Аннотация: на реплику: "Убью, суку!" спокойно отвечаю: "В очередь".
Я влюбилась в него с первого взгляда, да именно о нём я мечтала всю свою сознательную жизнь: с виду хрупкий, но достаточно надёжный, идеально сбалансирован, ну и конечно же почти бесценен - я никогда не интересовалась дешевками. Я увидела его на иллюстрации какой-то книги с полгода назад и поклялась непременно заполучить любой ценой, но к сожалению у него уже был хозяин. Опальный герцог Дэриан - победитель предыдущей Охоты - неуловимый, обаятельный но безжалостный убийца и мой первый муж, которого я не видела уже года три. Именно ему достался на аукционе предмет моих мечтаний - кинжал времён великого падения Радвэра, города-страны, канувшего в лету около семи веков назад.
Из-за выкованного истинными мастерами оружия я и ввязалась в эту смертельную авантюру - стала Охотницей на традиционных ежегодных игрищах, давным-давно одобренных правителями всех стран континента и проводимых в честь повелителя удачи Раввэля и повелительницы смерти Диоды. Правила этих игрищ просты: первое - добровольное согласие на участие, и второе - убей или умри, ведь в конце должен остаться лишь один победитель - единственный выживший, тот, кто получит неслыханные богатства и славу лучшего убийцы материка. Правда для того, чтобы попасть сюда мне пришлось пройти жесткий отбор по многим критериям, отказаться от всего состояния (которое, впрочем, мне будет без надобности в случае смерти) и поставить на кон собственную жизнь, но зато я оказалась в тридцатке лучших и попала на турнир благодаря лишь собственным умениям.
Я внимательно прислушалась, но вокруг было тихо. Слишком тихо. Не слышно было даже жужжания пчёл, ещё минуту назад роившихся возле мерзко пахнущих ядовитых цветов. Ну что же, подождём. Подобрав с земли спелое яблоко, я присела на поваленное дерево и вновь погрузилась в размышления: судя по положению солнца, с начала турнира прошло около двенадцати часов - половина отведённого времени - а я успела отправить к Диоде лишь двоих. Но это ничего - через шесть часов магический купол-барьер, накрывающий лес, начнёт постепенно сужаться в диаметре от пяти километров до ста метров, вот тогда-то и начнётся самое интересное - волей-неволей все выжившие участники турнира окажутся на открытой поляне, где и выявится победитель.
Мимо меня медленно пролетел "глаз" - (одно из созданных учёными и магами устройств слежения за участниками турнира, проецирующих на экраны всё, что попадало в их поле "зрения") небольшой белый шарик с бегающим по всей его поверхности "зрачком" и жутко схожий с человеческим глазом даже по размеру, за что и получил своё название. Я отбросила огрызок в сторону, помахала рукой предполагаемым зрителям и в тот же момент "глаз" поднялся выше. Раздался шорох в кустах и на небольшую, облюбованную мною поляну, вышел мускулистый Охотник со скрученным кнутом в руках и гадкой улыбкой на мужественном лице.
- Скучаешь, красавица? - И вот это вот чудище я ждала уже целых двадцать минут? Притаился среди деревьев и думал, что я его не замечаю. Неужели совсем за дуру считает?
Да нет, плюгавый, тебя жду, но что-то ты не особо торопился. - Нахально ухмыльнулась я, даже не пытаясь взять кинжал, воткнутый в дерево рядом со мной, а просто медленно вытянула руки вверх и прогнулась до хруста в спине, зевнула. Его похотливый взгляд не остался незамеченным, а кнут сохранялся в скрученном состоянии, на что я и надеялась. Метать кинжалы я не умею, а потому пришлось резко нагнуться и схватить оружие, одновременно броситься в сторону мужчины, внезапность - единственное моё преимущество перед ним, только бы свести всё к ближнему бою. Я успела нанести ему порезы на груди и щеке, но тут же получила сильный удар в висок, от чего на мгновение потеряла равновесие и быстро отошла на несколько шагов назад. Охотник уже успел прийти в себя и хлестнул кнутом, едва не лишив меня пальцев на руке. Судя по налившимся кровью глазам и почти звериному рыку, он был в ярости, но когда я собралась повторить попытку атаки, до моего слуха донёсся тихий свистящий звук и в тот же момент из груди соперника появился наконечник стрелы. Вот теперь я попала по-крупному.
