| . |
Владимир Кучеренко, Ирина ЛИС
Легко где правда, а где ложь узнать
В том, что написано, услышано иль зримо:
Лишь надо невозможное отнять,
Отбросить чудеса, да сказки пройти мимо.
Трудней гораздо - четко различать
Границы между существующим реально
И тем, сознанью сложно, что понять, -
Тем, что является вселенной виртуальной.
Пролог
Безмолвие опустилось на лес. Сумерки - пауза тишины в промежутке между тем, когда дневные создания угомонились и отошли ко сну, а ночные твари только готовятся к пробуждению; период, когда окружающие предметы еще видны, но их цвета уже не различимы; короткая серая граница анархии, отделяющая империю света от законов, диктуемых царством тьмы.
Сквозь ветви деревьев показались первые звёзды, а по земле пополз густой туман. Принцесса прекрасно знала, что едва последние лучи солнца скроются за горизонтом, в лесу станет опасно. Смертельно опасно! Потому что близко Хребет Драконов, потому что наступает время чужой магии, потому что придут даргарии.
Цепь высоченных гор, что простираются поперёк всего континента и разделяет Эльмирону на две равные части, является так же и обителью грозных ящеров. Однако огнедышащие исполины, гнездящиеся на подпирающих небо вершинах, не являются преградой для живущих на той стороне.
Каждую ночь темноволосые рыщут по Южному Лесу и убивают всех, кто не успел спрятаться, всех, чье укрытие недостаточно надежное и всех, кто возомнил себя сильнее них.
Перед восходом суровые северяне покинут чужую территорию и отправятся внутрь многочисленных тоннелей и лабиринтов, коими обильно пронизаны склоны, чтобы затаиться там, в ожидании следующего прихода тьмы.
Конечно, если им повезет дождаться. Ибо страшная месть ждет каждого, кто попадется на пути мчащихся по пятам и жаждущих мести лаэйри. Златокудрый народ никогда не остаётся в долгу. Его возмездие всегда настигает врага - хоть в катакомбах, хоть в Северном Бору. За половину суток, что протекут от рассвета до заката, сородичи принцессы расправятся с не меньшим числом даргарийцев и даргариек, чем те казнят здесь.
Кровавая бойня длится уже много-много вёсен, и не видно конца и края этой бессмысленной войне.
Но так было не всегда. Древние книги помнят время, когда лаэйри крепко дружили с соседями. Тогдашние короли даже столицы перенесли максимально близко к горам, чтобы чаще в гости друг к другу ходить. О, как же давно это было - тридцать пять тысяч сто девяносто одна весна назад! Оба народа Эльмироны прекрасно помнят эту дату, а вот причина, послужившая началу Великого Сумеречного Противостояния, позабыта даже монархами. Она спрашивала у отца, из-за чего всё началось, но тот не смог ничего внятно объяснить. Точно так же, наверное, недоуменно пожимали плечами и дед, и прадед, и еще семьдесят четыре правителя до них. Хотя нет, первые короли все же передали какую-то информацию подрастающим сыновьям и дочерям. Но с каждым поколением детали забывали, терялись, искажались.
С тех пор, как принцесса Лариника Изумрудоглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны (а для своих просто Ника) прочла о чудесной эпохе мирного сосуществования, её самым заветным желанием стало взойти на трон и примирить враждующие нации. Увы и ах, это всё - пустые мечты. Ведь помимо неё в семье имеются два старших брата и один младший, который, кстати, тоже, согласно законам наследования престола, стоит выше нее в списке претендентов на корону. И, к сожалению, все родственники мужского пола крайне агрессивно настроены против даргариев.
Даже если предположить невероятное: будто братцы добровольно отрекутся от власти в пользу сестры, править страной будет не Лариника, а её будущий супруг - один из нескольких десятков самовлюбленных герцогских, графских, виконтских или баронских отпрысков, которые постоянно досаждают ее своими идиотскими шуточками на балах и прочих светских раутах.
А ведь совсем скоро - тридцать третий день травороста - её совершенновесние! И на торжественном приёме, посвященном этому знаменательному событию, необходимо будет выбрать из вышеупомянутой своры тупых напыщенных болванов того, кто, спустя последующие шестнадцать цветных лун, станет ее мужем.
В те моменты, когда девушка об этом вспоминала (а также по иным, портящим ее настроение, причинам), она сразу же убегала из дворца и долго бродила среди деревьев, жалуясь на тяжкую судьбу трясущимся от страха зайчишкам и вытирая горькие слезы беличьими хвостами. На природе, под шепчущий шелест листьев, нервы быстро успокаивалась, Ника приходила в себя и снова продолжала радоваться жизни. Только вот сегодня перестарался лес. Слишком крепко убаюкал её...
Принцесса старалась передвигаться быстро, но при этом производить как можно меньше шума, чтобы не привлекать лишнего внимания. Увы, темнота наступила гораздо раньше, чем показались городские ворота...
Приглашение в личные покои верховной наставницы получают лишь:
- сильно провинившиеся - дабы им огласили суровый приговор;
- героически отличившиеся, чтобы выслушать глубочайшую признательность и получить щедрую награду;
- кандидатки на повторное возвращение сюда по одной из вышеперечисленных причин, ибо поручения, звучащие из уст старшей сестры, зачастую являются особо важными не только для голубоглазых жриц храма Северного Неба, но и для всей страны.
