Лисаченко Екатерина Алексеевна : другие произведения.

Ахерон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После большой войны в Загробье затишье. Непримечательный демон по имени Ахерон живет спокойной жизнью, воспитывая младшего брата и - изредка - старшую сестру. Но все изменится, когда в Раю объявится попаданец, ставший жертвой ангельского эксперимента. Чтобы вернуть его на Землю, Ахерону придется вспомнить собственное прошлое... Это история о старых ранах, хрупком равновесии и безрассудной любви. И, конечно же, о семье, потому что без нее никуда.
  Ахерон
  
  
  Вместо предисловия
  
  Короли, пешки, офицеры - все они вздрагивают, когда землю сотрясает очередной толчок. Лампочка под потолком покачивается. Тени на мгновение оживают, вырастая в огромных чудовищ. Пытаются успеть поймать, разорвать, насытиться... Один властный жест возвращает их на свои места. Нечего баловаться, вечер сегодня тяжелый и без них. Воздух так и гудит от напряжения.
  
  - Небо... неспокойно, - она хмурится, глядя в окно.
  - Я чувствую это, ma reine, - он кивает, поправляя съехавшие фигуры. - Равновесие колеблется. Что-то происходит там, наверху. Нам стоит вмешаться.
  - Ты забыл? Мы не можем вмешаться, - задернув занавеску, она возвращается к столу с недоигранной шахматной партией. - Уже давно. Шах. Твой ход, mon dieu.
  
  
  
  Глава 1. И как это произошло?!
  
  Мозг катастрофически отказывался считать произошедшее реальностью. Он, Денис Кабачков, по прозвищу Овощ, а для друзей просто Ден, вышел из университета всего минуту назад, обсуждая финальные экзамены с Тайкой, которой буквально на днях признался в любви. Дома ждали мама, сестра, вкусный ужин и чайник, который он обещал починить, а в кармане лежали деньги, на которые его просили купить молока по дороге. Парень с девушкой переходили дорогу, держась за руки, а потом... а что было потом?
  Он напрягся, пытаясь вспомнить. Какой-то свет, и Тайку надо было срочно спасти, отгородить от него... Почему? Память молчала. Что он сделал? Оттолкнул ее? Да, кажется, так и было. А что за свет? Машина, наверное? Тогда, наверное, сейчас он в больнице?
  
  Это место действительно похоже на больницу. Но почему тогда у врачей были... крылья?! Или ему это просто приснилось?
  
  - Г-где я? - в панике выдавил из себя парень, пытаясь сесть. Еще и кровать неудобная, жесткая...
  - Эй, это что за чушь?! - раздался где-то рядом возмущенный мужской голос. - Кто это? И где Луиза?!
  - Все было сделано так, как вы просили, сэр, - отозвался другой, молодой, почти детский.
  - Разве?! Ну-ка, давайте сюда отчет!
  Последовала короткая пауза, после чего воздух сотряс возмущенный вопль.
  - Вот это вот - что?! Почему тут двадцать три?!
  - Это координаты, которые вы дали, сэр!
  - Тридцать два! В моих координатах было тридцать два! Разве так трудно запомнить?! На что вам объединенные мозги, если они работают хуже, чем индивидуальные?!
  - Извините, сэр, все будет исправлено сию же минуту.
  - Сию минуту? Это так легко не делается! И надо что-то решить с тем парнем, которого вы выдернули!
  - Вы хотите избавиться от него, сэр?
  - Чего?! Вы что, совсем сдурели? Я кто, по-вашему? Я ученый, ясно?! Ученый, а не убийца!
  - Эти слова начинаются на одну и ту же букву, - заметил обладатель детского голоса.
  - Заткнитесь, ко мне это не относится! - его собеседник явно начинал выходить из себя. - И принесите в мой кабинет чертежи из архива, мы начинаем новую разработку!
  - Да, сэр. Как скажете, сэр. Будет сделано, сэр.
  
  Приподнявшись на локтях, Ден смог различить два силуэта за стеклянной дверью помещения. Один, как и ожидалось, был высоким, другой - значительно ниже и тоньше. Но вскоре вторая тень исчезла, а первая, напротив, приблизилась к двери.
  
  Ден поспешил улечься обратно, не желая обнаружить себя раньше времени. И вовремя - через секунду в комнату стремительно ворвался растрепанный молодой человек. Для ученого даже слишком молодой - встреться они где-нибудь в институте, парень принял бы его за студента старшего курса. Судя по развевающимся полам незастегнутого халата, рукам, беспорядочно теребящим каштановые пряди на голове, и закушенной до посинения губе, вошедший безумно нервничал.
  
  - Очки... Где мои очки?! - вскрикнул он, кидаясь к столу, на котором стояли какие-то пробирки. - Куда я успел их деть?! Я же всего десять минут тут был!
  Внезапно Ден заметил, как что-то блеснуло у него в волосах, и не смог сдержать легкого смешка. Очки, которые так лихорадочно искал странный человек, все это время находились у него на голове.
  - Что смешного?! - резко обернулся тот, но, поймав взгляд парня, немного успокоился. - О, ты проснулся?
  - Ага, - Ден кивнул и осторожно сел, мысленно обдумывая, какую глупость он только что совершил. Прежде чем раскрывать себя, стоило бы, по крайней мере, убедиться в безвредности намерений этих людей, переместивших его неизвестно как, неизвестно куда и неизвестно зачем.
  - Ну, слава богу, - ученый провел рукой по лбу и тут же наткнулся на очки. - Я уж боялся, что эксперимент тебя угробил...
  - Какой еще эксперимент?! И где я вообще?! И кто ты такой?!
  - Тише! - тот схватился за уши. - Пожалуйста, не так громко! Я не спал всю ночь, и теперь у меня жутко болит голова. Можешь повторить еще раз, но медленнее?
  - Какой. Еще. Эксперимент?
  - Ох, - очкарик вздохнул, наконец водружая на переносицу свой оптический прибор. Его лицо исказилось, словно от боли. - Ну... ситуация тут пренеприятная. Постараюсь объяснить в двух словах, но прежде, чем ты попытаешься меня придушить, хочу сказать: мне правда очень жаль!
  - Чего жаль-то?
  - Тебя! Это место называется Небеса, или, попросту говоря, Рай! Только, пожалуйста, давай без шуточек про "почему я вижу ангела", они тут всех уже достали.
  - Чего?! - Ден вскочил. - Так я помер?! Ну дела... А мама, сестра?! Что с ними?! Они в порядке? У мамы ведь сердце слабое...
  - Нет, нет! Ты живой, эксперимент изначально задумывался, как абсолютно безвредный! Видишь ли, тут такое дело...
  
   Внезапно все затряслось. Пол заходил ходуном, со стола и из стеклянных шкафов посыпались какие-то пробирки, и воздух наполнился звуками разлетающихся осколков. Оборвав речь на полуслове, ученый резко рванулся куда-то вбок. Краем глаза Ден заметил, как он подхватил на лету здоровенный микроскоп с огромным количеством линз и каких-то дополнительных деталей, призванных, видимо, увеличить мощность прибора. В коридоре послышались крики и топот, завыла сирена.
  - Что происходит? - попытался перекричать весь этот гвалт парень.
  - Эвакуация! Похоже, на нас напали! Надо пробиться к выходу! - ученый бросился к двери, прижимая к себе микроскоп. - Дурацкие черти, их не хватало! Нейтралитет же!
  - Нейтралитет?
  - Потом объясню! Хочешь остаться в живых - беги!
   В коридоре стояла ужасная давка. Множество людей - а может, и не людей, если это взаправду небеса? - все как один, толкаясь, пытались куда-то идти, бежать, прорываться... Странный ученый схватил Дена за рукав и потащил за собой, отчаянно морщась. Похоже, шум доставлял ему ужасный дискомфорт.
  - Куда мы идем? - вскрикнул парень, внезапно осознав, что его тащат в направлении, абсолютно противоположном общему. - Разве выход не там?
  - Для них - может быть, для меня - нет, - сквозь зубы процедил его спутник, рывком распахивая какую-то дверь. - Заходи, быстро!
   Ден ворвался за ним в незнакомый кабинет, оставляя кричащую на тысячу голосов толпу позади. Ученый опустился на колени возле одного из книжных шкафов, поставил микроскоп на пол и принялся судорожно что-то искать.
  - Готово! - вскрикнул он через пару мгновений, поворачивая какой-то винт на стене.
   В следующую секунду раздался громкий скрежет, и стеллаж, рассыпая книги, отъехал в сторону. Ученый поймал несколько толстых и древних на вид фолиантов прямо в воздухе, после чего опустил их на стоящий тут же рядом стол.
  - А теперь беги! - приказал он, указывая на открывшийся проем в стене, за которым голубело небо. - Беги как можно дальше, и постарайся ни во что не вляпаться по пути! Возвращайся, когда сирена стихнет.
  - Но почему?! Что вообще творится?! Кто на нас напал?!
  - Демоны. Попадешься им - я не вытащу, так что советую смываться отсюда!
  - А ты?
  - А я сегодня - начальник отдела, и должен проследить, чтобы из корпуса эвакуировались все сотрудники до единого!
  - Тогда почему ты сейчас здесь, со мной?
  - Потому что ты здесь из-за меня! Слушай, просто заткнись и вали!
  
   Ученый явно был на взводе, так что Ден счел за лучшее побыстрее последовать указаниям. Он бросился бежать, поминутно оглядываясь назад. Солнце нещадно слепило глаза, отражаясь от видневшихся вдалеке прозрачных строений, а белоснежная земля под ногами была до странного мягкой. Парня неотрывно преследовало ощущение, что он находится на огромной подушке. Ученый стоял в проеме выхода, неотрывно следя за его действиями. Внезапно на его и без того бледном лице промелькнуло выражение живейшего ужаса. Ден поспешил обернуться, но было уже поздно. Пузырь, выросший из земли прямо перед ним, взорвался, словно огромный гейзер, выпуская потоки белого пара. В этой завесе просвистело что-то большое, и из дымного столба с оглушительным воем вырвался самый причудливый самолет из всех, какие парню приходилось видеть.
   Этот шедевр инженерии имел форму кривоватой сардельки и состоял из грубых кусков металла разной степени ржавости, сваренных вместе. По виду его обшивка напоминала очень грязное залатанное одеяло, в районе хвоста вращались сразу несколько винтов, а на заостренном носу развевался обрывок белой ткани.
  
   Ден шарахнулся в сторону. Истребитель развернулся и ринулся к земле, выставив перед собой шасси, словно хищная птица в попытке схватить добычу. Не успел еще он коснуться земли, как из кабины выскочила щуплая фигурка и бросилась вслед за парнем.
   Возможно, кто-то заявил бы, что Ден сам виноват, раз не успел удрать. Частично это даже оказалось бы правдой - физкультуру он в годы учебы прогуливал часто и с удовольствием. Однако теперь, когда на него накинулись сзади, повалив на землю, школа оказалась мгновенно отомщена - никто из ее учеников еще не жалел о пропущенных уроках так сильно.
  - Ха! - воскликнул паренек лет тринадцати, выкручивая ему руку. - Попался, ангел! А ну живо объясни, что тут происходит!
  
  - Март! Стой сейчас же! - услышал он внезапно чей-то отчаянный крик. - Ты что творишь?! Это даже не ангел!
  - Чего? - хватка мальчишки слегка ослабла. - В смысле, а кто тогда?
  - Понятия не имею! Вероятно, один из побочных эффектов аномалии! - отозвался голос, исходящий из некого подобия рации, болтавшегося у пацана на поясе. - У него нет ауры! Вообще никакой!
  - А? Это возможно вообще?
  - Да черт его знает! Слезай, живо!
  - Уверен?
  - Делай, что говорят! Бери его и дуй в самолет, дома разберемся!
  - Сдурел?! Он в обморок грохнулся, как я его подниму?!
  - С бо... кхм, высшей помощью, тащи сюда, я не могу управление оставить!
  - Ты издеваешься?! Угораздило же заполучить братца... - недовольно пропыхтели в ответ, после чего Ден почувствовал, что его тянут за ногу.
   Осторожно приоткрыв глаза, он понял, что паренек, стиснув зубы и чуть ли не визжа от напряжения, пытается сдвинуть его с места. Раздался треск ткани, и парень с ужасом осознал, что у него рвутся штаны.
  - Ты что творишь?! Как мы, по-твоему, в трусах его потащим?!
  - Он тяжеленный! Не нравится - иди и сам всё делай!
  - Сделаю! Только штурвал подержи!
  - Да не вопрос!
   Мальчик отпустил штанину Дена, и, пробормотав себе под нос что-то гневное, кинулся обратно к самолету. Парень счел за лучшее пока не вставать. Кто знает, есть ли в этом летательном агрегате дальнобойное оружие? Мальчишке уже почти удалось добежать до кабины, когда он внезапно поскользнулся и с громким, не особо поддающимся цензуре воплем полетел на землю у самого входа.
  - Мелочь, все в порядке? - рации словно прибавили громкость, дополнив ее к тому же изрядной дозой тревоги. - Руки-ноги целы?
  - Не стеклянный, не разобьюсь, - морщась от боли, отрезал тот. - Плечо ободрал.
  - Ну-ка, лезь в рубку, - скомандовал голос. - Ты сегодня на больничном!
  - Чего?! - завопил мальчишка. - Из-за одной царапины? Это не ранение, почему я должен...
  - Потому что я так сказал! В кабину давай, а то интерхелл отключу! Аптечка помнишь, где лежит?
  - Совсем за мелкого держишь?
   Паренек ловко забрался в самолет. Едва он скрылся внутри, как дверь с другой стороны отворилась, и наружу выскочил еще один демон - по-видимому, пилот.
  - Не ангел, значит, но и не демон, - задумчиво пробормотал он, взваливая Дена на спину. - Крис, скорее всего, не заметит разницы... ну и к дьяволу, сам разберусь!
   Легким шагом он направился назад. Ден чувствовал, что его вот-вот перепилит пополам острым плечом. Но, вместо того, чтобы выразить свой протест, парень зажмурил глаза и молчал, не желая, чтобы нападавшие заметили, что он в сознании. Наконец потряхивание, сопровождавшее каждый шаг демона, прекратилось, и на смену ему пришел звук, будто кто-то стучал башмаками по металлу. Похоже, пилот уже забирался в кабину по железной лесенке.
   В следующую секунду Дена швырнули на что-то мягкое и в меру упругое. Снова послышался голос младшего демона:
  - Ну конечно, ты-то вон какой здоровенный - слона утащишь, а я маленький! На что он нам вообще сдался?
  - Неважно, - оборвал его старший. - Заводи мотор, мы возвращаемся.
  - Чего? Уже?! Но мы только прилетели!
  - Источник информации добыт, дело сделано. А ты ранен.
  - Это не рана!
  - Хочешь остаться без интерхелла?
   Демоненок обиженно засопел, но звук двигателя все же раздался. Дена вжало в сидение, на котором он, по-видимому, лежал. Потом пол внезапно ушел вниз, и парня с силой впечатало в потолок. Шлепнувшись обратно, он еле сумел подавить возмущенный стон. На голове явно росла немаленькая шишка.
  - Ар, дай порулить! - снова подал голос мальчишка.
  - Обойдешься.
  - Ну почему? Всегда давал, а сейчас?
  - А сейчас у нас в кабине неопознанное существо. Я и так опустился слишком резко.
  - Облажался ты, а страдаю я?!
  - Вопросы?
  - Да ты... да знаешь... знаешь что... - Демоненок аж задохнулся от возмущения. - Да пошел ты, вот! Музыку хоть можно включить?
  - Разбудить не боишься?
  - Да я тихонько!
  - Знаю я твое "тихонько"! В прошлый раз у меня от него уши заложило, а в позапрошлый случился приступ мигрени, которой я отродясь не страдаю!
  - Страдаешь ты только ерундой! Не при чем моя музыка, дай включу!
  - Дома включишь.
  - Дома, ага! Как заладишь свой рок-н-ролл, и начнется опять!
  - Сегодня пятница! Сходим, оторвемся, там послушаешь свою попсу.
  - Да ну? Правда, сходим? А я думал, ты с этой работой совсем про родного брата забыл!
  - Ты не... ай, проехали.
  - Что "не"?! Не родной, да? Дожили! Сам подобрал, а теперь тыкает в меня!
  - Я сказал - проехали!
  - Ну и ладно, ну и пожалуйста! Вот возьму и уйду от тебя!
  
   Старший демон промолчал. Повисла неловкая тишина.
  Ден приоткрыл глаза снова.
   Изнутри самолет выглядел еще причудливее, чем снаружи. Все стенки кабины были заклеены стикерами и карточками различных рок-групп. На сидениях вместо обивки оказались два одеяла - одно в клеточку, другое в цветочек. Кое-где на них красовались неряшливые заплатки. Внимание парня привлекла приборная панель. Она была начищена до блеска, составляя удивительный контраст с остальными металлическими частями. Множество рычажков оканчивались самыми разнообразными предметами - от бутылочных крышек до резиновых игрушек для ванны. Венчал композицию руль, по виду выдернутый из какого-то допотопного автомобиля.
   Взгляд Дена перескочил на руку, цепляющуюся за импровизированный штурвал. От него не укрылось, что пальцы на ней сжаты как-то судорожно, напряженно. Парень поднял глаза. У лобового стекла, за которым мелькали какие-то невнятные виды, висело небольшое зеркальце.
   В зеркале отражался подросток лет шестнадцати на вид. Весь он выглядел каким-то нескладным и угловатым. Самое обыкновенное лицо - искусанные губы, карие глаза, под левым крохотная родинка. По бокам печально свисали две длинные пряди темных волос. В других местах они явно были острижены, но, судя по всему, с этого момента прошло уже немало времени.
  - Эй, на что уставился? - заговорщически поинтересовались сбоку.
   Ден так и подскочил на заднем сидении. Младший демон смотрел прямо ему в глаза, навалившись животом на спинку своего кресла.
  - Ты на Ара так не смотри, - деловито посоветовал он. - Он, может, и выглядит, как паинька, а на деле гнида та еще.
  - А... хорошо, - Ден обрел дар речи. - А... Ара - это?
  - Ара - это попугай, я читал про них. А Ар - мой братец, зовут его так. Я Март, кстати, демон. А ты?
  - Ден, - слегка робея, представился парень, - просто Ден. Полное мне не нравится.
  - А, я тоже не люблю, когда меня Мартином называют. Что за имя дурацкое? Тот же Март, только с лишними буквами. Глупо, скажи же?
   Ден осторожно кивнул. Ему не хотелось спорить с существом, которое минуту назад захватывало его в плен.
  - Кстати, а ты кто? - внезапно поинтересовался демоненок.
  Парень не понял вопроса, и он пояснил:
  - Ну, мы вот демоны, те ребята сверху - ангелы. А ты - ни то, ни другое.
  - Почему?
  - Я откуда знаю? Ар так сказал. Он все знает, кто ангел, а кто демон. Как-то по-особому отличает, как только он может!
  - Марти, ты с кем там разговариваешь? - подал голос старший демон, не отрывая взгляда от приборной доски.
  - Не с тобой, ясен пень! Я обиделся, вообще-то!
  - А с кем тогда?
  - В кабине ты, я и парень, которого ты притащил. Используй логику, а?
  - Погоди... ЧЕГО?! - демон так резко дернул руль, что Дена снова ударило об потолок. - Он очнулся, и ты не сказал?! А если бы он с тобой что-то сделал, пока я самолет веду?!
  - Да не собирается он! Ты ж не собираешься, правда? Если собираешься, я тебя ударю!
  Ден поспешно помотал головой.
  - Вот видишь, не собирается. Значит, все в порядке. Его, кстати, Ден зовут.
  - Ни слова больше! Еще раз вот так не предупредишь - на всю жизнь без интерхелла останешься! Выкину проводник в окно, или на запчасти разберу!
  - Ну чего ты сразу вопишь-то? Ничего же плохого не случилось!
  - Просто заткнись. И не болтай с ним, пока не долетим! Не дай б... Кхм, короче, не хватало только разозлить его!
  - Да не собираюсь я вам вредить! - воскликнул Ден.
   На секунду в кабине воцарилась абсолютная тишина.
  - Я тебе не верю, - нарушил ее старший демон, - но можешь попробовать оправдаться. Как вышло, что ты, оказавшись здесь, не стал ни ангелом, ни демоном? Да, и Марти, достань-ка ножик.
  - Эй, а вот этого не надо, - встревожился парень.
  - Ага, щас, разбежался! - присоединился к протесту Март. - Сам меня обидел, а теперь - помоги, пожалуйста, милый братик? Извинения где?
  - Не до того сейчас, - Ар наморщил лоб. - У нас в кабине потенциально опасное существо, которому я ни на грош не доверяю! Ты жить-то хочешь?
  - А смысл, если со мной вот так обращаются, - младший демон закатил глаза. - Ты только подумай, Ден: каждый может обидеть, оскорбить, а извинений - не дождешься!
  - Не каждый, - сварливым тоном вставил старший. - Каждому я за бы такое конечности пообрывал.
  - Ага, не каждый, только ты, - все тем же жалобным голосом подтвердил Март. - Родной брат, нет, ну только представь!
   Ден решил, что на всякий случай стоит кивнуть.
  - Хватит дурака валять, Мартин! - окончательно рассердился Ар. - Ведешь себя, как безответственный младенец!
  - Вот, вот, ты слышал, как он меня называет? Сам такой, между прочим!
  - Смог бы безответственный воспитать...
  - Кого-то нормального? Действительно, и как ты умудрился!
  - Знаешь что, мне это надоело! - вскипел старший демон. - Неделю без интерхелла!
  - Чего-о? - Март сдулся, словно лопнутый воздушный шарик. - За что?!
  - За то, что чушь несешь в опасной ситуации! Я же говорил, что твои видеоигры влияют на мозг!
  - А кто со мной в стрелялку до ночи резался, а?
  - Это другое!
  - Ага, другое! То же самое!
  - Месяц вместо недели, хочешь?
  - Да почему?! Что я сделал-то?
  - Думай в следующий раз, что говоришь!
   Март скорчил недовольную физиономию и отвернулся. Через минуту в кабине послышались странные звуки.
  - Эй, - встревожился старший демон. - Ты там что... плачешь?
  - Конечно, идиот! Ты меня обидел, не извинился, музыку включить не даешь, поболтать не даешь, и после этого спрашиваешь еще? Всё Руми расскажу!
  - Ох... Погоди... - в голосе пилота проскользнула паническая нотка. - А может, договоримся? Пожалей своего брата, еще одного раза я не переживу!
  - А интерхелл вернешь? - всхлипнул парнишка.
  - Верну-верну, только не реви, хорошо?
  - Л-ладно, - кивнул демоненок. - Так уж и быть, поверю тебе.
  - Вот и чудненько! - старший демон облегченно выдохнул. - Вечером куплю тебе шоколадку, хочешь?
  - Мы же вечером отдыхать идем, не?
  - Ой, да, точно... Ну, потом тогда, договорились?
  - Угу.
   Успокоенный Ар вернулся к приборной доске, а Март снова обернулся к Дену.
  - Видал? Делов-то на пять минут, а он мне теперь до вечера перечить не посмеет!
  - Погоди... так ты это специально, что ли? - парень присвистнул. - Ну артист, даже я поверил!
  - А вот это видел? - демоненок просунул между сидениями кулачок и разжал пальцы. В нос Дену ударил знакомый резкий запах.
  - Лук? Да ты... - парень от такой наглости аж дар речи растерял.
  - Знаешь, как сложно было достать настоящий? Я его от Ара уже два дня прячу, он до сих пор не догадался!
  - Чего сложного-то? Это же лук, он в любом магазине есть!
  - Правда? У вас на небесах так? - Март покачал головой. - Живут же ангелы! У нас в магазинах только копии, а они совсем не пахнут.
  - Так я же не ангел. И что еще за копии?
  - Обыкновенные, клонированные, из Института. А если не ангел, то кто тогда?
  - Человек! Ну, меня машина сбила, а потом бац - и я там, в этой лаборатории! Но тот ангел сказал, что я не умер, так что...
  - Не умер? Да ладно, так не бывает! Здесь все мертвые, даже я!
  - Ты? Но ты же ребенок!
  - И что?
  - О, - Ден понял, что сболтнул лишнего. - Мне очень жаль.
  - Да ерунда, - отмахнулся паренек. - Чего тут плохого? Я даже не помню, а тут у меня всё есть! Крутой самолет, море видеоигр, брат хороший, в конце концов. Только ему не говори, а то зазнается!
  - Он сидит с нами в одной кабине.
  - Ничего, он когда приборами занимается, то вообще никого не слушает. А у тебя братья были?
  - Не-а. Сестра есть маленькая, два года.
  - И как оно? Я слышал, мелкие дети по ночам орут, правда?
  - Когда-то - да, потом перестала. Сейчас только пить требует посреди ночи. Это со всеми малышами бывает, классика.
  - Что, и со мной тоже? Ар не рассказывал.
  - Думаешь, он помнит? Он же тебя года на два-три старше.
  - Ага, два-три! Я еще не родился, а он уже ангелов терроризировал!
  - Да? А со стороны иначе выглядит.
  - Все так говорят. Кстати, как там, в человеческом мире? Третья часть "Кибер-битвы" вышла уже? На приставке пойдет, или там прямо комп надо?
  
  Глава 2. Адская жизнь
  
   За разговорами пролетело достаточно много времени, и Ден совсем перестал бояться своих "похитителей". Март оказался интересным собеседником. Он задавал множество вопросов о человеческом мире и порой удивлялся самым очевидным вещам. Например, его изрядно поразило то, что у Дена дома жили целых две кошки. По словам подростка, в Аду животных практически не было, и позволить себе домашнего питомца могли только невероятные богачи. При слове "ад" парень немного встревожился, но Март объяснил, что это всего лишь название.
  - И почему все новенькие думают, что у нас кто-то мучить их будет? - возмущался он. - Нормальный город, разве что грязный немного!
  - Город?
  - Ну да! Вон, видишь, уже крыши видны?
   Ден привстал, чтобы заглянуть в лобовое стекло, и обомлел.
  Земля, насколько хватало глаз, была просто утыкана зданиями. Не было видно ни одного участка свободой земли, а те квадратики, которые парень по ошибке принимал за пустыри, на поверку оказывались крышами или участками дорог. Крыши везде были плоские - как заявил Март, это было сделано для того, чтобы в случае необходимости можно было достроить новый этаж и поселить еще больше демонов. На вопрос о том, как же обстоит дело с частными домами, подросток дал удивительно простой и ёмкий ответ. Частных домов в Аду просто-напросто не было.
   Но, несмотря на однотипную архитектуру, город вовсе не казался унылым и печальным. Напротив - он больше напоминал какое-то сказочное покрывало. Улицы, все до единой, переливались яркими неоновыми лучами, в окнах домов горели приветливые теплые огоньки, а по дорогам катались разноцветные машинки. С такой высоты они казались игрушечными. Изредка с земли доносились обрывки музыки, и Март тут же подхватывал мелодию, опасливо косясь при этом на брата. Ар никак на это дело не реагировал, молча поворачивая руль то в одну, то в другую сторону и изредка нажимая ногой на скрипучие педали под креслом. Он заговорил только под самый конец, когда, обернувшись, посоветовал своим пассажирам держаться крепче, чтобы "не вышибить себе последние мозговые клетки" во время посадки.
   Вопреки его словам, самолет достаточно мягко приземлился на одну из крыш.
  - На выход, - скомандовал старший демон, наваливаясь на дверь. Та с протяжным скрежетом отъехала в сторону. - И чтобы без глупостей, я предупреждаю!
  - А иначе что? - встрял Март. - У тебя ж оружия нет!
  - Помолчи, - осадил его брат. - Во-первых, я говорю не с тобой, а во-вторых, оно лежит у меня под сиденьем. Поэтому, - он выразительно уставился на Дена, - сопротивляться не советую!
  - А ты достать-то его успеешь, если на нас нападут?
  - Мартин! Еще хоть слово, и интерпроводник отправляется на переплавку!
  - Все-все, молчу.
  - Кхм... так вот, - Ар снова обернулся к Дену. - Выходи, короче. И сбежать не пытайся.
  - Ладно уж. Твой братец тебя все равно с потрохами сдал, - парень спустился по лесенке. В то, что эти дети и вправду способны причинить ему вред, верилось все меньше.
  - Шутки в сторону. Если ему я такое спускаю, то с тобой это делать у меня нет никаких причин.
  - Хорошо-хорошо, - парень поднял руки в примирительном жесте. - И что же тебе от меня нужно?
  - Ответы. Один вопрос я уже задал, но ты был так занят общением с моим братом, что проигнорировал его.
  - Разве? Я не помню никаких вопросов!
  - Я сказал, что выслушаю твою историю.
  - Я уже рассказал ее Марту. Зачем мне повторять еще раз? Можешь спросить его, если хочешь.
  - У этого пацана есть ужасная привычка оправдывать действия тех, кто его интересует. Я хочу знать твою версию, где не будет ни преувеличений, ни изменений. Говори.
  - Тебе не кажется, что ты забываешь о вежливости? - вспылил Ден. - Я не знаю, что там у вас с этими ангелами - война или что-то в этом роде, но даже с военнопленными надо обращаться уважительно!
  - Марти, я что, опять? - пилот обернулся к брату.
  - Не опять, а снова, - тот показал ему язык.
  - Кхм. Прошу прощения, - голос демона резко смягчился, в нем даже послышалась некоторая робость. - Привычка с войны. До сих пор на ангелов нервно реагирую.
  - Войны? То есть я угадал?
  - Ты не в курсе? Нет, ты тут определенно недавно, про войну-то все знают. Кто ты?
  - Человек.
  - Тогда почему ты здесь? Если бы ты был мертв, то стал бы частью одного из народов. Но этого не произошло - значит, с тобой что-то не так.
  - Я сам не знаю, что все это значит! Там была машина, а потом тот ученый, он еще что-то про больницу говорил, и про эксперименты. Я сначала и подумал, что нахожусь в больнице, а оказалось - лаборатория...
  
   Ар слушал внимательно, не перебивая. С каждой фразой на его лице все ярче проступало беспокойство.
  - А потом он крикнул, чтобы я бежал, и тут появились вы, - закончил свой рассказ Ден. - Дальше ты и сам знаешь, так что...
  - Так значит, ты не побочный эффект всей этой заварушки, а ее причина? - сквозь зубы процедил демон. - Да этот ученый, кем бы он там ни был, явно крышей поехал, раз проворачивает такое! А если бы равновесие нарушилось?
  - Равновесие?
  - Междумировое равновесие душ! На такие опыты у целой вселенной разрешения спрашивать надо! Не все тут ангелы бессемейные, у меня вот, например, брат, и исчезнуть мне бы определенно не хотелось!
  - Исчезнуть?
  - Да он два мира мог уничтожить! Не знаю уж, что ему там было нужно, но это слишком опасно, чтобы жертвовать всеми миллиардами людей, ангелов и демонов! - Ар распалялся все больше и больше. - В Институте бы за такое...
  - Кхм... Ар, - Март потянул его за рукав футболки. - Может, ему тогда это все и выскажешь? На нас-то орать зачем?
  - О... Да, прости, - демон смутился. - Перенервничал.
  - Если бы тот ученый угробил наши миры, мы бы об этом не узнали, - глубокомысленно заметил подросток. - Но мы все еще здесь, значит, волноваться не о чем.
  - Действительно, - Ар рассеянно взъерошил брату волосы, отчего тот недовольно зашипел, и обернулся к Дену. - Я, кажется, забыл представиться, да? Ахерон, старший инженер Демонического Института. Можно попроще - Артур, коротко - Ар или Рон.
  - А еще можно Х..! - договорить Март не успел - ему ловко зажали рот.
  - Нельзя, Март! - с нажимом произнес Ахерон. - Сколько раз я говорил тебе не издеваться над моим именем?
  - Я пуффо фитаю! - пробубнил подросток, пытаясь вывернуться из рук брата.
  - А я вот считаю, и за все время это число составило тридцать две тысячи пятьсот двадцать шесть случаев.
  - Дай угадаю, рандомное число назвал? Это больше не прокатит! Мне уже не пять лет!
  - А ведешь себя как раз на пять. Я обязан был попытаться!
  - Тебе что, заняться больше нечем? - пацан выпучил глаза. - Лучше бы со мной в видеоигры играл.
  - Да я и так! Сам же говоришь - до ночи в стрелялки. Руми еще зад нам на днях надрала, помнишь?
  - Очень интересное имя. А кто такая Руми? - решил поинтересоваться Ден. - Ты, кажется, ее боишься.
  - Она... Кхм, - Ахерон на секунду замялся. - Своеобразная личность.
  - Тетушка моя, - пояснил Март, наконец выкрутившись из крепкого ахероновского захвата. - Его сестрица. Она вообще жесткая, ни один парень на районе с ней сладить не может!
  - Погоди-ка, - парень озадаченно почесал в затылке. - Если она его сестра, то и твоя тоже, разве нет? Вы же братья!
  - Не-а, - подросток покачал головой. - Я приемный, Ар с Руми вроде тоже не родня. Просто так как-то получилось.
  - Приемный?
  - Ну да. Ар говорил, что нашел меня мелкого после войны. Я и день рождения-то праздную в день, когда мы встретились.
  - Кстати, Март... а сколько тебе лет? - внезапно поинтересовался Ахерон.
  - Четырнадцать, идиот. Ты опять забыл?
  - Странно, я был уверен, что тебе десятый пошел...
  - Маразм у тебя старческий пошел! Четыре года назад мне десять было, ты тогда еще приставку подарил.
  - Точно, как я мог забыть день, когда у тебя поехала крыша! И, кстати, склероз в моем возрасте - абсолютно нормальное явление!
  - Иди ты знаешь куда?
  - Домой. И вы со мной, оба. Вечер уже, холодновато становится.
  - Эй, а тусовка? Пятница же!
  - Ты что туда, в форме собрался? Переоденься сначала!
  
  
  Только тут Ден обратил внимание на то, что оба демона были одеты в почти одинаковые темные куртки с нашивками.
  - Форма? Так вы...
  - Вооруженно-исследовательский Авангард Демонического Института! - Март приосанился, указывая на желтые буквы "В.И.А.Д.И." на рукаве.
  - Военные, что ли?
  - Не-а, - Ахерон покачал головой. - Я по специальности инженер, хотя раньше бывало, сражался. Но сейчас Авангард - одна фикция, так, чтоб Рай не зарывался.
  - Да уж. В жизни бы не поверил, что элитные солдаты ходят по вражеской территории безоружными, - парень понимающе кивнул. - То есть сейчас тут мирно?
  - Не совсем, - старший демон покачал головой. - Я бы назвал это достаточно шатким нейтралитетом. Вроде торговля есть, а вроде и нет, дефицит все равно жуткий. Но все лучше, чем в ангельскую систему.
  - Какую еще систему? - Ден вытаращил глаза.
  - Ты и о ней не знаешь? В телепатическую систему Рая, конечно. У большинства ангелов разум один на всех, это открытое пространство - все мысли, все данные и вся информация общая, и каждый ангел может видеть глазами другого, слышать его ушами, думать его мысли и так далее.
  - Страшная штука, наверное, - добавил Март. - Даже в туалет спокойно не сходишь!
  - Тотальный контроль? В одном фильме было такое! - вспомнил парень. - Но ведь тогда кто-то этим управляет, нет?
  - Есть и такие, - Ахерон вздохнул. - Небесная Лаборатория, мутные типы. Некоторые ангелы, у которых при жизни была ярко выраженная личность или мечта, не становятся частью системы, а напротив - могут подчинять ее себе. Таких называют индивидуалистами. Они составляют главный штат Лаборатории. Остальные так, на побегушках работают. В телепатическом пространстве потоки информации часто путаются, поэтому системные ангелы - не самые надежные помощники.
  - Раньше наши их вообще массово валили! - поделился Март. - Жалко, что теперь нельзя. Уж я бы восстановил справедливость! А то почему им и свет, и земные штуковины, а нам - кукиш с маслом?
  - Восстановил бы он, - хмыкнул старший демон. - Думаешь, я б позволил?
  - А я бы не спрашивал!
  - Но зачем? - Ден с непониманием взглянул на подростка. - Война же кончилась!
  - Разве это жизнь, когда тобой вертят как попало? - тот покачал головой. - Так они хоть на Землю вернутся!
  - Все равно не понимаю. А освободить ангелов нельзя, что ли?
  - Нет, у них принадлежность к системе - это врожденное, это как... ну, знаешь... как там у людей эти штуки внутри, без которых они жить не могут? - вмешался Ахерон.
  - А, органы?
  - Угу, они самые. Вот у ангелов так с этой системой, все без остатка задействованы. Поэтому единственный способ им помочь - это отправить на переплавку душ, иначе никак.
  
  - Хм, понял, - парень кивнул. Мораль сиих действий по-прежнему представлялась ему сомнительной, но на всякий случай он решил не спорить. Мало ли, вдруг его тоже решат вернуть домой по частям?
  - Март, ну ты идешь или где? Если будем и дальше тут торчать, пропустим тусовку, жди тогда до следующей пятницы! - крикнул Ахерон, подходя к торчащей у края крыши кривобокой железной лесенке и начиная спускаться.
  - Обломись, у Берта заведение круглосуточное! - заорал ему вслед Март.
  - Заведение - может, а вот мое терпение - нет! - донеслось снизу. - К полуночи чтоб в кровати был!
  - Да щас, разбежался, - подросток надулся, но все же последовал за братом. - Идем, Ден! Покажу тебе мою комнату!
  - Не твою, а нашу! - снова долетело с лестницы.
  - Заткнись, Ар!
  
   Ден с опаской взглянул на лестницу, даже пошатал ее для уверенности. Сваренная из арматуры конструкция не внушала ему абсолютно никакого доверия. Но других способов спуститься с крыши парень не видел, а потому, скрепя сердце, все же ступил на железные ступеньки. На удивление, лесенка не только выдержала, но и оказалась достаточно прочной. Стараясь не смотреть вниз, Ден вместо этого оглянулся назад - и замер.
  
   Из самолета городские огни казались единой массой, но теперь, когда парень находился куда ближе, Ад раскинулся перед ним во всей своей красе. Город был не просто ярким и разноцветным. Он был живым. И он светился.
   Светились вывески различных кафе и магазинов. Светились окна домов, выглядевших так, словно их выдернули из какой-то видеоигры в стиле "стимпанк". Светились натянутые над дорогами гирлянды. Светились фары машин, проезжавших мимо. Светилось, кажется, всё. Все, кроме неба, по непонятной причине остававшегося темно-багровым.
  - Ва-ау... - восторженно протянул парень, любуясь этим великолепием.
  - Ты чего там застрял?! Небо никогда не видел? - крикнул снизу Март. - Слезай давай!
   Тряхнув головой, чтобы прогнать прекрасное видение, Ден продолжил спуск, и уже через минуту при помощи подростка перебрался на небольшой, также сваренный из железа балкончик.
  - Ну, тут мы и живем, добро пожаловать, - объявил тот, закрывая за ним балконную дверь.
   Ден огляделся, все еще недоумевая, как быстро его положение сменилось с пленника на гостя. Квартирка у демонов оказалась совсем крохотная - кухня, гостиная, ванная и небольшая комната, где их уже ожидал Ахерон. Стены тут, как и в самолете, были сплошь заклеены плакатами с изображениями рок-групп. Парень даже узнал среди них несколько земных исполнителей. Письменный стол, стоявший в углу, был завален чертежами и различными деталями непонятной формы и назначения. На единственном окне висела гирлянда из бумажных звездочек, а у левой стены расположилась двухэтажная кровать, верхняя часть которой была вдоль и поперек облеплена стикерами.
  - Это наша, - пояснил Март. - Одна на двоих, но Ар иногда спит на диване.
  - Исключительно потому, что мое место при невыясненных обстоятельствах оказывается завалено! - не остался в долгу тот.
  - Мне просто положить было некуда, наверх лезть каждый раз неудобно. И это было всего один раз!
  - Так и я на диване спал только один раз! Когда ты, позволь напомнить, превратил всю комнату в...
  - Эм, ребят? - робко вмешался Ден. - Вы всю ночь по пустякам препираться будете?
  - Я-то нет, но этот... - хором начали братья и осеклись.
  - Эй! Не воруй мои слова!
  - А я и не ворую!
  - Ох... - закатил глаза Ден. - Если вы оба говорите, что не собираетесь ссориться, тогда почему это продолжается?
  - Из-за него! - раздался полувскрик-полувздох, сопровождаемый одновременным тычком пальцами друг в друга.
  - Вы похожи на мою двухлетнюю сестру... - парень закатил глаза. - Подумайте сами: если вы не перестанете, то ваша тусовка закончится! Кто-то, помнится, упоминал, что тогда придется терпеть до следующей пятницы?
  - Не придется!
   Ссору прервал внезапно раздавшийся из ниоткуда громкий звон.
  - Что это? - Ден вздрогнул.
  - А, телефон? - Ахерон вытащил из кармана вполне современный мобильник. - Ох, твою...
  - Что там? - Март подскочил. - Дай глянуть!
  - Руми звонит!
  - Тогда возьми трубку!
  - Может, не надо? Она ж по звуку определяет, когда мы ругаемся!
  - Если будешь ее игнорить, она тебе потом уши оторвет, - подросток покачал головой.
   Ахерон вздохнул и нажал на кнопку принятия вызова.
  - Эй, малыши, вы на тусу идёте? - бодро поинтересовался женский голос из динамика.
  - Привет, тетушка! Конечно, идем, пятница же! - Март отобрал у брата телефон. - А что, присоединиться хочешь?
  - Где голос сорвал, мелкий? Вы там опять ссоритесь? - вопросом на вопрос ответили в трубке. - Не тратьте вечер! Дуйте к Берту, я скоро буду. Сегодня отрываемся втроем!
  - Вчетвером, сестренка, - покачал головой Ахерон, отнимая телефон обратно.
  - Э? А четвертый кто?
  - Так, долгая история. На месте объясню, - демон быстро ткнул в кнопку завершения вызова и с облегчением вытер лоб. - Ден, ты ж с нами сходишь?
  - Куда?
  - Да так, в одно место. Ничего плохого, посидим, выпьем чего-нибудь, ты с Руми познакомишься. Она добрая, честно!
  - Что-то я уже боюсь этой вашей Руми. А отказаться можно?
  - Ох... Она ж теперь меня сожрет, если я тебя не приведу!
  - Сам проболтался - сам и получай! - хихикнул Март и выбежал из комнаты.
  - Нет, я как бы могу пойти, - поспешил объясниться Ден, - просто хочу убедиться, что это не опасно. Она тоже различает демонов и ангелов?
  - Вроде не должна, нет у нее таких способностей. Да и не возвращала она никого уже довольно давно...
  - Насколько давно? - снова напрягся парень. - Она тоже из этого... Института?
  - Да, но возвращениями перестала заниматься много лет назад. Я тогда совсем еще мелким был, - пояснил Ахерон. - Если что-то пойдет не так, беру ее на себя.
  - Тогда я на тебя рассчитываю, - Ден кивнул. Раз загадочная Руми не трогала никого уже около пятнадцати лет, вряд ли она сходу набросится на него, верно? А если так, то почему бы и не прогуляться, тем более, когда его так просят?
  - Отлично! Идем! - просиял демон. - Если опоздаем, нам конец!
  - Как-то ты слишком жизнерадостно об этом говоришь...
  - А что? Даже если она меня уничтожит, я хотел бы посмотреть на человеческий мир! Там, наверное, очень интересно жить, мне об этом рассказывали.
  - Ты же говорил, что твоя сестра никого не возвращает?!
  - Чисто технически, даже если она отправит меня в мир людей, это не будет считаться возвращением, - демон пожал плечами. - Нельзя вернуть меня туда, где я никогда не был!
  - Не придирайся к словам! Погоди, ты не был на Земле?
  - Не-а, - Ахерон потряс головой. - Это Март у нас - земной ребенок, а я здесь родился.
  - У мертвых, что ль? - Ден вздрогнул.
  - Почему сразу у мертвых? Мы такие же живые, как вы! Это у ангелов дети не рождаются, а мы на подобные запреты плевать хотели.
  - А у ангелов почему?
  - У них мозги объединенные, им дети не нужны - друг друга вполне достаточно. Да и представь, какая будет травма у всех остальных ангелов, если один из них будет на все сознание... э-э-э... ну, ты понял.
  - Оу, - Дена передернуло. - Кошмар.
  - Ага, - Ахерон кивнул. - Март! Март, ты где там? Переоделся уже?
  - Сто лет назад! - подросток закатил глаза, выходя из ванной. - Я тут скоро состарюсь, пока вы наговоритесь!
  - Не ври, сто лет назад толстовок не было, - старший демон оглядел младшего с головы до ног. - Погоди, это что, моя одежда?!
  - Кто виноват, что у нас один размер? - Март демонстративно одернул кофту с логотипом какой-то рок-группы. - А вот раньше надо было одеться! Потом еще меня упрекать будешь, что я болтаю много!
  - Марти, проводник сейчас прямо у меня за спиной, - зловещим тоном предупредил Ахерон, указывая на полку, где стояла небольшая пластиковая коробка с разноцветными лампочками на корпусе. - Мне обрезать провода, или перестанешь издеваться?
  - Пф, - подросток стянул кофту и бросил ее на кровать. - Больно надо! Пойду, свою достану.
  - Иди-иди. Тебе же все равно рок не нравится, - Ахерон поднял толстовку, бегло оглядел ее и протянул Дену. - На, держи. Не в пижаме же тебе гулять.
  - А? - только тут парень заметил, что он одет в больничную голубую пижаму. - Это еще откуда?
  - Так тебя ж машина сбила! Ангелы, видимо, потом уже стибрили, из больницы, - здраво рассудил демон. - Надень кофту пока, она оверсайз, остальная одежда тебе мала будет. Насчет штанов не знаю, придумаем чего-нибудь по дороге.
  - Угу, - Ден натянул толстовку. - Извини, это ведь твоя...
  - Никаких извинений! Сам виноват, никто не заставлял тебя у ангелов забирать.
  
