где-нибудь большими группами, но в это утро все, по-видимому, шло наперекосяк. Под деревьями собралась толпа, состоявшая минимум из пары дюжин человек, и она продолжала увеличиваться.
Рельни выразительно нахмурился.
- Эвро только что вернулся из дозора. Он сказал - в лесу полным-полно адхаров, - озабоченно говорил один из айзелвитов в тот самый момент, когда "дан-Энрикс" с Рельни подошли поближе. Лица у собравшихся вокруг дозорных были хмурыми и сосредоточенными, но по каким-то мелочам все равно чувствовалось, что защитники Лисьего лога не на шутку встревожены. Сам разговор велся на местном языке, но Меченый этого даже не заметил - то ли потому, что за последние несколько дней приноровился слушать разговоры айзелвитов, то ли потому, что общий смысл сказанного был понятен и без перевода. Стоявший среди других дозорных Олметт недовольно покосился на "дан-Энрикса", но вслух ничего не сказал - должно быть, рассудил, что Меченый тоже имеет право знать об угрожавшей лагеря опасности.
Первый из айзелвитов тем временем продолжал:
- Эвро сказал, что арка Каменных столбов оцеплена Безликими. Он не решился подобраться к ним поближе, так что не может сказать наверняка, сколько их было. Но он говорит, что их было не меньше дюжины.
- Дюжины?! Я в жизни не видал больше пяти одновременно!
- Если не перестанешь так орать - скоро увидишь... Пока Эвро возвращался в лагерь, он наткнулся еще на троих. Похоже, что адхары разделились и прочесывают лес. Но Эвро они не заметили.
- Но почему они разъезжают средь бела дня?.. Такого раньше не бывало. Они всегда нападали только ночью!
- Это очевидно, - сухо сказал Рельни. - Судя по всему, они кого-то ищут.
"Кажется, я даже знаю, кого именно" - подумал Крикс, почувствовав сосущий холод в животе. Сейчас он был бы только рад, если бы их ночная встреча с Князем оказалась сном, но разговор дозорных не оставлял никакой лазейки для сомнений.
Меченый приказал себе успокоиться и рассуждать логически. Князь приходил сюда перед рассветом, и погони за ним не было - Седой бы ее обязательно заметил. Значит, его выследили позже, когда Светлый уже возвращался к Каменным столбам. По-видимому, ему все-таки удалось как-то от них скрыться, но "кромешникам" известно, что он где-то здесь. Крикс похолодел, поняв, что теперь Князю некуда деваться - в лесу его рано или поздно обнаружат, а добираться до ближайших деревень или вернуться в Лисий лог он не захочет сам, чтобы не привести Безликих за собой.
И зачем только Князь пошел на такой риск, чтобы встретиться с ним и полчаса поговорить об Олварге?.. Стоил ли их полночный разговор того, чтобы заплатить за него собственной жизнью?
Крикс прикусил губу, ломая голову над тем, что теперь делать. Остаться в лагере, покинув Светлого на произвол судьбы, было немыслимо. Но и о том, чтобы очертя голову бросаться Светлому на помощь, не могло идти и речи - Меченый не имел даже малейшего понятия о том, где маг находится в данный момент, а наугад бродить по лесу, в котором полно Безликих, мог бы только сумасшедший. Седой, несомненно, был бы в бешенстве, сделай "дан-Энрикс" что-нибудь подобное.
"Хотя, возможно, дело и не в Князе, - неожиданно подумал Крикс. - Может быть, они хотят найти меня".
- Они придут сюда? - спросил один из самых молодых дозорных. Голос у него едва заметно дрогнул.
- Спроси что-нибудь полегче, парень! - хмыкнул первый айзелвит. - Зависит от того, что они ищут.
- Надо подготовиться! Пусть видят, что нас голыми руками не возьмешь! - предложил Олметт, сверкнув глазами.
Стоявший с ним рядом мужчина средних лет пожал плечами.
- Все, что можно, мы на этот случай уже сделали.