Ещё до того, как бездыханное тело Пастуха (а именно так звучало прозвище уже мертвого Охотника), свалилось на землю, я оказалась внизу и шустро перекатилась за укрытие в виде старого дуба, а в то место, где я лежала мгновением раньше, вонзилась стрела - точно такая же, что торчала из груди трупа. Охотников с луками в тридцатке было всего трое, но мне не повезло оказаться на прицеле единственного по-настоящему опасного из них - Лорэна. Ходили слухи о том, что в его роду когда-то были эльфы, и именно от них он унаследовал своё умение, но мне-то прекрасно известно, что великолепным лучником он стал лишь благодаря собственному таланту и дорогостоящей операции на глазах. Впрочем, сейчас это было не важно - шансов уйти от Лорэна у меня не было, и оставалось надеяться лишь на удачу. Спаси меня Раввэль! Я встала с земли и прислонилась спиной к стволу дуба, сжимая в руке кинжал, который сейчас оказался совершенно бесполезным - подобраться к моему новому сопернику мне не удастся.
Фальшивый "эльф" не скрывался, с шумом пробираясь сквозь кусты, но я слишком долго изучала его, для того чтобы попасться на подобную уловку, уверенная на все сто, что он готов пустить стрелу в любой момент и в любом направлении. Если уж мне суждено погибнуть от его оружия, то надеюсь, что победителем он не станет. Лорэн остановился по другую сторону дуба на расстоянии примерно десяти шагов, не давая мне шансов даже на попытку нападения, но совершенно неожиданно оттуда раздались хрипы и булькающие звуки, после чего что-то мешком упало на землю, и вновь воцарилась тишина. Не теряя времени даром, я осторожно вышла из-за дуба и воззрилась на своего спасителя. Над бездыханным телом лучника стоял тот, кого я ждала. Невысокий смуглый мужчина держал в руке окровавленный кинжал с чуть изогнутым лезвием (тот самый рэдверский), и улыбался мне. На его белоснежной, заправленной в штаны, рубашке не было ни единой капли крови, а на сапогах ни пылинки - они сверкали на солнце, будто только что начищенные.
Герцог присел и аккуратно обтер оружие одеждами ныне почившего Лорэна. Я же не могла отвести взгляд от этого опасного и от того еще более притягательного мужчины с предметом моих мечтаний в руках.
- Неужели Вы не хотите поблагодарить меня за спасение? - Удивлённо спросил Дэриан, закончив полировать кинжал.
- Простите моё невежество, но как-то не додумалась сразу - слишком уж много спасителей по мою душу. - С усмешкой отозвалась я, в любой момент готовая отразить атаку и, предпочитая не двигаться - мало ли что взбредёт ему в голову. - Я всего лишь беззащитная девушка. - Он искренне рассмеялся:
- А уж не эта ли беззащитная девушка отправила тело моего братца с выпущенными кишками в плавание по реке? - Я не могла понять, о чём он сейчас думает и собирается ли мстить, но разговор продолжила, понимая, что шанс заполучить его кинжал у меня всего один - убить бывшего мужа здесь и сейчас.
- С чего ты взял, что это я? - Даже не пытаясь сдержать усмешку, спросила наигранно удивлённо.
- Там явно орудовали кинжалом.
- И что? С подобным оружием здесь далеко не я одна. - Он вновь усмехнулся:
- Ты права - нас здесь таких шестеро. Я, Ты, мой братец и трое неудачников, с последним из которых я свёл счёты не менее шести часов назад, а раны на теле брата совсем свежие: полчаса, может быть, час, но не более. - Значит, он всё же придерживается своей стратегии - сначала охотится за теми, кто владеет кинжалами. Соответственно оставлять меня "на потом" он не будет - Лорэн не в счёт, ведь он мог помешать герцогу, лишив того развлечения.