   Сам Ахерон быстро переоделся в белую футболку, за которой последовал самый обыкновенный джинсовый комбинезон с лямками и карманами.
  - Э... ты пойдешь в этом? - уточнил парень, увидев его. - Может, я все же верну тебе толстовку?
  - Не надо, - демон покачал головой. - У меня полно другой одежды, просто эта мне больше нравится.
  - Но почему? Обычно на тусовки принято одеваться более... ну, празднично там, вызывающе, или как-то так, - Ден почесал в затылке. - Я был на нескольких в универе, там все по-другому ходили.
  - Да знаю я, и что? - отмахнулся демон. - Люди же это для самовыражения делают? А мне вот нравится быть обычным.
  - Ну, как знаешь, - парень пожал плечами. - Но на тебя ведь так никто внимания не обратит, а тусовки нужны, чтобы общаться!
  - Поверь, с кем пообщаться, у меня есть, и пусть они радуются, что я приду не в дырявых носках. После рабочей недели на дресс-код как-то наплевать, тем более, у Берта в баре его нет.
  - О, так мы в бар идем? - Ден присвистнул. - Но разве вы с Мартом можете пить?
  - Ему я не разрешаю, - демон помотал головой. - А сам не люблю, сок и вкуснее, и без последствий.
  - А тебе что, можно?
  - Да, давно, - Ахерон кивнул. - Но я все равно не стану, а то усну еще.
  - Понимаю. Ну что, идем?
  - Идем. Март, на выход!
  - Бегу, бегу, не ори. Брать с собой что-то надо? Ключи, телефон?
  - Не, оставь дома. Ты со мной, дверь я открою. А в баре народ всякий бывает - могут и стащить.
  
   Они вышли в прихожую, сплошь заваленную коробками с проводами, аккумуляторами, микросхемами и прочими электронными компонентами, среди которых одиноко проглядывало висящее на стене грязное зеркало. У порога сиротливо валялись две пары заляпанных кроссовок.
  
  - Хм, а насчет обуви... - Ахерон задумался. - Тапок-то тебе ангелы никаких не прихватили?
  - Нет, - Ден покачал головой.
  - Ладно, у меня вроде были где-то старые защитные сапоги, здоровенные, но до ближайшего магазина дойти хватит. А там подберем чего подходящего.
   Демон вытащил из ближайшей коробки нечто, напоминающее два ржавых ведра. Ден сунул ноги в эти странные предметы, не удержавшись, впрочем, от мимолетного вздоха. Марту хватило одного взгляда на парня, чтобы оценить обстановку, после чего подросток громко расхохотался.
  - Эй, ты чего? - обиделся Ден.
  - Ты себя в зеркало-то видел? Толстовка - ладно еще, но пижамные штаны и бронированные сапоги - это что-то с чем-то! - Март утер выступившие на глазах слезы и отвернулся, пытаясь не засмеяться снова.
  - Завались, ребенок, это только до первого магазина, - Ахерон отвесил брату легкий подзатыльник. - Ну все, пошли.
  
   Подъезд, в котором они оказались, выйдя из квартиры, мигом напомнил Дену родные пенаты, ничуть не уступая им по степени загаженности, изрисованности и особенно - вонючести. Единственным отличием стало то, что лестница, по которой им пришлось спускаться, была винтовой.
  
  - Так, главное - соседям на глаза не попадаться, они и так считают меня ненормальным, - с этими словами Ахерон затащил их в какой-то темный переулок.
   Ден с первого взгляда заподозрил, что с этим местом связана как минимум одна грязная и, возможно, кровавая история, но протестовать не стал. Демоны все еще оставались непредсказуемыми, а одним трупом в переулке больше, одним меньше - никто даже не заметит разницы. Хоть они и вели себя дружелюбно, кто знает, до каких пор это будет продолжаться?
  - Вот, нам сюда! - переулок кончился так же неожиданно, как и начался. - Пошли, подберем тебе чего-нибудь!
  - Секонд-хэнд? Серьезно? - не удержался Ден, оглядывая старенькую вывеску.
  - Это Ад, парень, - пожал плечами Ахерон. - Здесь в дефиците абсолютно всё! Новые вещи можно достать, только если ты везунчик, несусветный богач или же обладаешь связями с Институтом. Но к профессору я тебя в таком виде не потащу, так что придется довольствоваться этим. Эй, Том! - демон махнул рукой сонному продавцу, флегматично листающему за прилавком какой-то засаленный журнальчик. - Это снова я!
  - О, мистер Рон? - продавец вскочил. Журнал мгновенно скрылся в каком-то ящике. - Вы, наверное, хотите взглянуть на электронику? К нам завезли отличные спектральные...
  - Извини, сегодня не за этим, - тот мотнул головой. - Одежда есть?
  - Для вас - что угодно, мистер Рон! Ряды с одеждой находятся вон там, выбирайте по вкусу!
  - Спасибо, Том! Эй, у тебя какой размер?
  
   Через пару минут Ден оказался счастливым обладателем пары поношенных, но еще достаточно крепких ботинок, стареньких джинсов, выцветшего свитера и рубашки невнятного цвета.
  - Том, сколько с меня? - поинтересовался Ахерон, подойдя к кассе.
  - Все вместе - четырнадцать нимбов, мистер Рон.
  - На, держи, - демон выудил из кармана пару блестящих монет и бросил их на прилавок. - Спектралки тоже прибери, у меня получка скоро!
  - Как скажете, мистер Рон. Всего доброго, заходите еще!
  
  - А вот теперь готовься, парень, - вздохнул Ахерон, когда они вышли на улицу. - Надеюсь, моя сестра еще не явилась.
  
   Спустя немного времени демон привел их в маленький, но достаточно чистый бар, расположенный на первом этаже того самого дома, в котором находилась их квартира. Ден осторожно пробирался между посетителями, с трудом поспевая за приятелями, которые в этой толпе чувствовали себя, как рыбы в воде. Когда он наконец добрался до стойки, Март и Ахерон уже успели расположиться на стульях и ожидали, пока седой старичок-бармен обратит на них внимание.
  - Садись тут, мы тебе заняли! - Март похлопал рукой по сидению рядом с собой.
  - О, спасибо, - парень опустился на предложенное место.
  - Ну вот, теперь все в сборе, - старший демон окинул своих товарищей взглядом и удовлетворенно кивнул. - Берт!
  - Привет, Ахерон, - бармен мгновенно оказался рядом с ними. - После работы? Тебе как обычно?
  - Нет, нас сегодня трое, измени немного. Ден, ты что будешь?
  - Я? А... а что есть? - замялся тот.
  - Молочные коктейли есть, вкуснючие! - сообщил Март. - И газировка!
  - Ну... тогда мне газировки, наверное, - неуверенно заключил парень. - Непереносимость лактозы, знаете ли.
  - Хорошо. Нам два стакана газировки и апельсиновый сок, пожалуйста.
  - Как скажешь, - бармен улыбнулся. - Так у тебя новый друг? Отдыхаете?
  - А то, - старший демон улыбнулся. - Тяжелая неделька выдалась. Сегодня вот в Институте приборы все поотрубались, а ректор решил, что это вражеские штучки! Пришлось срываться, лететь наверх, выяснять. И что думаешь? Просто какой-то ангельский эксперимент! Кстати, моя сестра еще не пришла?
  - О, так маленькая мисс Смерть тоже собирается почтить нас своим визитом? - старик удивленно приподнял бровь. - Редкость, большая редкость. Что ж, я очень рад - таким умением разруливать пьяные драки обладают немногие! Вот твой сок, Ахерон.
  - Спасибо. Март, Ден, возьмите своё.
  - Мисс Смерть? Серьезно? - Ден отхлебнул из стакана обжигающую жидкость и тут же закашлялся. - Она что, убила кого-то?
  - С нее станется, конечно, но не при свидетелях же, - Ахерон пожал плечами.
  - О, так вы еще не знакомы? Хе-хе, - бармен с улыбкой покачал головой. - Мисс Руми - главная причина гибели сердец среди мужского населения. Сколько девушек на своем веку видел - ни одной такой не встречал! Сам когда-то влюблен в нее был, слава богу, с годами отпустило.
  - Ха? А почему это хорошо?
  - Таким, как она, не нужны мужчины. Эта девушка - сам дьявол, смертные ее не интересуют!
  - Да уж, моя сестрица такая, - старший демон вздохнул, отхлебывая напиток из стакана. - Живет в свое удовольствие, а на парней ей наплевать. Это, видимо, семейное, я тоже за всю жизнь не любил ни разу.
  - Ну, какие твои годы? - пожал плечами старик. - Успеешь еще!
  - Чья бы корова мычала! - парировал демон. - Ты при мне под стол пешком ходил!
  - Ха? Вы что, его младше? - окончательно запутался Ден. - Ахерон, не может же тебе быть... столько?
  - Еще как может, - вставил Март. - На самом деле он мне в деды годится!
  - А почему тогда говоришь, что вы братья?
  - Так ты сам посмотри! Кто поверит, что ему больше пятнадцати? - развел руками подросток. - Мы и сами уже привыкли, что нас братьями зовут.
  
   Внезапно в баре наступила темнота. По всему залу послышались вскрики:
  - Что происходит?
  - Пробки выбило?
  - Эй, свет верните!
  - Почему фонарик не включается?!
  - Ахерон, что это?! - от неожиданности Ден пролил на себя газировку.
  - Вот и моя сестра, - спокойно откликнулся старший демон. - Явилась-таки.
  
  
  Глава 3. Маленькая мисс Смерть
  
   И в эту минуту свет загорелся снова. Но в этот раз все лампы оказались направлены на выход из бара. В следующую секунду дверь с грохотом распахнулась, и по толпе прокатился гулкий стон восхищения. На пороге стояла девушка. Нет, не так. На пороге стояла богиня.
  
   Блестящее вечернее платье темного цвета элегантно подчеркивало ее точеную фигурку, а разрез сбоку позволял в полной мере оценить длинные ноги. Красавица заправила за ухо черную, как смоль, прядь и огляделась, после чего уверенным шагом направилась к Ахерону, глядя прямо ему в глаза. Стук ее каблуков прозвучал в гробовой тишине и стих, когда девушка остановилась.
  - Ну привет, малыш, - промурлыкала она, опускаясь на ближайший стул.
  
   Вспыхнул свет, и в зале словно резко включили звук. Множество голосов мгновенно сплелись в оглушительный гул, обсуждая то, что только что произошло. Где-то в толпе раздался гневный женский возглас, сопровождаемый звуком пощечины, после чего последовали неловкие басовитые оправдания чьего-то незадачливого кавалера.
  
  - Привет, Ру-ру, - Ахерон весело улыбнулся, качая головой. - Умеешь же ты наводить суету!
  - Уж извини, не могу иначе, - прелестное создание игриво улыбнулось.
  - Новое платье?
  - Да, нравится? По глазам вижу, что нравится. Сам-то как? Жизнь, работа? Давненько ты ко мне не заскакивал.
  - Ничего, живем помаленьку. С работой - полный аврал! - затараторил демон. - Вон, сегодня, например, этого, - он кивнул в сторону Дена, пытающегося оттереть газировку от свитера, - в Раю нашел, а он и не демон, и не ангел! Забрал его, а теперь не знаю, что и делать. Не обратно же возвращать!
  - Не ангел? - девушка удивленно приподняла бровь. - Страсти-то какие. И кто же он, в таком случае?
  - Человек. Живой, представляешь?!
  - Ха-ха, шутишь? - она рассмеялась. - Так не бывает, малыш. Люди сюда не попадают! Живые - тем более.
  - Но у него нет энергии! Вообще! И на небе в последнее время какие-то странности... Я боюсь, это может кончиться плохо. Не для меня, конечно, но для Ада.
  - Ты думал поговорить об этом с профессором?
  - Он не поймет. Тут нужен кто-то, кто ауры видит.
  - Хм, действительно. В таком случае, даже я тебе не помогу, - красавица задумалась. - Не хочешь обратиться к ним?
  - Смеешься? - вздрогнул Ахерон. - После того, что я сделал? Да ни за что!
  - Так ты ничего не сделал.
  - Но пытался же! Они меня и на порог не пустят!
  - А ты поговорить пробовал?
  - Ну... напрямую - нет, - демон вздохнул. - Но...
  - Так почему не попробуешь?
  - Не могу, Ру-ру. А что, если они узнают? Про всё? Про Марта, например? Что они скажут?
  - Не думаю, что мой маленький племяш их чем-то заинтересует. Так же, как и старые обиды. Вы пятьсот лет не виделись, они просто не могут сердиться так долго! А вот если сказать, что ради равновесия, глядишь, и призадумаются.
  - Это побег, предательство, Руми! Такое не забывают!
  - Так и скажи, что боишься?
  - Ну...
  - Точно боишься.
  - Знаешь что... да! Да, боюсь!
  - Отлично!
  - Чего?
  - Значит, мы выяснили проблему. Теперь надо понять ее причину. Что тебя пугает в том, чтобы просто пойти и поговорить?
  - Э... - Ахерон не нашелся, что ответить.
  - Ты же не ради себя стараешься, а ради всех! - девушка окончательно перешла в наступление. - Годами мне заливался, как мечтаешь сюда попасть, а теперь даже побороться за это место не хочешь?
  - Не знаю... - демон покачал головой. - Может быть.
  - Уже хоть что-то, - удовлетворенно кивнула Руми. - Тогда...
  - Мисс Руми! - раздался рядом надтреснутый голос бармена. - Это вам от джентльмена за столиком у двери!
   На стойку перед девушкой опустился стакан, наполненный янтарной жидкостью. К нему была приложена записка. Вся компания непроизвольно обернулась в сторону выхода. Полноватый лысый демон в мятой футболке растянул толстые губы в улыбчивой гримасе и подмигнул так, что у троицы от отвращения аж скулы свело. Очевидно, он был уже в стельку пьян - на столе рядом стояло не меньше пяти пустых бутылок.
  - Привет, крошка, не хочешь... познакомиться? - вслух прочитала Руми и рассмеялась. - Пытается охмурить меня с помощью выпивки? Пф, видали мы таких!
  - Руми, я разберусь? - робко поинтересовался Ахерон. - Я все-таки твой брат, у людей обычно братья заступаются за сестер...
  - Не лезь под руку, малыш, - ухмыльнулась та. - Сейчас он быстро передумает!
   Она одним махом осушила стакан и впечатала его в стойку с такой силой, что по деревянной столешнице побежали трещины. Обернувшись, девушка быстрым взглядом оценила побледневшее лицо неудавшегося ухажера и с улыбкой помахала ему ручкой. Тот быстро отвернулся, старательно делая вид, что он тут не при чем.
  - Сестренка, мебель-то пожалей, - Ахерон нервно сглотнул.
  - Да ерунда, - она вытащила из ладони осколок стекла, слизывая с руки показавшуюся кровь. - Берт, запиши на счет того парня. И передавай спасибо за виски, марка качественная.
  - Как скажете, мисс Руми.
  - Кстати, Берт, - девушка наморщила лоб. - Как-то у тебя сегодня тихо...
  - К несчастью, мисс. На днях здесь произошла драка, и караоке оказалось повреждено. Конечно, убытки уже были возмещены, но я еще не успел найти мастера, который помог бы мне с починкой.
  - Правда? - Март оторвался от обсуждения с Деном новинок игровой индустрии и с огорчением взглянул на бармена. - Жаль, я хотел повеселиться сегодня!
  - Вот, значит, как... - Руми ткнула Ахерона локтем. - Не оставлять же моего драгоценного племянничка без развлечений! Дорогуша, не хочешь помочь мне оживить это скучное местечко?
  - Намек понят! - тот улыбнулся, расстегивая сумку. Внутри оказался набор инструментов.
  - Ох, что же... - запротестовал старик. - Ребята, вы ведь отдыхать пришли! Я не вправе просить вас...
  - Любимое дело - тоже отдых, - отмахнулся демон. - Если уж так неймется, пустишь к караоке без очереди.
  - Об этом и говорить не стоит! Спасибо вам, - лицо бармена расплылось в улыбке. - Все ваши заказы сегодня - за счет заведения!
  - Крутотень! - просиял Ахерон. - За дело, сестренка! Берт, покажешь, где сломано?
  - Хм... - бармен наморщил лоб. - Помнится, было два стула: один попал в динамик, а второй застрял в потолочной электронике. А еще кто-то разбил панель управления, и там слетели настройки. Повреждения довольно большие, может, все же не стоит заниматься этим сейчас? Лучше выпейте, расслабьтесь...
  - Нет уж! - прервал его Ахерон. - Раз взялись за дело, значит, надо закончить. Иначе какой я инженер, а главное, какой друг?
  - Начитался человеческих книжек, - закатила глаза Руми. - Без твоего героического монолога обойдемся. Пошли!
   Она схватила его за руку и потянула в сторону подсобки. Заметив, что приятель уходит, Ден хотел было последовать за ним, но Март схватил его за свитер и удержал на месте.
  - Не трогай их, - предупредил подросток, развалившись на стуле и потягивая газировку из стакана. - Помешаешь - мало не покажется!
  - Но я ведь тоже инженер... ну, учусь на инженера, то есть учился...
  - Тогда смотри и восхищайся, - усмехнулся мальчишка. - Не стоит путаться под ногами у профессионалов! Тем более, раз ты недоучка.
  - Чего-о? Да ты сам, поди, резистор от термистора отличить не можешь!
  - Ну не могу, - неожиданно согласился Март. - Я вообще-то химик, один из лучших в Институте. А с техникой да, не лажу.
  - Ты в институт ходишь? Вундеркинд, что ли?
  - Да, только Ар не совсем согласен. Все еще дуется после того, как я взорвал в нашей комнате фейерверк.
  - Я бы после такого тоже дулся, - глубокомысленно заметил Ден.
  - Да вы что все, издеваетесь? Красиво же было! Я ведь все продумал! Даже разводы на стенах его любимого цвета были - черные! А он взял и залепил их своими рок-плакатами! - Март всплеснул руками. - Меломан несчастный!
  
   В этот момент ему на макушку приземлилась отвертка.
  
  - Ох, простите... А, Марти, это ты? - донеслось откуда-то с потолка. - Верни инструмент, будь другом!
  - На, - подросток швырнул отвертку куда-то вверх. - И не разбрасывайся тут железками, больно, вообще-то!
  - Не ной, для тебя ж стараюсь, - закрывшись рукой от слепящей глаза лампы, Ден увидел, что Ахерон висит на потолке вниз головой, зацепившись ногами за какую-то толстую трубу. - Я уже заканчиваю. Иди лучше, проверь, как там Руми.
  - Не надо ему никуда идти! - рядом бесшумно выросла тонкая фигура с ноутбуком под мышкой. - Я все доделала!
  - О, я тоже! Март, лови, - демоненок еле успел поймать сброшенную с потолка оранжевую сумку, в которой громко звякнули инструменты. В следующую секунду его брат ловко приземлился на стул.
  - Плевое дело, - ухмыльнулся он. - Спаял три-четыре провода - и готово!
  - Программное обеспечение восстановлено, - Руми аккуратно поставила свой ноутбук на стойку. - Ну что, Марти, ты, кажется, хотел повеселиться!
  - Ура! - подросток радостно взвизгнул и, раздвигая толпу локтями, двинулся к дощатой сцене, установленной посреди зала.
  - Эй, - девушка ткнула Ахерона локтем. - А в эти твои три-четыре спецэффекты входили?
  - Спрашиваешь! Я эти прожекторы с колонками одной левой! Такая светомузыка будет - закачаешься!
  - Вот и отлично, - Руми уселась на стул и открыла крышку ноутбука. - Ну что, пошумим?
   Через минуту на экране появился готовый звукооператорский пульт.
  - Эй, племянничек, какой трек ставить? - крикнула девушка, заставив весь зал обернуться сначала к ней, а затем к Марту.
  - Да любой, я подстроюсь! - подросток вскарабкался на сцену.
  - Ну, тогда держись, - Руми нацепила появившиеся из ниоткуда голографические наушники. - Сейчас узнаешь, кого тут называли лучшим ди-джеем семидесятых!
  
   Заиграла музыка, вспыхнули прожекторы. Посетители бара начали бросать косые взгляды на сцену. Ахерон, подобравшись ближе, передал Марту микрофон.
  - Ну, давай, братец. Главное - не сдавайся, позорься до конца!
  - Убью тебя дома, - мрачно пообещал тот.
  
   Толпа с недоверием смотрела на щуплого мальчишку в застиранной серо-зеленой кофте, стоящего в свете огней. По выражениям лиц можно было догадаться: никто даже не думал, что он способен на что-то стоящее. Март огляделся, поискал глазами друзей. Руми кивнула ему, не отрывая взгляда от пульта. Ахерон показал большой палец. Ден на всякий случай помахал рукой.
  - Ну, народ, погнали, - выдохнул подросток. Он поднес микрофон к губам, и... запел.
   Сначала он пел тихо, музыка почти заглушала его голос. Но перед припевом Руми внезапно понизила громкость... и все ахнули. В пении Марта Ден узнал голос солиста известной поп-группы, чьи песни когда-то были на пике популярности. Группа просуществовала недолго, но их треки успели расползтись по всем соцсетям, и продолжали заедать у людей в головах даже после того, как солист погиб в авиакатастрофе. Они звучали из каждого телефона, радиоприемника, утюга и тостера, поэтому даже не слишком разбирающийся в музыке парень сразу опознал исполнителя.
  - Ахеро-он, - он легонько толкнул друга в бок.
  - Чего тебе? - откликнулся инженер, не отрывая глаз от сцены.
  - Слушай, я что-то никак не пойму: когда люди на Земле умирают, они здесь заново рождаются, что ли?
  - Да вроде нет, какими были, такими и приходят. Доживут до ста лет и рассыпаются. А к чему вопрос?
  - Просто Март... вот он когда поет, то у него голос точь-в-точь как у одного певца умершего, но тот вроде взрослый был...
  - А, это? - демон покачал головой. - Нет, он просто обычная маленькая язва с необыкновенным талантом копировать звуки.
  - И что, никто не замечает, что пацан поет, как взрослый?
  - Все думают - фонограмма. Попсу ведь найти несложно, изобразить пение - и того легче. Я все уговариваю его рок попробовать, а он отнекивается.
  - Ну, может, просто не нравится?
  - Видимо. Ума не приложу, в кого он таким вырос, я ведь вообще попсу не слушаю. Но его голосом даже она ничего так, а это еще суметь надо. Раньше тут вообще ужасная музыка была, так что братцем я даже горжусь.
  - Понимаю. У меня сестре два года, до сих пор помню, в каком восторге все были, когда она ходить научилась. Я так радовался, словно мне миллион долларов подарили!
  - Миллион кого?
  - А, ты же не знаешь. Валюта такая в одной из стран. Ну, деньги.
  - У нас это называется "нимбы". Говорят, когда Первая Загробная была, демоны расплачивались нимбами разбитых ангелов.
  - Что, все настолько жестоко? Ты же про нейтралитет говорил.
  - Не, сейчас-то спокойно, уже лет так...
   Толпа, полностью раскрепостившись под действием эмоций и спиртных напитков, пустилась в пляс. Воцарившееся в баре безумие сразу напомнило Дену концерты в его родном мире, где ошалевшие от восторга фанаты являлись страшной силой, способной разнести в клочья и сцену, и самих исполнителей, и целый город.
   Неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, но внезапно Руми выключила музыку. Ахерон в то же мгновение выдернул из розетки прожектор, после чего высунулся на сцену, и, схватив брата за руку, утянул его в подсобку. Через мгновение они уже оказались на другом конце зала.
  - Что такое?! - возмущался подросток, вырываясь из рук демона. - Ты чего творишь?
  - Уже час ночи, - ответила за брата Руми. - Маленьким детям пора спать!
  - Теть Ру, я не маленький! Мне четырнадцать лет!
  - А вопишь, как будто пять! Раз ты взрослый, значит, должен понимать ценность здорового восьмичасового сна!
  - Но завтра суббота! И ты сама спишь до полудня!
  - Хватит, Март, - остановил его Ахерон. - Ты пел отлично, но сейчас пора отдохнуть.
  - Но я не устал!
  - Утром разбужу - повторишь это еще раз, идет?
  - Отстань, - Март скривился.
  - Вот и славно, что мы все решили, племянничек, - Руми улыбнулась. - А теперь кому-то пора в кроватку и баиньки!
  - Не издевайся над ним, Ру-ру.
  - К тебе это тоже относится, малыш!
  
   Захватив Дена и попрощавшись с Бертом, компания покинула бар. Демоны вызвались проводить Руми до дома, и Ден по понятным причинам был вынужден идти с ними. Весело болтая и смеясь, ребята шли по улице, причем девушка ни на секунду не переставала вежливо, с абсолютно невинным выражением лица издеваться над своими друзьями. Но внезапно из переулка, того самого, который показался парню подозрительным еще в начале, вышли три темные фигуры и преградили им дорогу. В свете уличного фонаря блеснули лезвия пары ножей.
  - Эй, барные пьянчуги! - послышался грубый голос. - Выворачивайте карманы, если там еще что-то осталось!
  - Вот видишь, Март, почему я говорил тебе не брать с собой телефон, - поучительным тоном произнес Ахерон. - Отойдите немного, я разберусь.
  - Я помогу! - Ден сжал кулаки. - Драться я немного умею!
  - А я что, рыжий, что ли?! - обиделся Март. - Я с вами, ребят!
  - Умора, - презрительно произнес один из бандитов. - Расправьтесь с этими отбросами побыстрее, у нас еще ночь впереди. Девчонку не троньте, может, посговорчивее будет!
   Ахерон запустил руку в сумку и вытащил оттуда тяжелый гаечный ключ. Март напрягся. Грабители смотрели на них недобро.
  - Ну-ка, детишки, отойдите, мамочка сейчас все порешает, - внезапно произнесла Руми, отодвигая спутников в сторону и выходя вперед. - Итак, большие и страшные плохиши, кто из вас хочет быть первым?
  - Мамочка?! Теть Ру, а ты ничего не...
   Хруст, треск, несколько вскриков - и через секунду ножи валялись у ее ног. Девушка подцепила один из них носком туфли, легко подбросила его в воздух и двумя пальцами поймала за лезвие.
  - Ты что-то сказал, племянничек?
  - Н-ничего, - Март сглотнул. - Совсем ничего!
  - Вот и славно. Эх, приятно было выпустить пар... А теперь идите-ка домой, маленьким деткам небезопасно быть на улице одним. Дальше я доберусь сама!
  - Но, Ру-ру...
  - Малыш, не беспокойся. Ты же знаешь, я умею за себя постоять.
  - Это заметно, - Ден кивнул ей. - Ты очень крутая!
  - Пытаешься флиртовать со мной? - девушка выгнула бровь.
  - Что? Н-нет, зачем мне! Я просто сказал! И у меня уже есть Тайка!
  - И что же, разве она лучше, чем я? - лицо Руми приобрело обиженное выражение.
  - Нет, н-но...
  - Ру-ру, хватит смеяться над ним, - не выдержал Ахерон. - Ден, Март, идем.
  - Любишь же ты портить мне веселье, - его сестра покачала головой. - Ну, до встречи! Мне тут еще прибираться, - она окинула взглядом распростертые тела нападавших.
   Старшего демона передернуло.
  - До встречи, сестренка. Зайду к тебе завтра, лады?
  - Буду ждать! И, - она обернулась, - только попробуй не принести мне пиццу!
  - Что?! Опять? Я же тебе в прошлый раз десять коробок притащил!
  - Не хочешь пиццу - хоть чипсов захвати. У меня в холодильнике на днях последний труп разложился!
  - К-какой труп?! А... Опять твои шутки... И почему сама не попросишь Каона отправить тебе продуктов? Он же в соседнем корпусе живет!
  - Зачем мне куда-то бегать, когда есть ты?
  - Все, ухожу! - демон решительным шагом направился прочь, но через мгновение остановился. - И, это... позвони, как до дома дойдешь, ладно?
  - А если не позвоню? - прищурилась девушка.
  - Тогда... тогда я тебе еду приносить не буду!
  - А в чем проблема мне самой сходить?
  - Ты... Всё, хватит мне мозг взрывать! - Ахерон схватил Марта за руку и потащил его в сторону дома. - Ден, пошли!
  - Про пиццу не забудь! - донеслось ему вслед.
  
  
  Стук острых каблуков скрадывался мягким ковром. Вообще-то Смерть всегда ходила бесшумно, но за сотни лет без работы старые навыки порядком заржавели. Дверь отворилась, и стоящая у окна оглянулась. При виде ученицы по ее лицу расползлась мягкая улыбка.
  - Вот и ты. Ну, рассказывай.
  - Все в порядке, госпожа. Держится молодцом.
  - Отрадно слышать, - она зябко передернула плечами, плотнее закутываясь в шаль. - Надеюсь, небесные волнения не слишком мучают его.
  - Нет, госпожа, но есть кое-что, что вы должны знать.
  - Говори, дитя моё.
  
  Глава 4. Сказка на ночь
  
   Ахерон ввалился в квартиру, хлопнув дверью так, что несколько коробок из кучи скатились к его ногам, грохоча металлическим содержимым. Март и Ден осторожно просочились следом.
  - Идите спать, - резко произнес демон, стягивая с себя кофту и отбрасывая ее в сторону. - Ден, можешь занять мою кровать.
  - А как же ты? - не понял парень.
  - Лягу на диване. Если вообще буду спать, конечно, - с этими словами инженер скрылся в ванной.
   Март потянул Дена за рукав.
  - Идем, - тихо позвал он. - Его сейчас лучше не трогать. Утром поговорите, если надо.
  - И часто он так? - осведомился парень, входя в комнату следом за подростком.
  - Я только один раз видел. Он всю ночь по дому круги наматывал, утром выглядел, как полутруп. Тетушка его отчитать пыталась, за то, что не заботится о себе.
  - А он?
  - Послал ее. В самых крепких выражениях. Но она даже не обиделась.
  - Почему?
  - Без понятия, и тебе выяснять не советую. Ложись лучше, - Март забрался на верхнюю половину кровати, сбросив вниз кофту и кроссовки.
  - А Ахерон? С ним все в порядке будет?
  - Завтра суббота, отоспится. Не парься на эту тему. Спокойной ночи! - щелкнул выключатель, и комната погрузилась во тьму.
   Ден решил не раздеваться - мало ли что случится. Март вон в одежде спит, вдруг в этом мире так принято? Или, не дай бог, придется уносить ноги? Голым по городу не больно-то побегаешь, сразу кто-нибудь психушку вызовет. А есть ли у демонов психушки? А у ангелов? Вдруг его отправят туда, если он попытается рассказать кому-то о том, что еще жив? А жив ли он, в самом деле? Ахерон говорил про какую-то ауру, но если ее видит только он, не может ли это быть обыкновенной выдумкой?
   Мысли роились в голове в таких количествах, что казалось, вот-вот полезут у парня из ушей. Вдобавок, вскоре ему захотелось в туалет - выпитая газировка давала о себе знать. Но он опасался идти в ванную - старший демон все еще находился там, и неизвестно, в каком настроении.
   Стоило Дену подумать об этом, как в коридоре раздались шаги. Он быстро зажмурился и постарался притвориться спящим. Дверь комнаты приоткрылась, и Ахерон заглянул внутрь. Лицо у него было спокойное, но глаза отчетливо блестели от недавних слез. Его взгляд метнулся по кровати, по сопящему наверху Марту... и остановился на лице парня.
  - Чего не спишь? - хриплым шепотом поинтересовался он.
  Ден замер.
  - Мне... в туалет надо. И мысли всякие лезут... странные.
  - Туалет за стенкой, тебя никто не держит. А что за мысли? Взрослое что-то, что ль? Не для наших детских ушей?
  - Нет, конечно! Просто я впервые один в чужом городе. Раньше со мной всегда мама ездила.
  - Скучаешь? Знакомо, - неожиданно вздохнул демон. - Хочешь - приходи, поболтаем. Говорят, это помогает.
  - Спасибо, - парень кивнул, и демон исчез за дверью.
   Ден на цыпочках прокрался к двери, стараясь не споткнуться о разбросанные на полу вещи,. Сделав в туалете все, что нужно было сделать, он уже собрался было лечь обратно, но внезапно его внимание привлекли звуки гитары.
   Удивленный парень направился на кухню, откуда доносился звук. Босые ноги неприятно обдало холодом. Дверь на балкон была приоткрыта. Музыка теперь шла сверху.
   Ден задрал голову. Ахерон сидел на краю крыши, свесив вниз босые ноги, и задумчиво перебирал струны лежащего у него на коленях инструмента. Заметив слушателя, он улыбнулся и похлопал ладонью рядом с собой.
   Пожав плечами, парень забрался наверх, благо, лесенка уже не представлялась ему такой шаткой.
  - Так и знал, что придешь, - демон немного подвинулся, освобождая место рядом с собой. - Тяжело, да?
  - Ага, - парень вздохнул, устраиваясь поудобнее. - А ты что за концерт тут устроил?
  - Что? А, на тебя же не действует. Это особая гитара, демоны ее не слышат.
  - Волшебная, что ли?
  - Нет, конечно! - Ахерон улыбнулся. - Просто ангельская. Специально настроена.
  - А почему ночью? И на крыше?
  - Как бы тебе объяснить, - демон смутился. - Вообще-то у нашего народа это не очень хорошим считается...
  - Что? Сидеть на крышах? Или на гитаре играть? - не понял Ден.
  - Да нет же! Просто я тут... ну... на город смотрю. На огни там всякие.
  - И что? Это плохо, что ли?
  - Ты не понимаешь! Ангелы и демоны питаются светом! Я благодаря фонарям хоть всю ночь не спать могу. Но для меня это все равно, что для людей - ночью есть. Марту не говори, короче!
  - Светом? Но в том баре была нормальная еда, и напитки тоже!
  - Да, но это не основная пища. Слишком тяжело ее тяжело добывать. Ангелы с помощью своих сил извлекают ее из человеческого мира, Институт закупает несколько образцов, клонирует на специальных аппаратах, и вот эти самые копии уже выдаются населению. А до технологий что мы тут, по-твоему, ели?
  - Нет, просто... как вы поглощаете свет? Вы же не растения!
  - А нам и не обязательно быть растениями. Свет - часть нашей сущности, вот и все. Подробнее сходу не объясню, это довольно сложно, - Ахерон пожал плечами и снова устремил взгляд в небо.
  - Ну... я, кажется, понимаю немного, - Ден неопределенно потряс головой. - О, смотри, падающая звезда! Яркая такая! - по бордовому небу протянулась светлая полоска. - И еще одна! И еще! Да тут целый звездопад! Погоди, а чего они все вверх летят?
  - Это не звезды, - демон поспешно опустил глаза. - Не смотри на них.
  - Почему? - парень зажмурился. - Они опасны?
  - Нет, просто у нас не принято.
  - Если так же, как с фонарями, то мне не мешает, - Ден рассмеялся.
  - На Земле все смотрят на мертвых людей?
  - Ха? А при чем тут это?
  - А при том. Эти "звезды" - это души умерших демонов. Они летят обратно на Землю. У нас их не считают красивыми.
  - Обратно? Перерождаться, что ли? - чтобы не видеть неба, парень уставился на собственные ботинки.
  - Ну, вроде того. Только не целиком, разумеется. Разобьются по дороге.
  - В смысле?
  - В коромысле. Честно, я даже не знаю, как тебе это объяснить, сам только сказку слышал!
  - Какую сказку?
  - Ну, легенда про это есть. Я ее Марту на ночь читал, когда он был мелким.
  - А что за легенда? - заинтересовался парень. - Вдруг в ней что-то полезное есть - как мне домой вернуться, например?
  - Пересказать могу, но насчет полезности не ручаюсь. В конце-концов, это всего лишь история.
  - Ничего, я послушаю!
  Ахерон кивнул, отложил гитару в сторону и принялся рассказывать.
  
  Было это давно, в незапамятные времена, когда еще не было ни демонов, ни ангелов, а люди едва-едва появились на свет. На двух чашах мироздания, уравновешивая друг друга, лежали два мира - Земля, обитель человечества, и безымянный мир, где не было еще ничего. Единственным мостом между ними была золотая перекладина весов. У нее также было два конца: один находился на земном небе, другой - в пустоте мертвого мира. И жили на этих концах двое - Божественный Правитель Земли и Демоническая Королева Загробья. Они родились одновременно, но, когда появились люди, пошли совершенно разными путями. Его Величество, будучи богом жизни и вдохновения, присматривал за людьми в начале пути, тогда как Ее Величество, богиня смерти и утешения, встречала их уже в конце. Оба они переняли у людей многое, но Правитель учился на ошибках своего народа, тогда как Королева узнавала о грядущих событиях далеко после того, как они свершились. Однако даже боги бывают молоды и глупы. В один прекрасный день Правитель Земли заметил, как уходят по золотой перекладине души умерших, и задался он вопросом: куда исчезают они там, за краем его мира? Он долго думал, как оставить свой народ без присмотра, ведь до сих пор он был для них единственной опорой, защищая от диких зверей и посылая благословения посевам. Но юношеское любопытство взяло верх над благоразумием, и бог жизни ушел по золотой перекладине вслед за теми, кого забрала в свои объятия смерть.
  
  Ден почесал в затылке.
  - То есть он умер? Значит, все-таки на Земле бога нет!
  - Не перебивай, пожалуйста, - нахмурился Ахерон.
  - Извини. Продолжай, я слушаю!
  
  Так вот. Бог жизни ушел по перекладине, м-да. И, перейдя впервые границу своего мира, увидел он звезды. Огромные, сияющие, они очаровали его, и, забыв обо всем, Правитель ринулся к ним, пьянея от жажды свободы. Но светила обошлись с ним жестоко. Они обожгли его нежную кожу, спалили дотла его крылья, и бог уже не мог вернуться назад, к своим людям. Из последних сил, захлебываясь в слезах отчаяния, добрался он до другого конца перекладины, и предстало перед его глазами то, что заставило позабыть про манящие и опасные звезды. В пустом мире увидел он богиню смерти, окруженную заблудшими душами, и была она так прекрасна, что юное сердце Правителя не выдержало. Не видя более ничего вокруг, он, словно одурманенный, заговорил с ней, и она ответила ему. Приютив усталого странника, богиня обработала раны на его теле, залечила раны в душе, и полюбили друг друга конец и начало, мать и отец всего сущего. Но не желал Правитель Земли остаться в королевстве смерти - ведь люди ждали его возвращения. Обожженные крылья не могли донести его до дома, и Королева Загробья забрала их себе, отдав взамен свои - белые и чистые, как первый снег. За это она взяла всего одно обещание: однажды бог жизни должен прийти к ней еще раз. И он без раздумий дал ей свое слово, ибо в те времена ни боги, ни люди еще не научились сомневаться. Но душа его болела, и сердце было полно сожалений, когда покидал он мир смерти, ставший ему роднее собственного дома. Как прежде, взлетел он над золотой перекладиной, но не сумел даже двинуться с места: обитателям мира смерти не дано было вырваться в мир живых. В отчаянии бог сел на краю мира и заплакал. Слезы его падали в глубину мироздания, и из них зарождались новые вселенные. Но увидел вдруг Правитель осколки погибших душ, которые поднимались к звездам. Коснулся он одного осколка, и окутала всё вокруг белизна, а среди нее увидел он человеческую фигуру. Бог спросил ее:
  "Куда вы летите? Звезды обожгут вас!".
  И ответила ему душа:
  "Мы не поднимаемся к звездам, мы летим мимо них и возвращаемся на Землю! Следуй за нами!".
  Расправил бог подаренные ему крылья и полетел вслед за душами. Много чудес видел он во время этого пути - мерцающие созвездия, таинственные туманы, блестящие кометы, - но как бы не манили они его, не пересиливало это тоски по дому. И вот, спустя сотни лет увидел он снова родное небо и золотое солнце, и своих людей. Правитель Земли был счастлив, но лишь одно омрачало теперь его разум: хотелось ему разделить эту красоту с Королевой Загробья. И спустился он к людям, надеясь, что они смогут развеять его печаль.
  
  - Погоди-погоди, так он что, еще и спускаться может?
  - Может, может, слушай дальше!
  
  Так, на чем я остановился... спустился он, значит, к людям, и увидел, как кланяются они камню, на котором узоры были выведены.
  "Что вы делаете?" - спросил Правитель.
  "Мы чествуем нашего бога!" - ответили ему люди.
  "Но разве ваш бог не я?" - удивился бог.
  "Наш бог охраняет нас веками! Тебя мы не знаем, чужеземец!" - люди только покачали головами.
  "А что он умеет?" - стало интересно Правителю.
  "Он оберегает нас от диких зверей, неурожая и болезней, он приносит весну и посылает дожди. Он благословляет наши посевы, и благодаря этому мы живем в достатке уже целую сотню лет!" - объяснили люди.
  "Похоже, ваш бог и вправду хорош!" - вздохнул бог. Совестно ему стало, что покинул он свой народ. - "Вы заслуживаете такого правителя!"
  "Да, он самый лучший, сильный и могущественный бог в мире! Хватит расспросов, чужеземец, не трать наше время. Мы должны собирать дары для бога!" - сказав это, люди ушли и оставили его в одиночестве.
  Вернулся Правитель на небо, и сердце его горело обидой, а щеки пылали стыдом. Понял он, что зря покинул свою любовь в мире смерти: не ждали его дома. Не знал Правитель, что, пока его не было, на Землю пришли алчность, лицемерие и ложь, не ведал, что новый бог был всего лишь выдумкой. Поверив наивно и безоговорочно своим людям, вновь отправился он за звезды. И стала богиня ему верной женой, и правили они вместе долгие годы. И родился у них сын - прекрасный младенец с ликом отца и глазами матери. Кх-кхм...
  
  Ахерон закашлялся.
  - Ну, это так в книжке было написано. Я ее столько раз читал, что уже наизусть выучил!
  И тут же продолжил, на этот раз не дав Дену вставить и слова:
  
  Прошли годы, вырос принц двух миров, и пробудилась в нем спрятанная великая сила. Но на Земле, покинутой богами, процветало в то время коварство и равнодушие. Души, являвшиеся в хранимый богами мир, были злы и черствы, и неоднократно пытались они убить тех, кто защищал когда-то их предков. Для защиты боги создали духов, которых назовут потом ангелами Смерти. И если появлялся в Загробье кто-то с недобрыми помыслами, духи разбивали его навсегда, без права вернуться назад, на Землю. Пролетело тревожное время. Люди мира живых угомонились, и покой опустился и на мир мертвых. Поняли боги, что устали от вечной суеты, и задумали великое дело. Развеяли они легион Смертей, а силы свои отдали своему народу, и те, кто получил дары бога жизни, стали зваться ангелами, а те, кому досталась сила богини смерти - демонами.
  А после сказали боги своему сыну: "Теперь выбирай любой путь, иди и правь силою своего желания, верных тебе награждай, а неверных наказывай. Все дороги открыты перед тобою".
  Но не оправдал сын их ожиданий, и ответил он, что не хочет быть богом теперь, когда успел полюбить свой народ. И пожелал он отказаться от своего титула, и жить среди душ, как равный им.
  Разгневались тогда боги, и сказали ему: "Хотел ты быть обыкновенной душой - так будь ею! Возвращайся, если все же захочешь стать богом, но до тех пор нет тебе дороги назад!".
  Изгнали они его, и отняли у него крылья и все его силы. И поныне бродит он где-то среди простых душ, никем не узнанный и не почитаемый, падший бог, лишенный всего.
  
