Приключения Колина и Тери: город свободы

Сквозь узкие расщелины неслась бурным потоком жизнь. Она началась далеко за пределами всеобщего сознания. Где-то там, в уголках Вселенной столкнулись частицы, атомы зашевелились, вступая во взаимодействие друг с другом. И тут начинается наша история или возможно ее предпосылки, во всяком случае, определенная связь прослеживается.

В одной точке пространства и времени аккумулируется огромное количество энергии, сдержать которую не в силах ни что и ни кто. Высвобождаясь, она приводит в движение своих соседей (материю, эфир, другую энергию, все, что окажется рядом). Взрыв. Наблюдатель с планеты, находящейся за миллиарды световых лет от происходящего, увидит лишь яркую вспышку, примет ее за падающую звезду. Частицы, ранее существовавшие без всякого видимого единства, в одно мгновение стали неразлучны. Великое притяжение объединило их, дало новое существование, со своими законами и правилами.

Новая материя начала свой путь. Она движется, бороздит космическое пространство скорее всего бесцельно, просто наслаждаясь самим бытием. Следует, вероятно, дать хоть какое-то описание этой.. этой.. ну, в общем, материи. Другое слово не подходит, это не предмет, который физически можно потрогать, ощутив массу, качество поверхности, температуру и т. д. Но ее можно почувствовать, если приблизиться достаточно близко и включить все свои каналы органов чувств, в том числе инстинкт. Некая легкая вибрация воздуха или эфира (все таки мы в космосе), даст знать о приближении сгустка энергии (практически единственном содержимом нашей материи). Итак, мы выяснили, что является главным составляющим компонентом. А остальное, это загадка, над которой можно спорить веками, понятно лишь одно: это есть начало всего сущего. Не конкретно, конечно, данная частица-материя, просто в основе каждого живого и неживого есть нечто общее.

Что с нашей частицей-материей происходило в дальнейшем сказать сложно, так как проследить за тем, что невидимо, довольно трудное занятие. Известен конечный пункт (благодаря запутанным умозаключениям различных ученых). Однажды материя, пролетая сквозь очередную галактику (весьма своеобразную надо отметить), почувствовала едва уловимое притяжение. В нем было что-то особенное, оно отличалось от других. Материя изменила курс в направлении тяготеющего объекта, не стала бороться с гравитационной силой. Ей очень хотелось понять, что так привлекает ее внимание. Частица плыла мимо множества созвездий, скоплений небесных тел, астероидов и просто отдельных планет, пока... пространство расступилось, и она увидела систему планет равных которой до сих пор не встречала. Каждая звезда, обладала своим неповторим цветом, оттенком (красные, синие, желтые, зеленые). Это было похоже на калейдоскоп в трехмерном измерении. При более близком рассмотрении можно догадаться, что каждая планета отличается не только цветом, но и иными качественными характеристиками (атмосфера, масса, размер, траектория и скорость движения и т. п.).

Скорость притяжения увеличилась до световой, частица буквально влетела в систему планет Эмолас. Межзвездный эфир тоже был особенный, чистый, без единой лишней пылинки (т. е. они были, только каждая имела свое место, свое назначение). Сквозь эфир отлично было видно все скопление разнообразных звезд, хотя размеры его немалы. Материя достигла почти самого центра системы планет, когда закончила свое одинокое существование. Нет, она не исчезла, перевоплотилась, передала свою энергию, код всего сущего одной из звезд. Частица влетела в атмосферу, достигла поверхности и окунулась в воду. Так как размеры нашей знакомой материи весьма и весьма малы, то ее появление на планете Крунд осталось не замеченным. Почти. Легкий дисбаланс в энергетическом поле все-таки был вызван и дал толчок возможно всем будущим событиям.

Это было озеро, кристально голубое горное озеро, поверхность, которого покрыта легкой ледяной дымкой (мельчайшими кристалликами воды в результате низкой температуры). Частица нырнула достигнув практически самого дна и закружилась в водовороте других молекул, причиной которого сама же и стала. Их движение становилось все быстрее и быстрее, пока в какое-то мгновение частица не слилась воедино с атомно-молекулярным миром этого озера. Так наша материя, начав свой космический путь в далеком пространстве, перенесла энергию живого на одну из планет Вселенной, дав жизнь чему-то большему.

Некогда спокойное озеро в этот вечер проложило себе путь сквозь узкую щель. Тонким ручейком его воды стали постепенно спускаться вниз, к долине. С каждым метром поток становился более мощным, бурлящим, разбиваясь о камни, увлекал за собой горные порода. Маленький ручей, достигнув скалистого отступа, преобразился в великолепный водопад, переливающийся всеми цветами радуги. Спустившись ниже, в долине, он сольется с рекой, протекающей сквозь всю зеленую равнину, густонаселенную людьми и животными.

* * *

- Бежим, а то соберут все ягоды без нас, придется опять есть одну кислятину, - возле калитки стоял подросток, его светло-русые волосы были растрепаны, расческа для них - диковинный предмет. За забором ярко раскрашенный дом всем своим видом изображал технические достижения настоящего времени. На крыше, в окне, во дворе торчали колесики, шпили, другие непонятные для непосвященных механизмы.

- Колин, подожди, - закричал Тери, на ходу завязывая шнурки своих старых, потрепанных кроссовок, - не так быстро! - Восьмилетний мальчик, хрупкого телосложения, сбегал вниз по ступенькам, прыгая через одну.

Стоял теплый летний день, в воздухе парили ароматы цветов, звуки насекомых, занятых своими ежедневными заботами. Погода была как нельзя кстати для прогулки в лес за провизией на зиму, чем большинство населения близ лежащей деревни и решило заняться. Жители деревушки Хоуп дружный народ, вместе пашут, сеют, рыбачат, собирают плоды и ягоды, вместе отдыхают, всей деревней. Этот день не исключение, закончив утренние дела, взрослые и дети отправились в березовую рощу.

Колин и Тери, два друга, причем дружба эта для всех остается загадкой, ведь один старше другого в два раза! Деревня большая, много своих сверстников, но... Дело было в одной истории, о которой мальчишки уговорились не рассказывать, и с которой началась дружба, крепкая как сталь. Однажды, несколько ребят отправились на гору, чтобы с высоты птичьего полета посмотреть на панораму долины, любимое занятие для своевольных и безрассудных. Они выбирали тропы опасные и трудно проходимые. Зато награда все возмещала, вид на равнину, лежащую далеко внизу, завораживал, притягивал и заставлял возвращаться снова и снова. Тот день не предвещал новых опасностей, с которыми мальчишки еще не сталкивались, и все же где-то вверху "колесики" Вселенной уже закрутились, привели в движение "механизм".

Подъем на гору прошел успешно, через несколько часов, когда солнце перевалило за зенит, решили возвращаться домой, чтобы успеть до сумерек спуститься в долину. На середине пути мальчишки услышали неясный раскат грома, хотя небо выглядело безоблачным. Этот факт их удивил, но не заставил задуматься о причине происхождения звука. А надо бы. Постепенно гром усиливался, переходя в непрекращающийся грохот в сочетании с бульканьем воды.

- Ян, ты слышишь? Что это, вода? - спросил Колин старшего в группе.

- Откуда? Наверно с речки ветром принесло, а вот гремит страшновато, видать гроза очень серьезная надвигается. Малышня, шевелись, - ответил громила абсолютно спокойным голосом.

Самому младшему в группе было шесть, Тери сначала не хотели брать, боялись, струсит на середине дороги и придется возвращаться ни с чем. Но он так нудил, в итоге Ян сдался. Тери, вообще, отличался своей настойчивостью и упрямством, ему редко кто мог отказать.

Когда спуск был практически завершен, ребята почувствовали дрожание земли под ногами. Скала просто ходила ходуном, вибрировала всем своим существом. Испугавшись, мальчишки побежали вниз ничего не видя вокруг, забыв о предосторожностях. Колин же, был весьма бесстрашным, поэтому единственный замедлился и оглянулся. Его глаза расширились от удивления, на них неслась каменная лавина в ореоле водяных брызг. Откуда? Надо отметить, о существовании озера на вершине горного плато никто не подозревал, так как нога человека там не появлялась, не было необходимости, а поколение любящее лазать по горным расселинам только-только подрастало.

Поток приближался группе все быстрее, увлекая за собой все, что мог. Тери начал отставать, он торопился, совсем перестал смотреть под ноги и в какой-то момент споткнулся о булыжник торчащий из горного склона.

- Ребята, подождите! - но его голос потерялся в гуле и грохоте, распространившемся за несколько километров. Тери охватил страх, парализующий каждый мускул, он замер, прислушиваясь к происходящему сзади не в силах оглянуться.

- Давай, вставай! - Тери подхватили под руки и с силой дернули вверх.

- Колин! - изумился мальчик. - Откуда...

- Шевелись, потом будешь ныть! - выкрикнул Колин, таща мальчишку, который еле передвигал ноги от шока и быстро сменяющихся событий.

Они побежали, но шанс успеть спуститься был потерян. Что делать они не знали, но не сдавались, продолжали бежать (не стоять же столбом и ждать когда тебя накроет волна).

- Колин, стой! - резко остановившись, заорал Тери, который уже немного пришел в себя. В его голове крутились колесики и валики, ускоряя механизм по анализу сложившейся ситуации. Обычное для его мозга состояние, разница лишь в экстремальности.

- Ты с ума сошел? Двигай, давай! - пораженный неадекватностью поведения младшего собрата, Колин хотел было уже схватить его за шиворот и силком вести в безопасное место.

- Подожди, смотри туда! - вырываясь, Тери указал куда-то в сторону.

- Ничего не вижу!? - Колин всматривался и не мог понять, что заинтересовало Тери больше, чем спасение своей жизни.

- Там какая-то щель, мы залезем туда и переждем камнепадение, - уверенным тоном заявил Тери, мы уже говорили - он очень упрямый субъект.

Колин на долю секунды задумался и решил довериться этому мальчишке.

- Ладно, возможно это неплохая идея. Бежим, - времени на споры не было, на спуск тоже, а здесь мог быть шанс. "Мы сбрендили" - все же подумал про себя Колин, ощущая в буквальном смысле содрогание земли и воздуха.

Кое-как втиснувшись в узкое пространство, они замерли в ожидании. Их сердца колотились в бешенном ритме, уши заложило от устрашающего грохота, тело дрожало от вибрации горы, в глазах мелькало от пролетающих мимо камней. Потом стало совсем темно и повеяло холодом. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем все стихло (почти, ели слышно журчала вода).

- Уф, вроде бы нас не сильно завалило, сможем сами вылезти, - первым заговорил Колин, он абсолютно не испугался, прилив адреналина, это все что он испытал. - Давай выбираться.

Он растолкал пару булыжников, приложив немного усилий и выглянул наружу.

- Лавина прошла, пора идти. Вот влетит же нам дома от родителей, - спокойным голосом рассуждал Колин.

Тери пребывал в шоке, это событие надолго заляжет в его памяти. Он смотрел на старшего и не мог понять, как ему удается быть столь безмятежным.

- А ты молодец, пацан! Отлично придумал, а так бы крышка и все, ту-ту, - в этой фразе было истинное восхищение сообразительностью маленького шестилетнего мальчика.

- Тебе тоже спасибо, что не бросил, - дрожащим и непослушным голосом ответил Тери. - А как ты услышал меня, сквозь весь этот...?

- Услышал? Нет, я бежал сзади, засмотрелся на прелесть падения огромной кучи камней, не каждый день можно наблюдать такое, - рассмеялся Колин, его явно вся эта история забавляла. - А когда обернулся, все уже смылись, кроме тебя. Может решил отдохнуть? Шучу, шучу. Я понял, что тебе нужна помощь, ну и...

- Выходит, сегодня мы дали друг другу второй шанс.

- Точно, наш общий День Рождения! - закричал Колин, даже камни задрожали.

- Тише, ты, скала еще не совсем стабильна. Второго обвала я не переживу, колени до сих пор трясутся, - Тери не против приключений, если они не вредят здоровью.

Они задумались. В наступившей тишине, было слышно журчание речки.

- Странно, - в один голос сказали Колин и Тери.

- До реки далековато, - они оглянулись. - Колин, смотри!

Тери указывал в направлении, где похоже прошла основная масса лавины. Они подбежали ближе и поразились. На месте старой тропы, давно не используемой, стремительно неслась река, переливаясь на фоне лунного света (время близилось к ночи) яркими кристаллами льда.

- Не может быть, мы стали свидетелями зарождения новой реки долины Леном.

- Ни кто не поверит, - отметил ошеломленный Колин.

Они еще немного постояли, полюбовались на прозрачность водного течения, и стали спускаться.

- Знаешь, ты настоящий друг, Колин.

- Я бы не отказался завести такого друга как ты, Тери.

- Друзья навеки?

- Друзья навеки! - они пожали друг другу руки, в глазах блистали веселые огоньки, предвкушая совместные приключения, полные загадок и опасностей (они и не предполагали насколько ожидания могут оправдаться).

Усталые и измученные, но довольные окончанием истории, Колин и Тери вернулись в долину. Внизу их встречали все жители деревни, собравшиеся для поисково-спасательной группы, специально созданной, когда в поселок вернулись первые мальчишки и в разнобой стали рассказывать о случившемся.

Эта история наложила свой отпечаток не только на ландшафт, но и на жителей долины, но больше всего она изменила жизнь двоих, Колина и Тери. С тех пор прошло уже пару лет, но данные обещания не забыты, дружба только крепнет. Один бесстрашен (а потому невнимателен к опасностям), бескорыстен, отзывчив. Второй упрямый, наблюдательный, изобретательный. Плюс и минус, которых притянуло друг к другу волей случая, а может причина в другом? Может некогда в далеком космосе взорвался сгусток энергии, давший толчок сегодняшним событиям?

* * *

На лесных полянках кипела работа. И млад и стар занимались сбором провизии на зиму. У стариков и родителей корзинки да различная иная утварь к обеду были наполнены доверху, у детей же наполовину пусты, по большей части ягоды направлялись в бездонные ненасытные животы. На самой большой прогалине жители небольшой деревеньки Хоуп решили устроить пикник перед возвращением домой. Собрали хворост, разожгли костер. Каждая семья, отправляясь в лес, взяла с собой продукты, теперь все было выложено на общий стол. Здесь присутствовали закопченное и жареное мясо, рисовые шарики, гречневые лепешки, фаршированные овощи и даже тыквенный пирог (правда желающих испробовать его оказалось мало). "Пир на весь мир" - сказал кто-то, подавляя смешок.

За обедом разговоры лились рекой, в одном из углов затянули народные песни (старшее поколение предпочитало услаждать уши не пустой болтовней, а фольклором - стремясь передать следующему поколению свои нравы и устои). Ребятня, кто до отвала набил желудки ягодой, бегали вокруг, визжа и крича как стада маленьких поросят.

- Эй, вы, там на задворках, угомонитесь! - ворчал дядя Сэм, старик лет девяносто (или сто?). Его борода достигает колен, и столь белоснежна, что даже сам снег сдает свои позиции. Он не по годам крепок и силен, возможно, его силы берут начало в шаманстве - только доказательств нет.

- Дядя Сэм, пускай резвятся, мы в лесу, кому они помешают? - хором стали успокаивать старика.

- Лесным духам, их надо уважать. А то придете на следующий год, а тут пусто, нет ничего! - сердито бухтел Сэм. Только спорить в одиночку бессмысленно со столь многочисленным соперником.

В другом конце стола Колин доедал кусок мяса, весьма аппетитный, приправленный различными специями, когда к нему подлетел запыхавшийся чертенок, мальчонок с ног до головы темного цвета. Черные волосы, загорелая кожа (чисто негр).

- Пошли быстрее, я тебе что-то покажу, обалдеешь, - зашептал на ухо Тери, он давно покинул застолье и потерялся из виду, правда никто его и не искал еще.

- Ну ты чего, я не доел, такая вкуснятина, нельзя бросать, - с полным ртом отпирался Колин, ему очень не хотелось уходить, ведь еще не попробовано столько блюд, например, воздушные меренги с фундуком.

Но Тери неумолимо тянул его за руку прочь от вкусностей и аппетитных ароматов. Колин с большой неохотой поднялся, правда выбора особого не было, Тери его так дергал, что свинина выскользнула и досталось более ловкому прожоре, соседскому псу.

Они побежали в глубь леса, точнее Тери бежал, а Колин плелся сзади, периодически оглядываясь и вздыхая. На приличном расстоянии от разбитого лагеря, где лес сгущался, ветки деревьев сплетались в тугую паутину и солнце практически не достигало земли, Тери остановился и демонстративно произнес:

- Мы долго скитались по горным равнинам, непроходимым чащам, мы преодолели множество преград, сокрушили миллионы врагов, но не знали где наш дом, не могли найти путь, тропу ведущую в тихое, мирное место, где атмосфера излучает добро и истребляет зло в самом корню. Но вот настал тот день. Луч света указал мне пристанище всех уставших от постоянных сражений путников. Добро пожаловать в Друнелу, мой друг! - столь пафосная речь слегка обескуражила Колина, он повертел головой и тупо уставился на Тери. В голову закралась мысль: не рехнулся ли его лучший друг, может солнечный удар?

- Ты в порядке, голова не болит, не кружится? - он медленно подошел к Тери, протянул руку потрогать его лоб.

- Да ты смотри, открой глаза, - его взгляд направленный вверх излучал восторг. - Это просто шикарное место, мечта, наша мечта.

Колин осторожно перевел взгляд и его взору предстала следующая картина. Высоко под самыми кронами деревьев, располагались маленькие домики. Они выглядели невесомыми, летящими по воздуху, и в то же время особо крепкими. Каждый отдельный домик соединялся веревочным мостиком, целый город опутанный сетью лазеек. Сквозь листья деревьев просачивался солнечный свет и озарял изумрудным сиянием всю постройку, придавая ей магический эффект. Колин потерял дар речи и стоял с открытым ртом.

- Как ты нашел это место? - наконец придя в себя, спросил он.

- Ну, путем сложных вычислений, умозаключений, приняв во внимание данный угол, отсеяв лишние незначительные факторы... - забубнил Тери, напевая свою вечную песню.

- А если честно? - перебили его.

- Заблудился в поисках особых видов насекомых доселе не наблюдаемых учеными, в попытке найти дорогу домой, случайно взглянул на небо, а там... это, - последнее слово потонуло в растянутой до ушей улыбке. - Наверх не залезал, тебя ждал.

- Трусишь?

- Вообще-то, да.

Они стояли задрав головы вверх, их переполняли эмоции, а вокруг тишина леса (жужжание насекомых, шелест травы и листвы, пение птиц, фырканье животных). Колин решился первым подняться на вершину и стал искать подходящее место для подъема.

- Там есть лестница, если ты, конечно, не хочешь блеснуть своими навыками скалолазания, - саркастично заметил Тери, довольный своим остроумием.

- Спасибо за подсказку, а то думал придется тащить тебя на своем горбу, - парировал Колин. Оба рассмеялись, предвкушая очередное "опасное" приключение.

Колин взялся за перила и почувствовал легкий укол электрического разряда.

- Черт, - выругался он, слегка пораженный данным неприятным ощущением.

- Что такое?

- Укололся обо что-то. Ладно, не будем нюни распускать, это место надо обязательно исследовать, - и стал решительно подниматься. - Старайся не смотреть вниз, тут высоковато.

- Хорошо, - Тери последовал за другом, его колени слегка подкашивались, а руки дрожали, легкий испуг прошел от кончиков пальцев до пяток.

Веревочная лестница покачивалась из стороны в сторону, муравьи путешествуя по стволу дерева, периодически заплутали на ребят, залезая в рот, щекоча уши. На середине пути Тери неблагоразумно оглянулся назад вниз: перед глазами поехало, побежали мурашки по коже. Он схватился крепче за веревку, прижался ближе к дереву и зашептал:

- Я не боюсь, я НЕ боюсь, я смелый, уверенный, решительный, сейчас открою глаза и продолжу путь, - но открыв один глаз, он тут же его сомкнул обратно. - Колин?

- Что? - послышался далеко вверху голос. - Я уже почти на месте.

- Колин?

Забравшись на переходный мостик, Колин глянул на друга. Тот болтался на лестнице, прилипнув к ней, и явно не собирался что-либо менять в своем положении самостоятельно.

- Я же сказал, не смотри вниз, - буркнул Колин и с легким вздохом стал успокаивать Тери. - Ты помнишь свою молитву смелости?

- Не помогает, - дрожащим голосом ответил Тери.

- Попробуй еще раз.

- Нет, забери меня. Тут есть кто-то еще.

- Что за чушь?

- Маленькое светящееся...

- Светлячок, - предположил Колин, - давай поднимайся, иначе придется тебе отказаться от этого города мечты. - Колин знал, что это будет весомым аргументом.

- Ни за что! Я не боюсь, я НЕ боюсь, я смелый, уверенный, решительный, - он открыл глаза и медленно двинулся вверх.

- Смотри на меня, не верти головой, думай о том, что тебя ждет здесь, тут открывается такой потрясающий вид, не поверишь, словами не описать, даже я не ожидал, - Колин старался все время говорить с Тери, отвлечь его от пугающих обстоятельств. - Почему ты назвал наш причал приключений Друнела?

- Ну, деревья, друиды, аналогия. Тебе нравится? - Тери забыл о страхе, ему не терпелось узнать мнение друга, которым он дорожил.

- Мне всегда нравились твои идеи больше, поэтому даже не буду париться и придумывать свои предложения. Друнела, наша опора, наш дом родной! - воскликнул Колин, и его голос эхом разнесся по лесу.

Через минуту Тери достиг цели, перед ним предстала довольно обширная деревянная площадка, центральный мостик. Половицы сплетались в причудливом узоре, оставалось загадкой, как такое можно соорудить из цельных досок, здесь постарался превосходный мастер. Стволы и ветки деревьев, перила были опутаны лианами и мелкими цветочками нежного оттенка, но это не производило впечатления запущенности, а придавало воздушность и легкость всей постройки. От мостика в разные стороны разбегались веревочные переходы, прокладывая дорогу к домикам. Одни были поменьше, другие побольше, каждый обладал своим характером.

Ребята осторожно стали двигаться в направлении самого крупного жилья, из окна слышны были звуки. Они уже подошли вплотную, собирались открыть дверь, как что-то вылетело в окно и продолжило свой путь далеко внизу. Колин и Тери замерли.

- Похоже мы не единственные гости. Как думаешь: есть еще кто? - спросил Тери.

- Давай проверим.

Колин взялся за ручку, дверь не сразу поддалась. Вошли внутрь. Ослепленные темнотой, ребята ничего не могли разглядеть, только слышали шуршание и быстрые хлопки. Наконец, присмотревшись, они осмотрелись. В комнате был бардак, шкафы открыты, вещи растащены, постельное белье перевернуто.

- Ого, ну и беспорядок.

- Вандалы или у хозяина плохое настроение, если не ленивый образ жизни?

Вдруг кто-то маленький вылетел из шкафа и стала кружиться над головами мальчиков размахивая крыльями. Тери завизжал.

- Убери, убери, оно застряло у меня в волосах, - кричал он, размахивая руками как марионеточная кукла.

- Замри, успокойся, это всего лишь маленькая птичка, меньше колибри. Вот так. Бедненькая запуталась, - Колин бережно высвободил пернатое и стал разглядывать. - Какая необычная, в ладошке уместится. Лети, птичка. - Он подошел к окну и выпустил животное.

- Маленькая, а напугала как здоровый медведь, - тяжело переводя дыхание, сказал Тери. Он уже хотел совсем упокоиться, как на его доля выпало очередное испытание. Кипа одежды на полу зашевелилась, производя нечленораздельные звуки.

- А-а-а! - завопил Тери выбегая из домика, он остановился лишь достигнув деревянной поверхности центрального плаца.

Колин посмотрел ему вслед, пожал плечами и нагнулся над кучей, которая становилась все более беспокойной. Он потянул на себя один конец, медленно шаг за шагом, на свет появилась... обезьянка. Они уставились друг на друга, парализованные такой неожиданной встречей.

- Малышка, ты как здесь очутилась? В наших краях шимпанзе не вводятся, - Колин приблизился и погладил примата. - Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю, - он взял на руки животное и пошел искать Тери.

Тери крутился на месте в нерешительности: пойти назад или спуститься вниз и бежать куда глаза глядят. Оба варианта его не устраивали. Когда же он решил вернуться в домик, даже сделал первый шаг на веревочной лестнице, Колин показался в дверном проеме. Глаза Тери расширились от ужаса, что он несет? Темное, лохматое, с длинными движущимися в разные стороны конечностями? Но чем ближе Колин подходил, тем побольше Тери понимал: нервы у него никудышные. Это просто... обезьяна. Обезьяна?

- Ты где ее взял?

- Вытащил из шляпы волшебника, - рассмеялся Колин.

- ?!

- Устроила беспорядок, и сама же попала в ловушку.

- Может по близости браконьеры провозили свой улов? - предположил Тери, стремящийся везде видеть логику, в противном случае выстраивающий наиболее вероятный исход событий.

- Без понятия. Пускай живет здесь, будет охранять город в наше отсутствие. Назовем ее Молли, - поставил точку в данном вопросе Колин.

- Хорошо, - Тери не стал спорить, его воображение явно сегодня вышло из-под контроля. Он до сих пор ощущал эмоциональное потрясение.

- Пошли, взглянем на остальные дома, может еще кого найдем?

Следующее строение отличалось чистотой и порядком, ни пылинки ни соринки, все на своем месте. Большинство жилых домов были такими же. Хотя обнаружились некоторые странности: в одном из помещений - на столе лежала книга "Руководство: как общаться с троллями", в другом домики - обстановка кардинально менялась. Как только ребята ступили за порог, с пола поднялась золотистая пыль, рисуя кружевные узоры в воздухе и рассеивая свет, просачивающийся в комнату через окно. Колин и Тери, ослепленные, закрыли лицо руками. Они слышали легкий звон колокольчика, звучащий из далека.

Пыль улеглась, оставив в воздухе лишь слабый след. Все стены были разделены на ячейки, соты, каждая из которых представляла собой крошечную комнатку, похоже на кукольный домик размноженный в десятки раз. В центре разместился фонтанчик: небольшая лилия, с ее лепестков тонкими нитями струится вода.

- Весьма необычная детская комната, - Колин мягкой поступью перемещался по полу, каждый неверный шаг будоражил пыльцу, грозился новой бурей.

- Ущипни меня, но по-моему... я думаю... дело в том...

Тери не договорил, неожиданно громкий крик Молли снаружи, испугал их. Мальчишки, столкнувшись в дверях, выскочили из домика. Молли, доселе весело качавшаяся на лианах, теперь беспомощно раскачивалась вверх тормашками, опутанная растениями, как рыба, попавшая в сеть.

- Молли, как тебя угораздило? - расхохотался Тери.

Колин забрался на дерево, достать с мостика шимпанзе не удалось, преодолел еще пару метров по достаточно прочной ветки словно акробат балансирующий на канате и освободил Молли, распутав ее оковы. Если обезьяны способны к таким чувствам как благодарность, то удушающее объятие, последовавшее за спасением, можно истолковать именно так. Они вернулись к Тери, но Молли не желала отпускать своего героя. Ребята осмотрели еще пару оставшихся домов. Обнаружили странную комнату: единственная мебель - рама для зеркала, одна стена выкрашена во всевозможные цвета, противоположная - расписана музыкальными аккордами.

- Я заметил флейту у входа, может это класс для занятий искусством? - предположил Тери.

- Знаешь, здесь все не так просто. Придется постараться, чтобы разгадать тайну здешних мест. Построить такую махину, а потом бросить? Нет.

- Может они еще вернуться, просто вышли на прогулку.

- Все сразу? Сомневаюсь, здесь уже несколько дней никого нет, посмотри на слой пыли в домах. Жителей заставили уйти, - рассуждал Колин, с каждым словом увлекаясь идеей.

- В таком случае, полагаю нам тоже следует...

- Ну уж нет. Я остаюсь, я хочу понять, что произошло и кто здесь жил.

- Ладно. Я с тобой, - нерешительно проговорил Тери.

Они сидели на краю площади, свесив ноги, и созерцали открывающийся увлекательный мир, это была их сказка.

- Знаешь, там, на подъеме, когда я первый раз открыл глаза, я увидел не светлячка, - тихо сказал Тери.

- А может твое воображение сыграло с тобой шутку?

- Нет, в этом месте действительно есть загадка, тайна. Кто построил так высоко столь крепкое сооружение и почему до сих пор о нем никто ничего не знал? - настаивал на своем Тери, обожающий спорить и решать головоломки.

- Значит, мы просто обязаны все выяснить, вынюхать и разложить по полочкам, верно? - в голосе Колина пролетела задорная искорка, участвовать в гениальных идеях друга было его любимым развлечением.

Они помолчали, каждый думая о своем. Шимпанзе сидела рядом, выискивая насекомых в своей шерсти, в волосах мальчиков, постоянно что-то произнося на своем языке. Иногда Молли убегала в глубь городка, но всегда возвращалась. Похоже новый дом ее устраивал.

- Я думаю, это была фея, - неожиданно изрек Тери. - Ты же видел ту комнату.

- Тебе сколько лет? Малыш пора вырасти, магических существ не бывает, ты еще троллей и гномов вспомни, - усмехнулся Колин, его встревожили мысли друга.

- Точно не насекомое, - твердо, как кулаком по столу ударил, сказал Тери.

- В таком случае, думаю мы еще встретимся с ними, а сейчас пошли домой, скоро совсем стемнеет.

Тери только сейчас обратил внимание, как поменялись краски и появились более густые серые тени. Подходя к веревочной лестнице, он заметил:

- Надо придумать более безопасный способ связи с землей.

- А по мне так лучше быть не может, при нападении врага, легко собрать лестницу, и противник останется ни с чем, - логика его мысли рассмешила Тери.

- И кто из нас ребенок?

Так, полушутя, они спустились и Тери не успел испугаться. Они помахали Молли, смотревшей на них с высоты птичьего полета, и, переглянувшись друг с другом, рванули с места так стремительно, что только пятки за сверкали.

- Я первый добегу до деревни.

- Это мы еще посмотрим.

Как только ребята скрылись из виду, Молли спустилась вниз и пошла по их следу.

* * *

Пустота. Черная поглощающая пустота.

- О, Безликий, позволь мне попытаться еще раз...

- Хватит! Ты сделал достаточно, - сказала громовым голосом маска.

Электрическое напряжение пронизывало эфир, чье-то сознание потеряло всякую связь с реальным миром.

- Нельзя доверять магам, вечно все портят своей самоуверенностью, - презрительно тоном гневилась маска.

* * *

- Представляешь, я создал смесь, отпугивающую насекомых, честное слово помогает.

- На себе проверил, я подопытным не стану, - вышагивая по мокрой от росы траве, приятели шли к Друнеле.

