Аннотация: NB: После того, как на автора упала сосулька, причинив ему контузию, в голове автора что-то зашевелилось. И это хорошо :) Желание уйти восвояси превышало все разумные пределы и плескалось через край.
После того, как я озвучил свою принадлежность к шизофреникам, взгляды телохранителей резко приобрели одинаковую полярность, и я прямо видел, как некоторым идейным товарищам не терпится проковырять в моем черепе дыру, чтобы вытащить оттуда остальных идейных товарищей.
- Мозги не отдам, - строго сказал я и на секунду почувствовал, что мне бы как раз и хотелось чьи-то мозги сожрать. Желательно - через ухо.
- Нам не нужны твои мозги целиком, - почти ласково сказала Тёгряш. - Нам нужны те, кто в них.
- Не отдам, - повторил я.
- Молчать, - обычным тоном сказал Талеон. - Все встали, прекратили падать в обморок, - он послал желчный взгляд в сторону моих темен, - и ушли отсюда.
- Я так и знал, что тут есть милиция, - я оглянулся, уже наяву видя суровых милиционеров на дохлых лошадях и с каким-нибудь неимоверным оружием усмирения наготове.
- Пока что я всех отвела назад, - пожала плечами Тёгряш.
Молчаливо выразив глубочайшее презрение к нашей пустой болтовне, Талеон развернулся на месте и целеустремленно зашагал в одном ему известном направлении. Зеленые, но не утратившие командного духа телохранители двинулись следом.
Психологическая гибкость Талеона сотоварищи меня поражала. Первый только что выяснил, что против его величественной персоны был затеян мировой заговор и потерял подавляющую часть личного состава, а вторые пережили моментальный личностный апокалипсис - но вот уже все бодры и готовы идти куда-то вперед, оставив за спиной дымящиеся руины. Потрясающая стрессоустойчивость. Таблетки бы делать из этих людей.
Я сделал первый шаг, и меня опять повело вразнос. Хвосты, лапы и крылья смешались в чудовищную кашу, и я задергался от невозможности использовать все сразу. Каждый телохранитель яростно перетягивал одеяло на себя, заставляя меня изображать вялотекущий приступ эпилепсии. Оклемавшаяся было троица моих невольных напарников вновь сделала предсмертные физиономии, и тогда я жутким усилием воли взял себя в руки, а так же крепко потряс за фигуральную шкирку.
- Быстрее давай, - задержавшийся рядом Сиян озвучил всеобщее нетерпение. - Тебя тащить что ли?
- Иду уже, иду, - просипел я, распихивая виртуальных оккупантов по уголкам сознания, и поспешил на пару с бородачом догнать уже далековато ушедшего Талеона.
Привычно заняв место за талеоновым плечом, я начал вслух строить предположения, почему здесь так тихо, как скоро граждане очнутся от гипноза и поймут, что их использовали, а так же где мы будем жить, и как скоро выберут новый Совет. Заодно меня волновало, нельзя ли в этот совет пролезть на взятках и угрозах.
Молчаливые каменные дома, стискивающие узкую улочку, казались брошенными в разгар активного огородничества. Распахнутые окна и двери, валяющиеся ведра и тяпки, корзины какие-то... Посреди улочки неуверенно кружил моллюск, то и дело теряющий равновесие, но восстанавливающий его за миг до падения.
Талеон оглядывался с автоматизмом некого следящего устройства, и явно сканировал взглядом ближайшие дома, видя сквозь стены не только всех проживающих там людишек, но и их грязное белье в придачу. Мои умопостроения спаситель мира (миров) игнорировал с великолепным хладнокровием.
- Смотрите какой умный, - свистящим шепотом изгалялся Юрик за моей спиной. - Заметил он... Зоркий глаз! Кажется, кто-то держит нас за идиотов.
Я молча и пока что тщетно показывал ему кулак. Милиция появляться не спешила.
- Эй ты... - обернувшись на очередной, ядовитый до окисления пассаж, я хотел ответить как-нибудь достойно, с применением зоологически-сексологических терминов, но открывшееся за спиной видение превратило мои намерения в пыль. - Ооо... - я вытянул палец и забыл закрыть рот.
- Что? - все еще раздраженно спросил Юрик и тоже обернулся. - Ого...
Башня рушилась. Неслышно, деликатно и неумолимо осыпалась мелкой пылью. Тишина дико обезлюдевшего города еще несколько мгновений нарушалась лишь громким дыханием еловых волков, а потом пришел гул. Плотная и горячая волна воздуха накатила на нас, обдала грохотом, пылью и жаром - и исчезла. Чисто выметенная улица вновь застыла в торжественном молчании. Моллюска куда-то унесло.
- Скажите, а сам город так распылить можно? - поинтересовался я.
- А вот теперь сюда и впрямь завернет охрана, - резюмировал К'сел.
Мы заторопились. Волки бежали впереди, непрерывно крутя головами, следом шлепал жуткий заяц, и даже Талеон прибавил шагу, энергично отмеряя аршины суверенной городской брусчатки.
- Хрень зеленая, тут и смыться-то некуда, - пропыхтел Сиян. - Ни одной трещины! Как после войны!
- После какой войны? - тут же насторожился я.
- Да была тут одна... Орали, мол, не нужны нам трещины, это явление вредное и разлагающее... А сами-то... Тьфу!
- Ну? - я на ходу толкнул его локтем. - Чего дальше?
- Некоторые умники ядом трещины заливали, - Сиян взъерошил бороду пальцами, выбивая пыль. - Думаешь, земле такое понравится?
- Не знаю как земле, но домам явно все равно, - указал я на некоторое несоответствие.
- Дома тоже из земли растут, - Сиян посмотрел на меня как на умственно отсталого. - Ты бы хоть книги какие про Шолым почитал для общего развития.