  - Вот, как-то так, - демон пожал плечами. - Но не думаю, что эта сказка нам поможет.
  - Согласен, - Ден кивнул, но внезапно его осенило. - Хотя... Слушай, то есть, если найти этого принца, то можно с богами связаться? Они же между мирами путешествуют, значит, и меня домой отправить способны?
  - Не думаю, что это возможно, - покачал головой Ахерон. - Вряд ли они существуют, да и тут говорится, что принц с родителями много лет в ссоре.
  - Но ведь они любят свои миры! Значит, не будут в стороне, когда им что-то угрожает. Если выставить все под правильным углом...
  - Они твои углы насквозь увидят, они же все-таки боги, - демон помотал головой. - Слушай, ну что ты так зациклился на этом возвращении? Не все ведь потеряно, в этом мире тоже неплохо живется! Устроиться я тебе помогу, у меня есть связи...
  - А принца божественного твои связи найти не могут? - раздраженно спросил парень. - Меня дома мама ждет, девушка и сестра! Что я им скажу?
  - Принца... ну, наверное, нет. Можешь Руми спросить, она ж из Легиона одна выжила.
  - Легион? То есть она - Смерть? Настоящая?! Легендарная костлявая бабка?! - Ден вздрогнул.
  - Да не, стереотипы все это, - Ахерон махнул рукой. - То, как выглядит Руми - это и есть настоящая внешность Руми. И не вздумай при ней про бабку ляпнуть, она тебя по стенке размажет за такое. Я однажды сболтнул, не подумав, потом ой-ой-ой, что было...
  - А ты-то как об этом узнал? Она что, даже не скрывается? Или ты тоже...
  - Нет, я обыкновенный. Просто довелось как-то пожить с ней вместе. Знаешь, когда человек режет пиццу здоровенной косой, тут хочешь не хочешь - догадаешься.
  - Ну, раз она - Смерть, значит, точно знает про принца! - парень стукнул кулаком об колено. - При следующей же встрече заставлю ее отвести нас к нему!
  - Попробуй, попробуй. Только она в отставке давно, ей теперь на все плевать с крыши небоскреба. Даже если знает, не скажет.
  - Все равно, надо попытаться.
  - Можем зайти к ней завтра, я как раз в Институт собирался.
  - Она разве там работает?
  - Ну, можно и так сказать. Общежитием заведует, только не делает ничего.
  - Как это?
  - А вот так. Пока она у себя, в здании порядок. Стоит уйти - то трубу прорвет, то балкон обвалится. Этот дом бы снести давно по-хорошему, но Ру-ру не позволяет, а у нее влияния в городе достаточно.
  - Вы там наговорились? - раздался снизу сонный голос. - То на гитаре играете, то орете на всю улицу, а я спать хочу! Ладно бы что-то интересное рассказали, а то старую байку на тысячный раз!
  - Прости, Марти, - Ахерон улыбнулся, заметив, что Ден зевает. - Иди в кровать, я тут еще посижу. Небо сегодня красивое.
  
  Глава 5. Яблокалипсис
  
  - Вставай, вставай! Ну подъем, вставай, говорю!
  - Мам, еще немного...
  - Какая я тебе мама?! - взвизгнули над ухом. - Вставай, а то уйдем в Институт, и тебя не возьмем!
  - А? Институт? Так каникулы же... - Ден неохотно открыл глаза. - Какого...
  - Ну, наконец-то! Вы всегда в своем мире так долго спите? - недовольно поинтересовался Март. - Или это потому что вы с Аром до ночи сидели? А меня не позвали!
  - А... точно... - парень вздохнул. Мамы здесь не было и в помине, вместо нее у кровати скакал взбалмошный демоненок. - Я встаю. А Ахерон где?
  - Я тут, - старший демон заглянул в комнату. В одной руке у него была зубная щетка, а в другой - тюбик с пастой. - Марти, не доводи его, дай человеку в себя прийти!
  - А... сколько сейчас времени? - сонно протянул Ден.
  - Шесть утра. Мы решили дать тебе поспать подольше.
  - Серьезно? Вы что, вообще не ложились? Я даже в универ как минимум в восемь встаю!
  - Демонам нужно около трех часов, чтобы выспаться, - Ахерон хлопнул себя ладонью по лбу. - Извини, я как-то не подумал, что у людей больше...
  - Ничего, переживу, - отмахнулся парень. - Отосплюсь дома.
  - Тогда поторопись, я сказал Ру-ру, что буду в Институте к семи!
   Ден вскочил. Наскоро умывшись и забежав в туалет, он кинулся было к двери, но тут его остановил внезапно заурчавший живот.
  - Ты завтракать не будешь? - окликнул его из кухни Ахерон. - Вам же, людям, вроде тоже нужно?
  - А что, у вас есть еда?
  - Есть, конечно! - демон вытащил из старенького бирюзового холодильника здоровенную кастрюлю. - Ты ведь домашнюю ешь?
  - Конечно, - парень кивнул. - Она ведь для людей не смертельна? Как во всяких там мифах: съешь что-то - домой не вернешься?
  - Глупости это, - отрезал инженер. - Терпеть не могу человеческие выдумки насчет нашего мира. Люди верят, а потом попадают сюда, и начинается: а где бог? А нас мучить будут? А еду есть нельзя? Идиоты, что с них взять!
  - Понял. Ну, в таком случае... где у тебя тарелки?
  - На, лови!
  - Эй! Ты чего кидаешься?! - Ден едва успел перехватить пластмассовый диск в сантиметре от своего носа.
  - А почему нет? У Марта реакция хорошая, у тебя, кажется, тоже.
   Парень недоуменно вскинул бровь и тут же получил по лбу ложкой, прилетевшей следом.
  - Упс! - Ахерон вздрогнул. - Переоценил...
  - Надеюсь, кастрюлю в меня ты бросать не будешь? - горестно поинтересовался Ден.
  - Не, не буду, - демон быстрым шагом пересек кухню и вручил кастрюлю ему в руки. - А то еще пол отмывать придется. Даже на Марта не спихнешь!
  - Я все слышу, вообще-то! - в дверном проеме показался зевающий подросток. - В следующий раз сам все моешь, понял?
  - Какие мы злые, - рассмеялся инженер. - Есть хочешь?
  - Хочу, - на лету поймав тарелку и ложку, Март отобрал у Дена кастрюлю и решительно сорвал с нее крышку. И тут же застонал. - Ар, что это за гадость?!
  - Почему сразу гадость?! Я старался, между прочим!
  - Ты же не умеешь готовить!
  - Учиться никогда не поздно! - демон задрал нос и отвернулся. - В любом случае, сейчас это единственная еда в доме, вчера никто в магазин не ходил!
  - Ребят, не ссорьтесь, - попытался успокоить их Ден. - Ахерон, э-э-э... - он запнулся, пытаясь определить видовую принадлежность серой комковатой массы, намертво прилипшей к дну кастрюли. - Очень хорошая каша получилась!
  - Вообще-то, это были пельмени, - тот вздохнул. - Но за комплимент спасибо.
  - Так что есть-то будем? - раздраженно осведомился Март. - Этот горе-повар весь остаток продуктов угробил!
  - Ничего, - старший демон виновато улыбнулся. - Идем в институт, Каон нас точно без еды не оставит. Сегодня суббота, как раз день поставок.
   Лицо подростка вмиг просветлело.
  - К профессору?
  - Ну да, к профессору, - Ахерон пожал плечами. - Захвати с собой сумку.
   Март испарился быстрее, чем уроненная им ложка долетела до пола. Его брат поднял ее и покачал головой.
  - Обещал тебе в Институт сходить - значит, сходим. Эх, мне бы там проект доделать, но мелкого что с Каоном, что с Руми оставлять - сплошные проблемы.
  - Почему? - удивился Ден.
  - Балуют они его, оба. Ру-ру для племянничка все видеоигры Ада скупит, а профессор в лабораторию пускает, химии учит. Я не против, конечно, но зачем он ему объясняет, как дома эксперименты проводить?! Стены в спальне до сих пор не отмылись!
  - Вот как, - парень наморщил лоб. - Слушай, а что за птица этот ваш профессор Каон?
  - Он не птица, он демон, - Ахерон улыбнулся. - Хороший парень, как ректором стал, так и взялся за наш Ад, всю науку с экономикой поставил на ноги. И бесплатную раздачу продуктов организовал для ученых, а то некоторые так зарабатываются, что им и в магазин сбегать некогда. Я двадцатый курс оканчивал, когда мы с ним познакомились.
  - Какой-какой? Вы тут по сколько лет учитесь?! - опешил Ден.
  - Да в основном так же, как люди. Просто, знаешь ли, я живу давно, а времена меняются. Прогресс, наука, все дела!
  - Ты что, бессмертный? Ну вы даете! Вот это я понимаю - медицина!
  - Не совсем, просто старею очень медленно. Говорят, это какая-то болезнь, когда почти не растешь.
  - Вы все еще тут торчите?! - Март влетел в комнату, размахивая потрепанной спортивной сумкой ярко-оранжевого цвета. - Давайте быстрее, я есть хочу!
   Обрадованный возможностью сменить тему, Ахерон сунул кастрюлю в мойку и поспешно направился к выходу из кухни.
  
  Институт демонов оказался достаточно большим. Высокое здание из стекла и бетона эффектно выделялось на фоне ржаво-металлического города. По периметру его была натянута красная сигнальная лента, сопровождаемая грозными табличками "Вход запрещен!" и "Опасно!".
  - Роскошно, правда? - гордо поинтересовался Март. - Целая куча окон, а цемента сколько! В человеческом мире, небось, подобного не увидишь!
  - Там все дома такие, Марти, - его брат ухмыльнулся и взъерошил младшему волосы. - А ещё они гораздо выше и больше, чем наше здание.
  - Да блин!
  - Это правда, дома у нас большие, - Ден кивнул. - Но не везде, я вот из деревни родом. Там домики маленькие и деревянные.
  - Вы что там, сдурели?! - неожиданно взвизгнул подросток. - Зачем дома из дерева строить?! Это же самый ценный материал! Деревья знаешь, сколько растут? Если их так разбазаривать, скоро совсем ничего не останется!
  - Эко-активисты бы тебя с руками оторвали, - рассмеялся парень. - Они тоже те ещё мастера голосить про ценность природы. Только не делают ничего.
  - Да щас, здравствуйте! - Март надулся. - А на грядках институтских кто, божественный принц корячится? А деревьев мы сколько вырастили! Целых восемь, ты представляешь?!
  - Грядках? - Ден удивлённо взглянул на Ахерона.
  - Ага, - с гордостью подтвердил тот. - Самый важный отдел во всем Аду - садовый! Мы закупаем у ангелов семена и проращиваем их там. А День Цветения Рощи - институтский праздник!
  - Садовником, кстати, быть очень почётно! - добавил подросток.
  - Правда?
  - Разумеется, - старший демон кивнул. - Это означает работать с самым редким ресурсом в нашем мире, обеспечивая жизнь миллионам демонов. На нашей земле очень сложно вырастить хоть что-нибудь. Даже для божественного принца работа на, как вы говорите, грядках - огромная честь!
  - Марти, Артур, какая встреча! - раздавшийся откуда-то сбоку надтреснутый голос заставил всю троицу подпрыгнуть от неожиданности.
  - Профессор! - Март мгновенно подобрался и выпрямил спину.
  - Как хорошо, что вы здесь, ребята, - пожилой демон в белом халате так и трясся от волнения. - Не поверите, что сегодня случилось в оранжерее!
  - Только не говорите, что что-то засохло! - встревожился Ахерон. - Новая система полива абсолютно надёжна, уверяю вас! Я проверил все...
  - Что ты, что ты! - профессор замахал руками. - Растения в полном порядке! Более того - восьмое дерево зацвело!
  - Вишня?! Наконец-то! - Март подскочил. - Неужели удобрение помогло?!
  - Естественно, - закивал демон. - Формулу, которую мы с тобой смешивали, разрабатывал весь Институт!
  - Вы сделали удобрение? - старший демон изумленно приподнял бровь. - Март, и ты молчал!
  - А ты не спрашивал. Логика, Ар, твоя любимая!
  - О, у нас гости? - только тут профессор заметил Дена, с любопытством вслушивающегося в разговор. - Этот молодой демон с вами, ребята?
  - Да, наш приятель, - Ахерон кивнул. - Не беспокойтесь, с конфиденциальностью проблем не будет. Он не из болтливых.
  - Меня зовут Ден, - вставил Ден.
  - Приятно познакомиться, - демон учтиво поклонился. - Мое имя Кристофер Каон, на данный момент я являюсь профессором и ректором Института. Вы очень вовремя, сегодня как раз состоится праздник по случаю первого цветения вишнёвого дерева - единственного на весь Ад, прошу заметить! Случай исключительный, так что в честь этого всех сотрудников Института будут угощать настоящим яблоком!
  - Что, правда?! - Март разинул рот. - Даже не клоном?!
  - Повторюсь, случай исключительный! Идёмте, друзья, вечеринка вот-вот начнется!
   Профессор развернулся и быстро засеменил к стеклянной раздвижной двери.
  - Поторопимся, иначе все без нас съедят! - подросток рванулся вперед. - Ден, не отставай!
  - А мне разве можно с вами? Я ведь не работаю тут!
  - Да плевать! Раз профессор не возражает - значит, можно! - Ахерон махнул рукой.
   Не успел парень опомниться, как его сгребли под локти и затащили внутрь здания.
   Изнутри Институт выглядел еще внушительнее, чем снаружи. Пол и стены были отделаны металлом, но не ржавым, как в остальном городе, а начищенным до зеркального блеска. Повсюду сновали демоны, занятые работой. Одни тащили пачки бумаг, другие отчаянно доказывали кому-то по телефону, что "остался последний шаг до завершения проекта, просто пришлите нужные материалы!", третьи прямо на ходу хлебали чай из бумажных стаканчиков, не переставая всем своим видом выражать безразличие к происходящей суете, четвертые громко жаловались им на набедокуривших пятых, стоящих рядом и отчаянно пытающихся сделать невинное лицо... Множество, великое множество демонов.
   Под потолком вращалась огромная модель, в точности изображающая Солнечную Систему. Единственное отличие заключалось в том, что от Земли тянулся в сторону тонкий золотой мост, оканчивавшийся на точно такой же планете... второй модели Солнечной системы?
  - Погодите, а почему их две? - удивился Ден, указывая на модель.
  - Это одна, просто на разных частотах.
  - Частотах?
  - Ага, - старший демон развел руками. - Относительно Земли наш мир находится, по сути, в другом измерении, или, как говорят у нас, на другой частоте. Физические оболочки живых существ находятся на одной частоте, а духовные - на другой. И, когда физическая часть умирает, душа теряет возможность взаимодействовать с Землей. А перекладина, на которой балансируют миры, проходит через обе частоты, поэтому через нее можно попасть в нашу вселенную.
  - И умершие люди, чтобы не скитаться без дела, уходят к вам?
  - Не то чтобы у них был выбор. Земля-то мертвые сущности отторгает, - Ахерон пожал плечами. - Могут сойти на облаках, если захотят попасть в Рай, а могут спуститься до самой земли и остаться с нами. Ангелы, конечно, обожают заливать им о том, как далеко продвинулись в науке, обещают возвращение к жизни и тому подобное. Большинство людей, которых устраивала их судьба на Земле, попадают на Небеса. Если впустят, конечно - преступников и психопатов, ну разумеется, надо отправить дальше, в Аду же их так не хватает! - демон с досадой закатил глаза. - Вот из-за таких "подарочков" у нашего города и появилась дурная репутация. Лучше уж разбили бы сразу, честное слово! Мари скоро сама с катушек съедет.
  - А Мари - это...
  - Наш главный психолог, - пояснил демон. - Удивительно сильная личность. И не скажешь ведь, что когда-то с десятого этажа сиганула!
  - Что?! Как?
  - Понятия не имею, потом она очень жалела. Видимо, не такая уж и серьезная была причина.
  - Разве от несерьезной причины человек с крыши бросаться будет? - Ден покачал головой. - Надеюсь, сейчас она в порядке?
  - В целом да, за исключением того, что она умерла, - Ахерон пожал плечами.
  - И ты так спокойно говоришь об этом?
  - Добро пожаловать в наш мир, дружище. Здесь из живых только ты.
  - Звучит неприятно, - парень поморщился. - А вы точно существуете? Или все это - мои галлюцинации?
  - Думаю, нет, - демон покачал головой. - Я абсолютно уверен, что существовал за много лет до твоего рождения. И, вроде бы, с тех пор не переставал.
  - В последние лет четырнадцать так точно, - вставил Март. - Как свидетель, подтвержда... ай!
   Внезапно на него налетела бегущая навстречу девушка в белом халате. Не удержав равновесия, подросток комично взмахнул руками и растянулся на полу. Ученая упала молча, не отрывая взгляда от своего блокнота, в котором быстро что-то писала.
  - Мелочь, не ушибся? - Ахерон помог брату подняться. - Лоя, я, конечно, все понимаю...
  - Это будет сенсация... - пробормотала та, продолжая записывать какие-то формулы.
  - Лоя?
  - Ручку! - она вытянула руку куда-то назад.
  - Хлоя Ирис Розетт Венделио! - в голосе демона проскользнули нотки раздражения. - Пожалуйста, извинись перед Мартом!
  - А? - девушка вздрогнула, опустила блокнот и огляделась. - О, привет, Ар! Не поверишь, что я нашла! Оказывается, если взять...
  - Лоя! Меня сейчас интересует не это!
  - Ар, ну только не начинай, - Март махнул рукой. - Я в полном порядке!
  - И все-таки...
  - Пожалуйста, извините ее! - выпалил какой-то запыхавшийся парнишка, подбегая к ним. - Доктор не нарочно, она просто слишком увлеклась! Вот ваша ручка, мисс.
  - Почему так долго? Я не могу ждать! - схватив письменную принадлежность, ученая тут же уткнулась обратно в блокнот.
  - Простите, но вы шли так быстро, что мне пришлось бежать за вами!
  - Привет, Джей, - демон кивнул ему. - Что на этот раз?
  - Выдающееся исследование в области удобрений! - устало выдохнул тот. - Оказывается, выделения демонов можно использовать не хуже, чем человеческие! Доктор провела множество экспериментов, чтобы доказать это, а теперь...
  - Но ведь это общеизвестно! - Март потер затылок. - На этой технологии половина садового отдела держится!
  - Как - общеизвестно?! - девушка уронила блокнот. - Но ведь это открыла я!
  - Сожалею, мисс, но, кажется, это открыли уже около пары сотен лет назад, - паренек робко поежился под ее ошарашенным взглядом. - Однако вы все равно гениальны!
  - Почему ты не сказал мне? - убитым голосом произнесла та.
  - Я говорил, но вы не слушали, мисс!
  - Ну и пусть! - ученая резко вскочила и каблуком яростно впечатала блокнот в пол. - Однажды я сделаю великое открытие, вот увидите! Я переверну мир!
   И, бормоча себе под нос что-то воодушевленно-негодующее, ринулась прочь.
  - Прошу прощения, - паренек нагнулся и подобрал блокнот с пола. - Был бы рад поболтать подольше, но мне нужно бежать!
  - Все еще не признался? - поинтересовался Ахерон.
  - Я обязательно сделаю это! - тот покраснел до кончиков ушей и зачастил: - Думал рассказать обо всем в письме, а потом понял, что тогда нужно подписаться. Вопрос, помнит ли она мое имя? Наверное, нет, я же простой лаборант. Но все равно, я счастлив работать с таким гением, как доктор Венди!
  - Она знает, что ты так сокращаешь ее фамилию? - старший демон приподнял бровь.
  - Конечно, нет! - парнишка улыбнулся и бросился догонять девушку. Инженер проводил его долгим взглядом.
  - Кто это был? - удивленно спросил Ден.
  - Эталонный образец несчастной любви.
  - В каком смысле?
  - Джей в Лою по уши влюблен, а она кроме своих исследований ничего не видит. Мы всем Институтом ждем свадьбу, лет пять, если не больше. Я, конечно, в чувствах мало что понимаю, но когда демон ради тебя перерабатывает раза в четыре, носится за кофе на другой конец Ада, потому что тебе надо исключительно из той самой забегаловки, и в три часа ночи бинтует тебе ногу, когда ты наступила на разбитую колбу...
  - Что, правда? Она настолько слепая? - поразился парень.
  - Она трудоголик, - демон вздохнул. - Но Джейми все ее равно обожает.
  
  - Внимание всем сотрудникам! - раздалось из настенных динамиков. - Сегодня по случаю Праздника Цветения объявляется выходной! В банкетных залах вас ожидает фуршет с настоящими яблоками!
  На секунду Институт замер, но уже через мгновение все разом ринулись в сторону ближайшего лифта, либо на широкие мраморные лестницы. Гул голосов заполнил холл огромного здания, вырываясь наружу через окна.
  - Эм... Ар, нам тоже в банкетный надо? - поинтересовался Март, опасливо поглядывая на образовавшуюся у дверей лифта давку.
  - Да, но мы в толпу не полезем. Зря, что ли, я спецдоступ оформлял? - с этими словами демон решительно направился в сторону, противоположную движению толпы.
  - Но ведь экстренный лифт используется только для чрезвычайных ситуаций! Проблем потом не будет? - подросток еле поспевал за братом. Ден и вовсе тащился где-то позади, пытаясь разве что не потерять их из виду.
  - У нас и так чрезвычайная, если не успеем, все яблоки разберут! - Ахерон ухмыльнулся. - Ты чего вдруг про правила заговорил, маленький нарушитель? Праздник же, гулять - так гулять!
  - Если профессор поймает, то это была твоя идея! - подросток покачал головой, но на его лице расплылась ответная улыбка.
   Когда компания достигла стеклянных дверей, старший демон вытащил из кармана пластиковую карточку и приложил ее к специальному терминалу. Створки отворились, являя всеобщему взору... ректора Института собственной персоной!
  - А я говорил, - пробормотал Март. - Сейчас нам влетит по полной...
  - О, вы тоже за яблоками? - улыбнулся Каон. - Давайте быстрей, а то опоздаем!
  
  
  - Тебе скоро уходить, верно? - девушка вздохнула и с тоской перевела взгляд на ангела.
  - Да, но теперь ненадолго. Все почти готово, - он нежно улыбнулся и взял ее руки в свои.
  - Я рада, - она обняла его, зарываясь лицом в белоснежные перья.
  - Тебе страшно?
  - С тобой - ни капельки.
  - Это хорошо, - серьезно произнес он, устремив взгляд в потолок. - Я вот напуган до смерти.
  
  
  
  Глава 6. Крылья, боги и "хвосты"
  
   Лифт оказался скоростным, так что спустя три минуты пассажиры уже выходили на одном из верхних этажей, тряся головами и пытаясь привести в порядок заложенные уши. Когда демоны (и один человек) завернули за угол, их взору открылся небольшой зал, где стояли столы, доверху забитые яблоками. Некоторые фрукты были красиво нарезаны в форме цветов и лебедей, какие-то - нанизаны на шпажки, словно маленькие шашлычки, а иные и вовсе свалены в кучу посреди блюда. Между рядами столов, негромко переговариваясь, бродили человек десять ученых. Наполнив свои тарелки, они торопливо исчезали за дверями, а их место тут же занимали новые.
  - Ва-ау... - протянул Март, и на его лице расплылась предвкушающая улыбка. - Сколько ж за это Раю заплатили?
  - Тут так пусто, - удивился Ден. - Я думал, толпа будет!
  - Это самый дальний из всех залов, - объяснил профессор, выуживая с ближайшего столика фарфоровую тарелку. - Впрочем, в остальных народу хоть и побольше, но столпотворений быть не должно. Столовых у нас предостаточно, а вот лифтов не хватает.
  - Почему же вы так торопились за этими яблоками, будто тут желающих целые толпы? - не унимался парень.
  - Повторюсь, этот зал расположен дальше всего от холла и лабораторий, где находится большинство сотрудников. Скорее всего, в других местах давным-давно всё разобрали, - с этими словами демон подцепил вилкой кусок нарезанного яблока и, зажмурившись, отправил его в рот. - Господи, как давно я не ел настоящих продуктов?
  - Три тысячи двести двадцать четыре дня, профессор, - откликнулся с другого конца зала Ахерон.
  - Хе-хе! Уж прости, но твоя шутка со случайными числами давно исчерпала себя! - тот рассмеялся. - Хотя я знаю, что ты вполне мог бы подсчитать это, с твоими-то математическими способностями!
  - Да ну, ничего особенного, - инженер смутился. - Вы меня перехваливаете.
  - Действительно, как-то много комплиментов для Ара в последнее время, - с набитым ртом пробормотал Март. - То он инженер распрекрасный, то математик... Я, может, тоже хочу, чтоб меня похвалили!
  - Ну, ты зато неплохо разбираешься в химии, - попытался успокоить его брат. - А я ее вовсе не понимаю. Может, из-за того, что я не с Земли? Способности не передались, или что-нибудь в этом роде?
  - Возможно, - подросток навалил себе на тарелку целую гору яблок. - Кто ее разберет, эту генетику! Нет, ну я-то разберу, а вот ты...
  - Вот не надо над моей слабостью смеяться. Ты не слишком много набрал? - Ахерон окинул его порцию скептическим взглядом. - Плохо потом не будет?
  - Да ну, что может случиться? Это же яблоки! Настоящие!
  - Именно, а тебя даже от клонов тошнило, когда ты полведра слопал!
  - Ты что, слепой? Нет тут столько! Максимум четверть. А еще математик, пф!
  - Уверен?
  - А в чем тут быть неуверенным? Сам ест, как прорва, а мне нельзя, значит?!
  - Марти!
  - А я четырнадцать лет уже Марти! Мои яблоки, не отдам!
  - Март, я не хочу ничего у тебя отбирать, и ссориться тоже не хочу! Просто, ты уверен, что твоему желудку потом будет хорошо?
  - Какая разница! Если стошнит - это только мои проблемы!
  - Мартин, - голос Каона звучал тихо и спокойно, но было в его тоне нечто такое, от чего волосы вставали дыбом. - Ты ведешь себя как невоспитанная маленькая стерва. Немедленно прекрати.
   Подросток осекся. Лицо его слегка побледнело.
  - П-прошу прощения, - заикаясь, выдавил из себя он. - Извините. Кажется, я перешел черту.
  - Так-то лучше, - пожилой демон добродушно усмехнулся. - Следи за тем, что говоришь, малыш, иначе однажды ты можешь нарваться.
   При слове "малыш" демоненок едва заметно поморщился, но, стоило профессору приподнять бровь, как тот мгновенно состроил каменное лицо, после чего отложил часть яблок с тарелки обратно на столик.
  - Пожалуй, ты прав, - признал он. - Все-таки в одного меня столько не влезет.
  - У меня есть отличное предложение, - Каон поднял палец вверх. - Кажется, ваша глубокоуважаемая сестрица сегодня не собиралась выходить. Почему бы вам не отнести ей немного яблок?
  - О, я тоже пойду! - обрадовался Март. - Тетушка мне обещала новую видеоигру показать! И пицца у нее, наверное, есть! И газировка!
  - Вы, молодой демон, когда мне зачет по химии сдадите? - оборвал его мечтания профессор. - Я жду вашу презентацию уже месяц!
  - А? Ой! Чтоб их, эти "хвосты" дурацкие! Я вообще ту тему не помню!
  - В таком случае, может, зайдем ко мне в кабинет? Буду рад объяснить тебе ее еще раз.
  - Что, правда? Спасибо, профессор! Ар, я пошел!
  - Постарайся только ничего не взорвать, - старший демон вздохнул, провожая взглядом учителя и его ученика.
  - Март кого-то слушается? - удивился Ден, с хрустом откусывая кусок здоровенного зеленого яблока. - Я думал, он всех игнорирует.
  - Нет, Криса он действительно уважает. Так-то по хорошему Марти еще слишком мал, чтобы ходить в университет, а профессор с ним и возится, и учит, хотя мог бы просто вышвырнуть. Братец у меня ведь неглупый на самом деле, просто не знает, когда вовремя остановиться. Крис и тут ему помогает - да ты сам видел только что.
  - А действительно, зачем он это делает? - задумался парень.
  - Они слишком похожи, - Ахерон улыбнулся.
  - Разве? Вообще не заметно.
  - Просто профессор уже взрослый. А в молодости таким же был, даже хуже.
  - Ни за что бы не поверил!
  - Он своему куратору столько нервов вытянул, вот прямо как мне сейчас братец выматывает! То поджигал что-то, то столы плавил, однажды вообще розовой пеной залил два этажа. Половина институтского архива тех лет - его объяснительные! Я раз случайно принес парочку вместо документов - весь отдел от смеха по полу катался. Вот кто еще мог написать, что сквозная дыра в потолке появилась из-за падения метеорита, который упал прямо на стол с реактивами, разбросал их, а потом растаял и утек в неизвестном направлении?
  - Верится с трудом, - рассмеялся Ден. - Так что, мы к твоей сестре-то пойдем? Ты обещал!
  - Да, сейчас, - демон вытащил из кармана пакетик и отложил в него несколько яблок. - Общежитие тут рядом, так что можно сильно не торопиться. Зайдем ненадолго в мой кабинет? Надо забрать кое-что.
  
   Поскольку все лифты были битком забиты демонами, пришлось преодолеть немало лестниц, чтобы добраться до нужной двери. Ахерон выудил из окна ключ и посторонился, пропуская гостя внутрь. Ден шагнул за порог и ахнул.
   Кабинет оказался вовсе не кабинетом, а огромной мастерской. По стенам были развешаны многочисленные инструменты и непонятные прототипы, широкий стол в одном из углов оказался полностью завален чертежами, а по периметру комнаты выстроились стеллажи с разнообразными деталями, проводами и лампами. Посередине, сверкая наружу электронной начинкой, громоздилась какая-то машина, очевидно, еще недостроенная. Сверху на нее была прилеплена ярко-красная табличка "Не трогать!". Помимо этого парень заметил несколько дверей, очевидно, ведущих в подсобные помещения или лаборантские.
  - Это разве кабинет? Это ж автозавод целый! - восхитился он.
  - Не, завод на минус третьем этаже, там станки стоят, детали делать. А это мой маленький уголок.
  - Ничего себе маленький! Ты не обижайся, конечно, но у тебя жилплощадь меньше, чем это место!
  - Есть такое, - кивнул демон, заходя следом. - Изначально этот корпус строили как новое общежитие, так что моя мастерская на самом деле является трехкомнатной квартирой.
  - А где тогда люди живут?
  - В старом общежитии, там моя сестра как раз заправляет. Она пришла, когда здание уже собирались сносить, и из аварийного оно внезапно превратилось в приличное. Так что новый корпус отдали под мастерские, а потом присоединили к главному.
  - А ты говорил, что без нее все разваливается.
  - Иногда. Но дом-то хоть до основания можно сносить, серверная все равно останется нетронутой. Руми свои компьютеры никому в обиду не даст.
  - Компьютеры?
  - Ну да, она ж программист. Намучился я, пока туда интерхелл провел, здание-то древнее, - Ахерон подошел к столу и начал собирать чертежи в стопку. - У меня тут немного не прибрано, вчера пришлось в срочном порядке собираться, когда аномалия началась. Другие-то не чувствуют, а вот я...
  - Странный ты какой-то, - честно заметил Ден.
  - Почему это?
  - Энергии у тебя всякие, ауры видишь какие-то... Ты точно демон?
  - Ну разумеется! Это не такое уж невероятное умение. Оно у всех есть, просто большинство с рождения глушит, чтобы не фонило. Тут ведь все на демонической энергии работает!
  - Демонической?
  - Ну да. У нас она вместо этого, человеческого, как его там... электричества, во! А ангелы свою в биотехнологии пустили, создали телепатию. Еще и на Землю прыгают, воруют души у семян и выращивают у себя на Небе. Ты думал, почему у вас иногда не прорастает?
  - На Землю, говоришь? А они, случаем, не могут...
  - Нет, это даже им не под силу.
  - Ты мне даже закончить не дал. Кстати, чего изобретаешь? - парень с интересом уставился на показавшееся из-под груды чертежей железно-тканевое нечто. - Это что, крылья? Хм, а конструкция интересная...
  - Нет! - демон схватил механизм и быстро засунул его в ближайший ящик. - Ну, то есть да, но ты не думай, я не какой-то там ангельский перебежчик, мне не для этого...
  - Да я и не думаю, - Ден развел руками. - Классная идея - сделать механические, а то почему ангелы могут без самолетов летать, а вы нет?
  - Ага, ты правильно понял. Тогда ладно, - после этих слов инженер явно расслабился. - А то после войны почти все относятся с подозрением. Я схожу до архива, сдам чертежи. Не трогай тут ничего, ладно?
  - Хорошо, - но, стоило демону выйти, как парень осознал, что обещание было ошибочным. Ему катастрофически захотелось в туалет.
  
  
  Напевая под нос любимый мотивчик из хард-рока, Ахерон, насвистывая, приблизился к двери архива. Повернул ключ... и вдруг замер. Бумаги выпали у него из рук и разлетелись между пыльными полками.
  - Ой, - пробормотал демон и бегом бросился обратно.
  
  
  
  - Серьезно? - протянул Ден, вертя головой, чтобы лучше разглядеть открывшееся перед ним зрелище. - И как это понимать?
   Все стены маленькой комнаты были грубо размалеваны под цветущий луг. Жирно выведенные зеленым стебли оканчивались ярко-красными, желтыми и розовыми цветочками, похожими на огромные разноцветные ромашки. На голубом потолке ярко-белые пятна изображали облака, а с одинокой желтой лампочки уныло свисали бумажные полоски-лучи. Пол был застелен грязным цветочным ковром. В целом композиция создавала ощущение заброшенного детского сада. Нарушали это впечатление только одинокая этажерка, заваленная хламом, и фотографии.
   Фотографий было много. На каждой из них красовалось чье-то смеющееся лицо, снятое крупным планом. Они расположились по всему помещению, пришпиленные к картонным человеческим фигурам, наряженным в потрепанную одежду и раскрашенным не менее вырвиглазно, чем стены. На некоторых фигурах фотографий не было, их заменяли кое-как нацарапанные рожицы.
   Ден подошел поближе, протянул руку к ближайшей картонке...
  
  - Ну я же просил ничего не трогать! - раздался сзади страдальческий голос.
   Парень поспешно отскочил назад.
  - А я и не трогаю! Я туалет искал!
  - Он за соседней дверью, - Ахерон закатил глаза. - Я просто забыл закрыть эту комнату.
  - А что это за место-то?
  - Это моя Земля, - демон смущенно улыбнулся и потянулся к этажерке.
  - Земля?
  - Ну да, - послышался легкий щелчок. На стареньком виниловом проигрывателе, издавая отчетливый шум моря, завертелась пластинка. - Ты извини, если что не так, я ведь ее только на картинах видел. Ну, и в фильмах немного, но кино к нам поздно пришло.
  - А, то есть тебе было интересно, как там на Земле, и ты сделал эту комнату, да?
  - Угу, - инженер опустил глаза. - Не художник, конечно, но я пытался.
  - Хм, ну... очень... концептуально? - нашелся Ден. - А что за фотографии?
  - Да так, разные, - Ахерон покачал головой. - В основном мои знакомые.
  - Интересная подборка, - парень прищурился. - Одежда у некоторых такая... старомодная, как из девятнадцатого века. А этого мужика в доспехах ты тоже сам рисовал? Круто, на картинку из учебника похож! Только почему углем? И бумага странная какая-то...
  - Друг помог, у него просто стиль такой был. Жалко, его самого портрета не осталось. Я вон нарисовал, как мог, - демон кивнул в сторону кудрявой голубоглазой фигуры, наряженной в сшитое из тряпок нечто, очень сильно напоминающее простыню. - Жуткая, правда?
  - Да ну, нормально же вышло. А почему он "был"? Бросил рисовать, что ли?
  - Нет, он давно уже на Земле, с остальными. Жаль, у него еще стихи были такие красивые.
  - На Земле... погоди-ка, ты же не хочешь сказать...
  - Ага, - инженер отчаянно покраснел.
  - То есть все люди на этих фотографиях уже мертвы? - Ден поспешно отодвинулся от ближайшей картонки, с которой на него в упор смотрела смеющаяся молодая девушка с буйными рыжими кудряшками. - И она?
  - Пожар, - демон вздохнул. - Моя коллега, работали вместе над одним проектом. Потом я ушел домой, а она осталась. Короткое замыкание, все дела.
  - А этот? - на карандашном рисунке красовался респектабельного вида джентльмен с усами и маленькой бородкой.
  - Кто-то из земных знаменитостей, Уильямом вроде звали. Хороший был парень, книжки писал интересные, театр у нас организовывал. А как ему сотня исполнилась - взял и умер.
  
  - А... - Ден хотел было продолжить расспросы, но тут его внимание привлекло нечто, поблескивающее на этажерке. - Ого, а это что? Можно взглянуть?
  - Только осторожно, - немного порывшись, инженер вытащил из какой-то коробки круглый железный щит. - Эта штука мне дорога как память.
  - Вау, настоящий? - парень провел пальцем по выгравированному узору. - Кто вообще в наше время щиты использует?
  - Никто, конечно. Мы просто фильм снимали, - демон отобрал щит обратно и прикрыл им коробку, пряча от любопытных глаз ее содержимое. - И вообще, не пора ли нам к Ру-ру? Она, наверное, заждалась уже!
  - Понял-понял, всё, ухожу. Погоди, это что, Март? - Ден заметил на ближайшей полке несколько черно-белых фотографий.
  - Ну да. Тут обычно темно, так что я эту комнату еще для проявки снимков использую. Люблю, знаешь ли, старые фотоаппараты.
  - Что, и это тоже он? - парень ошеломленно уставился на крошечное большеглазое создание, которому на вид не было и года. Создание тянуло в рот игрушечного мишку и беззубо улыбалось.
  - Никому не рассказывай, - серьезно предупредил Ахерон. - Я братца часто снимаю, пока он не видит. Потом, когда вырастет, подарю альбом. Люди ведь любят собирать воспоминания.
  - Не волнуйся, не выдам,- парень улыбнулся. - Ну, пошли к твоей сестре. А то реально задержались чего-то.
  
  Дорога к общежитию оказалась намного длиннее и жутче, чем представлялось Дену вначале. По обе стороны от нее торчали почерневшие куски искореженного металла, напоминающие мертвые деревья. Но Ахерон шагал бодро, не обращая на них внимания. Так что парню ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру, болтая без умолку, чтобы набраться храбрости.
  - Слушай, слушай, а эти боги, про которых ты говорил, они как познакомились-то, если жили на разных частотах?
  - Они обе сразу воспринимали, и видели друг друга прекрасно.
  - А ангелы с демонами тоже обе воспринимают?
  - Ангелы - да, им Правитель дал такие силы, поэтому только они могут на Землю попасть.
  - А демоны?
  - А демоны, как Королева, лучше чувствуют свою собственную. Они научились использовать ее вибрации в качестве источника энергии, и даже вызывать их искусственно. В Институте этим занимается целый отдел.
  - А зачем тут эти железки торчат?
  - От испытательных полигонов остались.
  - А их что, снесли?
  - Нет, они взорвались.
  - Надеюсь, не ядерным взрывом? А то на людей, в отличии от некоторых, и радиация влияет, и отсутствие воздуха...
  - Ничего тебе не сделается, твоего физического тела здесь нет.
  - А что будет, если я умру здесь? Я вернусь на Землю или останусь тут?
  - Понятия не имею. Успокойся, мы уже пришли, - демон указал на бетонный куб, торчащий из земли и больше похожий на какой-то бункер, чем на жилое строение.
  - Это и есть ваше общежитие? - удивился Ден. - Мрачновато.
  - Зато надежно, - отрезал инженер, поднимаясь на каменное крыльцо. - Все взрывы в сорок пятом выдержало.
  - В сорок пятом? Хочешь сказать, тут тоже была война?
  - Была, но не здесь. Здесь в голодные годы земные бомбы исследовали. В них ведь столько всего полезного! Железо там, порох...
  - Порох? Так у вас все-таки есть огнестрелы?
  - Нет, зачем? Ангелы контролируют земные предметы, им пулю остановить - раз плюнуть. А вот удобрения из взрывных смесей просто замечательные!
  - Ну и способы у вас, - парень поежился. - И не страшно с бомбами возиться?
  - Страшно, конечно. Но хочешь жить - умей вертеться, - Ахерон набрал какую-то комбинацию на домофоне. Стальная дверь со скрипом отворилась, пропуская гостей.
  - Забавно слышать от мертвых.
  - Заходи, - позвал демон. - Осторожнее, тут ступенька.
  
  Обшарпанный коридорчик, освещенный тусклыми лампочками, уверенности не прибавлял. Ден, подавляя тревогу, проследовал за спутником мимо массивных дверей, украшенных только номерами. Они остановились в самом конце прохода. Инженер ткнул пальцем в светящуюся красную кнопку, расположенную на стене. Металлическая стена с лязгом раздвинулась, являя взору заляпанную кабину лифта.
  - Я в детстве в таком же застрял, - пробормотал парень. - Ностальгия, блин...
  - Не волнуйся, - спокойно отозвался демон. - Этот не застревает. В случае чего - пройдешь сквозь стену.
  - А что, так можно, что ли?
  - Нет, шутка. Пошли, Руми ждет.
  - Она что, реально здесь живет?
  - Живет и работает, - железные створки с грохотом захлопнулись. Ахерон облокотился на стенку кабины. - А ты думал, я тебя просто так тащу куда-то в подвал?
  - Кто вас, демонов, знает? Тем более, ты бывший военный.
  - Так бывший же. Мне и самому к сестре надо - яблоки все-таки. Такое не каждый день случается!
  - Да уж... теперь даже дома их не смогу есть спокойно.
  - Можешь не есть, главное - домой попади. Мне то, что ты здесь, нравится не больше, чем тебе.
  - Не трави душу. Сколько еще этот лифт ехать будет?
  - Руми живет на минус двадцатом, мы почти на месте, - едва демон произнес эти слова, как лифт резко остановился.
  - Мы все-таки застряли!
  - Нет, просто приехали. Всё, выходим, - демон шагнул в коридор, выглядящий абсолютно так же, как предыдущий. Те же стены, те же лампочки, те же двери. Отличались только номера.
  - Катакомбы какие-то! И как тут жить можно?
  - Прекрасно, - спокойно отозвался Ахерон. - Квартиры тут хорошие, главное - большие.
  - Что-то я не уверен...
  - Пришли! Дальше - владения моей сестры, - демон остановился посреди коридора.
  - И какая из них - её? - Ден окинул взглядом одинаковые стальные двери.
  - Все. Сначала проверим жилую комнату, но иногда Ру-ру засыпает в серверных, - инженер шагнул к ближайшей двери.
  Его кулак гулко загрохотал по листовому металлу. Ответа не последовало. Демон подождал несколько секунд, а затем постучал еще раз.
  - Кому я там понадобилась? - раздался изнутри недовольный женский голос.
  - Это я, сестренка. Впустишь?
  - Заходи. Пиццу принес? - дверь отворилась. В отличии от всех предыдущих - бесшумно. Свет за ней не горел.
  - Нет, но есть кое-что получше. Яблоки будешь?
  - Серьезно, малыш? Ты смеешься, что ли? Где я - а где ЗОЖ! - донеслось откуда-то из темноты.
  - Это не обычные, а земные. Наверху праздник, вишня зацвела.
  - Тогда почему они не дают вишню?
  - Очевидно, еще не созрела, - Ахерон шагнул через порог, втащив Дена за собой, захлопнул дверь и начал разуваться. - Да и вообще, готов поспорить, она обошлась бы куда дороже. Сравни размеры!
  - Действительно, - когда глаза привыкли к темноте, Ден смог разобрать очертания прихожей. Впереди виднелись несколько проходов, задернутых легкими шторками. Из-под одной из них лился приглушенный голубой свет. Демон без колебаний направился туда. - Доброе утро, Ру-ру!
  - Утро? - в голосе девушки промелькнул легкий оттенок удивления. - Уже?
  - Ты снова не ложилась? - с упреком произнес инженер, входя в комнату. - Самой же потом плохо будет!
  - У меня график свободный, отосплюсь позже, - ответил лежащий на широком диване одеяльный кокон. Из него торчали тонкие руки, сжимающие джойстик. Единственным источником света в комнате был широкий экран телевизора с открытой на нем видеоигрой. - Зачем пришел-то?
  - Собственно, за этим, - Ахерон протянул ей пакет с яблоками. - Каон сказал тебя угостить, но если не хочешь...
  - Нет уж, давай сюда! - из недр одеяла послышалось шуршание, а затем - довольное чавканье. - И профессора поблагодари.
  - Конечно. Только у меня к тебе еще одно дело. Ден, подойди.
  - Так и знала, что яблоками все не кончится, - кокон завозился, и оттуда высунулась взъерошенная голова. Куда только делся вчерашний лоск! Покрасневшие глаза, прилипшие у рта крошки и спутанные волосы совсем не выдавали в ней ту красавицу, по которой вчера вздыхала добрая половина бара. - Этого-то зачем притащил?
  - У него к тебе небольшой вопрос, - демон ткнул спутника локтем.
  - Да... эм, в-общем... Ахерон мне тут одну легенду рассказал, про богов там, про принца... и там был целый легион ангелов смерти. И он сказал, что ты тоже...
  - Сдал меня, значит? - Руми драматично приподняла бровь. - Братец, после стольких лет...
  - Насколько я помню, тайной это никогда не было. Но, может, хоть ты сможешь объяснить ему, что искать божественного принца - идиотская затея?
  - Ха-ха, серьезно? - она с хрустом откусила яблоко. - Не тратьте зря время! Он после изгнания совсем раскис - чуть что, бежит ко мне плакаться! Все из рук валится, сил нет, крыльев нет, мозгов - и тех две капли. Он бесполезен, уверяю тебя! Ар, у тебя ножик есть? Тут гнилушка.
  - Чертовы ангелы, опять испорченное подсунули! Ножика нет. А где твоя коса?
  - В кладовке, рядом со шваброй. Будь другом, принеси, а?
  - Вот ещё. Меня там в прошлый раз твоими платьями чуть не завалило! - вопреки собственным словам, Ахерон удалился куда-то в сторону выхода.
  - Погодите, погодите, мне какая разница, сильный ваш принц или слабый? Я просто хочу найти его родителей! - Ден замахал руками. - Уж боги-то должны знать, как мне вернуться домой!
  - Его родителей? - переспросила Смерть. Лицо ее посерьезнело, одеяло упало с плеч, обнажая старенькую пижаму, испачканную в нескольких местах соусом. - Об этом, парень, даже не думай. Я давала клятву, что никому не открою тайны их убежища.
  