- Я не собираюсь превращать тебя в жабу, максимум небольшая аллергия в виде чесотки, - ненавязчиво настаивал Тери.

- Отвянь. Мы правильно идем? Не уверен, что помню дорогу.

- Да, вон затем оврагом.

Цвета леса незаметно сменили гамму оттенков. В воздухе парила звенящая тишина, он был наполнен чем-то неуловимым, неосязаемым. Ветер не беспокоил листву. Время остановилось.

- Молли, мы вернулись. Ты где? - первым делом Колин позвал новую знакомую. - Куда запропастилась?

- Предлагаю начать с детской комнаты, я думал всю ночь и почти уверен, там жили феи, - Тери, благополучно преодолев подъем по шаткой веревочной лестнице, был полон энтузиазма начать разгадку.

- Давай, - махнул рукой, занятый своими мыслями, Колин.

Они изучили каждый уголок, но нашли только розовую флейту. Хлопок, яркая зеленая вспышка и снова тишина.

- Что это было? - насторожился Тери.

- Незнаю, пойдем, посмотрим. Звук был из того домика. Там, кажется, было зеркало?

- Молли! - Колин отпрыгнул в сторону от неожиданного появления Шимпанзе. Она буквально свалилась с неба. - Это ты тут шумишь?

- Не думаю, Колин, - заторможенным голосом ответил Тери.

Он смотрел на музыкальный домик. В дверях стоял человек, жилистого телосложения и высокого роста. Его одежда серебрилась мелкими искорками, в руке был лук. Нежданный гость удивился не меньше ребят, напрягся, готовый в любую секунду пустить в ход свое оружие. Молчание затянулось.

- Кто вы? - первым нарушил тишину незнакомец, вряд ли дети могли нести опасность.

- Мы просто шли мимо, уже уходим, - дрожащим голосом ответил Тери, делая шаг в направлении выхода.

- А вы здесь живете? - не растерялся Колин.

- Нет, не совсем. Это дом для любого кто нуждается в помощи, был, - последнее слово упало как тяжелый камень. Человек опустил оружие.

- А, чисто из любопытства, любой подразумевает кого? - не выдержал пытливый ум Тери, нельзя упускать такой шанс.

- Все: люди, маги, эльфы, феи, тролли, гномы, призраки... - начал перечислять незнакомец.

- Стоп, стоп. Ты о чем? - запротестовал Колин, - Я уже не ребенок, чтобы верить в такие бредни, давай на чистоту, что вы здесь устроили?

- Люди давно перестали верить в чудеса, принимая их за нечто выходящее за рамки нормальности, так как все, что не вписывается в стандарт, противоестественно. Чудеса необходимо постигать, а не изучать. Люди способны только фальсифицировать да опровергать сложные явления. Вы можете либо верить моим словам либо нет, это ваш выбор. Мой мир от этого существовать не перестанет.

- А можешь как-то доказать, ну, для поддержки уверенности.

- Я так и знал. Хорошо. Например, я эльф - он откинул прядь длинных волос от своего уха. Обычное ухо, только вот сверху было не округлым, а заостренным как крючок.

- Можете возразить, - он сделал жест рукой, прося подождать.

Эльф провел рукой по близ весящей лиане. Вслед за его движением расцветали белые орхидеи, создавая филигранное плетение.

- Вот это да, вот так фокус. Т. е. я хотел сказать, что это просто... классно, - Тери был в восторге. Его догадки оказались верны.

- Меня зовут Лонгвард.

- Я - Тери, а это - Колин.

- А что здесь случилось все-таки, куда все исчезли? - наконец, переварив всю информацию, поинтересовался Колин.

- В двух словах не объяснишь, тем более вы не из нашего мира, но я постараюсь, - Лонг задумался, его переполняли смешанный чувства: гнев, печаль, страх.

- Магическое измерение часть Вселенной. Мы есть везде, хотя и не выставляемся на показ людям. Многие века наш мир существовал в относительном покои, до сих пор. Прошли слухи, позже заверенные авторитетными волшебниками. Нарушен баланс, в поисках гармонии наша галактика подвергнется изменениям, последствия которых будут катастрофическими. Встал вопрос - что послужило толчком и как направить весь процесс в более приемлемое русло. Теперь все заняты поиском ответов. Одни ищу помощи в магии, другие - у сил природы, третьи - подобно людям обратились к логике и науке.

- Я не пойму, если здесь пристанище для беззащитных и нуждающихся в помощи, то почему сейчас царствует тишина, вполне подходящее место для координационного штаба, - высказал предположение Колин.

- Так и было несколько дней назад. Но как бы банально не звучала, кое-кто решил воспользоваться сложившейся ситуацией и захватить власть над всем сущем. Волшебник Дакхард долгие годы тайно совершенствовал свои черные магические силы. На самом деле магия не имеет нравственной характеристики, это качество зависит от сознания владельца. Черная - значит заведомо направлена на причинение вреда (морального, физического, духовного). Не отличаясь стратегическими способностями, Дакхард выдал себя. Пытался тайно выуживать информацию из всех кто ее мог знать. Но его засекли. К этому времени Дакхард сконцентрировал огромную мощь и в устрашение ударил по мирному населению. Это стало неожиданностью. Магическому сообществу удалось бежать и спрятаться в других городах. Я вернулся, чтобы разведать обстановку и доложить - можно ли вернуться.

- Почему вы не отправились в погоню за Дакхардом?

- Как я уже сказал, он стал слишком сильным, никто из мирного населения не способен ему противостоять, надеюсь пока неспособен, - Лонгвардом овладела грусть, которая стискивала железными оковами грудь, не давая вздохнуть, ему хотелось надеется на лучшее. Выговорившись, Лонг думал боль станет менее настойчивой, и та действительно притупилась, ослабила хватку.

- Знаешь, я не много понимаю в винтиках-колесиках, материя-энергия, и очень хотел бы помочь, к тому же вся эта история с гармонией явно касается и нас, не так ли? - подлизывался Тери к новому знакомому, нельзя упускаться такую возможность.

- Да, я тоже люблю приключения, - поддержал его Колин. "И пускай завтра я проснусь, а все это окажется сном", - он до сих пор не верил в реальность происходящего.

Лонгвард оценивающе посмотрел на двух оболтусов, и решил:

- Хорошо вы можете остаться, каждая помощь на счету, время идет. Мне нужно установить по периметру защитные датчики, - он достал из ягдташа маленькие серебристые шарики. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они похожи на морского ежа, с двумя кольцами по окружности. Слегка нажимая на незаметные механизмы, Лонгвард подвешивал каждый шарик в воздухе. Обручи завертелись, уподобляясь вечному двигателю. Более ничего существенного не происходило.

- А как же защитное поле, его не видно, - поинтересовался Тери.

- Оно сформируется со временем. А пока я схожу за остальными. Буду ждать вас завтра, познакомлю с нужными магами и другими.

Он вернулся в домик с нотами, мальчишки последовали за ним.

- Это операторская, отсюда можно попасть в любое место, где есть такое же зеркало.

- Но это только рама? - не понял Тери.

- Смотри, - Лонгвард передвинул маленький рычажок на ободе, который не приметили ребята из-за его размеров. - Устанавливаем необходимый цвет, - оказалось на раме были еще мелкие цветные засечки, и как они упустили столько деталей?

По ободу пробежала искра, и внутри материализовалась полупрозрачная зеркальная поверхность зеленого отлива.

- Для каждого существа существует свой цвет, эльфы ассоциируются с зеленым. Нельзя проходить через врата не по-своему цвету, если не хочешь сгореть от электрического разряда. От него зависят характеристики импульса. Входя твоя сущность ассимилируется с энергией, в переходном измерении выбираешь необходимую дверь. При выходе слившаяся с тобой энергия диссимулируется и высвобождается небольшим свечением.

- Так вот что это была за вспышка, - сообразил Тери.

- А при чем здесь ноты? - указал на одну из стен Колин.

- Музыка помогает облегчить весь процесс, ускорить. Видите ли, двери в переходном измерении настроены на определенную мелодию, проигрываешь нужный аккорд и дверь не придется долго искать, окажешься прямо перед ней. Нельзя долго находиться в ассимиляции с энергией измерения, иначе потеряете доминирующую роль в вашей взаимосвязи, а заодно свои отличительные особенности, и растворитесь в эфире пространства.

Лонгвард достал из кармана зеленую флейту. Воспроизвел пару нот. Из музыкального инструмента еле заметным шлейфом проплыли звуки и испарились на поверхности зеркала.

- Это не просто флейта, на нее наложена магия позволяющая изменить цвет, проникнуть звуку в механизм переходного измерения. Ну, до завтра.

- До встречи.

Эльф прошел сквозь раму. Через пару секунд поверхность зеркала растворилась, оставив ребят в шокирующем состоянии.

- Я тоже так хочу, какой цвет у людей интересно, - заинтересовался Тери.

- Думая, что никакой, мы не верим в магию и чудеса, так что вряд ли можем пользоваться подобными привилегиями, - скептически заметил Колин. - Мы бесцветны, бесхарактерны, бессмысленны.

- Ну уж нет, я точно должен обладать окрасом.

- В таком случае, ты эксклюзив, тебя можно охарактеризовать всеми цветами радуги.

- Цвета радуги, к твоему сведению, это полный спектр, т. е. белый, - подвел итог Тери. - Для людей оттенком рамы станет белый.

- Гениально, - Колин ухмыльнулся. "Тери безнадежный упрямец".

* * *

Солнце только намекнуло о своем приходе, флора и фауна пробуждаются от сладостных грез. Петух с порванным гребнем - как боевой шрам - мерной походкой, звеня шпорами, шел по тропе к заборному шесту и намеревался исполнить свой долг будильника как... Лохматый пес, жутко любивший поспать до полудня, разлегся поперек дороги. Петух взмахнул крыльями, оторвался от земли и тут же грузно шмякнулся обратно. Злопамятный пес, приоткрыв один глаз, злобно смотрел на лютого врага и скалился в улыбке, где между клыками проглядывало длинное хвостовое перо.

Пока совы и жаворонки выясняли какой режим дня важнее и полезнее, двое мальчишек, подогреваемые любопытством и энтузиазмом, мчались навстречу к непознанному. Эта ночь ожиданий показалась им самой тяжелой. Мысли наслаивались, опережали друг друга, не позволяли ухватить их и разложить в четкую схему: мифические существа, магические измерения, загадочные предметы. Как только Тери смыкал века, мозговые полушария начинали звенеть как пчелиный рой. Для Колина катализаторами мыслительной деятельности стали мечты о приключениях, путешествиях, загадках и конечно сокровищах (правда под этим словом он понимал не золото и драгоценные камни, истинные ценности не имеют вещественной основы).

Этих ребят объединяла вера в дружбу, благодеяния, нравственное совершенствование, личностный рост, вот какие сокровища они собирали из жизненных уроков каждый день. Новые приключения сулили богатый урожай опыта, выращенный на базе труднопреодолимых препятствий. Источник кроется и в тайнах неизведанного мира. Разум и тело неразрывно взаимосвязаны. Тренируя тело - упражняешь дух, и наоборот.

Ребята, подгоняемые свежим утренним ветерком, миновали деревню, посевные поля, половину лесного пути. В столь ранний час чащобы угрожающе надвигались, тени выступали в роли темных жителей, ветви деревьев устраивали ловушки, цепляясь за рубашки и штаны. Сложность ориентации и страх заблудиться подтолкнули ребят умерить пыл и замедлить ход. Они шли, всматриваясь в каждый знакомый закуток, ямку и холмик, березу и дуб. Достигнув вроде бы знакомого оврага, Колин и Тери замешкались.

- Не понимаю, это то самое место, где же все? - растерянно забормотал Тери.

- Вот здесь висела лестница, точно, - не верил своим глазам Колин.

- Вы не заблудились? - сказал чей-то веселый голос за их спинами.

Лонгвард появился неслышно и незаметно, как будто материализовался.

- А вот и лестница, - ее спустили сверху, - я предупреждал, защитное поле формируется постепенно, и маскирует соответственно тоже. Да хватит делать круглые глаза, очнитесь, иначе дальше вас не пущу, совсем спятите.

Лонг, с легкость цепляясь и отталкиваясь, шагая по ветвям как по ступеням, взлетел к вершинам деревьев и исчез. Мальчишки переглянулись, день начался с сюрпризов. Колин поднимался первый, Тери не отставал ни на шаг. В какой-то момент, практически у самой кроны, мир взорвался. Так им показалось. Переход из могильной тишина, глубокая сердцевина леса все же, в бурлящий жизнью город был мгновенным. Грань защитного поля абсолютна незаметна, а вот результат его деятельности превосходит все ожидания.

- Эти маленькие шарики (усма) многофункциональны: маскируют, - Лонг пояснял ошарашенным гостям резкую смену границ, - проецируя с внешней стороны стандартную картинку для данной местности, к слову говоря, сами ее и генерируют на основе анализа и синтеза окружающего. А отсюда мы можем видеть все как есть на самом деле. Другая задача: сканирование ближайшего пространства (а также мыслей) и обнаружение опасности. При угрозе поле начинает мерцать, это сигнал для принятия мер.

- Мог бы и предупредить, - надулся Тери.

- Было бы не так весело, - Лонг обладал безмерным чувством юмора. - Пошлите, познакомлю с сов...

Веся на лиане, как Тарзан, с диким воплем, на высокой скорости Лонга сбила с ног шимпанзе.

- Моли! - хором закричали мальчишки. - Ты в порядке.

- Какая милая обезьянка, все утро меня достает, устраивает диверсии, странно, что усма не реагирует, - в его голосе звучал сарказм.

- Просто она беспокоилась за нас.

- Ваш друг полагаю?

- Ага.

- Нам пора, совет по чрезвычайным ситуациям, наша альфа-группа, давно ждут.

По пути ребята смогли осмотреть преобразившейся город. Здесь были существа самой разной масти, даже кентавры и големы (масса которых ставила под вопрос невесомость всей конструкции).

На одной из площадок кажется была вечеринка. В центре круга фавн играл на свирели, а вокруг него плясали нимфы. В платьях из легкой полупрозрачной ткани, с длинными вьющимися волосами, переплетенных косами, они смотрелись как ангелы, спустившиеся с небес.

Колин засмотрелся на танцующих, когда его окружила стая светлячков. Отмахиваясь, он сфокусировал взгляд на одном самом назойливом. Очень похож на человека в миллионы раз уменьшенного - несомненно, фей. Сияние исходит от крыльев, заряженных магией. В полете пыльца отслаивается и создает ореол свечения. Кстати, фея не может слишком долго летать, магическую силу и пыльцу приходится восстанавливать.

Они прошли пару пролетов, на третьем Тери чуть не рухнул сквозь ступени мостика, так как сквозь него проплыл призрак.

- Они что не могу передвигаться другими дорожками, им вообще мосты не указ.

- Призраки, в большинстве своем ранимые, считают, что оказались между двумя мирами из-за нарушений правил и закона, поэтому теперь стараются соблюдать нормативы в точности, педантичны до абсурда. Но предупреждаю, есть исключения - Томи. Обожает пугать неожиданностями, - ввел в курс дела Лонгвард.

Поднявшись под купол города, процессия вошла в просторный дом. В центре помещен стол с абсолютно гладкой зеркальной поверхностью на одной массивной ножке, изображавшей ствол дерева, уходящий корнями в пол. Стулья представляли ветви исходящие из самой ножки стола с большой кроной (филигранный рисунок из листьев в волнообразном изгибе). Стены обволакивают книжные шкафы, это описание наиболее подходящее, так как порой кажется, что они шевелятся.

Все смотрели на вошедших. Двое мальчишек человеческого облика. Один повыше русый, крепкого телосложения, хотя заметно, что еще недостаточно зрелый, в движениях уверенность. Второй мелкий смуглый с темно-каштановыми, почти черными волосами, совсем ребенок, зато глаза выдают весьма пытливый ум.

- Они мне уже нравятся, - сказал гном, сидящий ближе всех по правую сторону.

- Доброе утро, - сказал Колин

- Здрасти, - дрожащим голосом поздоровался Тери.

- Здравствуйте, здравствуйте, - приветствовал их волшебник во главе стола. На первый взгляд он похож на обычного человека средних лет. Густые черные волосы с проблесками седины спускающиеся небольшой волной до плеч. Куртка, брюки тоже черного цвета. Ангел смерти, а не волшебник доброй воли. Только голос выдавал истинную натуру - мягкий, спокойный, благожелательный.

За левой половиной стола сидели гном и призрак, к ним присоединился эльф. За правой - нимфа и две женщины неопределенной масти. Об одной можно догадаться по рыбьим чешуйками от пояса до кончиков пальцев ног. Пальцы длиннее обычного с перепонками. Ее кожа покрыта водяными капельками. Единственный предмет одежды - лиф из ракушек. Русалка?!

- Меня зовут Дюкваль, - представился маг. - А вы Колин и Тери. Лонгвард рассказал о вашей встречи накануне. Кстати, он видит сердца также метко, как и его стрела - свою цель, поэтому, собственно говоря, вы здесь. Лонг почувствовал большой потенциал и думает ваше участие в миссии пригодится. Будем надеется, а пока присаживайтесь.

Ребята осмотрелись в поисках лишнего стула. Из-под столешницы выросли две ветки, подхватили гостей и усадили за стол.

- Я уже перестаю удивляться, - прошептал Колин.

- Сложившаяся ситуация внушает большие опасения. Из достоверных источников известно об угрозе, надвигающейся на Крунд и вполне возможно на всю систему Эмолас. На ближайшей планете от нас концентрируется сгусток темных сил. Негативные эмоции аккумулировались и трансформировались в энергию нового уровня, способную существовать и действовать самостоятельно, без физического носителя. Жители Нембуса просят помощи, своими усилиями уничтожить темную силу не удалось.

- Вы можете общаться с аборигенами других планет? - засомневался Колин.

- Конечно, у нас есть врата в переходном измерении, древнее изобретение, мы его правда немного усовершенствовали.

- Дюкваль, не отвлекайся, - к разговору подключилась Зара, призрак. - Я понимаю, ты обожаешь рассказывать о достижениях науки и магии, но не забудь упомянуть о своем брате, - сердито добавила Зара.

Призрак являл собой молодую девушку в дымчатых тонах, буквально. Суспензия настолько неустойчивая, что при дуновении ветра наверняка растает в воздухе. На ней была восточная одежда, что придавало ей облик джинна. Черты лица выражали надменность, высокомерие, в голосе - обида, злость на несправедливость судьбы.

- Зара, я уже сообщил Колину и Тери о твоем бывшем женихе, - заверил Лонгвард.

- Лонг, ты не считаешь это важным. Дакхарт тем не менее очень опасен.

- Для тебя уже нет.

- Прекратите бессмысленный спор. Зара, никто не собирается забывать об опасности со стороны агрессивно настроенного мага. Лонгвард, не стоит расстраивать столь ранимое существо как новоиспеченный призрак, - усмирил их Дюкваль. Он был расстроен.

- Если мы будем грызться друг с другом, врага не одолеть, - с укоризной сказал гном. Забавное создание. На голове баскская шляпа с пером, на поясе широкий ремень с инструментами гравера. Не смотря на малый рост Тобиас не имеет себе равных в ремесле, где бы ему не приходилось работать.

- Верное замечание Тобиас. Итак, вернемся к делу. Суть - найти источник зла Нембуса и нейтрализовать. Темные силы геометрически прогрессируют, времени мало.

- Кому-то придется отправиться на Нембус, - сказала женщина с ярко рыжими волосами, единственная которую нельзя было классифицировать. Ее платье подобно костру, перьевые края и оборки напоминают языки пламени. Женщина-загадка была обеспокоена.

- Ты права, Феникс, это просто необходимо. Переход через врата на другую планету расстояние внушительное, легко раствориться, - Дюкваль обвел взглядом всех присутствующих. - Поэтому предлагаю пойти мне, тебе и Лонгварду. Остальные останутся в тылу. Во-первых, - предупреждая все возражения, Дюкваль поднял руку, - недостаточно сильны для продолжительной ассимиляции, а вторая причина - Дакхарт, кто-то должен защитить мирное население на случай его возвращения. Согласны?

В помещении повисла тишина, каждый обдумывал предложение, страшно отправиться в дальний путь, но оставаться на задворках всех главных событий тоже не хотелось. В итоге все согласились, план действительно рационален.

- Мурена, нам известно, что основная стихия на планете Нембус - вода. У тебя первоочередная задача найти способ нейтрализовать темную силу, пока она не сменила генетический код.

Русалка кивнула головой:

- Я постараюсь, думаю Ирис поможет найти уязвимые места, - в ее голосе присутствовали булькающие звуки, усложняя восприятие.

Ирис - это нимфа земной стихии. Похожа на тех, что танцевали вокруг фавна. Только глаза более глубокие и проницательные. Она была старшей среди своих.

- Тери, полагаю, ты захочешь присоединиться к Мурене и Ирис? - предложил Дюкваль.

- Еще бы.

- В таком случае Тобиас, Зара и Колин возьмут на себя вопросы безопасности жителей Друнелы.

- Друнелы? Я не ослышался? - переспросил Колин.

- Да. А что?

- Мы придумали такое же название пару дней назад.

Все рассмеялись.

- Нет, город внушил вам, как и прежде нам. Будьте осторожны, научитесь различать свои мысли от чужих, они не всегда столь невинны, - преподал урок Дюкваль. - Пора собираться в путь, друзья. Через пятнадцать минут жду всех в операторской.

Разношерстная компания встала и пошла к выходу. Уходя, никто так и не заметил маленькую шимпанзе в углу комнаты.

- Ребята, - окликнул мальчиков Лонгвард. - Я рад, что встретил вас вчера. Надеюсь, когда вернусь, вы уже освоитесь, хотел бы принять в этом участие, показать все, рассказать, но... - он развел руками.

- Из тебя вышел бы отличный наставник, - подбодрила его Ирис, следовавшая позади. - Не волнуйся, мы позаботимся о твоих маленьких друзьях.

Дюкваль, Лонгвард и Феникс ушли готовиться к путешествию, Зара отвела в сторону Мурену и что-то горячо доказывала, Тобиас оттачивал свои драгоценные инструменты. Ирис стояла у края центральной площади, обхватив себя за локти, и задумчиво вглядывалась вдаль. Ее точеная фигура на фоне листвы в лучах восходящего солнца завораживала.

- Извини, что прерываю твои размышления, - осторожно спросил Колин.

- Нет, ничего страшного, - Ирис улыбнулась, но в глазах полно печали.

- Расскажи, что за история приключилась с Зарой и Дакхартом.

- Зара была совсем юной, чуть старше тебя, когда они встретились. Долго встречались. О помолвке объявили где-то полгода назад, готовились к свадьбе. Зара из рода волшебников, но ей с трудом давалась магия, слишком костная натура. Все недоумевали, что в ней мог найти Дакхарт, искусный маг. Зара не обращала внимание на сплетни, летала в облаках. Дакхарту же просто нужен был кто-то кем можно управлять, не боясь получить достойный ответ. Когда пришли вести об угрозе, Дакхарт восстал, увидел для себя в установившимся хаосе возможность захватить власть. Но одолеть своего брата не мог. Они устроили тут показательные выступления в искусстве колдовства, со стороны даже было забавно наблюдать. - Ирис усмехнулась. - Лонгвард как диктор расположился на башне того дома и комментировал, а эти двое мерились силами.

- Я смотрю, весело тут у вас бывает, а говорили опасный маг, - съязвил Колин.

- До тех пор пока Дакхарт не испугался поражения и решил применить черную магию. Он убил невинных для старого древнего заклинания, поглощающего мощь. Его буквально распирало от энергетического заряда, вокруг царила анархия. Мы стали отступать. Даже Дюкваль растерялся, ведь никто и не подозревал о тайных увлечениях его старшего братишки.

- Так Зара злится из-за того, что жених оказался с сюрпризом, - предположил Колин.

- Ты, дурак, - хлопнул себя полбу Тери. - Зара призрак, новоиспеченный. Как думаешь почему? Ее убрали как ненужный балласт.

- Верно. Дакхарт забрал ее немногочисленные силы, а также брата-близнеца Томи, оказавшегося рядом как нельзя кстати. Уже сама связь между близнецами представляет ценность в мире магии. Томи в отличие от сестры - жизнерадостный, не дуется, не ищет мести, просто продолжает существовать дальше. Его даже заинтересовало новое положение, постоянно экспериментирует.

- Лонгвард о нем, кажется, говорил.

- Эй, хватит болтать, они отправляются, - окликнул Тобиас, заметивший Дюкваля и других.

* * *

У врат атмосфера излучала грусть расставания, надежду на успех, тревогу за друзей и готовность идти до конца.

- Заходим по одному, путь длинный, не стоит рисковать и смешивать оттенки, - последние напутствия давал Дюкваль. - Встречаемся у дверей, ведущих к планетарной системе, внутри переходного измерения. Будьте осторожны.

Он первый дотронулся до ручки зеркала, выбрал фиолетовый цвет. На флейте сыграл довольно сложный пассаж. И исчез. За ним последовала Феникс. Молчаливая, хладнокровная, все движения четкие без единого колебания, как пророк не сомневающийся в праведности своей миссии. Лонгвард обернулся, задержал взгляд на Ирис, по лицу которой текла слеза:

- Не бойся, мы вернемся, обязательно, - помахал на прощание и слился воедино с энергетическим пространством.

Врата яркой вспышкой закрылись, оставив легкие искорки парить в воздухе.

- Как на поминках, честное слово, - ворчал Тобиас. - Давайте работать, вам надо сообразить способ закупорить эту темную лошадку обратно в бутылку. А нам Зарочка - найти способ изловить твоего ненаглядного.

В библиотеке кипела деятельность. Тери поразился, как устроено хранилище знаний. Стены сплошные стеллажи, уставленные самыми разнообразными трудами: от комиксов до научных работ. При этом найти необходимое издание было проще простого. Стоило заказать и вуаля: шкаф поворачивается и нужная полка перед глазами. Пока Ирис и Мурена изучали древние трактаты о первозданной магии, Тери как обезумевший "глотал" название книг.

- "Истории о вампирах, оборотнях и ведьмах", "Торжество безумного танца", "Учение о стихиях", " Механика волшебства". Я не смогу спокойно спать, зная что столько нужно прочесть.

- Начни с этого, может возникнут идеи, - Мурена передала книгу с довольно обыденным названием для психологии: "Наши страхи, как бороться".

- Это намек?

- Нет, хотя для тебя будет полезно. Наша угроза - есть результат негативных эмоций. Страх - его составляющая.

В течение пары часов только шелест бумаг нарушал тишину библиотеки.

- Привет, что делаете? - сквозь книгу перед носом Тери материализовалась голова.

- Черт! - Тери выронил книгу, завалился назад, кувыркнувшись через голову.

Очухавшись, он поднялся на ноги, сердце медленно возвращалось от пяток на свое место.

- Рад знакомству, Томи, - грубо ответил призраку, окончательно восстановив душевное равновесие. - Между прочим, вы отвлекаете меня от самообразования, в обстановки стресса довольно трудно усваивать новые знания.

- А ты сразу применяй их на практике, - парировал Томи, узрев название книги.

- Томи, ты действительно мешаешь, - вежливо попросила Ирис, - лучше помоги Заре.

- Я просто хотел напомнить, что сброс кэша помогает быстрее загружать и обрабатывать информацию, - он вышел сквозь стену, театрально опустив голову, как брошенный, покинутый всеми, несчастный бродяга.

- А он прав, - Мурена задумалась. - Мы знаем, что темный сгусток - это чьи-то эмоции. Как они зажили самостоятельно? Ответ: у кого-то произошла перегрузка, система вырубилась. Энергия освободилась, но обладая огромным потенциалом, не растворилась, а трансформировалась. Как вода закипая, не исчезает, продолжая существовать в виде пара, в определенных условиях конденсируясь обратно в воду.

- Нам необходимо найти источник, чтобы понять генетику происхождения темных сил. Затем либо конденсировать в прежнее состояние, либо сублимировать в новое, более безвредное, - закончил мысль Тери.

- Ресет помог? - подмигнула Ирис.

- У Томи специфическая терминология, - заметил Тери.

- Он с Зарой прибыл из дальних стран, человеческого мира. Увлекался там компьютерной технологией, пока Зара не встретила Дакхарта. Томи побоялся отпустить сестру одну, кода она решила уйти с будущим женихом. И вот они здесь.

- То есть они не чародеи, ты же говорила, что Зара...

- Магия есть энергия нашего биополя, духа, соответственно каждый обладает способностью к волшебству. Даже ты.

- Следующая книга в списки заданий на лето: "Как пробудить в себе волшебную жилку", - резюмировал Тери. У него голова кружилась от воображаемых перспектив обладания новыми возможностями.

* * *

Экскурсия по Друнеле, цель которой ознакомить Колина с оборонным комплексом, заняла около часа. Защитный купол условно разделен на этажи, несмотря на обширные площади за каждым закреплено по четыре наблюдателя. Основная роль возлагалась на усмы.

В качестве охранников выступали эльфы, маги, пару гномов, даже нимфа горных пород. В своем мраморном платье она легко могла сойти за статую.

- Тобиас, ждала тебя. Хочу поблагодарить, мой дом теперь просто сказка. Экспрессия твоих работ олицетворяет движение, заставляет скалы двигаться, - мимолетно поздравила нимфа своего друга.

- Я стараюсь, - небрежно бросил ей в ответ гном. Тобиас не хвастун, работая руками, он самовыражается, познает себя и окружающий мир.

Колин с Зарой и Тобиасом поднялись на самый верх, царство безмятежности и безмолвия. Колин вдохнул полной грудью, ощутил прилив чего-то нового. По телу распространилось тепло, электрический разряд пробежал сквозь нейроны нервной системы.

- Странное ощущение, словно парю, - заметил Колин.

- Магия. Здесь особая атмосфера. Каждая частица заряжена волшебством. Если твой организм способен адаптироваться к напряжению нового измерения, ты станешь магом. В противном случае... - Тобиас не договорил.

- Что-то мне вдруг холодно стало, голова кружится, двоится в глазах, - перепугался Колин. Закралась мысль о смерти, его тело в отличие от сознания не в состоянии совладать с магическим вторжением.

- Вероятно это разреженность воздуха так на тебя влияет, на такой высоте даже наличие шикарной шевелюры дерева бывает недостаточно для восполнения запаса кислорода, - заверил Колина Тобиас, не подозревающий истиной причины.

В это время Зара пыталась подавить смех, тщательно скрывая коварные замыслы.

- Мне нужно присесть, - Колин опустился на деревянный плац. В висках стучала кровь, руки дрожали. Он думал о том, что не попрощался с лучшим другом, как...

Тобиас был шокирован представшей перед ним картиной, но скоро пришел в себя, и его охватил безудержный смех. Колину потребовалось немного больше времени, зато, когда до мозга дошла вся правда, когда спала пелина, он пришел в ярость.