- Ага, уже бегу в библиотеку, - кивнул я. - Только сначала репетитора найму, чтоб было кому со мной основы грамматики и фонетики изучить. Денег одолжишь?
- Нуу... - Сиян еще раз поворошил бороду. - Ну это я не учел.
- Ты дальше рассказывай, не отвлекайся, - раздосадовано сказал я.
- Короче говоря, стали появляться целые мертвые земли, - Сиян вгляделся себе под ноги, будто пытался там разглядеть пресловутые мертвые земли. - Отравленные целиком, не только в трещинах. Там ни жить нельзя, ни ходить по трещинам, само собой. Вот здесь словно же самое... И как они тут живут-то теперь?
- Познавательно, - буркнул я, следом за Талеоном выворачивая на очередную улицу и припоминая, как кто-то совсем недавно распинался насчет абсолютной приспособленности к безтрещинному проживанию. И в следующее мгновение едва не ткнулся носом в затылок товарища Райаля.
Шагнув в сторону, я посмотрел вперед после чего резко решил, что полиция, пожалуй, была бы и получше.
Не слишком далеко плотной стеной стояли люди. Я могучим усилием напряг зрение и с грехом пополам получил приближение, почему-то слегка перекосившееся и мутноватое. Жажды терзать и грызть супостатов на лицах населения написано не было - больше всего они напоминали невыспавшихся зомби.
- Что-то я не пойму, - задумчиво сказала Тёгряш. - Я же всех по домам развела. А ну...
- Стой! - рявкнул Ара, но опоздал.
Маршал вскинула руку, и бессознательные граждане сдвинулись с места.
- Назад, - вслух произнесла Тёгряш. - Я же сказала - назад.
- Нельзя отдавать замороченным несколько приказов подряд, - уже спокойно произнес Ара. - Все наоборот выходит. Это тебе не подготовленные войска.
- Тебе-то откуда знать? - огрызнулась Маршал.
- Я продал столько людей, сколько некоторым и не снилось, - ответствовал экс-работорговец.
Несмотря на перепалку, все организованно пятились, и наверняка вскоре допятились бы до прискорбно опустевшей площади, если бы Талеон в который раз не взял дело в свои руки.
- Не можете развернуть, так отгоните, - приказал он, обращаясь ко всем разом, а потом перевел взгляд на меня. - Или вообще сделайте с ними что-нибудь страшное.
- Не буду, - уперся я, аж остановившись. - Это противоречит моим принципам.
Талеон шагнул ближе и положил руку мне на плечо. Крепко, по-товарищески.
- Вы мне нужны, - медленно выговорил шидха.
"Даааа!" - завыли телохранители в бешеном экстазе.
- Хрен, - возразил я, с ужасом ощущая, что сейчас тоже завизжу от радости услужить.
- Хорошо, - неожиданно согласился Талеон и опустил руку. - Тогда дорогу мы прогрызем.
До сих пор молчаливо кружащие рядом еловые волки дружно оскалились, явив на синий свет сияющий набор разнокалиберных клыков, резцов и прочих моляров.
- Нет! - еще никогда в жизни я не менял точку зрения с такой скоростью. - Согласен!
- Тебе надо всего лишь разбудить их, а потом испугать, - сжалилась Татьяна, однако предусмотрительно шагнула назад еще дальше и ненавязчиво скрылась за спиной Сияна. Тот расправил плечи и бороду.
- Покричать, - подсказала Татьяна из-за своего укрытия, - Йолька умеет. Сделай как он.
- Если я и держу всех в голове, то это не значит, что я резко стал всемогущ, - с мрачным отчаянием сказал я, но все-таки послушался. Если уж телохранителям не терпится повесить на меня все свои лапы и хвосты, то пусть и магией поделятся.
Я сосредоточенно сложил руки на животе, глубоко вдохнул, с натуральным шорохом расправив увядшие легкие, и понял - не смогу. Мысль о том, чтобы завыть на всю улицу диким голосом, казалась в высшей степени недостойной. Йолька затаился и признаков активности подавать не желал. Горожане шли, неумолимо сокращая расстояние.
"Вылазь", - мысленно приказал я, воображая крючковатую пятерню, тянущуюся в яму за псевдофинном.
Телохранитель просто так не давался, и пока я там шарился, мы отступили еще на пару десятков метров. Талеон впился в меня взглядом, словно хотел изничтожить на месте. Я мысленно оскалился и накнец-то сцапал Йольку. Тот брыкнулся и недолго думая выдал все свои способности, транслируя глас вещий посредством меня на всю округу.
С моей точки зрения я просто открыл рот, но мерно идущие люди от неслышного йолькиного крика начали оседать и увядать, да и сам я испугался, увидев, как дрожит пространство. После этого я поспешил прихлопнуть звук обеими руками.
- Не то! - завизжала Тёгряш в навалившейся тишине. - Слишком низко!
- Чего? - переспросил я, отняв ладони.
- Низкий звук! - рявкнула маршал, а потом взяла себя в руки. - Ты их убьешь. Тональность выше.
"Козел!" - переадресовал я претензию телохранителю.
- Мы обречены, - хладнокровно заключил Сиян.
Талеон ничего не сказал, лишь презрительно покосился на меня, а Веймо еще и обкусал взглядом.
Пожеванный, но непобежденный, я призвал Йольку к порядку и снова открыл рот.
На этот раз звук пошел правильный, и толпа всколыхнулась: люди начали осоловело оглядываться и перекашиваться физиономиями. Продолжая вещать на мерзкой неслышной ноте, я попробовал добавить в свои интонации ведущую ноту "молоко убежало, молочайники не доены!" и с огромным моральным удовлетворением узрел, как до сих пор панически топчущиеся на месте граждане внезапно обретают некую истеричную сосредоточенность.