  - То есть ты знаешь, где они? Серьезно?! - Ден на мгновение оживился, но, услышав последнюю фразу, сник снова. - Если рассказать не можешь, так хоть подскажи!
  - Ни за что. Бросай это дело. Их Величества ясно дали понять, что всю ближайшую вечность хотят наслаждаться исключительно обществом друг друга.
  - Я не могу все бросить! Мне домой надо!
  - Если это единственный способ, то тебе лучше смириться, - вот теперь Ден действительно начал понимать, почему о Руми говорили, что она не имеет чувств. С Ахероном девушка общалась вполне доброжелательно, но по отношению к парню излучала лишь холод. - В "Кибер-битву" играть умеешь?
  - Да при чем тут это? - не понял он.
  - Победишь меня - посмотрим, может и припомню что-нибудь интересненькое.
  - Значит, так? Похоже, выбора у меня нет, - Ден протянул руку к джойстику, лежащему на диване.
  - Эй, эй, не этот! - прикрикнула девушка. - Это мой любимый!
  - Хорошо, тогда тот? - он перевел взгляд на другой.
  - Нет уж, коллекционную модель я новичку в руки не дам!
  - И как мне играть тогда?
  - Сейчас, сейчас, - Руми неохотно слезла с дивана, и, шлепая босыми ногами по полу, направилась куда-то к стене. Под ее ногами что-то шуршало.
   Подойдя к стене, она нашарила выключатель и повернула его. Парень огляделся по сторонам и ахнул. Комната оказалась феноменально грязной: пол был буквально вплотную устлан пакетами из-под чипсов, банками от газировки и коробками, в которых, судя по всему, раньше находилась пицца. С трудом оторвав взгляд от пола, Ден оказался шокирован еще больше. Оказалось, что всю стену, на которой, предположительно, висел телевизор, занимали мониторы. Большинство из них было выключено, что делало их незаметными в темноте, но при свете они сразу бросались в глаза. Под экранами располагался огромный стол, сравнимый по площади разве что с теми, какие показывают в королевских дворцах из фильмов про Средневековье. И практически вся его поверхность была заставлена клавиатурами, между которых с трудом находили себе место редкие компьютерные мыши. Поверх слоя мусора на полу лежали толстые черные пучки проводов. На остальных стенах красовались фотографии и различные грамоты, приклеенные изолентой прямо к обоям. В углу находился массивный комод.
  - Где-то здесь должен быть подходящий, - Руми выдвинула один из нижних ящиков и принялась рыться внутри. Наружу полетело еще больше проводов и каких-то непонятных запчастей. - Так, тут мой старый системник, это экран, который я в одиннадцатом разгрохала, эта мышка на прошлой неделе сдохла... Да куда ж я его положила? Надо еще в спальне посмотреть, - и она, волоча за собой одеяло, направилась в коридор.
   Спальня, не в пример гостиной, оказалась куда чище и минималистичней. На стенах здесь висели картины в тяжелых рамах, а пол был покрыт не мусором, а мягким ковром. Посередине стояла огромная кровать под кроваво-красным балдахином, за которым виднелась гора подушек. Все пространство напротив занимал внушительных размеров шкаф с полками-ячейками. Руми приблизилась к нему.
  - Я их собираю, - пояснила она, вынимая оттуда очередной джойстик. - Нет, на этом мой племянничек играть учился, его я еще сохраню. А этот - мой первый... Ты куда в ботинках собрался? Не пачкай ковер, ему знаешь, сколько лет?
   Пришлось Дену остаться у порога. Он изо всех сил вытянул шею, чтобы разглядеть содержимое шкафа. На основе того, что там хранилось, можно было открывать целый музей видеоигр: здесь были диски, кассеты, контроллеры, очки виртуальной реальности, джойстики...
  - Хорошая коллекция, - уважительно заметил он.
  - Ерунда, ты еще вино не видел. Оно на кухне.
  - Пойти посмотреть?
  - Разумеется, нет. Еще разольешь чего-нибудь, кто мне тогда новое достанет? Оно ого-го, какое старое! Вот, нашла тебе игрушку. Держи, - девушка вручила ему замотанное скотчем пластмассовое нечто. - Я его лет двадцать назад с балкона уронила, не думала, что так скоро понадобится. Ну что, играть-то еще не раздумал со мной?
  - Спрашиваешь! Моя жизнь на кону, вообще-то!
  - Я - Смерть, парень, сколько я этих жизней видела! И их концов тоже. Но ты хоть нездешний - какое-никакое разнообразие.
  - А можно не таким замогильным тоном? - Ден вздрогнул. - Ты меня пугаешь!
  - Спасибо, стараюсь.
   За этим диалогом двое преодолели коридор и вернулись в гостиную. Мусора почему-то стало меньше, зато на столе появилась тарелка с нарезанными яблоками. Руми сдвинула с дивана горку банок из-под газировки. Жестянки с грохотом посыпались на пол.
  - Садись, раз такой отчаянный, - она щелкнула пальцами, и второй монитор загорелся рядом с первым. - "Кибер-битву", стало быть, не знаешь. Во что тогда будем? Стрелялки или гонка?
  - Эм-м... гонку, наверное, - неуверенно предположил парень. - У меня в детстве была...
  - Не угадал, в стрелялки! - Смерть ухмыльнулась и щелкнула пальцами еще раз. На мониторе вспыхнул экран загрузки.
  - Объяснишь, как играть?
  - Сам разберешься. Я тебе даже попытки ограничивать не стану.
  - Ну, тогда погнали, - Ден сжал в руках джойстик.
  
   Ахерон вошел в комнату где-то через полчаса после того, как игра началась. И тут же выронил принесенные с собой веник и совок.
  - Ден, что ты делаешь?
  - А разве не видно? Играю с твоей сестрой!
  - Серьезно? - демон вздохнул. - Что она тебе пообещала?
  - Что расскажет о богах, если я ее победю... побежу... выиграю, короче!
  - И как успехи?
  - Ничего не понимаю! Она меня находит, даже когда я в невидимом режиме! И почему у нее такой большой урон, а у меня такой маленький? Она постоянно меня убивает!
  - Я ж Смерть, мне положено, - ухмыльнулась Руми, поглощая очередной кусок яблока.
  - Положено ей, - инженер нагнулся и выдернул из розетки какой-то провод. Экраны мгновенно погасли. - Кое-кто просто игру взломал.
  - Что? Но так же нечестно!
  - А я говорила что-то про честность? - девушка рассмеялась. - Я предложила, ты согласился. Дурак.
  - Ру-ру, ну зачем? - Ахерон вздохнул. - Я понимаю, конечно, скучно, раз мы с Мартом уже не ведемся, но это все-таки слишком.
  - А я при чем? Я сказала, что не дам ему информацию, но он настаивал. Раз все равно не уходит, так почему бы не позабавиться?
  - Сестренка, нельзя же так с человеческими надеждами!
  - Откуда мне знать? Это первый человек, которого я вижу! А демонические разбивать не впервой.
  - Ты неисправима, - демон вздохнул. - Пойдешь в Институт на праздник?
  - Вот еще, - она фыркнула и отвернулась. - Опять толпа, речи, деревья ваши ненаглядные на всех экранах... Чего мы там не видели?
  - Ну, тогда до встречи!
  - Пицца с тебя, - долетело в ответ из свернувшегося снова одеяльного кокона.
  
  - Ну что, как все прошло? - поинтересовался Март, изрядно взлохмаченный и повеселевший. - Тетушка, наверное, была довольна, что вы пришли?
  - Ага, как же, - проворчал Ден. - Развела меня, как младенца!
  - Она со всеми так, - подросток пожал плечами, вытирая с лица сажу. - А мы тут с профессором один экспериментик провернули...
  - Мне опять надо возмещать ущерб? - прямо спросил Ахерон.
  - Ну что сразу ущерб, - обиделся Март. - Хорошенького ты обо мне мнения!
  - Знаю тебя давно, вот и опасаюсь, - отрезал демон.
  - Пф, подумаешь! Мы на Цветение-то идем? Нам с тобой наверняка что-нибудь выдадут, как почетным садоводам!
  - Можете пойти вдвоем, - инженер кивнул. - Мне еще кой-куда надо, по особому делу.
  - Серьезно?! - подросток выпучил глаза. - В такой день?! А как же я?
  - Это очень важно, - Ахерон вздохнул. - Извини. Может, в другой раз. И напомните профессору про продукты!
  - Какой другой раз? - Март надулся. - Опять забудешь потом!
  - Не забуду. Но сейчас я должен идти, нужно кое с кем встретиться.
  С этими словами демон поспешно ретировался.
  - Странно он как-то себя ведет, - заметил подросток, провожая взглядом удаляющуюся фигуру брата. - Чтоб Ар - и бросил меня одного, еще и на праздник?
  - Ну, ты вообще-то не один, - Ден потянул его к ближайшей двери. - Он скоро вернется. Покажешь мне пока тут всё?
  - А что мне остается? И кстати, зал для вечеринок в другой стороне.
  
  В этом невзрачном переулке всегда царила тишина. Огни почти не горели, что для остальной части Ада было бы достаточно странно. Но Ахерон знал, что здесь это - обыденность. Они не жалуют суету. Он без труда нашел знакомый дом и поднялся на пятый этаж. Ступеньки железной лестницы отозвались на прикосновение ботинка привычным скрипом. Вот наконец и дверь. Обыкновенная, ничем не примечательная. Никому бы и в голову не пришло подозревать за ней что-то неладное.
  Демон опустился на порог и привалился спиной к ржавому металлу. Недовольно зашипел, ударившись головой о ручку. Сколько раз уже он на это попадался? Обернулся, потер затылок, окинул дверь взглядом. Закрыта. Все как обычно.
  - Эм... привет? - собравшись с духом, наконец заговорил он. - Да, это снова я. Простите, что долго не приходил. Интересно, вы обо мне еще помните?
   Ответом ему служил только отдаленный гул, доносящийся из более оживленных районов города.
  - Наверное, до сих пор злитесь? Еще бы, подобное нелегко простить. Но, знаете, вообще-то жалеть мне не о чем.
  Голова демона снова откинулась назад. Дверь по-прежнему безмолвствовала.
  - Я бы, наверное, и не пришел, если бы не одна проблема. Просто не знаю, к кому еще обратиться - мы ведь с вами одни такие. В-общем...
   Он шумно выдохнул. Темные глаза, в которых, уже не скрываясь, проступала тревога, уставились в потолок.
  - Вы мне нужны.
  
  
  Глава 7. Второе поколение
  
   Когда Ахерон вернулся, было уже далеко за полночь. Но в доме все еще горел свет. Пройдя на кухню, инженер обнаружил сонного Дена, невидящими глазами всматривающегося в какую-то книгу. Старенькая лампочка под потолком от долгого напряжения уже начала мерцать - очевидно, парень просидел здесь не меньше пары часов. На столе рядом виднелась кружка остывшего чая.
  - Что читаешь? - поинтересовался демон.
  - О, ты вернулся. Да вот, нашел тут несколько книг, - Ден прикрыл том так, чтобы инженер мог увидеть обложку. - Это земные, да? У тебя хорошая библиотека.
  - Ага. Спасибо, я долго собирал. "Три мушкетера"? Март посоветовал, дай угадаю? Это его любимая.
  - Нет, я сам выбрал. Мне ее мама в детстве читала на ночь, навевает воспоминания.
  - А я Марту читал. Где он, кстати? Тоже не ложился?
  - Ну, как сказать, - парень неопределенно качнул головой. - Он в гостиной. Ждал тебя, но...
  Ахерон кивнул, сдерживая улыбку.
  - Кажется, я понимаю, о чем ты.
  
   Лампочка в комнате не горела. Светился только город за шторой да экран телевизора, на котором мерцала яркая надпись "Game over". Март спал на диване, подтянув колени к груди и сжимая в руках джойстик. При слабом свете ресницы отбрасывали на его лицо длинные тени. Старший демон покачал головой и осторожно высвободил гаджет из пальцев брата. Отложив прибор в сторону, инженер подхватил брата под коленки, поднимая на руки. Подросток засопел и прижался к его груди. Ахерон перенес его в кровать, положил рядом любимую детскую игрушку и укрыл одеялом. После чего вернулся, отключил у телевизора звук и сел проходить тот самый, не пройденный Мартом уровень. Расстроится ведь, если узнает, что заснул и проиграл, вообще потом будет не уложить.
  
  Под утро демон снова встал раньше всех, но попытка улизнуть из дома провалилась еще по дороге в ванную.
  - Ар, ты куда, воскресенье же! - Март, зевая, поймал его за край футболки. - Ты вообще во сколько вернулся?
  - Неважно. Ден, ты тоже вставай! Я нашел тех, кто точно сможет нам помочь.
  - Принца, что ль? - сонно щурясь, протянул парень.
  - Лучше! Уж они-то должны знать, что происходит.
  - О ком ты?
  - Узнаешь!
  Демон вытащил из шкафа какую-то коробку.
  - Что это? - удивился его брат, неохотно сползая с кровати.
  - Моя одежда для этой встречи. Сразу говорю, будешь смеяться - отключу интерхелл насовсем!
  - Что-то я уже хочу это увидеть! - ухмыльнулся тот.
   Ахерон выудил из коробки тканевое черное нечто и бросил его на стул, а затем стянул с себя футболку. Ден пригляделся. Что-то в облике демона показалось ему странным.
  - Слушай, а что это у тебя на спине?
   Два огромных белесых рубца покрывали всю область лопаток демона, продолжаясь вдоль позвоночника и расходясь в стороны в районе верхних ребер.
  - А, это? Ничего, - инженер быстро обернулся и, как мог, прикрыл спину руками. - Старые раны. Я ведь давно живу, знаешь, много всякого было. Война, все дела...
  - Ясно. Прости, - сконфузился парень. - Наверное, не стоило спрашивать.
  - Да ну, ерунда, - демон накинул на себя рубашку, скрывая шрамы. - Бывало и хуже. Зато я, вон, Марта себе завел.
  - В смысле завел? Я тебе кто, зверушка домашняя?!
  - Тише ты, мелочь, не кипятись. Ден, умойся, нерях они страсть как не жалуют.
   Когда спустя десять минут парень вышел из ванной, его, как и Марта, ждал небольшой сюрприз. Ахерон стоял перед ними, одетый в настоящий старинный костюм эпохи Просвещения, или, во всяком случае, его точную копию. Костюм был угольно-черный, с бордовыми вставками и высоким воротником.
  - Ну, как я выгляжу? - нервно осведомился демон.
  - Супер! - оценил Ден. - Как из исторического фильма вылез!
  - Это хорошо, - выдохнул тот. - Те, к кому мы идем, не интересовались человеческой модой века так с восемнадцатого.
  - Так ты что, хочешь таким маскарадом кого-то привлечь? - Март рассмеялся, но осекся, поймав угрюмый взгляд брата.
  - Да. Нам важно любой ценой заслужить их расположение. Тем более, я с ними все еще в ссоре.
  - Это твои знакомые?
  - Можно и так сказать, - Ахерон поежился. - Не донимай меня.
  - Ну уж нет, мне теперь интересно, для кого это ты так вырядился! С вами пойду.
  - Тебе не стоит там появляться.
  - Раз ты так говоришь, значит, определенно стоит! И не смей отговаривать, а то всю жизнь буду звать так, как ты запрещаешь!
  
   Раз-два-три, - вертится пластинка в проигрывателе. Раз-два три, - развеваются на окне занавески. Раз-два-три, - лучи солнца образуют на ковре неровный узор из пятен. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три - она кружится в этих лучах, сопровождая каждое движение легким шуршанием юбок.
  - Что может быть лучше, чем солнечное утро и чашечка травяного чая? - в воздухе, напоённом светом, ее улыбка звенит, словно колокольчик
  - Легко, ma reine, - отвечает он, перелистывая очередную страницу. - Просто прибавь сюда хорошую книгу.
  - Что ты сейчас читаешь? - она заглядывает ему через плечо.
  - Одного поэта из земной страны, называемой Францией. Тебе должно понравиться.
  - Разве это не может подождать? - она выдергивает книгу у него из пальцев. - Пригласишь меня на танец?
  - Что ж, - он поднимается с кресла и подает ей руку, сплетая их пальцы между собой. - Не согласитесь ли потанцевать со мной?
  
  Раз-два-три...
  
  - Какой прекрасный день, - она смеется, глядя на его невозмутимое лицо. - Ты помнишь наш первый вальс, mon dieu?
  - Как я могу его забыть? - вопросом на вопрос отвечает тот, и уголки его губ чуть приподнимаются.
  - Тогда здесь было так пусто, не правда ли? Даже музыки у нас не было.
  - Да, но мы хорошо потрудились, - его взгляд обращается к окну. - Скоро он явится. Остался час.
  - Всего час... Не будь столь суров, - она прижимается к его груди. - В конце концов, мы и так выждали слишком долго.
  
  - Мы на месте, - Ахерон остановился перед дверью, к которой приходил накануне.
  - Это ты здесь вчера был? - шокированно выдохнул Март. - Только не говори, что еще и шел без остановок! Ты что, железный?!
  - Ну да, без остановок. А что?
  - Ты издеваешься?! Мы полгорода пробежали, ты с такой скоростью несся!
  - О... извини, задумался. Я сейчас немного на нервах.
  - Задумался?! Серьезно?!
  - Так, Марти, - на лице старшего демона отразилась такая тревога, что подросток мигом подрастерял запал. - Пожалуйста, перестань. Мне правда не по себе.
  - Не волнуйся, мы рядом, - Ден похлопал его по плечу. - Если что-то не заладится - всегда можно уйти.
  - Нет, простого тут ничего не будет. Вы оба, особенно Март, - инженер еще раз смерил брата взглядом. - За этой дверью вы не должны подавать никаких признаков жизни. Говорить буду я, вы стоите сзади и молчите. Вас о чем-то просят - вы выполняете, и ни слова против. Если те, кто живет за этой дверью, разозлятся, ни один из вас не покинет это место живым.
  - А ты? - удивился подросток.
  - Я - другое дело. Меня не тронут. Но для вас тут опаснее, чем на войне, - Ахерон нахмурился. - Марти, тебе я все же настоятельно рекомендую уйти.
   Март в ответ показал ему весьма недвусмысленный жест.
  - Ты при мне-то трясешься, как стиральная машина, а без меня что будет? Иди-ка знаешь куда!
  Демон вздохнул.
  - Знаю. Упрямый ты у меня. Но спасибо, - тихо произнес он и вытащил из кармана маленький серебряный ключ.
  
   Дверь бесшумно отворилась. В глаза троице ударил яркий солнечный свет. Перед ними простиралась длинная светлая галерея с огромными окнами. Пол был устлан бархатным ковром, на стенах висели портьеры, а по бокам виднелись многочисленные проходы. Откуда-то, перекатываясь под мраморными сводами, доносились звуки рояля. Инженер, скрывая дрожь в коленках, переступил порог.
  - Я дома! - негромко произнес он. Музыка немедленно стихла.
  - Погоди, что? - Март, до этого озиравшийся по сторонам, уставился на брата. Тот нахмурился, и мальчишка поспешно прикрыл рот ладонью.
  
   Послышались торопливые шаги, и в конце коридора показалась женщина. Увидев их, она вскрикнула и побежала, подбирая руками длинную юбку. Ден и Март дернулись было назад, к выходу, но старший демон жестом остановил их. Женщина остановилась в нескольких шагах, что подарило отличную возможность рассмотреть ее ближе.
   Первое, что бросилось Дену в глаза - ее одежда. Старомодное бордовое платье в пол и черная шаль удивительно хорошо оттеняли рыжие волосы, собранные в высокую прическу с изящным пучком на макушке. Живые темные глаза с волнением метались по лицам незваных гостей, а коралловые губы были приоткрыты от волнения.
  - Mon enfant, - слегка севшим голосом произнесла она. - Дитя моё...
  Ахерон кивнул ей:
  - Ваше величество, - а затем, к величайшему недоумению своих спутников, низко поклонился. - Я предупреждал вас о встрече.
  - Ваше величество? - в голосе незнакомки прозвучала такая горечь, что демон в невольном приступе стыда опустил голову еще ниже. - Значит, так теперь в мире душ обращаются к матери?
   Март подавился воздухом, и, вытаращив глаза, уставился на инженера. Женщина перевела взгляд на него, но Ахерон поднялся, отвлекая ее внимание.
  - Ты все еще зовешь меня сыном? - он приподнял бровь.
  - Конечно, - она улыбнулась. - Разумеется, твой побег был безрассуден, но у меня было достаточно времени, чтобы понять: мы с твоим отцом вели себя ничуть не лучше.
   Инженер вздрогнул, когда она вдруг оказалась рядом. Чужие пальцы, обогнув воротник, осторожно огладили его спину.
  - Это было ужасно, верно?
  - Что? - он поспешил отстраниться, едва не отталкивая ее.
  - Ты прекрасно знаешь, о чем я. Твои крылья. Должно быть, безумно больно, когда их вырывают с корнем.
  - Нет, я...
  - Дитя, не пытайся мне лгать. Я знаю, почему ты больше не спишь. Все из-за кошмаров, не так ли?
  - Но как...
  - Не забывай, кто твой отец, - она усмехнулась. - Когда ты перестал приходить, я уговорила его проведать тебя.
  - Приходить? Так ты все же была у двери?
  - Разумеется. Я слушала всё, что ты говорил мне, всё до последнего слова. К тому же, я многое узнала от Руми. Но кое-чего не понимаю совсем. Например, не мог бы ты объяснить, зачем было ввязываться в ту глупую войну?
  - Ты про... Вторую Загробную?
  - Именно! Насколько мне известно, ты не получил от этого ничего, кроме боли. А что насчет раны в девяносто шестом? Ты не мог ходить почти четыре месяца! - в голосе женщины прозвучал укор. - Твое тело бессмертно, но не неуязвимо! А если бы я не уговорила отца оставить тебе энергию?
  - Мама, я защищал свой народ. Ангелы зашли слишком далеко. Я просто не мог не вмешаться.
  - К чему тебе это? Ты говорил, что хочешь быть похожим на человека, но люди прежде всего заботятся о себе!
  - Ты ошибаешься. Там погибло много моих друзей. И я, так же, как и они, защищал то, что было мне дорого!
  - Действительно? Что ж, в таком случае, те двое, что стоят сейчас у дверей - кто они для тебя?
  - Один из них - Ден, причина моего прихода. Он вообще-то жив, но так вышло, что сейчас здесь.
  - А второй?
  - А второй... - Ахерон сглотнул и опустил глаза. - Это мой брат.
  - У тебя нет братьев, дитя моё.
  - Теперь есть.
  - Хм, - незнакомка внимательно оглядела Марта с головы до ног.
  - Если ты захочешь это исправить, сначала придется переступить через мой труп! - демон загородил мальчика собой.
  - Ну-ну, не суетись, - она рассмеялась. - Я не намерена повторять ошибку твоего отца. Значит, их зовут Ден и Март. Не представишь ли, в таком случае, меня?
  - Разумеется, - инженер обернулся к своим спутникам. - Друзья, перед вами Её Величество Королева Загробья, Богиня Смерти и утешения... и моя мать.
   Ден и Март молча кивнули.
  - Да, теперь вы можете говорить, - Ахерон хлопнул себя ладонью по лбу.
  - О-очень приятно познакомиться, - выдавил из себя Ден. - Денис...
  - Мартин, - поддержал разговор подросток. - Ар, а я что-то не понял! Если твоя мать - богиня, то ты...
  - Кстати, да, - присоединился к нему парень. - Действительно...
  
   Демон виновато улыбнулся.
  
  - Да, наверное, мне нужно представиться заново. Я - Ахерон, Второе Божественное Поколение, Наследник Двух Миров... ну, и так далее, люди по-всякому обзывали. У меня где-то было записано, мам, ты ведь свиток не выкинула?
  - Разумеется, нет, - та покачала головой. - Все твои вещи остались на своих местах. Я не позволила времени дотронуться до них.
  - Спасибо, - принц улыбнулся. - Даже не верится, что меня так быстро простили.
  - Я никогда не сердилась, дитя моё. Но вот что касается твоего отца...
   В эту минуту в коридоре вновь послышались шаги. Все обернулись в ту сторону, чтобы разглядеть явившегося. Это оказался прекрасный молодой человек. Длинные темные волосы водопадом струились по его плечам, теряясь в складках белоснежных одежд. Лицо разглядеть было сложнее: глаза мужчины были скрыты под слоем атласной ленты. Он медленно приблизился и замер в некотором отдалении от всех.
  - Отец, - Ахерон опустился на одно колено. - Я пришел, как и обещал.
  - Отрадно видеть. Но знаешь ли ты, кого привел с собой? - вместо приветствия холодно обронил тот.
  - Отец, я всё объясню! Это мой брат и...
  - Меня не интересует, кем они приходятся тебе. Все эти годы ты прожил с демонами, я прав?
  - Да, - снова отводя взгляд, отозвался принц.
  - Тогда почему явился в обществе человека и ангела?
  - Чего? - недоуменно произнес Март. - Но я не ангел!
  - Разумеется, нет, - успокоил его брат, поднимаясь на ноги. - Отец, недавно мы были на небесах, должно быть, на нем осталось немного земной энергии. Я уверяю тебя, Март - настоящий демон!
  - Именно! - подросток обиженно вздернул нос. - Попрошу не путать!
  - Марти, не капризничай, - осадил его Ахерон. - Перед тобой сам Правитель Земли, Его Величество Всевидящий Бог Жизни! Я ведь читал тебе легенду!
  - А он может сделать меня живым, как Дена? А то совсем нечестно - ты бессмертный, а я, значит, обыкновенный?
  - Я уже жалею, что разрешил тебе говорить, - принц закатил глаза.
   Внезапно Март вздрогнул и очень внимательно уставился на свои руки. Сжал один кулак, другой, разжал обратно. Повертел ладони туда-сюда.
  - Ты чего? - удивился инженер. - Что-то не так?
  - Эгнар, пусти, - пробормотал подросток. - Да сейчас, не толкайся ты! И осторожнее, не навреди ему. Да я аккуратно!
  - Эм... Марти? Все хорошо? - Ахерон потряс брата за плечо. - У тебя глаза как-то странно блестят.
  - Где человек? - поинтересовался Март, бесцеремонно сбрасывая его руку.
  - Человек? Ты про Дена? Вот же он, рядом стоит. Ты точно в порядке?
  - А, вот и ты, - игнорируя брата, мальчишка обернулся к Дену. - Слушай, что я тебе сейчас скажу.
  - Март, о чем ты? - не понял тот. - Что-то случилось?
  - Это не Март. Мое имя Квентин, - голос подростка теперь звучал совершенно иначе. - Короче, парень, времени мало, Эгнар меня прибьет, если буду долго возиться. Доберись до Рая как можно скорее, я нашел способ отправить тебя назад.
  - До Рая? То есть ты ангел? Что ты сделал с Мартом? - Ден отпрянул.
  - Успокойся, ничего с ним не будет. Ангелы могут иногда влезать друг другу в головы, это естественно.
  - Но Март же демон!
  - Ага, верь больше.
  - А тебе я верить, значит, должен? С какого перепугу?
  - Понятия не имею, нужна причина - сам придумай. Но я кучу времени убил на разработку той штуковины, будет обидно, если она не пригодится. Короче, хочешь домой - приходи. Возможно, это твой единственный шанс.
  - Все, Квен, то, что надо, ты сказал, а теперь свали из его разума, - вмешался второй голос, уже препиравшийся с Квентином ранее.
  - Да-да, уже ухожу. В-общем, решай, если что, настаивать не буду. Эг, сделай мне кофе. И не смей разбавлять!
  
   Едва последние слова ангела стихли, ноги Марта подкосились. Он рухнул бы на пол, если бы брат не подхватил его.
  - Это что сейчас такое было? - ошеломленно поинтересовался Ден.
  - Объясню позже. Марти, ты как? - Ахерон обеспокоенно заглянул брату в лицо. - Черт, похоже, в обмороке. Ден, домой отнести его сможешь?
  - В этом нет необходимости, - Королева Загробья нагнулась и осторожно провела рукой по щеке Марта. - Похоже, мальчик не пострадал. Твои спутники могут остаться здесь, пока мы заняты делами. Я провожу их в гостевую комнату.
   Она дунула на ладонь. Небольшой фиолетовый огонек слетел с ее руки и завис в воздухе.
  - Следуйте за ним, - правительница удовлетворенно кивнула, глядя, как ее сын передает Дену неподвижное тело подростка. - Mon dieu, mon enfant, не переместиться ли нам в более подходящее место?
   Ахерон и Правитель Земли одновременно кивнули.
  - Идёмте. Я заварю чаю, - аккуратно поймав мужа за локоть, она увлекла его в один из многочисленных переходов. Сын молча последовал за ними. Он знал, что серьезного разговора ему не избежать.
  
   Королева привела их в роскошную гостиную и удалилась. Принц оглядел знакомые, казалось бы, стены, и его брови удивленно поползли вверх. Чего он точно не ожидал - так это найти над камином свой портрет, написанный масляными красками.
  - Она рисовала несколько недель без малейшего отдыха. Твоя мать скучала по тебе, - проследив его взгляд, произнес Бог Жизни.
  - А ты, отец? - тихо спросил юноша. - Ты вообще заметил, что меня нет?
  - Я не мог не заметить, - Правитель прикоснулся к повязке, скрывающей его глаза. - Ведь именно я дал тебе свободу, которой ты так жаждал.
  - Да, но не сказал, что за нее мне придется отдать всё.
  - Разве не ты говорил, что хочешь стать обыкновенной душой?
  - Это были опрометчивые слова, отец.
  - Если это так, то почему ты не вернулся? Ключ от дверей всегда был с тобой.
  - Потому что... - принц запнулся. - Потому что я не хотел.
  - Так чего же ты желаешь, дитя?
  - Ты говорил, что я должен стать правителем мира. Но я хочу быть его частью.
  - Это неразумно. Мир людей слишком нестабилен. В нем может случиться что угодно, и люди ничего не смогут с этим поделать. Они слабы, Ахерон. Мы с матерью хотим для тебя безопасности. Ты не человек и не должен им быть.
  - Отец... Я не хочу становиться человеком, - Ахерон поднял глаза. - Но, являясь богом по рождению, я уже несколько столетий живу среди простого народа.
  - Это не может продолжаться вечно. Боги испокон веков были правителями. Мы с твоей матерью исполняли эту роль, пока ты был ребенком, но сейчас ты должен принять ее.
  - Моя роль - быть тираном? Такой сценарий мне не по душе.
  - Другого пути нет.
  - Значит, я создам его! Отец, время королей прошло. Люди больше не хотят подчиняться.
  - Тогда заставь их. Моя рука не дрожала, когда я расправлялся с непокорными.
  - Но это было твое время и твоя рука. Мир изменился. Да, демоны не знают, кто я такой, но верят и рассчитывают на меня. Я помогаю им. Разве не это означает быть хорошим богом?
  - Людям нужен правитель.
  - Наоборот. Правителю нужны люди. Если бы не они, что было бы с тобой и мамой?
  - По законам мироздания у бога должны быть почитатели. Но тот, кто общается с ними на равных, противоречит всему.
  - Если бы законы соблюдались всегда, я бы не родился. Однако я здесь, а ты, мой отец, обнимаешь мою мать, с которой вы никогда бы не встретились. Кто вообще придумал те правила?
  - Никто. Правил не существует как таковых. Но ради процветания мира нам нужно сохранять его таким, каким он был при сотворении.
  - С чего ты взял, что это поможет ему, а не навредит?
  - Ты говоришь дерзкие вещи.
  - Да, если оберегать свой народ считается за дерзость. Они не вечны, отец! Ты когда-нибудь думал о смерти?
  - Смерти не существует. Есть только забвение. Но ни мне, ни тебе это не грозит.
  - Отец, я был на войне. Это омерзительное зрелище. Демоны и ангелы - наш народ, мой народ - убивали друг друга. Им было страшно и больно, а мне было никак. Я был в безопасности, даже когда все вокруг умирали. И перед ними, готовыми к гибели, я стыдился своего бессмертия.
  - Не думай, что я не знаю продолжения. То, что ты совершил - безумие.
  - Отнюдь. Мое тело стало отличным щитом для моих товарищей.
  - Ты не знал, что остался бессмертным?
  - Да.
  - И все же не колебался. Глупо.
  - А как бы поступил на моем месте ты?
  - Ахерон, - Правитель Земли печально улыбнулся. - Для настоящего бога ты слишком похож на человека.
  - Это честь для меня.
  
  
  Глава 8. Память длиной в века
  
   Дверь отворилась, и королева вошла в комнату.
  - Прошу прощения, но, думается мне, любой разговор становится лучше, когда к нему добавляется чашка чаю, - она поставила поднос на кофейный столик. - Я испекла пирожные.
  - Благодарю, ma reine, - Бог Жизни поднес чашку к губам.
  - Ты тоже угощайся, mon enfant, - Богиня Смерти перевела взгляд на сына. - Твой любимый, с земными плодами.
  - Эм... спасибо, - принц неловко улыбнулся ей в ответ и отхлебнул обжигающий напиток. Внутреннее напряжение отступило, оставляя после себя лишь ощущение опустошенности. Вкус фруктового чая напоминал о тех временах, когда все было хорошо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
  
  - Мама! Смотри, что у меня есть!
  Маленький мальчик, спотыкаясь, бежит по садовой тропинке. В беседке уже накрыт стол, родители ждут. Отец ловко останавливает сына на бегу, подхватывая на руки. Мальчик смеется, обнимая его за шею.
  - Что случилось, mon enfant? - мать, шелестя длинными крыльями, поднимается из-за стола. - Что ты хочешь мне показать?
  - Вот! - сияя от гордости, сын протягивает ей спелое ярко-красное яблоко. - Люди дали это мне!
  - Твои первые дары, - отец улыбается, смотрит ласково. - Молодец. Однажды ты станешь замечательным богом.
  - Спасибо, милый. Это будет чудесный десерт, - мать гладит мальчика по голове.
  Еле слышно шелестит листва, солнечные блики мечутся по земле. Аппетитные запахи со стола только раззадоривают уже урчащий живот. Маленький мальчик сидит на коленях у матери, с удовольствием поглощая обед.
  - Ешь аккуратно, - она вытирает его рот салфеткой. - Не торопись. Ты все успеешь.
  Мальчик смотрит на блюдце, на котором так заманчиво алеет яблоко. Его первый дар. Совсем скоро он расправится с основным блюдом, и тогда...
  
  - Ваше Величество! - молодая девушка почти что пикирует с неба, в последний момент расправляя черные крылья.
  - Руми? Что-то случилось? - мать оборачивается в ее сторону, приподнимает бровь.
  - Да, Его Высочество, он...
  - Он здесь, со мной. Ты можешь не беспокоиться, - мальчик выглядывает у нее из-за спины, машет маленькой ручкой.
  - Ваше Величество, он сейчас что-нибудь ел? - девушка вся дрожит от волнения.
  - Да, он пообедал с нами. Почему ты так взволнована? Не хочешь присоединиться?
  - Благодарю, Ваше Величество, но вынуждена отказаться. Раз Его Высочество был здесь, скажите, не видели ли вы у него яблоко?
  - Яблоко? - королева улыбается. - О, ты про дар? Мы хотели оставить его на сладкое.
  - Прошу прощения, к сожалению, это невозможно, - девушка быстрым шагом пересекает беседку и забирает драгоценный фрукт со стола.
  - О чем ты говоришь? - отец преграждает ей путь к отступлению.
  - Ваше Величество, сожалею, но у меня есть сведения, что оно было отравлено, - она склоняет голову. - Я лишь делаю свою работу.
  - Кто? Кто посмел? - в голосе отца упавшей ложкой звенит холодная ярость. Он кажется спокойным, но лишь словом, лишь вздохом сейчас задень - и больше никогда не увидишь света. Маленький мальчик, испуганно всхлипнув, прижимается к матери. Та обнимает его крепче, шепча на ухо что-то успокаивающее.
  - Виновник уже устранен, Ваше Величество. Прошу вас, продолжайте обед, - взмах черных крыльев, и девушка вновь скрывается в безоблачном небе.
  - Этой Смерти следовало бы лучше следить за нашим сыном, - строго произносит отец, провожая ее взглядом. - Мы оставили ее в живых не просто так.
  - Мой бог, - с укоризной произносит мать.
  Отец оборачивается, и гнев на его лице сменяется растерянностью.
  - Ну-ну, не плачь, - он тянется к сыну, но тот отталкивает его руки. - Извини. Я напугал тебя?
  - Тише, малыш, - мать утирает мальчику слезы. - Все хорошо. Отец принесет тебе других фруктов.
  
  С тех пор его больше не отпускали к людям.
  
  В комнате царила тишина. Отец с матерью изредка переглядывались, но ничего не говорили. Принц тоже молчал, полностью погруженный в свои мысли.
  
  - Давай, смелее! - отец улыбается, широко разводя руки в стороны. - Лети ко мне!
  - Не бойся, - мать подталкивает в спину. - Мы рядом.
   Подросток шумно выдыхает, оглядываясь назад, расправляет легкие крылья. Делает шаг вперед, сбрасывая с плеч спасительные руки, и падает в пустоту. Взмах, другой, третий. Все как его учили. Раз, два, три. Раз, два, три. Как мамин любимый вальс. Вверх-вниз-вверх. Смотреть только вперед, туда, где его уже ждет отец. Если они с матерью могут летать, значит, он тоже сможет.
  Из-за облака выглядывает солнце. Невыносимо яркий луч бьет прямо в глаза. Мальчик на секунду отводит их, и, вскрикнув, застывает в ужасе. Земля далеко. Слишком далеко. Раньше, когда он учился летать, спрыгивая с деревьев в саду, самым страшным исходом было упасть и больно удариться.
  Здесь, в небе, все иначе. Одними синяками не отделаешься. Глухой страх перекрывает дыхание. Подросток теряет ориентацию в пространстве. Мир вокруг стремительно переворачивается и уносится куда-то вверх.
  - Ахерон! - воздушная волна чужих крыльев едва не сносит его в сторону. Отец ловит сына на лету, бережно прижимая к груди.
  - Милый! - мать в ту же секунду оказывается рядом. - Ты в порядке?
   Мальчик не отвечает, только сильней льнет к отцу, кажущемуся сейчас единственной надежной опорой. Его бьет мелкая дрожь. Падение длилось всего несколько секунд, но осознание уже нахлынуло с головой.
  - На сегодня достаточно, - отец треплет его по волосам. - Возвращаемся домой.
  
  С тех пор он ни разу не летал так высоко.
  
  Инженер еле слышно вздыхает и тянется к блюдцу с пирожными. Подгоревшее песочное тесто хрустит на зубах. За долгие годы Её Величество так и не научилась правильно засекать время готовки. Что ж, даже боги не могут быть идеальны во всем.
  
  В сумке колотятся несколько яблок, банан и любимая книга. Кулаки сжимаются до боли. Снова. Снова они ничего не поняли.
  Родители боятся человечества. Они не понимают, что с людьми можно общаться. В их глазах это лишь однообразное стадо, которое надо пасти. Ложь! Какая глупая ложь.
  Ахерон любит людей. Ему правда интересно, как они живут, что чувствуют и чем увлекаются. Они не обладают божественными силами, поэтому изобретают различные предметы, облегчающие им жизнь. И эти предметы, как и сами люди, постепенно меняются. Он хочет знать, как устроено человеческое общество. Почему люди иногда говорят одно, а делают другое? Зачем они притворяются, сомневаются, чего боятся? Почему они - такие?
  Но как это узнавать, если видишь их всего ничего? Родители запрещают. Хотя он уже не ребенок, ему полторы с лишним тысячи, сопротивляться их влиянию сложно. Тем более, когда отец знает все, что происходит в двух мирах, и в те или иные моменты остается только надеяться, что он отвернется. Родители поймут, Ахерон уверен. Ему всего лишь надо узнать больше, чтобы правильно всё объяснить. Но для этого придется на некоторое время сбросить с себя их опеку. Он открывает окно в настоящее, и уже собирается лететь, как вдруг...
  - Куда ты? - голос сзади заставляет вздрогнуть. Спина каменеет.
   Ну, вспомнишь солнце - вот и утро. Отец неслышно подходит ближе.
  - Ты ни о чем не предупреждал нас. Что-то случилось?
  - Я...
  - Зачем тебе человеческая еда? Куда ты собрался?
  - Отец, - юноша сжимается в комок. Теперь - всё или ничего. - Я хочу пойти к людям.
  - Зачем тебе туда? - он складывает руки на груди. - Ты собрался принять власть? Так рано?
  - Нет, - принц трясет головой. - Я... не за этим. Народу это не нужно. И мне тоже.
  - Что?
  - Я не хочу быть выше людей, отец. Я хочу быть таким, как они.
  - Они пытались убить тебя.
  - Да, сотни лет назад, из-за власти! Но сейчас им незачем меня трогать!
  - Кто знает. Некоторые из них убивают ради забавы.
  - Это уже не люди. Настоящие люди другие! У них тоже есть дети, такие же, как и я!
  - Значит, ты пытаешься сбежать, чтобы быть им равным? Хочешь стать обычным смертным? - отец хмурится. - Тогда все твои силы должны остаться здесь. В мире людей им не место.
  - Ну... - Ахерон уже чувствует, как тает его энергия. Если он не успеет уйти сейчас, другого шанса не будет. Юноша быстро перекидывает ноги через подоконник, и...
  - Стой!
  Его хватают за крылья. Он резко дергается вперед, пытаясь вырваться. Внезапно в глазах темнеет. Спину пронзает жгучая боль, и принц чувствует, как его одежда пропитывается чем-то теплым и липким.
  - Mon dieu! - сквозь шум в ушах доносится голос матери, гневный и испуганный.
  Ахерон теряет сознание.
  
  Когда он открывает глаза, то обнаруживает себя лежащим в кровати. Это был сон? Нет, всё тело ноет. В голове до странного пусто.
  - Очнулись? - лицо, нависшее над ним, кажется смутно знакомым. - Ох и напугали вы меня, Ваше Высочество!
  - Где я? - он пытается сесть, но его останавливают, удерживая за плечи. - И кто...
  - В моем доме. Совсем меня не помните? А лет пятьсот назад отказывались засыпать, пока не приду пожелать вам спокойной ночи.
  - Т-ты... Руми? - девушка, сидящая у его постели, похожа на нее, но выглядит куда... старше?
  - Узнали-таки.
  - Изменилась, - коротко выдыхает он.
  - Конечно, - она улыбается. - Я, конечно, бессмертна, но в Аду, в отличии от вашей обители, время идет.
  - В Аду? Время?
  - Так вы что, не знаете, где оказались? - она качает головой. - Ещё и с такими ранами! Как вас угораздило только...
  - Кажется, меня выгнали из дома.
  - Что?
  - Что?
  
  С тех пор он ни разу не был здесь.
  
  - Ты совсем не вырос, - голос матери выбил его из раздумий.
  - Еще бы, - он невесело усмехнулся, глядя в потолок. - Последние три столетия вся моя энергия уходила на поддержание бессмертия. Некоторые люди уже лет двадцать думают, что я ребенок.
  - Глупцы.
  - Ничуть. Просто в богов и бессмертие больше не верят, - принц отставил чашку на стол. - Что меня, признаться, вполне устраивает.
  - Если боги уже не нужны, то зачем ты явился? - отец заглянул ему в глаза. - Ты говорил, что ищешь помощи.
  - Я не говорил, что мы не нужны. И у меня действительно есть просьба. Помните человека, которого я привел с собой?
  - Ты упоминал, что он жив.
  - Да, это так. Насколько я понял, какой-то ангел нашел способ похищать с Земли души людей, находящихся в коме. Это нарушает равновесие. Если Рай начнет массово проводить подобные операции, баланс Мировых Весов будет уже невозможно восстановить. Мне нужно избавиться от этой угрозы и отправить Дена обратно.
  - Ты хочешь, чтобы мы подсказали тебе способ или сделали все сами? - бог Жизни приподнял бровь.
  - Смотря, что из этих вариантов мне доступно. Вы действительно вмешаетесь, если я попрошу вас об этом?
  - Если ты исчерпаешь все возможные способы, и они не дадут результатов - да. В противном случае я лишь смогу дать тебе подсказку, - Правитель Земли прикоснулся к повязке, скрывающей его глаза. - Способы есть, и их немало, но какой из них окажется наименее губительным?
  - Что ты имеешь в виду, отец? - Ахерон вгляделся в его лицо.
  - Равновесие можно восстановить по-разному. Ты можешь избавиться от ангела и уничтожить его разработки. Ты можешь возвращать на Землю столько же людей мира душ, сколько земных приходит сюда. Ты можешь создать новый Легион и уничтожить все человечество в целом. Ты можешь дать ангелу то, чего он ищет, чтобы он оставил свои идеи.
  - Чего он ищет, отец?
  - Это ты должен будешь узнать сам. Я достаточно подсказал тебе.
  - Что ж... пожалуй, стоит наведаться на Небеса, - принц пожал плечами. - Последний способ мне нравится больше всего. Надеюсь, в процессе он не перетечет в первый.
  - Иди, mon enfant, - мать улыбнулась, глядя на серьезность своего сына. - Мы поклялись, что не будем вновь тревожить этот мир, пока это не станет необходимым. Но если ты будешь в опасности, меня не удержат никакие клятвы.
  - Спасибо, мама, - он улыбнулся. - Думаю, это не понадобится. Я ведь бессмертный.
  - Напомню еще раз - бессмертный, но не неуязвимый. И я всегда буду тревожиться о тебе.
  Ахерон вздохнул и опустил глаза
  - Я... могу зайти в свою комнату? - неуверенно спросил он.
  - Иди, дитя. Можешь брать оттуда все, что захочешь.
  