- Ты что творишь!

Колин накинулся на призрака, готовый влепить существенную оплеуху, но поздно сообразил, что тот не обладает массой. Пролетел сквозь ледяную субстанцию, сбил гнома и они кубарем покатились к краю площади. Перспектива стремительного полета с небес в глубины леса им не улыбалась, перила спружинили, вытолкнув ребят обратно в центр. Колин поднялся и уставился на обидчика, кажется, догадываясь с кем связался. Стыдно. Логнвард предупреждал, а он забыл о шутнике.

- Томи, как всегда в своем репертуаре, - Зара представила своего брата.

- Хотел проверить реакцию, неожиданная, малый наверное по спокойнее будет, правда, пугливее, - сделал выводы призрак. - Итак, как продвигается битва за мир во всем мире.

- Ты бы знал, если бы удосужился прийти на собрание, - осудила Зара.

- Злишься? Подумаешь, пропустил сборище уважаемых членов общества, там скучно. Да не в обиду было сказано, - Томи поклонился в сторону Тобиаса.

- Тише, - призвал к молчанию друзей гном

- Я надеялась на помощь в деле с Дакхартом, но похоже тебе все равно, понравилось быть призраком, - язвила Зара.

- Тише, говорю, - настаивал Тобиас

- Еще как. Столько возможностей, не то, что второсортный колдун способный лишь на крошечную вспышку магии.

- Да заткнитесь вы, - яростно зашипел Колин, не склонный к светским манерам.

Силовое поле переливалось как нефтяное пятно. Надвигалась угроза. Снизу зашевелились, как будто кто-то побеспокоил пчелиный рой. Наблюдатели пытались понять, откуда ждать опасность. Колин, Тери, Зара и Томи прислушались, направив слуховые рецепторы за границу щита.

- Там, приглушенный сигнал, - Колин указал в направлении, где за лесом начинались горные хребты.

- Нет, - Томи отметил точку правее на сто двадцать градусов. - Возле деревушки Голби отчетливый всплеск магических импульсов.

Тобиас и Зара поддержали:

- Действительно, там что-то стряслось. Люди в опасности.

- Мы должны помочь, - сказала Зара, таким тоном будто ее пронзила острая боль.

- Ловушка, - пробормотал Колин.

* * *

- Наивные, полагают меня можно удержать, упрятать в кандалы, - злодейский хохот разорвал ткань времени. - Меня питает сама жизнь. Я властелин. Я создатель. Жалкая троица не преграда на моем пути, а капля воды в пустыни. Они потонут в песках, не утолив жажды.

* * *

Вселенная бесконечна. Галактики это синапсы нервной системы, узлы связующие воедино паутину вечности. Небольшой порез не повлияет на макропроцессы, транзакции восполнятся обходным путем. Острая пронзающая боль парализует целостность, даже если область воздействия ограничена малой площадью.

Альфа-группа, отправляясь в путь, не предполагала, как сильно Тень их опережает. Время уже не союзник, оно просочилось сквозь пальцы, оставив крупицы на ладонях.

Переходное измерение есть суть сжатое пространство, уменьшенная и упрощенная копия реальности. Это плод векового труда многих ученых-магов древности, искусственный мир. Его создание преследовало только одну цель: систематизировать обширные знания о системе планет Эмолас. Результат превзошел все ожидания. Измерение было настолько близко к реальности, что стало способно саморазвиваться путем проецирования любых изменений из вне на себя, создавая новые опорные пункты, точки разрыва в пространстве.

Паутина системы связующих переходов настолько разрослась, что в сети дверей стало легко заблудиться. Кроме того, все, что существует самостоятельно может таить в себе опасность. Дюкваль осознавал, что врата ведут не в статичную конструкцию архитектурного шедевра, поэтому не допустил к передовой миссии большинство членов команды. Феникс - мудрая, Лонгвард - смелый. Внутренняя гармония поддерживает равновесие между телом и духом. Только на них Дюкваль мог положиться, не оглядываясь назад.

После встречи они снова прошли сквозь дверь, преодолевая остаток пути вместе. Найти нужную планету оказалось не сложно. Дальнейший путь усугублялся невозможностью попасть прямо к выходу, приходилось пользоваться ментальной картой. Внутри измерения нет телесного организма, сыграть на инструменте мелодию привязывающую дверь невозможно. Затянувшееся пребывание в состоянии магической энергии как части переходного измерения давило на сознание. Пульсирующие голоса пронизывали сущность героев, затмевали ясность мысли, разрывали на частицы.

Обессиленные, с трудом соображающие кто они, Дюкваль, Феникс и Лонгвард наконец нашли выход. Дверей было много, открывай любую, только не жди радушного приема, если окажешься в стане врага. Вероятность оказаться на дне океана тоже не прельщала (Нембус - планета водной стихии, суша здесь редкость).

Они вышли в центре города, расположенного на небольшом скалистом материке. Вся поверхность испещрена лавовыми потоками. Остров-вулкан поднялся из моря в результате многочисленных извержений. В такой местности сложно выжить, если ты не абориген. Местные жители характеризовались грубой темной кожей, глаза стеклянные, у многих перепонки между пальцев, жабры. Живность и растительность водится только в водных экосистемах. Выйти на берег в таких условиях могли додуматься только "существа разумные".

Наших знакомых принял резидент города Смортел. Личность нервная, чванливая, пафосная. Его дом являл себя шедевром среди готических дворцов. Снаружи неприступная крепость: высокие стены, крутая дорога, спиралью поднимающаяся на самый верх вулкана (благо недействующего). Охрана в стальных доспехах. Во дворе летательные снаряды с огневой мощью способной уничтожить деревушку средних размеров с одного раза. Внутренне убранство - роскошь драгоценных металлов, редких растений, чучела вымерших видов. Армия бесшумных слуг, беспрекословно подчиняющихся своему хозяину.

Владелец встречал гостей за обеденным столом, не удосужившись встать и поприветствовать.

- Чем могу быть полезен столь важным особам? Я о вас наслышан, знаете ли, - поинтересовался Уканга, кидая в рот целую сливу.

- Вы сами нас позвали, попросили помощи, - вопрос застыл на губах Дюкваля.

- Я? Уверяю, у меня все отлично, я не нуждаюсь в посторонних услугах, - Уканга почесал за ухом.

За стеной послышались звуки стали клацающей по камню. Сегодня здесь не рады гостям. Десяток охранников ворвались в столовую, вооруженные посохами из черного камня, и арестовали недоумевающих посетителей. Их заключили в камеру, кишащую мелкими млекопитающими, с острыми зубами и когтями. Стены облицованы железными прутами, клетка, помещенная в камень.

Друзья ломали голову, где они ошиблись. Послание ложно? Заранее спланированная ловушка? Зачем?

- Оригинальная декорация тюремной камеры, - Лонгвард разглядывал стены, словно попал в картинную галерею.

- Просто стены нас не остановят, на клетку наложено заклинание, - пояснил Дюкваль. - Феникс, ты сможешь пролезть сквозь решетку, промежутки между прутьев вроде достаточно большие для тебя?

- А как же каменная стена, только призрак без труда пройдет? - Лонгвард был заинтригован.

- На окне нет решеток, только прутья клетки.

- Но там же крутой обрыв и бездонный океан? - лукавая улыбка скользнула по лицу Феникс.

- Когда тебя это останавливало? - развел руками Дюкваль.

- Займите места в углу, будет жарко.

Лонгвард и Дюкваль вжались в стену насколько было возможно, зажмурились. Яркая вспышка огненного шара. Глухой хлопок и раскаленный воздух окутал их тела. Потом наступил полный мрак. Медленно открыв глаза, Лонгвард заметил лишь горстку пепла на полу, привыкнув к полумраку, он заметил легкое свечение и учуял запах гари. Решетка на окне опалилась.

- Не понимаю, клетка блокирует магию.

- Трансформация Феникс это не волшебство, а физиологический процесс. Оба состояния для нее естественны, как для воды - лед или пар.

Дюкваль давно знаком с Феникс и кое-что начал понимать. Феникс не любила говорить о себе, приходилось читать ее как книгу на иностранном языке. Богатый словарный запас не гарантирует корректного перевода предложения.

Они встретились во время кругосветного путешествия семьи Дюкваля. Он с родителями и братом наблюдали звездный парад, лежа на плато высоко в горах. Огненная стрела, пронзившая небосклон, оставила след в памяти, заставляя снова и снова возвращаться. Все уверяли - это комета или метеор, Дюкваль сомневался. Однажды в городе у подножия той горы он увидел девушку. Медные волосы, веснушки по всему телу. Алое платье, развиваясь на ветру, обжигало любого, кто прикасался. Во взгляде полыхал огонь, лицо напротив абсолютно бесстрастно. Дюквалю хватило одного мгновения, чтобы понять: его поиски завершены. Правда, загадок не стало меньше.

Он еще месяц пытался заговорить, но Феникс упорно не замечала волшебника и всякий раз бесследно исчезала. Она настолько была погружена в себя, что окружающий мир оставался фоном. Инвертировать ее сознание и призвать к действию могло только действительно что-то серьезное. Ярким пятном на сером фоне стало чрезвычайное происшествие на окраине города. В результате взрыва обрушилось старое здание, использовавшееся как склад для химических веществ. Феникс и Дюкваль оказавшиеся в это время в разных концах города, прибыли на место и молниеносно оценив ситуацию, совместно спасли несколько десятков человек. Общая цель их объединила и заложила основу дальнейшего знакомства. Иногда Феникс исчезает, но она всегда рядом в трудную минуту. Временами Дюкваль думает, что Феникс плод его воображения, как маленькие дети придумывают друга, когда не силах справиться с эмоциональными переживаниями.

Воспоминая были прерваны шорохом в конце тюремного коридора:

- Тише, разбудишь охранника, - писклявый голос разрезал тишину.

- По-моему, здесь. В этом дворце как в лабиринте.

Скрежет ключа в замочной скважине, скрип двери и свобода. Дюкваль и Лонгвард выглянули, но никого не заметили.

- Кхм, кхм, - послышалось снизу.

Они опустили глаза. На них смотрели два гнома, черные от угольной сажи.

- Нас ждет Шимус, - непонимающие взгляды. - От его имени вы получали послание, - пояснил гном с бородой, напоминающей щупальца осьминога.

- Ах, вот как, - Дюкваль хотел прояснить множество вопросов, но стоило подождать.

- Двигайтесь за нами, только тихо.

Больше шуму издавали сами гномы, друзья порой теряли надежду незаметными покинуть замок. Гномы весь путь спорили, обсуждали куда лучше свернуть, были настолько нерасторопны, что регулярно задевали предметы обихода, а при виде особо ценных вещей теряли всякое самообладание. В конце концов, им удалось благополучно преодолеть дворец и попасть во внутренности самого вулкана. Проходы стали узкими и низкими, гномам все нипочем, а вот волшебнику и эльфу пришлось изворачиваться.

В просторной пещере, куда они попали, стены играли алмазной пылью. Звон кирки добывающей драгоценный камень возносился под свод, потонувший в сиянии минералов. Руководил работой коренастый лепрекон с кучерявой рыжей головой. На нем был костюм испачканный грязью, так как хозяин не брезговал появиться на полигоне и самолично добыть парочку килограммов сокровищ. Его громогласный голос слышно было сквозь весь шум ударов камень о камень. Раздавая распоряжения, лепрекон шел вдоль пристеновой тропы, когда заметил гостей.

- Здравствуйте, простите за недоразумение, видимо послание не дошло полностью. Наши силы слабнут из-за близкой угрозы, мы для нее источник питания, - сходу начал Шимус.

- А почему вы беспокоитесь, а ваш правитель, упрятал нас в камеру? - поинтересовался Дюкваль.

- Уканга самолюбивый трусливый болван. Не хочет признавать опасность, заперся в замке и сажает любого, кто приблизится к нему.

Они поднялись на лифте шахты к поверхности. Время близилось к вечеру. Горизонт накрыло пеленой тумана. Резкие порывы ветра, дующего в сторону моря, норовили всех унести в бурлящую пучину. Компания отправилась пешим ходом к небольшому поселению. На острове не использовали передвижной транспорт, так как в этом нет нужды. Периметр острова можно было обойти за день.

На фоне безликой панорамы яркое пятно у въезда в населенный пункт казалось маяком, не будь жутко знакомым. Феникс ожидала прибытия своих друзей.

- Может не стоит демонстрировать Уканга, наше освобождение? - Дюкваль не узнавал Феникс, которая никогда не делала подобных глупостей.

- О, не переживайте, - успокоил Шимус. - Замок с другой стороны горы, для правителя это слепое пятно, - он обвел руками местность.

- Я боялась, вы можете заблудиться, - съязвила Феникс, задетая словами Дюкваля.

- Дорогуша, я с закрытыми глазами найду дорогу на этом острове, хоть под землей, хоть на поверхности, - хвастался лепрекон.

Они расположились в домике, сооруженным из скалистых камней. В центре горел костер с подвешенным котелком. У очага кашеварила хозяйка, добротная гномиха, с веселым характером. Дом был уютным гнездышком немолодых супругов, но еще с подрастающим поколением (в углу стоял ящик с игрушками). Среди голых скал и бескрайних водных просторов зародился островок любви и гармонии. Начинаешь верить пословице: с милым рай и в шалаше.

За ужином присутствовали еще двое местных, члены совета. Откладывать насущные проблемы было нельзя, приступили сразу по прибытии.

- Наша планета не славится бурными катаклизмами, за исключением цунами, - приступил к рассказу Шимус. - Но недавно мирное течение сменило направление. Началось с простых шалостей. Шквальные дожди с грозами или изнуряющая жара. Водовороты в непривычных местах, отливы, приливы и другие океанические странности. Далее стало хуже.

- Люди начали сходить с ума, - продолжил другой член совета, Гербрат. - В падали в чрезмерную печаль, ярость, или наоборот, беспричинная эйфория. В общем - эмоциональные крайности. Мы пытались понять причину: заклятие, гипноз, иное воздействие. В пустую. Внезапно все прекратилось. Мы полагали эпидемия миновала, но...

- Магия резко ослабла, пустота поселилась в сердце каждого жителя, - подхватил рассказ гном с конической стрижкой и торчащими в разные стороны усами, Оливер. - Каждый день нас преследует чувство утечки жизненных сил. Нечто присосалось своими ядовитыми щупальцами к нашим душам.

- В ходе длительных исследований, пришли к выводу: источник в глубинах океана, - приглушенным голосом сказал Шимус. - Чьи-то эмоции вышли из-под контроля и обзавелись самостоятельностью.

- Как это произошло? - спросил Лонгвард.

- Вы уже знакомы с нашим резидентом, на личном опыте прочувствовали его методы общения. Так вот. В Смортеле жители напуганы ежедневными утренними моционами правителя. Вышагивая по мощеным улочкам, Уканга ищет жертву. Все выдающиеся личности рискуют оказаться в его лапах как игрушка. Заметив интересную вещицу, просит к себе мастера. Жонглер отлично управляется с булавами, войдет в состав персонального цирка. Из пекарни учуял восхитительные ароматы, будет домашний повар.

- Поэтому мы живем здесь. Конечно обрывы кручи, климатические условия жестче. Зато принадлежишь себе, - вставил Оливер.

- Однажды, Уканга приметил паренька. Тот делал редкие оригами.

И Шимус поведал историю, часть которой, конечно, остается предположением.

Бумага на планете Нембус дорогое удовольствие, изготавливают из водорослей. Парень, Юджин, сам нырял за сырьем, сам прессовал материал, придумывал макеты, творил искусство. Для Юджина весь процесс был важен, каждая деталь имела значение. Видите ли, он был не совсем нормальным.

Юджин страдал психическим расстройством. Он боялся общаться, никому не доверял, сторонился людей. Создавал свои безделушки и дарил прохожим. Это своеобразное средство коммуникаций, компенсатор искаженной эмоциональной сферы.

Когда Уканга приказал привести мальчика во дворец и запер его, он по сути уничтожил свободу, посадил Юджина в деприватор. Ему приносили готовые материалы, требовали создавать бумажные экспонаты. Художник, не получая сенсорной пищи от соприкосновения с живым, настоящим, не мог продолжать творческую деятельность.

Травмированные эмоции, чувства, не находившие выхода в созидании, копились, до тех пор пока концентрация не превысила все возможные болевые пороги. У волшебника чувства и магия неразрывно связаны. Произошел коронарный выброс эмоционально заряженной энергии. Этот сгусток настолько был плотен, что время и эфир не растворили их, а позволили существовать в неопределенной форме самостоятельной субстанции.

- Юджин перед помешательством сумел пролезть сквозь решетку камеры и выбросился в водную пучину. Где собственно сейчас и пребывает наш страшный враг, - закончил рассказ Шимус.

- Вы можете показать конкретное место? - спросил Дюкваль.

- К сожалению, нет. Обратитесь к амфибиям. Их колонии расположены в прибрежных водах.

- Только не сегодня, - забеспокоилась хозяйка. - Дело к ночи, а в это время суток бушую ураганы. Переночуете у нас, а завтра с утра продолжите поиски.

- Мы не можем больше ждать, с каждой минутой ситуация усугубляется.

Альфа-группа попрощалась с гномами и отправилась к берегу моря. Дорога оказалась не из легких. Понятно почему на северной полушарии острова так мало жителей несмотря на то, что влияние резидента здесь ничтожно. Весь путь они спотыкались о булыжники, сильные порывы ветра сбивали с ног. Неустойчивость каменных креплений способствовала частым оползням. К тому же видимость осложнялась однообразием ландшафта и шквальным дождем.

- Если бы знал, что погода настолько кошмарна, то принял бы приглашение переночевать, - жаловался Лонгвард.

- Чем дольше мы остаемся на планете Нембус, тем слабее становимся. Возможно, завтра утром мы проснулись бы такими же беспомощными как наши новые друзья. Ты ничего не ощущаешь? - подбодрил Дюкваль еле передвигающихся спутников.

- Холод и сырость, - заорал Лонгвард, продолжая нудить и стараясь перекричать бурю.

- Мысли проваливаются, уходят в никуда. Пустота в душе усыпляет, апатия, тяжесть внешнего мира, - спокойно констатировала Феникс.

- Каламбур в моей голове начался с тех пор как мы влипли в эту историю. А остальные симптомы я не чувствую.

- Они пока скрыты, прислушайся и ты уловишь шаги, крадущиеся к твоему сердцу. Не дай им войти, - она не кричала, но каждый слог был услышан.

- Знаешь, Феникс, твой пророческий голос меня пугает, - Лонгвард передернулся от мурашек бегущих по его телу.

Группа спустилась к самому берегу и задумалась. А как собственно связаться с морскими жителями? Им в голову не приходило, что такая мелочь может стать преградой на их пути.

- Хоть бы колокольчик повесели? - отчаянно выпалил Логнвард и сел на камень. Ему уже было безразлично, что гранит холодный, мокрый, скользкий. Беспросветное небо не давало надежды выбраться из тупика.

- Лонгвард, послушай, тебе не кажется, ты поддался влиянию темных сил? - догадался о причинах мрачного настроения друга Дюкваль. - Не опускай руки, иначе отправлю домой.

Эльф бросил дикий взгляд на волшебника, что-то безмолвно осмыслил. Дюкваль был готов поклясться, что видел в глазах друга тень зла. Последующие действия не шокировали мага и Феникс, Лонгвард сел в позу лотоса и провел в неподвижном состоянии пару минут. Успокоившись и вернув концентрацию сознания, сделал глубокий вдох и выдох.

- Больше никогда не пытайся сослать меня назад, - делая ударение на каждом слове, Лонгвард поставил ультиматум.

- Итак, какие будут идеи. Мы торчим здесь как умалишенные четверть часа, но никто не спешит нас встретить, - Дюквал, зная лучшего друга, не сомневался, его уловка с отстранением попадет в цель.

- Предлагаю не ждать приглашения, нырнем с головой в омут чертей и разведаем обстановку, - бравирую, Лонгвард набрал полную грудь воздуха и окунулся в океан.

Вода на удивление оказалось теплой и мягкой, под поверхностью водной глади царили тишина и безмятежность. Пологое дно внезапно обрывалось, и вся глубина раскрывалась уникальным миром океанической жизни. Стаи мелких рыбешек искрились яркими красками в импровизированном танце. Разноцветные водоросли и кораллы отождествляли миф земного райского сада. Лонгвард засмотревшись на фантастический микрокосмос, стал жертвой громадины. Огромных размеров кит не заметил одинокого эльфа и протаранил его корпусом.

Сбитый с курса, Логвард заметался в поисках обратного пути. Воздух в легких заканчивался, необходима новая порция. Пульс учащался, пелена перед глазами сгущалась. Только сознание упорно не хотело сдаваться. Мозг анализировал все сигналы, поступающие по нервным окончаниям, всегда есть выход. Там, в густых зарослях, что-то знакомое. Среди высоких извивающихся ламинарий останки полуразрушенного корабля еще совсем недавно бороздившего морские волны.

Лонгвард проник во внутренности фрегата через пробоину ниже ватерлинии. Миновав машинное отделение, грузовой отсек, он попал в жилые каюты, в конце коридора к камбузу прилегал медпункт. Среди лекарств, бинтов и ампул Лонг нашел кислородную маску. Газовый баланс организма восстановлен, сердцебиение в норме, кровь доставляет живительную силу в клетки ткани, движения четки, мысли ясны. Объема болончика вполне достаточного, чтобы вернуться на берег, но эльф не желал сдаваться. На планете океанов любой корабль, да и не только, непременно в своем арсенале имеет акваланги глубокого погружения.

Лонгвард обследовал палубу, на корме в приколоченных ящиках он обнаружил водонепроницаемый фонарик, ласты, гидрокостюм и акваланг. Облачившись в амуницию Лонг продолжил разведывать обстановку океанического дна. На глубине с приходом ночи существенно стемнело. Луч света от фонаря скользил по водному пространству, выхватывая куски нового и незнакомого мира. Метровая змея бороздила песок, оставляя волнообразный след. Крабы царапали клешнями каменные плиты. Что-то огромное напоминающее белую акулу двигалось в направлении жертвы, раненого ламантина. Эльф решил убраться подальше, пока не стал частью обеда в качестве десерта.

В бесплодных попытках найти амфибий Логвард потерял надежду, однако завернув за мыс, его поиски, наконец, оправдали себя. Изящный городок расположился в низине обрамленной коралловым рифом. Сияние кристаллов подсвечивало дома и улицы, создавая ощущение сказки. Редкие жители, появляясь, тут же исчезала в своих норах. Город спал.

Как только Лонгвард пересек границу колонии, к нему приблизились двое охранников. Они перемещались по дну как по земле и у каждого на вооружении был увесистый гарпун.

- Кто такой, зачем пожаловал, - булькнул один, выпуская пузырьки воздуха. Несмотря на всю странность, Лонгвард его понял.

- Я от Шимуса. Вам, кажется, нужна помощь в нейтрализации агрессивно настроенного субъекта, - его слова приглушались маской акваланга.

Охранники посмотрели на путника снизу вверх, кивнули друг другу и ответили:

- Вас ждут. А разве вас не должно быть больше?

- Остальные гадают, как спуститься на дно морское, - вспомнил о своих товарищах Лонгвард.

- А-а-а, - протянули хором две амфибии.

- Мы проводим тебя к Перлу, пошли или.. поплыли. Кстати, я - Тод, а это - Дик.

Необычная для здешних мест процессия (шагающие на двух ногах человеко-рыбы и вышагивающий длинными ластами как косолапая лягушка эльф) прошествовала через пол города к зданию с реющим знаменем на флагштоке. На темно-буром полотне изображался моллюск с перламутрово-розовой жемчужиной. Дом в стили рококо претендовал на звание дворца, если бы не скромные размеры. Декорации фасада изысканы, орнамент дорожки повторяет движение течения.

Дик постучал железным кольцом на двери. В окошке загорелся свет и из него высунулась лысая зеленая голова.

- Что случилось? - встревожился хозяин.

- Перл, тут гости из внешнего мира по поводу загадочных явлений.

- Наконец. Сейчас открою.

Послышались шлепающие шаги, иные звуки водных перемещение и передняя дверь распахнулась, приветливо встречая посетителей. Лонгвард осторожно протиснулся через дверной проем, боялся снести своим габаритным оборудованием стены.

- Остальные ждут на берегу, им бы отнести гаспаиры, - остановившись на пороге, сказал Тод.

- Хорошо, возьмите у Рэмса на складе и возвращайтесь поскорее, - Перл повернулся к Лонгварду и попросил. - Подождите минутку, я сейчас для вас то же принесу, - он вышел в соседнюю комнату.

Лонг попытался сесть в кресло, однако мебель затрещала и он бросил затею. Подошел к столу с различными статуэтками в виде морской фауны и флоры. "Добавить стекло и домашний аквариум готов" - умелился эльф. В помещении было еще множество любопытных безделушек, но рассмотреть их Лонгвард не успел.

- Вот, нашел, - Перл передал гостю странный серый предмет в форме полумесяца, на ощупь как скользкая и липкая губка. - Это гаспаир, жабры временного пользования. Просто приложите к гортани. Процесс вживления слегка болезнен, зато сможете неделю без труда находиться под водой.

Лонгвард застыл в замешательстве, держа в руках подозрительных и, надо сказать, отвратительный (возможно даже шевелящийся), предмет. Осторожно поднес к горлу. Резкая боль, как тысяча игл, пронзила место соприкосновения. Жжение распространилось до легких и мозга. Спустя несколько секунд в голове и груди все утихло, боль сменилась ощущением невесомости.

- Вот, оденьте эту маску, чтобы дышать не обычным путем, а активировать жабры.

Перл вручил Лонгварду пузырь с резинкой, вроде респиратора. Лонгвард заменил маску и медленно вдохнул. Невероятно. Его организм синтезирует кислород из воды. Он с облегчением снял грузный акваланг, подумал и ласты тоже отправил восвояси.

- Можно задать вопрос? - обратился Лонгвард к амфибии.

- Да, конечно.

- У вас разве нет сообщающихся дверей с поселением лепреконов через переходное измерение? - он вложил все негодование, все мучения пережитых событий последних часов.

- Хм, - ухмыльнулся Перл. - Боюсь, мы бы затопили все и всех.

* * *

В пространстве системы Эмолас происходили метаморфозы, незаметные для невооруженного глаза, пока. Ионный купол накрыл планету Нембус, неверными порывистыми всплесками аура разрасталась, стремясь прикоснуться к ближайшей звезде. Астрономический коллапс навис над этой частью Вселенной. По венам и артериям мироздания в отмирающем органе кровь бежала с ослабленным давлением.

* * *

На поверхности Крунда назревала жестокая война. Все предпосылки сложились воедино, не оставляя шанса на поворот событий в мирное русло. Две фракции добро и зло, власть и свобода, столкнулись лбами в решающий момент для определения сильнейших.

После ухода брата, Дакхарт почувствовал, как магическая мощь врага ослабла, хотя и не знал причины. И решил осуществить вторую попытку захватить власть в свои руки. Мобилизовав армию из наиболее верных соратников, Дакхарт пошел на реванш. Главные его силы составляли гоблины, тролли, орки, а также десяток амбициозных магов. Первые готовы вступить в бой по любому поводу, вторые - жаждут превосходства. Неплохая компания для идущего по головам к намеченной цели.

План, который был разработан, стратегически выигрышный и идеально стартовавший, в кульминационный момент столкнулся с непредвиденным обстоятельством. Дакхарт отдал приказ наступать, а сам залег в укрытии с элитой, в ожидании нужного момента. Нетерпеливая натура Дакхарта предвкушала свое восхождение к трону, ему будут подчиняться все жители планеты, в противном случае их ждет страшная кара.

- Они еще пожалеют, что не воспринимали меня в серьез, - клокочущая ярость в груди, толкала Дакхарта на все более кровавые поступки.

* * *

Тери находился в библиотеке за чтением магических книг в компании Ирис и Мурены, когда до его слуха долетели крики с улицы.

- Что за суматоха? - Мурена выглянула в окно, ее голову охватил ледяной туман. - Томи, что происходит?

- Простите за неудобства, ты так неожиданно появилась, - пространно изъяснялся призрак.

- По существу, - одернула русалка.

- Троянский червь вернулся, правда, по пути зацепил соседей и по слухам антивирус у них слабоват, - не удержался от витиеватости Томи.

Все посмотрели на него в попытки разгадать абракадабру.

- Дакхарт атаковал деревню! Какую? - закричал Тери, довольно шустро сообразив о чем идет речь.

- Там где золотоискатели поселились, Голд, на излучине реки.

- Я к Тобиасу, - на бегу выкрикнула Ирис.

- Мы с тобой.

Они нашли гнома на третьем этаже города. Колин пытался убедить его в коварном замысле Дакхарта. Зара настаивала на немедленном выдвижении в сторону Голда.

- Я говорю тебе, это засада. Они хотят нас выманить на свободное пространство и уничтожить, затем перебьют остатки сопротивления в городе.

- Мало ли чем может оказаться бледный след магии, но точно не агрессивно настроенным могущественным волшебником, каковым является Дакхарт. А вот внушительный всплеск в деревне - реальная угроза. Мы не можем их бросить.

- Я не требую оставить на произвол судьбы невинных людей, а предлагаю учесть возможность вторжения в беззащитный город. Надо отправить спасательную группу в поселение, но не всех же, - настаивал на своем Колин.

- Конечно, пару людей мы оставим, - успокоил Тобиас.

- Да как вы не поймете, основной удар придется на Друнелу, - в голосе Колина было столько уверенности, что Тобиас засомневался в своей.

-Я считаю, что новоиспеченный волшебник вряд ли способен вообще различать на таком расстоянии метаморфозы магии, - Зара нервно заламывала руки. - Дакхарт - тупой эгоистичный дубина не додумался бы до столь коварного плана.

- Твои мысли затуманены горечью обиды, Зара. Ты не можешь рассуждать объективно, - остудил призрака Тобиас.

Все были на взводе, решать надо быстро, ситуация усугублялась с каждой секундой.

- Тобиас, думаю, следует прислушаться к Колину, Лонгвард говорил он самородок, - Ирис встала на сторону мальчика.

Они услышали достаточно, чтобы понять суть разногласий. Конечно, магический потенциал может прогрессировать скачкообразно, однако Колин, выходит, пропустил все начальные стадии процесса зарождения мага. Даже Дюквалю пришлось хорошо потрудится дабы чуять собрата на дальнем расстоянии. Лонгвард как всегда не ошибся, заглянув в душу молодого человека. Ирис поражалась способностью эльфа читать по глазам внутренний мир и боялась показать свой.

- Хорошо. Мурена, надеюсь, ты справишься с беспорядками в деревне, Зара поможет, - Тобиас понимал, она все равно не останется, но и доверять ей руководить операцией в таком состоянии нельзя.