В следующее мгновение все кинулись по своим несомненно важным делам. Над улицей взлетел гомон, крики, ругань и местами даже традиционное бабье завывание. Бурлящая река обтекала нас со всех сторон, люди нещадно пихались, и никому из них до нас не было абсолютно никакого дела. Хотя я бы на их месте, завидев кого-то с молчаливо искаженной физиономией, сразу бы задумался о чем-нибудь. Запараноил бы. Вычислил стройную взаимосвязь и вооружился дубьем.
Где-то что-то затрещало и с грохотом осыпалось.
- Бавуха, дай этому человеку хоть немного мозгов!
Хотя сказанное и должно было прозвучать риторическим воззванием к мирозданию, но из-за шума Веймо прокричал это, как впередсмотрящий, обнаруживший атолл с папуасами.
- Отвали! Я за две дюжины человек подрабатывать не собирался! - гаркнул я в ответ, отгораживаясь локтями от воинственных старух, прущих какие-то гигантские корзины. Дохлых лошадей, что ли, контрабандой переправляют... - У меня еще ни одного выходного не было!
Невроз, невроз. Всюду стрессы и нездоровый психологический климат. Никаких условий для гармоничного самопознания и смирения с обстановкой. И даже галоперидолу взять негде.
Пробиваясь по клокочущим людским варевом улицам, мы сумели вырваться в более-менее спокойную часть. Похоже, здешние жители успели разбежаться по домам, проверить молоко и молочайников, а так же еще что-нибудь проверить.
- А между прочим, - отстраненно произнесла Татьяна и резкими движениями пригладила растрепанные волосы, - стены-то нет.
Я до сих пор смотрел исключительно по сторонам, дивясь на многочисленные синюшные кустарники с черными ягодами, гроздьями свисавшими из фиолетовых пучков-черенков. Почувствовав напряжение, скрывавшееся в ее словах, я наконец-то поднял взгляд. Той самой циклопической стены, которая возвышалась едва ли не до неба, действительно не было. Будто испарилась, не желая никого пугать грохотом и треском падающих камней.
- Сначала башни рушатся, потом стены в неизвестность пропадают, - я оглянулся на приотставших телохранителей. - Есть ли связь? И есть ли связь с теми, кто сейчас мрачно стоит у нас за спинами?
Телохранители молча развернулись и встали в жидкую заградительную цепь, видимо, свято веря в действенность предупредительных выстрелов в голову.
Ситуацию неожиданно исказил гнумий. Идя самым последним, теперь он оказался первым бастионом на пути у запрудивших выход горожан.
- Без тебя знаем, волосатый! - рявкнули из толпы. - Вы за это ответите!
- Почему это мы? - Вассэль подбоченился характерным жестом, означающим, что в гнумии сейчас проснется скандалист. - Я под нее не копал и с молотком по ночам не вредительствовал!
- Мы все знаем! - выступил еще один представитель народных масс. - Как вы весь Шолым едва под откос не пустили!
- Я пустил? - негромко переспросил Талеон.
Металлические полосы засветились сквозь одежду. Волки подобрались.
"Я, чиндан, убивать", - заботливо предложил заяц.
"Пока рано. Народу маловато для геноцида, - кровожадно отозвался я. - Младенцев и стариков тоже недостача".
На взгляд озверевшего телохранителя толпа была действительно смешной - человек пятьдесят, заполнивших узкую улицу. И хоть бы одна сволочь в окошко высунулась посмотреть, по какому поводу тут шум и гам.
- Между прочим я предлагаю отступить, - пробормотал Стас. - До того как выяснится, что башня Совета рухнула.
Я покосился в сторону. На лице Талеона отразилось ослиное нежелание куда-то постыдно бежать.
"Я, чиндан, не понимаю, - пожаловался заяц. - Почему нет стены? Есть ограда"
"Заяц говорит, есть стена", - тут же наябедничал я Талеону.
- Сейчас мы пойдем и проверим, есть ли стена, - прохладно сказал Талеон, обращаясь к ропщущим гражданам.
- Ты что, слепой? - вперед шагнула, вернее, протолкалась высокая женщина, смутно напомнившая мне Клиц. - Нет стены, только пустое небо!
Райаль смерил ее взглядом закоренелого шовиниста, развернулся и очень неторопливо направился туда, куда мы и шли изначально. Подчиняясь зову, телохранители устремились за ним. Я со своими друзьями по несчастью оказался в замыкающих. Спустя три шага я услышал, как за спиной начинается движение.
Сопровождаемые подозрительным и недружелюбным эскортом мы шли между насаженными в палисадниках деревьями, укрывшими улицу настоящим бирюзовым куполом. Впереди маячили все те же истерично разросшиеся деревья, а сама улица поворачивала.
Прямо за поворотом улица снова прихотливо вильнула, и я наконец-то увидел... стену. Которая как бы рухнула. С виду она была самой что ни на есть натуральной, хотя и укоротившейся метров до пяти.
- Ну что, есть стена? - Вассэль опередил Талеона, буквально выстрелив вопросом.
- Разве это стена? - немного неуверенно отозвалась самозваная предводительница.
Далее события стали развиваться со скоростью размножения бактерий.
Чиндан кучно подцепил волков своими страшенными лапами, присел и внезапно прыгнул строго вертикально, будто им выстрелили. Телохранители синхронно кинулись на штурм препятствия, явно снасильничав над пространством и временем с помощью магии, потому что оказались наверху в мгновение ока. Стас одной рукой схватил гнумия за волосы, а другой - Ару за плечо, после чего побледнел и посинел, резко шагнул назад и втянулся в стену, утащив с собой товарищей.
- Удирают же! - взвыли в толпе свидетелей.