- Что ж, каюсь, ибо грешна. - Я развела руки, показывая "ну что уж теперь поделаешь" и одновременно приглашая противника на поединок, на что он среагировал молниеносно и уже спустя несколько мгновений мы в бешеном ритме кружили по поляне, оба не желая убивать соперника с первого же удара. Я поцарапала его предплечье и ногу, а он так и не смог пустить мне кровь, но зато нанёс несколько ощутимых ударов по болевым точкам. Долго мне так не протянуть - слушком уж он хорош.
Решившись, я выполнила приём, которому меня обучил личный Мастер, и мы с герцогом оказались на земле: я - лежа на спине, а он сидящим на мне верхом. Правда, выгодного в его положении ничего не было: наши левые руки цепко держали друг друга, а правые, с зажатыми в них кинжалами, находились в таких положениях, что попробуй хоть один из нас нанести смертельный укол, то другой непременно сделал бы то же самое. Похоже, мы зашли в тупик, чего я и добивалась, ведь умирать за просто так никто из нас явно не собирался.
А ты неплохо владеешь кинжалом, Кара. - Прошептал он без удивления и неотрывно наблюдая за моим лицом.
За три года многое изменилось, Дэр. - Подтвердила я, и некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза. Я находилась в довольно неудачном положении лежа на земле и уже уставала держать кинжал возле его горла, но рука моя даже не дрогнула, не смотря на то, что жизнь висела на волоске. Зато адреналин, поступивший в кровь от сражения, начал как-то незаметно перетекать в возбуждение и желание либо поскорее перерезать горло моему оппоненту, либо наброситься на него, сорвать одежду и вспомнить наши бессонные ночи. В его глазах отразилось то же самое и, мысленно, мы уже упивались друг другом, когда внимание отвлекли застывшие в воздухе "глаза", следившие за поединком. Ещё один шарик со зрачком медленно кружил вокруг нас. Я вдруг чётко ощутила желание зрителей полюбоваться на невиданное ранее на турнирах пикантное зрелище, но среди этих зрителей один наверняка был в ярости - не кто иной, как мой отец. Это-то и развеяло все развратные образы в моей голове.
Может, попробуем снова? - Спросила, сама толком не понимая что именно я имею ввиду - поединок или отношения. Дэриан, похоже, был не против, даже помог подняться и отошел на пару шагов назад, а у меня перед глазами всплыли воспоминания нашей совместной жизни. Знакомство на приеме в честь королевской помолвки четыре года назад, интересные беседы, страстные ночи, не одобренный нашими семьями, а потому тайный брак и несколько недель безграничного счастья в лесном домике, где он рассказал о том, что является наемным убийцей. Не из-за денег, как родственник короля он имел внушительное состояние, а исключительно ради азарта, игры, где бывают лишь победитель и побежденный. Он был истинным охотником, что заставляло моё сердце биться чаще вовсе не от страха, ведь за свои на тот момент девятнадцать лет я успела отправить к Диоде двух ретивых поклонников, слишком уж распускавших руки. Мы делились своими страхами, желаниями и воспоминаниями, ничего не скрывая друг перед другом, приобрели дом и прожили полгода душа в душу. Смирились даже наши семьи, но внезапно все прекратилось: однажды вечером он не явился со встречи с королем, а утром на подушке я нашла свидетельство о расторжении брака с его подписью и записку: "Не ищи меня, иначе до тебя доберутся, живи и будь счастлива, но помни что мы ещё встретимся. Навеки твой. Дэриан. Сожги". Не удивляясь, не теряя времени даром и не мелочась, я подожгла записку, а потом и весь дом, с трудом выбравшись из горящего здания и до вечера наблюдая за пожаром. На пепелище меня и обнаружила свита отца, они же и доложили что отныне мой муж в опале за убийство брата короля, предположительно по заказу соседней страны. Орден Наемников официально подтвердил наличие выполненного заказа и только это спасло герцога от казни, ему оставили титул, но конфисковали всё имущество. Ко мне же никаких претензий не имели и разрешили вернуться в лоно семьи, чем я не преминула воспользоваться, стараясь не показывать той бури чувств что была в душе. Я верила своему герцогу и ждала, а чтоб не привлекать внимания, через пару месяцев вышла замуж. Долго это не продлилось и на данный момент я была замужем уже пятый раз, что совершенно не мешало мне жить - ни к одному своему мужчине я не испытывала даже малейшей части чувств к Дэриану. И вот теперь он стоял напротив, ничуть не изменившийся за прошедшие годы и всё так же дорогой моему сердцу. Я не искала его, он сам нашел меня на этой лесной поляне.