  Когда принц вышел из комнаты, Богиня Смерти обернулась к мужу.
  - Есть что-то еще, чего ты не сказал ему, верно?
  - Да, - Бог Жизни покачал головой. - Ни один выбор не обходится без последствий, но рассказать все заранее - значит, лишить его права выбирать. Если мы хотим, чтобы он стал настоящим богом, отныне ему нельзя знать ничего.
  - Ты прав, но... он не пострадает?
  - Я не могу обещать. Все зависит лишь от него самого.
  - Ты жесток, mon dieu. Даже если ты не считаешь его сыном, я все еще мать, и я не могу отделаться от мрачных мыслей.
  - Ma reine, я отец, и рассказал бы все, но сохранишь ли ты от него тайну? Ты не можешь смириться с неизвестностью, но вынесешь ли, если окажется, что ему предстоит страдание?
  - Нет, - она опустила глаза. - Нет... Ты прав. Мне тоже нельзя знать. Я не выдержу, если окажется, что...
  Судорожный вздох вырвался из уст королевы. Муж обнял ее и прижал к себе.
  - Не думай об этом. Сегодня наш сын возвратился домой.
  
  Ахерон толкнул тяжелую дверь. Та открылась беззвучно, как и всегда раньше. Ноги так знакомо и чуждо запутались в пушистом ковре. Сколько веков его не было дома?
   Тут всё по-прежнему. Смятая кровать, которую он оставил, когда уходил. Разбросанные по столу книги - принц долго выбирал, какую забрать с собой. И скрипка. Его старая скрипка в потертом бархатном чехле.
  Принц улыбнулся. Он вспомнил, как когда-то тайком убегал с нею из дому, чтобы играть для своего народа. Играть веселые и простые песни, от которых на сердце становилось легко. Он даже сочинил несколько таких сам, а потом исполнял их, стоя где-нибудь в парке или на улице. Иногда демоны и ангелы бросали ему в чехол монеты. Смешно, но достаточно мило с их стороны, - так он думал тогда. Ахерон покупал на эти деньги конфеты и делился ими с детьми, с которыми нередко болтал.
  Кстати, о детях... взгляд принца упал на стену, где с незапамятных времен остался нацарапанный угольком рисунок. Он, мама, папа и Руми. А ведь этим каракулям уже больше тысячи лет... Историкам пришлось бы немало поломать над ними голову.
   В потайном уголке за шкафом нашлись запрятанные когда-то конфеты. Все такие же свежие - время не имело над ними власти. Цветущий сад за окном слепил глаза яркой неподвижностью - за долгие годы Ахерон отвык от деревьев. Его старые игрушки тоже были здесь. Все разные - от древних глиняных куколок до механической железной дороги. Музеи отдали бы за каждую целое состояние.
   Это место всегда оставалось вне истории, так же, как и его хозяева. Принц приоткрыл окно. В лицо пахнуло нежным ароматом весны - и это при том, что в Аду уже почти август. Он сорвал с ближайшей ветки крупный розовый бутон и повертел его в руках. Живое. Не механическое.
   На секунду захотелось снова стать маленьким, вспорхнуть и приземлиться на ветки старой яблони, которая цвела всегда, сколько он себя помнит. Сидеть там, смотреть на неподвижные облака и просто мечтать о чем-нибудь. Но нельзя. Крыльев за спиной уже нет, да и яблоня больше не выдержит его веса. И его ждут. Его ждет настоящий ребенок, чье детство теперь держится на плечах инженера. Нельзя подводить Марта, он этого не заслужил.
   Принц огляделся. Забрать с собой книги - заманчиво, но большинство из них слишком древние и хрупкие. Стоит им оказаться за пределами дома, как время моментально возьмет свое. Те, которые поновее, у него уже есть - инженер потратил достаточно много сил, чтобы воссоздать свою библиотеку хотя бы частично. Ахерон вытащил из чехла скрипку. Она крепкая, да и время ей остановили не родители, а он сам, гораздо раньше. Конечно, придется пожертвовать частью энергии, чтобы поддерживать ее в хорошем состоянии - ну да что тут поделаешь, станет принц немного болезненным. Вытащил ее из чехла, пробежался пальцами по старым царапинам.
  - Давно не виделись, Антонио, - шепнул он. - Прости, в тот раз я не забрал ее. Больше не ошибусь, обещаю.
  
   Эта скрипка ведь была сделана для него. Образ учителя на мгновение встает перед глазами, такой же яркий, как на портрете, надежно спрятанном вместе с остальными в институтской подсобке. Антонио был искренне, всем сердцем влюблен в свое занятие. Даже здесь, в Аду, он умудрялся создавать невероятные музыкальные инструменты, как делал это на Земле. Демоны обычно находили их звучание родным. Принц, никогда на Земле не бывавший, считал его очаровательным. И, хотя век демонов ничтожно короток, в струнах его скрипки душа мастера пела до сих пор.
  Ахерон вернул инструмент в чехол, осторожно, словно дитя, прижал его к груди. И вышел из комнаты, не оглядываясь.
  
   Март и Ден нашлись достаточно быстро - за соседней дверью. Должно быть, Её Величество специально отправила их поближе к покоям сына. Принц толкнул дверь плечом и вошел в комнату. Здесь, конечно, было пустовато, но оно и неудивительно: много веков назад, когда резиденция богов не была спрятана под видом тесной квартирки в трущобном районе, а возвышалась посреди Загробья королевским замком, гостевые комнаты предназначалась для паломников. Эти смертные души годами добивались права провести здесь хотя бы день, прислуживая своим правителям. Они искренне верили, что все беды в их второй жизни вызваны недостойным поведением в жизни первой, и, как следствие - божественным гневом. Маленькому Ахерону это казалось страшно нелепым, но его родители придерживались традиций достаточно долго. До тех пор, пока один из паломников не попытался его убить.
   Из мебели в комнате был только старый сундук и маленькая кровать, на которой в данную минуту сидел Ден. Март же взгромоздился на подоконник, с восхищением взирая на цветущие деревья снаружи.
  - Я вернулся! - оповестил о своем приходе принц. - Марти, ты как?
  - Более-менее, - пробормотал тот, не отрываясь от созерцания сада.
  - А если серьезно? - Ахерон взял его за плечи и развернул лицом к себе. - Сколько пальцев я показываю?
  - Двадцать восемь! - отмахнулся подросток. - Ты лучше наружу выгляни! Там такое, такое!
  - Знаю я, - инженер улыбнулся и отпустил брата. - Это мамин сад.
  - Ага, большущий такой! Нашему институтскому и не снилось. А как она его вырастила? И откуда свет? В Аду ж солнца нету!
  - Так то сейчас, - принц покачал головой. - А эти деревья цвели много сотен лет назад.
  - В смысле? - Март еще пристальнее уставился в окно. - А чего они тогда не вянут? Тут что, времени нет?
  - Угадал, - Ахерон потрепал его по волосам. - Здесь всегда май пятисотого, кроме тех раз, когда четырнадцатое ноября.
  - Почему именно четырнадцатое? - подал голос Ден.
  - День рождения мой. Год точный не назову, летоисчисление тогда еще не начали.
  - Не понял, а почему мы ни разу не праздновали?! - Март с возмущением уставился на брата.
  - Так дата-то примерная, я определял с точностью до трех месяцев. А настоящую только мама помнит.
  - Но как? - парень был слегка озадачен. - Я там понимаю, боги на жизнь влияют, на смерть... но на время?
  - А что, по-твоему, время? Всего лишь точка между жизнью и смертью, - инженер пожал плечами.
  - Так ты поэтому не растешь? Время себе остановил, что ли?
  - Не-а, - инженер поморщился от неприятного воспоминания. - Знаешь, сколько энергии уходит, чтобы поддерживать себя в живом состоянии пять сотен лет? На рост мне и подавно не хватит.
  - Поддерживать? - Ден приподнял бровь, вставая с кровати. - Разве...
  - Ну да. У меня отобрали все силы, а без них что бог, что человек - все одно, тело хрупкое.
  - Тяжело тебе, - парень с жалостью взглянул на принца.
  - Да ничего, привык.
  - Кстати, что сказали твои родители? Они помогут?
  - Они не собираются вмешиваться в это лично, но подсказку мне дали.
  - Какую?
  - Тише, - принц схватил Дена за шиворот и притянул его ухо к себе. - Я не хочу, чтобы Марти знал. Скорее всего, нам придется лететь в Рай.
  - И что?
  - И то! Ты видел, что сегодня было. Я не могу взять его с собой. Это слишком опасно.
  - Да, об этом. Кто он все-таки, демон или ангел?
  - Долгая история. Рассказывать не собираюсь, а то еще проболтаешься.
  
  - Кстати, Ар, что это у тебя? - внезапно обернулся подросток.
  - Это? - принц осторожно опустил чехол на кровать. - Моя скрипка.
  Март комично вытаращил глаза.
  - Твоя... что?! Ты что, на скрипке играть умеешь?!
  - Давно не практиковался, но в целом основы помню.
  - И зачем на гитару переучился тогда? Скрипку в Аду достать сложно, но можно!
  - Нет. Мне другая не нужна. Только эта, - Ахерон погладил потрепанный футляр.
  - И что в ней такого особенного?
  - Да так. Память... о старом друге.
  
  - А ты снова здесь, - мастер на секунду отрывается от верстака, когда над дверью лавки звякает колокольчик.
  - Я же сказал, что хочу помогать, - маленький принц заходит внутрь. Разбросанные по полу опилки шуршат под его башмаками. - Это не шутка была.
  - В самом деле. И что же тебе нужно взамен? - старик удивленно приподнимает бровь.
  - Ничего. Мне просто нравится, как ты играешь. Скрипки у тебя все вроде одинаковые, а звуки такие разные.
  - Еще бы. У каждой свое сердце, - Антонио понимающе улыбается и жестом манит его к себе.
  - Сердце? А разве там, внутри, не пусто?
  - Нет. У любого предмета есть душа, так же, как и у каждого человека. Именно поэтому важно любить их всех.
  - Что, даже... - мальчик на секунду запинается, - даже вот эту лампу?
  - Конечно. Я, например, очень ей благодарен. Она ведь делится с нами своим светом.
  - И ты правда всех-всех любишь? - принц забирается с ногами на табурет, заглядывая мастеру через плечо. - И всех людей, даже меня?
  - Почему бы и нет? - мастер усмехается по-стариковски.
  - И скрипки любишь?
  - Их - особенно. Если скрипку не любить, она расстроится и играть не будет - ни тебе, ни другому, - он ловко натягивает струны на очередной инструмент и принимается подкручивать колки. - Именно поэтому нельзя их продавать бездумно.
  - Как так - нельзя?
  - Нельзя, пока не узнаешь, кто покупает и зачем. Я, когда приходят за скрипкой, всегда спрашиваю, что на ней сыграют. Если классику, я продам скрипку-мечтателя, если музыку для танцев - скрипку-весельчака, а если серенады - скрипку-романтика.
  - Но вдруг ты ошибешься? Или ее разлюбят?
  - Ко мне часто приносят недолюбленные скрипки, которые уже никому не нужны. Я чиню их и продаю снова.
  - А если скрипка никому не подошла?
  - Такого не бывает. Хотя, - старик тяжело вздыхает, - одна разве что найдется. Я ее еще в первый год сделал, да так и не продал. Характер больно тяжелый. Играет все, что вздумается, а хозяева вовсе и не того хотели.
  - Покажи ее! - просит мальчик. - Я играть немного умею!
  - Ну, что ж с тобой поделаешь. Держи, - Антонио извлекает из-под прилавка черный бархатный футляр. - Только осторожно. Она страсть какая капризная!
  - Угу, - принц осторожно опускает футляр на верстак.- Можно я здесь положу?
  - Клади уж. Я сегодня достаточно поработал, пора бы и перерыв сделать, - мастер облокачивается об стену, наблюдая, как Ахерон достает инструмент.
   Принц осторожно прикладывает скрипку к плечу и проводит смычком по струнам, извлекая протяжную ноту. Неуклюже, но очень старательно пиликает гамму.
  - Да вроде хорошая, - закончив играть, он недоуменно пожимает плечами.
  - Гляди-ка, признала тебя! - старик удивленно поднимает брови. - Ну-ка, дай ее на минутку!
   Он принимает скрипку из рук мальчика и пытается сыграть те же самые ноты, но струны под его руками издают фальшиво-отрывистые звуки, и кажется, будто сам инструмент выгибается, избегая прикосновения. Затем мастер протягивает скрипку обратно. Принц с легкостью повторяет гамму еще раз.
  - Нет, не дается, - Антонио качает головой. - Нашла все-таки своего хозяина.
  - Сколько она стоит? - Ахерон поднимает на него горящие глаза.
  - Да забирай уж так, - старик улыбается. - Я все равно ее не продам. Скрипки - народ норовистый, раз выбрала, то никому другому не подчинится. Играть-то, кроме гамм, ничего не умеешь?
   Мальчик трясет головой.
  - Вот оно что. Ну, приходи завтра, глядишь, смогу кой-чему подучить.
  - Спасибо, спасибо, спасибо! - принц прижимает скрипку к груди так, будто боится, что ее вот-вот отнимут обратно.
  - Не за что. Беги уже, вечереет, - мастер провожает его до двери, и с доброй усмешкой наблюдает, как мальчик вприпрыжку несется по освещенной фонарями улице.
   Он лишь слегка приподнимает бровь, когда замечает за спиной маленького гостя легкие серебристые крылья.
  
   Да, Антонио всегда был неглупым человеком. Еще до открытия частот он уже догадывался, что каждое тело имеет духовную и физическую сущность, но в силу тогдашнего образования не мог подобрать слов, чтобы грамотно описать это. Мастер обнаружил это задолго до противного Эрвина, которому в Институте откровенно польстили, приписывая великое открытие. Пускай Антонио и провел в Аду всего семь лет, но сделал за это время намного больше полезного, чем тот за свои двадцать шесть. Именно он был одним из тех людей, из-за которых маленький бог поверил в человечество.
  
  - Эх, красота! - очередной восторженный вздох Марта выбил Ахерона из размышлений. - Остаться бы тут насовсем и жить спокойно.
  - Не стоит, - покачал головой принц. - Нам лучше поскорее вернуться домой.
  - Ну зачем? - расстроился подросток. - Тебя ж вроде простили, почему бы не остаться?
  Инженер поморщился.
  - Не хочу я. Воспоминания нехорошие.
  - Какие такие воспоминания?
  - А вот такие, как я полжизни просидел тут безвылазно.
  - И что? Замечательно ведь!
  - Ну вот представь, что ты здесь со мной заперт. Только ты и я, профессора нет, Руми нет, никого нет больше. Ты постоянно один, и вообще не можешь узнать, что происходит снаружи, потому что я считаю, что это бесполезно и опасно для тебя. У тебя есть все, чего ты можешь пожелать, но нет никого, с кем ты мог бы поделиться...
  - Всё мне, значит?
  - Да, всё, кроме телефона, компьютера и видеоигр, потому что их еще не изобрели, и поговорить не с кем. Я знаю все, что происходит во вселенной, но рассказываю только о прошлом, всякий раз не забывая уточнить, что внешний мир ужасен. И ты...
  - Погоди. Компьютера нет? Что, серьезно? - Март озадаченно уставился на брата. - И как ты не свихнулся за столько лет?
  - Я сбегал. Часто, - Ахерон неловко улыбнулся. - Крылья можно спрятать, а без них я похож на человека. Или на демона.
  - А за что тебя сюда засадили вообще? - Март пристально оглядел его с головы до ног.
  - Не "за что", а "почему", - вздохнул тот. - Беспокоились за меня.
  - Чего за тебя беспокоиться? Ты вон какой здоровенный!
  - Это сейчас, а в детстве был слабым - жизнь со смертью смешиваются плохо. Я всю энергию потратил, чтобы родиться, выжил только благодаря отцу. Он поделился со мной силами и спас меня. А когда моя энергия восстановилась, оказалось, что теперь она подчиняется ему.
  - То есть он так ее и...
  - Ага, - инженер поморщился, потирая затылок.
  - А крылья? Тоже не твои? Или их буквально... того?
  - Нет, отец бы никогда так не сделал. Он только пытался меня удержать. Но оказалось, что без энергии я могу взаимодействовать только с частотой Загробья, а крылья лежали на земной. И, когда я вырвался, они остались неподвижны, из-за чего... эм... отделились от меня.
  - Жестоко... - ошарашенно протянул Ден.
  - Сам виноват, - принц покачал головой. - Я даже мог бы вернуть их, если бы получил энергию. Но...
  Он уставился в потолок.
  - Мне не слишком приятно об этом думать. Может, домой, а?
  
  - Подожди, - внезапно послышалось сзади. Королева Загробья стояла в дверях. На ее губах играла печальная улыбка. - Mon enfant.
  - Мам, - Ахерон, мгновенно напрягшись, прижал Марта к себе, пряча его за спиной. - Я... Я имел в виду не...
  - Успокойся, милый. Твое мнение заслуживает того, чтобы звучать.
  - Но...
  - Мы с отцом думали, что ты обожжешься в мире людей и придешь назад, но ты оказался сильнее.
  - Ты...
  - Я все понимаю. У тебя есть друзья, семья. Да, мы больше не ее часть, но я рада за тебя. И, не знаю, имею ли право говорить это... но я горжусь тобой.
  - Спасибо, - принц улыбнулся ей в ответ. - Мама...
  - Вам пора, - королева перевела взгляд на остальных. - Снаружи уже почти вечер.
  - Ох... Ребята, за мной, - инженер сделал несколько неуверенных шагов к двери, но у самого выхода остановился, оглядываясь на мать.
  - В этом нет нужды. Я помогу вам переместиться.
  
  Богиня Смерти оглядела комнату, и там, где остановился ее взор, пространство будто разошлось по швам, образуя прореху. В разрыве знакомо мерцала вывеска бара. Через окно даже было видно, как Берт полирует бокалы.
  
  - Идите.
  - Марти, Ден, вы первые, - Ахерон подтолкнул брата к пространственной щели. - Я пойду сзади.
   Март кивнул и полез в разрыв. То же самое проделал и Ден. Принц шагнул было следом, но мать удержала его.
  
  - Постой, - позвала она. - Я хочу подарить тебе кое-что на прощание. Дай руку.
   Секунду поколебавшись, инженер вытянул ладонь перед собой.
  - Пришло время им стать твоими, - рука королевы легко скользнула в нее. - Моё дитя.
  
   Ахерону почудилось, что у него перед глазами взорвался фейерверк. Все его тело содрогнулось от боли, нахлынувшей вместе с невыносимым жаром, а по позвоночнику будто пустили электрический ток. Упав на колени, принц отчаянно вскрикнул, до крови впиваясь ногтями в собственные плечи. Мучительные судороги словно выворачивали внутренности наизнанку, а выступившие на глазах слезы не давали ничего разглядеть. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, сгорит заживо...
  Агония длилась секунды, но казалось, что прошла вечность, прежде чем жар отступил, сменяясь приятной прохладой. И принц, к своему изумлению, узнал это чувство.
   Он поднял на мать слезящиеся, широко распахнутые глаза.
  - Как ты, милый? Прости, прости! - богиня гладила его по щеке, стирая слезы. - Я переборщила. Твое тело совсем отвыкло от этого.
  - Мама... ты...
  - Тш-ш, - она поднесла палец к губам. - Тебе они сейчас нужнее, чем мне.
  Ахерон выпрямился, рассматривая свои руки так, словно впервые увидел их.
  - Мама... Спасибо...
  - Благодарить тут не за что, - она вздохнула. - Теперь иди. Твои друзья ждут тебя.
  - Я вряд ли вернусь сюда, - принц поднял на нее виноватый взгляд.
  - Знаю. И все-таки, - королева притянула сына к себе, на мгновение прижалась губами к взъерошенной макушке. - Я буду ждать тебя здесь. До свидания, mon enfant.
  - Я люблю тебя, мам.
  
   Едва принц скрылся в портале, как дверь в комнату отворилась снова.
  - Mon dieu, будь свидетелем: я сделала, что могла, - богиня Смерти поправила сползшую с плеча шаль.
  - Ты дрожишь, - бог Жизни осторожно взял ее руки в свои. - Сколько ты отдала ему?
  - Всё.
  
  
   По дороге к их квартире в Аду Ахерон был необычайно бледен и тих. Он не отвечал на вопросы, которыми его в изобилии засыпали друзья, вместо этого постоянно разглядывая свои ладони. Сначала Март и Ден пытались растормошить его, но потом махнули на это рукой, и только следили, чтобы он не угодил под машину или не упал нечаянно с лестницы. Едва оказавшись дома, принц стащил с себя старинный костюм, схватил ножницы и на глазах у товарищей изрезал его в мелкие лоскуты, после чего исчез, умудрившись остаться незамеченным. Но не успел Ден обыскать и двух комнат, как из гостиной примчался взволнованный Март.
  - Идем скорей! Там такое, такое! - не сумев объяснить ничего больше, он схватил парня за рукав и потащил его к балкону.
  - Что... - подросток прижал палец к губам и указал пальцем куда-то вверх. И тут Ден увидел Ахерона.
  
   Он стоял на самом краю крыши в развевающейся на ветру футболке, слегка покачиваясь от слабости, смотрел в небо и чего-то ждал.
  - Сейчас что-то будет! - одними губами прошептал Март, пихая товарища локтем. - Я чувствую!
  И он не ошибся.
  
   На небе появились знакомые звезды - это души погибших демонов вновь возвращались на Землю. Ден думал, что принц, как всегда, опустит голову. Но он не опустил.
   С быстротой молнии тонкие руки взметнулись вверх, и, прижавшись щекой к гладкому дереву, Ахерон резанул смычком по скрипичным струнам. Казалось, весь мир затаил дыхание. И струны запели.
  
  Раньше Ден никогда не слышал такой мелодии. Сперва она лилась тихо-тихо, еле слышно, звеня колокольчиком под красными облаками. Но вот звезды поднялись выше, и звук стал сильнее, будто стремясь до них дотянуться. Ахерон не смотрел вверх. Зажмурившись, он крепко сжимал скрипку, обрывисто, но так отчаянно дергая смычком из стороны в сторону. Рот приоткрылся, рвано хватая воздух, брови изогнулись в мучительном изломе...
  
  ...и наконец его глаза распахнулись. По щекам протянулись мокрые дорожки слез. Осколки чужих душ светящимися точками отражались в расширенных зрачках. Дрожа всем телом, Ахерон судорожно всхлипывал, но продолжал играть. Ноты метались, как пушинки во время урагана: выше... и выше...! и выше!
  И вот, на самой верхней пронзительной ноте за спиной принца грозовой тучей развернулись гигантские черные крылья. Перья трепетали от ветра, который, в свою очередь, становился все сильнее, а тонкая фигурка на краю раскачивалась все больше и больше...
  
   ...пока внезапно музыка не смолкла. Тишина окатила мир невидимой ударной волной. Руки упали вниз и повисли, словно неживые. Крылья медленно растаяли в воздухе. Принц постоял неподвижно еще пару секунд и рухнул на колени, как кукла с обрубленными нитями. Сотрясаясь от беззвучного плача, он свернулся калачиком на холодном железе, обнимая скрипку, на которой одна за другой лопались струны.
  
  
  Глава 9. Путь на Небеса
  
   Ахерон провел на крыше всю ночь. Трогать его не решились. Принц спустился только под утро, бережно, словно ребенка, прижимая свой инструмент к груди. Он выглядел измученным, но вел себя очень спокойно. Заметив его, Март и Ден переглянулись, без слов обещая молчать о случившемся. Подросток после вчерашних событий тоже притих: не ссорился с братом, не пытался никого разозлить и даже не притронулся к своей любимой приставке. Вместо этого он слонялся по квартире и о чем-то сосредоточенно думал.
   Дену от этой тишины было немного не по себе. Она никак не вписывалась в образ братьев, который он успел составить в своей голове. Пару раз парень попытался завязать разговор, но максимумом, которого ему удалось добиться, были односложные ответы и скупые жесты. Тогда он устроился в углу и уткнулся в первую попавшуюся книгу, чтобы хоть как-то убить время.
   Немного погодя в комнате запиликал телефон. Ахерон, сидевший на кухне, вздохнул, поднялся со стула и побрел за ним. Встретив в коридоре Марта, он сразу же отвернулся, чтобы случайно не встретиться с братом глазами. Принц нашел мобильник и уже занес палец над экраном, чтобы сбросить вызов, но, увидев, кто звонит, все же нажал зеленую кнопку ответа.
  - Да?
  - Малыш, как ты там? - без предисловий поинтересовался девичий голос. - Живой? Хуже не стало?
  - Всё хорошо, Ру-ру, - вздохнул инженер. - Устал немного.
  - Её Величество рассказала, что Март вчера попал под влияние ангелов. Как это могло произойти?
  - Неважно. Он в полном порядке.
  - Хорошо. Ты правда собираешься в Рай?
  - Смотрю, мама от тебя ничего не скрывает.
  - Я же ее любимая Смерть. И мы знаем, кого за это стоит благодарить!
  - Не напоминай.
  - Почему? Жалеешь, что создал мне чувства?
  - Ничуть. Тебе идет быть эмоциональной. Просто... не хочу сейчас думать о прошлом.
  - Не хочешь - не думай. Я приеду? Твоя мама просила передать кое-что.
  - Да, конечно. Март какой-то хмурый сегодня, поможешь растормошить?
  - Уверен, что Март, а не ты?
  - Ну... может, и я.
  - Скоро буду.
  
   В трубке зазвучали короткие гудки. Ахерон опустил телефон, обернулся и встретился глазами с Деном, стоящим в дверях.
  - Кто звонил? - поинтересовался тот.
  - Руми. Предупредила, что зайдет.
  - Скоро?
  - Зная ее, минут через пять будет здесь.
  
   В дверь позвонили.
  
  - Ошибся, - развел руками принц и вышел из комнаты, даже не взглянув на парня.
  
  Ключ в замке скрипнул два раза.
  
  - Быстро ты.
  - Еще бы. Я ж с полпути позвонила, - Руми, как всегда, безупречно одетая, шагнула через порог.
  - То есть, ты знала, что я соглашусь?
  - Мне ли не знать, малыш. Представляешь, за это время со мной уже трижды пытались познакомиться!
  - Но ты ж, как всегда, всех отшила?
  - Спрашиваешь!
  - Утверждаю, - инженер вздохнул. - А это что?
  - Тортик. Шоколадный, как вы с Марти любите!
  - Спасибо. И в честь чего это?
  - А то сам не знаешь, - девушка хитро улыбнулась и подмигнула ему.
   Ахерон слегка смутился.
  - Умеешь ты поддержать. Поставь в холодильник тогда.
  - Марти! - позвала Руми. - Ты дома?
  - Тут я, тут. Привет, тёть Ру!
  - Ну здравствуй, племянничек. Отнесешь торт на кухню?
  - Ага! - подросток схватил коробку и моментально ретировался.
  - Опрометчиво, - принц проводил довольного брата взглядом. - В лучшем случае можем теперь рассчитывать на половину.
  - Пусть ест, - отмахнулась девушка. - А мне поговорить с тобой надо.
  - Что-то случилось?
  - Твоя мама испекла пирожки.
  - Оу. И насколько это... серьезно? - принц с опаской уставился на бумажный пакет, который Смерть извлекла из сумочки.
  - В высшей степени. Как разбираться будем?
  - Даже не знаю, - Ахерон выудил из пакета полуобугленный кусок теста и повертел его в пальцах. - Скажем, что съели, и выкинем?
  - Твой отец всевидящий.
  - И что? Маме он не скажет, а во мне и так разочарован.
  - Был бы разочарован - не просил бы о тебе позаботиться.
  - Ну в детстве-то, понятное дело, не был ещё.
  - А я не про детство.
  - Значит, путаешь что-то. Позже он просто не стал бы таким заниматься.
  - Занялся же в семисотом, когда передавал мне тебя.
  - Ты говорила, я сам пришёл, но не помню, - принц с недоверием приподнял бровь.
  - Наврала. Мне правду рассказывать не разрешали.
  - Будто тебе возможно хоть что-то запретить, - инженер покачал головой.
  - Возможно, если просит Её Величество.
  - Ей-то это зачем?
  - Она понимала, что постоянная опека сделает только хуже. А вот твой отец до сих пор не смирился. Все еще считает тебя ребенком, представляешь?
  - Вот как.
  - Эй, ну что за каменное лицо? Столько лет ждала твоей реакции, а ты меня так разочаровываешь!
  - Извини, весь мой эмоциональный заряд выгорел вчера. Но... хорошо, что те вещи, которые я надумал, не были правдой.
  - Не были, иначе меня не научили бы делать вот так, - Руми улыбнулась и взяла его руки в свои.
  
   Ахерон вздрогнул и с неверием уставился на нее.
  
  - Сестрёнка... ты...?
  - Я, - Смерть, морщась от боли, потрепала его по волосам. - Чёрт, жжет-то как!
  - Но... зачем?
  - Её Величество сказала, что я могу сделать это, когда посчитаю нужным.
  - И давно это...
  - Где-то к концу войны. Но, когда я решилась, у тебя появился Март. Я побоялась, что ты отвлечешься и забудешь о нём.
  - Никогда, Ру-ру, - принц улыбнулся. - Я могу жить без крыльев, но мне пришлось бы туго, потеряй я вас.
  
   За кухонной дверью послышалось копошение, и инженер обернулся в ту сторону.
  - А я разве не упоминал, что подслушивать нехорошо?
  - Да знаю я, - подросток прошлепал босыми ногами по полу и ткнулся лбом в плечо старшего брата, а затем, немного помедлив, обхватил того руками.
  - Ты чего это вдруг?
  - Захотелось. Что я, брата обнять не могу?
  - Можешь, можешь, - с трудом высвободив руку, Ахерон взъерошил ему волосы. Март зашипел и отшатнулся назад.
  - Не трогай!
  - Как скажешь, принцесска, - усмехнулся старший.
  - Как ты меня назвал?! - Март аж задохнулся от возмущения. - А сам-то, можно подумать... принц нашелся!
  - Погромче поори, чтобы все узнали! - фыркнул тот. - Я тут, знаешь ли, нормальную жизнь жить пытаюсь.
  - Ах, да. Точно... - подросток закатил глаза и шлепнул себя ладонью по лбу. - И все-таки, не смей зазнаваться!
  - А когда это я зазнавался?!
  - Ну-ка, ссоры в сторонку! - Руми уперла руки в бока. - А то и принц, и принцесса от генерала армии получат!
  - Ну, не генерала, поменьше, - ухмыльнулся Ахерон. - Полковник, я полагаю.
  - Хочешь сказать, я не достойна звания выше? - девушка надула губки. - Ты поразил меня в самое сердце! Я ухожу!
   И она гордо направилась в сторону двери.
  - Подожди, подожди! - инженер бросился за ней. - Я не хотел тебя обидеть!
  - Но обидел ведь. Смер-тель-но! - Руми приподняла бровь и укоризненно поцокала языком. - В следующий раз без пиццы не приходи!
  - Понял, - принц улыбнулся. - Ну... тогда до встречи?
  - Ага, - девушка нагнулась и звонко щелкнула его по лбу. - До скорого, малыш!
  
   Едва дверь за ней закрылась, из спальни выглянул Ден.
  
  - Ушла уже? - шепотом осведомился он.
  - А чего так тихо? Боишься её, что ль? - ухмыльнулся Март. - Или всё-таки втрескался?
  - Ни то, ни другое. Просто не хотел пересекаться. Она... ну, не признает меня.
  - Ещё б признавала! Мы с Аром у нее, считай, на коленях выросли, а ты тут лицо новое, незнакомое. Торт будешь?
  - Буду.
  - Мне тоже отрежь.
  - Эй!
  - Я нарежу на всех, не волнуйтесь, - Ахерон махнул рукой, призывая товарищей на кухню. - Ден, какой чай будешь?
  - Ромашковый, - ни секунды не сомневаясь, отозвался парень. - Если есть, конечно.
  - Есть, я его тоже люблю, - принц выудил из стенного шкафчика жестяную коробку. - Да и успокоиться сейчас не помешает.
  - С чего тебе успокаиваться-то? - не понял Март. - Всё ж хорошо! Ты даже с родителями помирился!
  - Конечно, все замечательно, - инженер бросил горсть заварки в фарфоровый чайник. - Я просто никак привыкнуть к этому не могу. Не верится, что все проблемы так просто решились.
  - Так не все. Дена-то мы до сих пор на Землю не выпнули! Тебе родители совсем ничего не сказали?
  - Кое-что есть. Завтра пойдем в реабилитационный центр, к Перекладине, - принц залил заварку кипятком.
  - Но ты говорил... А, точно! - поймав строгий взгляд инженера, Ден поспешно прикусил язык.
  - Туда, где новичков принимают? Это еще зачем?
  - Проверю одну догадку. Но дело довольно рискованное, так что стоит заранее предупредить Институт. Отнесешь Каону записку?
  - К нему - всегда пожалуйста!
  - Отлично, - Ахерон вытащил из кармана бумажку и нацарапал на ней несколько слов, после чего свернул и передал брату. - Поешь и беги.
  - Там поем! Мы с профессором такой чай себе нахимичим, вы ещё завидовать будете! - Март вылетел из-за стола и кинулся к двери, на бегу надевая куртку. - До скорого!
  
   Инженер позволил себе проводить его тоскливым взглядом, после чего обернулся к Дену.
  - Бросай всё и вали в самолёт. Пора лететь в Рай.
  - А Март?
  - Каон за ним присмотрит. В записке я попросил об этом. И поторопись.
  - Да иду я, иду, - Ден с сожалением оглядел недопитый чай, но, рассудив, что жизнь дороже, все же поднялся из-за стола. - На крышу, да ведь?
  - Радуйся, что я его в этот раз не в ангаре Института оставил. В ностальгию что-то ударился. Возраст, что ли, свое берет...
  - По чему ностальгия? - уже забираясь по железной лесенке, поинтересовался парень.
  - По временам, когда Марти помладше был. Мы ведь это чудо вместе собирали.
  - Погоди-ка! Вы. Вдвоем. Собрали. Самолёт? - Ден от таких новостей едва не свалился обратно. - В детстве?!
  - Я тебя старше лет так на две тысячи, и последние пятьсот из них учился на инженера. А Март инструменты подавал.
  - То есть, ты практически в одиночку собрал самолёт?!
  - Почему бы и нет?
  - Ну ты даешь!
  - В кабину лезь, - сам Ахерон каким-то образом уже оказался наверху. - А то как в прошлый раз - возьму и запихну.
  - Да лезу я, лезу, - Ден готов был поклясться, что за спиной инженера вновь промелькнули черные крылья.
  - Вот и славно, - кивнул принц и отвернулся к приборной панели. - Пристегнись.
   Парень забрался на соседнее сиденье и щелкнул ремнем безопасности. Тот выглядел совсем новеньким, заставляя задуматься, использовал ли его Март хотя бы раз.
  - Готов? Я взлетаю, - послышалось с соседнего кресла. - И держись крепче.
  - Я же пристегнулся!
  - Это не всегда помогает!
  
   Вопреки словам принца, старт вышел довольно плавным. Городские огни остались далеко внизу, а багровая тьма за окнами потихоньку начала рассеиваться. Изредка кабину потряхивало, но все прекращалось, стоило Ахерону нажать пару рычажков. В глаза Дену ударил первый солнечный луч. Парень зажмурился. Он и не подозревал, как сильно ему не хватало света в Аду.
  - Мы уже на месте? - осведомился он.
  - Почти, - не отрываясь от приборов, отозвался принц. - Мы под Просветом. Это единственный клочок чистого неба, который демонам удалось отвоевать за много лет.
  - И ты прошел все это вместе с ними?
  - Это началось при мне, - Ахерон вздохнул. - Иногда кажется, что я приношу несчастье.
  - Брось. Война ведь кончилась, а ты все еще здесь!
  - Не все так просто. Как я - дурное знамение, так Марти, похоже - счастливое. Мир заключили четко в день нашей встречи, двадцать седьмого апреля.
  - Ты еще скажи, что я - посланник судьбы, - хмыкнул Ден. - Чье знамение-то, если выше богов никого нет?
  - Но ведь они появились откуда-то, - инженер пожал плечами. - Вот ты волосы мои видишь? Какого цвета?
  - Черные вроде. А что?
  - А то! У отца они темно-каштановые, а у матери рыжие. И неродным я быть не могу, раз унаследовал силы обоих. Откуда гены-то?
  - Хм, - парень задумался. - Может, мутация?
  - Шансы низкие. Мне кажется, богов создала Вселенная. Всё-таки черный - ее цвет.
  - А ты - ее внук?
  - Точно никто не скажет. Я себе цену набивать не хочу, и так натерпелся за титул.
  - От родителей, что ли?
  - От людей. Руми спасибо, что защищала. В Первую Загробную ей тяжело пришлось, две армии ради меня раскидала!
  - Да ладно! Твоя сестра, конечно, крутая, но не настолько же!
  - Ты о Смертях хоть что-нибудь знаешь?
  - Не-а, - Ден помотал головой.
  - Вот и помалкивай тогда, - фыркнул принц. - Смерти - они многое могут.
  - Например? Я так понял, они перерождения прерывают.
  - Не всегда, только если косу использовать. А еще у них куча дополнительных способностей. Руми вот человеческие тела контролирует - это чтоб руки не марать. И чувств у Смертей изначально не было.
  - Знаешь, а по ней заметно.
  - Нет, у Ру-ру есть, я в детстве постарался. Потом только понял, что зря, когда она грустить научилась.
  - Грустить? Она-то?
  - Так, сейчас не болтай, тряхнет очень сильно! В Просвет поднимаемся!
  
   Парень захлопнул рот - вопросов было много, но язык прикусить все-таки не хотелось. Ахерон вдавил в пол какую-то педаль, и самолет резко дернуло вверх.
  - Ай! - внезапно послышалось откуда-то сзади.
  - Ден, это ты сейчас? - инженер вздрогнул.
  - Нет. Но голос знакомый...
  - Марти?!
  
  Глава 10. Расплата за правду
  
   Заднее сиденье приподнялось, и из-под него показалась взъерошенная голова.
  - Чего тебе? - протянул Март, разминая затекшие плечи. - Опять самолет ведешь, как не знаю кто!
  - Ты что здесь делаешь вообще?! - Ахерон вскочил с кресла, ударился головой о потолок и плюхнулся обратно. - Ты же в Институт ушел!
  - Как ушел, так и вернулся. Мне больше интересно, куда вы собрались! Сам же учил, что предупреждать надо!
  - Детям надо, а мы-то взрослые! - нахмурился инженер.
  - Мне почти пятнадцать! Ты в этом возрасте из дома сбегал!
  - Пятнадцать и полторы тысячи - это разные цифры!
  - Так боги и растут медленнее. Иначе почему ты до сих пор мелкий?
  - Мне так просто удобнее!
  - Ой, да не заливай! Ты такой же ребенок, как и я!
  - Мне две тысячи с лишним, Марти, - раздраженно выдохнул принц. - Даже по божественным меркам я совершеннолетний! И объясни наконец, как ты сюда попал?!
  - С крыши, через лестницу в подъезде.
  - А узнал откуда?
  - Шептаться тише надо было! Сад у твоей мамы, конечно, красивый, но не настолько, чтоб я от этого оглох! Потом еще оговорки были...
   Ахерон схватился за голову.
  - Чёрт, - выругался он. - И что мне с тобой делать?!
  - Как что? Дальше лететь, конечно!
  - В Рай? Тебе вчерашнего не хватило?
  - А что вчера было? Сходили к твоим родителям, я уснул почему-то...
  - Это... это все живые силы! - нашелся инженер. - Демоны от них отключаются!
  - Как они с ангелами тогда воевали? - Март приподнял бровь. - Ты мне не ври, меня тётя Ру учила! Почему я не могу пойти с вами?
  - Потому что...
   Внезапно по телу подростка пробежала легкая дрожь. Он поднял голову и по очереди оглядел брата и Дена. И зашипел не своим голосом:
  - Демоны...
  - Мгновенная карма, - вздохнул Ахерон. - Ну привет, Квентин.
  - Это не он.
  - Кто тогда? - принц моментально напрягся.
  - Небеса, - это не было сказано кем-то одним. Целый хор говорил сейчас устами Марта.
  - Что вам нужно?
  - Демонам нельзя приближаться к Раю, - кулаки подростка сжались.
  - У нас нейтралитет, - рука Ахерона скользнула на приборную панель, останавливая самолет в воздухе и активируя на его крыльях вертолетные винты.
  - Теперь - да, - ангелы скривились в грустной усмешке. - А раньше?
  - К чему вспоминать это теперь? Война окончена.
  - Вам-то ни к чему. А нас убили.
  - Что?
  - Ты не знал? Телепатия может сохранять личности погибших. Нас много.
  Ахерон слегка побледнел.
  - Вот как. Значит...
  - А я тебя помню, демон, - выбился из общего хора один голос. - Это ведь ты был везучим живым щитом?
  - Живым... щитом? - Ден обернулся к товарищу. - В каком смысле?
  - Пусть так, - принц нахмурился. - У вас есть ко мне дело?
  - Пожалуй, - ангел хмыкнул. - Знаешь, нам, дважды мертвым, развлекаться особо нечем, а ты на удивление живуч. Проверим, насколько тебя хватит?
  - Проверим! Проверим! - зашумели остальные голоса.
  - Боюсь, сейчас у меня дела, - инженер вздохнул. - Нужно вернуть на Землю живого человека. Можем разобраться с этим потом.
  - Демоны не спрашивали о делах, когда убивали.
  - Война закончилась, повторю еще раз.
  - Для нас - нет, - подросток, словно распрямившаяся пружина, прыгнул на Ахерона и вцепился ему в горло.
  - Эй! - Ден попытался защитить товарища, но получил точный удар в висок, и, оглушенный, сполз по сидению вниз.
  - Парня-то не трогайте, - прохрипел Ахерон, пытаясь разжать ангельские пальцы. - Он даже не демон!
  - Потом решим. Сейчас на очереди ты!
  - Так просто я не умру!
  - Никто и не говорил, что будет просто! - пинком ангелы распахнули дверцу кабины, после чего подтащили к ней принца. Тот почти не сопротивлялся. Тело Марта могло бы пострадать, вздумай он драться всерьез. - Думаешь, переживешь падение с такой высоты?
  - Пытаетесь убить бессмертного? - инженер приподнял бровь. Он все еще старался оставаться спокойным.
  - Вот и узнаем, насколько ты бессмертен!
  
   Когда его толкнули в пустоту, принц инстинктивно попытался за что-то схватиться, но руки нашарили только воздух. Ахерон осознал всю ситуацию, лишь перевернувшись к земле лицом. Жадно хватая обжигающе холодный воздух, он изо всех сил зажмурил глаза. Стремительно надвигающиеся огни города еще никогда не казались такими страшными. Конечно, он все еще бессмертен, но сколько веков уйдет на исцеление разбитого в лепешку тела? В голове промелькнуло первое падение: облака вокруг, убывающие секунды, земля, не обещающая ничего, кроме ужасной боли, и... теплые руки. Тогда принца спас отец, но сейчас его рядом не было.
  
  Зато мама была. Всегда.
  
  - Ай! - черные крылья со свистом раскрылись, и инженера резко дернуло вверх. - Ну почему они такие огромные?
  
   За много лет Ахерон отвык от полетов. А к крыльям "взрослого" размера никогда и не привыкал - его собственные так и не успели вырасти. Но времени приноровиться не было - на кону стояло больше, чем он мог и хотел отдать.
  На крыше самолета стоял Март.
  
  - Что за чертовщина?! - негодующе грянул ангельский хор. - Откуда у него крылья?!
  - Неужели кто-то из наших сошелся с демоном?! - выкрикнул один голос.
  - Это же прямое оскорбление для нас всех! - тут же поддержал другой.
  - А если это технологии? - неуверенно возразил третий - судя по голосу, этот ангел был моложе других.
  - В любом случае, он - потенциальная угроза! - оборвал его четвертый. - И подлежит уничтожению!
  - Стоп-стоп-стоп, - принц поднялся выше, все еще держась на почтительном расстоянии от самолета. - Погодите. Давайте поговорим.
  - О чем нам с тобой разговаривать? - фыркнул один из ангелов. - Демон.
  - Ну, вы же хотите узнать, откуда взялись эти крылья? - ему всего лишь нужно было немного времени. - Вдруг это будет полезно для Рая!
  Медленно, понемногу инженер начал восстанавливать защиту на разуме Марта. Предыдущий барьер держался четырнадцать лет, а на его подпитку принц ежедневно тратил почти половину всех своих сил. Теперь энергии было больше, и привычное дело пошло намного быстрее.
  