Талеон, похоже, столкнулся с трудностями. В его положении карабканье по стенам было неуместно. Вообще-то я давно приметил за ним странность несоответствия, но не придавал этому особого значения, пока многоголовый, стозевный и лаяй демон толпы не приготовился больно кусать меня в задницу. Так вот, Райаль Котла постоянно выпадал из окружающего его пространства. Он казался слишком вещественным и передвигался так, будто безжалостно прорезал собой действительность. И та сдавалось, отступала, пропускала человека с холодными глазами. Разумеется, при такой постановке вопроса ни о какой излишней беготне, прыжках и карабканьях речи не шло. Слишком монументален был для этого великий шидха, владелец полного цуглула и далее список званий прилагается.
- Бей их! - рявкнула женщина.
"Вверх!" - скомандовал Фэдди, решительно выпихивая меня на задворки сознания.
"Вверх!" - скомандовали еще двадцать четыре телохранителя, устремляясь к Талеону.
Не помня себя, я сграбастал Райаля в охапку, насколько так можно сказать о том, чей размах плеч превышает твой собственный, и прыгнул с места. В спине что-то омерзительно хрустнуло, а потом я узрел красивое разноцветное сияние и свою длинную тень, легшую на стену.
В памяти снова всплыл анекдот про казенную форму и тут же испуганно растворился, когда я понял, что сейчас грохнусь вместе с нелегкой ношей прямо за стену. Мои спутники и животная часть Талеоновского сопровождения уже обосновались там, но вид острых каменных обломков мне не понравился. Впрочем, их было преступно мало для разрушения циклопической ограды. Я брыкнул ногами в воздухе, в спине снова послышались неположенные звуки - на этот раз для разнообразия захлюпало - и я довольно ловко приземлился на гребень, всего лишь подвернув ногу.
- Аххх... тыы... - выдавил Талеон, упираясь мне в грудь локтем. - Ребра... сскотина...
В качестве ответа я прочавкал что-то испугавшее даже меня самого, поскольку звуки эти принадлежали как минимум трем разным типам голосовых связок. Разжав руки, я отступил, закрыл глаза и вновь пережил незабываемые ощущения размазанности по всем четырем измерениям. Кажется, какая-то сволочь из доставшихся мне оккупантов обладала хроновертельными способностями.
Видимо, я собирался уже грохнуться вниз, потому что меня схватили за плечо и потянули. Я слепо шагнул куда тянули, и только потом снова решил посмотреть на мир. Мир в лице горожан орал и бесновался. Вопли стояли над синими кущами и старательно привлекали внимание тех, кто живет в этих симпатичных трехэтажных домах на четыре семьи.
- Жители города! - хорошо поставленным голосом обратился Талеон к бурлящей внизу общественности. - Я - последний шидха империи! Последний держатель мира!
Голос его разлетелся над улицей как при хорошей аппаратуре. Видно, опять кто-то из телохранителей нахимичил что-нибудь эдакое. Великая магия микрофона.
Шум довольно быстро смолк.
- Держатель, как же! Почему наша стена развалилась? - гаркнул кто-то из самых громкоголосых. Я вытянул шею, разглядывая крикуна получше. - Это все вы виноваты, уроды!
- Рабовладельцы поганые! - поддержал его кто-то. - Зажрались, твари, даже хазр против вас поднялся!
Я покосился на Талеона и увидел, как он потемнел лицом.
- Все мы умирали из-за вас, - четко сказал он. - И из-за нашего мира. Разве Совет не говорил вам об этом?
- Но теперь у нас нет трещин и стен! Как мы будем жить? - теперь к мужской беседе подключилась и пресловутая лидерша. - Ответь нам, держатель! Что ты можешь?
- Стена стоит? - холодно поинтересовался Талеон.
Разрозненные выкрики демонстрировали плюрализм народа в этом вопросе. Кому-то казалось, что стена все же есть, кто-то талдычил про ее несомненное отсутствие. И те, и другие были недовольны.
- Я остался один, и я отвечаю за наш мир перед всеми вами! - Талеон возвысил голос и сам будто прибавил в росте. - Поэтому я отправлюсь в свой последний поход!
- Что он несет? - краем рта поинтересовался я у Юрика. - Бред какой...
- Ты ничего не понимаешь в психологическом управлении, - прошипел тот в ответ. - Смотри и учись.
- Куда ты пойдешь? - крикнули из толпы. - Почему ты нас бросаешь?!
- Вот она, людская двуличность, - пробормотал я себе под нос, - то он злодей, а то без него жить неможно.
- ...даже за край света! - закончил свое пылкое обещание Талеон. Он определенно владел какими-то загадочными средствами по усмирению буйствующих народных масс. - Однажды наши стены вновь встанут до неба! Я клянусь!
В наступившем молчании отчетливо звучало "докажи нам, что ты можешь выполнить обещание".
- Я, Маршал Империи, клянусь! - Тёгряш отвела руку в сторону, и в ней материализовался огромный штандарт, видимо, олицетворяющий величие той самой империи.
- Я, Паучий Дух, клянусь! - Юрик развесил перед собой сияющую паутину.
- Я, Отец Молний, клянусь! - К'сел вскинул над нами потрескивающие электричеством дуги.
- Я, Хозяйка Игл, клянусь! - добавила Татьяна, вновь превращаясь в подобие диковинного ежа.
- Я, Первый Кузнец, клянусь! - увесисто завершил представление Сиян, обеими руками поудобнее перехватывая свой инфернальный топор.
Я, случайно угодивший в эту дурную кашу, неистово и совершенно по-черному завидовал умению нагнетать момент. Наверняка так могли бы выглядеть древние герои в момент запечатления для потомков. Еще не помешали бы лучи cолнца, но местное солнце исправно поливало всех разве что мертвецкой синевой.
- Если ты сейчас ничего не скажешь, момент пропадет зря, - процедила Татьяна, позванивая иголками.