Ты стала ещё прекраснее. - Я поймала его восхищенный взгляд, но банальные слова не произвели впечатления. Хотелось решить всё здесь и сейчас. Окончательно и бесповоротно.
Так мы попробуем снова? - Повторила я свой вопрос.
Всегда к твоим услугам, любовь моя! - И всё началось заново. Хруст сухих веток под ногами, едва слышный свист коротких кинжалов и снова тот самый приём, только вот на этот раз на лопатках оказался герцог. Поддавшись нахлынувшему наваждению, я начала медленно склоняться к его лицу, смотря прямо в серые глаза с расширившимися зрачками. Его кинжал возле моей шеи опускался вместе со мной, и стоило нашим губам соприкоснуться, как я поняла, что наступать своим чувствам на горло не имеет смысла, а папочка и зрители пусть отправляются к Диоде. Я тихо прошептала:
- Пусть победителей будет двое. - Он промолчал и наши кинжалы одновременно полетели в разные стороны - противиться своему желанию у нас просто не было сил...
Я зашнуровывала ботинок, сидя на земле, когда из кустов вылез самый молодой участник турнира - копейщик Вирд. Надеясь, что у него было достаточно времени, для того чтобы заметить мою беззащитность и валяющийся на приличном расстоянии кинжал я резко встала и попятилась, но, запутавшись в шнурках, рухнула на землю, изобразив испуг. Ни один матерый Охотник не купился бы на подобное, но опыта Вирду не доставало, и он с явным чувством превосходства направился в мою сторону, держа копье на изготовку. Шансов на выживание после молниеносного броска Дэриана у него не было: герцог умело, одним резким движением схватил его за голову и плечо - раздался хруст позвонков и копейщик в немом удивлении осел на землю. Я закончила бой со шнурками, встала, и тут же оказалась в объятиях своего спасителя.
- Почему не кинжал? - Удивилась я.
- Не хотел пачкать рубашку. - Пояснил он и поцеловал меня, но я вырвалась и, подобрав своё оружие, пошла в направлении центральной турнирной поляны. Мы пробыли вдвоём около четырёх часов, и времени на полноценную охоту оставалось всё меньше.
Следующие шесть часов я провела в одиночестве, блуждая по лесу без особой цели и успев отправить к Диоде одного лучника и уже раненого алебардщика. Внезапно раздался хруст веток откуда-то сверху, и прямо передо мной упало тело с кинжалом в спине, а затем с дерева слез и Дэриан.
- У меня ещё двое. - Отчиталась я, нежась в крепких объятиях.
- Этот пятый. - Он пнул бывшего гарпунщика ногой, вытащил из трупа кинжал, слегка скривился от боли в раненой ноге и вынес предложение, что теперь приманкой будет он. Мне же признаться, эта роль успела поднадоесть, а потому я с радостью согласилась и отдалась охоте со всё возрастающим азартом, уже совершенно не обращая внимания на проплывающие по воздуху "глаза".
- Так ты не будешь мстить мне за смерть брата? - Нежно спросила я, когда мы сидели под деревом возле центральной поляны, на которой уже сошлись в схватке два мечника.
- Мы никогда не были с ним особо близки, так что я сам бы убил его без колебаний. - Я поцеловала своего герцога и вновь перевела всё внимание на поляну: один из сражающихся только что одержал победу, проткнув соперника тонким, сверкающим на солнце лезвием, и оглянулся по сторонам, но тут же был сражён точным попаданием в глаз арбалетного болта. Дэриан заметно напрягся, а я поинтересовалась:
- Думаешь, много осталось?
- Не знаю, но арбалетчик в финальном бою нам точно не нужен.
- Может, поищем? - Спросила я, уже не зная чем заняться в ожидании. До того момента как барьер заставит выживших выбраться на поляну, оставалось около двух часов, а в объятиях герцога меня почему-то накрывало полной апатией к происходящему вокруг, что было опасно в нашей ситуации.
- Почему бы и нет. - С усмешкой отозвался он и мы, не говоря больше ни слова, разошлись в разные стороны.