- Возьму еще голема и фей, - Мурена приняла вызов. - У меня, кажется, созрел план. Удачи вам.

Город затих, все спрятались в домах, уповая на лучшее. Наблюдатели на своих постах были напряжены как скрипичные струны, готовые уловить любой сигнал из вне. Тери не пожелал укрыться, боясь пропустить интересное, несмотря на все уговоры друга. Он излагал Ирис идею (вычитал в книги по механики волшебства) о процессах трансформации магической энергии из одного состояния в другое, может у них здесь и происшествие, но когда Дюкваль вернется, он потребует результатов работы - способа уничтожения темной силы.

Колин обсуждал с Тобиасом детали обороны, изредка посматривая на воодушевленно размахивающего руками друга. Малыш даже не подозревает насколько здесь все реально. Беспокойство поселилось в его сердце, как уберечь лучшего друга от надвигающейся опасности, если тот воспринимает окружающий мир как сказку, фантазию, сон.

Эхо битвы донеслось со стороны Голда. Яркие вспышки возносились до небес, громовые удары вибрировали по земной поверхности. Эффектно, но не особо действенно. Тактика Мурены заключалась в устрашении врага, дезориентации. Но тут Колина отвлекло движение в горах. Нет, экспансия магической силы не произошла, она кралась, как гепард, сидящей в засаде на газель.

- Ох, плохи дела. Мурена не сможет долго держаться, ее раздавят. Она израсходовала все силы в начале боя, желая показать нашу призрачную мощь, враг должен поверить, что наше большинство находится там, - переживал Тобиас.

- Подожди, - Ирис наблюдала за Колином. Он склонил голову, как будто прислушивался к чему-то очень далекому, совершая медленные шаги, двигался вдоль периметра.

Радужные всполохи защитного поля Друнелы, ранее дрейфовавшие, оживились, ускорив циркуляцию. Дикий оскал хищника сбросил пелену. Все единогласно повернули головы в сторону безумного животного. Он приблизился достаточно, чтобы не дать шанс спастись одинокой добычи, осознавшей существование надвигающейся угрозы.

Волна запредельного гнева накрыла город, нахлынувший магический вихрь шокировал, деморализовал, хотя и был ожидаемым событием. Казалось сам воздух дрожит от страха, каждый листик, веточка, вековые деревья, предвидя грозу, застыли как окаменевшие. Первым из оцепенения вышел Колин. Игнорируя субординацию, раздавал команды направо и налево. Он не знал, как происходят сражения в мире магии, не понимал какие механизмы управляют ей (заклинания, волевые усилия) и какие эффекты можно получить (взорвать, превратить в безобидное существо, отшвырнуть, заморозить), но пытался расшевелить своих собратьев, поднять боевой дух, распределить силы. Все проснулись от спячки, зашевелились, укрепляя оборонительные позиции, концентрирую энергетический заряд.

Дакхарт больше не прятался, он стремительно приближался к своей цели, в полной уверенности в победу. Однако в определенный момент закралась мысль, что его ждут, его появление не будет сюрпризом. Навязчивые идеи маг отбросил, как признак пустого страха. Нельзя поддаваться столь низменному чувству. Приказ отдан и отступить - значит признать поражение, окончательное и бесповоротное.

Мерзкие твари обрушились на радужное поле, сокрушив его одним ударом, огромные пробоины в куполе нуждались в масштабной штопке. Орки, вонючие туши, размахивали секирами, инкрустированными черными и красными кристаллами. От одного вида этих созданий трясутся поджилки: кольчуга на теле, железные боты, рогатый шлем и иные металлические украшения. Другой представитель темной силы - тролль, хотя и выглядит щуплым и длинным как тростник, но также тверд и страшен. Иное дело гоблины, маленькие гномы с угловатым телом. Их секрет таился не в физической мощи, а магических способностях. Когтистые пальца испускали пламя и лед, разрушающие заклинания слетали с губ. Они сновали за спинами орков и троллей как за щитом, выпуская стрелы магии в неосмотрительных врагов.

Картина вырисовывалась дьявольская. Столкновение двух фракций оставит в истории внушительный отпечаток. Тобиас и Колин руководившие с правого и левого флангов пытались загнать врага в оцепление, окружить и задушить. Только вот армия Дакхарта слишком многочисленна. Замкнуть на его горле ошейник не просто. Увлеченные тактическими соображениями, друзья ощущали душевный подъем, это их стихия. В отличие от названых полководцев Ирис, чья задача заключалась в удержании центра как приманки, испытывали мрачное настроение. Она страдала за каждое живое существо, за любую царапинку на коже дерева.

Ирис в сопровождении других нимф создала лиановую сеть, а феи попытались накинуть ее на кучку гоблинов, яростно нападавших ледяными сюрикэнами. Гоблины завопили и повалились на пол под тяжестью магнитного плена. Кто-то из русалок вызвал водный смерч, добавив его в общую суматоху. Призраки ради смеха прошерстили столпотворение, окончательно сбив с толку наступавших. Следующая партия вражеской армии споткнулась о передние ряды, закупорила движение вперед.

Общий возглас ликования с левого фланга ознаменовал успехи Колина. Выпирающие из общей массы орки намеревались зайти со стороны. Этот живописный кадр наполнил ему игру в боулинг, и он спросил у гнома, азартно раскидывающего в разные стороны бомбочки:

- У тебя случайно в бездонной сумке не найдется шарика покрупнее?

Гном ехидно улыбнулся и достал довольно увесистый предмет. Колин примерился и толкнул по плацу бомбу, замер, поздно сообразив, что не учел взрывную волну. Бабах. Кегли разбросало в стороны, на прежнем месте зияла дыра. Колина и гнома отнесло к стене ближайшего дома. Здание сотряслось, но не пострадало, как и нахальные саперы.

Тобиас на своем участке устроил не меньшую феерию. Сначала это был водопад титановых стрел, выпущенных эльфами. Потом кто-то вызвал грифона из смежного царства, животное очутившись в шумном месте растерялось и рассвирепело, круша на своем пути все что двигалось. Вскоре оно исчезло в зарослях леса. Тобиасу понравилась идея с мифическим существом, неплохо бы позвать еще кого-нибудь или..

Заметив шимпанзе, вообразившую себя комментатором спортивных состязаний и жестикулирующую всеми четырьмя конечностями, Тобиас произнес заклинание сконцентрировав энергетический залп на ней. Обезьяна, озираясь по сторонам, наблюдала как мир уменьшается. Ветка, на которой она довольная рассиживалась, качнулась под тяжестью груза и рухнула вниз. Гигантская горилла представив себя богом, разыгрывающим шахматную партию, задумала уничтожить фигуры черной масти. Враг пошатнулся.

Дакхарт, наблюдавший за сражением, не ожидал такого отпора, но в целом был доволен и решил: пора показаться, продемонстрировать истинное могущество. Дьявол спустился с небес, черной тенью накрыв поле битвы. Все замерли, масштабностью силы хотелось восхищаться, если бы не одно "но". Владелец не наделен состраданием и гуманностью.

- Вы, жалкие создания либо преклоните колени, либо умрите, - погремел голос, эхом распространившись по всем укромным местам.

Сдаваться никто не подумал, добро ощетинилось всеми оставшимися средствами. Дакхарт только рассмеялся, предполагая подобный исход. Подпитываемый черной магией, волшебник зажег смертоносный огненный меч и занес его в ударе. Но тут он ошибся, не учел маленькой детали. Не все персонажи присутствовали на сцене. Стихия, способная противостоять пламени, находилась до сего момента за кулисами. Мурена, занятая наказанием проказников, устроивших беспорядки в деревне, опоздала на представление.

Ледяные саи, два коротких трезубца с удлиненной серединой, остудили пламя. Русалка виртуозно фехтовала, отвлекая Дакхарта от друзей, однако победить в схватке ей не по силам. Волшебник, озлобленный на Мурену за столь дерзкую выходку, сфокусировал всю ярость на уничтожении соперника, оставив главную цель на десерт. Дакхарт совершил очередной выпад, подталкивая Мурену к краю. Уклонившись она нанесла контрудар, задев самолюбие противника. Мастерски орудуя кленками, маг и русалка завершали шоу фейерверком. Магические импульсы от скрещенных ударов складывались в причудливые узоры художника-абстракциониста.

Пока все взоры были направлены на главных актеров завершающего пьесу акта, Тобиас и Колин поймали в капкан армию Дакхарта. Гном с помощью гориллы притеснил свою сторону к центру, который удерживала Ирис. Это было проще простого, желающих оказаться раздавленными пятипалой конечностью или в лапах примата не возникло. Колин на левом фланге вроде тоже неплохо справлялся. После инцидента со взрывом, давление фронта ослабло. Воодушевленный успешной операцией, когда кольцо вокруг врага фактически замкнулось, Колин позволил себе немного расслабиться и взглянуть на мизансцену первого плана. Однако не всех устранили.

Тролль, заброшенный взрывной волной на этаж выше, очухался и захотел отомстить обидчику. Спрыгнув, обхватил Колина сзади за шею и намеревался удушить. Рукопашная с созданием весовой категории на порядок больше не привлекала Колина, однако выбора мальчишки не предоставили. Он резко выбросил руку с растопыренными пальцами, стараясь попасть в глаза чудища. Тролль скорчился от боли. Колин нанес апперкот, удар был недостаточной силы, и тварь снова наступала. Тролль схватил дубину и подсек Колина, тот свалился на спину, задев головой в полете что-то твердое. В полубессознательном состоянии, Колин ощутил, как его тело поднимают вверх, схватив за горло.

Тычок в спину тролля, отвлек его внимание. Тери наносил тумаки крошечными кулачками, рьяно защищая друга. Его действия не могли причинить вред, но были жутко назойливы. Тролль выпустил Колина и легким мановением руки отбросил Тери в сторону как надоедливую муху, чем собственно предрек свою судьбу. Для Тери этот полет мог оказаться смертельным, если бы не стая фей, подхватившая мальчика на мягкую перину.

В глазах Колина мелькнула тень возмездия. Хаос, до сих пор царивший в душе после посещения верхнего этажа насыщенного магическими молекулами, структурировался, определил точку равновесия. Тело обрело душевную гармонию. Как будто кто-то включил свет, и ночь раскрыла свои тайны.

Чувства, нахлынувшие при виде друга чудом не пострадавшего, электрическим током активировали каждую клетку организма. Не соображая, что именно он делает, Колин выставил вперед руки, направляя магический импульс на тролля. Пещерное создание, не успев опомниться, разлетелось на мелкие детали от сокрушительного разряда.

Колин нашел Тери с перепуганными глазами, сидящего в компании своих спасителей.

- Ты в порядке? - осторожно спросил у друга Колин.

- Наверно, - неуверенным голосом констатировал Тери.

- Да, все отлично, - пискнула фейка, совсем крошечная, даже с трудом отличишь фигурку в сиянии крыльев. Она еще что-то говорила и говорила, восторженно пересказывая событие участником, которого стала.

- Перестань тараторить, у меня уже в ушах звенит, - сердито буркнул на нее Тери.

- Прости, - Пикси, виновато опустила голову. - Просто, это так невероятно. Твой друг выпустил магматический залп, - она балы в состоянии экзальтации.

- О чем это ты?

- Так, ладно. Раз ты в порядке, я вернусь в строй, - с одной стороны, Колин не был готов к детальному разбору произошедшего, все действительно невероятно шокирующее, а с другой стороны, восхищение Пикси смущало, к тому же его помощь требовалась остальным.

- Ты бы видел, как Колин взорвал тролля, - она в красочных подробностях рассказала, что произошло после полета Тери.

- Ого! - только и смог выговорить ошеломленный Тери.

Тем временем Тобиас и Ирис упрятали всех злобных тварей под куполом.

- И что теперь? - поинтересовался Колин. - Как долго мы сможем их сдерживать? Мурена на последнем издыхании.

- В кладовке есть сонное зелье, - предложила Ирис. - Мелисса в сочетании с хмелем быстро утихомирят буянов.

- Напоим? - сомневался Колин.

- Есть другие варианты? Я сейчас принесу, держите барьер крепче, - Ирис поспешила за снадобьем.

Колин и Тобиас взглянули в сторону где шла ожесточенная схватка с неравными силами. Маневрируя, Дакхарт и Мурена как будто исполняли танго. Изящные па и стремительные финты ритмично сочетались в энергичном танце. Но один из партнеров явно уже хромал, принимая на свою долю слишком много ударов. Трезубцы все реже нападали, пламя меча накалилось добела.

- Надо помочь, - сердце Колина заныло. Он знал русалку немного времени, но не рассчитывал терять кого-либо в этой битве.

- Чем? Я держу поле, другие не решаться сунуться туда, - гном был в отчаянии.

- Она больше не может сражаться, он ее убьет. Я пойду, - безапелляционно объявил Колин и твердым шагом направился в гущу событий, но не дошел.

Тери преградил ему путь.

- Ты не видел Зару и Томи, - непринужденно спросил друга.

- Я немного занят, - Колин попытался обойти Тери.

- Близнецы помогут сломить Дакхарта. Короче, их совместное приданое для них недоступно из-за слабости духа, зато ты можешь воспользоваться, подключившись к каналу.

Во взгляде Колина читалось полное не понимание сути дела.

- В общем, будь готов к транзакции. Остальное я сделаю сам, - Тери убежал на поиски призраков. Зара наверняка рядом, наблюдает и болеет за Мурену.

Колин настроился, ощутил магическую жилку внутри и бесстрашно шагнул в пучину накаленных страстей. Дакхарт рассмеялся - они в крайне безнадежном положении, если посылают мальчишку. Дакхарт не был знаком с ним, а значит он не из старшей лиги магов, к тому же довольно молод. Волшебник бросил несколько пламенных приветов и забыл о новом сопернике. Едкий удар в спину, смутил сознание Дакхарта. Он обернулся и снова увидел того самого пацаненка. Тревожная мысль закралась, беспокойство растеклось по телу. Как он увернулся, почему до сих пор жив? Забыв о раненной русалке, явно не представлявшей теперь существенной угрозы, так как полудышала и силы ее фактически иссякли.

Приоритеты поменялись, Колин запереживал, что Тери не успеет, а он слабо подготовлен к военным действиям такого рода. Удар, Колин уклонился, кубарем перекатился на новую опорную точку и пустил заряд, снова переместился. Канонада ядерных атак. Конец. Колин зажмурился и закрыл голову руками, инстинктивно защищаясь. Гулкие удары, яркие вспышки, он открыл глаза. Прозрачная стена с радужными переливами отгородила его от внешнего мира. Как приятно учиться на ходу.

Тобиас подглядывая за героическими выходками Колина, сжал кулаки. Ирис довольно скоро вернувшаяся, проследила взгляд гнома и вскрикнула. Мурена лежала бессознания, Колин в защитном коконе. Жуткая мизансцена испугала. Руки нимфы тряслись, пока она раздавала пульверизаторы наполненные сногсшибательной жидкостью, розового цвета.

- На счет три убираю купол и все незамедлительно распыляют сонное зелье, будем надеется подействует быстро, - инструктировал Тобиас.

Все распределились по периметру барьера. Враг метался, не понимая, что происходит, какую участь ему приготовили. Раз, два, три. Выпущенные на свободу твари рванули вперед на противника, предполагая, что он приготовил яд. Но когда смесь проникла под кожу, надо отдать должное химику создавшему зелье - реагенты подействовали практически мгновенно, тролли, гоблины, орки заснули мирным сном, тихо посапывая, кто-то даже мурчал себе под нос колыбельную. Теперь можно было сконцентрировать силы на главном субъекте. Только вот было поздно. Звуковая волна оглушила всех.

А произошло вот что. Как раз к моменту возвращения Ирис, поиски Тери наконец увенчались успехом. Призраки оккупировали наблюдательный пункт и следили за всеми событиями, помогая по мере возможности. Столкновение с вражескими силами в деревне Голд потрепала их магическую мощь, и теперь они были бесполезны. Тери ворвался в обитель сравнительно спокойствия и разъяснил призракам, что от них требуется.

- Ты хоть знаешь, что случилось, когда я попытался так пошутить с твоим другом, он меня убьет, я против, - Томи умывал руки.

- Не спорь, я его предупредил. Вашему симбиозу будут сопутствовать определенные неудобства, но дело того стоит.

Томи, продолжая ругаться, согласился на авантюру, Зара молча повиновалась. Крадясь и стараясь не попасть под случайную пулю, призраки достигли цели. Колин ощутил холод растекающийся по всему телу до кончиков пальцев, мозг заплывал в тумане. Сначала он решил - Дакхарт наслал заклятие, потом вспомнил - похожее самочувствие он испытывал уже сегодня. Призраки. Тери придется все объяснить. Злясь на друга за устроенный сюрприз, Колин постарался синтезировать и аккумулировать симбиотическую связь близнецов. Благо Дакхарт был занят роем светлячков, или это феи? Тери все продумал. Температура тела стала подниматься, освобождаемая энергия насыщала организм, формируясь в осязаемую субстанцию. Когда Колин ощутил предел, он выпустил магический заряд в Дакхарта, уже нацелившегося на очередной удар. Воздух сотрясся, вибрация стрелой пронзила мага.

Дакхарт застыл, пошатнулся и упал навзничь стеклянной статуей, кажется, он тоже заснул как и его несокрушимая армия, хотя скорее это была кома.

- У меня просто нет слов, - пищала Пикси над ухом Тери. - Гений, я тебя обожаю.

Тери, не обращая внимания на фею, помчался к другу. Пока он пробирался сквозь руины побоища, Колина и близнецов уже окружили остальные члены альфа-группы. Они стояли над полумертвым Дакхартом, разглядывая его неподвижные зрачки.

- Как будто он за нами наблюдает и все понимает, - заговорщицки протянул Томи.

- Жуть, - согласилась Мурена, уже успевшая прийти в себя морально, но не физически. Высохшая кожа русалки, отслоенные чешуйки лишь малая видимая часть повреждений. На каждом сантиметре тела имелась либо ранка, порез, либо ожог, вероятно даже переломы, поэтому ее поддерживала Ирис.

- Давай отведу тебя в медпункт, прибраться и без тебя сумеем.

- Колин! Колин! - Тери с разбегу вцепился в друга. - Ты цел?

- То есть ты не был уверен, что я переживу симбиоз с призраками, - с иронизировал Колин, зная, лучший друг не подверг бы его такой опасности.

- А вот и наш герой, - все хором затараторили, чествовали спасителя.

Тери покраснел, такого признания своим действиям не ожидал.

- Я что, вот Колину пришлось туго, - попытался перебросить внимание смущенный мальчик.

- Все отлично сражались, но впереди еще транспортировка сонных тварей в безопасное место, и надо запереть Дакхарта до возвращения Дюкваля, - Тобиас поставил точку во взаимных поздравлениях и восхвалениях, вернув к насущным проблемам.

* * *

- После череды катаклизмов, мы отправили исследовательские отряды изучить природу явлений, они пришли к единогласному выводу, причина кроется в одном источнике, - докладывал Перл.

- Местонахождение определили? - задал вопрос Дюкваль, собственно из-за которого они здесь и оказались.

Волшебник и Феникс, спустившись под воду, встретились с Лонгвардом в доме главного советника. Эльф мило беседовал с хозяином о кораблекрушениях, которые иногда могут быть весьма полезны. Речь шла о находках в обломках судна, которые не только обладают практичной ценностью, но и несут декоративную нагрузку.

- Ареал на карте мы очертили, - Дик показал координаты на плоскости морского дна, изображенного на листе, защищенном пленкой.

- Дальше не обследовали, так как наши магические силы к тому времени вычерпали, - добавил Тод. - На этой территории есть глубоководная впадина, кишащая подозрительными созданиями, вероятно там и кроется наш таинственный субъект.

- Сколько времени добираться до здешних мест, - они не могли находиться здесь длительное время, кислород ограничен, а требуется еще изучить врага, нейтрализовать, и вернуться назад. - Судя по карте расстояние приличное.

- Не близко, - подтвердил Перл. - За сутки мы вас доставим, так будет намного быстрее, но дальше сами. За границу ареала пойдете одни.

- Спасибо и на этом.

- Рэмс сходи за снастями, за одно пригласи Гарда. Встретимся на окраине у выхода. Пойдемте. Вас отвезут лучшие атлеты, Тод, Дик и Гард. Амфибии перемещаются под водой в пять раз быстрее человека, поэтому вы существенно сэкономите время.

Рэмс вернулся в сопровождении крупного мужчины, шикарный экземпляр бодибилдера, если бы не рыбья внешность. Вокруг пояса амфибий обвязали найлоновые тросы снабженные рукояткой с другого конца.

- Держитесь крепче, а то собьет кильватерным возмущением, - напутствовал Перл.

Гард рванул с места, Дюкваля сбило с ног, он вцепился обеими руками за перекладину, понимая смысл слов советника. Тод и Дик, копавшиеся с узлами, наконец овладели морской техникой и помчались догонять авангард. Лонгвард все путешествие комментировал виденные пейзажи, океанических животных. Эльф впервые ощутил прелесть дайвинга, ранее его не привлекали подобные развлечения. Дюкваль и Феникс молча сосредоточились на дальнейших планах, не способные расслабиться и насладиться минутами ожидания.

Редким даром извлекать максимум из каждого мгновения жизни, независимо от предполагаемых событий в будущем, обладают лишь не многие. Ожидая чего-либо, мы строим планы, рисуем образы, и разочаровываемся, когда результат оказывается не таким. В своем воображении мы доводим будущее до идеала, требуя, чтобы реальность ему соответствовала. Но правда в том, что совершенство строится из мелких недочетов, отклонений от средней нормы, казусов и так далее. Именно за такие детали цепляется память, сохраняя лучшие моменты нашей жизни.

Итак, наши друзья по-разному коротали время до прибытия к предполагаемому месту скопления темных сил.

- Дальше этих сооружений мы не пойдем, - сказал Дик, останавливаясь перед скульптурной анфиладой коралловых полипов. - До впадины тут недалеко. Вся красота как ловушка заманивает беспечных в пасть тьмы.

Амфибии распрощались и исчезли в просторах океана.

- Классная поездка, - высказал свои впечатления Лонгвард, еще ощущающий прилив нейромедиаторов.

Группа двинулась вдоль галереи арочных конструкций, запутанный лабиринт со множеством окон, входов и выходов напоминал сеть паука. Полиморфия красок и отражающийся свет ослепляли, усложняя поиски. Мелкие рыбешки, маскируясь под пейзаж, прятались среди густых живых зарослей. Мохнатые крабы угрожающе выставляли свои клешни. Животные покрупнее сидели в засаде, дожидаясь добычи. Экосистема со своим микроклиматом жила и развивалась, когда непрошенные гости явились и взбудоражили ее жителей.

Любой шаг запускал механизм стимул-реакция. Провел рукой по ярким, колоритным щупальцам коралловых атоллов, взметнулась стайка желто-синих сиганов. Свернул за угол, наткнулся на пару стеклянных глаз. Наступил на песчаный сугроб, острые клещи вцепились в палец.

За очередной грядой открывалась совсем иная картина. Резкая смета цветовой гаммы, черная дыра, зияющая бездонной пропастью. От края впадины тянуло холодом и страхом. Бездна очаровывала и пугала.

- Какая же здесь глубина? - риторический вопрос вырвался из груди Лонгварда. - Жаль мой фонарь разрядился. Надо было одолжить у Перла.

- Зачем? - Феникс ступила в темноту, ее тело излучало мягкий теплый свет.

- Как-то в голову не приходило, - эта женщина полна тайн и сюрпризов.

Спуск был крутым, приходилось подстраховывать друг друга, цепляться за торчащие объекты, не всегда дружелюбные. Фауна и флора преобразились. Растительность фактически вся исчезла. Животные не бросались в глаза яркими красками, а обладали биолюминисцентными органами. Два диаметрально противоположных мира существовали на дне океана бок о бок. Только теперь опасность не прикрывалась полотном живописной панорамы.

Дюкваль наступил на плоский предмет и тот сорвался прочь, вынудив мага совершить кульбит. Лонгвард, отвлеченный забавным сальто, потерял бдительность и не заметил крупного осьминога, пока тот не присосался своими щупальцами. Восьмилапое чудище обвилось вокруг ног эльфа и скрылось в темной гуще, утащив жертву в свое логово. Дюкваль и Феникс тщетно старались догнать похитителя, но под водой их скорость перемещения менее продуктивна, нежели у обитателей морского дна.

Они не хотели выдавать своего присутствия раньше времени, но иного способа спасти друга не видели. Дюкваль пустил сигнальные зонды, они освещали поверхность и вели самостоятельные поиски. Один из них сфонтанировал на юго-западе, сообщив местонахождение искомого. Друзья застали Лонгварда, на половину застрявшего в щели между двумя корягами, эльф бесстрашно отбивался от осьминога, стараясь ослабить хватку щупалец. Чудище ретировалось лишь после серии залпов магнитных шаров, оставив пятно чернил.

- Приключения начинаются, а главное испытание впереди, - ворчал Дюкваль. - Будь повнимательнее.

Они продолжили спуск, держась как можно ближе друг к другу. Вскоре рельеф изменился, стал более пологим. Давление воды легло на плечи тяжелым грузом, грудь сжимали тиски затрудняя дыхание. Непроглядная тьма сгустилась, стала ощущаема. На самом дне даже живность не водилась. Последний кого видели друзья - морской черт, удивший завтрак - встретился на пару метров выше.

* * *

- Идите, вы уже совсем близко. Утолите мою жажду, - низкий грудной голос вибрировал на неуловимых частотах. Безликий обретал плоть. - Я жду вас с нетерпением.

Ни что не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда. Наши чувства, эмоции, мысли, слова имеют вес и конечно последствия. Они в той или иной мере материальны, они побуждают к поступкам или толкают на бездействие. Война, разгоревшаяся на одном полушарии, отзовется на противоположном. Рука помощи, протянутая к одному нуждающемуся, спасет тысячи. Добро и зло всегда будут антогонировать, но, какая чаша перевесит, зависит от нас.

На планете Нембус восторжествовали алчность и желчь, страдание и боль, безразличие. Одно породило другое, высвободив наружу страшное создание и продолжая подпитывать. Сердце звезды тлеет изнутри.

* * *

- Слышите, - Феникс обратила внимание на слабый сигнал.

- Нет, но мне не по себе, - мурашки пробежали по коже Лонгварда. - А как мы справимся с темной силой, если она питается нашей магией?

- Эмоциональная субстанция есть проекция самой планеты, - читал лекцию Дюкваль, -их ядра взаимосвязаны, так же как аборигены. Мы с другой планеты, источник наших сил не здесь. Максимум, мы сойдем с ума, потеряем себя, если враг не распространится и не подключится к сердцу нашего дома. Ты уже, по-моему, почувствовал негативное влияние на берегу, но силы твои не исчезли.

- За нами наблюдают, - Феникс кивнула вглубь беспросветной черноты.

Два огромных желтых глаза неясно вырисовывались на фоне ночи. В них читалась насмешка. Они были неподвижными и живыми.

- Это что еще за чертовщина? - каждое слово, хором произнесенное, эхом разнеслось по водному простору.

- Масштаб бедствия следует подкорректировать, похоже, мы слишком долго добирались, - констатировал Дюкваль.

- Чье-то Эго сильно раздулось.

- Надеюсь это не намек в мою сторону? - Дюкваль искоса взглянул на Феникс.

- Да что ты. Личность твоего масштаба и Эго-нарцисса вещи несовместимые.

- Мне твердите про бдительность, а сами обсуждаете посторонние темы, - обиделся Лонгвард.

Четвертая пара глаз притягивала, как будто звала. Группа отправилась дальше, надо было детальнее изучить субъекта, чтобы бороться с ним. Чернота вокруг сгущалась, даже не просачивались фотоны света, излучаемого Феникс. Они погрузились в полный мрак, держась за руки, старались не потерять друг друга. Плотность воды приобрела вязкость, по консистенции сравнимой с киселем. Как напиток, стоящий на плите закипает, так и температура воды повышалась, подогреваемая ядром зла.

- Может я уже сошла с ума, или вы видите тоже, - глаза обрели лик, материализовалась субстанция неопределенной формы. Маска на фоне черного пятна, о существование которого можно было лишь догадаться по обрамляющему контуру, смеялась над героями.

- Вот мы и встретились, - тяжелый гул резонировал, как взрыв ядерной бомбы, швырнув гостей на донную поверхность. Кровь закипала, циркуляция нарушилась, кислород не поступал в жизненно важные органы, гипоксия тканевых клеток поражала нервные окончания. Медленная смерть показала свои когти.

Дюкваль, собрав волю в одной руке, запустил усму. Шар закрутился кольцами плетя нити защитного поля. Мерчающий барьер создал вакуум, заставляя инфразвук огибать купол. Вздохнув с облегчением, успокоив аритмичное биение сердца, включив мозговые процессы, маг активировал зонд, для проведения полевых испытаний.

- Итак, мы нашли логово врага и даже встретились лично, - он поморщился от неприятных коликов. - А сейчас зонд сообщить динамику развития.

- Ой, сомневаюсь, - эльф, пристально наблюдавший за передвижением капсулы с ультразвуковым излучением, стал свидетелем поглощения яркой точки вражескими силами.

- Эта мрачная туча как черная дыра, засасывает все безвозвратно, - резюмировала Феникс, ей досталось больше чем другим. Она услышала вибрации воды раньше и более отчетливее.

- Или как водоворот, то есть он еще не перешел на новую ступень эволюции? - Дюкваль уточнил и одновременно спросил о предположениях Феникс.

Феникс приложила ухо к внутренней поверхности экрана, застыла в напряженной позе. Ее разум анализировал информацию по мере поступления новых сигналов, в которых скрывались отдельные звуки человеческой речи.

- Нет, ты ошибаешься, он больше не прямой потомок Нембуса, это создание с космическими генами.

- Ты понимаешь его язык? - Лонгвард начинал завидовать: не нуждается в фонарях, пролезает сквозь магические решетки, полиглот, что еще?

- Ты тоже, только воспринимаешь его речь как сплошной гул, - Феникс буквально почувствовала кончиками пальцев как поле тает. - Пора уходить.

Ее слова растворились в потоке грохота. Однако предупрежден, значит вооружен. Феникс схватила друзей за шиворот, предварительно выкрикнув заклинание закиси азота. Хвостовое пламя вспыхнуло на миг и потухло под давлением воды. Быстрый старт позволил укрыться от основной шумовой бомбы, но темп вернулся в прежнюю норму. Яростно работая руками и ногами они бежали из опасной зоны. Преследовать было некому, да и незачем.

- Поздно, вам не уйти, - прощальные слова маски с желтыми глазами.

На границы двух миров друзья притормозили. Обернулись. Какое будущее таит в себе эта бездна?

- Мое криминальное прошлое менее богато на подобные приключения, нежели благочестивый образ жизни, стоит подумать о возращении.