Крикс знал, о чем он говорит. Лес, по которому его провели в самый первый день, был вовсе не так безобиден, как ему казалось поначалу. В действительности, если бы он не встретился с Эвро, а забрел в Древесный город в одиночку, то наверняка попался бы в какую-нибудь из расставленных айзелвитами ловушек. Здесь повсюду были хитро спрятанные под травой и дерном волчьи ямы с кольями на дне, из-за которых въехать в этот лес на лошади решился бы только самоубийца. Но, помимо них, имелись и гораздо более серьезные приспособления - вроде нескольких связанных между собой бревен, которые падали прямо на голову тому, кто ненароком задевал натянутую между деревьями веревку, или петли, слегка напоминавшей кроличий силок - попавшийся в нее чужак оказывался подвешен на сосне вниз головой. Кое-какие из этих ловушек Риксу показал Рейнар - прежде всего, затем, чтобы он по неосторожности не угодил в одну из них, бродя по лагерю - но Меченый не сомневался в том, что были и другие, о которых ему не сочли необходимым говорить. Для того, чтобы гвинны не подожгли лес, пытаясь выкурить противников из их укрытия, повсюду были вырыты глубокие траншеи, которые в случае чего помешали бы огню распространяться, и теперь эти траншеи тоже должны были на время задержать нападавших.
Поразмыслив, Меченый решил, что все не так уж плохо. В открытом бою у людей мало шансов выстоять против "кромешников", но волчья яма - это всегда волчья яма, даже если в нее свалится Безликий. Если бы не это обстоятельство, то Олварг уже много лет назад покончил бы с засевшими в Древесном городе повстанцами.
- А где сам Эвро?.. - неожиданно спросил Рейнар, оборвав размышления "дан-Энрикса".
В глазах рассказчика промелькнуло замешательство. Он бросил быстрый взгляд через плечо, как будто бы рассчитывал, что Эвро вот-вот выйдет на поляну.
- Я... Он вроде шел за мной... Потом сказал, что он слишком устал, чтобы идти так быстро, так что мне не стоит его ждать - он доберется сам. Наверное, еще не дошел...
- За это время он бы двадцать раз дошел, если бы даже останавливался отдыхать под каждым деревом, - отрезал Рельни. - Он даже не собирался за тобой идти. Вы встретили его на нашей стороне ручья?
- Да.
- А потом?..
- Он рассказал нам то, о чем я говорил. Тогда я сказал Альпину с Хьюэлом, чтобы они остались там, а я пойду сюда, предупрежу насчет Безликих.
- Это все? Больше вы ни о чем не говорили?
- Н-ну... В самом начале Альпин стал кричать, что Эвро сволочь, потому что бросил Хагена...
- А ты?!
- Велел ему заткнуться.
Лицо Рельни потемнело.
- И ты хочешь сказать, что ты не понял, что произошло?.. - процедил он.
Меченый понимал не больше половины из того, что они говорили, но зато он ясно видел, что последние слова дозорного привели Рельни в бешенство. Взгляд у Лювиня стал таким, как будто он примеривался, с какой стороны свернуть своему собеседнику челюсть. Крикс почувствовал, что следует вмешаться.
- Кто такой Хаген? - спросил он.
Рельни обернулся с таким видом, как будто раздумывал - не съездить ли по физиономии еще и Меченому.
- Напарник Эвро, - отрывисто сказал он. - Они вместе отвечают за участок леса, прилегающий к Каменным столбам. Люди из одного дозора должны возвращаться вместе, но даже такой баран, как Альпин, мог сообразить, что здесь особый случай!.. Если бы Эвро стал дожидаться Хагена, Безликие бы его обязательно заметили... А ты - ты знал, что он решит вернуться! - рявкнул он, вскинув глаза на айзелвита. - Или скажешь, что ты даже не догадывался, зачем он отстал?..
Айзелвит на одно мгновение отвел глаза - и Крикс подумал, что, по-видимому, он все же кое о чем догадывался. Но не счел необходимым вмешиваться - видимо, в глубине души он разделял позицию Альпина, полагавшего, что Эвро не следовало бросать напарника в лесу.
Рельни махнул рукой.
- Все, хватит. Не желаю даже знать, о чем ты думал... Я пошел за Эвро.
- Отлично! Я с тобой, - вызвался Олметт, на долю секунды опередив Меченого.
- И я тоже, - сказал Крикс.
Рельни на мгновение задумался, а потом сказал:
- Пойдем мы с Риксом. Ты останешься за командира. Все!