Здесь всегда немного холоднее, чем в остальных помещениях здания. Хозяйка, помимо прохлады, помогающей ей сосредоточиться на делах, как и все даргарии, обожает полумрак. Свет одинокой свечи на столе не доходил до далёких углов комнаты, создавая впечатление острова в море тьмы. Такой эффект, вкупе с жутким волнением, заставляет попавших сюда впервые чувствовать себя ничтожно маленькими по сравнению с окружающим пространством.
Но жрица, вошедшая сейчас, уже не раз посещала обитель верховной, и потому не обращала ни малейшего внимания на царившую вокруг атмосферу, а спокойно внимала словам наставницы.
- Ты всегда отличалась от остальных, Веленира. Неординарной внешностью, необычным именем, непредсказуемыми поступками. Но главное, на твоем счету нет ни одной провальной миссии! Ты блестяще справляешься со своей работой, всегда выполняешь ее вовремя и качественно и при этом никогда не ошибаешься. Похоже, сами боги Неба послали тебя нашему народу.
Наставница неторопливо встала и подошла к подопечной. Та преданно взирала на нее, широко распахнув огромные бирюзовые глаза и молча ждала.
Веленира понимала: раз никаких проступков за ней не числится, то вызвали её для очередного задания. Причем, учитывая тот факт, что она всего ночь назад вернулась из дальнего уголка страны, где проводила обряд, и старшая обращается к ней с новой просьбой, не предоставив положенных трех суток отдыха, значит, произошло что-то весьма серьезное и нетерпящее отлагательств.
- Догадываешься, зачем я распорядилась позвать тебя? - спросила глава храма.
- Предполагаю, - как всегда немногословно ответила жрица.
- Беда вплотную подступила к порогу даргариев.
- Неотвратимая? - вскинула бровь Веленира.
- Во многом зависит от тебя.
- Слушаю.
- Как я уже сказала, страшная трагедия еще не случилась, но уже довольно близка, - вздохнула женщина, обладающая более низким ростом, но имеющая гораздо высокий статус. - Именно потому мне долго не хотелось поручать это дело тебе.
- Разве я давала повод усомниться?
- Нет, причина в другом. Просто предстоящая задача безумно сложна и опасна. Пожалуй, самая сложная и самая опасная из всех, с которыми нам доводилось сталкиваться. Семьдесят семь братьев и сестер из домов Неба, Воды, Земли и Отваги уже потерпели неудачу, пытаясь решить её. Никто не справился.
- Хм, даже так? Продолжайте.
- Ты для меня, как дочь, Веленира. Я растила и воспитывала тебя, словно родное чадо, с тех пор, как обнаружила корзинку с младенцем у подножия храма. Мысли о том, что возможно мы расстанемся навсегда, страшат. Не хочу тебя терять! Но, видимо другого выхода нет. Если не получится у тебя, нам уже не поможет никто и ничто.
- Что помешало другим выполнить задание? - сухо поинтересовалась собеседница.
- Неизвестно. Для них дорога оказалась только в один конец, - с трудом сдерживая эмоции, проговорила старшая.
Редкое зрелище. Верховная наставница на протяжении всех четырехсот тридцати восьми сотен зим, что Веленира себя помнит, являлась для младших жриц образцом для подражания, эталоном твердости духа и силы воли, а тут вдруг проявляет обычную слабость.
На миг, поколебавшись Веленира все-таки, крепко обняла невысокую женщину, и обнадеживающе шепнула ей на ухо:
- Не бойся, мама. Я вернусь. Обещаю.
Наставница смахнула накатившуюся слезу и промолвила:
- Буду молить Воздух, чтобы он помог тебе, дочка!
- Договорились. Семьдесят восьмая попытка будет успешной, - улыбнулась жрица. - Итак, расскажи подробнее, о чем речь? Что за подвиг ожидает меня?
- Поиск Алмазного Прядильщика...
Глава 1
Ещё немножечко. Ещё несколько шагов и можно будет остановиться. Укрыться в густом кустарнике. Отдохнуть. Расслабиться ненадолго. Потом снова бежать. Без оглядки. Покуда есть силы...
Ларинике надоело панически вздрагивать от каждого шороха, она жутко проголодалась, её мучала ужасная жажда, безумно хотелось спать. Но самое главное желание - желание жить, перебарывало все остальные, заставляло превозмогать боль в мышцах, находить в себе резервы, жадно хватать ртом воздух и продолжать бежать...
Девушка чувствовала себя косулей, за которой гналась стая разъяренных волков. От жалости к самой себе принцесса даже заплакала. Но пепельников не тронут ни просьбы, ни мольбы, ни слёзы. Одной ёлке известно, что на уме у ее преследователей. Сразу убьют или сперва поиздеваются? А может, им дан приказ вернуть беглянку живой? В любом случае ни малейшего желания встречаться с наёмниками Лариника не испытывала.
Отец постоянно ворчал: "Ника, я поражаюсь твоему умению везде опаздывать. Ты умудряешься это делать даже тогда, когда опоздание в принципе невозможно!".
"Вот видишь, папочка, не все так безнадежно, как ты утверждаешь - по крайней мере, один талант у меня есть!" - отшучивалась она.
"Это не талант, а бесполезная и весьма дурная привычка!" - хмурился король.