- Куда ты денешься от нас, милый, - Феникс кокетливо положила руку на плечо Логварда, так, полуобнявшись, они вошли в радужный город кораллов. Спасение из ночи зла воодушевило и придало уверенности.

- Пока обещаю только возращение на Крунд, поговорим с Муреной, - Дюкваль с серьезным видом обогнал двух голубков.

- Он ревнует, - Логвард шел рядом с Феникс. Необычное состояние, возникающее рядом с этой женщиной, не назовешь любовью, покой и умиротворение, жажда жизни и созидания. Она феноменальная, исключительная, но не единственная для эльфа.

- А есть повод? - Феникс игриво улыбнулась. Она была солидарна с Лонгвардом. Души их родственны: оба авантюристы, толерантны к юмору, не выносят вида несправедливости, эмпаты, хотя один интроверт, другой - экстраверт. Эта противоположность связующий узел их дружбы. И только. Феникс догадывалась, Дюкваль не равнодушен к ней, но иногда она осознавала себя как объект изучения, поэтому не могла довериться волшебнику.

- Поспешим, - Дюкваль торопил парочку, их беседы его раздражали. Злости на друга он не чувствовал, но крамольная мысль теребила сознание. Может Феникс откроется эльфу?

Краски лабиринта набухли серостью, холодные струйки течения лавировали между полипами. Сиганы косяками покидали убежища, раня своими ядовитыми плавниками заблудившихся прохожих. Крабы, анчоусы, барракуды и иная живность спешно ретировались в более удачное место.

- Правила дорожного движения кто-нибудь соблюдает, - Лонгвард барахтался в гуще стаи рыбок-клоунов и дезориентированный наскочил на острый косяк арки.

Твердый остов кораллового рифа пошатнулся, и известковый скелет анфилады арок как домино по цепной реакции посыпался. Уворачиваясь от обломков как гимнасты-акробаты, все всплыли из органической пыли целыми и невредимыми.

- Почему всегда я должен стать катализатором, - эльфа наполняла горькая обида на неведомого распорядителя судеб.

- Малыш, ты еще топни ножкой, - маг и Феникс откровенно издевались.

- Шутки шутками, но как столь грандиозное строение рухнуло и превратилось в тлен в считанные секунды, - насторожился Дюкваль.

- Жизнь не может сосуществовать рядом со смертоносным ядом.

- Кто-нибудь знает в каком направлении город амфибий? - Логвард озирался по сторонам, но их окружала однообразная, однотонная пелена водного простора.

- Здесь можно блуждать вечность и не вернуться в точку отправления, - Феникс озвучила мысль, которая посетила ум каждого.

- Поднимемся наверх, может что заметим. На любом острове есть двери в переходное измерение, хотя суша здесь редкость.

- Ткнем пальцем в небо, - Лонгвард вытянул руку с указательным пальцем и таким манером поплыл навстречу солнцу к поверхности океана.

Гравитация упорно затягивала назад ко дну, однако эти ребята не из покорных, настырно продолжали двигаться к цели. Иголку в стоге сена отыскать под силу не всем, лишь настойчивые и уверенные в своих действиях способны достичь желаемого. Лонгвард же был любимец фортуны, но регулярные проверки на старательность не повредят.

Эльф не смотрел куда плывет, развив скорость, он все равно не мог различить окружающий мир в движущейся смазанной картине. Поэтому первая реакция на сети, в которые он попал, были воспоминания об осьминоге с гигантскими щупальцами. Они нахлынули болевым шоком, токсичные щупальца впились в кожу, прокусив ее до крови.

Осознание объективной реальности во втором потоке мыслительного процесса продемонстрировало совершенно безобидную ситуацию. Корни вековых деревьев насквозь пронизывали земную поверхность крошечного острова, создавая инфраструктуру дренажа. Лонгвард наткнулся на единственный участок суши в обширном пространстве океанической глади.

Выбравшись на берег, группа поняла, что не каждый кусок земли обитаем на планете Нембус, несмотря на всю свою исключительность. Девственный лесок оккупировал остров и дрейфовал в гордом одиночестве. А там где нет человекоподобных существ, нет и дверей в переходное измерение.

Лежать на траве и греться под лучами послеполуденного солнца в такие моменты непозволительная роскошь. Отдышавшись, насытив легкие чистым кислородом, друзья приступили к реорганизации дальнейших планов.

- В небе много чаек, вероятно большая земля рядом. Я разведаю обстановку, - Феникс расправила крылья, с капельками воды на перьях, которые дождем посыпались на Дюкваля и Лонгварда. Размах ее крыльев и другие аэродинамические характеристики позволяли развивать внушительную скорость, поэтому Феникс вернулась очень скоро с хорошими новостями. Мужчины как раз заканчивали сооружать из древесного мусора корзину с вместимостью двух пассажиров.

- На севере земля густонаселенная брадиподидами, народ ленивый, но быстро плавающий. Идеальное место для малоподвижного вида. Я заметила в зарослях цекропия дверную коробку, - отчиталась Феникс. - Мне отвезти вас в этом?

Корзина вышла хлюпкой, неубедительной и абсолютно не внушала доверие. Дюкваль пожал плечами и забрался во внутрь:

- А здесь ничего, уютно. Пожелай нам приятного полета и бери курс на землю обетованную. Феникс, если мы сядем к тебе на загривок, то к концу путешествия от нас останется лишь пепел.

- Только маши крыльями поаккуратнее, огнеупорной смазки маловато, известняка не хватило, - Лонгвард не без страха забрался внутрь самодельного транспортного средства.

Феникс деликатно вцепилась в рукоятку короба и с нежностью матери несущей дитя в люльке полетела к брадиподидам. Их появление на острове не вызвало абсолютно никакой реакции. Странные создания (с длинными телами и непропорционально вытянутыми руками и ногами, очень были похожи на троллей, если бы не повышенная волосатость) лишь скосили глаза на новоприбывших и продолжили вяло перемещаться по своим неотложным делам.

Фильм в замедленной перемотке. Превалирующее число жителей лежала на многообразных лавочках, креслах, палантинах, гамаках. Одна семья за обеденным столом так долго пережевывала пищу, что казалось она вырастит заново прямо во рту. Кучка детишек, сидя на берегу, бесцельно пускала камушки в воду, а потом долго наблюдала за расходящимися кольцами. Дома были полуразрушенными из-за отсутствия надлежащего ухода. Улочки заросшими, передвижения здесь редкое явление, поэтому траву не вытоптали и тем более не выкорчевывали. Сонная атмосфера угнетала.

- Нам туда, - Феникс, не обращая внимания на аборигенов, помчалась в тропические заросли.

- Они ведут себя странно, меня это бесит, - эльф, по природе энергичный, невзлюбил брадиподидов.

Клочки естественных плантаций цекропия (основного питательного сырья) разбросаны в пределах территории города, предусмотрительно построенного на плодородном участке, поэтому далеко идти не пришлось. Искомая арка, вся заросшая вьюном, видимо давно не использовалась.

- Как думаете, она еще рабочая? - спросил Лонгвард.

- Древняя технология вечна, прежние маги мудрее нынешних, - Дюкваль восхищался предками и грезил подобными высотами в личных достижениях.

Сорвав печать времени с врат, они попытались запустить механизм генерации энергии. С четвертого раза зеркало ожило и завибрировало. Искры пробежали по гладкой поверхности.

- Так, пойдем на нейтралке. Остальные формы не работают, - это был серьезный риск, особенно в условиях катаклизмы космического масштаба.

- Дюкваль, ты же осознаешь, что на белой волне мы не потянем расстояние межпланетарной системы, - негодовала Феникс. - Лучше поищем другую дверь, или, вообще, я отнесу вас на остров к Шимусу.

- Во-первых, другая дверь здесь также вряд ли заработает да и времени на поиски нет. А, во-вторых, я имел ввиду переход на нейтральном положении в Смортел, а не домой. И, между прочим, поджариться от крыльев птицы феникс совсем не вариант, - на последней фразе его взгляд сменил тональность, как будто маг хотел что-то добавить, но стушевался.

Зеркало аккумулировало достаточно заряда, его поверхность обрела металлический оттенок. Лонгвард вырезал из пологих стеблей цекропия свирель, сыграл мелодию и врата открылись. Из-за разницы в биополярности, мгновенная трансформация замедлялась в дискретном процессе симбиоза. Пофрагментарно тело перестраивалось в составную часть пространства измерения, электрические импульсы обжигали еще не модифицированные участки. Болезненные уколы разрушали сознание, не позволяя сосредоточиться. Задержись они в эфире, не вернулись бы обратно.

Ругая все, на чем свет стоит, Лонгвард пулей вылетел из переходного мира. Мраморная плитка показалась периной, смягчившей падение. Огромный зал с окнами от пола до потолка сгущался в сумерках заката. Бурые стражи с пиками наперевес удивленно разглядывали странную компанию, не заметив признаков оружия, не посчитали ее опасной и вернулись на пост. Богатая отделка помещения внушала подозрение - они вышли в замке Уканга. Но столь мирные охранники явно не относились к числу личного персонала резидента.

- Не стоит искать Шимуса, вернемся домой через эти врата, - Дюкваль прислушивался к утихающей боли в желудке.

- Только соберем себя в кучу, - Лонгвард лежал на полу, распластавшись как пятиконечная звезда. Пазлы довольно увлекательное занятие, если в качестве деталей выступают не твои органические клетки. Эльф закрыл глаза, медитация лучший способ найти гармонию души и тела. Он отстранился от внешнего мира и сконцентрировался на дыхании и биении сердца. Воздух циркулируя, разносил питательные вещества и восстанавливал целостность организма.

- Ну все, хватит читать мантры, - Дюкваль шагнул к раме, взялся за рычаг цветовой гаммы и настроил на фиолетовую волну. Он уже намеревался произвести звуковую составляющую церемонии как его окликнули.

- Простите, сэр. Можно поинтересоваться, куда вы отправляетесь? - вежливо спросил один из охранников.

- Домой, - полувопросительно ответил маг.

- А где вы живете? Знаю, это не мое дело, но все же, - не унимался охранник.

- Послушайте, вы своими вопросами задерживаете меня, а значит, мешаете спасению своих же задниц, - не выдержал Дюкваль. Напряженность событий накалила нервную систему, всплеск эмоций вырвался наружу.

Феникс молча положила ладонь на плечо волшебника, посмотрела в глаза. Ее невозмутимые, уверенные зрачки отражали сочувствие и источали феромоны спокойствия. Дюкваль не в силах выдержать откровенный взгляд виновато опустил голову. Тяжелой груз, взваленный на плечи, казался непосильным. Неужели он стал настолько стар и глуп, что не в состоянии помочь близким? Как он может вести за собой людей, когда не способен контролировать свои собственные действия?

- Я решил, что, судя по внешнему виду, вы не местные аборигены. И всего лишь хотел предупредить, переходное измерение не выпускает в планетарную систему, только в пределах Нембуса.

- Что, врата заперли? Но кто и зачем?

- Мы не знаем. Здесь уже застряло пару туристов. В последнее время много чего странного происходит: погода, настроение людей, магия, все вверх тормашками.

- Темная сила достигла космических размахов. Как же теперь связаться с Крундом? - Лонгвард испытывал ненависть к маске с желтыми глазами.

- Обратимся к Шимусу, может он даст зацепку, - Дюкваль, больше не знал как ему поступить, паника тихими шагами подкрадывалась сзади и деморализовала.

За порогом Смортел жил обыденной суматохой, исчезновение магии никого не волновало. Друзья прошествовали по широкой площади, где сгрудившаяся толпа аплодировала жонглерам с огненными булавами. Свернули в переулок, ведущий к окраине города. Близко посаженные дома в несколько этажей перекликались эхом стучащих каблуков. Запахи моря и отходов будоражили обоняние.

Прошмыгнув зловонные места, путники уперлись в скалистую пустыню с лавовой рекой. Магма, покрывающая прибрежную зону, не застыла и имела эластичную структуру. Расплавленные горные породы упруго пружинили под ногами, делая походку пьяной. Перепрыгивая по островкам в наиболее тонком месте рукава лавы, друзья очутились на северном полушарии.

Вскоре они приметили крыши домов поселения гномов-шахтеров. Время близилось к вечеру, поэтому Шимуса удалось застать дома. Он ужинал со своей семье. За идиллической картиной прятались беспокойства и переживания. Родители ограждали своих детей от излишних треволнений. Так поступает большинство предков, оберегая свое потомство. В надежде сохранить детство как стадию взросления, отцы и матери возводят стену вокруг детей, укрывая их от всех напастей. Однако они сами так же оказываются за гранью иллюзорного мира отпрысков, когда же все рухнет, их связь также оборвется.

Не следует недооценивать возможности сознания ребенка, он понимает несоизмеримо больше нежели кажется. Дайте ему шанс быть рядом, разрушьте информационный барьер, и дитя выведет вас на верный путь. Детская интуиция и мировоззрение это кладезь достойный восхищения и уважения.

- Господи! - воскликнула гномиха.

Пришельцы стояли в дверях, потрепанные и чумазые как пугало на огороде.

- Шимус, нам нужна твоя помощь, - без всяких приветствий и прелюдий Дюкваль огорошил главу семейства.

- Что случилось? Что вы узнали? Садитесь и рассказывайте, вот поешьте, на вас лица нет, - гном засуетился, без причины такие люди не врываются.

- Порталы перекрыты, мы не можем вернуться домой, а связаться с нашими просто необходимо. Втроем не справиться с этим... этим... - Дюкваль, уверенно начавший говорить, запнулся.

- Джинном, - подсказала Феникс.

- Нам понадобится больша-а-ая бутылка, чтобы его упрятать, - Лонгвард растянул руки насколько смог, обвел по воздуху контур сосуда.

- Джинном? Я полагал эти создания из стихии огня, - Шимус растерянно переводил взгляд с одного на другого рассказчика.

- Не все. Марид - это дух воды. На первоначальной стадии развития они представляют собой облака горячего пара, со временем кристаллизуются и обретают более четкие контуры. Мариды своевольны, эгоистичны и независимы. И не признают сосуды, упрятать их туда требует огромных усилий, нашего, полагаю, вообще нереально. - Феникс обернулась в сторону эльфа.

- Кто же знал, я не обладаю обширными сведениями в области джиннологии.

- Откуда у невинной птички такие познания о злобных духах? Может, ты даже подскажешь нам, как с ним бороться? И почему сразу все не рассказала, еще на острове брадиподидов? - враждебно напирал Дюкваль на Феникс. Девушка, пропустив мимо ушей все реплики, продолжила лекцию:

- Превосходный магический потенциал марида служит предметом зависти могущественных волшебников. Вода, как источник и составляющая всего живого, плюс безграничная сила дают способность перевоплощаться в любую сущность. Материальная маска на фоне бесформенной туманности признак модификации. Значит это уже не обычный марид, а новое создание, с новыми свойствами.

- Если бы Юджин не выпрыгнул в океан, джинн не родился бы? - Шимус не обвинял мальчика, хотя последние события его удручали.

- Ничего бы не изменилось, процесс неизбежен. Молекулы воды есть и в воздухе. Эмоции вырвались из оболочки и одухотворили природу. Океан - подспорье, катализатор ускоривший процесс. Верно? - Дюкваль с подозрением изучал Феникс.

- Я согласна, - Феникс не поддавалась компрометации мага. У нее есть прошлое, как и у всех.

Повисло тягостное молчание. Секреты подрывают доверие, как и не понимание личного пространства. Стремление познать другого человека, забывая о рамках, причиняет боль. Сердце открывается только избранным.

Подземные толчки вывили всех из оцепенения. Дом шатался как на качелях, посуда билась о каменный пол, дети кричали от страха. Землетрясение прекратилось после взрыва в кратере вулкана. Магма пробив себе путь взметнулась в небесную высь, щедро одаривая окрестности пеплом, кусками породы и лавовыми потоками.

Гости и домочадцы выбежали на улицу. Через весь поселок пролегла трещина. Гномы в панике убегали на корабли, причаленные у скалистых берегов. Тысячелетний вулкан проснулся от спячки. Еще серия толчков и посреди океана цепочка гейзеров выбросила фонтаны горячей воды и пара.

- Дорогая, собери самое необходимое, мы переезжаем, - Шимус пожал руку гномихи и она скрылась в доме.

- Не знал, что здесь гряда из вулканов, - Дюкваль задумчиво смотрел на водную поверхность, по которой катилась крупная рябь.

- Это не вулканы, - Лонгвард схватился за голову. - Под водой мне пришлось долго блуждать и я не видел ни одного. Это конец. Планета Нембус не выдержала мощного поля марида.

- Тогда катастрофическое положение сюрприз и для джинна. Пойдем к вратам, - идея, возникшая у Дюкваля, воодушевила.

- Бессмысленно.

Но Дюкваль его не слушал, он уже со всех ног несся к спасительному зеркало. Рама дребезжала и звенела, искрилась всеми цветами радуги.

- Ну, конечно! - радостно воскликнул волшебник. - Шимус верните всех с кораблей, мы идем на Крунд.

- Ты о чем?

- Древние технологии должны были подразумевать внезапные отходы, раньше система планет не была такой стабильной. Двери автоматически снимают любые блокировки и включают все режимы одновременно при катаклизмах глобального масштаба.

* * *

Друнела восстанавливалась после боевых действий. Латались дыры в полу и стенах, зашивались раны на теле и душе. Армия троллей, гоблинов и орков была переправлена в стальных клетках и выпущена в дальних необитаемых районах, где они никому не причинят вреда. Дакхарта заперли в титановый корпус с системой поддерживающей жизненно важные процессы организма, он по-прежнему находился в коме.

Решив вопрос с личной угрозой, альфа-группа собралась для обсуждения иных поставленных задач. Штаб сосредоточился в библиотеке, где много места и необъятный фонд знаний всех поколений, которые иногда в буквальном смысле подсказывали мысли паря в воздухе блеклыми словами.

- Тобиас, как долго будет действовать твое заклинание? - Колин переживал за Молли, которая с грустным видом заглядывала в окошко.

- Скоро выветрится, - заверил гном.

- Я так рада, справедливость восторжествовала. Дакхарт получил достойное наказание - жизнь в клетке собственного тела, - Зара в эйфории летала по помещению, ее месть свершилась.

- Почему вы до сих пор здесь, если закончили все дела в мире живых? - ворчал Колин, листая фолиант. Он невзлюбил призраков и предпочел бы держаться от них подальше.

- У меня новая цель - оберегать титановый корпус от вторжений, вдруг явятся последователи черной магии.

Колин завыл, от леденящих душу созданий не избавиться. Ирис ласково улыбнулась, ей нравился этот мальчишка, напоминал друга детства. Где он сейчас, Лонгвард? Когда вернется?

- Всем привет, - голова Томи зияла в центре тяжелого дубового стола. - Я тут погуглил.

- Где ты достал компьютер, а тем более интернет? - Тери подскочил на стуле, в городе есть информационные технологии!

- Ну, я выразился фигурально, имея в виду, пошарил по полкам.

- Жаль, - расстроился Тери.

- А ты знаешь, что это за машина? - поразился Томи, до сих пор его никто не понимал.

- Погуглил, - передразнил призрака разочарованный Томи.

- Он все знает, он самый умный, - Пикси сидела на стопке книг и млела от переполнявших ее чувств восхищения.

- У Тери поклонница, - шепнул Колин на ухо Ирис, намеренно громко, чтобы слышали окружающие.

- Достали, - Тери поднялся на бельэтаж, Пикси последовала за ним, продолжая умиленно вздыхать. - Уйди.

Первый этаж рассмеялся. Эта парочка всех забавляла, внушала надежду, ободряла. Мелкота, а не боится трудностей.

- Веселитесь? Старшие отлучились и вы уже расслабились? - в комнату вошла Мурена, сияющая как бриллиант под лучами солнца.

- Смирно, - закричал Тобиас, надрывая горло.

Все как по команде вытянулись по стойке смирно и отдали честь с самым серьезным видом. Первой сдалась русалка, такого она не ожидала. Смех возобновился с новой силой, даже в минуты напряжения необходимо иногда улыбнуться и разрядить негатив. К общему веселью присоединилась и шимпанзе, с радостью болтаясь на люстре из хрусталя.

- Нашли что-нибудь интересное? - осведомилась о состоянии дел русалка.

- Есть два способа побороть эмоционально насыщенный сгусток энергии, - докладывала Ирис. - Первый способ это вернуть законному владельцу и пусть он их переработает, но вероятно субъект не переживет. Второй способ более гуманный, однако трудно выполнимый. Сублимировать негатив в приемлемую форму, разрушительную силу перенаправить в конструктивную деятельность.

- Это мы выяснили еще до прихода гостей. А еще что есть?

- Можно попытаться найти источник, причину вызвавшую эмоциональный взрыв, и разрешить конфликт компромиссом, - добавил сверху Тери.

- Так. Придется остановиться на втором варианте, - подвела итоги Мурена. - Убивать кого-либо не в наших правилах, а найти корень всех бед стоит времени.

- А как будем направлять энергию в нужное русло, вряд ли она добровольно подчинится? - Колин подозревал, что грязную работу доверять ему и Тобиасу.

- Релаксационная музыка природы, кисточка, палитра и холст, вот ключ для самовыражения в творчестве, - Томи решился принять участие в особо важных делах и понял какую глупость сморозил, только после того как озвучил идею. - Я... пошутил.

Зара определилась относительно своих будущих занятий, а вот Томи не знал, куда себя приложить, поэтому торчал в зале заседаний. Уйти в параллельный мир он не мог из-за близнецовой связи.

- Можно попытаться сменить полярность, привлекая оборотную сторону монеты положительными эмоциями, - новое предложение поступило от Ирис. - Создадим вакуум, запрем там сгусток и огорошим хорошим настроением, смехом и весельем.

- Даже если нам удастся заманить в клетку это существо, как создать вокруг него атмосферу благожелательности, если все его боятся. Заранее вытащить феромоны радости? Это попахивает адским колдовством. - Тобиас признавал, план реален, только последствия аукнуться серьезными проблемами со всеми вытекающими обстоятельствами.

- Дюкваль вернулся, - через окно просунулись кудряшки, обвязанные розовой ленточкой. - И он не один.

Из врат выходили толпы народа: люди, гномы, амфибии. Потерянные и изможденные. Друнела - город-мчс (министерство чрезвычайных ситуаций), беженцы закономерное явление. Ключевой персонал был готов принять и разместить нуждающихся в помощи и защите. Толпу рассредоточили по ночлегам и лазаретам, накормили и напоили.

Альфа-группа в полном составе вернулась в штаб-квартиру, Шимус и Перл вызвались присоединиться. Их планета, родной дом, уничтожена, и необходимо найти новое пристанище, а пока на пути стоит неведомая сила.

Мурена рапортовала о сражении и сообщила о достижениях. Дюкваль скрестив руки на груди и держась за подбородок, сидел во главе стола.

- Пополнение в семье будет кстати, мозги и храбрость не помешают, - маг кивнул мальчикам, демонстрируя свое расположении.

- Жаль я пропустил такое шоу, - Лонгвард выпустил воображаемые стрелы, с азартом поражая соперника.

- Все хорошо, что хорошо кончается, однако конец нашей истории неизвестен. Марид скорее всего тоже выжил, мы незнаем, - выразил озабоченность Дюкваль.

- Взрыв звезды его не разорвал, а только усилил мощь. И теперь марид блуждает в космическом пространстве дестабилизируя эфир, - заверила Феникс.

- Откуда такая убежденность?

- Мариды отличные приспособленцы к различным видам энергии и поглощают буквально все, как черные дыры.

- Так давайте вывернем наизнанку этот бездонный мешок, - энтузиазм Колина бил через край. Ему не терпелось применить магию на практике.

- Вот ты и полетишь в космос делать брешь в гравитационном поле марида. Тобиас, твой проект шаттла сохранился? - Дюкваль обратился к гному, вспомнив, как тот хвастался изобретением.

- Конечно, я даже начал собирать, - Тобиас гордился своим космическим кораблем, и мечтал испытать в деле. - Если мне помогут, закончим за пару дней, только вот топлива нет.

- Будет. Лонгвард пошли со мной, твои старые связи пригодятся. Томи, ты тоже.

- Дюк, не уверен, что это хорошая идея, нас не примут с распростертыми объятиями в пещерах Морга, - эльфу абсолютно не прельщало возвращаться в логово держателя душ. Дюкваль не стал выслушивать жалобы, он молча встал и вышел.

- Черт, вляпался, - Лонгвард негодуя и ворча последовал за магом.

Томи лишь пожал плечами, какой от него может быть прок.

Тягостную тишину нарушил Колин:

- А кто этот Морг? - вопрос повис в воздухе.

- Барон в среде плохих эльфов, - Ирис набралась смелости. В конце концов это и ее история. - Он создал касту, ущемляющую слабых и беззащитных. Его сеть распространилась на обширную территорию за границей горных хребтов. Лонгвард в молодости оступился и по глупости обратился к Моргу, думал сможет избавиться от его влияния как только встанет на ноги. Клан барона занимается грабежом, убийствами, вандализмом, похищением, шантажом и так далее. Петля на шее Лонгварда затянулась морским узлом, вырваться из лап Морга невозможно.

- Как же он оказался в Друнеле? - Колин сочувствовал пережитому испытанию эльфа.

- Я и Лонгвард выросли в одной деревне, были лучшими друзьями. - ностальгия по прошлому болью отдавалась в груди Ирис. - Однажды Лонг запустил фейерверк, хотел порадовать жителей на празднике весны. Один из снарядов не сгорев полностью упал на постройки влиятельного лица. Тот грозился уничтожить весь род Лонгварда, если он не возместит убытки. Сумма внушительная, а семья Лонгварда не из богатых. Кто-то посоветовал пойти в пещеры, главное, мол, жив останешься, братьев и сестер сбережешь. А то, что ярмо повесишь на себя не страшно.

Рис замолчала ее душили слезы, но все уже было позади, надо держать себя в руках.

- Я пыталась отговорить, обещала, мы найдем выход. Но он не хотел рисковать. Выплатив долг Лонг исчез. Когда он пропал, все решили, что сбежал в свое кругосветное путешествие, о котором кричал на каждом углу до происшествия. Я не верила. Через полтора года мимо нашей деревне проходила благотворительная миссия Дюкваля. Услышав рассказ о несправедливо пострадавшем эльфе, вызвался помочь.

- Мы устроили облаву, достойную прецедента, - Мурена уже тогда состояла в команде Друнелы. - Обнаружив логово Морга, назначили встречу. Побеседовали, но конечно не пришли к конструктивному решению конфликта. Пока Дюкваль с небольшой командой заговаривал зубы главарю, отвлекая внимание пафосными речами и анекдотами, основная войсковая часть нейтрализовала ярых последователей, а сомневающих убедила бежать, куда глаза глядят. Схватить самого барона не удалось, он сбежал по тайным туннелям, когда просек сложность своего положения.

- Так город приобрел еще пару жителей. Лонгвард и я отправились с караваном Дюкваля помогать другим. За чем же он теперь потащил его туда, - Ирис разрыдалась не в силах сдержать злость на мага и страх потерять снова друга.

- В наших краях нет топлива для межпланетного транспорта, - Тобиас пытался защитить Дюкваля. - А как я сейчас понял, Морг может достать все, что угодно.

- А взамен? - Тери напрягся.

- Спасение мира и собственной шкуры, - Феникс не знала деталей плана Дюкваля, но догадывалась на какие рычаги надавит.

- Давайте работать и будем надеется на лучшее, - Тобиас поднялся и пошел к выходу. - Стройка расположена в круглой долине. Горы, окольцовывающие равнину, прячут от любопытных глаз мое творение. Коллега, назначаю вас правой рукой.

- Весьма польщен, - Шимус не ожидал такого повышения, и крайне смутился.

* * *

Солнце лениво вставало из-за горизонта, потягиваясь и зевая. Туман рассеивался, оставляя капельки росы на листьях и открывая зрителю горную впадину. Внизу кипела работа. Шум молотков и скрежет металла, выкрики "вира" и "майна". Гигантская великолепная махина прорисовывала облик своего корпуса. Птица высокого полета гордо вздергивает нос в ожидании дальнего путешествия. Крылья широкими плечами плавно перетекают в хвостовое оперение.

Блики световых лучей на титановой стали играли в жмурки, устраивая подставы зрительным нервам рабочей бригады. Так Колин, потеряв равновесие, повис на страховочном тросе после длительного падения богатого прошлыми ведениями.

- Эй, помогите! - надрывая связки, Колин взывал к совести товарищей.

Но кульбиты и реверансы, которые он проделывал в воздухе, всех настолько забавляли, что никто не мог остановиться от безудержного хохота. Сжалившись над беднягой, Ирис высвободила его из веревочных оков. Пошатываясь, Колин спустился на твердь земную.

- Из тебя отличная балерина вышла, - отметил Тобиас, сдерживая спазмы смеха.

Он вес был опутан чертежными измерителями и постоянно таскал с собой тубус с детальным проектом своего детища. Прораб был строг и внимателен к любой мелочи, требовал точного до миллиметра исполнения указаний. При виде начальника все разговоры замолкали и каждый делал вид усердного трудоголика. Его помощник был более лояльным. Терпеливо объяснял поставленную задачу, выслушивал соображения, и если они были дельными, умело излагал Тобиасу, применяя все навыки убеждения. Тобиас доверял опыту горнодобытчика, так как он был наделен техническими познаниями, в отличие от остальных дилетантов.

Во время утомительной установки левого крыла в боковой паз под руководством Мурены и Томи, Тобиас совершал обход строительной площадки. Представшее его скрупулезным глазкам зрелище, шокировало до состояния инфаркта.

- Что... что.. это... такое, - глотая воздух пересохшим ртом, Тобиас хватал Томи за одежду. Привидение клубками пара рассеивалось и снова собиралось в плотную дымку.

Немного остыв от леденящего призрака, ошалевший Тобиас взлетел на верхний этаж строительных лесов к русалке, где шли жаркие споры о том, как повернуть эту штуку. Томи лишь на долю секунды опередивший прораба не успел предупредить команду. Рассерженный гном блеснул эрудицией в области ругательных слов. Его крики остановили деятельность на всех участках сооружения. Скалы задрожали, где-то сошел поток горной породы.

- Как вы додумались... Это же надо! - Тобиас с круглыми как теннисный мяч глазами, высказывался относительно инженерных способностей "менеджеров среднего звена". - Не отличить крыло от вертикального стабилизатора! Как... как...

- Да они похожи как две капли воды, - оправдывалась Мурена.

- Две капли воды? Тебе ли не знать, что даже крупицы океана разнятся, - эмоциональный запал тирады Тобиаса угасал, обретая логическую связность.

- Наверно поэтому части не состыковываются, - риторически пробормотал себе под нос Томи.

- Наверное, - ядовито заметил гном.