  - Предположим, - ангелы скрестили руки на груди. - Послушаем, вдруг пригодится.
  - Да, живым щитом был действительно я. Мне с самого рождения чертовски везло! - Ахерон старался изобразить непринужденность, отвлекая их размытой полуправдой. - Вот и на войне удача не отвернулась. А потом я в науку пошел, мечту воплощать. Не представляете, сколько мучился ради крыльев! Полжизни потратил, но ведь сумел!
  - Чего ж ты в Рай не пошел, птичка? - хмыкнул один из ангелов. - Там их бесплатно выдают.
  - Так я не с Земли, я в Аду родился, - и это была полуправда. Юный бог появился на свет еще до разделения мира на Рай и Ад. - Но как-то и полетать довелось.
  - Из люльки головкой? - отпустил грубую шутку другой ангел.
   Они хором загоготали - каждый по-своему, отчего рот Марта кривился во все стороны. Выглядело это действительно мерзко.
  - Опрометчиво с вашей стороны, - до завершения процесса оставалось не больше пяти секунд.
  - С чего вдруг? - насмешливо раздалось в ответ.
  - Ну... с того, что вы оскорбляете бога? - принц пожал плечами, подлетая ближе. - Впрочем, это уже неважно.
  
   Он выждал пару мгновений, после чего опустился в нескольких метрах позади брата. В случае неудачи это расстояние обеспечивало с десяток лишних секунд на побег. Живя среди людей, Ахерон давно научился просчитывать варианты.
  - Ар...? - Март протер руками глаза и шокированно заморгал.
  
   Нет, все-таки план сработал. Младший брат вновь остался один в своей голове. Стоя на трясущихся ногах, он панически озирался в поисках старшего.
  
  - Я тут, все хорошо, - инженер шагнул вперед, раскрывая объятия. - Все закончилось. Иди ко мне.
  - Нет! - заметив его, подросток отпрянул. Его лицо приняло мертвенно-бледный оттенок. - Уходи! Скорее!
  - Ты в порядке? - оценив расстояние от места, где стоял Март, до края крыши, Ахерон мгновенно занервничал. - Хочешь домой? Я могу помочь!
  - Нет! Мне нельзя! Я не знаю, почему они ушли! - подросток отступил еще на пару шагов. - Они могут вернуться!
  - Марти, стоп, - Ахерон замер. У него перехватило дыхание. - Пожалуйста, сделай шаг вперед. Всего один шаг, ладно?
  - Они опасны! Это не я! Я не могу их контролировать! - мальчик замотал головой.
  - Тише-тише, я не подойду! Только уберись от края!
  - Какого края? - Март обернулся.
  
   Зрачки его расширились от ужаса. Голова закружилась. Так странно - столько раз летав с братом на самолете, он даже не подозревал, что смертельно боится высоты.
  
  - Стой! Иди ко мне! Быстро! - Ахерон рванулся вперед, но было уже поздно.
  
  Март оступился, нелепо взмахнув тонкими руками. Солнечный луч сверкнул в светлых волосах и пропал, когда подросток исчез за бортом самолета.
  
  Нет. Нет-нет-нет-нет. Старший брат бросился к краю, не тратя даже секунды на крик. Все, что занимало сейчас его мысли - не попал ли младший на винты. В таком случае, принц уже ничем не смог бы ему помочь.
  
   Но нет, Март был еще жив. Тонкая фигурка барахталась в воздухе далеко внизу. Такой хрупкий и крошечный. И ужасающе смертный.
   Ахерон, не раздумывая, прыгнул, сложив крылья за спиной. Его брат не должен был пострадать. Ни за что. Не тогда, когда он еще мог что-то сделать. Конечно, расстояние между ними было порядочное, но божественная сила помогла своему хозяину, ускорив падение в несколько раз. Когда промежуток сократился до пары десятков метров, о лицо принца ударилось несколько крупных капель. Он машинально слизнул одну. Солёное.
  
  Март плакал от страха. Этот своевольный, задиристый, но все еще такой маленький мальчик. Его, Ахерона, единственная привязанность. Его брат.
  
  Его младший брат плакал.
  
  Падение ускорилось - энергия повиновалась эмоциям божества. А божество повиновалось желанию защитить. До ближайшей крыши оставалось совсем чуть-чуть. Медлить было нельзя. Вперед... еще немного...
  
  Наконец! Его пальцы скользнули в ладонь подростка. В то же мгновение черные крылья распахнулись. Ахерон напрягся изо всех сил, замедляя падение. Это оказалось куда сложнее, чем ускорить его. У принца не было времени опробовать полученную силу, он управлял ею лишь на основе полузабытого опыта.
  
  - Ар, что ты...?!
  
   Все-таки опоздал. Крыша близко, но скорость все еще слишком высока. Ахерон отчаянным рывком притянул брата к себе, пытаясь хотя бы собственным телом закрыть его от удара.
  
  Живой щит... такое прозвище он получил на войне. Мальчишка, без страха бросающийся под ангельские удары, спасая товарищей. Он постоянно оказывался в госпиталях и всегда выживал, вопреки заверениям врачей. Кто-то называл его сумасшедшим, а кто-то святым. Вторые, в целом, были не так уж далеки от истины. Обладателю вечной жизни казалось необходимым оберегать жизни других.
  
  Особенно тех, кого он любил.
  
  Секунда.
  
  Удар.
  
   Они с огромной силой врезались в крышу небоскреба. Ахерон мучительно застонал, когда его крылья смялись, словно бумажные. Принц чувствовал, как кости внутри разбиваются, будто фарфоровые. Глаза застилала мутная пелена, но это не пугало его. Нужно было просто перетерпеть - процесс восстановления уже начался, благо, энергии в теле юного бога на этот раз было достаточно.
  
  При столкновении с бетоном Марта отшвырнуло в сторону. Один его вскрик оживил старшего брата быстрее, чем самая ужасная боль. Не обращая на нее уже никакого внимания, он вскочил и бросился к младшему.
  - Марти?! Марти, ты как?!
  
   Услышав крик, подросток задрожал и попытался приподняться на локтях, но очевидно сломанная рука не позволила ему этого сделать. Инженер схватил его за плечи и развернул лицом к себе.
  - Живой?
  - У-угу, - зареванный Март кивнул, и тут же схватился за голову другой рукой. - А-а! Больно! Мне больно!
  - Тихо! Не шевелись! - осадил его брат. - Где болит?
  - Г-голова... и рука... и спина тоже...
  - Потерпи, сейчас вылечу. А потом позову Руми и сдам тебя ей с рук на руки! Понял теперь, почему я тебя с собой брать боялся?! Напугал меня до чертиков! Вот дай только домой вернуться - на полгода без интерхелла останешься!
  - Прости... Кх-кха... - мальчик надрывно закашлялся, здоровой рукой зажимая рот. - Кх... А..? Ар, что это?
  
   На его ладони лежало несколько крошечных серебристых кусочков, похожих на осколки зеркала. Ахерон переменился в лице. Он издал нервный смешок и внезапно ударил брата по руке. Осколки отлетели куда-то в сторону.
  
  - Нет... нет-нет-нет... не позволю! Не смей, ясно? Я сейчас все исправлю!
  - Ты чего? - Март отшатнулся от него, как от помешанного.
  - Ничего! - бог выжал из себя максимум восстанавливающей энергии, направляя ее на мальчика. - Я все вылечу! Я смогу!
  - М... - подросток догадался без слов. - Так значит, я...?
  - Я сказал - нет!
  - Ар... - глаза мальчика стремительно намокли. - Я руку не чувствую...
   Он поднес ладошку к лицу брата, и тот вздрогнул, увидев на ней серебристые трещины.
  - Я сейчас умру, да? - Март закусил губу, еле сдерживая слезы.
  - Нет! Я запрещаю!
  - А профессор говорил, такое нельзя вылечить...
  - Я бог! Мне можно!
  - Обними меня... - всхлипнул младший. - Пожалуйста...
   Старший брат притянул его к себе, закрывая от всего мира своими крыльями.
  - Прости, Марти. Я действительно несчастное знамение.
  - Ты тут не при чем. Я сам себя убил, - трещины с тихим звоном побежали вверх по рукам мальчика. - И эти... сверху.
  
  По щекам принца предательски потянулись мокрые дорожки.
  - Нет. Ты не виноват. Это все они. А хочешь, я убью их?! Хочешь, я весь Рай уничтожу!
  - И где тогда продукты брать будем? - фыркнул подросток. - Совсем крышей поехал?! А еще Живой щит, спаситель народный...
  - Какой уж там щит, - Ахерон горестно махнул рукой. - Тебя не защитил...
  - Ты-то не реви, - Март легонько боднул его лбом. - Ты ж бессмертный! Найдешь другого ребенка.
  - Такого как ты - никогда, - бог покачал головой. - Такого вредного, глупого, своенравного... ангела.
  - Вот как?
  
  На секунду под куполом черных перьев воцарилось молчание.
  
  Подросток шмыгнул носом.
  - Ар, - негромко позвал он.
  - М?
  - Спасибо.
  
   Его улыбка исчезла в ворохе зеркальных осколков, заставляя старшего брата забыть, как дышать.
  
  Они вихрем устремились вверх. Ахерон вздрогнул, когда ему на руки упало несколько теплых золотых капель. Кровь. Дрожа всем телом, он едва сумел поднять голову. Кусочки вонзались в крылья, пытаясь пробить себе путь наружу.
  - Нет, Марти, - бог зажмурился, наконец позволяя себе заплакать. - Еще немного. Еще чуть-чуть, ладно?
  Боль в крыльях стала сильнее. Принц попытался поймать хоть один осколок, но они рассыпались у него в руках, просачиваясь сквозь пальцы.
  - Прости, - еще раз прошептал он. - Ты так ненавидишь ждать.
  Он опустил крылья, позволяя зеркальному фонтану вырваться в небо.
  
  - Удачного перерождения.
  
  На секунду богу почудилось, что в серебристом вихре мелькают осколки его собственной души.
  
  Глава 11. Брат моего брата
  
  
   Ахерон провел на крыше около часа, прежде чем нашел в себе силы встать. Вся жидкость в его организме за это время успела обратиться в слезы. Если бы не данное Дену обещание, он, вероятно, пробыл здесь еще долго, как следует предаваясь скорби.
   Но беспокойство за живых, как всегда, пересилило тоску по мертвым, заставляя принца вновь расправить едва зажившие крылья.
   Конечно, со взлетом пришлось повозиться - он в очередной раз убедился, что ненавидит подниматься на высоту без удобного кресла и парочки парашютов под ним. Но все еще висящий над городом самолет просто не оставлял выбора. Оставалось только вспоминать полеты пятисотлетней давности и стараться не смотреть вниз.
   Когда, не без труда открыв в воздухе тяжелую дверь, инженер ввалился в кабину, Ден сразу же бросился к нему.
  - Где ты был? И где Март?!
   Принц проигнорировал вопросы, бегло оглядывая парня на предмет травм. Не обнаружив ничего, за исключением подсохшей струйки крови на виске, он кратко бросил:
  - Аптечка под креслом.
   И отвернулся к приборам.
  Послышался скрип отодвигаемого сиденья. В зеркальце Ахерону было видно, как Ден возится с белым пластмассовым чемоданчиком. Лекарства в нем, если верить демонам, точь-в-точь соответствовали земным, так что инженер счел дополнительные инструкции излишними.
  В воздухе разлился резкий аромат медицинского спирта. Парень стер кровь клочком ваты и снова оглянулся на своего пилота.
  - Выглядишь дерьмово, - сообщил он. - Все в порядке?
  - Помнишь, ты спрашивал, кто такой Март?
  - Помню. А что?
  - Так вот. Он свалился мне на голову четырнадцать лет назад. В буквальном смысле.
  - Откуда?
  - Угадай с трех раз.
  - Эм... с крыши?
  - Выше бери.
  - С неба? Так он что, реально ангел?!
  - Догадливый, - принц печально усмехнулся. - Всех, кто умирает при рождении, Небеса забирают себе. Я не знаю, что с ним было не так, но его почему-то бросили. Вниз. А я терпеть не могу умирающих.
  - И ты его спас?
  - А куда деваться было? Все лучше, чем одному.
  - Ты разве не видел, что он не демон?
  - Видел, и что с того? Ему даже крылья с нимбом не дали перед тем, как выкинуть. Системные, правда, телепатически пытались связаться, но это дело я на корню!
  - Вы правда как родные. Ты так о нем заботишься, - Ден улыбнулся, и у Ахерона кольнуло в груди.
  - Не "как", а родные.
  - Ну да. Извини.
  - Ничего. Все равно ты скоро домой вернешься. Да, и... если вдруг встретишь на Земле кого-то, кто будет похож на Марта, будь с ним помягче, окей?
  - Ладно, а Март-то где?
  - Дома. Скоро будет дома.
  - Рад, что все обошлось.
  
   Ахерон не ответил, лишь пальцы на руле сжались немного сильнее. Всю оставшуюся дорогу в самолете стояло молчание. Принц думал, что Ден станет и дальше расспрашивать его о случившемся, но тот, похоже, пытался обдумать все самостоятельно. Впрочем, такой вариант развития событий инженера более чем устраивал.
  
  Пройдя через Просвет, самолет поднялся над облаками. Ахерон видел эту картину в тысячный раз, Ден - лишь во второй. Если в Аду всегда царила полутьма, то Рай, как и полагалось по смешным человеческим книгам, был полной его противоположностью. Вместо привычного багрового неба глаз ласкала нежная голубизна. Ослепительный свет солнца отражался от белоснежной поверхности облаков-дирижаблей, преломляясь и распадаясь на радуги в хрустальных домах.
  Ангелы, в отличии от демонов, жили нараспашку. Поскольку все они были единым разумом, скрывать что-либо друг от друга здесь не имело смысла. Единственным исключением с непрозрачными стенами являлись строения Лаборатории. Было ли это мерой предосторожности или проявлением еще человеческой стыдливости индивидуалистов, но они предпочитали ограничиваться окнами, и то делали их не везде.
  Оглядываясь в поисках подходящего места для приземления, принц заметил на белом фоне облаков темную точку. Ангел спокойно стоял, разглядывая самолет. Ахерон подсознательно ощутил иррациональность - еще со времен войны он привык, что жители Небес только убивают или убегают. Этот же не делал ни того, ни другого.
  Инженер провел посадку так мягко, как только мог. Обычно принц не задумывался об этом, уповая на удачу и ремни безопасности, но в этот раз он находился на чужой территории, причем с мирными намерениями. Кроме того, под пристальным взглядом ангела аккуратно приземлить самолет становилось делом профессиональной гордости.
  Когда они затормозили, Ахерон ткнул Дена локтем.
  - Просыпайся, приехали.
  - Угу, - парень обернулся, и принц заметил, что его лицо приняло слегка зеленоватый оттенок.
  - Что, укачало?
  - Есть немного, - признался тот, открывая дверь, чтобы поскорее оказаться на свежем воздухе.
   Когда они вышли, ангел все еще оставался на месте. Ден узнал его - это был тот самый ученый, который вывел его из лабораторий во время "нападения" демонов. Оглядев пассажиров самолета, он удовлетворенно кивнул сам себе и подошел поближе.
  - Рад, что в этот раз вы решили не рвать дирижабли.
  - В этот раз мы с приглашением, - без всякого намека на чувство вины отозвался Ахерон. - Квентин, я полагаю?
  - Предположение верное, - ответил ангел. - Квентин Эдвардс, старший научный сотрудник Небесной Лаборатории.
  - Ахерон, - сухо представился принц. - Дена, я полагаю, ты знаешь.
  - Не было времени познакомиться, - ученый пожал плечами. - Квентин.
  - Денис, - парень потряс протянутую руку. - Очень приятно.
  - Взаимно. Ну, обмен любезностями закончен, идем? - не дожидаясь ответа, Квентин направился в сторону ближайшего непрозрачного здания. - Самолет можете тут оставить, я всё уладил, как только узнал, что вы летите.
   Ахерон, дернувшийся было следом, замер, как вкопанный.
  - Узнал? Как это?
  - С вами ведь ангел был, проще простого. Кстати, а где он?
  - Неважно, - инженер сжал зубы. Ученый, сам того не подозревая, ударил по самому больному.
  - Ладно, ты прав, - ангел махнул рукой, призывая остальных идти за ним. - Сейчас не до этого. Давайте быстрее.
  - Ар, что-то не так? - встревоженно спросил Ден.
  - Поторопись. Чем быстрее ты вернешься на Землю, тем меньше мне придется тут торчать, - неосторожные слова Квентина словно подлили масла в старую послевоенную неприязнь, разжигая ее заново.
  Но принц не хотел ни с кем делить свое горе.
  
   Следуя за ангелом, они добрались до нужного здания. Стеклянные двери послушно раздвинулись, пропуская гостей внутрь.
  - Пришли, - ученый посторонился, давая им пройти. - Мой лабораторный корпус.
   Ахерон фыркнул, оглядывая просторный холл, отделанный светлой плиткой.
  - В Аду получше будет, - прокомментировал он. - И потолки повыше, а ведь у нас даже небо не бесконечное.
  - То-то, слышал, у вас перенаселение, - не остался в долгу Квентин. - Эг, я вернулся! Ты спишь?
  - Нет, - послышался ровный мужской голос. Одна из боковых дверей приоткрылась.
  Принц недоуменно приподнял бровь. Съехавшая на одно плечо майка и щетина на подбородке второго ангела никак не вязались с образом сотрудника Лаборатории. Единственное, что роднило его с Квентином - темные круги недосыпа под глазами. Но, даже несмотря на внешнюю неаккуратность, этот ангел подозрительно напоминал...
  
  Бред, полный бред. Что теперь, в каждого голубоглазого блондина всматриваться? Глупости. Ахерон просто еще не привык, что его больше нет.
  
  - Эй, что не так? - Квентин положил руку на плечо своего товарища. - Выглядишь дерьмово.
  - Эрик, - коротко выдохнул тот и помрачнел еще больше.
  - Что с ним?
  - У меня больше нет брата.
  - О... - ученый замер. - И... как это случилось?
  - Я забыл изолировать его разум после того сообщения. Военные преступники пробрались, и его...
  Глаза Квентина слегка сузились.
  - Полагаю, их личности?
  - Удалил всё, - ангел нахмурился.
  - Молодец, - ученый кивнул, сдвигая очки на лоб. - Убийцы детей не должны жить в Раю.
  - Смотри, не потеряй, - его товарищ вздохнул, опуская их обратно. - Еще раз - и вместе с тобой их будет искать только твоя близорукость.
  - А говорил, друзей не бросают, - закатил глаза Квентин. - Сделай мне кофе, а? По-братски!
  - Двенадцатый раз за день? Ты с ума сошёл?!
  - Одиннадцатый!
  - Двенадцатый, Квен, двенадцатый! Никакого кофе!
  - Ну Эгна-ар!
  
  "Провоцирует мелкие проблемы, чтобы отвлечь этого Эгнара от большой, - пронеслось в голове у Ахерона. - А он умней, чем я думал".
  
  - Ты что, опять не спал?
  - Ради Луи - потерплю! Сегодня все может наконец решиться, ты понимаешь?
  - Луи? - подал голос Ден, чье лицо все еще оставалось немного бледным.
  
  Квентин обернулся, лицо его приняло виноватое выражение.
  - А, я и забыл про вас. Идём, у меня в лаборатории есть таблетки от укачивания. Эг, увидимся позже.
  Ангел оглядел гостей, будто только заметив их. При виде Ахерона его зрачки внезапно расширились.
  - Погоди, - он дернул товарища за рукав. - Тебе ведь только один был нужен?
  - Да, а что?
  - Можем... на пару слов? - Эгнар перевел взгляд на принца.
  - О чем мне с тобой говорить? - инженер нахмурился, изображая безразличие, хотя где-то внутри в этот момент сжался горький комок. Он испытывал к этому ангелу некое сочувствие: потеря братьев давалась нелегко им обоим.
  - Есть... тема, - Эгнар оглянулся на Квентина. Тот понимающе кивнул, поспешно уводя Дена из комнаты.
   Когда они остались наедине, ангел потянул принца в сторону двери, откуда явился ранее. За ней оказалась небольшая комната, заваленная упаковками от сладостей. Обертки от шоколада, ведерки от мороженого, бутылки от газировки - они были везде. Единственным чистым местом в комнате являлся стол, над которым висело несколько мониторов. Это напомнило инженеру гостиную его сестры. Единственное, что отличалось - один из экранов был разбит, а остальные светились, являя миру поставленное на паузу аниме, заставку с какой-то нарисованной девушкой и недоигранный уровень в симуляторе свиданий.
  Эгнар, вошедший следом, испуганно выругался и тут же кинулся закрывать программы.
  - Ты ничего не видел, лады?
  
  Ахерон молча кивнул. За годы жизни среди людей ему встречались вещи и похуже, так что ангел совершенно зря тратил свои нервные клетки.
  
  - Извини, у меня не прибрано. Просто холл - не лучшее место, - покончив со своим делом, поспешил объясниться тот. - Разговор очень личный, не хотелось бы, чтобы кто-то его услышал.
  - Личный? Мы разве знакомы?
  - Скажем так - в одностороннем порядке, - Эгнар неловко улыбнулся. - Ты меня не знаешь, но я много слышал о тебе.
  - От ветеранов, что ли? - Ахерон приподнял бровь.
  - Не-а. От Эрика.
  - Твоего брата?
  - Нашего брата, - ангел отвел глаза.
  - У меня нет братьев, - сквозь зубы выдавил принц.
  - У меня теперь тоже.
   Инженер уставился на него в упор.
  - Погоди. Ты хочешь сказать...
  - Да. Ты звал его Мартом.
  
   Принцу показалось, что его ударило током.
  - Твой... брат?
  
   Вот почему он чувствовал что-то знакомое. Это не было бредом, не было иллюзией. Ангел и правда был похож на Марта. Чем больше Ахерон смотрел, тем сильнее замечал это. Он казался его взрослой копией. Те же самые жесты, глаза, волосы...
  
  - Я Эгнар, кстати. Эгнар Линд.
  - Ахерон, - он пожал протянутую руку. - Но... как это вообще возможно?
  - Ты не знал? У него была семья на Земле. Родители и я.
  - О, - только и смог произнести принц. - И... что с ним...?
  - Умер сразу же, как родился. А я вот, двенадцать лет спустя.
  - Но Марту четырнадцать.
  Ахерон прикусил губу, осознав, что все еще говорит о брате в настоящем времени.
  
  - Ну да, я тут уже два года. Но он вырос в Аду, где ангелов не слишком-то жалуют. Представляешь его реакцию, если бы я заявился туда?
  - М-да, - инженер потер затылок. Сам того не желая, он передал младшему свою неприязнь к Небесам. - Думаю, он был бы в шоке.
  - Да не только он. Ты после войны тоже не слишком тепло к нам относишься.
  - А ты откуда знаешь? - напрягся принц.
  - Ну, как тебе сказать, - Эгнар пожал плечами. - Я за братцем, вроде как, присматривал.
  - В каком смысле?
  - Самом что ни на есть прямом. Твой ментальный барьер был довольно слабым. Я подправил его, но оставил себе небольшую лазейку.
  - То есть ты шпионил за нами?
  - Нет-нет, что ты! - ангел замахал руками. - Я не делился информацией с Раем! Я просто хотел наконец познакомиться с Эриком.
  - Почему Эрик, кстати?
  
   Эгнар отвел глаза.
  
  - Мама так назвала.
  - О. Извини, я не знал.
  - Конечно. Он ведь попал сюда раньше, чем кто-либо из нашей семьи, еще и в войну.
  - А как он оказался у нас? Насколько мне известно, в Раю не выбрасывают детей.
  - Мутное дело, - ангел поморщился. - Когда военные действия прекратились, кому-то пришла идея отправить сотню-другую детей вниз в качестве шпионов. Личности мертвых солдат должны были подавить их разум, захватить тела и докладывать о положении дел в Аду. Но для большего сходства с демонами детям удалили крылья, а позаботиться о парашютах никому в голову не пришло.
  - То есть они... - принц стиснул зубы.
  - Да. Эрик - единственный, кому удалось спастись. Я сам себе не верил, когда обнаружил его живым. Спасибо, - Линд слабо улыбнулся. - Характер у него, конечно, не сахар, но...
  - Не стоит, - покачал головой инженер. - У тебя замечательный брат.
  - Ты был ему братом куда больше, чем я.
  
   Ахерон почувствовал, как у него кольнуло в груди. Март не должен был оставаться в Аду. Его место всегда было среди ангелов.
   Он заслуживал жить.
  И во всех его несчастьях был виноват именно принц, не пожелавший выпустить солнечный луч за пределы своего темного мира. Не сумевший расстаться, когда пришло время. Готовый на все, лишь бы не оставаться в одиночестве. Нагло присвоивший чужое счастье быть нужным.
  
  В отличии от многих, он был настоящим демоном.
  
  - Как он умер? - нарушил повисшую тишину Эгнар.
  - А?
  - Эрик... ну, то есть Март. Он не сильно мучился?
  - Ты разве не видел? Раз вы связаны...
  - Нет. Когда личности погибших влезли ему в голову, соединение прервалось, и я не смог пробиться. Они быстро его убили?
  - Убили?
  - Ну да, подавили личность. Для ангелов это смертельно, если ты не знал.
  - Они не смогли.
  - Что? - Линд вздрогнул. - Так он...
  - Разбился, - Ахерон опустил глаза. - Упал с самолёта.
  - Так же, как остальных, - зло выдохнул ангел. - Четырнадцать лет ждали, сволочи...
  - Прости. Я не успел его удержать.
  - Не надо извиняться. Ты сделал всё, что мог.
  - Я мог бы больше.
  - Не глупи. Тут уже ничего не поделаешь. Ситуация хуже, чем у Квентина, а он над своей третий год бьется.
  - Расскажи о нем.
  - Что?
  - Что за ситуация? Зачем ему это всё?
  - Долгая история. Все из-за неё...
  - Из-за кого?
  - Луизы.
  
  
  Глава 12. Любви все ангелы покорны
  
  
  - Идём, идём! - подгонял ученый, хлопая дверями.
   Ден еле поспевал за ним, пошатываясь на ходу и пытаясь не потеряться в лабиринте коридоров, которых в не таком уж большом здании оказалось поразительно много. Квентин даже не оборачивался, чтобы проверить, не отстал ли от него парень. Ангел так торопился, словно кабинет, о котором он говорил, уже горел синим пламенем. А коридоры все не кончались и не кончались...
  - Сюда! - хлопнув очередной дверью, ученый ворвался в какую-то комнату и внезапно остановился. - Пришли.
  - И это... твой кабинет?
  
   Это место ни капли не походило на обитель науки, которую Ден уже успел нарисовать в своем воображении. Здесь едва умещались заваленный бумагами стол со стулом, грифельная доска, сплошь исписанная какими-то формулами, и небольшая кушетка, на которой не было ничего, кроме пледа. По правде, оно скорее походило на тюремную камеру, отличаясь от нее лишь наличием огромного, во всю стену, окна.
  - Ну да, - Квентин прошествовал к столу и принялся деловито копаться в ящиках.
  - И... ты тут работаешь?
  - Нет, конечно! Я тут живу.
  - Чего?! - парень завертел головой, еще раз оглядывая крошечную, казалось бы, нежилую комнатушку. - Недавно переехал что ли?
  - Скоро три года как. А что?
  - Шутишь?! И ты за это время даже подушкой не обзавелся?!
  - Времени не было. Я работал.
  - Без выходных? Или у вас в Раю совсем дефицит?!
  - Не больше, чем на планете, откуда мы поставляем ресурсы.
  - А?
  - Я о Земле.
  - А-а...
  - Бэ. Так, тут таблеток нет, значит, они в лаборатории. Пошли!
  - Опять? И далеко?
  - Двадцать километров лесом, - закатил глаза ангел, отворяя еще одну дверь, не замеченную Деном ранее. - В соседнюю комнату.
  
  - И это ты называешь "комнатой"?!
   Лаборатория оказалась полной противоположностью жилой каморки. Огромный зал с белоснежными стенами и уходящим куда-то вверх потолком был заставлен высокими стеллажами, пространство между которыми было заполнено разнообразными, самых невообразимых форм и расцветок... плавающими в воздухе пузырями жидкости.
  
  - А что? Здесь я живу еще больше, чем там! - ученый взмахнул рукой, и ближайший сиреневый шар, имевший спиралевидной трубки, послушно отодвинулся в сторону. - Ты там не помирай, сейчас аптечку найду, все лекарства в ней.
  - Да я и не собирался... - действительно, парня всего лишь подташнивало. - А что это?
  - Руки убери! - ангел во мгновение ока оказался рядом и шлепнул его по протянутой к ближайшему пузырю ладони. - Это ж кислота!
  - Как - кислота? - изумился тот. - А почему она летает?!
  - Потому что я химических посудин не переношу, стеклянных - в особенности! - по телу Квентина пробежала легкая дрожь.
  - Нет, а как? Как она в воздухе держится?!
  - Разница частот. Благодаря их смещению, на земной частоте там, где на нашей находится Загробье, царит космическая невесомость. Используя этот факт, ангелы могут передвигать земные предметы, не прикасаясь к ним.
  - Не совсем понятно, но предположим, - Ден неуверенно кивнул, пытаясь переварить полученную информацию. - И зачем они тут?
  - Для работы, вестимо, - ученый закатил глаза. - Идем, пока ты еще чего не потрогал. У
  меня аптечка тоже не бесконечная!
   Еще раз смерив парня укоризненным взглядом, Квентин схватил его за руку и потащил куда-то вглубь лаборатории, раздвигая цветные пузыри локтями. Разноцветные брызги, летевшие на белый халат, он просто-напросто игнорировал, а рукав, загоревшийся от пылающего шарика, очевидно, спирта, просто-напросто потушил ладонью.
  - Ангелы что, боли не чувствуют? - на бледной коже ученого уже расплывался багровый ожог.
  - Не-а. Все, пришли! - ангел остановился перед широким столом, куда более обширным, чем тот, что был в кабинете. - Вот, нашел!
   Квентин нагнулся и вытащил с нижней полки ближайшего стеллажа белый чемоданчик с красным крестом.
  - Эгнар заставил положить туда, на случай, если что-то случится, и я не смогу встать, - пояснил он, извлекая оттуда упаковку таблеток. - На, выпей.
  - М, спасибо, - проглотив крошечный белый кружок, парень сразу почувствовал себя лучше. Головокружение прошло, а подташнивание прекратилось.
  - Доверчивый же ты, - усмехнулся ученый. - А если бы это был яд?
   Ден уставился на него с ужасом.
  - Шучу-шучу, - замахал руками ангел. - Но будь осторожнее. Таблеточка цианистого калия - и ты уже местный!
  - Не смешно! Кто вообще в здравом уме сюда захочет?!
  - Да так, - Квентин поднял со стола какую-то рамку. - Есть кое-кто...
  - Кто это? - парень заглянул ему через плечо.
   С фотографии на него смотрело смеющееся, слегка перемазанное личико, обрамленное светлыми локонами. Синеглазая девушка, еще почти девочка, высунув язык, с явным удовольствием поедала мороженое. На фоне виднелось голубое небо и какие-то деревья, в волосах незнакомки играли золотистые лучи солнца, а сама она смотрела на фотографа с шутливой укоризной.
  - Она? - ангел мечтательно улыбнулся, слегка поглаживая стекло кончиками пальцев. - Всего лишь самая прекрасная девушка на свете.
  
  
  - Что еще за Луиза? - Ахерон смерил Эгнара недоверчивым взглядом.
  - Его невеста, - тот пожал плечами. - Собственно, он здесь только из-за нее.
  - Погоди, он что...?
  - Нет. Тут история сложная.
  
  "Ты можешь дать ангелу то, чего он хочет" - пронеслось в голове у принца.
  
  - Не поделишься?
  - Только если Квен не против.
  - Не против, - соврал инженер, в мыслях отвешивая себе за это пощечину. - Мы по дороге все уже обсудили. Он отказался говорить, но разрешил спрашивать у тебя.
  - Похоже на него, - вздохнул Линд. - Вечно этот идиот спихивает на меня ответственность!
  - Так что там с этой... Луизой?
  - Ну, познакомились мы в колледже. Квен там был местным, мы с Луи - иностранными студентами. Дружили втроем, а потом кое-кто взял - и как втрескался! Лу, конечно, девчонка мировая, но сердце и мозги у этого гения одновременно работать не умеют. Вроде парень как парень, а чуть глянет на нее - и всё, собирай с пола размякшую лужу. Я два месяца терпел, лекции за него записывал, пока этот Ромео на свою Джульетту любовался. Семь попыток признаться было - и все провальные. Ну я и... короче, на восьмой раз она догадалась.
  - Прямо-таки сама? - Ахерон прищурился.
  - Ну помог немного, - нехотя признался Эгнар. - Только Квентину не говори. А что мне делать было? Он себя вёл, как тряпка! Стоял, мямлил... Кто так вообще в любви признается?
  - А тебе как надо? - удивился принц.
  - С размахом! Вот влюбился бы я в девчонку - выкупил бы на день огромный рекламный экран у нее за окном, позвонил ей и сказал - "выгляни!", - а на экране надпись...
  - А если там нет экрана?
  - Еще не придумал, - ангел почесал в затылке. - Ну, это дело наживное. Была бы девушка, а мысли найдутся. Ну, нашлись бы - здесь, у ангелов, знаешь, не принято. Жалко, конечно, но мне и по жизни никогда не везло, так что после смерти не привыкать.
  - Так чего ты в демоны не пошел?
  - По-твоему, я мог отпустить Квентина одного?! Мы когда на мосту встретились, его чуть припадок не хватил!
  - Погоди... так вы вместе умерли?
  - Я на пять минут позже!
  - Катастрофа, что ли?
  - Нет, там другое. У Лу ведь болезнь была, неизлечимая. И посреди выпускного экзамена, ей стало плохо. Мы сорвались, скорую вызвали, в реанимацию с ней поехали...
  - Она что, тоже умерла?!
  - Хуже. Впала в кому, врачи сказали, что не очнется. Квен как услышал - так и сполз по стеночке. Два дня ходил тихий, ни слова не говорил... а потом как вскочит с воплем в час ночи! Я думал - всё, свихнулся, а он, оказывается, лекарство найти решил.
  - И как, удалось?
  - Куда там! - Эгнар махнул рукой. - Над этой проблемой со всего мира ученые бились! А он штаны в лаборатории учебной просиживал, не ел, не спал, пары прогуливал... Я ему про пересдачу, подготовку, а он в ответ - "У меня теперь один экзамен - формулу вычислить!". Тощий стал - одни глаза, волосы уже отросли, но ведь ни на минуту не прекращал! Жил на одном кофе, в обмороки падал, в больницу попадал - все ему нипочем! Подпишет отказ от госпитализации - и снова за дело. Я уж смирился, что дружок у меня помешанный, еду ему приносил, энергетики отбирал, в медблок таскал на спине. Думал, услежу - так нет, этот идиот посреди какого-то эксперимента ухитрился на себя стеллаж с реактивами опрокинуть! Железный! Ведь выжил бы даже, если бы не ослабленный организм!
  - Оу, - Ахерон невольно скривился. - Больно было, наверное...
  - Еще бы! - закивал Линд. - Я проверял!
  - На кой чёрт? - только и смог выдавить из себя принц.
  - Я, по-твоему, специально? Прибежал на грохот, полез Квена вытаскивать, шкаф этот приподнял, а там на полку при падении кислота пролилась, концентрированная. Я не заметил, обжегся, руку от неожиданности отдернул - и всё. Кажется, мне сломало шею. Или просто вырубило, а дальше осколки...
  - Может, без подробностей, а?
  - Ладно-ладно. О, вот и проблема номер один вернулась! - Эгнар обернулся в сторону двери.
  - Жаловался тут на меня, небось? - усмехнулся Квентин, заглядывая в комнату.
  - Ты знал, на что идешь, когда отправил его ко мне! Лучше объясни, где вы всё это время были? Ты же только таблетки взять зашел!
  - Ну, я немного заблудился...
  - Квен, как?! Твоя комната через две двери от моей!
  - В смысле?! - изумился за спиной ученого Ден. - Мы ж шли минут тридцать!
  - Если кто-то забыл, за все время я только два раза выходил оттуда в сознании! Думаешь, помню дорогу?
  - Вот же ж... гений чистой красоты! Хотя не, не очень чистой, - проворчал ангел, оглядывая заляпанный белый халат товарища. - Ты где успел так изгваздаться? А это что? Руку покажи! Сейчас же!
  - Эг, да всё в порядке! Успокойся! - Квентин быстро спрятал обожженную ладонь за спину. - Само пройдёт!
  - Это что, ожог? Ты издеваешься? - ангел страдальчески закатил глаза. - Самому-то мучиться не надоело?
  - Так ангелы же боли не чувствуют, нет? - удивился Ден.
  - Кто тебе такое сказал?
   Парень молча указал на ученого.
  - Ну спасибо, - пробормотал тот.
  - Всё он чувствует! - Эгнар нахмурился. - И, Квен, если я до сих пор не отвесил тебе подзатыльник, то только потому, что с твоим здоровьем к летальному исходу может привести даже это! Подойди, сейчас бинт достану.
   Схватив друга за рукав, ангел втянул его в комнату и усадил на кровать.
  - Мы можем хотя бы два дня обойтись без проблем на твою тощую задницу? - ругался он, вытаскивая из ящика стола перевязочный пакет. - Тебе экспериментов с кровью не хватило? Вон, только зажило!
  - Это было случайно! - вяло оправдывался тот, видимо, уже зная, что это не поможет.
  - Тебе так хочется сдохнуть еще раз?! Мне хватило того инфаркта, который я поймал, когда нашел тебя с перерезанным запястьем!
  - Всё еще считаю, что запирать меня на две недели в госпитале было необязательно!
  - Да, надо было на два месяца, - фыркнул Эгнар, смазывая его руку противоожоговой мазью. - Чтоб учился ценить мои нервные клетки! Думаешь, Луиза была бы довольна?
  - Она не узнает!
  - Продолжишь в том же духе - специально выберусь на Землю, чтобы ей всё рассказать!
  - А говорил, что мы друзья!
  - Кого-то они мне напоминают, - не удержался Ден.
  - И не говори, - Ахерон покачал головой. - Полная противоположность своего брата.
  - Что?
  - Ничего, - обрубил принц. - Вы еще долго собираетесь продолжать свои семейные ссоры? У нас тут, как бы, человек домой хочет!
  - Займусь им, как только меня отпустят! - Квентин толкнул Эгнара коленом. - Эй, безумный санитар, двух слоев более чем достаточно!
  - Будешь выпендриваться - вообще гипс наложу! - хмыкнул тот, заканчивая и убирая остаток бинта обратно в пакет. - Всё, готово. И дальше давай без глупостей!
  - Готовь реанимацию сразу, - покидая комнату, ухмыльнулся ученый. - Так, на всякий пожарный.
  - Идиот! - донеслось ему вслед.
  
   Оказавшись снаружи, Квентин обернулся к Дену и Ахерону.
  - Ну что, займемся делом? На Эгнара внимания не обращайте, он всегда такой.
  - Может, это потому, что ты ведешь себя... э-э-э... немного ненормально? - Ден развел руками. - Он просто волнуется!
  - Знаю. Именно поэтому я не раскрыл ему всей сути эксперимента, - ученый вздохнул. - Так, как он там говорил... Через три двери, да?
  - Через две. Если ты про свой кабинет, конечно.
  - Ага, - ангел быстрым шагом пересек коридор, отсчитал нужное количество дверей и поманил его за собой. - Ну что, парень, идём?
  - А меня не зовёшь? - Ахерон приподнял бровь.
  - А ты у нас, собственно, кто? - ученый оглядел его с головы до ног. - Я, знаешь, не всех подряд в лабораторию пускаю. Еще натворишь чего, ребёнок.
  - Ведущий инженер-конструктор Демонического Института, - тот смерил его уничтожающим взглядом. - Присматриваю за этим человеком. И, к слову, я тебя старше.
  - Да ну? И сколько тебе? - скептически поинтересовался Квентин.
  - Двадцать пять, - про остальные две тысячи принц скромно предпочел умолчать. - Слыхал о синдроме Х?
  - Который стареть не дает? - ангел задумался. - Не знал, что земные болезни сюда переносятся. Это может создать проблемы...
   Ден взглянул на него с недоумением, но Ахерон лишь отрицательно покачал головой.
  - Я в Аду родился, - пояснил он. - Ничего твоей девушке не угрожает.
  - Откуда... Эгнар что, все разболтал? - Квентин нахмурился.
  - Сначала отказывался. Но я умею убеждать.
  - Об этом я с ним еще поговорю, - пробормотал ученый, - но сейчас есть дела поважнее. Ладно, пошли. Но о том, что увидишь, чур, никому!
  - Замётано.
  
  - Да сколько же у тебя комнат?! - не удержался Ден, когда, пройдя кабинет и лабораторию, ангел свернул в очередную дверь.
  - Столько, сколько нужно для работы. Не считал.
  - Везёт, - вздохнул Ахерон. - В Аду одну-то комнату получить - сплошное мучение, а тут вон как...
  - Это потому что индивидуалистов мало. Особенно индивидуалистов-ученых. Такие, как я, тут на вес золота.
  - Ты даже экзамены не сдал.
  - Прибью Эгнара. Заходите.
  
   В этой комнате, к всеобщему удивлению, обнаружилась мастерская. Если она в чем-то и уступала обиталищу главного инженера в Институте, то только размером, который, впрочем, с лихвой компенсировался наличием окна. В остальном все было так же: стол, погребенный под чертежами, переполненная мусорная корзина и заботливо накрытое покрывалом нечто, громоздящееся посередине. Ученый обернулся к столу и сделал призывный жест. Через секунду из груды бумаги пулей вылетело сияющее кольцо размером с тарелку. Ангел поймал его одной рукой и направился к непонятному объекту, сдергивая с него покрывало.
  - Это... - принц придирчиво оглядел открывшееся ему зрелище.
  - Ага, - Квентин снял с подставки устройство, по форме напоминающее изогнутый лук. - В этот раз лично буду стрелять, ну их, этих системников.
  - Ты сам его сделал? - удивился Ахерон. - А я думал, ангелы с техникой не ладят.
  - Я и не с таким полажу, если это ради Луи. Хотя запчасти, конечно, из Ада, на Земле таких не делают.
  - Минуточку... а вот эту деталь я помню! Тот самый нестандартный спецзаказ, на который я три ночи убил!
  - Они его ведущему инженеру отдали?! Неужели я настолько всё переусложнил?
  - Ещё как. Тоже в инженерке учился?
  - Не, поступал я на медика, ну и стрельбой занимался дополнительно. Пошли, пора заканчивать это недоразумение.
   Квентин закинул устройство за спину, сунул нимб в карман халата и решительно направился к окну.
  - За мной, - позвал он. - Тут снаружи лестница на крышу.
  - У вас что, мировая традиция - делать лестницы снаружи? - Ден закатил глаза. - Что в Аду, что тут...
  - Так я ж ее сам пристроил, - ученый покачал головой. - В Раю-то все крыльями пользуются. Вышел в окно - и лети куда надо!
  - Нет уж, спасибочки, - недоверие парня к блестящей металлической конструкции мигом исчезло. - Лучше по лестнице, чем без неё.
  - Ну вот и лезь, не ной, - ангел подтолкнул его в спину. - Я последним пойду, если что, подстрахую. Корпус-то пятиэтажный, а мы сейчас на первом.
  - Зачем нам туда вообще?
  - У меня там испытательный полигон оборудован. Здание огромное, крыша плоская, столько места зря пропадало! Не мог не использовать.
  - А ты времени не теряешь, - усмехнулся Ахерон, выбираясь из окна первым. - Ден, давай за мной. Если будешь падать, разрешаю за меня хвататься.
  - Угу, - Ден вздохнул и полез за ним. Все-таки, находясь между двух крылатых существ, он чувствовал себя гораздо спокойнее.
  
   То ли со страху, то ли из желания поскорее вернуться домой, места назначения парень достиг за рекордные четыре минуты.
  - Быстро ты, - усмехнулся Квентин, влезая следом. - Даже ловить не пришлось.
  - Скажи спасибо, - Ден огляделся и присвистнул. - Ничего себе высотища!
  - А ты думал, я зря беспокоюсь? - ученый вытащил лук из-за спины и установил его на подставку, одиноко торчащую посреди крыши. - Сейчас-сейчас, координаты задам...
   Он склонился над закрепленным на подставке дисплеем и начал вводить туда какие-то цифры.
  - Готово! Осталось только зарядить.
  - И чем же ты собрался его заряжать? - внезапно послышалось сзади.
   Эгнар стоял у него за спиной и с подозрением глядел на друга.
  - Нельзя ж так пугать! - отшатнулся тот. - Ты зачем вообще пришел?!
  - Хочу убедиться, что эта штука не рванёт, и ты не откинешься тут без моего ведома.
  - Если бы она рванула, тебя бы пришибло первым, - фыркнул Квентин. - С твоим-то везением.
  - А ты бы умер от страха, - не остался в долгу Линд. - С твоим-то здоровьем. Так на чем работает эта штука?
  - На ангельской силе. Вот, смотри, сейчас...
  
