Аннотация: БРОНЗОВЫЙ ПРИЗЕР НА УУ-9, ПЕРВОЕ МЕСТО В ГРУППЕ
После ядерной войны мир вернулся в каменный век.
Но учитель, шутя, его называет веком металлолома.
Никто не смеется. Металлолом нарасхват.
Мало кому удается найти среди развалин пару уцелевших гаек.
Механик объявил нешуточную награду за мелкие детали, и во время праздников жрец выдает взрослым добавочную дозу некро, а детям право на дополнительный черный шар.
Так мы и выживаем.
- Надо радоваться, что все человечество до сих пор не вымерло, - повторяет учитель каждый раз, когда Джо задает вопросы.
Человечеством он называет горсточку людей, живущих среди развалин.
Метла войны разрушила мегаполис до основания, но некоторые семьи выжили.
Мор - главная проблема живой зоны. Но жрец умеет с ним справиться. Каждую лунную фазу старики получают 'некро'. Так называется прививка от мора. С виду некро напоминает комочки крысиного фарша, но церемония вкушения - настоящий праздник.
Когда рождается новая луна, звучит сирена, старики бросают работу и спешат на площадь.
Они выстраиваются в круг и начинают хором читать гимны. Читают, пока четверо прислужников жреца выкатывают на площадь Рогатую Млечную Мать.
Колеса громко скрипят, пока мать устанавливают в самый центр площади, а потом жрец поднимает руку и наступает торжественная тишина, люди перестают ерзать и покашливать, все ждут чуда.
Когда Млечная Мать открывает большие огненные глаза, из ее рта извергаются клубы черного дыма. Она оживает и начинает петь.
Ее песня напоминает вой большой медной трубы, словно невидимый гигант дует в раструб прямо из горячего живота.
- Рогатая мать устроена, как большой медный горн, - сказал очкарик Джо. - Раскаленный воздух с большой силой давит на клапаны. Чуда в этом мало.
Но он не прав.
Никто не способен спокойно дослушать эту песню. При первых звуках люди хватаются за уши и падают на колени. Они не открывают зажмуренных глаз до тех пор, пока Млечная Мать не замолчит. Тогда жрец подносит к ее груди чашу и сцеживает некро.
Потом он обходит по кругу стариков, стоящих на коленях, и кладет по щепотке снадобья в открытые рты.
У стариков нет зубов, это видно издалека. Их руки трясутся, а спины согнуты, словно они постоянно что-то высматривают под ногами. Но дети должны слушаться стариков. Других взрослых не осталось, мор забрал всех.
У детей другие праздники. К лунным фазам приурочен День Героя. Это лотерея удачи. Взрослые в ней не участвуют. Жрец с прислужниками приносит в класс медную урну с шарами, и дети вслепую пытаются вытащить из нее черный шар.
Победителю надевают на голову корону из фольги, усаживают в повозку жреца и увозят в страну победителей.
Однажды мы заметили на лице учителя слезы. Старый Дрис долго смотрел вслед повозке, увозящей Ирму.
- Учитель, куда увозят героев? - спросил очкарик Джо.
Старик часто заморгал, достал из кармана ручку, зачем-то вытянул ее в указку, потом снова сделал из нее ручку, положил обратно в карман и сказал:
- Героев увозят в мир мечты.
- Где находится это место?
- Не слишком далеко.
- Но почему никто не возвращается?
- Обычный мир не для героев. Их судьба - стать защитниками человечества. А, кстати, Джо, ты со вчерашнего дня так и не преклонил колени перед алтарем. Немедленно сделай это, иначе никогда не станешь избранником черного шара.
Глаза учителя сделались холодными и строгими.
- Кто не выучил урок? Было задано пять страниц из 'Гимнов'. Всем двойки! И возлежание без одеял!
Вот за что мы ненавидим школу. За чертову зубрежку. Она мешает нам с Джо до конца выкопать замечательное колесо, найденное в нашем секретном месте. За него мы получим от жреца право на дополнительный шар.
Хочется скорее попасть к друзьям в мир мечты. Жизнь в развалинах порядком надоела.
