Геральд выронил из рук папки с документами ,которые нёс планируя закончить работу в уютной обстановке родного очага. Листы бумаги белоснежным ковром рассыпались по каменной дорожке ведущей к крыльцу , и ,мгновения спустя, подхваченные ветром разметались по двору, в то время как их хозяин окаменев смотрел на крыльцо собственного дома.
У двери, из специального почтового ящика, выглядывал уголок белого конверта. Это могло означать только одно. Вот уже как пятьсот лет все жители Оси обязаны были иметь, в дополнение к нормальному почтовому ящику, эту белую коробочку без узоров, с прорезью посередине -- предназначенную для одного единственного возможного письма.
Раз в десять лет, среди всего населения обладавшего гражданством Оси проходил жребий. Жрецы собирались в главном храме и машина оставленная им Демиургом, после соответствующего ритуала, на белом листе бумаги печатала всего несколько слов -- имя очередного избранного. И сейчас, этот листок без сомнения находился в конверте лежащем в специальном почтовом ящике Геральда. А значит вся его жизнь, все его надежды, вся его суть больше не имели значения. У него оставалась неделя для того чтобы завещать своё имущество, закончить дела и попрощаться. Потом его приведут в храм и судьба ожидавшая там его будет страшней мучительной гибели -- он был выбран следующим Палачом Оси, Исполняющим Обязанности Смерти.
Двести лет назад Боги ,оставленные Демиургом присматривать за Миром Оси, поставили всё живое на грань уничтожения. В бессмысленном конфликте между собой они рушили доверенный им мир, ведя армии людей в бой против друг друга, уничтожая континенты, вызывая катастрофы, распространяя эпидемии и бедствия -- в итоге, не сумев добиться окончательной победы, Боги погибли. В финальной безнадёжной схватке они убили друг друга, оставив осиротевший мир на грани уничтожения. Только вмешательство самого Демиурга предотвратило окончательное разрушение мира. Чувствуя ответственность перед своими созданиями, жизни которых он так беспечно доверил прежним богам -- он преподнёс людям Дар, навсегда изменивший этот мир. Он дал им право управлять собственной жизнью и смертью самим. Не было больше болезней, никто не погибал от старости, смертельные раны заживали в течении мгновений -- но это не было даром вечной жизни. Просто управление смертью перешло в руки самих людей, и вот уже пятьсот лет -- оставленная демиургом машина жребием выбирает следующего, кто на десять лет сможет нести обязанности Смерти.
После окончания обряда, Геральда провели в подземелье главного храма. Он остановился перед стеклянным окном через которое было видно огромный хорошо освещённый каменный зал заполненный людьми в серых пижамах. Кроме матрасов разложенных по полу, в зале больше не было никаких объектов.
--
Кто это? - тревожно спросил он старого Аколита приведшего его сюда.
--
Смертники. - сухо ответил тот. - Преступники приговорённые к смертной казни, старики желающие окончания своего цикла, умственно отсталые, незаконные дети и их родители, самоубийцы заполнившие бланк и случайно выбранные жребием.
--
Дети? - ужаснулся Геральд.
--
А ты что думал? Если мы не будем контролировать смертность, в Оси скоро совсем не останется свободного места. Каждый норовит наплодить потомков, в то время как уступать место никто не хочет. Незаконное размножение самое страшное преступление в Оси. Пойманных отправляют сюда. И родителей и детей. Некоторые ждут здесь своей очереди уже три года. Прошлый Исполняющий обязанности совершил самоубийство и поэтому для тебя накопилось работы.
--
Сколько... их здесь? - дрогнувшим голосом спросил Геральд не в силах отвести взгляд от людей за окном.
--
Десять тысяч четыреста двадцать один. В этом зале -- уточнил старик. - Всего около сорока тысяч в этом году.
--
Это же десятая часть населения Оси! - ужаснулся он.
--
При нормальной смертности цифра была бы в разы больше, а так, после Дара, когда и умереть сам по себе не можешь -- это минимум необходимый для существования города. - объяснил Аколит -- иначе в восстановленной после войны природной зоне уже не было бы места и пришлось бы выгонять людей в пустош. - старик отвернулся от окна и тяжело вздохнул -- Да и многие здесь добровольно, прожили слишком много и устали, или по другим причинам. Я думаю и сам, обучить тебя, а при следующем Избранном передать эстафету и самому спустится вниз.
Геральд отошел от окна, словно стыдясь смотреть в лица людей обречённых на гибель.
--
И мне их всех...
--
Да. Лично. Дар не позволяет человеку умереть самому, но избранный может убить его любым нормальным способом. - Старик указал рукой на стену увешанную разными приспособлениями и , очевидно, оружием -- Герольд никогда не видел оружия, но эти острые и опасно выглядящие предметы вряд ли могли являться чем-то ещё.