Однако несколько дней назад именно эта дурная привычка спасла принцессу от гибели.
Воспоминание о родных вновь разбередило и без того незатягивающуюся рану на сердце.
В ту ночь Ларинике чудом посчастливилось добраться до дома, не попавшись в лапы к даргариям. Но, как позже выяснилось, вовсе не темноволосых северян стоило тогда опасаться.
Несмотря на поздний час, столица лаэйри полыхала ярким светом страшнейшего пожара - жадные алые языки пламени охватили чуть ли не половину дворца.
- О нет! - К ужасу своему, Ника отметила, что эпицентр огня находится в районе опочивален их величеств и наследников. - Милостивые боги природы, помогите им!
Тушение горящего замка возглавлял брат отца. Но, как показалось Нике, его глупые команды только мешали суетящемуся народу.
- Дядя Ривалт! Что происходит? - продравшись сквозь толпу, прокричала перепуганная девушка.
- Ваше высочество?! Вы, здесь?! - вздрогнул от неожиданности толстый родственник (видимо уже не чаял увидеть племянницу целой и невредимой) и растерянно уточнил: - Но откуда вы взялись?
- Гуляла. В роще, - ответила Лариника.
После этих слов толстый дядюшка бросил на кого-то позади принцессы рассерженный взгляд. В тот момент Ника не придала этому факту значения. А зря.
- Что случилось? Где мама, папа, братья?! - вновь взволнованно спросила королевская дочка.
- Крепись, девочка моя, - Ривалт отбросил в сторону официоз, и крепко прижал племянницу к себе.
- Они... что... погибли...? - давясь горькими слезами произнесла Лариника.
- Скорее всего, да, - тяжело вздохнул дядя.
- Как понимать ваше "скорее всего"?! - тут же негодующе воскликнула девушка, отстранившись от тучного мужчины. К ней моментально вернулось самообладание. Нахмурившись и злобно топнув ножкой, она потребовала: - Немедленно извольте объясниться, граф!
- Ну, если они еще и живы, то спасти их, увы, уже не удастся. Слишком плотный огонь. Надеюсь, они умерли не в муках, а во сне от дымового удушья. Поскольку криков моего бедного брата, несчастной невестки или их горемычных сыновей никто не слыхал, думаю, все именно так и произошло.
- А вы не думайте, граф, а действуйте! Дворец огромный, разве все услышишь, сквозь такой шум? Вдруг они выбрались из комнат, и теперь сидят в тупике в плену обрушившихся балок и ждут помощи, не в состоянии выбраться самостоятельно? Необходимо незамедлительно бросить все силы на их спасение!
- Это невозможно! - категорично заявил дядя.
- Что-о-о?! Да как вы смеете мне перечить?! - аж поперхнулась от возмущения принцесса.
- Успокойтесь, ваше высочество. Я имею ввиду, что в таком пекле невозможно выжить. Там чересчур жарко и опасно, - совершенно спокойно отреагировал Ривалт. - Сжальтесь над подданными, ваше высочество. Послав туда спасательную команду, мы ничего не добьемся, кроме, разве что, увеличения количества жертв этой ужасной трагедии...
Дальнейшее сохранилось в памяти урывками. Ника помнила, как до хрипоты орала на Ривалта... как вырывалась из чьих-то цепких рук... как, наконец, ей это удалось, и она сама бросилась в огонь... Как носилась по горящему дворцу в поисках близких... как, не заботясь об ожогах, отодвигала раскаленные металлические засовы, на которые почему-то были заперты снаружи двери спальни королевской четы и наследных принцев... как отважно выбивала плечом объятые пламенем дубовые доски... как отворила-таки проклятые комнаты, но, как всегда, явилась слишком поздно... как потом получила арбалетную стрелу под лопатку, от посланного вслед за ней седовласого стражника, и сразу же всё поняла... как, впоследствии, истекая кровью, протискивалась под третью слева от трона колонну в тайный лаз, ведущий из зала церемоний прямо к реке...
На прохладном скалистом берегу, у стремительно стекающих с Хребта вод Бурной Аритты, принцесса пришла в себя. Про подземный коридор, кроме нее, теперь уже неизвестно ни одной живой душе, поэтому какое-то время здесь будет безопасно.
Девушка всхлипнула, вспомнив, как несколько весен назад пришел их с младшим братом черед узнать о секретной архитектуре дворца. Отец в тот день был серьезен, как никогда: он показывал отпрыскам особые места, на которые нужно надавить, специальные рычаги, за которые необходимо потянуть; водил по тоннелям, напичканным хитрыми ловушками, объяснял, как их миновать, и, конечно же, растолковывал, почему никого и никогда нельзя посвящать в таинства скрытых коридоров.
Король-идеалист надеялся, что ни ему, ни жене, ни их детям не придется использовать эти ходы, кроме как в ознакомительных целях. Но король-реалист понимал, что всем не угодишь и, помимо даргариев, всегда отыщутся внутренние враги - недовольные завистники и алчные предатели лаэйри. Поэтому подобные лабиринты постоянно проектировались, перестраивались, совершенствовались.
"Эх, если бы новую башню, в которой планировалось соорудить межстенные ходы даже в опочивальнях всех членов семьи, уже завершили, сейчас всё было бы иначе", - шмыгнула носом Лариника.