Арбалетчика я так и не нашла, зато с удовольствием прикончила притаившегося за кустом Охотника с пикой - интересно, на что он рассчитывал в финальном бою, ведь судя по примятой вокруг траве и идеально чистым вещам и оружию, он так и не убил ни одного человека.
Наконец, спустя два часа я разглядела приближающуюся сетку барьера и пошла в сторону поляны - с её разных концов одновременно со мной появились ещё пять человек, одним из которых был Дэриан, держащий арбалет, тут же отброшенный в сторону - значит, он его всё-таки достал. Я кивнула и занялась рассматриванием противников: как по заказу, здесь не оказалось ни одного Охотника со стрелковым оружием, лишь нескладный бледный паренёк с метательными дротиками и обвисшей окровавленной правой рукой. Криш, я узнала его почти сразу, затравленно оглянулся по сторонам и сделал совсем неутешительные выводы - ему-то победа уж точно не светит, потому, как пущенные дротики его левой рукой недостаточно часто попадают в цель.
Мы - шестёрка самых живучих - будто сговорившись моментально разбились на пары: бодрый мечник сошелся в коренастым мужчиной с секирой, раненому Дэриану достался истекающий кровью Криш, ну а я резво метнулась в сторону статного воина с парными клинками - одному из главных претендентов на победу в турнире, вознесшемуся к богам спустя лишь пару минут. Я же отделалась внушительными порезами на бедре и спине, но времени пожалеть себя любимую, не было. Герцог уже давно разделался со своим противником и направился в сторону увлёкшейся сражением парочки, ну а я медленно пошла к центру поляны, где находился телепорт в виде светящейся пластины, вмурованной в плоский камень.
Бой троицы окончился как-то быстро и совсем без сюрпризов. Обтирая чьим-то плащом кинжал, ко мне подошёл, слегка прихрамывая, победитель прошлогодней Охоты и присел рядом на разогретый солнцем камень. Я не решалась нарушить молчание, но он, видимо, всё для себя уже решил:
- Он ведь не перенесёт нас обоих? - Уже зная ответ, спросил герцог, имея ввиду телепорт.
- Нет. - Со скукой ответила я и, прикрыв глаза, подставила лицо немилосердно палящему солнцу, намеренно оставляя себя беззащитной и давая Дэриану последний шанс на выживание, но он им не воспользовался.
- Тогда мне остаётся лишь сделать тебе прощальный подарок. - Наши взгляды встретились, и я заметила, как он протягивает мне свой кинжал рукоятью вперёд. - Ты ведь пришла именно за ним? - Я усмехнулась, ведь отрицать очевидное было глупо: конечно, кто же не знает о моей одержимости холодным оружием? Я без слов, с благодарностью, взяла в руки оружие и обняла того, кого больше никогда не увижу, даря ему последний поцелуй, лёгкий и нежный, но полный страсти и сожаления. Мы идеальная пара, но нам никогда не быть вместе. Умри или убей - таков единственный закон турнира, под которым мы добровольно подписались, заключая контракт. Победитель и выживший может быть лишь один.
Кинжал легко скользнул между ребер туда, где билось горячее сердце. Герцог захрипел на последнем выдохе и, закрыв глаза, повалился на землю.
- Спасибо. - Тихо прошептала я и, больше не смотря в его сторону, поднялась на светящуюся пластину: со всех сторон на меня уставились белые шарики со зрачками, по телу разлилось приятное покалывание и спустя несколько мгновений я оказалась на возвышении среди беснующейся толпы, приветствующей меня восторженными криками.
- Ну и как это понимать? - С упреком спросил отец, когда я после нескольких часов чествования и вручения выигрыша наконец-то оказалась в своей комнате.
- Как? Очень просто - твоя дочь сегодня выиграла турнир, причем благодаря лишь своим собственным умениям. Что-то ещё? - Он усмехнулся и устроился в кресле.
- Да, я собственно, не против, но ты могла хотя бы предупредить. А то узнаю об участии собственной дочери в смертельном турнире лишь в самый последний момент. Как же они тебя пропустили без моего ведома? - Отец был явно расстроен тем, что это ему так никто и не объяснил.