--
Самоубийц убивают по их выбору. Некоторые предпочитают яд, некоторые повешение, некоторые изобретательны и хотят какой нибудь особой смерти. Их положение привилегированно, так как они добровольно освобождают место в Оси -- поэтому их желания закон. - Старик снял со стены предмет похожий на крюк на металлической цепи и показал его Герольду. - Четыре года назад один потребовал повесить себя на таком, вверх ногами. Исполнителю пришлось три дня сидеть с ним в камере смотря как тот медленно гибнет. Через год он и сам отрубил себе голову вон на той гильотине. - Аколит указал в угол, в котором Геральд увидел странную деревянную машину неизвестного ему предназначения. Доски у её низа были странного тёмного цвета.
Старик как ни в чём не бывало продолжил свою лекцию:
--
У преступников выбора, само собой, нет. Здесь всё зависит от закона по которому их осудили. А уж что делать со всеми остальными -- это по твоему выбору.
Геральд в испарине прислонился спиной к стене, так как дрожащие ноги отказывались держать его в вертикальном положении. Лоб покрылся испариной , а сердце опасно стучало словно готово было взорвать грудь изнутри.
--
Я... - промямлил он истерично -- я не готов! - Он поднял взгляд на старика и умоляюще проговорил плачущим голосом -- Я не знаю что такое Смерть! На моей памяти не умер ни один знакомый человек, труп я видел только на картинке на курсе истории Оси. - сорвался он - Я не смогу! Я даже не знаю как отличить мёртвого человека от живого, и что надо делать!
--
Конечно не знаешь. - сочувственно улыбнулся старый служитель храма. - Вот уже двести лет никто кроме Избранных не мог прекратить жизнь другого человека, и никто не видел, кроме аколитов храма, как это происходит -- людей просто отправляют сюда, а что уж здесь, никто не знает ... не удивительно, что у тебя такая реакция.
Старик подошёл к Герольду и положил руку ему на плечо:
--
Не волнуйся, я много чего наговорил, часть чтобы посмотреть на твою реакцию и испытать тебя, но никто не заставит тебя идти вниз прямо сейчас и убивать всех подряд. Пойдём. - старик пошёл к выходу из комнаты давая знак Геральду следовать за собой.
Они оказались в маленькой комнате с деревянным креслом посередине. К креслу были присоединены какие то механизмы, и на уровне головы было подобие металлического шлема с проводами тянувшимися к нему.
--
Сначала полагается практика. - Пояснил старик. - Демиург давая Дар предусмотрел и то, что кандидаты будет не готовы, и потому дал возможность с помощью этой священной машины Исполняющему обязанности , временно иметь возможность понаблюдать за другими мирами -- теми, где Смерть действует естественно. Чтобы понять её Суть и , что требуется от Избранного. Садись -- Аколит проводил Герольда к креслу.
Опытными движениями он закрепил руки и ноги Геральда ремнями на кресле, осторожно надел ему на голову шлем и отошёл к стене, положив морщинистую руку на железный рубильник вмонтированный в каменную кладку.
--
Закрой глаза. Готов? Будет больно. - произнёс он и резко опустил рычаг рубильника. Свет в комнате мигнул и тело Геральда мгновенно пронзила невыносимая боль заставляя мышци дёргаться в конвульсиях. Показалось , что вот-вот, и глаза лопнут ,а волосы воспламеняться от неимоверной энергии проходящей через его тело, но секунду спустя он уже не чувствовал боли , так как сознание провалилось в чёрную воронку пустоты оставляя конвульсируещее тело само по себе. Геральд летел сквозь бесконечную пустоту к яркому свету.
***
Исмертивид ,огоньвзжигает,
вбезумныхвзглядахбосоногойсмерди.
Ктонакостре, тотгрузгреховвозьмётихвад
Вчёмразница? Издесьитам - однилишьЧЕРТИ! - в экстазе прокричал Мануэль перед тем как сильные руки палача успели вставить ему в рот вонючую тряпку кляпа. Глаза смертника были завязаны, но он и так мог представить себе что происходит вокруг.
Жалкие черви, они все пришли посмотреть на его кончину. Словно это был какой-то цирк и вот вот должны были показать диковинного уродца который своими неуклюжими кульбитами рассмешит толпу. Что может быть смешнее жалких страданий человека и агоничных криков аккомпанируюемых запахом горящей плоти. Черти! Все они здесь, прокляты, одержимы. Жалкая пародия на людей! Скольких из них он убил? Сорок, пятьдесят? Сто? Он не помнил лиц всех своих жертв. Они были всего лишь скотом, который он отслеживал, подкарауливал и убивал. Всего сотня этих тварей погибла от его рук... как мало, и как много их ещё здесь осталось, незавершённой работы! Но это и не важно, они и так в Аду. Это он, выполнив свою роль, должен был пройти очистительный ритуал огня и покинуть эту клоаку, оставив эти живые каркасы догнивать в ожидании последнего суда.
Как он их казнил? Резал глотки, душил, закапывал заживо, заставлял убивать друг друга, сжигал, топил, снимал кожу, отдавал на растерзание собакам, сажал на кол, четвертовал . Всё и не упомнить. Детей, женщин, стариков -- пощады не было ни для кого. Он не Судья, всего лишь Палач ведомый Всевышним. В чём были их грехи было не его заботой, Он всего лишь делал то, что от него требовалось. Выносил в исполнение приговор. Грациозно, изящно, продуманно -- поймать его удалось только после сотни трупов и то, благодаря случайности.