С первыми лучами дневного светила страшное зрелище предстало перед глазами жителей столицы Южного Леса. В воздухе, словно чёрный снег, порхал пепел, молодая зелёная травка превратилась в тёмно-серую, дворец ещё дымился. Звуковым сопровождением к прискорбной картине стали доносящиеся из пожарища крики, стоны и плач. По стране объявили траур. Но ничего этого принцесса не видела, не слышала и не знала, так как утром она находилась далеко за пределами родного замка и возвращаться туда пока не спешила.
У Ники не имелось прямых доказательств дядиной подлости. Пока она лишь чувствовала, что этот слюнявый мерзавец с потными ладошками и лоснящейся жирной мордой виновен в гибели ее семьи. Но без улик никакого разоблачения не получится. Все ее показания воспримут не более чем истерику ребенка, слишком впечатлительного и потерявшего от пережитого горя рассудок.
По идее, королевское слово - истина, не подвергающаяся сомнению. Но увы, принцессе не позволялось унаследовать престол раньше, чем она повзрослеет. Какая жестокая ирония судьбы: совсем недавно Лариника считала, что день её совершенновесния уже скоро, а теперь кажется, что до него ещё так долго - далёкого тридцать третьего травороста.
О том, чтобы сейчас явиться в замок не может быть и речи. Без сомнения, Ривалта назначат регентом при ней. И дядя приложит все усилия к тому, чтобы любимая племянница не дожила до коронации.
Однако Лариника непременно вернется. Почти через пять квадров! По закону именно в течение такого срока после смерти кого-либо из членов правящей династии длится всеобщая скорбь и, следовательно, на протяжении данного периода запрещены любые празднества. В том числе и торжественная церемония возложения венцеобразного символа власти, на голову монарха! А еще, и именно через столько принцессе исполнятся долгожданные девятнадцать!
Умом Лариника понимала, но сердце отказывалось верить в то, что все родные (дядя Ривалт не в счет!) погибли той ночью, и что она сама чуть не умерла. Иногда девушку посещали печальные мысли о том, что может и впрямь, лучше было бы, если бы и она сгорела вместе с близкими. Но жажда мести, крепнущая с каждым днем, без труда перебарывала упадническое настроение и заставляла идти, крепко стиснув зубы.
"Кстати!" - до сих пор, бредшая, куда глаза глядят, лишь бы подальше от места трагедии, девушка остановилась. - "А благодаря какому чуду я выжила?".
С арбалетом все предельно ясно: мифриловые нити, заботливо вплетенные батюшкой в ее туалет, и амулет с исцеляющим заклинанием - подарок матушки, не позволили мощной стреле проникнуть в тело глубже, чем на полпальца. Но если бы наемный убийца вдруг усомнился в выполнении своего грязного дела, и знал, что жертва отделается пускай и большой, но не смертельной царапиной, да внушительным синячищем на всю спину, то непременно добил бы ее. К счастью, удостовериться в чистом исполнении заказа пепельнику помешал огонь.
Точно! Огонь! Вот с ним-то не все понятно. В ту злополучную ночь Лариника осознавала, что после тесного контакта с горячей стихией, ей не миновать уродливых шрамов от ожогов и спаленной косы. Тогда ей было плевать на внешность, она готова была пожертвовать красотой, ради жизни любимых ей лаэйри. И каково же было её изумление, когда выяснилось, что на голове не пострадало и волоска, а на коже не вздулось ни единого, даже самого крохотного, пузыря. Более того, одежда принцессы осталась без малейшего темного пятнышка, подобного тем, что обычно делают нерасторопные служанки, передержавшие на углях утюг.
Но почему огонь ее не тронул?
Веленира предпочла добираться до места назначения по вражеской территории. И на то у неё имелся ряд веских причин.
Во-первых, так гораздо ближе, ибо вход в гнездо интересующего её дракона расположен именно на южном склоне горы О Тпар.
Во-вторых, по Ютру двигаться можно в любое время суток. Ночью смуглолицые лаэйри трусливо прячутся. А днем, как ни парадоксально это звучит, - еще безопаснее, поскольку самая воинственная часть белокурого народа отправляется на вылазки в ее родной Себор. Так что вероятность встретиться с агрессорами тут (при должном соблюдении простых правил осторожности, разумеется) практически равна нулю.
В-третьих, и в-последних, ежели жрице все-таки доведется столкнуться с противником, её защитят: либо вживленная под кожу паутина Алмазного Прядильщика, либо привычка носить с собой обычное оружие. Несмотря на то, что Веленира уже достаточно давно (двести шестьдесят три зимы назад, если быть точной) удостоилась чести носить на лбу волшебный узор, позволяющий ей использовать магию даже при свете солнца, отрекаться от искусства воительницы она не только не стала, а, наоборот, все это время совершенствовала мастерство сражения без заклинаний. Поэтому голубоглазой поклоннице Неба не страшна даже встреча с пепельниками в их предрассветный или предзакатный час, когда не действует ни колдовство даргариев, ни волшебство лаэйри. Ведь у нее всегда топор под рукой, меч за спиной, нож в сапоге и стрела на тетиве. Ну и еще полно всяких мелких, острых и ядовитых сюрпризов за пазухой и в складках одеяний.
Тонкий слух уловил поднятую лесом тревогу, отвлекая от тяжёлых воспоминаний. Девушка осторожно встала и помчалась дальше.