- Куда нам стабилизатор крепить, - наивно проговорила Мурена, желая загладить вину.

- Верните на место, Ирис и Колин займутся вопросом установки, - зачитал приговор начальник.

К концу первого дня процесс создания корпуса был завершен и начата работа над внутренней отделкой. Но самое главное - топливные баки - перенесли на последнюю стадию. Платформа с наступлением сумерек опустела. Длинные тени как ночные стражники скрыли низину с шаттлом.

Город Друнела пустел по мере определения на новое местожительства беженцев с планеты Нембус. Единицы обрели дом в здешних лесах и долинах. Колин и Тери переселились из деревни в центр, родителям сообщили, что отправились погостить к бабушке с дедушкой. Им выделили комнату на верхних этажах, поближе к магическому накалу. Молли соорудили гамак между двумя кроватями. Перед сном они беседовали о магии, разбирали дневные события.

- У тебя нет чувства, что это все ненастоящее? - спросил Тери.

- Тогда почему мы оба осознаем происходящее?

- Коллективное воображение. Бывает при массовом отравлении психотропными газами.

- Хочешь, я поставлю тебе щелбан? - неплохой повод отомстить за симбиоз с призраками, решил Колин.

- Не уверен, что боль докажет реальность событий.

- А чему ты поверишь?

- Не знаю, - оставалось надеется что магия не исчезнет и не растворится.

Мерное посапывание шимпанзе было единственным шумовым фоном. Свет звезд и луны, проникающий сквозь шифоновую тюль, калькировал рисунок ткани. Разнообразные завитки и фигуры придавали помещению мистичность.

- А меня возьмут в космос? - через полчаса, когда Колин заснул быстрым сном, у Тери зародился страх быть отлученным от самого захватывающего путешествия. Не услышав ответа мальчик завербовал Пикси, которая не отходила ни на шаг даже ночью, провести диверсию. Фея подлетела к носу Колина и удвоила частоту взмахов крыльев, пыльца блестками осыпала лицо подростка. Вдохнув порошок Колин звонко чихнул и пробудился от убаюкивающих сновидений.

- А меня возьмут в космос? - снова задал вопрос Тери.

- Что? - Колин, собирая в кучу глаза и мысли, силился разобрать звуки членораздельной речи.

- Относительно тебя все ясно, магические способности, храбрость, сила, аргументы против которых не поспоришь.

- Завидуешь? - в полудреме Колин, перевернулся на бок. Пикси атаковала в пятку, торчащую из-под одеяла, щекоча пером из подушки.

- Зато я умный и сообразительный, но эти качества не особо ценят? Может замолвишь за меня слово? - плаксивый голос Тери разжалобил Пикси. Она присела ему на плечо и стала тихонько гладить.

- Что? - похоже, словарный запас Колина не восполнился после резкого пробуждения. - То есть я тупой? А еще лучший друг, - смысл сказанного дошел до его мозга и нервная система окончательно проснулась. Колин сел на кровать, спустив босые ноги на холодный пол.

- Ты не дурак, но согласись мой коэффициент интеллекта в разы превосходит твои умственные характеристики, - Тери сделал шаг к примирению.

- Ой-Ой, гений просто, маэстро.

- Вот именно, даже Тобиас благосклоннее относится к Тери, позволяет прикасаться к чертежам, - защищала Пикси своего кумира.

- Ты делаешь карьеру, друг. Сначала поклонницы, теперь протеже влиятельного лица. Думаю, путь на шаттл тебе заказан. Можешь спать спокойно и позволить мне отдохнуть и набраться сил перед завтрашнем трудовым днем, - Колин лег и накрылся с головой.

Тери с довольной улыбкой мечтал о предстоящем полете по космическим просторам между звездами системы Эмолас. Плавно грезы переросли в сновидения о галактиках Вселенной, и наконец Тери погрузился в глубокий сон.

* * *

Он шел по длинной узкой тропинке, оба берега которой терялись в неясных очертаниях чего-то ужасающего, мерзкого, чавкающего. За спиной мир стирался и исчезал, а впереди фиолетовые огоньки были единственным ориентиром. Тери шагнул, почва зыбучим песком ушла из-под ног. Его затягивало в вонючую трясину. Паника взбудоражила нервные волокна, стимулируя реакцию бегства. Тери барахтался и погружался все глубже и глубже, не ощущая дна.

Когда жижа достигла горла, он набрал полные легкие воздуха и в момент перекрытия кислородного потока его глаза уловили движение. К нему летела стрела, выпущенная неведомым лучником. Выброс гормона адреналина, приток крови к коре головного мозга, двигательная команда нервным окончаниям, рука взметнулась вверх и схватила пролетающий объект.

Инерционные силы вытянули мальчика на твердую поверхность. Где же он? Что это за место? Тери смотрел в безлунную ночь и ощущал капли соленой воды на губах. Он увидел свою руку со стрелой словно через призму. Двухлопастный наконечник медленно угас, оставив на древке странный символ: вытянутая спираль из ветки с листьями.

Сзади подкрался жгучий лед и боль пронзила спинной мозг.

* * *

Тери подскочил с кровати. Коснулся лба. Холодный пот испариной выступил на коже. Уф. Просто сон. Голова медленно прижалась к подушке, только сознание отказывалось засыпать. Кошмарные видения всплывали как будто наяву. Ощущения отражали реальные чувства.

- Ты нездоров? - Пикси беспокойно порхала около изможденного Тери.

- Нет, плохо спал.

- Пойдем в столовую. Завтрак тебя взбодрит.

Колина уже не было в комнате. Съели наверное все вкусное, миссис Баггли обещала испечь банановые пироги. Тери, позабыв тревожные мысли, соскочил с постели и побежал в столовую.

Желающих полакомиться значительно убавилось по сравнению с утреннем наплывом, время близилось к полудню. За столиками сидело несколько поздних посетителей и в дальнем углу поближе к кухне Тери увидел Колина в компании с Молли. Шимпанзе набивала утробу любимым фруктом с аппетитом гориллы.

- Ну, наконец. Тебе повезло, что Тобиас и Шимус заперлись на совещание и строительные работы приостановились, - Колин смаковал пирог, запевая ароматным чаем с лимонником.

Миссис Баггли принесла добавки, когда заметила входящего Тери. Милейшее создание предпожилого возраста. Она посвятила себя кулинарным изыскам, дабы накормить всех голодных, так как придерживалась теории: голодный значит злой. Совершая свою добродетельную службу она улучшала нравственную составляющую жителей Друнелы.

- Кушайте, мои хорошие, - пожелала приятного аппетита и удалилась в святая святых.

- А где все? - поинтересовался Тери, откусывая нежный пирожок.

- Зара навещает своего подопечного, Ирис и Мурена инструктируют Перла по водному насыщению, Феникс улетела развеяться.

- У-у, свободный полет, ветер развивает волосы, щекочет лицо, прелесть, - мечтательно закрыл глаза Тери. - До тех пор пока удар о землю не испортит все впечатление. - Тери знакомо это чувство, часто падал с больших высот: крыша сарая, дерево, забор и так далее. К счастью обходился небольшими царапинами и синяками.

Закончив трапезу, ребята отправились тренироваться. Колина наделили силой, но только инструкцию не приложили. Методом проб и ошибок, он узнавал новые возможности. Выпуская магические огоньки, старался попасть в цель, произносил заклинания на превращение (которые были безуспешны), даже пытался левитировать, в итоги набил кучу шишек.

- Перейдем к стадии движущихся мишеней, - решил Колин, сосредоточился, встал в позу поудобнее и выкрикнул. - Теперь беги!

Тери раскрыл рот и захлопал ресницами, коленки задрожали:

- Ты же не серьезно? - умоляюще простонал Тери.

- Беги! - со всей одури заорал Колин.

Тери, зовя на помощь, подорвался с места только пятки за сверкали, зигзагами добрался до лестницы, скатился по ней и пробежал еще полметра и споткнулся о щель в полу. Обернулся назад и осознал глупость своего положения. Колин, стоя на прежнем месте, держался за живот, сводимый судорогами от заразительного смеха.

- Что тут происходит? - на крики примчалась Ирис.

- Он чокнутый, - обиженный на злостную шутку, Тери потирал ушибленную ногу.

- Один : один, - счастливый, что наконец поквитался, Колин похлопал Тери по спине.

- Он сказал, что я живая мишень и должен убегать.

У Ирис брови поползли наверх, взгляд выражал смятение.

- Шутка, они с Пикси сговорились, достают каждую ночь, - сконфуженно оправдывался перед нимфой Колин.

- Клоуны, пошлите работать.

На стройплощадке Тобиас раздавал указания. Кому-то установить приборную панель, другим кресла, третьим кислородные баллоны и многое другое. Ирис и Колин занимались скафандрами. Скрепляли детали в единое целое и разговаривали о насущном.

- Вот скажи, почему у меня не работают заклинания? - Колин вспомнил сегодняшние потуги наколдовать конфетти или превратить камень в цветок.

- Заклинания? Какие? - Ирис полусмеялась над наивностью Колина.

- Тери парочку вычитал в книжках.

- Заклинания в общепринятом смысле не существуют, - пояснила нимфа. - Слова сами по себе не проводники магии, они лишь помогают нашему сознанию сформулировать и укрепить мысль, желаемого действия. Все дело в концентрации волшебства и направлении в нужное русло, что зависит напрямую от склада твоего миросознания. Что ты вкладываешь в слово, то вероятнее всего и получишь. Поэтому заклинания у каждого мага и других созданий личные.

- Все настолько сложно, - вопросительно-утвердительно выразился Колин.

- Первое время, зато свобода выражения неограниченна.

- А какие-то культовые обряды с использованием волшебных объектов, правда?

- Как сказать. Например, определенные растения в качестве настоя могут стимулировать восстановление сил, магически насыщенные предметы также имеют место быть (но, по-моему мнению, мало эффективны), а вот жертвоприношения точно не входу.

Тери в это время болтался под ногами у Тобиаса и Шимуса приставая с вопросами о механике и динамике. Как будут происходит старт, выход на орбиту, планирование в открытом космосе? Сколько топлива и кислорода потребуется для безопасного возвращения домой? Каков механизм управления? Сколько времени можно будет пробыть в звездном пространстве? Так продолжалось пока Тобиас в бешенстве не высказал все, что думает о маленькой занудной пиявке. К удивлению гнома Тери ничуть не обиделся, он исчез из поля зрения и вернулся, когда почувствовал, что Тобиас успокоился.

К вечеру все передислоцировались на топливные баки, общими усилиями массивные резервуары водрузили на законное место и соединили с двигателем. Гордость переполняла каждого, участие в претенциозном событии запомнится на многие годы. Аплодисменты канонадой отбивали удары чечетки. На пьедестал поднялся виновник торжества.

- Дорогие собратья, благодаря нашим стараниям на свет явилось чудо. - Тобиас приготовил речь. - Оно откроет нам новые просторы. Вероятность достать звезду с неба станет реальной. Перед нами будущее достойное потомков.

Он бы еще долго восхвалял космический шаттл, если бы кто-то из толпы не выкрикнул:

- Ура! - и все подхватили короткое спасительное слово от нудного выступления.

- Ты нас выручил, - Мурена поблагодарила Колина, когда толпа начала расходиться.

- Гражданка, вы меня с кем-то попутали, - отмахнулся Колин, многозначительно улыбнувшись.

Настало время тяжелого ожидания. Дюкваль обязан достать горючее, небо ждет.

* * *

Экспедиция в прошлое требовала некоторого снисхождения к ее участникам. Воспоминания не отличались приятными образами. Первый отрезок пути после перехода через врата в родную деревню Лонгварда друзья молчали. Соседи не узнали эльфа, а к семье он не заходил, поэтому задерживаться не стали, разведали в таверне разбойников необходимые сведения и продолжили путь. Логово Морга, по словам достоверного источника, находилось за пустыней Харисака. Наняв лошадей на ранчо и пополнив запасы воды, поскакали по горячим песчаным дюнам. Солнце нещадно пекло, как будто старалось выжечь все живое под своими лучами.

Дюкваль сделал шаг к примирению:

- Послушай, хватит дуться, я не собираюсь обменивать тебя на топливо. Ты нужен, чтобы припугнуть Морга, он знает твои таланты. К тому же ты лучше всех знаком с его хитростями.

Эльф не шелохнулся, ритмично раскачиваясь из стороны в строну на седле лошади. Подобной подлости от мага он и не ждал, его мутило от мысли снова увидеть плоскую и круглую как блин рожу. Любимое занятие Морга - разбивать широким лбом прочные предметы: кирпичные стены, каменные печи, железные шлемы. Его акульи клыки загрызали сырое мясо животных. Мелкие острые глаза просекали любую интригу, заговор. Медвежьи лапища крушили и убивали самых стойких героев. А интуиция чуяла золотую жилу, выгодную аферу за многие мили.

Лонгвард передернулся от нахлынувших воспоминаний.

- Замерз? Такое пекло, а ты дрожишь? - спросил мимо пролетающий Томи.

- Это судороги омерзения, с которым суждено встретиться.

- Насчет личного общения не волнуйся, твоя роль за кадром. Будешь держать Морга на мушке, - пришло время рассказать план рискового предприятия.

- Морг способен прочитать мысли, - негодование еще не утихло, но деваться было некуда, против такого соперника как Морг нужно действовать сообща.

- Вот именно. Он поймет, что я не лгу и ты здесь, - Дюкваль запусти руку в холодную массу призрака и вытер пот с лица.

- Беспредел! - возопил оскорбленный Томи.

- В бездыханной пустыне трудно думать о тактичности, умираю от жажды.

Томи взглянул на спутников и понял, что ему крупно повезло с температурным режимом.

- Томи, старайся ностальгировать о жизни в человеческом обществе, Морг должен получить как можно больше информации о тех местах, когда пойдет за топливом.

- Бредовая идея, - эльф фыркнул, сомнительность предприятия обескураживала.

- Покажем ему дорогу в новый мир, где он сможет наживаться и убивать?

- Морг не узнает местонахождения, трансцендентальным скачком я перенесу всех туда и обратно.

- А вдруг он обманет и сбежит? - не унимался Томи, переживающий за близких.

- Прежде чем Морг или кто-то из его свиты скроется в неправильном направлении, стрела Лонгварда пронзит его жизненно важный орган.

- Авантюра, чистой воды, - причитал Томи.

- Главное больше уверенности. Напугай Морга, дополни образы прошлого несуществующими деталями, которые его оттолкнут от мира простых людей.

Дюкваль хотел ободряюще похлопать призрака, но вспомнил первую реакцию и передумал.

За очередной дюной из песков восстало горное ущелье. Над узким проходом возвышались скалы с амбразурами, видимыми лишь опытному глазу.

- Нас заметили, - сообщил Лонгвард и притормозил скакуна.

- Разделимся, подстрахуй нас.

- Без приказа барона никто не нападет, а он захочет увидеть ценных гостей поближе, - обнадежил Эльф.

Черно-белая компания как полосы жизни медленным аллюром проследовала к подступам ущелья. Их никто не встретил, но и не препятствовал. Дюкваль и Томи продолжили движение к каменной утробе, вжав головы в плечи. Незримые стражники наблюдали с высоты как стервятники, готовые броситься на падаль.

В центре гора сомкнулась, друзья остановились перед массивной витиеватой решеткой, служащей дверью в пещеру. Дюкваль поднял руку постучать, как створки раздвинулись и впустили путников в утробу логова Морга. После солнца во тьме сложно было ориентироваться. Они шли на ощупь по коридору стены, которого нельзя было определить на расстоянии вытянутой руки. Когда глаза привыкли к новым световым условиям, друзья заметили полыхающие факелы в конце туннеля.

В зале со множеством люстр, бра и торшеров на ложе с балдахином среди мягких подушек восседал тучный и с гривой льва могучий Морг. Самодовольный и напыщенный главарь преступного мира напоминал своими габаритами синего кита. Цвет кожи также ассоциировался с данным видом млекопитающего, так как на белый свет барон выходил крайне редко. Эффективно править своими владениями он умудрялся дистанционно, чему неплохо способствовала телепатия.

Как только Дюкваль и Томи перешагнули порог, дверь сзади захлопнулась и стражи заняли позиции.

- Лонгвард не сможет здесь нас защитить, - причитал Томи.

- Уверен, он нашел лазейку и уже внутри. Он знает принципы стратегии Морга как пять пальцев своей ладони, - Томи подивился выдержке Дюкваля.

- Не ожидал, не ожидал. Дюкваль, у тебя хватило смелости явиться ко мне, хотя я и обещал за твою голову кругленькую сумму, - сладко пропел железный голос. Парадоксальное сочетание тона и тембра настораживали.

- Дело есть.

- Важное?

- Палач занес топор и ему безразлично чью голову снимать с плеча.

- Надеюсь ты не о себе, так как в этот раз я не попадусь на твою уловку.

- Боюсь сегодня опасность угрожает нам обоим в равной мере.

- Хватит кругами ходить, давай прямо, - скрежет металла усилился.

- Марид с планеты Нембус, которая, между прочим, прекратила по его воле существование, замыслил уничтожить все живое. Мы возглавляем миссию восстановления космического баланса.

Морг буравил глазами Дюкваля стараясь определить правду или ложь. С этим магом следует быть настороже, ловко маскирует истинные намерения.

- Слишком много пафоса, - Морг брезгливо сморщил нос. - Ты всегда прикрывался красивыми словами. Здесь вы с братом похожи, он тоже любит болтать. Заходил ко мне на днях, просил помощи, мол, если подарю взвод, то не станет посягать на мою территорию. Я согласился, - барон многозначительно замолчал.

- Взамен сохранишь свою жалкую душу в бренном теле. Вот мое условие, - красноречивый намек Морга Дюкваля не удивил.

- Угрозы, столпы любого бизнеса, только аргументы нужны весомые.

- Смотри сам, - маг предложил свои воспоминания о путешествии на планету Нембус в качестве доказательства.

Некоторое время в зале царила тишина. Дюкваль и Морг играли в гляделки, а Томи озирался по сторонам в надежде заметить спасительную лазейку на случай фиаско. Лицо Морга менялось в мимике от надменного и равнодушного до растерянного и обеспокоенного.

- Невероятно, - он залпом выпил бокал вина и устало откинулся на подушки.

Друзья ждали, пускай осмыслит информацию, сам примет верное решение.

- Какая помощь требуется? Мое влияние не распространяется на космические просторы.

- Просто достань топливо (жидкий водород и кислород) для межзвездного корабля.

- Какого корабля? Впрочем, не важно, не утруждайся объяснениями, - Морг остановил Дюкваля, которые уже открыл рот и намеревался расширить словарный запас оппонента. - Где я возьму топливо подобного рода?

- В человеческом обществе.

- Ха-ха, уйдут недели, чтоб добраться, изучить и спланировать операцию.

- Томи окажет услугу. Поделится секретами.

Призрак дернулся от звука своего имени.

- Ну, хорошо, - Морг согласился в надежде поиметь что-то лично для себя. Новый мир может оказаться весьма полезным.

Томи сосредоточился. Играть в гляделки с телепатом не очень приятно. Как будто в мозг запустили руку и растягивают извилины, зрительные нервы от напряжения перекосились, в ушах бегали мурашки. Томи прокручивал нужные образы. Город, в котором он жил. Повадки людей. Способы коммуникации. Научно-производственную базу, занимающуюся разработкой нового экологически чистого топлива, место где он работал в службе информационной безопасности. Хранилище готового сырья. Способы транспортировки жидкого горячего. Наконец, когда мозг готов был закипеть, пытка закончилась и Томи вздохнул.

- Странные создания, но они мне симпатизируют. Агрессивность, подлость, продажность, безжалостность. Есть где поживиться, - барон потирал руки, предвкушая богатый улов.

- Верное замечание, но не полное, - тихонько возмутился призрак.

Да его родной мир жесток и бесчувственен, но есть люди достойные уважения и восхищения. Альтруисты, которые безвозмездно оказывают помощь, всегда поддержат в трудную минуту. Приюты для бездомных животных и людей, благотворительные фонды доказывают существование щедрых и сочувствующих душ.

- Не стоит рисковать, берешь только топливо и все, - Дюкваль ясно регламентировал поведение Морга.

- А то что?

- Лонгвард отличный стрелок, правда?

- Козырь? Умно, - в сердцах главарь проклинал мага.

- Собирай людей, мы выдвигаемся прямо сейчас.

- Уже идут.

В зал вошли специалисты разномастного калибра. Угонщик, взломщик, громила и стрелок.

- Знакомьтесь. Линкольн - способен угнать любой транспорт будь-то лошадь или достижение цивилизации. Сайлус - первоклассный домушник. Дантист - выбивает зубы и отправляет в нокаут одним ударом. И лучший после Лонга стрелок - Ханна.

Девушка в команде была неожиданностью. Эльфийка с бездонными глазами, длинными черными волосами и бледным лицом напоминала Белоснежку. Хрупкая и невинная на первый взгляд. Платье из кольчуге единственное, что могло выдать ее род занятий.

Волшебник Линкольн в ковбойской шляпе с нахальной улыбкой теребил в руках алмазный брелок. Отличительной чертой его характера была дерзость, с которой он совершал безумные поступки по укрощению строптивых мустангов, бесстрашие перед опасностью - принципиально воровал средства передвижения всегда под носом у владельца.

Сайлус - мерзкий низкорослый гоблин с длинным крючковатым носом. Его пальцы с длинными когтями как отмычки вскрывали любые замки без посторонней помощи. Запах, исходящий от гоблина, выражал стойкую позицию Сайлуса - мыться не чаща одного раза в месяц.

Голем, по прозвищу Дантист, заработал свое имя, работая вышибалой в пивном баре. Пойманный на подпольных боях, бежал в среду более лояльную в отношении силовых способов заработка. Каменный кулак Дантиста скорее походил на кувалду для забивания свай.

- Обалденная команда, они нас в порошок сотрут, - шептал Томи в ухо Дюкваля, нервно посматривая на голема.

- Все готовы, тогда расслабьтесь и полет пройдет гладко, - соратников выбирать не приходилось.

* * *

Трансцендентальный скачок сложная и опасная техника перемещения в пространстве. Неопытный путешественник рискует быть разорванным полярными полюсами на две части. Не умение концентрироваться на нескольких объектах одновременно чревато потерей ног, руг или головы. Поэтому древние маги придумали более безопасные способ, систему переходного измерения.

Дюкваль понимал серьезность положения, только выбора не было. Забросить за раз восемь единиц трансцендентальным скачком в место, где бывал лишь в детстве и то проездом, дело затруднительное. Но все прошло успешно. Легкое недомогание в виде тошноты и головокружения были обычным последствием, как после катания на американских горках. Семеро скучковались плотной массой, а Лонгварда волшебник переместил в отдаление. Эльф осмотрелся в новой обстановке и взял на прицел представителей магического преступного сообщества. Он уже брал уроки по трансцендентальности у Дюкваля поэтому побочные эффекты его не удивили.

Научно-производственная база располагалась на окраине города, компания приземлилась в ближайшей лесополосе. Обширная территория была застроена лабораториями, складами, офисными и жилыми сооружениями. Собственная солнечная электростанция, водоочистные системы. Это мини-город для служащих базы. Люди как муравьи сновали по тропинкам на электрокарах спеша по своим ежедневным делам.

- Мы не договаривались о подобных перелетах, - ворчал Морг, держась за голову, которая гудела роем пчел.

- Так быстрее. Не будь тряпкой, ноешь как младенец, - Дюкваль поразился слабости барона, видать давно участвовал в полевых сражениях.

Томи стоял на холме и смотрел на панораму своего прошлого. Чувства всколыхнулись, надвигаясь бурей сожаления и тоски. Слезы текли по его лицу, так хочется вернуться в мир логики и порядка, забыть весь хаос со своими магическими трюками.

- Ты в порядке? - спросил Дюкваль у друга. - Нам нужна твоя помощь.

- Конечно, - послышалось невнятное дуновение ветра. Томи как будто исчезал, таял на глазах.

- Пойду разведаю обстановку, - Ханна направилась к базе, проходя мимо призрака она вскользь его коснулась. Эльфийке еще не приходилось сталкиваться с подобными особями, любопытно какие они на ощупь. Удар электрического разряда отбил желание дальнейшего исследования. Ханна, потирая руку, спустилась с пригорка и, пригибаясь, побежала к ограде мини-города.

Для Томи это мимолетное прикосновение стало толчком, прервавшем воспоминания, его сознание приобщилось к настоящему.

- Хранилища расположены в западном крыле, подальше от основного скопления людей, дабы в экстренном случае проще было локализовать угрозу с помощью взрывоупорного купола. Есть отдельный въезд для грузовиков с баллонами.

- Запросто открою ворота, - прогремел Дантист.

- А пункт охраны запустить тревогу, - съязвил Томи.

- Шуметь пока не стоит, слабая душа права. Дантист, я взял тебя для прикрытия на отходе, а не для прорыва на базу, - воспитывал своего подчиненного Морг.

- Как же нам не заметно попасть во внутрь? - обиделся голем, работать тихо не в его правилах.

- Зашлем Сайлуса. Он откроет ворота, пока я отвлеку постового, - отличную идея предложила Ханна, вернувшись с разведки.

- Пошлите, - Дюкваль дал добро на начало операции.

Оставив команду в овраге при дороге, эльфийка и гоблин передислоцировались к месту, где кусты вплотную прижимались к стене ограды. Мощным рывком Ханна подкинула Сайлуса и тот, скрутившись мячиком, перелетел на противоположную сторону.

Приведя себя в порядок, надев маску соблазнительницы, Ханна обратилась к мужчине в форме за стеклом будки:

- Простите, вы не подскажите где я могу найти ближайший населенный пункт, - сладко пропела девушка.

Охранник, потеряв дар речи и вытаращив глаза, пытался сообразить откуда в этих краях взялось столь чудное создание.

- А-м-м, по шоссе на север, километров пятьдесят. Там есть город Ситрон.

Дверь будки неслышно приоткрылась и закрылась, охранник обернулся, ничего, наверно, порыв ветер.

- Неужели так много, - чуть ли не плача, проговорила эльфийка. - Видите ли, я была на вечеринке-маскараде, - охранник заметил, что на девушки странный наряд. - Повеселилась на славу и... больше ничего не помню.

Из-под пульта управления показались длинные когти, нажимающие на кнопки и двигающие рычажки.

- Утром очнулась на пустыре. Мои друзья такие шалуны, обожают прикалываться.

Охранник завороженный мелодичной речью привлекательной девушки, не услышал, как в пару метрах открылись ворота, запустили группу людей и тут же закрылись снова.

- О, наверно я вас отвлекаю, простите,- Сайлус подал сигнал отхода и прихватил с пояса служащего карту-чип. - Пойду ловить попутчика. На север говорите?

- Да-да, - охранник так и не понял, это был сон или явь.

Скрывшись из поля зрения Ханна перемахнула через ограду и присоединилась к своим, в другой точке периметра Лонгвард таким же манером оказался внутри.

За площадкой разгрузки четыре длинных склада поделенные на две аллеи. Центральные соприкасались друг с другом и служили хранилищем для жидкого кислорода, крайние - водорода.

- Нам нужен грузовик способный увезти четыре цистерны, - они прятались от патрульных за колонной транспортных средств, и Дюкваль высматривал подходящее для них.

- Вот эта машинка в самый раз, - Линкольн залез в кабину внушительного камаза с тюнингованным фасадом - синими полосами, изображающими всполохи ветра. - Сайлус помоги завезти, у людей техника с премудростями.

- Как же ты собираешься вести транспорт, лучший угонщик? - Дюкваль засомневался в профессионализме мага.

- Проще простого. Главное первый толчок, а дальше управимся, - Линк самоуверенно похлопал по крышке копота.

- Я поеду с тобой, сначала заберем водород, - Дюкваль не мог доверить весь процесс сбора груза безбашенному волшебнику.

- У вас попросят накладные, - сказал Томи, подавленным голосом. Затея ему нравилась все меньше.

- Вот такие бумажки, - Сайлус протянул документы, которые стащил у охранника.

- Да, только на них еще не должно стоять печатей отпуска товара.

- Щас будут, - гоблин исчез. Покрутился возле очередных покупателей и вернулся.

- Держите, - Сайлус передал Дюквалю накладные.

- Подправим пару цифр и все отлично, - маги уселись поудобнее и закрыли дверцы. - Будь добр сними шляпу.

Линкольну не понравилась просьба, но подчинился. Он здесь впервые и не знает правил дресс-кода.

- Е-хо, - воскликнул маг и нажал педаль газа.

Дергаясь и слегка виляя, камаз сдвинулся с места. Скоро Линкольн разобрался в управлении и машина гладко повернула в нужном направлении. Остальные, продолжая перемещаться в тени и под прикрытием, двинулись к складам пешком, нужно быть рядом, если их раскроют и понадобится помощь. Первый инцидент не заставил себя ждать.

Почти сразу после выезда со стоянки, грузовик остановил патрульный.

- У вас все в порядке? - поинтересовался он у водителя. - Вы как-то странно ехали.

Ханна, наблюдая сцену, напряглась, готовая выстрелить из лука.

- Подожди, Линк все разрулит, - остановил ее Морг.

- Да, все нормально. Наверно все дело в свечах.

- Ну так, съезди в ремонтный блок или возьми другую машину, - спокойно и добродушно посоветовал охранник.

- Спешу, начальство торопит, - Линкольн слегка кивнул на Дюкваля, который сидел со строгим лицом напыщенного менеджера и изучал бумаги. - А другая техника, боюсь, не потянет, заказ большой, - шепотом добавил водитель, высунувшись из окна кабины.

- Неплохая премия ожидается, понимаю, - патруль махнул рукой, давая добро трогаться дальше.

Ханна с облегчением опустила оружие:

- Молодчина, вошел в роль.

Дальнейший путь до хранилища прошел без нареканий. На складе водорода служащий долго изучал накладные, заставляя понервничать. У Дюкваля вспотели ладошки, вдруг заметить исправления. Наконец, подписи заняли свое место и машину пропустили к зоне погрузки:

- Проезжайте к боксу С6.

Прицепив две огромные параллельно соединенные между собой канистры с помощью крана и рабочих, оба мага свободно выдохнули, первый этап пройден. Прежде чем они успели въехать на второй склад, в кабине материализовался призрак.

- Томи, ты что творишь, - зашипел на него Дюкваль.

- Вас не пустят с грузом, нужен другой транспорт.

- Давайте оставим пока эти канистры где-нибудь в уголочке, - наивно предложил Линкольн.

- Как будто никто не заметит бесхозных баллонов, - Томи бесила вся эта ситуация, и особенно Морг со своей компанией, вторгшиеся на его территорию.

Грузовик заехал в уединенное место скрытое небольшим зданием хозяйственного назначения.

- Дантист отсоедини баллоны, Сайлус добудь форму, - Морг раздавал четкие приказы направо и налево.