И на что хватило этих плебеев? Всего лишь сжечь его публично. Жаль что он уходит так рано, он бы хотел закончить свою работу,. Но ничего. Рано или поздно Смерть пожнёт их всех!
Толпа завороженно следила как Мануэля привязали стоящему на куче хвороста столбу и Прокуратор начал зачитывать приговор.
Вот ,рука палача, держащая в руках зажжённый факел опустилась, и куча хвороста облитая смолой вспыхнула снопом искр, и за несколько секунд фигуру смертника обьяло беспощадное пламя. Сквозь яркое пелену гибельного огня, было видно ка его тело судорожно задёргалось, словно в нестерпимой боли -- тряпка служившая кляпом выпала изо рта смертника и сквозь звук лопающейся кожи над толпой пронёсся другой страшный звук, исходивший из груди сжигаемого убийцы.
Мануэль хохотал.
***
Герольду казалось что он находится в этом странном месте между мирами уже вечность. Сначала, когда он очнулся, перед ним являлись картины, судя по всему из других миров -- видения: войны, убийства, казни, мир, рождение, болезнь, боль, и опять смерть. Беспрерывный круг мучительных сцен -- из разных миров, разных времён, с разными людьми: абсолютно не связанных но в то же время неуловимо схожих.
Потом и видения исчезли. Остался только он сам, посреди безграничной серой пустыни. Сжав руками колени он сидел на холодной земле, смотря в пустоту и стараясь не думать о том что видел. Не думать вообще. Позабыться. Заснуть. Исчезнуть. Он видел что ему предстоит, какую роль он обязался на себя взять - и сломался. Он не был готов к этому. Стать смертью, нести смерть. Завершающим звеном в цикле жизни.
Машина Демиурга ошиблась! Он не мог быть Избранным! Лишь бы это роль выпала кому то другому...
Прямо перед Герольдом раздался хлопок и из ниоткуда на землю свалился одетый в лохмотья мужчина с повязкой на глазах. Герольд в страхе отскочил в сторону и осторожно взглянул на вновь прибывшего. Нежданный гость поднялся с земли и первым делом ощупал свою кожу и волосы, словно проверяя на месте ли они. Он явно был удивлён, но отлично держал себя в руках, в отличии от Геральда, который в нелепой позе застыл в нескольких метрах от него.
Незнакомец резким движением сорвал повязку с глаз и осмотрелся. Остановив взгляд на Геральде он вызывающим голосом спросил:
--
Ты Смерть?
--
Геральд не знал что происходит, но послушно кивнул.
--
Я представлял тебя иначе...
--
Я новенький... - смутился Геральд. Незнакомец взглядом показал что ждёт пояснений, и Геральд был вынужден в вкратце пересказать ему свою историю.
--
... и вот теперь я тут.. отправленный святой машиной для "обучения"... и всё же я не могу! - голос его сорвался. - Машина показала мне гибель тысяч людей , я видел их всех в момент смерти, видел как это происходило... и все же я не готов сам выполнить эту роль! - Геральд не сдержался и тихо заплакал.
--
В моём мире я не видел смерти. Я её не понимаю. Это так страшно. Я так и не понял, что же на самом деле это значит -- умереть!
Незнакомец подошёл к Геральду и успокаивающе положил ему руки на плечи.
--
В смерти нет ничего страшного. Поверь. Это жизнь является адом, чередой бесконечных страданий и мук. А смерть всего лишь избавление. Поверь мне, я только что прошёл через Смерть, в этом нет ничего ужасного
--
Правда? - поднял глаза Геральд -- Вы умерли? А кто Вы?
--
В некотором роде, твой коллега. - усмехнулся пришелец.
--
Вы испытали Смерть? Как это, умереть? Что вы видели? Что вы чувствовали? Что там, за гранью?
--
Позволь я тебе лучше покажу -- улыбнулся незнакомец, крепкой хваткой смыкая руки на шее Геральда.
***
Старик Аколит ещё раз проверил таймер, и убедившись, что должное время прошло, отключил святую машину и принялся отвязывать от кресла бессознательного Геральда. Видя, что тот всё ещё в отключке он с трудом нагнулся, чтобы подобрать с полу ведро с ледяной водой, и выплеснул его на голову Геральду.. Секунду спустя тот несколько раз моргнул приходя в себя и медленно открыл глаза, странно изменившимся взглядом осматривая помещение.
--
Ну как? Ты Видел? Ты Готов? - допытываясь результатов сеанса спросил сидящего в кресле человека старик.
--
О Да! Я готов! - хищно усмехнулся Мануэль , резким движением отламывая от странного агрегата у кресла железный штырь и втыкая его в горло старому аколиту.
--
Знакомься! - прошептал он смотря в гаснущие глаза старика -