Олметт недовольно поджал губы, но возражать не стал. Крикс давно уже заметил эту любопытную особенность. Будь то в дозоре Браэна, в Лаконе или в Ордене - люди каким-то шестым чувством понимали, когда с отданным приказом можно спорить, а когда благоразумнее промолчать.
Рейнар двигался через лес так быстро, что даже "дан-Энриксу" приходилось прилагать определенные усилия, чтобы не отставать. Впрочем, Лювиня в данном случае явно подстегивала злость.
Они перебрались на ту сторону ручья, за которым начинался "ничей" лес, который не могли назвать своим ни айзелвиты, ни гвины, и, не замедляя темпа, двинулись в сторону Каменных столбов.
- Ты слышишь?.. - отрывисто спросил Рельни несколько минут спустя.
- Лошади? - вскинулся Рикс.
- Похоже. Плохо дело! Возвращаемся назад.
- Нет, подожди.
- Рикс, стой! Там впереди прогалина. Тебя заметят, - сказал Рельни, схватив Меченого за рукав.
И в ту же самую секунду до них долетел истошный крик. Так мог кричать разве что человек, буквально обезумевший от ужаса. Крик доносился точно со стороны прогалины, и Меченому даже показалось, что он узнал голос Эвро.
Рейнар и Крикс переглянулись - и, не сговариваясь, бросились в ту сторону.
Выбежав из леса, Крикс увидел человека, из последних сил бежавшего к спасительным деревьям, и преследующих его всадников - темные вороненые доспехи из прекрасной лирской стали и лоснящиеся вороные кони делали их похожими на столичных рыцарей, съехавшихся на какой-нибудь турнир. Двое из них были еще довольно далеко, но третий уже подобрался совсем близко к своей жертве. Меченому даже показалось, что он придерживает своего коня нарочно для того, чтобы растянуть удовольствие от погони. Тем не менее, расстояние между Безликим и разведчиком стремительно сокращалось. Эвро, несомненно, тоже чувствовал, что ему не уйти - поэтому и закричал.
Крикс ощутил внезапный приступ дикой злобы. Эти три "кромешника" просто играли с Эвро, словно кошка с мышью. Они прямо-таки упивались его страхом - поэтому и не замечали больше ничего вокруг.
То ли при свете дня кромешники выглядели не так пугающе, как ночью, то ли Крикс был слишком зол - однако на сейчас раз он не почувствовал того леденящего ужаса, который пережил в Солинках.
- Опоздали! - выкрикнул Лювинь, с первого взгляда оценив положение Эвро. - Ему уже не помочь! Уходим, Рикс... Уходим!
Но Крикс, не слушая его, рванул вперед, на ходу вытаскивая из ножен меч. Обмотанная кожей рукоять Ривалена казалась теплой, как будто бы меч уже успел нагреться от его ладони.
Опередивший своих товарищей Безликий наклонился с седла и рубанул бегущего мечом. Эвро заметил нависающую над ним тень и успел шарахнуться в сторону, но, судя по всему, Безликий все-таки достал его - юноша дико закричал и покатился по траве. Безликий развернул коня, чтобы добить упавшего - и, наконец, заметил Крикса.
Меченый перешел на шаг, поскольку слишком глупо сломя голову бежать на конного противника, и теперь скользящими шагами двигался ему навстречу, держа меч прямо перед собой - в том положении, из которого с одинаковой легкостью можно перейти к защите или нападению. Все нервы у него звенели, словно перетянутые струны.
Но до схватки дело так и не дошло.
Безликий резко дернул на себя уздечку, и его лошадь, возмущенно дернув головой, попятилась назад. "Кромешник" крепко сжимал меч, готовясь отразить любое нападение "дан-Энрикса", но сам, похоже, не особо рвался в бой. Двое других Безликих, выехавших на прогалину следом за ним, остановились почти сразу же, едва заметили "дан-Энрикса", и сейчас находились шагах в тридцати от своего товарища.
Меченый сделал еще шаг вперед - и тут над лесом неожиданно раздался низкий и гнусавый звук охотничьего рога. Криксу часто приходилось слышать, как трубят рога, но этот рог, судя по звуку, был гораздо больше и мощнее остальных. Нельзя сказать, чтобы от этого его звук сделался приятнее. Даже после того, как рог умолк, Меченному казалось, что у него вибрируют все внутренности.