- Запахло жаренным, - Дантист с азартом схватился за крепежные детали и дернул крюк вверх. Звуки скребущих друг об друга камней наполнили переулок.

- Только не бросай резко, - предупредил Дюкваль, - взлетим как птицы степные, перья не соберем.

- Непростая задачка. Уф-ф, - прокряхтел Дантист и выдохнул, мягко опустив канистры.

Сайлус тем временем, воспользовавшись картой-чипом вошел в хозяйственный корпус. Приглушенный свет мерцал как в фильмах ужаса, вдоль стены узкого коридора множество дверей в подсобки. За первой оказалась комната персонала для личных вещей. Десятки шкафчиков заманчиво поблескивали скважинами замка. Удачно заглянул. Для Сайлуса это как семечки щелкать. Обшарив несколько ящиков, гоблин наткнулся на белый халат, а также прихватил часы, симпатичный кулончик и бутылек с какой-то ароматной жидкостью.

Неожиданно дверь открылась и в комнату вошел молодой человек. Сайлус зарылся в одежду на вешалке. Пока служащий вяло разувался, открывал шкафчик, тупо смотрел в его глубины своего "комода" (видимо надеялся узреть что-то особенное), Сайлусу пришлось болтаться на старом пальто, петля которого норовилась оборваться, треща по шву, и сдерживать чих из-за жуткого запаха нафталина.

Удобный случай: голова парня застряла в водолазке и тот остервенело дергал ткань, похоже у кого-то день выдался тяжелый. Сайлус неслышно шмыгнул на пол, захватив шляпу для прикрытия. На середине пути коготь предательски царапнул бетонный пол. Освобожденный молодой человек оглянулся и заметил шляпу, странно, по-моему, раньше ее не было. Он медленно обошел лавочку и осторожно потянулся рукой. От прикосновения шляпа ожила и покатилась к выходу. Молодой человек испуганно шарахнулся в сторону, свалил на себя вешалку, и снова оказался в плену. Разделавшись с очередным нападением одежды, он вернулся к таинственной шляпе. Осторожно поднял. Пусто. Пора в отпуск, совсем расклеился, даже галлюцинации начались.

К возвращению Сайлуса, нервно хихикающего, Линкольн и Дюкваль уехали за второй партией, надеясь на здравый смысл Морга.

- Что с тобой? - спросил барон, принимая у гоблина белый халат с эмблемой научно-исследовательской базы. - И чем от тебя воняет?

- Не хочу показаться грубой, но от него всегда так несет, - заметила Ханна.

- Хи-хи, хи-хи, - только и смог выдавить Сайлус.

- Ханна, надень вот это, присмотришь за грузом, так сказать официальный представитель, мол, все нормально.

Томи лежал на канистре, витая в мыслях и следя за камазом с красочным капотом. Он аккуратно заехал во внутрь хранилища с жидким кислородом. Призрак отметил одну странность. Грозовая туча в чистом небе как одинокое облако опускалась все ниже к земле. Детальнее рассмотреть не получалось, так как она была на приличном расстоянии от базы. Но все же Томи приметил молнии с необычным желтым отливом, причем в двух направлениях, вверх и вниз. Что там происходит? Его отвлекло от наблюдения за феноменом появление грузовика на горизонте с прибавлением.

- Дантист соединяй в одну колону, - бросил из окна кабины Дюкваль.

- Окей, - ответил голем с готовностью скаута.

- Остальные занимаем посадочные места.

Морга утрамбовали в задний отсек кабины и зашторили, Сайлус и Томи упаковались в ногах Дюкваля, Ханна предпочла выбраться самостоятельно, Дантисту пришлось забираться на контейнеры и сливаться с местностью, благо цвета похожи.

- Линкольн, трогай.

Машина с упрямой тягой потащила балласт. Лошадиные силы, работая на пределе, угрожающи бухтели.

- Разгонимся на просторе, будет легче, - успокоил Линкольн.

На пропускном пункте нареканий не возникло, охранник проверил документы и нажал кнопку пульта. Железные створки открывались с медлительностью черепахи, Дюкваль от напряжения сломал ручку и чернила залили костюм. Морг на заднем сиденье пыхтел как паровоз, Томи и Сайлус притихли как мышки, лишь Линкольн весело улыбался и разорялся шуточками:

- Какое приключение, век не забуду.

Они тронулись с места и казалось вот она свобода, но не тут-то было.

- Эй, стойте, - двое охранников преградили путь.

- Какие-то проблемы? - поинтересовался Дюкваль, всеми усилиями пытаясь сохранить хладнокровие.

- Ничего страшного, но вам придется вернуться до выяснения некоторых обстоятельств.

- Сэр, мы очень спешим.

- К сожалению, я не могу вас выпустить.

- Линкольн, дави на газ, - сквозь зубы прошипел Дюкваль.

Волшебник только того и ждал, наконец, можно делать ноги. Он вдавил педаль до упора. Передние колеса встали на дыбы и махина рванула в просторы степи.

- Вы чего творите, - орал Дантист, не ожидавший такого поворота и в последний момент успевший вцепиться в перила лестницы.

Голос в его голове отдал приказ: "Отходим, прикрой тыл".

- Вот те раз, управились по-тихому.

Сбоку за цистерны схватились патрульные и теперь карабкались наверх. Одного Дантист сшиб кулаком, второго выпихнул ногой, от третьего получил пулю в лоб. Снаряд зарылся в глыбе, оставив небольшую трещину.

- Спасибо за дырку для третьего глаза, всегда мечтал, - голем схватил охранника за руку с пистолетом и сжал до посинения, оружие выпало.

Мужчина смотрел ошалевшими глазами и даже не был способен паниковать, все чувства атрофировались и мозг не желал верить в увиденное. Размахнувшись, Дантист закинул охранника на крышу постовой будки. Тело безвольно стекло на плац по наклонной гладкой поверхности. Нарушение протокола в отношении использования огнестрельного оружия привело охранника к массовым переломам.

Завыла сирена, красные лучи прожекторов извещали о начале эвакуации и активации системы купола. Сотрудники службы безопасности научно-производственной базы решили прибегнуть к рискованным крайним мерам. Электроимпульсная пушка направило свое дуло на двигатель грузовика, главное не попасть в баллоны. Однако выстрелу не суждено было свершиться. Лавина стрел поразила снайперов. Больше ничто не преграждало путь домой, и две тени отделились от ограды, догоняя удаляющийся камаз.

- Показывай дорогу назад, штурман, - Линкольн вопросительно взглянул на Дюкваля, теперь то он не отвертится.

- Езжай к лесу, нас встретят.

- Дюкваль, - голос тонущего издавался из груди Томи.

- Что?

- Я не могу.

- О чем ты, Томи?

- Я не могу. Уйти. Прости, - призрак испарился из кабины и остался позади мчащегося грузовика.

- Томи! Жми на тормоз, - скомандовал Дюкваль, он не бросит друга.

- Нет, - резко обрубил Морг. - О нем позаботятся.

- И кто, по-твоему? - выслушивать советы лидера преступного мира Дюквалю не нравилось.

- Лонгвард передал сообщение, - Морг указал на свою голову. - Видишь ли, у нас хорошая связь с ним установилась во времена совместных приключений, взаимообратная.

Дюкваль подчинился, в конце концов, на Лонгварда можно положиться, Томи ему доверяет. Шоссе было пустым, хвост так и не появился. Махина притормозила и свернула на боковую ветку, дорога не мощенная, покрыта рытвинами и колеями разношерстных транспортных средств. Грузовик остановился на опушке леса и компания ступила на твердую поверхность, ноги по инерции продолжали трястись.

- Теперь будем ждать, - с трудом переступая Дюкваль нашел место поудобнее и присел, вдыхая свежий воздух и слушая пение птиц. - Она уже близко.

- Кто близко? - насторожился Морг. Этакий поворот событий не ожидался, а сюрпризы чреваты последствиями.

- Друг, - пространно ответил маг.

- Это меня и беспокоит, - тихо сказал Морг своим соратникам. - Можно и повежливее, ты остался без прикрытия, один одинешенек, - громила угрожающе надвигался на беспомощного в стане врага мага.

- Вовсе нет, - абсолютно спокойно возразил Дюкваль.

Банда плотным кольцом окружила волшебника, наслаждаясь моментом триумфа. Тучи сгущались, обещая грозу.

- Ребят, вы ничего не забыли? - все обернулись на голос Ханны.

Стоя в стороне, она держала лук, тетива, которого была натянута и готова действовать, целясь в любого кто дернется с места.

- Бунт на корабле, снова, - Морг опустил руки. Каким образом? - У тебя дар перевоспитывать моих лучших людей.

- Честно говоря, мне удалось поболтать с одним молодым человеком на досуге. Лонгвард рассказал забавную историю, - Ханне доставило удовольствие поставить под сомнение проницательность Морга. Он не подозревал, что она давно на стороне врага.

Красный от злобы, барон кипел как чайник. Не оправдались надежды на новый источник доходов, потерял эльфийку. Все, терпение лопнуло. Пора кончать с нудными поборниками закона. Резко, с гибкостью присущей пантере, Морг выбросил нож в предательницу. Ханна увернувшись, пустила стрелу и попала в соседа, Сайлус скорчился от боли.

Озверевший Морг кинулся напролом, врукопашную ему нет равных. Гибкий, несмотря на огромный вес, сильный он как торнадо молотил своего соперника. Но и Ханна была не из робкого десятка. Удар имеет пользу, если достигнет цели, а выловить в восставшем хаосе эльфийку нелегко.

Дюкваль с достоинством отражал тумаки Дантиста, который рьяно желал пересчитать его зубы. Залихватски прыгая и пригибаясь, маг отплясывал гопак, а стоматолог ему аккомпанировал. За безумными танцами наблюдал безучастный Линкольн. Чья возьмет неважно. Он найдет себе место в любом уголке мира.

Катавасия продолжалась не шибко долго. Налетел ураганный ветер, спустился горячий фронт воздуха. В суматохе Морг и Дантист потеряли ориентацию и были повержены, а после связаны. Сайлус в полубессознательном состоянии не представлял угрозы. Линкольн по-прежнему сидел и жевал соломинку, прикрываясь от ветра и пыли шляпой.

- Я же сказал, не один, - Дюкваль поднял голову и помахал Феникс. - Прекрати жарить, а то взлетим, раньше времени.

Феникс спустилась к другу.

- Рад, что ты получила сообщение. Вот, наломал дров, - Дюкваль обвел руками поляну.

- Птицы передали, что ты в беде. Но я зря беспокоилась, ты уже взял все под контроль.

- Проблемка одна есть. Видишь баллоны? Надо доставить адресату.

Феникс оценивающе осмотрела груз. Удивленно подняла брови:

- Как?

- По воздуху.

- Шутишь?

- Вовсе нет, - фантазия Дюкваля не знала границ. - А я пока заброшу домой преступный элемент.

Феникс приняла пернатое обличие, первоначальные размеры огненного создания раздувались на глазах. Костер, подогреваемый чистым кислородом, как на сухих дровах разгорался до масштабов дирижабля. Охранники с базы, увидев пламя над лесом, решили, что беглецы подорвались и вызвали пожарных. Время на исходе, через минуту здесь будут спасательные службы.

Вцепившись когтями в канистры с топливом, Феникс набирала высоту, главное теперь не повстречаться с иным летательным средством. Дюкваль собрав волю в кулак восстановил образ логова в сознании. Прыжок и они на месте.

- Спасибо за участие. Очень сожалею, что расстаемся прежними врагами на ноте ненависти, - Дюкваль искренне высказал свои чувства.

- Линкольн, идешь с нами? - судьба Ханны предрешилась, когда она подняла оружие на Морга, также как и у Линкольна, бездействовавшего в момент восстания.

- Нет, лучше отправлюсь в свободное плавание.

- Счастливо оставаться, - после слов прощания они растворились в воздухе с глухим хлопком.

* * *

- Привет, дружище! За что высадили, отколол шуточку? - Логнвард заметил блуждающего призрака.

- Я не уверен, что мне хочется возвращаться в Друнелу, - разрываемый противоречивыми эмоциями, Томи метался меж двух огней.

- Тяжело увидеть прошлое, дверь в которое тебе закрыта.

- Все так знакомо, привычно.

- Хочется зайти в дом, обнять родных и близких, сказать как они тебе дороги.

- Да.

- Понимаю. Жаль, что тебе приходится это переживать. Но нужно уметь отпускать прошлое и идти вперед.

- Куда и зачем?

- Ради Сары. Ты же не забыл о своей дорогой сестренке? Она поставить всех на уши, если мы вернемся без тебя.

Томи усмехнулся. Сара. Лонгвард прав: самый близкий человек всегда будет рядом. Она действительно закатить скандал.

- Знаешь, я полагал ты любишь экспериментировать.

- Есть немного.

- Ну так перед тобой огромные, шикарные возможности, а ты отказываешься. Или струсил?

- Я? Не дождешься, - прежний Томи просыпался, даже его ткань небытия стала более плотной.

- Тогда не побоишься воспользоваться трансцендентальным скачком вместе со мной, иначе мы опоздаем на космический шаттл.

- Я не трус, но я боюсь. Сколько часов налетал?

Лонгвард неопределенно поморщился, подирижировал руками.

- Надеюсь, доставишь целым, - другого пути нет.

* * *

Прибытие скитальцев из чужеземного мира в Друнелу, не ознаменовалось восторженными овациями. Глубокая ночь как сонный порошок сморила жителей города. Правда кое-где попадались горящие огни в окнах жилых домов и фонари, освещающие вход в общественные места, работающие круглосуточно.

Кафе миссис Баггли, куда в первую очередь заглянули Дюкваль и Ханна после трудного путешествия богатого на события, единственное место нетронутое темным временем суток. Большинство членов альфа-группы обсуждали будущий полет и шансы на его осуществление. Банановые пироги закончились еще к обеду и хозяйка заведения баловала поздних посетителей сорбетом из киви.

- Вот объясните, зачем мы так корячились два дня, конструируя шаттл, если с помощью магии можно было управиться быстрее?

Мурена рассмеялась на наивность понимания сути явления у Колина.

- Любая сила имеет свойство истощаться, если использовать ее неблагоразумно. А физические нагрузки никому не повредят. В здоровом теле здоровой дух.

- Что мы будем делать, когда попадем в космос? - Ирис озвучила вопрос, давно висящий в воздухе.

- А кто предложил идею с полетом, тот пускай и отвечает.

Все обернулись на Колина.

- Я только посоветовал прищучить мерзавца.

- И как это сделать, не выходя в космос, произнести волшебное заклинание? - Тери явно забыл о солидарности. Хотя есть и другая причина: Тери завидовал, что у него нет способностей Колина творить чудеса.

- Хорошо, будем действовать по ситуации, - вынес вердикт молодой человек, защищаясь от коллективного давления.

- Что за спор? - в кафе вошли Дюкваль и незнакомая эльфийка.

Молли сидела за столом и казалось внимательно слушала разговоры, сложив голову на скрещенные руки. Ее глазки зорко наблюдали за говорящими. При звуке голоса лидера сообщества она шмыгнула под стол и таращилась оттуда на новоприбывших.

- Вы вернулись, а где...? - Ирис недоговорила, странная мысль посетила ее. Он же не мог обменять Лонгварда на эту девушку?

- Хвосты подтянутся позже, - кратко изрек Дюкваль, не желая особенно распространятся о произошедшем.

- Достали топливо?

- Ага. Мы присядем? Путешествие было нелегким. Кстати, это Ханна.

Снова все взгляды сконцентрировались в одной точке, только целью на этот раз была незнакомка. Белоснежка, напуганная и смущенная, смирно замерла в ожидании реакции. Она долгие годы провела в криминальной среде, где требовалась жесткость и бесчувственность, и теперь не знала как себя вести, как научиться доверять.

- Очень приятно, - Колин встал и церемонно поклонился, его улыбка излучала искреннюю симпатию, несмотря на надменность выходки.

- Как Морг воспринял очередное посягательство на своих людей? - Мурена подумала, что Дюкваль нарывается на войну.

- Сам виноват. Его идейные принципы противоречат догмам нравственности. Да и вообще, Ханну переманил Лонгвард.

- Эврика! - заорал Тери, до сих пор тихо корпевший над книгой. - Я знаю как..

Судьба не позволила ему договорить. Хлопок, искажение пространства. Кто-то повалился на пол. Лонгвард подскочил и попытался оттолкнуть от себя Томи.

- Уйди, бр-р.

- Знакомые лица, - Дюкваль сверлил Томи взглядом. - Появился так же внезапно, как и исчез.

Томи не ответил, он увидел Ханну и застыл как глыба льда. Что-то в ней изменилось. При первой встречи в пещере она поразила красотой, а теперь совсем очаровывала. Кротость и нежность сменили металлический блеск.

- Миссис Баггли, я соскучился по вашим восхитительным бутербродам, - подлизывался к поварихе Лонгвард.

- Сейчас, мой дорогой.

Миссис Баггли приготовила сэндвичи, в своей простоте они были изысканны и просто обалденны. Лонгвард накинулся на еду и уже с полным ртом высказал слова благодарности.

- Налегай по аккуратнее, а то живот скрутит, - посоветовала Мурена.

- Угу.

Ирис пыталась подавить желание обнять и прижаться к Лонгварду, вдохнуть его аромат, ощутить биение сердца. Какое счастье быть всегда рядом. Нимфа не заметила, как блаженная улыбка растянулась по ее сияющему лицу.

- Влюбилась? - шепнул на ухо Колин.

- Что, прости? Нет. Просто старый друг вернулся из рискованного путешествия целым и невредимым.

- Конечно. Понимаю, - Колин сделал вид, что поверил, но остался при своем мнении.

- Все в сборе. Шаттл готов? Идемте.

- Подождите, а Феникс? С обеда ее никто не видел, - Колин искал ее полдня, расспросил кучу народа, безуспешно.

- Встретимся с Феникс на месте, - краткость нынче в моде и Дюкваль не многословен, не договаривает.

Тери, скачущий вокруг стола, наконец, вставил слово:

- Меня будут слушать или как?

- По дороге расскажешь, - Дюкваль уже спешил на стройплощадку.

- Дюк, подожди, - Лонгвард преградил дорогу, держа в руке сэндвич. - Кое-что случилось, там за перевалом. Когда вы ушли на базу, я остался проверить подозрительное явление природы.

- Это называется прикрывать спину?

- Ханна меня прекрасно заменила, - Лонгвард подарил лучезарную улыбку своей помощницы. Ирис нахмурила брови, в сердце кольнула иголка.

- Занимательная игра вышла, - перетасовка кадров без ведома организатора задела Дюкваля.

- Марид гораздо ближе, чем предполагалось, - новость шокировала, они долго готовились и враг смог достичь их планеты. - Он попытался войти в атмосферу, я выпустил колчан стрел в эту тварь. Честно говоря испугался порядком, джин обрел форму и научился метать электрические разряды. Так вот мое оружие не нанесло существенного вреда, но отступить заставило. Одна стрела попала в глаз и марид ретировался назад в космические просторы.

- То есть полет не отменятся, - с надеждой в голосе спросил Тэри.

- Нет, необходимо воспользоваться шансом, пока марид не зализал раны.

* * *

Окончив работы над космическим кораблем, каждый разбежался по своим делам и на стройке остался только Тобиас. Он захватил инструменты гравера и поднялся к носу шаттла. Эмблема свободной Друнелы недостающий штрих в образе миссии спасения. Гном орудовал под светом прожектора словно маэстро. Рисунок проступал степенно и четко. Полностью уйдя в творческую деятельность, Тобиас не заметил как яркая звезда опустилась с небес, озарив плац вокруг корабля пламенем огня.

- Вам посылка, сэр, - от голоса Тобиас вздрогнул и обернулся.

- Феникс? Я тут... сюрприз хотел устроить, - гном пытался маленькой спиной загородить начертания гравюры. - Не выдавай, ладно?

Феникс подмигнула, выражая солидарность.

- Посылочку принимать будем.

- От кого? - Тобиас силился вспомнить, что заказывал.

- Дюкваль просил доставить, сам он уже, наверно, прибыл, - продолжала играть в загадки Феникс.

- Не может быть? - до Тобиаса наконец дошло. - Где?

Он перегнулся через перила и рассмотрел крупный силуэт на основной площади.

- Вы добыли топливо! Мы полетим в космос! - побросав инструменты, гном помчался к баллонам, не веря своим глазам.

- Я пойду пока домой, хочу передохнуть, - устало сказала Феникс.

Тобиас не обратил на ее фразу внимания, им овладело восторженно-аффективное состояние. Бегая вокруг долгожданных кислорода и водорода, он что-то бубнил себе под нос. Вслед уходящей Феникс крикнул:

- Предупреди Шимуса. Он знает, что надо делать.

Феникс побрела к воротам переходного измерения, ближайшее время ей не захочется летать на собственных крыльях. Вернувшись домой и найдя Шимуса в клубе настольных игр, передала сообщение Тобиаса и отправилась в кафе подкрепить силы. Лепрекон оставив выигрышные карточки соседу, помчался собирать бригаду для заправки шаттла.

Добраться до уютного и комфортного общепита Феникс не удалось. Шумная компания подхватила ее по дороге и увлекла за собой назад к шаттлу. Спасибо Лонгварду, угостил бутербродами.

Близился час долгожданного события, Тобиас заканчивал последние штрихи шедевра, когда толпа, шумно галдя, ворвалась на стартовую площадку.

- Тобиас, друг мой, заводи мотор, - скомандовал Дюкваль, поднимаясь по лесам к вершине шаттла, где гном шлифовал изображение эмблемы.

- Необходимо еще заправить корабль.

- Бригада уже трудится. Я смотрю Шимус отлично справляется с детищем инженерии.

Они спустились вниз к остальным. Близилось утро и первые лучи света коснулись носа шаттла. Металл заблестел серебренными звездами, предлагая зрителям полюбоваться на древо жизни обрамленное каплей воды. Зеленая и голубая краска переливались как настоящая природа в движении.

- Браво! Художник превзошел самого себя, - множество глаз восхищались тонкой работой мастера.

- Занимайте ваши места, взлет через десять минут, - торжественно объявил приглашение на борт капитан шаттла, гордясь собственным успехом.

Команда в количестве восьми членов экипажа поднялась на борт. Тобиас и Шимус расположились за штурвалом, остальные: Дюкваль и Феникс, Лонгвард и Ирис, Колен и Тери - пристегнули ремни безопасности в отделении пассажиров. Герметичный шлюз задраили, стартовую площадку освободили.

Щелкая тумблерами, проверяя приборы и нажимая кнопки, пилот отсчитывал секунды:

- Пять, четыре, три, два, один. Пуск.

Грохоча мощными двигателями, ракета выпустила огненный столб, наполнив низину дымовой завесой. Вопреки всем законам гравитации, махина в полтонны поднялась в небо и скрылась в термосфере, оставляя широкий шлейф позади себя. Пассажиры затаив дыхание, крепко сжали подлокотники кресла. В определенный момент им показалось корабль разобьется, но Тобиас успокоил: турбулентность закономерное явление.

Лепрекон, сидя в кабине управления, не был уверен на сто процентов, что корабль выдержит нагрузки тяжелого запуска на орбиту. Сложности, возникающие по мере набора высоты, подрывали веру в надежность строения. Тем не менее Тобиас не стал выкладывать все карты перед пассажирами. И Шимус с ним согласился. Трудности возникали, но каждая новая опасность находила свое решение.

И вот шаттл достиг просторов космоса. Давление уменьшилось, можно было вздохнуть с облегчением.

- Уважаемые коллеги, прошу вас не торопиться расстегивать ремни безопасности. Гравитационное поле будет установлено в ближайшее время, - предупредил голос по радио.

Тери достал блокнот с заметками из кармана, следом выплыла ручка и полетела путешествовать по каюте. Под общий смех пытались ее выловить, в итоге Тери снял ремни и почувствовал свободное парение птицы.

- Потрясающе, - он уже не пытался поймать ручку, а просто наслаждался.

У Лонгварда, возобладала душа ребенка, и он последовал примеру Тери. Кружиться в атмосфере и изображать плывущего человека было весело и забавно. Незабываемые ощущения. Мальчишки звали остальных, соблазняя рассказами о своих впечатлениях. Но желающих не прибавилось.

Прием воздушных ванн был резко прерван искусственной средой силы притяжения. Неожиданная смена условия застала врасплох и Тери с Лонгвардом рухнули кто куда. Тери приземлился на колени к Ирис, а Лонгварду достались все шышки. Он шмякнулся на жесткий пол с высоты роста среднего человека.

- Мы благополучно обосновались на орбитальной полосе. Для дальнейших инструкций прошу пройти в кабину пилота капитана корабля, - официальным тоном сообщил Тобиас по радио.

- Точно, благополучно, - со стоном выдавил Лонгвард, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный бок.

- Надо было слушаться, а не прыгать и скакать, - произнес Дюкваль, направляясь в кабину управления. - Займите места у иллюминаторов и наблюдайте, марид должен быть рядом.

- Есть, сэр, - отдал честь Лонгвард, ни чуть не жалея о содеянном.

В кабине лепреконов Дюкваль ощутил весь героизм ситуации и понял почему Тобиас разговаривает по радио столь наигранно. Оба пилота сосредоточенно следили за показателями полета, выявляли неполадки и устраняли, общаясь четкими и краткими фразами. Множество огоньков, переключателей, кнопок и рычажков заполняли приборные панели. Дюкваль удивился, как вообще можно разобраться в этом хаосе.

- Ребята, - маг осторожно вошел в кабину. - Задача следующая, пока дрейфуем и смотрим по сторонам, может заметим цель.

Он уставился в лобовое стекло, зрелище великолепное. Чистейший космический эфир, даже самые дальние звезды галактики прекрасно видно. А где же наш "друг"? Его магический накал буквально витает в воздухе, просачиваясь даже сквозь обшивку корабля и раздражая рецепторы кожи.

Подобные мысли посетили умы многих членов экипажа, ощущение присутствия кого-то агрессивно настроенного напрягало мышцы и заставляло всматриваться с еще большим усердием в черную бесконечность. Но не всем пришлось исследовать красоту космоса на предмет наличия вражеских сил. В каюте пассажиров окон было только четыре, поэтому Тери решил уделить время другим насущным вопросам. Достал книги, прихваченные из дома, и углубился в чтение. Скоро под тихие переклички наблюдателей и ритмичную смену черных букв на белом фоне мальчик заснул.

* * *

Находясь в темной комнате с безграничными размерами, Тери наблюдал за двумя далекими фиолетовыми огоньками. Он поднялся и, вытянув руки вперед, пошел на ощупь. Воздух был каким-то осязаемым, словно дым от костра, только без запаха. Он храбро продвигался шаг за шагом и прислушивался к звукам. Слабые отголоски членораздельной речи лились со всех сторон. Кто-то явно был раздражен и недоволен. Вдруг яркий свет ослабил черный эфир до оттенков серого. Воздух сотрясся и сшиб Тери с ног. Мрак снова начал сгущаться, только луч его продолжал преследовать.

* * *

Шумное движение в каюте разбудило Тери. Протирая глаза от неприятного сновидения, он пытался сообразить, что происходит.

- Он там, не потеряйте из виду, - кричал из кабины управления Дюкваль.

Шаттл круто развернулся, преодолел последний рубеж гравитационного поля и теперь удалялся от планеты Крунд. Черная дыра вопреки всем законам астрономии не притягивала к себе корабль, а наоборот стремилась скрыться и затеряться. Попав в световой канал, тень обернулась. И тут каждый член команды разглядел два желтых глаза и четко различил марида на фоне космической материи. Это существо было похоже на обычного джина, за исключением размеров и черного цвета.

Рука марида взметнулась и разряд молнии скользнул вдоль правого крыла шаттла. Пилоты слегка накренили корабль и увернулись от удара. Продолжая преследовать врага, альфа-группа углубилась в просторы галактики. Звездный бисер рассыпался в замысловатом узоре, смысл которого понятен лишь создателю. И гиганты и карлики вращались по своим орбитам, сменяя дни и ночи, зиму и лето. Возможно, не один житель планет заметит в окуляр телескопа неведомых странников системы Эмолас.

- Экскурсия по галактике это, конечно, хорошо, но пора остановить это чудовище, высказал свое мнение Тобиас, беспокоясь: как бы топлива хватило вернуться домой. - А может уже и не надо.

Неожиданное сокращение дистанции между кораблем и маридом, могло означать только близость развязки длительной погони. Зловещая пантомима джинна внушала тревогу: искры в ладонях, колючий взгляд, жуткий оскал - поза воина готового к бою.

- Мой шаттл мирная техника, а не боевая единица. Оружие не прилагается, - предупредил Шимус.

- Ребята, одевайте скафандры.

- И я тоже? - подскочил Тери.

- Останешься за главного координатора.

Мальчишка гордо выпятил грудь и, задрав нос, отправился в кабину пилота. Команда снарядилась в защитные костюмы и вышла в открытый космос. Мелкие букашки по сравнению с маридом, они бесстрашно ринулись в атаку. Огненные шары, магическая плазма, меткие стрелы посыпались на врага. Джинн заревел, взмахом руки сдунул со своего пути большую часть снарядов. Медленно надвигаясь, он ответил электрическим залпом. Цепной разряд импульсом прошелся по команде и шаттлу. Основную мощь напряжения сняли предохранительные скафандры и корпус корабля.

- Так дело не пойдет, - скрипя зубами, заметил Дюкваль.

- Рассредоточимся. Отвлеките марида, мы с Колином попробуем закинуть гостинец, - Лонгвард поманил озадаченного юношу в обход. - Кстати, отцепи соединяющий трос.

- А как же мы вернемся на корабль? - плавание в космическом море до скончания дней не входило в планы Колина, когда он поднимался на борт шаттла.

- Доверься.

- И почему я?

- Ты менее привлекателен для марида.

Джинн в самом деле видел больше угрозы в старых знакомых и поэтому молнии летели в сторону Дюкваля и Феникс. Явный магический потенциал этих персон делал их первоочередной мишенью.

Ирис как диверсант корректировала опасные атаки джинна, выпуская заряды в неподходящий момент. Вот Марид прицелился в Дюкваля, мышцы дернулись мотивированные к действию и тут же получили укол. Траектория выпущенного заряда сменила свое задуманное направление, лишь слегка обдав жаром мага. Джинн вертелся как волчок стараясь учесть всех нападающих, забыв на время о некоторых особах.

Колин и Лонгвард по тихому заходили в спину врага. Продвигались медленно, плавать в вакууме оказалось не так просто. Эфир выдвигал свои законы перемещения, сбивая с курса партизан.

- Колин, берегись, - предупредил Тери по рации.

Юноша обернулся и столкнулся со свирепым взглядом. В следующую секунду на него неслась белая зарница. Колин оттолкнул эльфа и они разлетелись в разные стороны пропустив между собой молнию. Разрушив коварный союз Марид снова набросился на Феникс и Дюкваля.