   Ангел вытащил из кармана светящееся кольцо, которое забрал из мастерской, решительным движением разломил его пополам и вставил половинки в выемки на концах лука. Эгнар уставился на него квадратными глазами.
  - Ты что, нимб собрался использовать? Совсем крышей поехал?! Он же напрямую связан с твоей жизнью!
  - А думаешь, чего я системным через тебя приказы отдавал? Копил энергию!
  - И много её там?
  - Не очень, - ученый вздохнул. - Старался, как мог, но, похоже, придется задействовать активы.
  - Не. Смей! - угрожающим тоном отчеканил Линд. - Помереть захотелось?
  - Другого выхода нет. В этот раз мне нужно сделать два дела, а значит, придется расщеплять нить.
  - А ты не подумал, что, если умрешь по дороге, то не сможешь завершить ни одно?!
  - Думал. Но я постараюсь продержаться, - Квентин улыбнулся. - Если не выйдет, Лу навещай иногда, лады?
  - Никуда ты не полетишь! - Эгнар схватил друга за плечо и с силой оттолкнул от устройства. - Только через мой труп!
  - Полечу, ты ж меня знаешь. Если придется - обману тебя и сбегу. Жизнь без Луи хуже половинного шанса умереть.
  - Ты...
  - Извините, что прерываю, - Ахерон скрестил руки на груди. - Скромному инженеру позволено сделать предложение?
  - Кому из нас? Ты знаешь, мое сердце занято!
  - Дурацкая шутка, ангел. Ты действительно собрался рисковать жизнью, чтобы вернуть человека домой?
  - А что, у меня есть выбор?
  - Как раз его я и хотел предложить. Могу немного помочь тебе.
  - Чем здесь может помочь демон с развитием подростка?
  - А ты, я гляжу, совсем в меня не веришь.
  - Заткнись, Квен, - Эгнар ткнул друга локтем. - Прости, он всегда такой, когда дело касается Лу. Чем ты можешь помочь?
  - Сделаю то же, что собирался сделать этот сумасшедший.
  - Ну уж нет, - ученый яростно замотал головой. - Почему это мне нельзя, а ребенку какому-то можно? К тому же, демону в любом случае с этим не справиться. Только тот, в ком есть и смерть, и жизнь, может попасть на Землю.
  - А я, по-твоему, кто?
  
   Принц снисходительно усмехнулся, и Квентин вдруг обнаружил себя стоящим лицом к лицу со статным темноволосым юношей, который, к тому же, был выше как минимум на голову. За спиной у неизвестного покоились два сложенных черных крыла.
  
  - Тьфу, что с волосами? - знакомым голосом выругался он.
  Пара движений руками, вспышка крохотной молнии - и несколько темных прядей упали к его ногам, являя миру лицо - повзрослевшее, серьезное, но, несомненно, принадлежащее Ахерону.
  - Всё еще сомневаешься?
  - Ты... серьёзно? - ангел задрал голову, с изумлением разглядывая его. - А как же этот... синдром?
  - Наврал, - спокойно откликнулся бог, глядя на него сверху вниз. - И нет, мне не стыдно, не впервой.
  - А как ты это сделал? - ученый обошел его кругом, пригляделся внимательнее. - Одежда выросла вместе с тобой... и почему крылья черные? Ты что, полукровка? Ангел-демон?
  - Так я тебе всё и выложил, - хмыкнул инженер и склонился над луком. - Займись лучше делом! Черт, не думал, что вырасту под два метра...
  - Не думал, что ты вообще вырастешь, - буркнул себе под нос ангел. - Эй, человек, иди сюда! Всё готово!
  - Что ты собираешься делать? - Ден, до этого наблюдавший за происходящим со стороны, наконец обрел дар речи, но в его взгляде все еще читалось подозрение. - Я не собираюсь быть причиной чьей бы то ни было смерти!
  - Если и чьей-то, то не моей, - фыркнул Квентин. - Пусть дружок твой летит, раз уж вызвался.
  - Так все-таки доверишься мне? - обернулся Ахерон.
  - Ни в коем случае! Но, чтобы переместить Луи, не убив ее при этом, я использую все, что смогу. В том числе и тебя.
  - Она сама-то, надеюсь, в курсе?
  - Конечно! За кого ты меня принимаешь?
  - За двинутого студента-недоучку, который ради своей любви готов пожертвовать чем и кем угодно, а что?
  - А... ничего, заткнись!
  - В чем-то он прав, - глубокомысленно заметил Эгнар.
  - Эй! Ты на чьей стороне вообще?!
  - На стороне здравого смысла. Вы долго болтать еще будете? Парень-то ждёт.
  - Да я уже всё сделал! Но кто-то, помнится, энергии обещал добавить, - "тонко" намекнул ученый.
  - Секунду, - принц по очереди прикоснулся к каждой из половинок нимба. - Готово. Запускай свою штуковину, ей только ты управлять умеешь.
  
   Ангел молча поднял палец. Из двух половинок нимба потянулись тонкие лучи света. Они сплелись вместе, образуя на луке тетиву. Вскоре на ней оказалась созданная тем же образом золотая стрела.
  - Так, недодемон, прежде чем начнем, - Квентин обернулся. - С парнем сворачиваешь на левую половину нити, оставляешь его, возвращаешься и летишь вдоль правой. На том конце ждет девушка, скажешь слово "экзамен", и она пойдет с тобой. Приведешь ее ко мне - и дело сделано.
  - Понял, - Ахерон сделал рукой призывный жест. - Ден, когда пойдем, дашь мне руку.
  - Это еще зачем? - не понял тот.
  - Здрасте! Думаешь, тебе тут мост персональный возведут? По нитке над космосом знаешь, как интересно без поддержки гулять?!
  - А... - парню стало слегка жутковато. - И далеко надо...?
  - Не очень, - покачал головой принц. - Насколько я понял, нить притягивает чаши весов друг к другу. Но говорить я с тобой не смогу, там воздуха нет, звуки не передаются.
  - А я не задохнусь?
  - Не-а. Душам кислород не нужен, в отличии от тел.
  - Ладно, - перед глазами Дена возникли образы: мама, сестренка, Тайка. Ради них он должен был вернуться. - Чем раньше это начнется, тем скорее закончится.
  
   Квентин собрал пальцы в щепоть, отвел руку назад, резко разжал ее...
  
  Раздался протяжный свист тетивы.
  
  И небо взорвалось.
  
  В привычном бледно-голубом покрывале без единого облачка, от однообразия которого ангелов уже тошнило, теперь зияла огромная сквозная дыра. А за ней...
  
  - Звёзды, - ошарашенно протянул Эгнар. - Мы что, сломали вселенную?
  - Починим потом, - отмахнулся Квентин. - Ну, валите уже, пока энергия есть!
  
   Ден протянул Ахерону руку, но тот покачал головой и внезапно подхватил его под мышку. Только сейчас парень осознал, насколько он крошечный по сравнению с взрослым богом, выглядевшим теперь лет на двадцать. Собственно, столько ему по божественным меркам и было.
  
  - Ту часть нити, которая еще в Загробье, пешком необязательно. Вот когда до дыры доберемся - сам пойдешь. Иначе частотный барьер не выпустит.
  - А почему? Ангелов же выпускает!
  - Ненадолго, - вздохнул Квентин. - Если бы я мог - остался бы там с Луи. Но потом обратно тянет, и, кстати, это чертовски больно. Так что удачи.
  
   Ахерон кивнул, расправил крылья и с легкостью взмыл в небо. Когда он обрел свой настоящий рост, летать сразу стало намного проще. Ден вскрикнул было от неожиданности, но вскоре затих, наблюдая, как приближается край космического разрыва. Когда звезды оказались совсем рядом, принц осторожно перехватил парня под локоть, помогая встать ногами на тонкую, еле заметную золотую нить. Та оказалась на удивление прочной, даже не прогнувшись под его тяжестью.
  - Ну, готов? Закрой глаза и беги вперед! - Ахерон подтолкнул его в спину. - Остальное беру на себя!
  - Слушай, а... мы больше не увидимся, да?
  - Понятия не имею, - бог пожал плечами. - Но, если помрешь младше ста, ты знаешь, куда идти.
  - И тебе не хворать.
  - Иди уже! Я еще домой сегодня хочу! Желательно до ужина!
  
  А хватит ли у него духу есть, когда он вернется домой один?
  Думать об этом не хотелось.
  
  - Ладно-ладно. Не буду заставлять Марта ждать, - нанеся по незнанию добивающий удар, Ден зажмурился и сделал шаг в пустоту. А потом побежал.
  
   Ахерон летел сверху, держа его за руки, и следил, чтобы парень не свернул с нити. Хорошо, что благодаря невесомости обжигающие горько-соленые капли больше не падали вниз. Принц слышал, что из слез бога Жизни когда-то зарождались новые миры. Интересно, сработает ли это на полукровке?
  
  Он на секунду поднял глаза, чтобы убедиться, что нить идет в верном направлении... и еле нашел в себе силы опустить их обратно.
  
   Земля была потрясающей. Огромная, разноцветная, окутанная облаками - она была самым прекрасным зрелищем из всех, что бог когда-либо видел. Ночная ее половина светилась и переливалась городскими огнями, дневная - манила яркими красками моря и причудливыми формами материков. По сравнению с однообразным, вечно сумеречным Адом это слепящее великолепие казалось хрупким сном, грандиозной мечтой в мыльном пузыре.
  - Я не ждал меньшего от планеты, которая вырастила людей...
  И слезы горя смешались со слезами восторга.
  
  Он не знал, сколько времени прошло, когда вместо черной пустоты под нитью замелькали моря и леса. Не знал, как долго они летели, когда он впервые разглядел внизу города. Не знал, через сколько минут, часов, а может и дней они приземлились в маленькой больничной палате.
  
  Принц огляделся. Тут было... необыкновенно светло. Он давно отвык от солнца, но летняя земная погода была даже лучше, чем сад богини Смерти. Легкая белая занавеска развевалась от теплого ветерка, а за окном голубело небо. Мерный писк медицинских аппаратов смешивался с городским шумом. Где-то снаружи раздался звон колоколов близлежащего храма. Звучало до боли красиво. Ахерон, конечно, знал, что легенды о его отце за несколько веков исказились до неузнаваемости, но не мог не признать - прославляя его, люди создавали замечательные вещи.
  Золотистая нить обвивалась вокруг ножки больничной кровати. На ней, укрытый одеялом, лежал человек. Бог тихонько приблизился, все еще держа Дена за руку. Тот беспокойно ёрзал, чувствуя под ногами твердую землю, но глаза открыть не решался.
  Ахерон окинул взглядом сначала одно, потом другое бледное лицо. То, что покоилось под кислородной маской, оказалось намного худее. Тело потратило много ресурсов, чтобы продержаться без души все эти дни. Но теперь его борьба наконец должна была окончиться.
  - Эй, просыпайся, - принц потрепал парня по нематериальному плечу. - Жить пора!
   Тот осторожно разлепил веки, и тут же сощурился от яркого солнца.
  - Мы... дома?
  - Пока что в больнице. Ну, давай! Залезай уже в свое тело и живи эту жизнь!
  - А... как? Господи, какой же я страшненький! - синяков на материальной физиономии оказалось порядочно.
  - Не ори, сам вижу, - хмыкнул бог. - Тебя ж машиной сбило! Думаю, еще и с парочкой переломов проснешься.
  - А ты умеешь поддержать.
  - Лезь уже!
  - Погоди, а... а как?
  - Всему учить надо, - закатил глаза Ахерон. - Понятия не имею!
  - Так я тоже! И что делать теперь?
  - Ну... Потрогай для начала? Вдруг сработает?
  
   Ден дотянулся до свисающей с кровати руки и осторожно прикоснулся к ней. И тут же растаял в воздухе.
  - Ннгх... - раздался пронзительный визг аппаратов, и глаза - его материальные глаза - на самую чуточку приоткрылись.
  - С добрым утречком, - прокомментировал его пробуждение Ахерон. - Ну, бывай. Сюда сейчас куча народу сбежится.
   С этими словами он направился к приоткрытому окну, нашаривая в солнечных лучах тонкую золотистую нить. Зашипел недовольно, стукнувшись лбом о раму - все еще не привык к своему росту. Расправил черные крылья, и неуклюже, словно мешок картошки, вывалился наружу. Было непривычно - ветра в Загробье обыкновенно не водилось.
   Поручение Квентина исполнить оказалось несложно. Услышав пароль, душа девушки в легкой больничной пижаме без колебаний последовала за принцем. Теперь Ахерон старался не торопиться - ему было интересно разглядывать Землю по дороге. Города впечатлили не слишком: весь Ад был сплошным мегаполисом, правда, железным, а не бетонным - сыпучие и пастообразные вещества с Земли перемещать было гораздо сложнее, и ушлые ангелы брали за это тройную цену. Зато очень понравились горы, леса и поля. Они выглядели точь-в-точь, как в фильмах, которые принц любил смотреть сам и нередко показывал брату.
  К сожалению, девочка, оказавшаяся лет восемнадцати на вид, ужасно спешила, так что в деталях всё рассмотреть времени не было. Однако бог с удивлением обнаружил, что может её понять - точно так же он торопился домой из Института, когда Март был ещё ребёнком.
  
  Кажется, утверждение, что он никогда не любил, безнадёжно устарело.
  
  Младший брат был его самым прекрасным воспоминанием.
  
  
  Глава 13. Один из ста
  
   Если бы по дороге Ахерону не пришло в голову обернуться, ничего бы не случилось. Или случилось бы неизвестно что.
  Но он обернулся, движимый то ли судьбой, то ли рефлексом своей наполовину земной крови. И замер.
  
  Перед ним раскинулся космос. Огромный космос, на который у него до сих пор не было времени взглянуть.
  
  Безграничное черное небо, заполненное ослепительно яркими звёздами.
  
  Зрелище это поразило не столько воображение бога, сколько всю его разделенную между двумя мирами душу, пронзив самую ее суть. Вселенная, его вероятный предок, была столь прекрасна, что от этого хотелось плакать.
  Но кое-что портило ее всепоглощающе черную пустоту. Одна, всего лишь одна деталь.
  Мириады острых, как бритва, зеркальных осколков, светлячками взмывающих ввысь и теряющихся вдалеке.
  Их было так много, что там, где они летели, мир казался белее нетронутого холста. Сотни и тысячи, миллионы и миллиарды расколотых душ возвращались домой, летели на Землю, изредка соприкасаясь и беззвучно звеня в равнодушном вакууме.
  Один из кусочков слегка задел волосы принца. Тот неосознанно поправил их, провожая его взглядом.
  
  Путь... нет, поток, течение отголосков людей. Оно было совсем близко. Мелькало перед глазами, безразлично двигалось привычной частью мироздания. Осколки сверкали, но не так, как звёзды, скорее они подобны были замутненному стеклу.
  И этот блеск - матовый, загадочный - тянул и ранил сердце маленького бога, так нежно привязанного к своему народу.
  Ему было искренне жаль. Жаль, что он ничего не мог для них сделать. Люди умирали раз за разом, это было предрешено, и даже его полных сил не хватило бы, чтобы это изменить. Никто из людей не оставался рядом надолго. Они - неважно, демоны или ангелы - лишь доживали остаток отведенного им века, в то время как молодой принц страдал омерзительным бессмертием.
  
  Поэтому он привык.
  
  Отучил себя подолгу скорбеть.
  
  Перестал спать, чтобы больше не видеть снов.
  
  Врал самому себе, вырисовывая картонные фигуры для фальшивой Земли с лампочкой вместо солнца.
  
  Да, он смирился.
  
  Но плакал каждый раз, как в первый.
  
  Не осознавая себя, Ахерон, как завороженный, протянул руку в сторону. В то же мгновение твердый, но удивительно гладкий осколок скользнул в его ладонь.
  Принц легонько сжал пальцы.
  
  И провалился в океан белизны.
  
  Не осознавая происходящего, смутно он всё же понимал, что делает. В старой сказке говорилось, что, прикоснувшись к частице человеческой души, Бог Жизни мог подарить запертому внутри нее разуму последнее развлечение - короткий предсмертный разговор. Его сын, очевидно, умел не меньше.
  Принц бегло оглядел себя. Пятнадцатилетний облик - такой, каким его помнили в Аду. Должно быть, душа раньше принадлежала демону. Он не чувствовал под ногами твердой поверхности, но, тем не менее, знал, что не упадет. Несколько пробных шагов лишь подтвердили это - ноги легко скользили в пустоте, опираясь на нее и ни капли не увязая.
  
  Бог повернулся в поисках личности осколка, и вдруг застыл. Тело и разум словно онемели при виде тощей фигурки, скорчившейся карандашным штрихом посреди пустого листа. Губы с трудом шевельнулись, чтобы произнести родное и такое горькое:
  
  - Марти...
  
  Подросток сидел, обхватив руками острые коленки. Весь он теперь казался каким-то угловатым, зазубренным, словно надломленным посередине. Глаза были закрыты, и пушистые ресницы отбрасывали на бледное лицо длинные тени. Из него, всегда такого живого, напоенного светом, словно вытянули все краски.
  
  Душа Марта была теперь абсолютно серой.
  
  Услышав голос брата, подросток слегка повернул голову. И замер.
  - А-ар?
  - Марти, - Ахерон сделал шаг навстречу... и остановился.
  - Ты как сюда попал?! - младший вскочил. - Я ж умер! Ты что, тоже?!
  - Нет-нет! - поспешил успокоить его принц. - Просто нашел в космосе твой осколок.
  - Осколок? В космосе?! Но их же там миллионы!
  - Ну... я везучий.
  - Миллиарды!
  - Э-э... очень везучий?
  - Зная тебя, скорее поверю, что ты искал его лет сто-двести, - фыркнул подросток. - Что ты вообще в космосе забыл?
  - С Земли возвращался, Дена домой отправил.
  - Во дела! Так он что, реально живой? - Март вытаращил глаза.
  - Сам в шоке! - привычные подколки прокрались в разговор до ужаса незаметно.
  - Ну и как же там, на Земле?
  - Красиво, - Ахерон мечтательно выдохнул. - Там сейчас лето. Небо голубое-голубое, деревья цветут, а дома огромные - и все из бетона и стекла!
  - Звучит круто, - Март зажмурился. Пространство вокруг забурлило, засияло цветом, формируя картинку. - Вот так, да?
  - Да, только там не вишни растут, - принц огляделся. - И дома на Институт не похожи. Ты что, фильмы не смотрел?
  - Зачем? Вживую скоро увижу, - обрубил подросток. Пейзаж вокруг подернулся рябью и исчез, снова оставляя их в бесконечной белизне.
  
   Повисшая тишина резанула по ушам. Бог судорожно сглотнул, осознавая услышанное. Он был так рад видеть брата живым, что позабыл обо всем на свете. Включая истинную суть этой встречи.
  
  - Эй, ты чего застыл?
  - Прости, - слова обожгли горло нестерпимой болью. - За всё.
  - Окей. А за всё - это за что?
  
  Принц опустил глаза. Повисла неловкая пауза.
  
  - Если бы не я, ты бы не умер, - почти беззвучно прошептал он. - Верни я тебя на Небеса...
  - Много на себя берешь, - Март фыркнул. - Система Рая по-прежнему отвратительна.
  - Всё лучше чем умереть. Я так виноват...
  - Не болтай ерунды. В Раю бы у меня и брата-то не было!
  - Ну... вообще-то, был бы, - Ахерон потер затылок, не представляя, как описать младшему Эгнара. - Биологический.
  - Откуда?! - опешил тот.
  - С Земли, представь себе. Он у тебя и сейчас есть.
  - Как?! И почему я не знал?!
  - Он умер пару лет назад, присматривал за тобой через Систему. И был бы куда лучшим братом, чем я, - принц тяжело вздохнул. - Ты был бы счастливее там.
  - Вот уж не надо за меня решать! - возмутился подросток. - Раз он такой замечательный старший, чего отсиживался, как крыса? Мог бы и забрать меня, если надо!
  - А ты бы хотел, чтобы тебя забрали? - бог сглотнул, понимая, что ответ "да" уничтожит его окончательно.
  
  - Ты идиот?
  
  - Что?
  
  - Ты головой-то подумай! Кого я выберу - левого парня, связанного со мной только ДНК физического тела, в котором я прожил не больше минуты, или тебя, который меня, блин, вырастил?!
  
  Ахерон сжался еще сильнее, но Март этого даже не заметил, продолжая болтать без умолку.
  
  - Скучно тут, - жаловался он. - И холодно. Заматываюсь в эту пустоту, как в одеяло, и все равно мерзну! Воображение картинки проецирует, но - представляешь? - оказалось, что я почти не помню, как... Эй, ты чего?
  
  Он оборвал тираду на полуслове, заметив движение со стороны старшего. Принц медленно поднял руки и замер, широко разведя их в стороны.
  
  - А что? - улыбнулся неловко, даже жалко. - Что я, брата обнять не могу?
  
  И младший сорвался с места, на ходу обретая краски. Какой-то удивительный свет струился за ним, озаряя всё вокруг, наполняя сам воздух - если он тут, конечно, был - спокойствием и безудержным счастьем.
  
  Делая детскую душу такой, какой она и должна быть.
  
  Когда он оказался совсем близко, Ахерон убедился, что стоит устойчиво, приготовился, подхватил и... ничего не почувствовал.
  Мгновением позже он осознал, что руки Марта прошли сквозь него.
  
  Пробежав по инерции еще несколько метров, подросток упал. Он даже не вскрикнул, только слегка зашипел от досады и боли. Свет дернулся, замерцал, словно пламя свечи, задетой порывом ветра.
  
  - Что это было? - ошеломленно пробормотал бог.
  - Этого я не учёл... - Из груди Марта вырвался короткий, слегка истеричный смешок. Свечение начало медленно угасать. - Чёрт.
  - Что произошло?! Марти?!
  - Ты же бог. Многочастотная сущность. А я мертв на всех частотах.
  - Нет, еще нет!
  - Да, - младший снова подтянул колени к груди. - Пришел - спасибо, а теперь уходи!
  - Это еще почему? - Ахерон почувствовал, как подсознание брата отталкивает его. Напрягся, сопротивляясь. Он не хотел возвращаться в мир, где у него не было Марта.
  
  Эгнар, Квентин, его девчонка, боги? К чёрту всех! Март - вот кто действительно важен! Крошечное смертное существо, хрупкое, как спичка, за жалкие четырнадцать лет стало для бога дороже целого мира.
  
  - А что, в прошлый раз не насмотрелся, как я умираю? - со слезами прошипел подросток. - Уйди, говорю тебе!
  - Погоди, - отчаяние младшего подействовало на принца, как отрезвитель. Безрассудная идея не пришла, а буквально ворвалась в его охваченный смятением мозг.- Может, вытащим еще тебя!
  
  Говорить-то легко, а что на деле?
  Рискованно, очень рискованно.
  Опасно.
  Но... ради Марта. Ради него, наверное, можно?
  Это же совсем немного, всего один человек.
  К тому же, ребёнок.
  Осколок ребёнка.
  Да и всё равно он уже впутался, когда вызвался помочь Квентину!
  Каплей больше - каплей меньше.
  Если и впрямь он родня Вселенной, потерпит она ради своего внука?
  
  - Как? - свет уже угас почти полностью. - Ты сейчас серьёзно?
  - Есть одна мысль. Правда, не факт, что сработает, - нахмурившись, предупредил бог. - Но других способов я не знаю.
  - Всё равно! - глаза Марта загорелись. Угасание слегка замедлилось. - Вдруг я везучий? Как-то же в Аду выжил, хотя и ангел!
  Везучий, и впрямь. Он даже не представляет, насколько. В голове эхом пронеслись слова Эгнара:
  - Они отправили сотню детей...
  
  В тот день Март выжил, один из ста.
  И выживет снова.
  Единственный из миллиардов.
  
  - Хорошо. Но мне придется ненадолго тебя оставить.
  Подросток закивал. Свечение вновь начало набирать силу.
  - До встречи, - он наконец улыбнулся. - Я буду ждать.
  - Я справлюсь, - Ахерон улыбнулся в ответ, позволяя брату выбросить его из своей головы.
  
  Но - просто на всякий случай - в обрывке телепатической сети осталось лежать короткое сообщение:
  
  Прости.
  И спасибо, Марти.
  
  
  
  Глава 14. На всё воля божья... или не на всё?
  
   Вернувшись в реальность, Ахерон не терял ни минуты. Осколок всё еще находился в его руке. Конечно, принц не был уверен, что все пройдет гладко, но другого выбора не имел. Теперь, когда божественные силы вернулись к своему хозяину, он видел насквозь все частоты, насколько хватало глаз. Люди знали только о двух, но на самом деле их было намного больше. Они накладывались друг на друга, словно прозрачные стеклянные пластины. И между ними тонкой паутиной тянулись нити, сотканные из плотной, струящейся энергии. Судьбы, вероятности, причинно-следственные связи... Их было много, наверное, даже больше, чем звезд на небе.
   Не держи Ахерон нужного кусочка в руке, он, вероятно, никогда не нашел бы его в этом бесконечном пространственно-временном лабиринте. Но осколок был прямо здесь, а, чтобы остановить ему время, хватило легкого щелчка божественных пальцев. Нити, идущие от него, неслышно растаяли в космосе.
  Вот и всё. Связь, так настойчиво тянувшая душу Марта к перерождению, была оборвана. Кончено.
  
  Он был свободен.
  
  Он - и Ахерон тоже. Липкий страх потери, мучивший принца с тех самых пор, как он впервые позволил себе привязаться к смертному существу, начал наконец-то ослабевать. С остановленным временем человек умереть не может.
  
  У бога снова был младший брат.
  
  - Эм... мсье? - его осторожно подергали за рукав.
  - А... да? - Ахерон обернулся и встретился глазами с Луизой. - Прости, немного отвлекся.
  - Вы плачете, мсье? Что случилось?
  
   Принц поспешно вытер навернувшиеся на глаза соленые капли.
  - Нет-нет, ничего... Мсье, говоришь? Tu viens de France?
  - Oui! Так вы знаете французский?
  - Учил когда-то, - да, в восемнадцатом веке ему пришлось попотеть, осваивая внезапно вошедший в моду язык. - А Квентин? Тоже француз?
  - Non, il vient d'Angleterre. Это ведь он вас прислал?
  - Ага, и очень ждет нашего возвращения. Так что давай поторопимся, - счастливый бог аккуратно перехватил ее под локоть. - Осталось совсем немного.
  Аккуратно, мелкими шажками принц и девушка приблизились к светящемуся провалу, зияющему посреди космического пространства.
  - Ого, - Луиза задрала голову, пытаясь оценить размер дыры. - Это что, Квен сделал?
  - Вроде того, - Ахерон кивнул, тоже оглядывая разрыв. - Все-таки этот парень проделал невероятную работу.
  - Это... ради меня? - она слегка побледнела. - И долго он...?
  - Я подробностей не знаю, спросишь сама. Пошли, а то жених твой с ума сойдет от волнения.
  - И он... правда ждёт? Меня?
  - Ну не меня же! Иди уже, - закатив глаза, принц увлек ее вперед, навстречу безбрежному морю света.
   Ну, во всяком случае, так показалось ей. Когда глаза привыкли, девушка обнаружила себя высоко в небе. За спиной еще синел космос, а внизу, насколько хватало глаз, простирались белоснежные облака. Кое-где на них виднелись строения, коих по мере спуска их оказывалось все больше и больше. От Квентина Луиза уже слышала, что ангелы питаются светом, и обилие стеклянных домов не слишком удивило ее. Куда больше волновало другое: крохотные фигурки ангелов, беспорядочно мечущихся между ними.
  - Там, кажется, паника, - инстинктивно девушка прижалась ближе к единственной опоре, коей оказался Ахерон.
  - Еще бы, - хмыкнул тот. - Ангел твой, девочка, тот еще сумасшедший. Знай я поменьше - точно так же бегал бы и орал.
  - Это из-за неба, да? Оно же потом зарастет?
  - Может да, а может и нет, я откуда знаю? Отодвинься, а то приревнует еще твой псих.
  - Нет, - Луиза помотала головой, но все-таки отстранилась. - Он знает, что мне никто другой не нужен!
  - Смотрит, во всяком случае, странно, - действительно, на крыше одного из зданий виднелась одинокая фигурка. - Давай-ка ускоримся.
  
   Квентин стоял, не слыша криков, всматриваясь в небо до боли в глазах. Он не сдвинулся ни на шаг с того момента, как Ахерон улетел. Все его мысли вертелись вокруг одного: Луизы. Хотя внешне ангел казался неподвижным, на деле его, разрывая на части, швыряло из крайности в крайность: глухой всепоглощающий страх и жалкая, но такая отчаянная надежда. Услышав шаги, он поднял голову, и застыл.
  
   Перед ним была она. Единственный человек, ради которого он был готов умереть еще тысячу и тысячу тысяч раз. Она спускалась к нему, озаренная звездным светом, словно богиня к искренне верующему. И в ее глазах он видел всю свою жизнь.
  
  Когда крыша оказалась совсем близко, Ахерон отпустил девушку, давая ей пройти последние метры самостоятельно. И чем дальше она шла, тем отчетливей разворачивалось перед богом величайшее превращение, которое только могло произойти с человеком: фанатичный огонь в глазах ученого стремительно угасал, захлебываясь в навернувшихся слезах, убегая, сменяясь другим - влюбленным, нет, любящим, любящим до безумия!
  
   Он не улыбался, нет. Не произнес ни слова. Только вытянул руки вперед, перехватывая споткнувшееся на последнем шаге сокровище, и замер, бережно прижимая ее к груди. Беспечность, вредность, отчаяние - все они испарились из его сердца в мгновение ока.
  На лице Квентина светилась тихая, серьезная нежность. Сейчас он и в самом деле походил на ангела, какими представляли их люди.
  
  - Квен... - Луиза слегка ошеломленно провела рукой по его волосам, зарываясь в них пальцами.
  - Луи... - выдохнул он в ответ. - Моя Луи...
  - Только твоя, - она улыбнулась. - Поздравляю с выпуском!
  - Да... - прошептал ученый, вытирая слезы краешком рукава. - Я сдал... я все-таки вернул тебя...
  - Я не сомневалась. Ты у меня молодец.
  - Я люблю тебя.
  - Знаю. Я тебя тоже, - она коснулась его щеки. - Как же я скучала...
  - Я тоже. Но... Луи... У меня ведь правда получилось...
  - Да, да! - девушка ткнулась носом ему в плечо. - Я здесь. Я с тобой...
  
   В эту минуту на крыше показался Эгнар.
  - Отставить панику! Это просто голограмма, испытание нового сверхмощного проектора! Все ангелы могут возвращаться на свои места! - кричал он, держа телефон в одной руке и прижимая к виску вторую. - Повторяю, отставить панику!
  - Что, опять за своего дружка проблемы разгребаешь? - шепотом поинтересовался Ахерон, подходя к нему.
  - Ага... о, ты вернулся? А чего шепчешь? - ангел кивнул ему.
  - Да так... мешать кое-кому не хочу, - бог обернулся, и только тут Линд заметил Луизу.
  - Вот это поворот, - телефон выпал у него из рук. - Получилось-таки!
  - М? - услышав его вскрик, девушка на секунду оторвала взгляд от возлюбленного. - О, Эг! Так ты тоже тут?
  - Вроде того, - Эгнар пожал плечами. - Ну я пойду, не буду мешать...
  - Куда это ты собрался? - Луиза приподняла бровь. - С тобой мы, знаешь ли, тоже давно не виделись!
  - Но Квен... он разве не против?
  - Сюда иди, олух, - хмыкнул тот, делая призывный жест рукой. - Радостью делиться надо!
  - А... ладно... - не успел ангел опомниться, как его уже утянули в крепкие дружеские объятия. - Добро пожаловать, Лу! Квен, не пихайся, у тебя локти острые!
  - Подумаешь! - смешливо фыркнул ученый, толкая друга еще раз.
  - А вы не меняетесь! - хихикнула Луиза. - Такие же бестолковые!
  - Неправда! Толковые мы! Правда, Эг?
  - Это точно! - Линд ухмыльнулся, сгребая друзей в охапку и падая с ними на пол. - Еще какие!
  
   Ахерон наблюдал за вознёй разыгравшихся ангелов, рассеянно улыбаясь. "Все-таки люди - действительно прелестные создания!" - вертелось у него в голове. Хотя юный бог никогда не был влюблён, от Квентина и Луизы веяло таким нестерпимым счастьем, что хотелось взлететь в небо, увеличиться в миллион раз, схватить и крепко-крепко обнять весь мир. И источником этих эмоций была не вселенная, не всемогущие многочастотные сущности, а простые смертные существа. Прекрасные в своей недолговечности.
   Лица троицы буквально светились от радости! Светились... Погодите... или?
  Принц резко обернулся. Улыбка сползла с его лица практически мгновенно.
  
  - Что здесь происходит?! - громовым раскатом прокатилось по небу.
   Ангелы притихли. Квентин на всякий случай загородил собой Луизу. Пальцы Ахерона до боли сжали осколок в кармане.
  Существо в белоснежном одеянии парило перед ними, заслоняя собою дыру в небе. Его можно было бы принять за ангела, но сила, разлившаяся в воздухе с его приходом, во много раз превосходила их скромный запас энергии. Всё оно - одежда, волосы, лента, скрывающая глаза - излучало ослепительное сияние, затмевая собой даже солнце, стоящее в зените.
  
  - А, в-вы из индивидуалистов? - Эгнар дернулся вперед. - Просто скромный эксперимент, уверяю вас, все под контро...
  - Молчи! - Ахерон прижал палец к губам.
  - Что?! Поче...
  - Тише! - принц выступил вперед, закрывая остальных своими крыльями. - Ваше Величество!
  - Что ты сделал? - без предисловий осведомился Правитель Земли.
  - То, что вы мне сказали. Я дал ангелу то, чего он хотел. Теперь Мировые Весы в безопасности!
  - Нет. Чтобы избежать фатального нарушения баланса, я готов был закрыть глаза на одно нарушение. Но две аномалии ставят все на грань. Одну из них придется уничтожить.
  - Мы создали только одну. Я не понимаю, о чем вы.
  - Лгать богу - не самое разумное решение.
  
   Квентин в упор уставился на Ахерона. "Бог?! Ты ему служишь?! И что еще за вторая аномалия?!" - взгляд ангела можно было расшифровать без слов.
  
  - Никакой второй аномалии, - глядя прямо перед собой, отчеканил принц. - Я сделал всё так, как вы просили!
  - Смотрю, люди многому тебя научили, - иронически заметил Бог Жизни. - Ложь определенно стала лучше. Но этого недостаточно, чтобы обмануть меня.
  - Я никогда не стал бы пытаться.
  - Значит, ты утверждаешь, что такой перевес был вызван всего одним перемещением? - Правитель Земли приподнял бровь. - Прискорбно. В таком случае, придется пересмотреть решение этой проблемы.
  - В каком смысле? - Ахерон заметно напрягся.
  - Аномалия должна быть уничтожена. Кроме того, необходимо избавиться от ее источника, коим, полагаю, является смертный, прячущийся за твоей спиной.
  - Вы знаете, что я не стану этого делать.
  - Я не стану тебя заставлять. Ты еще такое дитя, Ахерон... Отойди, и я займусь этим сам.
  
   Лицо Квентина при этих словах приняло решительное выражение. Он шагнул было вперед, но остановился, наткнувшись на вытянутую руку юного бога.
  
  - Отец, я не позволю тебе.
  
   Он не мог выдать Марта, нет, это было выше всех его божественных сил. Но сейчас в нём говорило уважение к ангелу - тот и без того натерпелся в борьбе за свою любовь. Богу не хотелось становиться предателем.
  
  - Отец? - недоуменно переспросил ученый. - Так ты...
  - Принц. Всего лишь принц, - оборвал его тот.
  - Но почему...
  - Думаешь, ты один в ответе за аномалию? - невесело усмехнулся инженер.
  - Луи - моя невеста! Я смогу защитить её!
  - Нет, не сможешь. Послушай меня, отец! - Ахерон повысил голос, не слушая больше ангела. - Не знаю, как раньше, но теперь люди - мой народ! Я не останусь в стороне, если ты решишь причинить им вред!
  - Не вред. Только пользу.
  - Ценой человеческих жизней?!
  - Отойди. Ты еще молод, и понимаешь мало.
  - Мне две тысячи лет, отец. Я в состоянии отличить плохое от хорошего!
  - Тогда разберись с аномалией!
   Принц опустил голову.
  - Я видел войну, отец. Не заставляй меня сражаться снова.
  - У тебя есть выбор.
  - Ты знаешь ответ.
  - Мне жаль, - Бог Жизни вздохнул. - Похоже, у меня нет выхода.
  - К несчастью, - подтвердил принц.
  
   Он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, оказавшись на одном уровне с отцом.
  - Упрямое дитя, - с упреком произнес тот.
  - В кого бы это? - парировал Ахерон. - Если хочешь напасть - нападай!
  - Не хочу, - Правитель Земли вытащил что-то из рукава.
  - А?
   В руках у бога была до боли знакомая флейта. Еще ребенком принц обожал колыбельные, которые отец наигрывал, когда ему не удавалось уснуть. Музыка Бога Жизни всегда была особенной: как бы далеко он ни находился, в простом деревянном инструменте неизменно звенела Земля. Журчание воды, шелест листьев, звуки дождя, детский смех - все умела играть эта флейта. Она могла даже стучать, как настоящее сердце. Слушая этот звук, маленький принц всякий раз удивлялся, обнаруживая собственное сердечко бьющимся в унисон.
  
   Но сейчас флейта молчала. И бог тоже молчал.
  
  А сердце стучало в висках. Оглушительно громко.
  
  
  Глава 15. Тень и свет
  
  
  - Флейта? Отец, к чему доставать ее сейчас? - Ахерон сглотнул. Почему-то сейчас эта деталь счастливого детства вызывала напряженное чувство.
  
  - Несчастный ребенок, - Правитель Земли горько улыбнулся. - Ты никогда не видел ее истинной стороны.
  
   Тонкая деревянная палочка в его ладони внезапно начала расти. Через секунду в руке Бога Жизни сияло ослепительно яркое золотое копьё. Всё небо озарилось его светом. Солнце играло на темных волосах бога, создавая впечатление кольца вокруг головы. Конечно, в реальности там ничего не было - многочастотное существо не нуждалось в нимбе, чтобы контролировать свои силы.
  - Этой флейте не впервой расправляться с людьми, Ахерон. Покарать непокорных - обязанность бога. Так было всегда, и так будет теперь.
  - Нет, - принц отвел глаза. - Теперь их бог - я. Разве не к этому ты меня готовил?
  - Хватит пустых разговоров. Полагаю, тебя не переубедить.
  - Ты вправду намерен биться со мной, отец?
  
   Бог Жизни взвесил оружие в ладони, вздохнул, и... опустил руки.
  
  - Нет. Я не подниму его против тебя. Делай, что пожелаешь.
  - Ха? - Ахерон опешил от неожиданности. - Серьёзно?
  - Богу лгать не пристало, - хотя глаза Правителя были, как и всегда, скрыты лентой, принц чувствовал на себе его взгляд. - И я все еще твой отец. Я не буду с тобой сражаться.
  
   Да, сражения он не желал. Он собирался сделать кое-что другое. Хуже, намного хуже. О, Ахерон точно будет в ярости.
  
  Но мир, который сделал его счастливым, останется цел.
  
   По-прежнему глядя сыну в глаза, Правитель разжал пальцы и выпустил копье, тут же перехватывая контроль над ним с помощью своей энергии. Оружие света развернулось в воздухе и с соответствующей скоростью устремилось мимо принца, целясь прямо в троицу ангелов.
  Эгнар заметил его первым. Затормозив на бегу, он метнулся вперед и нелепо раскинул руки в стороны, закрывая Квентина с Луизой, которые уже почти добрались до лестницы. Инстинкты в его теле вопили, как оглашенные, приказывая спасаться, бежать в безопасное место, но ангел только зажмурился от яркого света. Жить ему оставалось всего несколько секунд...
  
  Раздался громкий треск. Копье отскочило от гладких перьев, словно игрушечное.
  
  - Отец! - слух Бога Жизни пронзил негодующий вопль.
  
   Принц парил в воздухе прямо перед ним. За его спиной стремительно разворачивались крылья.
  Теперь их было шесть. Четыре угольно-черных, подаренные Ахерону матерью и сестрой, казалось, покрывали собой добрую половину неба. А между ними, будучи значительно меньше, сияли еще два - родные снежно-белые крылья юного бога.
  
  - Ты! - прошипел он. - Ты...
  
   Квентин побледнел и быстро зажал Луизе уши, когда инженер договорил. Но Правитель Земли по-прежнему оставался невозмутим.
  
  - Что означает это слово? - поинтересовался он.
  - Тебе лучше не знать, - огрызнулся принц. - Ты же сказал, что не будешь сражаться...
  - Я не нападал на тебя. Ты сам подставил крыло.
  - Зато ты напал на моих людей! Я просил этого не делать!
  - Но я тебе этого не обещал.
  - В таком случае, - сквозь зубы выдавил Ахерон, - в таком случае я тоже ничего не обещаю!
  
   Да, он был по-настоящему взбешён. Отец, который сам отправил его сюда, который обещал, что проблема решится, теперь собирался уничтожить все результаты его трудов! Уничтожить людей, которым сам же велел помочь! Уничтожить Марта!
  
  Принц сжал кулаки до боли.
  - Ты сам... меня заставил, - произнес он.
  
   В его руках возникло нечто, напоминающее длинный металлический прут с двумя лезвиями на концах.
  - Твое оружие убивало людей. Мое - ангелов. Как думаешь, кто сильнее?
  
   Бог Жизни вздохнул и рывком притянул свое копье обратно. Что бы ни думал принц, но вмешиваться в это дело он действительно не планировал. Глаза Правителя были скрыты не просто так. Обычное зрение только мешало выходящему за рамки времени и пространства всевидению.
   Этот дар не был дан ему изначально - но присматривать за своей родиной было обязанностью земного бога, где бы он ни находился. Когда он остался в Загробье, постепенно разум начал показывать ему образы, связанные как с настоящим, так и с другими временными ответвлениями. Сначала Правитель считал это простыми видениями, но вскоре они начали сбываться.
   Он мог видеть все, что творилось на Земле и в Загробье, он мог видеть прошлое и тысячи вариантов грядущего, но...
  
  ...когда у него родился сын, его будущего Бог не увидел.
  
  По законам мироздания этот ребенок, живое их нарушение, не должен был появиться на свет. У него не было предначертанной временной линии. И Правителю ничего не оставалось, кроме как присматривать за ним в настоящем.
   Он не знал, что случится, когда давал этот злосчастный совет. Он не знал, что Ахерон полетит на Землю, а не просто добавит энергии в механизм. И, уж конечно, не мог предугадать, что сын спровоцирует лишнюю аномалию.
   Это была его ошибка. А свои ошибки Правитель привык исправлять.
  
   Вторая попытка Бога метнуть копье в людей была менее неожиданной, и принц отразил ее с легкостью. Металлическое лезвие, усиленное его энергией, ничем не уступало отцовской флейте. По крайней мере, так Ахерону казалось вначале. Но, когда его запястье обожгла раскаленная жидкость, он понял, что кое-чего не учел.
  В отличии от дерева, от переизбытка энергии металл плавился. Верное оружие, прошедшее с юным богом тридцать лет непрерывной войны, теперь беспомощно стекало по его рукам, оставляя на них глубокие ожоги. Принц привык рассчитывать на силу, которой оно пропиталось за годы сражений, но сейчас эта сила обернулась против него. Жгучая боль затуманила разум, сливаясь с бушующим внутри гневом.
  Выбора не было. И больше уже не будет.
  
  - Успокойся, - Бог Жизни нахмурился, глядя на заживающие руки сына. - Ты навредишь себе.
  - Зато я не дам тебе навредить другим! - Ахерон рванулся вверх. Шестерка крыльев распахнулась в стремительном прыжке, и все вокруг озарила вспышка, словно от фотоаппарата.
  
   Правитель Земли невольно зажмурился - благодаря всевидению свет показался ему во много раз ярче. Когда же он открыл глаза, вокруг не было ничего.
  
   Ни неба, ни земли, ни ангелов. Весь мир словно стерли огромным ластиком, оставив посреди чистого листа только Бога и его сына.
  Он в замешательстве огляделся: даже с учетом его способностей, перед глазами стояла лишь белизна. Впервые в жизни Правитель ощутил себя слепым. Не было ясно, где он и насколько велико это пространство, были ли здесь какие-то преграды, ходы, хотя бы что-то?
  Единственным видимым ориентиром в этой пустоте был Ахерон. Он, в отличии от отца, стоял неподвижно, всем своим видом показывая, что это место - его рук дело. Правитель вздрогнул, заметив, как в кулаке принца блеснули две темные радужки.
  - Твои глаза...
  - Контактные линзы, - сквозь зубы процедил принц, убирая странные предметы в карман. - В пятнадцатом веке придумали. Ты знал бы, если бы выходил наружу.
  