Ближайший к нему Безликий развернул коня - как показалось Криксу, с некоторым облегчением - и пришпорил его, заставив с места взять в галоп, так что из-под копыт полетели комья сухой земли. Два других адхара последовали его примеру, промедлив не больше одной секунды, и исчезли за деревьями на несколько секунд раньше, чем их товарищ.
Провожая их глазами, Крикс почувствовал себя таким опустошенным, как будто он в самом деле дрался с тремя противниками одновременно. Но потом он вспомнил об Эвро - и обернулся.
Раненый пытался опереться на руки, как будто собирался встать - но получалось очень плохо. Когда ему все же удалось немного приподняться, его тут же вырвало на смятую копытами траву. Меченый вспомнил, что случилось с Фэйро, которого тоже ранили оружием "кромешников", и по коже у него прошел мороз.
Крикс сунул Ривален в ножны, подошел к разведчику и присел рядом с ним на корточки. На первый взгляд полученная Эвро рана выглядела не особенно серьезной - рассечены мышцы шеи и спины, но сухожилия и кости целы. Будь это обычный меч - досаточно было бы наложить швы, перевязать и провести неделю в полном покое. Но сейчас не приходилось сомневаться в том, что дела обстоят значительно серьезнее. Меченый осторожно перевернул трясущегося, словно от озноба, айзелвита на спину - и тихо выругался, увидев мутные глаза, закаменевшие от напряжения мышцы вокруг рта, и судорожно подергивающееся лицо.
Крикс вдруг подумал, что у него была масса времени на то, чтобы узнать, не существует ли каких-то способов бороться с магией Безликих. Он мог бы спросить об этом Алвинна, пока выхаживал его от ран. А мог задать этот вопрос Седому, когда разговаривал с ним этой ночью...
Почему он этого не сделал?! Неужели ему было мало смерти Фэйро?!
Услышав совсем рядом чьи-то осторожные шаги, Крикс обернулся - и увидел Рельни, бледного, как полотно.
- Кто ты такой?.. - негромко спросил он. - Ты маг?
Крикс покачал головой.
- Нет, Рельни. Я не маг.
"А жаль. Маг бы, по крайней мере, знал, что теперь делать с Эвро".
- Так кто же ты?.. И что ты сделал с этими Безликими?
- А что я с ними сделал? - спросил Крикс, слегка пожав плечами. - Я отвлек того, который собирался добить Эвро. Потом они услышали звук рога - и вернулись к своим. Я думаю, что это был сигнал, после которого все находившиеся в лесу отряды должны были съехаться в условленное место.
- Они тебя испугались. Я же видел, - настойчиво сказал Рельни.
Меченый сделал вид, что ничего не слышал, и снова повернулся к Эвро.
- Ты можешь ему помочь? - спросил Лювинь, поняв, что ответа на первый вопрос он так и не дождется.
Крикс почувствовал бессильное отчаяние.
- Я не знаю, - глухо сказал он.
- Надо что-то решать. Эти Безликие могут в любой момент вернуться с подкреплением. Мы должны либо забрать его с собой, либо добить.
- Добить?.. - повторил Меченый, вспомнив про Фэйро.
Рельни тяжело вздохнул.
- Я понимаю, странно убивать кого-нибудь из-за такой царапины. Но ты же видишь - это не простая рана. Те, кого ранят "кромешники", не выживают, Рикс. А умирают они несколько часов, а то и дней подряд, и выглядит это на редкость омерзительно. Поэтому мы всегда их добиваем. Это лучшее, что можно для них сделать. Я просто подумал - вдруг ты знаешь какой-нибудь способ...
"Я не знаю никакого способа" - подумал Крикс, чувствуя, как сердце бешено колотится о ребра. Может, Рельни прав, и милосерднее всего было бы добить Эвро сразу?
- Помоги мне его поднять, - сказал он вслух, стараясь, чтобы его голос прозвучал достаточно решительно.
- И все-таки ты маг, - заметил Рельни удовлетворенно.
- Да хоть сам император, - огрызнулся Меченый. - Если тебе нравится так думать - я тебе мешать не буду. Бери его за ноги, только поосторожнее. Вот так... Теперь пошли.