- Лонг, ты где? - паника подступала к горлу Колина. Его уносило в темный мир, не стоило так сильно пихаться.

- Опрометчивый поступок, хоть и эффективный, - отчитывал мальчишку близкий голос как собственный голос совести внутри головы.

- Лонг, ты обещал.

Что-то схватило Колина за ногу и потащило назад к месту сражения. Резкий рывок и он увидел перед собой знакомое лицо.

- Привет, далеко собрался? - счастливая улыбка Лонгварда вернула к жизни мыслительную способность Колина.

Заняв выгодную позицию, они приступили к контратаке.

- Сгенерируй заряд помощнее, но не выпускай. Ты должен его подвесить на конец моей стрелы.

- Как?

- Придумай. Для волшебников в магии нет особых правил, они неограниченны законами природы существа как, например, эльфы или нимфы. Главное четко представлять желаемое.

Отстранившись от звуков боя и собрав всю волю, Колин сформировал маленький светящийся шар.

- Больше.

- Хорошо.

Юноша, манипулирую сферой, наращивал ее диаметр, пока плазма угрожающе не завибрировала.

- Стоп, - скомандовал Лонгвард и аккуратно подцепил наконечником заряд. - Отпускай.

Как в замедленном кино Колин опустил руки, эльф натянул тетиву и пустил стрелу в тело джинна. Раскат грома взбешенного марида потревожил галактическое пространство. Ослепительная вспышка внутри чудовища, раздирала его на части.

В это время в кабине шаттла Тери упал, корчась от боли в судорожном припадке. Он как зеркало отражал то, что происходит за бортовым стеклом.

- Что случилось? - Колин испугался, как бы случайный заряд не повредил корабль.

- Не знаем.

* * *

Тери ощущал жгучую боль, пронизывающую все тело. Как будто сотни стрел вонзились в него. Не в силах оставаться в сознании, мальчик провалился беспамятство. Он снова в жутком сне, в атмосфере черного тумана. Эфир наэлектризован, каждое движение сопровождается едким уколом. Осмотревшись, Тери не поверил своим глазам. Сквозь редкие проблески в темной пелене он увидел шаттл и своих друзей. Хотел взглянуть на себя и опустил голову, но тут его выдернуло назад в реальность.

* * *

- Малыш, ты в порядке, - озадаченные физиономии лепреконов, взбодрили Тери.

- Да, все нормально.

- Тобиас... - Шимус не успел договорить, корабль сотрясся, сработала аварийная сигнализация: замигали красные лампочки, завыла сирена.

Гном вернулся на свое место и помогут второму пилоту выровнять шаттл.

- Обшивка повреждена. Что случилось?

- Эта тварь еще жива, - прорычал Шимус.

Пока пилоты приводили в чувство мальчика, марид воссоединил все свои части в целое и нанес ответный удар.

Тери подскочил как ужаленный и оценил обстановку за бортом. Команду раскидало как осеннюю листву ветром.

- Дюкваль, послушай. Мы не сможем убить марида, пока не вытащим питающий его источник, - Тери наконец понял, что он видел.

- У джинна есть аккумулятор? - шутил Лонгвард, несмотря на то, что положение ухудшалось с каждой секундой. Волна отбросила его и Колина на приличное расстояние.

- Юджин жив. И он находится внутри. Марид зародился на основе отрицательных эмоций юноши и продолжает ими питаться. Когда вы попытались уничтожить джинна, то причинили боль Юджину, которую марид использовал для восстановления своих сил.

- Ты уверен? - Дюкваль сомневался в подобном исходе.

- Я был там, видел своими глазами, ощущал своим телом.

- И давно ты эмпат?

- Кто?

- Потом объясню.

- И как этот цветок жизни выдернуть из прогнившего болота? - блистал аллегориями Лонгвард, притягивая поближе к себе пойманного в лассо Колина.

- Цветы жизни моя забота, - подхватила тему Ирис.

- Я проведу, - Феникс ускользнула от очередной молниеносной пули.

Надо отметить, что весь диалог проходит на фоне вспышек и передислокаций, так как марид не спит и желает мести.

- Вы что удумали? - шутки Логнварда закончились.

- Пройдем сквозь марида и заберем его сердце.

- Мои стрелы сделают то же самое с меньшим риском.

- Юджин слишком тяжелый, максимум протащишь его пару метров.

- Дюкваль, ты же не позволишь?

Молчание было ему ответом.

- Дюк? - умоляюще вопрошал эльф. Сам остановить Ирис он не может, она слишком далеко. Их разделяет черная дыра, выпускающая колючие заряды. Вот опять молния в их адрес.

- Феникс, как ты собираешься проложить путь? - Дюквалю идея тоже не нравилась, а что делать.

- Огненный щит. Прожгу туннель, надеюсь, успеем проскользнуть до того, как раны заживут.

- Здесь нет кислорода, как ты будешь гореть?

- Не важно. У меня другие источники. Лонгвард и Колин, ваша очередь быть приманкой.

- Удружили, спасибо, - ворчал Колин, которого уже тошнило от болтанки как в стиральной машине. - Эй, мерзкое создание.

Ряд стрел и магический фейерверк сыграли роль мышки для кота. Джинн повернулся спиной к кораблю, путь был свободен. Феникс и Ирис взялись за руки, и, сняв крепежные тросы, оттолкнулись от корпуса шаттла. Дюкваль ускорил их полет, создав сопутствующий поток эфира.

Марид завопил от обжигающей боли. Он обернулся найти виновного, пред ним стоял маг с огненным шаром на перевес. Поймав наживку, джинн предположил, что это и есть вредитель. Хотя боль продолжала грызть его нутро, марид верил в свое убеждение. Он извергал молнии на Дюкваля, забыв об остальных.

Лонгвард видел как рана на спине марида заросла. Он задержал дыхание, мысленно поддерживая друзей.

- Очнись, Дюк в беде, - Колин дергал эльфа за связующий трос.

Маг действительно был на последнем издыхании под массивным огнем. Последний заряд повредил его скафандр и холодный эфир просочился во внутрь. Тери пытался затащить околевшего Дюкваля на корабль. Неожиданная помощь в виде волосатых лап шимпанзе озадачила, но была весьма кстати.

- Молли, ты что делаешь на корабле?

- У-а-а-у-а.

- Я так и понял.

Общими усилиями они затянули на борт полубездыханного Дюкваля и оказали медицинскую помощь.

Запутанный и разъяренный джинн выбросил волну напряжения на атакующих Колина и Лонгварда. Но что-то выжигало его душу. Паразит подобрался к самому сердцу. Ему хотелось раскрыть грудную клетку и выдернуть корень болезненный ощущений, который продолжал свое движение, но теперь уже поднимался вверх. Марид схватился за горло, потом за голову. И вдруг хаос взорвался диким ревом.

- Колин, готовь зажигательную смесь, настал час расплаты.

- Они сделали это, у них получилось, - оглушил радостными криками Тери.

- Пора, - Лонгвард подхватил фугас и отправил прямиков в цель.

Сторонний наблюдатель заметил на небосклоны яркое мимолетное пятно и подумал о взрыве новой звезды. Мир многогранен и разнообразен, и жизнь продолжается даже в космосе. Кто-то умирает, кто-то рождается, законы жизни неисповедимы. А возможно ли разгадать все тайны вселенной?

Галактика Эмолас погрузилась в прежнюю величественную тишину. Там где недавно разворачивались боевые действия, звездная пыль и газ образовали туманность. Так темный марид стал родителем прекрасного светлого начала, из которого в будущем сформируется объект космической среды.

Взрывная волна не только разбросала частицы джинна, но и организаторов масштабного действия. Феникс, Ирис и Юджину повезло, их довольно скоро подобрал шаттл. А вот Колин и Лонгвард потерялись из виду, поиски усложнялись излучением туманности.

В салоне пассажиров развернули целый госпиталь. Обмороженный капитан и спасенный юноша, духовное здоровье которого вызывало сомнения.

- Интересно, он когда-нибудь поправится, - Тери безуспешно пытался заговорить с Юджином.

- Мы сделаем все, что в наших силах, - ответила Феникс укутывая в термоодеяло Дюкваля. - Для него необходимо создать комфортные условия, дать возможность выразить свои переживая в доступной форме.

- Хм, - у Тери возникла идея. - Чем он увлекался в прошлой жизни, оригами?

- Да, кажется.

Ирис со слезами на глазах вышла из кабины пилота:

- Никаких вестей, даже связи по рации нет.

- Электромагнитное излучение туманности служит помехой, довольно затруднительно поймать сигнал в этой местности для системы связи нашего шаттла, - успокоил ее Тери. Он переживал за друга, но почему-то верил: они живы.

- Тобиас и Шимус говорят времени мало, кислород в скафандрах заканчивается, - Ирис смотрела в иллюминатор в надежде заметить среди нового мира чужеземных обитателей. - Я не чувствую его магического сигнала, сплошные всполохи иного рода мешают сосредоточиться.

- Это остатки марида, туманность волшебного происхождения, - объяснила Феникс.

Возле одного из окон завизжала и запрыгала Молли, тыча пальцем в стекло. Все подскочили и уставились в указанном направлении. Пристально всматриваясь, каждый желал узреть друзей. Нет, ничего. Просто комета вскользь задела новое образование, оставив яркий след. Шимпанзе продолжала буйствовать, убеждая в своей правоте, хватала за руки, тащила к иллюминатору.

- Тише, Молли. Тебе показалось.

Обезьянка утихомирилась, но успела потревожить душевнобольного Юджина. Крики и шум взбудоражили его нервную систему и теперь он мычал и плакал как маленький ребенок, сидя в углу на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону.

- Надо его успокоить, пока не произошел рецидив.

Феникс подошла к юноши, села напротив.

- Юджин, посмотри на меня. Ты в безопасности, тебе ничто не угрожает, - уверенный голос внушал доверие и мальчик поднял голову. - Повторяй за мной, дыши глубоко и ровно, - Феникс спокойно жестикулировала рукой демонстрируя наглядно как нужно дышать. - Молодец, вот так. Все хорошо.

Тери достал карандаш и блокнот:

- Хочешь порисовать? Полет предстоит долгий и неплохо было бы чем-то заняться, правда?

Юджин медленно и осторожно взял принадлежности. Сделал пару набросков и с головой ушел в художественную работу.

- Молли, а тебя мы свяжем и заткнем рот. Мало того, что нелегально залезла на корабль, так еще и бунт учинила, - прошептал на ухо шимпанзе рассерженный Тери.

- Как дела, - вяло произнес Дюкваль, разбуженный от долгой спячки.

- Ну вот и этого пациента потревожили.

- Дюк, мы потеряли Лонга, - Ирис подскочила без всякого стеснения к больному. Она умоляюще сложила ладони, прося о помощи.

- А что с маридом?

- Разлетелся в пух и прах, буквально, - Феникс помогла приподняться магу и дала выпить чашку горячего шоколада.

- Полагаю, наши герои постарались на славу, забыв о собственной безопасности?

Молчание было ответом. Головы повисли, взгляды опущены, каждый боялся посмотреть правде в лицо: вероятность их спасения близка к нулю.

- Ребята надо возвращаться, - могильный голос Шимуса передал тягостную весть.

- Мы не бросим друзей умирать в одиночестве, - хором ответили Ирис и Тери.

- Сканер Шимуса не помог? - Дюкваль поднялся, готовый вернуться в ряды команды.

- Нет, объектов с размер человека в туманности не обнаружено.

- В таком случаи последняя надежда на Тери.

- Не понимаю, - новость огорошила мальчика.

- Ты же эмпат, подключись к сознанию Колина.

Тери испуганно вертел головой, от него требуют невозможного. Они так смотрят, как будто он всемогущий.

- Пожалуйста, попробуй, - тихо сказала нимфа.

- Я не умею, - Тери распихал круг и убежал в дальний угол к Юджину.

- Пожалуйста.

Корабль накренился, делая разворот в сторону планеты Крунд. Дальнейшие поиски вслепую бессмысленны, Тобиас и Шимус, не дождавшись ответа, приняли необходимое и жестокое решение, приняв всю ответственность на себя. Пассажиры замерли, их время истекло. Только Молли не подчинилась, она ворвалась в кабину к лепреконам и навела порядок, а точнее беспорядок. Донеслись крики и ругань, в итоге корабль дернулся и остановился. На пороге появился маленький грузный гном, его рыжие кудряшки казалось кто-то недавно пытался выпрямить.

- Заберите свою обезьяну, она оккупировала панель управления, - сердито передал Шимус, входя в салон. - Откуда она вообще взялась, напугала досмерти.

По залу прошел смешок, Молли небезобидное животное, надо будет запомнить.

- Феникс попроси Шимуса подождать еще немного, я поговорю с мальчиком.

Дюкваль опустился рядом с Тери.

- Послушай. Я понимаю, тебе страшно. Ты никогда этого не делал осознанно, даже не представляешь как это работает. Я могу помочь. Ты нам нужен.

Тери прижимался к Юджину, единственному нейтральному субъекту. Украдкой заглянув через плечо художника, он поразился рисунку. Два человечка протягивали друг другу руки, один был повыше и замкнут заштрихованной окружностью. Тери обернулся к Юджину, тот смотрел прямо в глаза и сказал, медленно выговаривая каждый слог:

- Спа-си-бо, - Юджин улыбнулся впервые за долгие месяцы.

- Хорошо, я попробую, - сказал Тери рядом сидящему Дюквалю.

- У тебя все получится.

Тери усадили в кресло, попросили закрыть глаза и расслабиться. Наиболее эмоциональных выслали в соседнюю комнату, чтобы не мешали сосредоточиться: Ирис и Молии отправились досаждать гномам.

- Представь образ лучшего друга, вспомни его голос, отличительные черты поведения. Стань с ним одним целом. Ты - это он. Прочувствуй его мысли, ощути его переживания.

Перед внутренним взором Тери проскальзывали картины из жизни, начиная с первого совместного с Колином приключения, когда они стали свидетелями зарождения новой реки. Он видел как они исследовали доселе неведомый город, как познакомились с Лонгвардом, бой с Дакхартом, строительство шаттла и вот они в космосе сражаются с могущественным джинном зла. Тери видит через лобовое стекло Колина и Лонгварда, разговаривает с ними. Глубоко вдохнув и выдохнув, он погрузился в быстрый сон.

Слабое излучение редких звезд единственный источник света, немного разряжает мрачную пустынную темноту. Интересно это обычный антураж эмпатических сновидений или стечение обстоятельств? В поле зрения попало лицо Лонгварда.

- Вот мы с тобой попали в передрягу. Надо же было зацепить хвост кометы, и где теперь шаттл.

- Твоя дружба дорога стоит, но я не жалею. Это весело, болтаться посреди космоса. Беседуешь о насущном и любуешься красотами Вселенной, чувствуешься себя великаном. Только дышать тяжеловато.

- Не, скорее мелкой букашкой по сравнению вон с той звездой.

Гигантская белая планета с коричневыми полосами занимала довольно обширную площадь обзора. Сама атмосфера звезды шевелилась, кружась в вихре танца, гипнотизируя наблюдателя. Почему она знакома, что напоминает?

- Любопытно, долго нас будут искать или уже оставили затею найти двух самоуверенных бунтарей.

- Так легко от жителей Друнелы ты не отделаешься, Колин.

Тери мысленно проговорил "Замрите на месте" и очнулся от искусственно вызванного сна. Четыре пары глаз готовы были сделать в нем дыру, от нетерпения узнать результаты эксперимента. Молли даже потыкала пальцем в щеки, проверяла: проснулся мальчишка или лунатит.

- Я видел, я знаю где они, - Тери прорвался сквозь кордон жаждущих ответа, и ворвался в кабину управления. - Шимус, летим к той звезде.

- Зачем? - напрягся гном.

Планета уводила в сторону от дома, а тратить лишнее топливо на экскурсию по космосу в условиях кризиса глупо.

- У нас горючее на исходе, обшивка корабля повреждена, того и гляди начнем разваливаться. А вы все ищите приключения.

- Колин и Лонгвард точно за этой белой звездой. Их унесло инерцией движения кометы. Но благодаря гравитационному полю гиганта удалось оторваться от хвостового шлейфа. И если мы не поторопимся, их затянет в геосферу.

После столь исчерпывающего ответа, Тобиас убедился в настойчивости парня и не стал больше спорить. Завели двигатели и помчались навстречу заблудшим друзьям. Менее чем за пять минут с помощью гиперскоростного режима они очутились по ту сторону звезды. И на те вам, знакомые все лица.

Колин и Лонгвард потревоженные в своем умиротворенном угасании, слегка лишенные вразумительной логики из-за кислородного голодания, не сразу сообразили, что происходит, даже пытались отбиться от железного монстра. Феникс и Ирис вышли в космос и дружелюбно пригласили обитателей космических просторов посетить музей экстравагантного искусства. Но упрямые герои вызвали на помощь свои магические способности, благо эффект от которых был равнозначен мыльным пузырям. Тогда их грубо повязали и силой затащили на шаттл.

- Мы как дураки ищем их, а они отказываются от спасения, - ворчал Тобиас, разворачиваясь по направлению к планете Крунд. - Говорил же плохая идея.

- Ты не всерьез? - Шимус считал Тобиаса более благородным.

- Конечно, - вздохнул гном. - Бросать друзей не в моих правилах, но поворчать иногда можно.

- А когда сказал, что больше не станешь искать?

- Надо же было стимулировать к действию, сидели и нюни распускали.

- Жестоко.

- Они уже привыкли. Хотя в следующий раз следует учесть шимпанзе, которая не понимает скрытый смысл.

Шаттл возвращался к родным берегам, по сохраненной в бортовом ящике информации о начальной точке. Отличный гаджет подсказал Томи! Полезная штука, когда тебя занесло в далекие края и нужно сократить траекторию пути до минимума. Включив автопилот лепреконы наслаждались видами горизонта, который был слегка размыт из-за сверхзвуковой скорости космического корабля.

В пассажирском салоне полным ходом шел тихий час, измотанные и довольные герои посапывали беззаботным сном. Враг был свержен, Вселенной ничто не угрожало. В свете неоновой лампы лица путников выглядели особенно счастливыми, они сияли, излучая феромоны блаженства.

К сожалению, дорога домой была ухабиста. В контрасте с тишиной голос по рации оказался слишком громким и разбудил команду.

- Пристегните ремни, мы входим в астероидный пояс.

- А нельзя его обойти? - лениво зевая и потягиваясь, промямлил Лонгвард.

- Учитывая нашу скорость и расстояние до препятствия, нет, - ответил сзади сидящий Тери. Он видел в иллюминатор приближающиеся скопление объектов разной величины.

Лавируя меж каменных глыб, корабль избегал ударов. Иногда астероиды по касательной задевали шаттл и слышался скрежет по фюзеляжу. Режущий звук как нож по нервной системы заставлял всех съежится и зажмурить глаза.

- Держитесь, столкновение неизбежно.

Осколок крупного размера не позволил себя обойди и врезался в машину повредив корпус. Раненный шаттл из последних сил выкарабкался из опасного места и встал на дрейф.

- Надо залатать щель, иначе давление распорет ее до масштабов дыры. Кто желает выйти наружу? - Шимус задал безобидный вопрос команде, но реакция не последовало. Он стоял на пороге подбоченившись и высматривал желающих прогуляться.

Тери и Молли нырнули под сиденье, Лонгвард и Колин накрылись с головой одеялом, Ирис претворилась спящей, Дюкваль и Феникс увлеченно что-то обсуждали и только Юджин невинно хлопал глазками уставившись на пилота.

- Мы никуда не полетим, пока не починим шаттл. Если в ваших планах оставаться здесь вечно, то пожалуйста.

- Уважаемые создатели этого чудо света, как насчет того, чтобы вы сами занялись ремонтом своей техники, - донеслось из-под сиденья. - А то побывали в космосе, а выйти из корабля не удосужились, такие впечатления упускаете.

- Кто бы говорил.

- Я косвенно ощутил на себе влияние космического простора.

- Хорошо. Но мне нужен помощник, Тобиас должен остаться за штурвалом.

- Возьми Молли, - Лонгвард запустил руку под кресло и достал шимпанзе. - Может подружитесь, наконец.

Молли попыталась вырваться из цепких рук, укусив эльфа за палец.

- А-а-а. Осторожней, она с характером, - потирая ладонь, предупредил Лонг.

- Скафандр на обезьяну оденете сами.

Ко всеобщему удивлению шимпанзе не сопротивлялась, послушно натянула костюм и последовала за Шимусом в бездну. Неказистая парочка за бортом вызвала смешки у наблюдающих за ними через стекло. Переживания последних дней притупили интуицию самосохранения, несмотря на вой сирены в салоне предупреждающей об опасности разрыва шаттла на две части, команда шутила по поводу собратьев.

Гном латал корпус, а Молли держала ящик с инструментами и оказывала посильную помощь. Если шимпанзе отвлекалась или подавала не тот прибор, Шимус махался на нее руками, благо слышать его воспитательных манер не приходилось. Терпение Шимуса лопнуло, когда Молли упустила какую-то деталь. Он отобрал инструменты и отправил обезьяну назад, все равно работа была фактически закончена.

Молли обиженная стояла в стороне и отказывалась возвращаться внутрь. Шимус внимательно орудовал над процессом латания и не замечал происходящего вокруг, а зря. Один из астероидов выделился из общей массы и направлялся к шаттлу, незаметно приближаясь сзади. Бессмысленная жестикуляция и пантомима шимпанзе ничуть не заинтересовала Шимуса, он продолжал крутить гайки. Внезапно Молли накинулась и потащила его под крыло шаттла, вцепилась четырьмя лапами в корпус и прижала своим телом гнома как смогла.

Астероид пронесся на большой скорости совсем близко с кораблем, увлекая за собой. Болтаясь в кильватере космического объекта шаттл потерял свободу движения. Тобиас всеми усилиями старался вернуть бразды управления, но была нужна вторая пара рук, которая сейчас развлекается за пределами доступности.

- Кто-нибудь мне поможет укротить эту махину? - сдался лепрекон, обращаясь к команде.

Дюкваль расцепил ремни безопасности и, пошатываясь, побрел в кабину пилота.

- Что делать?

- Садись за второй штурвал. Попробуем присмирить этого мустанга.

- Я не особо дружу с лошадьми.

- Научим.

Штурвал как взбешенное животное скакал и прыгал, Дюквалю пришлось изловчиться, чтобы его поймать.

- А теперь держи ровно и тяни на себя. Давай!

Шаттл дернулся, задрал нос и взметнулся вверх преодолевая гравитацию астероида. И вот она свобода.

- Спасибо за экстремальный аттракцион, но может вы нас уже впустите, - поинтересовался космонавт, цепляющийся за крыло.

Благополучно вернувшись назад Шимус отблагодарил Молли за спасение, крепко обняв и вручив кольцо удачи горнодобытчика.

- Эта безделушка досталась мне от старого друга, а теперь я передаю ее тебе в знак нового союза, - Шимус снял сапфировое кольцо и надел на палец Молли. Голубой камень отразился в зрачках шимпанзе, в которых тонул восторг.

- У-а, - такого подарка Молли никак не ожидала.

- Полетели домой уже, - поторопил растроганных друзей первый пилот шаттла.

Шимус занял законное место и стал более бдителен с окружающим миром, кто знает чего можно еще ожидать от непредсказуемой Вселенной.

Остаток пути до планеты Крунд альфа-группа преодолела без приключений. Вид на родной дом из космоса был потрясающий, воспоминания нахлынули теплым прибоем, растапливая даже самую заледенелую душу. Слезы наворачивались на глаза, сердце усилило пульсацию, в ушах застучало. Дом, милый дом.

Шаттл вошел в атмосферу планеты, мчась с огромной скоростью и нагревая обшивку до предельных температур. Сбавляя темп, корабль проследовал сквозь стратосферу и приземлился на водную гладь океана. Нельзя сказать, что турбулентность и не особо мягкое соприкосновение с поверхностью воды, были комфортными, но по сравнению с недавними событиями, команда восприняла неудобства мелким недостатком.

Отправив сигнал на сушу о своем прибытии, команда стала дожидаться группу эвакуации. На свежем воздухе голова кружилась, грудь распирало от кислородной передозировки. Воспользовавшись ситуацией некоторые решили позагорать на крыше, солнце жарило сильно, но терпимо. Дюкваль соорудил удочку и намеревался выловить обед. Молли и Юджин о чем-то тихо беседовали внутри шаттла. Шимус и Тобиас сканировали повреждения и обсуждали планы по восстановлению корабля.

- Феникс, может перенесешь нас домой? - предложил Лонгвард. - Как тогда баллоны с топливом.

- А корабль бросим здесь? Такую махину я вряд ли потяну, - отмахнулась Феникс. - Наслаждайся отпуском.

- Легко говорить. Ты в любой момент сорвалась и полетела домой.

- Ты тоже можешь использовать трансцендентальный скачок.

- Лучше подожду спасателей.

Через несколько часов ближе к ночи явились амфибии во главе с Перлом. Их чешуйчатые головы, показавшиеся из воды, были встречены победным ликованием заждавшихся узников океана. Взяв на буксир шаттл, амфибии устремились к обитаемому берегу. Мчась под лунным светом на воздушных подушках, корабль разрезал поверхность океана как спортсмен на водных лыжах.

Путь домой занял чуть более суток, так как махина в полтонны это не шутки. Морские жители доставили ценный груз в ближайший населенный пункт на суши. Далее группа-альфа переправилась в Друнелу обычным способом, воспользовавшись порталом переходного измерения. Тобиас и Шимус хотели было остаться уладить вопрос транспортировки шаттла в прежнюю горную лабораторию, но Перл заверил, что позаботится обо всем сам.

В городе Друнела их ждал сюрприз. Деревья были украшены цветочными гирляндами, кругом летали воздушные шарики, играл оркестр, овации чествовали героев.

- Ура! - раздавились возгласы со всех сторон.

- Мой Тери вернулся! - Пикси поцеловала мальчика в щеку и примостилась на плече, обнимая за шею.

В кафе накрыли огромный стол, но даже его не хватило, чтобы уместить всех прибывших поздравить победителей. Весть о сокрушение страшного врага мгновенно облетела магическое сообщество и каждый хотел лично пожать руку или хотя бы увидеть героев современности.

- Мы так переживали, - сидя за столом, говорила Мурена. - Приобрели телескоп и наблюдали за происходящим в космосе. Но скоро вы исчезли из виду и мы понятия не имели, что с вами.

- О, долго рассказывать, - таинственно заметил Колин.

- Приступай.

- Дело было так..., - начал повествование юноша. Его периодически перебивали, чтобы дополнить или скорректировать историю, которую Колин иногда приукрашивал, но в целом рассказчик из него вышел хороший.

Пиршество продлилось до утра. На восходе солнца народ стал расходиться, уставших путников наконец отпустили на заслуженный отдых. Шарики разлетелись, цветы спрятались в бутоны, конфетти красочным дождем усыпало мостовые. Шумный праздник сменился будничными днями.

Так всегда бывает. Обыденная жизнь сталкивается с препятствием, потрясением, ломается привычный стереотип ежедневного распорядка. Люди переживают и жалуются за что им это наказание. Но когда напряжение спадает, гармония возвращается в свое русло, человек ощущает облегчение. И прежде казавшаяся скучной жизнь, теперь воспринимается по-новому. Иногда такая ломка необходима, чтобы доказать несостоятельность настоящего, а иногда чтобы показать его истинную ценность.

* * *

Яркий погожий день благоухал ароматами, щебет птиц и звенящий полет фей приятно раздражали слуховые рецепторы. Ирис сидела на перилах и наблюдала за Лонгвардом, который обучал Ханну своим секретам ловкого стрелка.

- Привет, - внезапно рядом материализовался Томи.

Нимфа выронила ветку орхидеи и та спланировала в ладонь призрака.

- Прогрессируешь, - заметила, Ирис беря из рук Томи цветок.

- Меня муза вдохновляет, - он расплылся в улыбке, посмотрев в сторону эльфийки.

- И ты туда же, - злобно отреагировала Ирис.

- В смысле?

- Он уже два часа с ней тренируется.

- О-о! - понимающе протянул Томи. - А я хотел пригласить ее на свидание, - расстроенным голосом сообщил призрак.

- Что в ней особенного?

- Это не выразишь словами. Когда она рядом, я будто порхаю.

- Ты же призрак все-таки.

- Нет, дело в ощущениях. Хочется взять ее за руку и почувствовать тепло кожи.

- Хватит, - Ирис одернула любовные восхищения друга. - Может тебе следует рискнуть и заговорить с ней? Прямо сейчас.

- Наверно, - Томи мечтательно поплыл к своей цели. Но когда взгляд встретился с Лонгвардом, энтузиазм слегка растворился. Ревность закралась в сердце призрака, он готов был задушить соперника на месте.

- Томи, - радостно приветствовал друга эльф. - Представляешь, Ханна моя племянница. Мы говорили о родословных и узнали, что ее отец - мой дядя, покинувший дом родителей из-за своего своенравного характера.

- Правда? - растерялся Томи на неожиданную новость. Препятствие рухнуло и теперь он должен был решиться на поступок. - М-м, Лонг можно я, м-м. Можно поговорить с Ханной, наедине.

- Конечно, - Лонгвард внимательно посмотрел на загадочного Томи. - Как-нибудь продолжим наши тренировки, хорошо.

- Ладно, - согласилась Ханна.

Эльф направился к Ирис, делающей вид, что абсолютно не интересуется происходящим напротив.

- Как тебе мой подарок? - спросил Лонгвард.

- Так это ты оставил цветок на моей подушке. Спасибо. Было приятно, - Ирис поняла, что все ее страхи бесплодны. Когда лучший друг рядом она перестает сомневаться в чувствах, его глаза дают ответы на все вопросы.

- Ребята, хотели попрощаться перед уходом, - воркование голубков прервали Колин и Тери.

- Куда собрались?

- В деревню Хоуп. Родители заподозрят неладное, если мы в скором времени не появимся.

- Не забывайте нас, приходите в гости, - Ирис крепко обняла ставших родными мальчишек.

- Обязательно.

Колин и Тери спустились вниз и оглянулись. Город скрылся под щитом усмы. Только маленькая фея светилась на фоне кроны деревьев.

- Я тоже буду скучать Пикси, - заверил Тери.

Они шагали через лес настраивая мысли на волну обычной человеческой жизни.

- Отличные каникулы.

- Как думаешь, родители поверят, что мы жили у бабушки и не поправились ни на килограмм? - засомневался в надежности прикрытия Тери.

- Надеюсь. На будущее стоит придумать запасной вариант.

- Я уже скучаю. Мы же их скоро увидим снова, правда? Это же был не сон?

- Конечно. Самая настоящая реальность. Мы вернемся в Друнелу.

- Обязательно вернемся.