Секундный приступ лихорадочного раздумья выродился в должный пафос:
- Я, охрана упокоенная, обещаю защищать Райаль Котла до конца света. И после него тоже.
Кто-то из внутренних телохранителей подсуетился, и в момент произнесения этих слов мой голос звучал... ну как шелест бинтов мумии, восстающей из заполненного песком Черной Пустыни саркофага. Очень громкий и зловещий шелест.
"Достань меч, дурень", - прошептали в голове.
Послушавшись, я дернул чудесным образом не покинувшее меня оружие, и в невыносимой торжественной, благоговейной тишине скрежет железа прозвучал Не Менее Зловеще. Фэдди хотел добавить туда радужного сияния, но Аарук его перебила, и с зазубренного лезвия выразительно потянулись вязкие черные капли.
Да, да, очень замечательно, все светлые и героические, и я как необходимый контраст выступлю в роли монстра, который во славу хозяина низвергнет все мировое зло в пучину разврата и порока... тьфу, просто низвергнет и потопчется. Я почти с ненавистью посмотрел на застывших внизу горожан, испытывая острое желание на них плюнуть. К тому же от стараний телохранителей у меня началось какое-то жжение прямо в диафрагме.
Переваривающие такой набор титулов люди молчали еще долгих несколько секунд, а потом кто-то в самой гуще столпотворения экстатически взвыл. Мгновение спустя неистовые крики восторга буквально взорвали мне барабанные перепонки. Настал миг вожделенной славы. В воздух полетели всякие полагающиеся в таких случаях чепчики, лифчики, шляпы, кружевные подвязки и, если меня не обманывали глаза, чей-то костыль, пущенный уверенной рукой. Неистовое ликование превращалось в натуральную осанну.
Поплескавшись в волнах всеобщего обожания, Талеон подарил миру ослепительную улыбку, взмахнул рукой со сжатым кулаком, развернулся и бесстрашно прыгнул со стены. Внизу его с распростертыми объятиями поджидал чиндан. Следом за Талеоном так же эпично и красиво попрощались остальные, помахав спецэффектами. В очередной раз обзавидовавшись, я шагнул самым последним и мгновение спустя с грохотом приземлился на обломки. За стеной продолжали орать и радоваться. Бавухоизбранного спасителя чествовали по всем правилам, а в ближайшие три дня явно должны были канонизировать. Я прямо-таки видел расцвет популярности: дети, названные по имени спасителя, новые города Котлы и деревни Талеоновки, сто двадцатый элемент химической таблицы - райалит, и, наконец, сорт помидор "малиновый талеон".
- Итак, мы направляемся на поиски, - возвышенно произнес Котла, невозмутимо сидя в лапах зайца.
Телохранители переглянулись и вытянулись во фрунт.
Я сел на землю и у меня случилась истерика. Я орал, что видел всех в гробу, что не желаю таскать в голове кубло нелюдей, что устал метаться по идиотским лесам и полям, что я в конце концов хочу домой. Я залпом обвинил всех во всем и на всякий случай еще немного в кое-чем. Я желчно вопрошал, какие еще географические красоты Шолым нами не оббеганы, и в какой заднице мироздания мы еще не побывали. В качестве итога я пожелал всем сдохнуть от диареи в ближайшие три часа.
- Вообще-то я говорил про мое поместье, - сухо обронил Талеон.
- Мать твою, - только и сказал я.
Первой захохотала Татьяна, к ней с ухающими звуками присоединился Юрик, за ним последовал Веймо, и пять секунд спустя над останками стены стоял безумный, выворачивающий наизнанку хохот. Даже чиндан на своих мысленных волнах веселился почем зря, а волки с повизгиванием крутились вокруг себя, радостно клацая зубами у пушистых черно-зеленых хвостов. Тёгряш опустилась на колени, переходя уже на какое-то бульканье, затем дошла до икоты и финальным штрихом разрыдалась. Юрик раскачивался на месте, схватившись за волосы, и равномерно хохотал, пуча круглые глазищи. Сиян дожевывал и без того обтрепанный рукав. Общая картина психического расстройства складывалась расчудесная.
Не веселился один только Талеон, вставший на ноги, да и я тоже не спешил эмоционально разрядиться, предпочитая вместо этого прогрызать взглядом дыру в шидховом животе. Мысль о кишечном вскрытии более всего удовлетворяла моей жажде мести, пересилившей даже запретительно-охранительный инстинкт.
- Что ты пялишься на меня как рогач, - наконец-то не выдержал Котла. - Лучше бы в чувство их приводил.
Я тотчас задушил на корню все человеколюбивые порывы. Уж насколько я был неконфликтен, но Талеон вызывал у меня стойкую неприязнь и даже полезные советы с его стороны воспринимались остро отрицательно. Это был явно не тот типаж героя-грубияна, с которым в конце можно крепко подружиться, поняв всю тонкую глубину его широкой души. В глубину души Талеона хотелось плюнуть.
Котла тоже не захотел бегать с нашатырным спиртом промеж телохранителей, и мы терпеливо дождались, пока все уляжется само собой. По прошествии некоторого времени рыдания, икания и хохот прекратились, и телохранители приобрели более-менее человеческий облик. Вассэль и Стас доселе дружно рыдающие от смеха в объятиях друг друга немедленно расцепились и уставились друг на друга взглядами, полными неприязни. Ара еще немного повеселился глубоко персонально и наконец понял, что его уже не поддерживают. Последней всхлипнула Тёгряш.
Талеон привычно заложил руки за спину.
- Потом будет разведка в городе, - без всяких прелюдий сообщил он. - Разумеется, больше всего меня интересует моя башня.
Мне показалось, что я уловил, как у Сияна дергается веко. Наверное, ему примерещилось, что Талеон погонит в разведку всех прямо сейчас.
- Мне вот что интересно, - хрипло сказал Юрик. - Как скоро они поймут, что птиц опасаться больше не надо?