Вчера, затаившись в траве, она случайно подслушала обрывок разговора двух мальчишек, собирающих ягоды:
- А принцесса Лариника так и сгорела заживо.
- Но сосед, бывший в тот день в городе, утверждал, что трупа так не и не нашли! Даже скелета похожего размера. Не можно так в пламени сгинуть, чтобы вообще следов никаких не осталось. Укрылась она в секретной комнате. Или по тайному подземному ходу выбралась - поговаривают, покойный король обожал их рыть.
- Да брехня это всё, про то, что её высочество спаслось. Чего ж тогда не выходит? Да и дядька ее уже бы давно глашатаев, да ищеек разослал.
- А он и разослал! Разве не заметил, сколько пепельников по округе рыщут. Спроста ли?
- Ты не путай меня. Энто сероглазые зыркают, в поисках заговорщиков, которые пожгли правящую семью!
- А разве не даргарии то сотворили?
- Не-е. Кто-то из своих. Точно. Ривалт так и объявил принародно. Это они же подкопали нору и запалили дворец...
Из беседы ребят девушка сделала несколько неутешительных выводов. Она поняла, что в спешке недостаточно плотно прикрыла за собой лаз в колонне, поэтому родственник теперь в курсе, что она жива. И дядя не успокоится, пока не найдет её и не убьёт. А заодно будущий монарх решил избавиться от неугодных ему дворян, обвинив тех якобы в содействии мятежникам, устроивших пожар. Хитер старый лис!
Лариника очень надеялась, что ей удастся уйти вглубь страны. Однако, всякий раз, отдаляясь от границы Хребта Драконов более чем на тридцать сосен, она вынуждена была отступать. Всевозможные западни, сломанные мосты, разбойничьи лагеря и прочие преграды мешали двигаться по желаемому маршруту.
Похоже, дядя предугадал все возможные маршруты беглянки, и предоставил ей возможность двигаться лишь вдоль границы. Не позднее окончания зеленого квадра первоцвета Ника упрётся в океан. Дальше только острова, кишащие беглыми преступниками. Так что рано или поздно принцесса все равно попадёт в руки Ривалта, как бы она не желала обратного. Ей создали иллюзию свободы, но постепенно заманивают в угол.
Преследователи приблизились слишком близко, а значит заклинания лучше уже не использовать - если среди них есть сильный чародей, то её легко засекут.
Изумрудоглазая наследница старшего дома Южного Леса Эльмироны очередной раз оступилась и приглушенно пискнула, услыхав щелчок тетивы. Прямо перед кончиком её слегка вздернутого носика в стволе ольхи завибрировало тонкое пернатое древко. Ватные ноги не желали держать свою хозяйку и предательски подкосились. Острый камешек больно вонзился в кожу ладони. Неужели началось? Так скоро?
- Кто здесь? - спросил привлечённый вскриком лучник и приблизился. - Ау!
"Значит, не в меня целились?!" - сообразила Лариника. - "Стрела случайно оказалась на моём пути. Тогда может все обойдется ещё? Эх, если бы я не взвизгнула".
Беглянка замерла, кляня себя за несдержанность и больно прикусила нижнюю губу.
Худощавый подросток с льняными волосами, внимательно вглядывался в кусты, за которыми пряталась сжавшаяся в комок принцесса.
Лариника перестала дышать, но стук её бешено колотящегося сердца, казалось, был слышен даже на той стороне гор.
- Выходи, не бойся, - улыбнулся парень. - И прости, что напугал.
"Все-таки заметил!".
Из-за спины лучника вышел мужчина. Сероглазый! Тоже пепельник! О-ёй!
- Кто там? - настороженно спросил старший.
- Не знаю, хотел в бабочку попасть, со ста шагов, но, похоже, испугал какого-то деревенского пацанёнка.
"Да, да пацаненка, ты прав! А теперь ступай мимо! Пожалей трусливое дитя".
Подтянулись еще трое сереброволосых: двое широкоплечих - тоже в латах и с клинками, а один, очевидно, маг - в балахоне и с посохом. Пока день, чароплет не опасен. Однако и без колдуна надежды на спасение абсолютно никакой.
"Всё, допрыгалась, голубка", - печально вздохнула Лариника.
- Что тут у вас? - пробасил самый высокий наемник.
Сойка, неожиданно выпорхнувшая из ветвей того же куста, где дрожала с натянутыми до предела нервами принцесса, отвлекла на себя внимание преследователей и одновременно спровоцировала девушку дать такого стрекача, что обзавидовался бы любой заяц.
- Ты глянь, как припустил, шельмец! - заржал сзади один из мужчин. - Аж пятки засверкали!
- А по-моему это не мальчишка, а девчонка, - с сомнением высказался другой голос.
После этих слов ступни Лариники вообще перестали касаться земли, так часто она ими заперебирала.
Девушка не знала, сколько продолжалась эта безумная гонка, но, к своему удивлению, вышла из нее победительницей. То ли оттого, что ей было что терять. То ли потому что пепельники не сразу бросились за ней, а сперва вернулись к лошадям. То ли благодаря густым зарослям шипастого терновника, сквозь который принцесса в отчаянии ломанула. Крики и топот копыт раздавались все дальше и дальше, а потом и вовсе стихли.
Ника очередной раз запуталась в гудящих от перенапряжения ногах и свалилась на землю. Физическая и эмоциональная усталость брала своё, тело гудело как улей, пощипывало от множества мелких порезов.