Но старики заметили, что мы в последнее время подолгу роемся в земле.
- Джо, у тебя на лбу глина. Что ты нашел возле западной воронки? Там мое место, - дед Сухарь изобразил сладкое лицо, и глазки его сразу сделались маслеными.
- Ч-черт, он догадался! - шепнул Джо. - Значит, будет следить. Нужно его обмануть.
Мы несколько раз притворялись невезунчиками, но бесполезно.
- Стариков трудно перехитрить. За некро они расшибутся, - сказал Джо. - Давай сделаем так. Колесо уже шатается. Сегодня я вытащу его. А ты в это время стой на шухере, вон за той обгорелой стеной. И когда заметишь стариков, притворись, что нашел винторез. Как только они бросятся за тобой, кинь винторез и беги домой, а я присыплю колесо щебенкой. Завтра мы его сдадим.
- Ты мозг! - согласился я.
Нам не удалось обмануть Сухаря. Он отобрал у нас колесо и винторез тоже.
- Ладно, сказал Джо. - У меня есть другой план.
В голове моего друга всегда рождалось множество идей, но в этот раз я засомневался, что нам повезет.
- Нам нужно сделать вот что: найдем Рогатую Мать, нацедим некро и выкупим у Сухаря наше колесо.
- Как ты найдешь Млечную Мать? Ее жрецы прячут под землей.
- Она слишком тяжелая. Мы найдем это место по следам от колес.
Джо - голова!
Мы всю ночь ползали в темноте и наощупь искали следы. Они привели нас в дальний отсек метро. Там было светло, жрец развесил на стенах дегтярные светильники.
Млечная мать стояла, еще горячая, словно живая. Ее глаза были закрыты. От нее разило дымом и дерьмом. Вокруг возвышались горы золы. Кто-то аккуратно отгреб их к стене.
- Давай залезем на грудь, - сказал Джо. - Я запрыгну, а ты подашь пакет.
- Давай!
Так и сделали. Джо зацепился руками за край, его ноги заскользили по гладкой поверхности, я помог ему снизу, и он уселся в развилку на груди.
- Здесь крышка, сейчас открою.
Заслонка легко поддалась, и Джо засунул руку по плечо внутрь.
- Пусто! Ни крошки! - сказал он, спрыгивая на землю. - Не повезло нам.
Домой идти не хотелось, решили поискать металл.
- Ну и накоптила! - сказал Джо, ботинком разгребая пепел. - Смотри, что я нашел!
Он подобрал с земли маленькую гайку. По спилу на боку я сразу ее узнал:
- Это ирмина гайка. Она все время прятала ее за щекой.
- Да, это она, - сказал Джо, пожимая плечами. - Она ее потеряла. Но почему здесь?
- А, вот вы где, пацаны! - сзади раздался противный крик. - Опять что-то у меня украли?
- Дед Сухарь! Бежим!
Но убежать мы не успели.
Сухарь повалил Джо, зажал пальцами нос и когда Джо открыл рот, вытащил из - под языка гайку:
- Я так и знал! Да не ревите, пацаны. Не нужна вам гайка. Завтра детская лотерея.
На церемонии перед нами поставили урну.
В ней лежало всего два шара. Черный и белый. Шар героя и шар неудачника. Мы хотели покинуть зону вместе. Но не получилось.
Кто-то из нас уйдет первым и тогда на зоне останется всего один ребенок.
Лучше бы это был Джо. Он умный, ему легче спрятать еду от стариков. Если он не умрет до следующей церемонии, то обязательно вытянет последний черный шар.
И тогда мы с ним встретимся.
Моя рука нащупала на дне урны два шара. Один мне показался теплее другого. Я вытащил его.
Черный!
- Пока, Джо! Я буду ждать тебя!
Жрец поднял меня, усаживая в повозку перед собой.
Джо, нахмурившись, отвернулся. Он все еще держал в руке белый шар.
Он ненавидел меня.
- Джо, всего лишь до новой луны! Мы встретимся, вот увидишь!