- Да плевать, - так же хрипло откликнулась Татьяна. - У них своих забот и так полно, а мы сторожилки для себя выставим.
Разговор происходил уже на ходу, поскольку Талеон не намеревался медлить ни секунды. Я рассеяно прислушивался к оживленному разговору насчет поместья, клювах, запасов и прочей бытовухи, одновременно по привычке подозрительно оглядываясь. Засады мерещились буквально в каждом кусте.
- Кстати говоря, - я вклинился в беседу о преимуществах свежевыращенной клубени перед покупной, явно напичканной гармониками. - А что у вас за титулы такие громкие? За какие заслуги перед Родиной?
- Какие титу... аа, - Веймо засмеялся. - Что мы на ограде говорили? Так это просто выдумка, - обезоруживающе улыбнулся Дыхание Оржаны. - Чтобы больше верили. Хотя я и вправду могу дело с холодом иметь немного...
- Титул есть только у меня, - строго добавила Тёгряш.
Татьяна поморщилась, будто проглотила лимон, и он внезапно застрял в горле, поэтому я предпочел притормозить и уйти на задний план, чтобы меня случайно не зацепило намечавшейся дамской склокой.
До поместья идти было долго, к тому же половину дороги - по лесу. Я окончательно запутался в топографии этого странного мира. Где и как располагались все эти города, деревни и поместья - одной Бавухе известно. У меня осталось стойкое впечатление, что они подло и незаметно короткими перебежками меняют прописку. Города под покровом ночи неистово переползают с места на место, попутно беспорядочно спариваясь и откладывая яйца в виде хуторов. Отдельные поместья - типичные мутанты от кровосмешения.
Однако, несмотря на столь непотребное поведение недвижимости, спустя несколько верхних часов мы все же вышли куда полагалось. Я крякнул и выдал глубокомысленное "мда". Телохранители - как живые, так и засевшие в моей голове, - тоже всячески выразили изумление.
Поместье было раскатано по бревнышку.
Вернее, раскатаны и порублены были вспомогательные постройки, собственно, сама ограда, и как следует перетоптан сплошной элегантный газон, укрывающий землю. Стены именно поместья всего лишь немного подпалены... стекла выбиты... О да.
- Это кто здесь так резвился? - изумленно произнес Веймо. - Пока нас не было, кто-то сюда добрался?
- Кто-кто, - передразнил Талеон, яростно раздувая ноздри. - Вы, кто ж еще. Спасибо этому, - он ткнул в меня пальцем, - любителю попьянствовать!
- Не топчите мою тонкую натуру, - противным голосом сказал я. - Хочу и пью, ладно не колюсь.
- Ничего, - оценил К'сел, помахивая сорванным стеблем. - Хорошо мы тут порезвились... Я узнаю кое-чей гнусный почерк.
- Клювахи разбежались, - простонал Юрик с искренним отчаянием в голосе. - Они же тут плодиться начнут!
- Это, значит, я пойду по вислочки, а меня в три клюва укокошат? - грозно спросил Сиян. - Ты учти, птицелюб, если на меня какая-то твоя паразитка нападет, я...
- Это не птицы, - отрубил Юрик. - Засеки себе на чем хочешь, но желательно два раза.
- Молчать, - размеренно произнес Талеон. - В дом на разведку.
Телохранители моментально подобрались, забыли про птиц, сорняки и прочую ересь, и легкой рысью направились к поместью. Я с некоторым налетом сентиментальности вспомнил, как попал сюда впервые в компании Стаса, как меня встретила Клиц, а потом начало случаться всякое. Неожиданно лента воспоминаний закрутилась с бешеной скоростью, и передо мной со свистом пронеслись все остальные события, вплоть до нынешнего мгновения. Картина складывалась совершенно безумная. Хаотичные метания по всему Шолым, куча неприятностей, сомнительный подвиг во славу мира, снова метания и бурления... Какая тут, к жабам зеленым, ассимиляция в чужую культуру?
- Между прочим, - неожиданно вспомнил я. - А где эти, как их... которые эскорт?
- Церг, - вежливо напомнил Ара.
- Точно, - я посмотрел на Талеона.
- Понятия не имею, - тот слегка пожал плечами, заложив руки за спину. - Если живы, сами ко мне придут. Иней мне до сих пор должен.
- Так ли уж он вспомнит о долгах при нынешнем мировом кризисе? - на всякий случай усомнился я.
- Еще как вспомнит, - Котла неожиданно осклабился по-акульи. - Он еще должен мне собственную ралу.
"Двенадцать лет жизни", - услужливо подсказал кто-то в голове.
Ну естественно. Кто же в здравом уме и по доброй воле станет помогать Котле.
- Эй! - вопль со стороны поместья прервал нарождающийся во мне гневный спич о нерентабельности душевного ростовщичества. Из окна высовывался совершенно довольный жизнью Юрик, сжимающий упитанную и возмущенную клюваху. - Все чисто!
Клюваха заорала со скандальными кошачьими интонациями, и я почти поверил, что там все действительно чисто. Ни одна нормальная скотина не пожелает селиться рядом с таким шумным соседом.
Талеон удовлетворенно кивнул и неторопливо зашагал к дому. Чиндан величественно затопал следом, а потом потянулись уже и мы сотоварищи. Впрочем, радости на лицах не наблюдалось. Гнумий постоянно оглядывался, то и дело хмурясь, Ара сохранял неожиданно высокомерное выражение, а Стас просто демонстрировал мировую усталость всем организмом.
Мы собрались в хорошо знакомом мне янтарном холле поместья. Все же не в силах приобрести некогда свойственный мне оптимизм, я постоянно оглядывался, подозревая стены и потолок в коварном осыпании, а пол - в проваливании. На худой конец сошли бы грибы-людоеды, затаившиеся в кладовках.