Но отдыхать некогда! Приближается очередной вечер, за ним будет ночь. Теперь нужно снова прятаться от даргариев. Лариника встала, мир совершил кульбит и пошёл волнами. Предвестники голодного обморока напомнили принцессе, что за целый день во рту и маковой росинки не было. Так, сперва поужинать!
Кое-как добравшись до ручейка Ника наклонилась и запила холодной водой проглоченную нежеваной рыжую семейку опят, жменю недозрелой земляники и случайно уцелевший прошлогодний орех.
"Шатание по лесу не входило в воспитание принцессы. В будущем я стала бы какой-нибудь графиней. Выйдя замуж, сидела бы за книгами или пяльцами в окружении многочисленных подруг. Ходила на балы. В праздники посещала Храм Земли. А кушала бы исключительно из золочёных тарелочек изысканные деликатесы", - с грустью подумала Лариника и тут же приободрилась: "Зато до сих пор жива. И свободна!"
После чего она поудобнее устроилась в корнях, попросила у леса защиты и мгновенно уснула.
- Ты гляди! Спит как убитая!
- Дык, сейчас и будет убитая.
- А разве нам велено не живой ее доставить?
- Уточняю: по возможности, живой. Но если не получится, то можно и мертвой. Награда все равно одинаковая.
- А разве теперь она от нас куда-то денется?
- Нет, конечно.
Разговор доносился как сквозь вату.
Ника боялась чем-то выдать своё бодрствование.
- Тогда почему мы обязательно должны ее убивать?
- А чтоб меньше возиться. Голову отчикал, в мешок упаковал, и готово! А то корми, пои, выгуливай. Ну и ещё чтобы не проболталась. Дядя хоть и приговорил бедняжку к смерти, но кто его знает, как отреагирует, узнав, что мы с ней сотворим.
- А что мы с ней сотворим?
- Ха-ха. А всё, что пожелаем! И как пожелаем!
- А-а, вон ты про что!
- Ух, какая у нее манящая коротенькая юбочка! Видать так нынче модно при дворе.
Тут уж Ника не удержалась и, сквозь ресницы, посмотрела на свои ноги. Некогда длинная жёлто-зелёная юбка давно превратилась в лохмотья, цепляясь за все коряги, какие только встречались на пути. Но самое главное, за ней тянулась цветная нить, распущенная из замысловатой вышивки. Учитывая то, что узор почти исчез, начало предательского хвоста находилось где-то очень далеко.
"Так вот как они меня нашли! Как же я раньше не заметила?" - с досадой упрекнула себя Лариника.
В разговор вмешался еще один участник:
- А, действительно, симпатичная малышка, я бы тоже не отказался.
- Дык и не отказывайся! Бери!
- Погодите, она же еще ребенок! - попытался воззвать сообщников к разуму молодой, ломающийся голосок.
- Да уж постарше некоторых! И уж если тебе можно, почему ей запрещено?
- Ну, я же блудницами был. И по их согласию, - смущенно буркнул парень с луком. - А эта особенная, благородная. С ней так нельзя!
- Бу-га-га, дурачок! А чем принцесса лучше других девок? Её еще как можно! Даже нужно! Брось! Ты когда-нибудь щупал принцесс?
Девушка почувствовала прикосновение к плечу и закричала.
- Помогите!!!
Лариника дернулась, но чья-то твердая пятерня обхватила ее шею.
- Цыц, рыба моя. Тебе понравится!
Кто-то грубым рывком раздвинул ее бедра и жестко зафиксировал в таком положении. Ника попыталась ударить кулаком, но на запястьях ее тоже сомкнулись сильные пальцы и распластали руки по сторонам.
Распятая и беспомощная она попыталась воспользоваться магией. Но слишком поздно спохватилась - в данный момент правило чужое сумеречное волшебство.
Вторая ладонь придушившего принцессу мужчины медленно поползла к низу живота.
- Не надо, пожалуйста! - взмолилась девушка...
Не единожды воровавшая Веленира, терпеть не могла, когда у голодного крадут последний кусок хлеба. Десятки раз лгавшая жрица, не уважала тех, кто пытался обманывать детей. Погубившая в сражениях сотни противников служительница храма Северного Неба не любила, когда понимают руку на беззащитного, или когда все против одного. Многократно выступавшая в качестве инициатора экспериментов в постели взрослая женщина избегала утех с мужчинами, возбуждающихся от унижения партнерши. А еще она, как и полагается всем даргариям, испытывала отвращение к южанам-лаэйри, однако больше всего ненавидела пепельников.
Возможно, в этот вечер Веленира прошла бы мимо, если все не сложились вместе: пятеро полукровок мужского пола обижали голодную белокурую девочку. Хотя, если бы зеленоглазка была сытой, жрица все равно бы вмешалась. Кроме того, отсутствовал факт лжи - сумеречные свиньи не скрывали от перепуганной смуглянки, что собираются ее изнасиловать. Но, сей факт тоже уже особой роли не играл.
- Ребята, сдалась вам эта замухрышка сопливая, когда рядом такая опытная прелестница? - обиженно фыркнула Веленира и, в подтверждение своих слов распахнула суалу, демонстрируя безупречные формы.
Застигнутые врасплох пепельники, дернулись было к оружию, но потом застыли с блаженными улыбками на рожах.