- Один из старых, но ещё действующих законов об анонимности. - Объяснила я. - Если информация об участии определённой личности может помешать проведению турнира - его или её имя сообщают лишь после замыкания барьера. - Своими словами интерпретировала я тот самый закон, на что мой собеседник покачал головой, но промолчал.
- Если тебе интересно - с улыбкой произнёс он - рейтинг сегодняшней трансляции поднялся в два раза по сравнению с прошлым годом. - Я ухмыльнулась: ещё бы - дочь самого "Устраивающего турнир" поставила на кон свою жизнь, от такого зрелища не многие были готовы отказаться. - Но не благодаря одной тебе. - Притушил мою гордость папочка. - Многие зрители делали ставки на Дэриана. - У меня слегка дрогнули руки.
- Так значит мы не в убытке? - Попыталась я сменить тему.
- Ни в коем случае. Я даже рад, что ты приняла участие. - Он поднялся из кресла и пошёл к двери, уже на пороге обернувшись. - Кстати, у меня для тебя печальная новость. - Я удивлённо приподняла брови. - Ты в очередной раз стала вдовой.
- То есть? - Непонимающе переспросила я, ведь ещё двое суток назад мой муженёк был жив и здоров.
- После устроенного тобой и Дэрианом зрелища, транслировавшегося на весь материк, он не выдержал позора и окончил жизнь самоубийством. - Сухо проговорил отец, но я лишь пожала плечами и пробормотала себе под нос:
- Конечно же, не без твоей помощи. - Он притворился, что не расслышал.
- Тогда, думаю, что месяц-другой побуду в трауре, а потом приму предложение Его Величества Мирга, как ты на это смотришь? - Король небольшой соседствующей страны уже давно был моим любовником, но разводиться с ныне уже покойным мужем было лень, а теперь, раз представился шанс, так почему бы и нет.
- Да я-то не против. - Беззаботно произнёс мой собеседник.
- Зато против я. - Раздался знакомый усталый голос из-за спины стоящего в дверях отца и в мою комнату вошёл Дэриан, будто не его я собственноручно убила несколько часов назад. Его кинжал, который я на протяжении всего разговора вертела в руках выпал из ослабевших пальцев, но я быстро взяла себя в руки.
- И как это понимать? - Всё ещё в недоумении спросила я, прекрасно осознавая, что передо мною стоит живой и, судя по всему, здоровый герцог.
- Ваши хирурги творят чудеса, любовь моя. - С улыбкой произнёс он, наигранно выделив последние слова, направляясь в мою сторону, в то время как отец вышел в коридор и закрыл за собой двери. - Они заштопали меня буквально за двадцать минут, а ещё через час вытащили из комы. - Он расстегнул рубашку и кинул её на диван, давая мне возможность разглядеть небольшой шрам, оставленный кинжалом.
- Я метила точно в сердце...
- Но его у меня нет. - Легко признался он, на что я лишь ухмыльнулась и подняла с пола его "прощальный" подарок. - Да оставь ты эту штуку в покое, подобным оружием никто не пользуется уже больше трёхсот лет.
- Им пользуются на турнире. - Веско заметила я.
- Ну, разве что на турнире. - Нехотя согласился Дэриан и обнял меня.
- Так как всё-таки ты остался жив? - Я поцеловала своего, очевидно, будущего мужа, ожидая ответа на вопрос.
- Я просто хотел быть идеальным Охотником, а большинство убийц чаще метят в сердце. - Он ловко вывернул мою руку и забрал кинжал, после чего отбросил его в сторону. - Ваши хирурги действительно творят чудеса: выигрыш с предыдущего турнира, несколько десятков операций, пара месяцев отдыха и теперь моё сердце находится совсем не там, где ему положено. - Герцог взял мою руку и приложил к своей груди намного в стороне от того места, где был шрам.
- Ты теперь официально признан мертвым, но даже не пытайся отговаривать меня от участия в следующем турнире. - Твердо заявила я, на что он лишь рассмеялся, покрывая мои плечи и шею поцелуями.
- Даже и не подумаю, и, может быть, научу тебя нескольким интересным приёмам. - Я прильнула к любимому всем телом, уверенная в том, что с ним мне никогда не придётся скучать.