- Ну что ж, - Талеон обвел взглядом изрядно поредевшее воинство. - Особых итогов подводить я не буду. Нам всем еще предстоит работать и работать, однако сейчас все могут отдыхать с полным правом. Все свободны.
- Надо же, - прошипел я, глядя в удаляющуюся несгибаемую спину. - Только корпоративных значков с символикой не раздал.
- Ты всегда такой склочный и корыстный? - хохотнул Сиян, от души треснув меня по спине. - Мы живы! Мы дома. Отдыхай, приятель!
Телохранители разошлись. Я не спешил последовать их примеру, потому что совершенно не представлял, что же делать мне? Мне не нужен сон, отдых в целом, не нужно есть и пить... И что остается? Мы наконец-то вернулись туда, откуда начинали, но гармонии с вселенским оркестром я так и не получил.
- Тебе бы мертвой воды поискать, - посоветовал Стас.
Я дернулся на месте, только сейчас заметив, что мои темны никуда не девались. Оружейник был абсолютно прав. А я уже начал сильно сдавать, раз пропустил мимо глаз собственных условных телохранителей. Да еще и Читс неожиданно выдала подробный отчет по моему состоянию. Если верить отчету, все мои способности, наподобие молниеносного передвижения, прыжков, кувырков и пробивания стен пальцем, неуклонно стремились к нулю. Более того - они уже были на нуле, и если бы не телохранительская братия, угодившая в мою эфирную оболочку, я бы уже давно почил под каким-нибудь кустом. Разложился окончательно в расцвете смерти и ненаучных сил.
- Ума не приложу, где она в этом доме, - заметил я, еще раз оглядывая холл.
- Только не надо устраивать путешествие в смертельных и опасных поисках, - поморщился Ара. - Толхату традиционно держат в подвальных морилках.
- Только не надо пороть чушь, - в тон ему ответил Вассэль. - В морилках она теряет свойства куда быстрее, чем в дубовинах. А дубовины хранят в готовальнях.
От обилия терминологии я быстро перестал соображать, в каком именно месте положено хранить мертвую воду, и решил пойти ферзем, спросив об этом у Талеона. Едва я сделал первый шаг, спорщики моментально обернулись ко мне и одинаково подняли брови.
- Идите вы в пень, - буркнул я. - Морилки, дубы... я спрошу лучше.
- Дубовины, - педантично поправил гнумий и неожиданно вновь нахмурился. - Послушай, - совсем иным тоном продолжил он. - А ты можешь меня отпустить... ненадолго? Я в город быстро.
- Да я тебя и не держу, - пожал я плечами. - Без вопросов.
Гнумий расплылся в улыбке и поспешил выскочить из дома. Какая там усталость, какой голод - только волосы звякнули.
- И ты даже не спросишь его, куда он и зачем? - удивился Стас, до сих пор критически разглядывавший снятую безрукавку. Та висела унылым трупиком.
- Жена у него там, - пояснил я. - Кстати вы тоже можете куда-нибудь пойти, если надо. Я вообще-то всем волю дал. То есть я ее и не брал.
- Тю, - Стас, видимо решил, что безрукавку еще можно реанимировать. - Куда мне идти-то. Тут удобнее.
- А мне тем более, - невыразимо скорбно добавил Ара. - Пойду перекусить поищу.
Окончательно оставшись в гордом одиночестве, я подумал, лег на пол, закрыл глаза и настроился на поиск Талеона. Дотянувшись до бетонного сознания Котла, я затрындел о насущном, вбивая в этот бетон дюбели своих требований. Талеон почти сразу среагировал и припечатал меня мысленным посылом "там!" с отчетливо видной красной стрелой. Для идиотов, полагаю.
Повалявшись еще немного, я все же поднялся и побрел туда, куда меня послали. Вспоминая спор работорговца и таверновладельца, можно было сказать, что Ара выиграл. Талеон действительно хранил свои кощеевы запасы в подвале, в огромных ваннах - с виду из мрамора. Накрывали их прозрачные щиты, яро напоминающие часть хрустального гроба. Недолго думая, я спихнул один такой щит, насладился гулким грохотом падения, поскидывал с себя грязное рванье и бухнулся в воду.
В блаженстве ничегонеделания и самоцелительства время пролетело незаметно, и опомнился я только когда меня начали дергать через астрал. Я выкарабкался из ванны, чувствуя себя неожиданно отяжелевшим, и неохотно напялил штаны. Неуемный Райаль Котла уже вовсю играл на чужих нервах, призывая немедленно собраться то ли в музыкальной гостиной, то ли в звуковом салоне - адекватного перевода я не подобрал. Тем не менее, образ Талеона, вдохновенно музицирующего гаммы на фортепьяно, вызвал у меня нездоровое веселье.
Райаль на рояле не играл, а по привычке прохаживался туда-сюда, в этот раз избрав маршрут вдоль широкого арочного окна. Как минимум перекусившие, а с виду еще и выспавшиеся телохранители позанимали удобные места в креслах и на кушетках и приготовились внимать.
- Вот теперь все в сборе, - поприветствовал меня Талеон. - Думать особо не над чем, и потому я пришел к единственному разумному, на мой взгляд, выводу...
- Ну? - не стерпела Татьяна.
- Ближайшие пять лет я буду сидеть тут безвылазно, - мрачно сказал шидха. - А в результате тут будет аморнант для будущих шидх. Я стану первым, кто будет их учить по-настоящему.
- Чего? - каркнул я в тишине. - А честолюбивые планы? Теплое место в Совете? Слава и почет?
- Слава тирана? - Талеон насмешливо выгнул бровь. - Единоличного захватчика? Нет, Зох, я добьюсь своего законным способом. Долго, но верно.