С такими выражениями на лицах они и умерли. Второй шанс - то немногое, что могла предоставить грешным душам жрица. (###Сноска###: По древним поверьям, демоны Инмироны, встретив покойников со счастливыми взглядами, отправляют тех на перерождение. Ибо те скончавшиеся, которые не убоялись смерти и в последние мгновения жизни думали о хорошем и прекрасном, им не нужны, так как волю таких рабов сложно подчинить. ### Конец сноски###).
Широкие рукава одеяний Велениры - не дань моде, они предназначены для сокрытия от посторонних глаз, специальных устройств, закрепленных на предплечьях. Равно как и переплетенные вокруг запястья и оснований пальцев тонкие веревочные петельки - не разновидность украшения, а элемент спускового механизма. Для приведения портативного дротомёта в действие достаточно направить длань на цель, под определенным углом согнуть кисть и пошевелить соответствующим перстом (либо сжать кулак - для выстрела залпом).
Попадать в яблоко за сто шагов в восьми случаях из восьми (то есть максимально заряженный боекомплект!) из положений сидя, лежа, стоя жрица приноровилась почти сразу. А вот для того, чтобы научиться не промахиваться по движущейся мишени, да еще в прыжке с переворотом через голову пришлось здорово попотеть. Впрочем, это было так давно, что даже сама верховная наставница точно не вспомнит, когда ее лучшая воспитанница мазала.
Вот и сейчас две пары дротиков вонзились точнехонько в центры лбов седовласых мужчин. А следом за ядовитыми стрелками молниеносно извлеченный из голенища кинжал и уверенно отправился в грудь паренька.
"Ну вот, менее чем за секунду я избавила мир от пятерых злодеев. Только стал ли он от этого добрее?" - философски подумала жрица и с любопытством взглянула на спасенную.
Обладательницу красивого голоса Лариника не видела, да и не до неё было. Но ее, прозвучавшая, как гром средь ясного неба, фраза отвлекла пепельников.
Жёсткие шершавые лапищи немного ослабили хватку, а затем разжались совсем. Воспользовавшись моментом, Ника что есть силы, лягнула одного из насильников. Он неуклюже повалился на землю. Следом попадали остальные. Довольные выражения лиц, остекленевшие серые глаза, смотрящие вперёд, и торчащие изо лбов дротики навсегда запечатлелись в ее памяти. Не знающие пощады наемники в один миг сами превратились в беспомощных жертв.
Принцесса отскочила от трупов, но тут же осела на землю и разрыдалась. Оно и немудрено - такой стресс пережить.
Воительница стояла по другую сторону побоища и наблюдала за происходящим, слегка наклонив голову набок. Ещё не оправившаяся от шока спасённая вспомнила о своей заступнице. Высокая, светлокожая, темноволосая. В голубых, словно полуденное небо, глазах отражается уверенность в своих силах. Меч за спиной висит явно не для красоты. Причем перед ней не просто женщина-воин а, судя по одеянию и цвету глаз, еще и жрица Воздуха.
Через несколько ударов сердца до Ники дошло:
- Даргарийка!
Тело само приняло вертикальное положение и ломанулось в кусты. Оставшаяся на месте северянка хмыкнула и пошла своей дорогой.
Неизвестно, что страшнее: попасться отряду пепельников или даргарийке. Скорее всего, первым. Последняя хоть не станет издеваться (хотя, кто ее знает?). Вот только для чего она спасла и дала возможность унести ноги? Непонятно.... Замкнулся круг, и вновь появились вопросы: зачем и почему?
Бешеный бег не мог продолжаться вечно, в конце концов, Лариника запнулась о спрятавшийся в траве камень и шлепнулась на колени. Сердце стучало как ненормальное. И стук этот отдавался в ушах. Глотать воздух получалось с огромным трудом. Руки тряслись. Ноги не слушались абсолютно. Как долго будет продолжаться этот побег в никуда? Будь ты проклят, Ривалт!
Отдышавшись и немного придя в себя, девушка огляделась. Вокруг молодая рощица. Нет холмов и кустов, трава короткая, стволы деревьев тонкие и невысокие, веточки словно кружево - особо не спрячешься.
"Эх, ну и будь, что будет!" - решила принцесса, свернувшись в клубок и доверившись последнему из тех, кому она ещё могла верить - лесу. Предстояла ещё одна опасная ночь...
- Ника! - позвал до боли знакомый голос. Медленно приближалась смуглая лаэйри в сорочке с прожженными дырами. Лица не видно, но Лариника всегда узнает её из тысяч других.
- Мама...
- Иди со мной.
- З-зачем?
Женщина не ответила, а только протянула обугленную руку. Ника испуганно вскрикнула, вскочила и, пробежав несколько шагов, оглянулась. Покойница исчезла.
Ночной лес полон различных устрашающих звуков и видений. Скрип стволов, шорох листвы, писк грызунов, хохочущие крики сыча, хлопанье крыльев, испуганный топот, волчий вой. Непонятные тени мелькают то тут, то там. Иногда кажется, что это силуэты эльмиронцев или каких-то чудовищ.
Совсем близко что-то щелкнуло. Девушка осторожно поднялась и, попятившись, наступила на что-то. Оглушающе взвизгнув, жертва злого воображения дернула куда глаза глядят.