- А я как же? - взвыл я, вообразив бессмертное существование в роли тихого овоща на грядке. Зарастающие жирком телохранители, лысеющий от профессорских трудов Талеон, заросший огород...
- Можно еще тела выращивать, - подал голос Юрик. - Как Унтх Агч, но с использованием мертвой воды. Как раз лет за восемь для наших бестелесных вырастим подходящие - крепенькие, свеженькие.
Теперь уже взвыли телохранители, которых совсем не радовала перспектива сидеть на птичьих правах у меня в голове. Особенно надрывался Фэдди, вопиющий что-то про сезон размножения.
- Мы против, - отрубил я. - Срочно дайте адрес чародея, который всех извлечет и волшебным образом пересадит в какие-нибудь подходящие тела.
По хоровому молчанию я понял, что сказал не самую мудрую вещь.
- Ладно, - я глубоко вздохнул и попробовал успокоиться, но возмущение внезапно вскипело во мне как нелюбимая перловая каша. - Хотя нихрена не ладно! Пути героя и огородика с трагически увядающими помидорами разошлись! Чтоб я еще тут колорадского жука клевал в качестве щадящей психотерапии!
- Смотрите, у него острый температурный бред, - остроумно высказалась Тёгряш.
Я в свою очередь хотел побрызгать ядом на тему тех, кто в отсутствие товарищей внезапно начал проявлять индивидуальность, однако проявил несвойственное себе благородство и промолчал.
- Хорошо. А чего хочешь. Чего хочешь ты? - уточнил Талеон.
- Я еще не определился. Но я уйму времени бегал с вами куда попало, и теперь намереваюсь бегать исключительно ради себя, - твердо сказал я.
- Прошу извинить меня за торжественность, но по-моему тебе некуда бежать, - сухо сказал Котла. - Скажи на милость, что ты собрался искать? Ты можешь назвать мне конкретную цель?
С вопросом он угодил прямо в больное место и тщательно его посолил. У меня наличествовало только смутное ощущение, что если я уйду от коллектива людей-нелюдей, наделенных парапсихологическими умениями, все устаканится само собой. Тут же прояснится, кристаллизуется и осядет в виде четкого плана действий. Постоянное пребывание в компании, нарывающейся на катаклизмы, угнетающе разжижало мои мыслительные способности.
- Я хочу... найти тех, кто может систематизировать ваше особое искусство, - наконец сказал я под выжидательными взглядами. - Изучить, как вертится ваш мир. Найти что-нибудь про таких же как я.
- А не боишься угодить на разделочный стол? - ехидно спросил Юрик. - Чтобы потом на основе тебя составили парочку учений и исследовательских трудов.
- Юрик, - укоризненно сказал Талеон. - Моя собств...
Не дав ему договорить, я остро выступил на всех доступных мысленных частотах. Слышать что-то про собственность я физически не мог. Пепел Маркса не просто застучал в сердце, а забушевал там пыльным торнадо.
- Мои телохранители не могут попасть на разделочный стол, - недовольно поправился шидха.
- Ага, - сказал я. - Поэтому я и ухожу. На поиски, как Колумб в Индию вместо Америки.
- Инди открыла я, - так же недовольно произнесла Тёгряш. - Какой еще Колумб?
- Ка... - теперь пришла очередь запинаться мне. - У вас тоже своя Индия?
Тёгряш подняла подбородок, и я воочию увидел список открытых ею островов, континентов и атоллов. Чувствуя, что меня опять затягивает в бессмысленную полемику, я выжидательно уставился на Талеона.
- Да иди, если тебе так не сидится, - неохотно произнес он. - Только ведь далеко не уйдешь.
- Искренне надеюсь, что на вас тут никто не нападет, - от всего сердца произнес я. - Желаю счастья в личной жизни и все такое. Всем пока.
Поставив этим решительную точку в разговоре, я развернулся на месте и устремился к выходу Единственное, что хорошего в моем состоянии - это автономность и независимость. Никакой вареной курицы не надо, ни сменной пары носок в чемоданчике, ни спирта для внутрижелудочной дезинфекции.
Спирта, да... Твою ж маму.
Я совершенно забыл про мертвую воду.
Независимый уход превращался в самоубийственный акт идиотизма. Я дрогнул, однако не сдался. Возвращаться обратно и просить о водичке - то же самое, что расписаться в своей несостоятельности. Лучше потом ночью подвал обворую.
- Остановись, охрана, я тебе хоть карту источников дам! - малодушно апеллировал Талеон.
- Во-во, я так и знал, что откуда-то она пробивается, а мне ее стограммовыми дозами по рецепту выдавали! - вновь задемагогировал я, меж тем быстренько поворачивая назад.
Темная история получалась с этой водой - то ее позиционировали как эликсир бессмертия, продаваемый в килограммах брильянтов за каплю, то она обнаруживалась в чьих-то бочках, как дешевый сидр. То величайшее спасение, то способ помереть с громкими криками и в страшных муках. Этот, как его... - я напрочь забыл, как звали беловолосого типа, одарившего меня татуировками - в общем, ему же вроде грозила долгая и красивая жизнь, но, кажется, с воплем ужаса в финале. Муть и жуть.
Впрочем, меня интересовало только количество мертвой воды в моем личном распоряжении. Хорошо бы всюду возить за собой на веревочке пятисоттонную цистерну с лекарством от смерти.
- А пока я буду ее искать, - невозмутимо продолжил Талеон, - ты можешь помочь с восстановлением хозяйства.
Подняв брови, я попробовал найти на лице Талеона остатки совести. На суровом шидховом челе крупными буквами была прописана тяга к экономической выгоде и дешевой рабсиле в лице меня.
- Так не пойдет, - решительно произнес я. - Могу уйти и без карты.
- Я извиняюсь, - вмешался в разговор Ара, - что значит уйти? Это значит, я опять должен тащиться?