Остановилась принцесса уже далеко от места ночлега, так и не отдохнув, так как не переставала бежать, покуда не обнаружила почти полное отсутствие звезд на фоне светлеющего неба. Скоро утро!
- Кошелек или жизнь?! - выскочил из кустов взлохмаченный пацаненок.
- Ёлки-иголки! - сплюнула Лариника. Она давно потерявшая счет дням и уже не могла хоть примерно назвать своё местоположение. Однако охота продолжалась, и преследователи словно бы знали, где ее искать. Вот и сейчас, стоило переместиться дальше от границы, как неприятности не заставили себя ждать. Хотя, конечно, глупо подозревать во всех подряд встреченных пепельниках наемников, посланных дядей. Но даже если эта банда разбойников никакого отношения к Ривалту не имеет, легче от этого не становится.
- Кошелек или жизнь?! - повторил маленький бандит. Внешне гаденыш выглядел весны на три-четыре младше Ники, и, наверняка девушка справилась с ним даже без использования магического дара. Но вряд ли он вышел на разбойничью тропу без взрослых сообщников.
Словно в подтверждение догадок, из тех же зарослей, откуда выпрыгнул паршивец с ножом, вылез его уже сообщник поматёрей. А оглянувшаяся на шелест сзади Ника вдруг обнаружила, что окружена ощетинившейся оружием шайкой.
Девушка застонала.
Оборванец с самым ржавым тесаком, противно облизнулся и прохрипел:
- Ну, так что выбираешь, лапка: быть мертвой или бедной?
- Лапка предпочитает оставаться живой и богатой, - сурово отозвался смутно знакомый голос.
Грабители заозирались. Даргарийка стояла, прислонившись к дереву, в одной руке она небрежно вертела кинжал, а над ладонью другой парила ярко-бирюзовая октограмма. Кто-то испуганно икнул. - Есть желающие оспорить мои слова?
Желающих не нашлось.
- Тогда брысь отсюда, пока не убила!
Всё обозримое пространство мгновенно очистилось.
- Не знаю, зачем ты это делаешь, но спасибо, - прочистив горло, сказала Ника.
- Да не за что, - ухмыльнулась вслед принцессе жрица. - Везёт тебе на проблемы.
- Это точно. Ну, мне тоже, пожалуй, пора, - Лариника в последний раз оглянулась на себорийскую жрицу и побрела наугад.
Принцесса почти не обращала внимания на усталость и вечное недосыпание. Эмоции, связанные с гибелью родных чуть притупились, но стоило вспомнить о горе, как вновь наворачивались слёзы.
А вот лесные жители и сам лес не ведали трагедии, разыгравшейся в столице Ютра. Природа жила своей привычной жизнью. Внешне всё было спокойно, но если заглянуть под листья, под кусты, присмотреться к окружающим существам, то можно заметить борьбу. Борьбу между животными, насекомыми, растениями. Борьбу за выживание, за пищу, за место под солнцем. Ника сравнила ее с тем, что происходило сейчас с ней. Казалось, будто это страшный сон, что она вот-вот проснется, и всё забудется. Но служанка не будила на рассвете, утреннее нежно-голубое платье не ждало хозяйку в гардеробе, а во главе стола больше никогда не сядет отец и не посмотрит с укором на опоздавшую.
Выйдя к ручью, девушка наклонилась и стала всматриваться в своё отражение. Осунувшееся, худющее, усталое лицо. Золотистые волосы растрепались, платье изорвалось, нитка-предательница давно исчезла, а вместе с ней исчезла и вышивка. То, что Лариника - не самая последняя нищенка, а наследная принцесса, выдавали осанка и украшения - тонкий браслет и кулон с изумрудом. Так выглядеть для королевской особы - позор! Благородная дама должна быть аккуратно одета, сидеть за пяльцами, танцевать на балу, прогуливаться по парку, кружить головы кавалерам, но никак не бегать по знакомой только по картам местности в том, что когда-то гордо называлось дневным платьем.
Вспомнив про жизнь во дворце, Ника вполголоса запела:
Под сенью весенней листвы,
В салатовом платье сидела
И песни любовные пела
Сестрица самой королевы.
Слова о любви и о долге,
О воинской славе и доме
Для воинов в длинном походе.
Звучали по всей Эльмироне
В одном из отрядов был тот,
Кого та девица любила
В надежде, что он к ней придет.
На счастье платок подарила.
Под сенью весенней листвы,
В салатовом платье сидела
И песни любовные пела
Сестрица самой королевы.
Не знала она, что гонец
Прискорбные вести несёт,
Так быстро, что встретит конец
Любви ее яркий полёт.
Не самая лучшая судьба ждала бы принцессу и при живых родных. Замужество, золотая клетка. Но сейчас её ожидают смерть или неволя. Из двух зол Лариника бы, несомненно, выбрала первое, но Ривалт решил иначе. Пожелав дяде долгих странствий по Инмирону, девушка быстро переплела косу и вновь посмотрелась в воду.
- Ну, красавица, красавица! - послышался насмешливый комплимент.
Ника замерла.
- Я говорю, неплохо поёшь, птичка! Может быть, тебя не убивать, а оставить себе для развлечений? - продолжал рассуждать кто-то. - А король пусть думает, что ты мертва. Как мне нравится эта мысль!
Говорун подошёл ближе и поднял подбородок беглянки:
- Хороша! Сойдёшь.
|