   Черный и золотой. Янтарь и уголь. Именно так выглядели настоящие глаза юного бога, глаза, которые он скрывал от людей. Свет и тьма, которые Правителю когда-то удалось смешать, разделились вновь.
  
  - Где мы? - нервно осведомился он.
  - Там же, где были раньше, - Ахерон сжал кулаки, стряхивая с них последние капли раскаленного металла. - Пришлось создать вокруг нас барьер, чтобы люди не пострадали.
  - Почему ты их защищаешь? Это угроза для мира, который ты объявил своим.
  - Но они его часть! Вот ты сам... разве ты убил бы меня ради мамы?! Или маму ради меня?!
  
   Бог Жизни ничего не ответил.
  
  - Не можешь, да? А мне, значит, предлагаешь!
  - Люди смертны. Им нечего терять.
  - Есть! Ну как ты не понимаешь?!
  - Я понимаю всё. Со временем научишься и ты. Но сейчас, именем Вселенной, я беру божественную обязанность обратно.
  - Я не выпущу тебя отсюда!
  - Не забывайся, дитя. Помни, в чьей власти твоя сила.
  - Так отними ее!
  - Запомни эти слова тоже, - Правитель Земли чуть слышно вздохнул. - Моей вины здесь не будет.
  
   Он протянул руку, призывая свою энергию к себе.
  
  Но ничего не произошло.
  
  - Не получается? - язвительно поинтересовался принц. - А знаешь, почему?
  - Просвети, - нахмурился Бог.
  - Эти силы никак не связаны с тобой! Они вернулись ко мне в чистом виде!
  - Тогда... - Правитель схватился за свое оружие. Так и есть. Энергии в нем было больше, чем обычно. - Вот оно что.
  - Ты больше не можешь меня контролировать!
  - Пускай. Но твой барьер сотворен из энергии жизни. Мне не составит труда его разорвать.
  
   Сверкающее копье фейерверком взмыло в воздух, вонзившись в невидимую границу далеко вверху. По всеобъемлющей белизне побежали тонкие черные трещины.
  - Тебе еще многому предстоит научиться.
  - Рано радуешься!
  
   Белый барьер, имевший, как оказалось, форму шара, начал рассыпаться. Но за его пределами оказалось то, чего Правитель увидеть не ждал.
  
  Абсолютная тьма без малейшего намека на свет.
  
   По знаку принца трещины сорвались с рушащихся границ, обвивая Бога Жизни, как змеи. Не успел он пошевелиться, как оказался опутан черной паутиной. Белизна между тем рассыпалась окончательно, оставив их в полной темноте.
  
  Попытка разорвать путы ни к чему не привела. Впервые за тысячи лет Правитель почувствовал подозрительно отдающее страхом замешательство.
  
  - Ахерон? - позвал он, напряженно вглядываясь в окружившую его черноту.
  - Я здесь, отец! - всевидение Бога уловило слабый проблеск света откуда-то сбоку.
  
   Обернувшись в ту сторону, всего на секунду увидел он золотую точку - глаз сына, наполненный силой жизни. Затем она померкла, но уже через мгновение Правитель увидел принца.
   Ахерон парил перед ним. А над его головой ослепительным полукругом зажигались глаза, золотые и, вероятно, невидимые во тьме черные. Огромные, они ярко освещали его шестикрылую фигуру.
  
   Один взмах его руки - и они окружили Бога, безуспешно пытавшегося выбраться. Но даже божественное копье не могло разрушить связывавшую его тьму. Сейчас он напоминал угодившую в ловушку птицу.
  
  - Не трать силы, отец. Энергия смерти тебе не подчиняется!
  - И что ты собираешься делать? - Правитель поднял голову. Смотреть на кого-то снизу вверх для него было в новинку. На задворках сознания зудело смутное чувство унижения. - Убьешь меня?
  - Нет, - принц медленно покачал головой. - Остановлю время, пока не найду решение, только и всего. Я хочу остаться хорошим сыном.
  - Остановишь? Но...
  - Не волнуйся, отец, - Ахерон отвернулся. - Я присмотрю за тобой.
  
   И, не слыша больше никаких уговоров, он растворился в темноте. Правитель лихорадочно соображал, как быть. Планируя свои действия, принц не учел простой, но жизненно важной истины: если остановить время богу, вся его энергия окажется заморожена, где бы ни находилась. Бог Жизни не боялся за себя, но помнил: замрет он - погибнет Земля, ослабеют ангелы, исчезнет с лица Вселенной все человечество.
  Сам того не подозревая, Ахерон собирался подписать миру приговор.
  
  Далеко вверху, среди кромешной тьмы, открылся бледный светящийся квадрат. Все внимание Правителя тотчас устремилось к нему. В проеме виднелись звезды. Темный силуэт принца возник на фоне неба, и Бог понял, что это единственный шанс.
  С трудом подняв руку, он перехватил копье покрепче, и со всех сил метнул его в спину своего сына. Энергия Жизни таяла на лету, ускоряя то, что осталось от божественного оружия.
  
  Ахерон замер, когда в его шею ударилась тонкая деревянная флейта.
  
  И рухнул навзничь, теряя сознание, силы и равновесие.
  
  
  Глава 16. За новое утро
  
   Стена темноты с треском обрушилась. Темная паутина растаяла, как страшный сон, когда принц упал. Стряхнув с себя фантомное ощущение связанности, Бог Жизни поспешно поднялся в воздух. И тут же рванулся за сыном.
  
   Ахерон падал, как подстреленная птица. Что-то внутри сдвигалось, трещало по швам, необратимо изменялось - это он чувствовал. Вероятно, на сей раз разгневанный бог решил сделать сына человеком навсегда. Возможно, это было и к лучшему, если бы только он не падал сейчас с немаленькой высоты. Богом он отделался бы царапинами, но люди при подобных падениях нередко оставались калеками на всю жизнь.
  
  Последним, что Ахерон успел запомнить, было внезапное облегчение, настигшее его за секунду до обморока.
  
  - И ты? - холодно осведомился Правитель Земли, останавливаясь в воздухе. - Тоже идешь против своего бога?
  - Мой бог - не вы, Ваше Величество, - Смерть метнула в него неприязненный взгляд, прижимая к груди тело принца, от слабости снова сжавшееся в привычную пятнадцатилетнюю форму. - Я - творение Её Величества, и нахожусь здесь исключительно по ее приказу.
  - И что же приказала ma reine? - Бог Жизни окинул ее скептическим взглядом. - Отнять крылья назад?
  - Позаботиться, чтобы Его Высочество не пострадал, - сквозь зубы отозвалась девушка.
  - Она не доверяет мне?
  - Я не имею права распространять подобную информацию без приказа госпожи. Но, если хотите знать, я бы не стала доверять тому, чьими стараниями Его Высочество чуть не погиб. Дважды!
  - Я не пытался убить его.
  - Тогда что сделали сейчас? Учтите, если он умрет, Её Величество будет крайне вами недовольна!
  - Я спас жизни многих людей.
  - Меня это не интересует. Что с Ахероном?
  - Все в порядке, - Правитель устало провел рукой по лбу. - Этот ребенок удивил меня. Подчинить реакцию энергий, чуть не убившую его в детстве, и стать для нее резонатором - его способности действительно поражают! Но они опасны.
  - И это повод его уничтожить?
  - Лишь ограничить. Скоро этот мальчик станет настоящим Богом Смерти. Теперь его связь с энергией жизни оборвана полностью.
  - Но это все равно, что казнить его! Ни одно существо в мире не может существовать без равного количества двух энергий!
  - Его мать никогда не имела в своем теле сил жизни. Он - ее сын, и должен справиться с этим. Нужно лишь подождать.
  - А его... - Смерть осеклась, заметив, как светлые перья принца начали темнеть. - Ох.
  - Подумай лучше, как объяснить то, что ты забрала свои крылья! - через плечо бросил ей Бог.
  - А как я должна была его спасать?- огрызнулась ему в спину Смерть. - Верну! Но не сейчас, а то хуже станет.
  
  Выругавшись еще разок вслед улетевшему Правителю, Руми мягко спланировала на крышу. Устроив голову Ахерона на коленях, девушка привалилась спиной к подставке, оставшейся от изобретения Квентина.
  - Ну чего, малыш? - пробормотала она, убирая с его горячего лба спутанные пряди. - Давай, живи. Ты нам еще нужен.
   Кто были эти "мы", Смерть не знала, ведь Легиона давно не существовало. Но факт оставался фактом - этот ребенок был единственным, кто видел ее во всех обличьях: в средневековом корсете и древнеегипетских украшениях, при полном параде на вечеринках и в растянутой футболке дома, когда она пекла блинчики на двоих - ведь неумение готовить принцу передалось от матери. Он рос у нее на глазах, а она росла, наблюдая за ним.
  И ей не хотелось бы его потерять.
  
   Правитель огляделся: ангелов на крыше не было.
  
  - Наивные, - усмехнулся он про себя.
  
   Чтобы найти беглецов, ему потребовалось не больше минуты. Неразлучное трио обнаружилось примерно в километре от того места, где Бог видел их в последний раз. Бежали со всех ног, спасая свои жизни. Да, так делали все, кто осмеливался перейти ему дорогу. Разумеется, никто из них не выжил - на счету Правителя было не одно человеческое восстание. Люди не могли тягаться с божествами.
  
  - Тем, кто оскорбил законы Вселенной, не скрыться от ее правосудия, - привычно провозгласил он, появляясь в воздухе перед ними.
  - Черт... - пробормотал Квентин, мгновенно прикрывая собой Луизу. - Инженер что, продул?
  - Вас это волновать не должно. Он больше не вмешается.
  - Он что, убил его? - девушка обернулась к возлюбленному, в глазах ее читался страх.
  - Спокойно, - твердый голос ученого чуть слышно дрогнул. - Я поговорю с ним.
  - Ты с ума сошел?! Он собственного сына не пожалел! Думаешь, тебя станет слушать?!
  - А вдруг?
  - Никаких "вдруг"!
  Ангелы переглянулись.
  - Эг?
  - Понял.
  - Чт... Эй!!!
  
   Линд сгреб девушку в охапку, не давая ей схватить ученого за руку. За спиной Квентина развернулись белые, как снег, крылья.
  
  - Только помирать там не смей, - предупредил Эгнар. - Голову оторву.
  - Квен, ну не надо! - взмолилась Луиза. - Погибнешь же!
  - Все в порядке, - ученый улыбнулся им, стараясь выглядеть как можно спокойнее. - Постараюсь выжить.
  
   Он взлетел. Девушка проводила его взглядом, каким люди обычно следят за фейерверком, ожидая, что он в любой момент может разорваться. Лучший друг - взглядом, полным доверия.
   Ангел завис в воздухе, на всякий случай оставаясь чуть ниже Бога. В мифологии нередко встречались истории, где поднявшиеся слишком высоко герои жестоко за это расплачивались. Ему не хотелось бы потерять все так глупо.
  
  - Чего ты добиваешься?
  - Что тебе нужно от нас?! - они заговорили одновременно.
  - Спокойной жизни! - ученый нахмурился.
  - Мировое равновесие, - лицо Бога Жизни прорезала язвительная усмешка. - Которое твоими стараниями сейчас нарушено!
  - Вы хотите, чтобы я исправил его?
  - Это невозможно, - Правитель развел руками.
  - Невозможное я уже делал.
  - И за это поплатишься, - золотое копье вновь выросло в ладони Бога. - Я не нуждаюсь в помощи смертных.
  - Квен, беги! - Луиза попыталась отпихнуть держащего ее Эгнара.
  Тот только крепче прижал ее к себе, не отрывая взгляда от лучшего друга.
  
   Ученый сглотнул. Всего одной фразой он умудрился испортить всё! Руки сами собой потянулись к висящему на спине чехлу, доставая лук с вставленными в него половинками нимба.
  - Б-без глупостей! Я буду защищаться! - нервно предупредил он. - И защищать!
  - Защищать! - хмыкнул Правитель. - Ты знаешь, кто перед тобой, ангел?
  - Знаю, - Квентин повернул несколько рычажков на рукояти лука. - Но Луи не отдам. У тебя, вроде как, своя жена есть!
  - А ведь была у меня мысль оставить тебя в живых, - Бог Жизни вздохнул. - Жаль.
  
  Он поднял копье над головой.
  - Именем Вселенной, грешники должны быть уничтожены!
  
  Ученый едва успел вскинуть перед собой лук, чтобы защититься. Оружие Правителя тысячей искр разлетелось у его лица, опалив брови и волосы. Ангел зажмурился от неожиданности, но, вспомнив об оплавленном оружии принца, поспешил распахнуть глаза.
   Квентину повезло: в отличии от копья Ахерона, изобретение, на которое он потратил почти три года своей второй жизни, оказалось всего лишь сломано пополам.
  - Знакомая энергия. Он и здесь успел приложить руку, - Бог Жизни вздохнул. - Стоило догадаться. И какие же отношения вас связывают с моим сыном?
  - Никаких, - ангел пожал плечами.
  - Лжешь, - Правитель нахмурился. - Иначе он не умолял бы тебя пощадить.
  - Умолял? Этот-то? - искренне изумился ученый.
  - Глупый ребенок, я не стал его слушать. Вы должны умереть, - Бог вновь поднял свое оружие.
  Квентин понял, что выхода нет.
  - Лу, Эг, бегите!
  Он перехватил половинки лука, словно ножи, и бросился в ничего не сулящую атаку. Только бы отвлечь врага от них!
  
   Страшно ли ему было? Ну разумеется. Квентин всегда жил по принципу "не вышло сегодня - получится завтра". Так он когда-то поступил в лучший колледж страны. Так он добился взаимности от любимой. Так он нашел способ ее спасти. И осознавать, что попытка одна, было для него поистине мучительно.
  Если он проиграет - то проиграет навсегда. Никаких "завтра" больше не будет. А если и будут, то без Луизы. Такой жизни он не желал.
   Он обязан был победить. Для нее. Для себя. Чтобы они оба проснулись утром.
  
  - Идти на Бога Жизни с оружием, наполненным энергией жизни? На такое способен только глупец или самоубийца, - Правитель Земли усмехнулся. - И самоубийц в Рай, помнится, не пускают!
  
  Ангел рванулся в сторону, уворачиваясь от повторной атаки божественного копья. Один из обломков лука просвистел мимо головы Бога ответным ударом.
  - Может, я просто чокнутый?
  - Вероятно, - покачал головой тот. - Так старательно приближаешь свою гибель! Гляди!
  
   Половинка лука развернулась в воздухе и с огромной скоростью понеслась обратно, целясь прямо в своего хозяина. Квентин чуть слышно чертыхнулся. Он надеялся, что сумеет атаковать Бога сзади, но преимущество в контроле энергии здесь было не у него.
  У него вообще не было преимуществ.
  
   Вспышка слева заставила ангела на секунду оторвать взгляд от обломка.
  - Ну конечно! - возмущенно выдохнул он, уклоняясь с траектории копья снова. - Два оружия! Тебе не кажется, что это нечестно?
  - Я не даю снисхождения врагам Вселенной.
  - Да ладно! - ученый пронесся под Богом со скоростью небольшого реактивного самолета. - Всего-то ничего пошатали!
  - Идиот, уходи! - завопил снизу Эгнар. - Он же с тобой играется! Ему нас убить - раз плюнуть!
  - Слушай своего друга, - подтвердил Правитель. - Спускайся. Чем ближе вы друг к другу, тем легче мне будет избавить от вас этот мир.
  - Не дождешься! - огрызнулся ангел. - Эй! Сами-то что стоите?!
  - Без тебя не уйду! - отрезал Линд. - Вызовем системных, они прикроют!
  - Не надо! - запротестовал вдруг Квентин. - Сам прикрою!
  - Но это даст нам время сбежать!
  - Я ученый, а не убийца! - ангел дернулся вбок, уворачиваясь от обломка, целившегося прямо ему в спину. - Кто виноват будет, если они помрут?!
  - Ты что, жить не хочешь? - Эгнар с совершенно диким выражением лица уставился на лучшего друга.
  - Хочу, но не вместо же других!
  - Похвально, - хмыкнул Правитель, подлетая ближе. - Ты был бы неплохим лидером, если бы остался в живых.
  - Вот не надо тут меня хоронить!
   Квентин развернулся в воздухе, перехватил поудобнее оставшуюся половину лука и кинулся на врага сзади. Вторая половина тут же преградила ему путь.
  - Отступись, ангел. Ты...! - Бог осекся, когда ему в ногу вонзился острый осколок чужого нимба.
  
   Квентин изо всех сил сжал свое оружие. Вторая половина лука торчала из его живота, медленно покрываясь вязкой золотистой жидкостью. Так в Загробном мире выглядела кровь.
  - Квен!!! - хором завопили Луиза и Эгнар.
  - Неплохо, ангел. Но этого маловато.
  - А это не всё! - Квентин изо всех сил стиснул зубы...
  
  
   ...и высвободил из нимба энергию.
  
  Сверкнула золотая вспышка. Раненую ногу Правителя прошила резкая боль. Тот вздрогнул всем телом и пинком отшвырнул от себя ангела. Ученый полетел вниз, как мешок - крылья больше не могли его удержать. Ударившись о поверхность дирижабля, он рвано выдохнул, будучи теперь не в силах даже кричать.
  
  - Квен! - Луиза, вырвавшись из рук друга, бросилась к своему возлюбленному. - Квен! Только не умирай! Боже мой!
  - Молитва грешницы - великая сила, - Правитель Земли опустился поодаль, заживляя свою рану. В руке его светилось копье. - Но бог не придет вам на помощь.
  
  - Лу, беги! - Эгнар рванулся к девушке, но его вдруг резко дернуло назад. - Ха?!
  - Не пытайся, - спокойно произнесла Смерть, стоящая за его спиной. - Сейчас его цель - те двое.
  - Ты! Ты же та, из Ада! Руми!
  - Да-да, - та кивнула, отступая на несколько шагов. - А ты, полагаю, тот самый брат моего племянничка?
  - Ты... откуда знаешь? И как ты меня держишь?!
  - Братец мне всё рассказал. А что до этого... - она вытащила из сумочки крошечный флакончик, наполненный кроваво-красной жидкостью, и капнула несколько капель на свою ладонь.
   Жидкость потекла по ее руке, скользнула в воздух, виток за витком огибая тело ангела. В воздухе медленно проявилась паутина ярко-алых шелковых лент.
  
  - Сила Смерти, - спокойно и почти весело пояснила Руми. - Без моей крови они невидимы для людей.
  - Вау, конечно, но... м-м-м! - лента обернулась вокруг головы Линда, зажимая тому рот.
  - Знаю, знаю. Нет, не отпущу. Мне, конечно, не положено быть такой добренькой, но все же предпочту, чтобы событие обошлось без лишних жертв.
  - М-м-м!
  - Не бойся, смотреть на это тебе не придется, - глаза ангела закрыла еще одна шелковая полоса, другая же обвилась вокруг его шеи. - А будешь дергаться - придушу. Поверь, еще спасибо мне скажешь.
  
  - Квентин! - Луиза приподняла лежащего на земле ангела, укладывая его голову себе на колени. Тот еле слышно застонал, отшвырнул в сторону окровавленный обломок лука, после чего свернулся в позу эмбриона и затих окончательно.
   Бог Жизни приблизился к ним.
  - Ты...! - завидев его, девушка отпрянула, на глазах ее показались слезы. - Что ты с ним сделал?!
  - Я - ничего, - Правитель покачал головой. - Он истратил всю свою энергию, включая ту, что была необходима для выживания. Вышло впечатляюще, признаю: ему даже удалось причинить мне боль. Но из-за сломанного нимба он разделил со мной удар.
  - И... и что теперь с ним будет?!
  - Он умрет, - безразлично пояснил Бог. - Но не волнуйся. Ты не успеешь остаться одна.
  
   Он поднял копье.
  
  - Н-не позволю! - при этой фразе Квентин, лежавший до того неподвижно, вдруг приподнялся на локтях, дернулся и отчаянным усилием встал на колени перед Правителем, раскинув руки в стороны.
  Вид его был ужасен: бледное лицо, испачканное золотой кровью, заляпанная и прожженная в нескольких местах одежда, изломанные крылья - ученый сейчас больше походил на мертвеца, чем на ангела.
  - У-убей тогда уж лучше меня!
  
   Бог на секунду застыл, наблюдая это леденящее душу зрелище.
  
  - Еще жив? - удивленно осведомился он.
  - У нас... кха... студентов... желудки крепкие!
  - И ты в самом деле хочешь, чтобы я убил тебя, ангел?
  - Т-только если... кха... н-не тронешь... её!
  - Что ж, последнее желание умирающего надлежит исполнять.
  
  Правитель нагнулся, приподнял его за подбородок. На секунду задумался, глубоко вздохнул, кивнул сам себе.
  Белоснежная лента, до сих пор скрывавшая его лицо, соскользнула на землю. И карий взгляд человека утонул в янтарных глазах божества.
  
  - Квентин!!!
  
  Глава 17. Бог умер, да здравствует бог!
  
   Они смотрели друг на друга всего секунду. Через мгновение глаза ангела закатились, и он, захлебываясь надрывным кашлем, рухнул на землю. Кровь расплавленным золотом кипела в нем изнутри, превращая ледяные руки в раскаленные. Ученый приоткрыл рот, явно пытаясь что-то сказать, но не смог произнести и слова, снова сжимая зубы от нестерпимой боли. Перед глазами его плыли пятна, тело корчилось в судорогах, по лицу стекали жгучие слезы.
  - Квен! Зачем?! - Луиза вскочила и бросилась на Правителя с кулаками. - Зачем ты это сделал?! Ему и так было плохо!
  - Он просил меня сам, - тот лишь развел руками, отстраняясь. Удары девушки не наносили ему совершенно никакого урона.
  - Он... идиот! И ты тоже! - выкрикнула она в ярости. - Ты не Бог Жизни! Ты дьявол! Дьявол-убийца!
  - Умная смертная, - Бог усмехнулся. - В твоих словах равная доля лжи и истины.
  - Ты...
  
   От продолжения оскорблений ее отвлекло странное гудение.
  Правитель обернулся в ту сторону. По его окаменевшему лицу девушка догадалась, что что-то не так. Обломки нимба, столь небрежно отброшенные в сторону ангелом и богом, теперь покрылись сетью светящихся трещин, из которых вырывались оранжевые искры.
  
  - Что происходит? - Луиза перевела подозрительный взгляд на бога. - Все-таки решил нас добить?
  - Нет, - тот нахмурился. - Это...
  
   Нимб взорвался раньше, чем он успел закончить. Огромное количество энергии с ужасающей силой вырвалось наружу вместе с багровым огненным облаком. По округе прокатился оглушительный грохот. Правитель отпрянул, Луиза бросилась на землю, прикрывая собой любимого, который, казалось, уже не дышал. Ударная волна неумолимо приближа...
  
  - И он еще говорил мне что-то об уничтожении мира?! - на фоне огня стремительно мелькнули черные перья.
  
   С огромным трудом приоткрыв глаза, Квентин стал свидетелем невероятного зрелища. Кто-то словно пустил кинопленку задом наперед. Облако пламени медленно съеживалось, уменьшаясь, энергия сжималась внутри невидимого барьера, удар затихал. А посреди усмиренного хаоса, расправив шесть черных крыльев, стоял божественный принц. Нет, больше не принц. Ахерон, новый Бог Смерти.
   На миг ангелу показалось, что он видит вокруг себя фигуры вооруженных людей, и крыльев за спиной принца нет, есть лишь маленький мальчик, беспомощно раскинувший руки перед лицом надвигающейся катастрофы... но, прежде чем ученый успел что-то понять, видение пропало, унося с собой и его сознание.
  
  - И что здесь происходит? - юный бог обернулся. - Отец, ты знал, что этот взрыв мог бы снести половину Ра...
  
  Юный бог осекся на полуслове, прерванный громким плачем Луизы. При виде мертвого ангела у него внутри словно что-то оборвалось.
  
  - Отец... зачем? - одними губами пробормотал он.
  - Он виноват сам, - бог вскинул голову, по привычке прикрывая лицо рукавом. - Сила желания - великая сила.
  - Что? Что такого он у тебя попросил?!
  - Убить его и оставить в живых её.
  - И ты послушался?!
  - Я сделал то, что должен был.
  - Но почему так... жестоко? За что? Он же просто влюбился! - голос предательски сорвался на крик.
  - Успокойся, Ахерон.
  - Нет, я не успокоюсь! У меня на глазах человек умирает! Я понимаю - копьем, понимаю - раны... но зачем было срывать ему энергию?! Для чего?!
  - Успокойся.
  - Ты Бог Жизни, отец! - по лицу молодого бога протянулись две мокрые дорожки. - Зачем ты это сделал... Зачем...
  - Этого Бога Жизни, - Правитель указал на себя другой рукой, - больше нет. Я лишился сил. Навсегда.
  
  - Но... как?! И почему? - юный бог замер. Только сейчас он понял, что больше не чувствует ауры отца.
  - Потому что родился новый Бог Жизни.
  
  
  И тут Ахерон всё понял.
  Правитель смотрел на него карими человеческими глазами.
  
  
  - Но почему?! Отец! Ты же хотел...
  - Передумал, - складки белого шелка скрыли от чужих глаз улыбку бывшего бога. - Считай, что просто не желал кое-кого расстроить.
  - Но... - юный бог тихо всхлипнул. - Разве... то есть... ты ради этого... так?
  - Ты недоволен, дитя?
  - Нет, просто... Прости меня, пап!
  
   Правитель Земли вздрогнул.
  
  - Пап?
  - Ага, - сын слабо улыбнулся ему сквозь слезы. - Так у людей обращаются к отцу.
  - Вот как, - понимающе протянул тот. - Тогда как люди зовут своих детей?
  - Обычно по имени. Но иногда они придумывают милые прозвища.
  - Что ж... не плачь, Великий Бог Смерти. Ты ни в чем не виноват.
  - Пап! Не такие прозвища! - Ахерон фыркнул.
  - Тебе не нравится?
  - Люди говорят не так. Они, наоборот, предпочитают уменьшительные слова.
  - Ясно. Тогда что насчет... "человечек"?
  - Годится, - бог вытер заплаканное лицо рукавом толстовки. - Это большая честь для меня.
  
  
   В этот момент Луиза тихо ойкнула и принялась тереть глаза, проверяя, не чудится ли ей. Вокруг Квентина начало потихоньку скапливаться золотое свечение.
  
  - Отойди, девочка, - Правитель тронул ее за плечо. - Не стоит ему мешать.
  - Не трогайте меня! - девушка отшатнулась, снова замахиваясь на него кулаком.
  - Тише, стой! - вмешался Ахерон, перехватывая ее руку. - Он жив!
  - Не врите мне! Этот...
  - Нет. Он его не убил. Скорее наоборот, - юный бог улыбнулся. - Смотри!
  
   Тело ученого медленно поднялось в воздух. Из его ран потокам хлынул золотой свет, такой яркий, что остальным пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть.
  
  - Qu'est-ce qui se passe?! - в ужасе вскрикнула девушка.
  - Все хорошо, - медленно произнес бог, стараясь звучать как можно убедительнее. - Все будет в порядке.
  - Ох...
  
   Сияние медленно угасло. Когда Луиза открыла глаза, Квентин стоял перед ней. Живой и невредимый. А за его спиной виднелись две пары ослепительно белых крыльев.
  
  - Квен! - Луиза бросилась к любимому. Тот обнял ее, будто в полусне. - Ты живой? Ты в порядке?! Что это было?!
  - Я... не знаю, - ошеломленно пробормотал тот. - Я просто... просто...
  - Просто стал богом, - хмыкнул Ахерон. - Наверное, стоит тебя поздравить?
  - Стал... что?!
  - Богом, ангел, - Правитель Земли скрестил руки на груди. - Меня больше не занимают дела людей.
  - Дела людей?
  - Перевожу для непонятливых, - бог Смерти закатил глаза. - Сам заварил кашу - сам ее и расхлебывай, высшие силы в помощь!
  - Но... но я же просто человек!
  - Не просто. Ты был человеком, который верил, - с этими словами бывший бог отвернулся.
  - Да расслабься, - Ахерон хлопнул ученого по плечу. - Мы с тобой теперь в одной лодке.
  - Так ты тоже...
  - Ага. Уже Бог. Как ощущения? Жесть, да?
  - Я думал, что умру! - после этих слов девушка прижалась к ученому так, будто он мог испариться в любую секунду.
  - Ты пытался. Но не в мою смену!
  - Боги что, посменно работают?!
  - Ага, может, еще менеджера позвать?
  - Отстань, - отмахнулся от смеющегося инженера Квентин. - Дай в себя прийти!
  - Человечек, можно тебя на минуту?
  
  Оба новоиспеченных бога одновременно подпрыгнули.
  
  - Это меня, - поспешил разъяснить ситуацию Ахерон. - Да, отец?
  - "Отец"? - на лице Правителя промелькнуло разочарование. - Снова?
  - Да, папа, - юный бог улыбнулся. - Так чего ты хотел?
  - Послушай меня, мой человечек. Власть над мирами теперь в ваших руках. Постарайтесь их не разрушить.
  - Чтобы сломать снова, надо сначала починить!
  - Об этом не беспокойся. Проблема с аномалиями почти решена.
  - Что? Но как? - Квентин и Луиза одновременно вздрогнули.
  - Подскажу вам в последний раз, - Правитель улыбнулся. - Существует несколько способов избавиться от аномалии. Самый простой, конечно, убить.
  - А кроме? - напрягся Ахерон.
  - Есть и другой. Когда бог влюбляется, его избранница получает защиту Вселенной, кем бы ни была. Вам надо лишь доказать свою искренность.
  - Легко! - хлопнул в ладоши ученый. - Погодите, а... а как?
  - Вы должны разделить энергию.
  - Думаешь, стало понятнее?!
  - Парень, ну ты же Бог! - инженер хлопнул себя ладонью по лбу. - Просто пожелай! Силы тебе подчиняются!
  - А последствий у этого нет? Ей больно не будет?
  - Квен, я потерплю! - подала голос девушка, сжимая его руку в своих. - Только давай уже покончим с этим!
  - Если передать немного, ничего страшного не случится, - Правитель кивнул.
  - Точно?
  - Я могу подтвердить! - встрял Ахерон. - Пятьсот лет жил так - и ничего!
  - Ладно, - сдался Квентин. - Уговорили. Луи, ты?
  - Готова, - она улыбнулась. - Иди ко мне.
  - Человечек, - Правитель приобнял сына, мягко разворачивая его к себе. - Я слышал, людей смущает, когда на такое смотрят.
  - Да, папа, - тот прижался к нему, уже совершенно в-открытую наслаждаясь теплом рук родного человека. - Поцелуи - дело серьезное.
  
  
  Глава 18. Дерево
  
  
  - Вот и всё, - девушка улыбнулась, отстраняясь. - Кажется, теперь мы свободны?
  - Наконец-то, - Квентин коротко чмокнул ее в лоб. - Никаких больше аномалий.
  - Я бы не был так в этом уверен, - пробормотал себе под нос правитель Земли. - Не правда ли, человечек?
  
  - Что? - обернулся ученый.
  - Пап! - Ахерон слегка нахмурился.
  - Не бойся, - рассмеялся бывший бог, ласково потрепав его по плечу. - Или думал, что я не замечу?
  - Н-не заметишь чего?
  - Второй аномалии, разумеется. Теперь-то ты представишь нам этого человека?
  - Все же была вторая?! - опешил Квентин. - И из-за этого я...
  - Э-э... прости, - под возмущенным взглядом нового бога Ахерону резко стало неуютно. - Я не мог его выдать, правда! Его бы уничтожили!
  - Кого? - ему показалось, или пальцы отца на плече вдруг сжались немного сильнее? - Кого бы я решил уничтожить?
  - Я... - Бог Смерти виновато огляделся. - А... вы не тронете его? - рука в кармане нервно сжала твердый кусочек. - Точно?
  - Смотря кто это, - Правитель Земли нахмурился. - Надеюсь, тебе хватило ума не совершать необдуманных поступков?
  - Насколько необдуманным можно считать спасение брата?
  
  Поняв, что деваться некуда, бог Смерти вытащил осколок из кармана. И тут же приготовился к обороне.
  
   Но нападать никто не спешил.
  
  - Тот ребенок? - Правитель ослабил хватку. - Я думал, он погиб.
  - Не совсем, - Ахерон поспешно отодвинулся. - Не окончательно.
  - Брата? - вздрогнул Квентин. - Так ты что, в семье не один?
  - Помнишь ангела, с которым я летел в Рай? - вопросом на вопрос отозвался тот. - Это все, что от него осталось.
  - Так он... но, погоди-ка! - ученый застыл, постепенно начиная осознавать. - Он же ребенок!
  - Был ребенком, - со вздохом подтвердил бог. - Мой младший брат, Марти.
  - И... сколько ему? - Луиза слегка побледнела.
  - Четырнадцать. Кажется, с половиной.
  
  - Нет, - раздался сзади неуловимо дрожащий голос. - Четырнадцать лет и четыре месяца.
  
   Эгнар смотрел на осколок так, словно увидел призрака.
  - У него день рождения в апреле, - еле слышно пояснил он. - Двадцать шестого числа.
  - Эг! - Луиза обняла его. - Ты в порядке?
  - Я-то да. Квен, ты как? Живой?!
  - Более чем!
  
   Ахерон обернулся.
  
  - Что? Опасность миновала - я его выпустила, всё как договаривались! - Руми пожала плечами, поправляя за спиной огромную, остро заточенную косу. - Да ты не пугайся, я ей просто ленты разрезала!
  - Только сейчас? - бог выразительно приподнял бровь.
  - Засмотрелась! - Смерть с самым невинным видом развела руками. - Он так смешно дрыгался!
  - Человечек.
   Ахерон обернулся.
  - Что, пап?
  - По-твоему, я разозлился бы из-за этого? - Правитель Земли указал на осколок. - Ведь он совсем крохотный.
  - Я не мог рисковать.
  - Что ж, - бывший бог склонил голову. - Хочешь сохранить его таким?
  - А что остается? Человек - не дерево, из семечка не взойдет!
  - Да, но что насчет прививок?
  - Хм?
  - Если ты привьешь черенок погибшего дерева другому дереву, он будет расти?
  - О, - рот Ахерона слегка приоткрылся. - О!
  - Понимаешь, о чем я?
  - Да! - он воодушевленно закивал. - Я могу стать деревом для него!
  - Нет, только не ты.
  - Что?
  - Это не твоя роль, человечек. Осколок слишком хрупкий, божественных сил он не выдержит.
  - И что мне теперь делать? - юный бог сдулся, как лопнутый воздушный шарик.
  - Найди себе замену, - предложил Правитель Земли. - Лучше всего - его родственную душу. Правда, раз он сирота, думаю, это будет проблематично...
  - Он не сирота, - хором перебили его двое.
  
   Ахерон посмотрел на Эгнара. Эгнар посмотрел на Ахерона.
  
  - Полагаю, ты всё слышал?
  - Да. Деревом буду я, - Линд сжал кулаки. - Должен я хоть раз в жизни поступить, как подобает старшему брату!
  - Уверен? - поинтересовался Правитель. - Это означает две души в одном теле, а значит, два разума...
  - Не привыкать, - фыркнул тот. - Я все-таки ангел, не впервой.
  - Учти, характер у Марта тот еще, - счел своим долгом предупредить Ахерон.
  - Знаю, наблюдал. Но, как бы ни было, он остается моим Эриком, и я не хочу, чтобы он всю жизнь просидел в этой стекляшке!
  - Как знаешь, - бог Смерти тяжело вдохнул. - Только заботься о нем, как следует.
  - Что ж, - его отец удовлетворенно кивнул. - Как знаешь. Тело у вас будет общее, но, как главная часть души, ты сможешь ограничивать его действия.
  - Думаю, это лишнее, - покачал головой Эгнар. - Мы же все-таки братья!
  - Эй, - Ахерон ткнул Квентина локтем в бок. - Как думаешь, за сколько Март его доведет? Ставлю на пять.
  - Пять дней с ребенком? Не многовато? - хмыкнул ученый.
  - Пять минут, - принц усмехнулся. - Пять дней с этим пацаном в голове - это уже что-то на экстремальном.
  - В голове? Погоди, что?
  - Так ты не слышал?
  - Не-а. А что случилось?
  - Помощь твоя нужна. Умеешь души объединять?
  - Как это?
  - Понятия не имею. Пап?
  
   Правитель улыбнулся краешком губ.
  - Бог Жизни, как покровитель ангелов, вложить "черенок" в грудь "дерева".
  - Чего?! Какое еще дерево? - оторопел Квентин.
  - Дерево - это я, - Эгнар закатил глаза. - Опять прослушал самое важное?
  - А почему ты дерево?! Что произошло за те две минуты, пока я отвлекся?!
  - Ничего такого, - Линд улыбнулся. - Всего лишь спасаю одного ребенка.
  
   Не успел ученый опомниться, как ему в руки всучили серебристый осколок.
  - Я на тебя рассчитываю. Ничего сложного, просто берешь и вкладываешь!
  - Ты уверен, что это все безопасно? - неуверенно осведомился тот.
  - Смотрите, кто у нас о безопасности заговорил! - Эгнар закатил глаза. - Делай, как я сказал! Потом все объясню.
   Квентин повертел осколок в руках.
  - Знаешь, занятная штука! - сообщил он. - Я в Лаборатории читал про рождение новых душ из кусочков старых. Тут есть частицы нескольких великих ученых - правда, очень маленькие, - а еще актера, парочки музыкантов и...
  - Квен!
  - Ладно, ладно, - ученый вздохнул. - Как, говорите? Вот так?
  - Ага, - Эгнар подался вперед, помогая приложить осколок к своей груди. - Силу используй - и всё!
  - Попрощайся с тишиной в голове, - хмыкнул внимательно наблюдавший за ними Ахерон.
  
   Осколок на секунду вспыхнул, словно зеркальце, отразившее солнечный луч, и растворился под руками нового Бога Жизни. Эгнар завертел головой.
  - Я... ничего не чувствую, - пожаловался он.
  - Да, - Правитель Земли склонил голову. - Осколок был оторван от души слишком долго. Разбудите его.
  - А это-то как?!
  - Нужно нечто, воздействующее на разум. Что-то, пробуждающее воспоминания.
  - Музыка подойдет? - осведомился Ахерон, извлекая из воздуха потертый черный футляр.
  - Более чем, - бывший бог кивнул, вновь доставая из рукава свою флейту. Заметив испуганный взгляд сына, он тут же поспешил объясниться. - Не бойся. Сейчас это просто музыкальный инструмент. Позволишь мне присоединиться?
  - Как пожелаешь, пап.
  - Что ты играл ему?
  - О, тебе понравится, - юный бог прижал скрипку к плечу. - То же, что ты когда-то играл для меня.
  
  Губы Правителя коснулись флейты в то самое мгновение, когда смычок Ахерона скользнул по струнам. Сложная, необыкновенно древняя мелодия заполнила воздух, опьяняя слушателей с первых нот. Сверкающая переплетениями звуков, крутыми поворотами и изящной сменой ритма, она разливалась в умах весенним ручьем, несущим самые счастливые воспоминания из глубин памяти на поверхность.
  Квентин предложил руку Луизе, и они закружились в вальсе, полностью поглощенные друг другом. Эгнар застыл, как статуя, то ли наслаждаясь музыкой, то ли переваривая происходящие в его голове изменения. Ахерон прикрыл глаза, не прекращая играть. Флейта отца вплеталась в его ноты, делая мелодию поистине замечательной.
  
   Никто не заметил, в какой момент скрипка осталась одна. Когда мелодия завершилась, Правителя Земли уже не было рядом.
  
   Но зато был кое-кто другой.
  
   Стоял, с величайшим вниманием рассматривая свои руки. А по щекам его катились теплые детские слезы.
  
  - Марти? Это ты?
  
  Ахерон прошептал это очень тихо.
  
  Но младший его услышал.
  
  - Ар? Я... я что...
  - Да, Марти, да! Ты живой! - и, не в силах более сдерживаться, Бог Смерти кинулся вперед, пряча слезы в объятиях брата.
  
  Да, он плакал. В который раз за этот чудовищно длинный день.
  
  - Серьезно?! А ты чего такой мелкий? - Март фыркнул, обхватывая его непривычно длинными руками. - Что это мешается? Крылья, что ли?! Откуда?
  - Ты ж ангел, - бог шмыгнул носом. - И в духовном пространстве я все равно тебя выше!
  
  
  - Ну привет, Эрик, - Эгнар тепло улыбнулся.
  
  Перед его внутренним взором стоял маленький мальчик с взъерошенными светлыми волосами.
  
  - А? Ты мне это, что ли?
  - Угу, э... Эри... то есть, приятно познакомиться, Март!
  
  
  Эпилог
  
   Зима в этом году началась неожиданно рано - еще в первых числах ноября. За окном крупными хлопьями валил снег. Холодный ветер бился в стекло, заставляя его дребезжать от напора.
  Но в доме было тепло. Тишину нарушало только шуршание страниц да скрип карандашного грифеля. На подоконнике остывала забытая чашка чая. Укутавшись в теплый плед, Ден дописывал очередной конспект. Он многое пропустил, пока отлеживался в больнице, а теперь старательно наверстывал упущенное, ведь оказаться отчисленным по итогам январской сессии совершенно не вписывалось в его планы.
  Под боком завозились. Парень опустил руку и пощекотал Мандарина по пушистому пузу.
  - Чего ты, рыжий? Спи дальше.
   Плед потянули с другой стороны. Завистливая Корица тоже требовала хозяйского внимания.
  - Да-да, - Ден потянулся к ней. - Всех поглажу, всем достанется.
  
   Кошка мяукнула, но, вместо того, чтобы получить свою порцию ласки, неожиданно соскочила с кровати.
  
  - Кор, ты куда? Что случилось? - парень обернулся и замер. - Ох ё...
  
  - Доброе утречко, - Ахерон нагнулся и потрепал Корицу по ушам.
  - Сейчас вечер! - опешил парень. - И что ты делаешь на Земле?!
  - Не я, а мы, - бог развел руками. - Мне отпуск дали в Институте, Март захотел на Землю.
  - А эти тоже с тобой?! - Ден ткнул пальцем в Квентина и Луизу, удивленно разглядывающих незнакомый интерьер. - И где Март, в таком случае?
  - Тут я! Не видишь, что ли?
  - Серьезно? - парень шокированно оглядел высокого парня, пытающегося спрятаться за спину Ахерона. - Нет, я, конечно, слышал про скачок роста...
  - Нет, тут другое, - рассмеялся Ахерон. - Они с Эгнаром... э-э-э... поменялись телами!
  - А это что? - Март присел на корточки, разглядывая вертящуюся у его ног Корицу. - Живое, что ли?
  - Это кошка, - ответил он сам себе. - Осторожно, может...
  - Ай! - подросток потряс в воздухе оцарапанной рукой. - Эг, оно меня сейчас съест!
  - Подавится, - рассмеялся Ден. - Ты ей на хвост наступил. А кто такой Эгнар?
  - Быстро меня забыли, - Линд скрестил руки на груди. - Но вообще я тут только из-за мелкого! Будь моя воля - сидел бы сейчас с Руми, а не мотался по всяким... всяким... ну, где мы там, короче.
  - Руми? - опешил парень. - Смерть? Ты что, ее парень?!
  - Просто друг! - поспешно отрезал Эгнар. - Да чего вы так смотрите? Она классная!
  - Щеки прикрой, - Ахерон ухмыльнулся. - Краснеешь.
  - Нет! Не краснею! Просто холодно!
  - Да их друг от друга не оторвать! Ума не приложу, как Эг ее только выносит, - Квентин закатил глаза. - Она же ненормальная! То ли дело мы с Луи...
  - Не хвастайся, - девушка ткнула его локтем в бок. - Нам еще могилу твою в порядок приводить, забыл?
  - Да, милая. Сейчас пойдём, - ученый взмахнул рукой, и они оба растворились в воздухе.
  
  - Эг, Эг, а что это такое? Белое, с неба! Облака падают?!
  - Это снег. Март, отлепись от окна, мне холодно!
  - А почему здесь деревья такие маленькие?
  - Потому что это комнатные цветы.
  - А что они делают? Какие-то плоды приносят, да?
  - Нет, они для красоты.
  - То есть бесполезные?
  - А еще для кислорода.
  - Ну точно бесполезные!
  - Как и споры с тобой. Ар, я его заберу ненадолго? - Линд вопросительно глянул на принца. - Надо слетать кой-куда.
  - Кто ж тебе запретит? - Ахерон улыбнулся. - Только присмотри за ним там!
  - Замётано. Эй, парень, у тебя, случаем, нет балкона?
  - Выход на кухне, - кивнул Ден. - Только маме не попадись! И закрой за собой.
  - Мы ж ангелы! Она нас в упор не увидит, - с этими словами Эгнар исчез за дверью.
  - Ну, спелись, - хмыкнул бог, проводив блондинистую макушку взглядом. - Кстати, у тебя ошибка в вычислениях.
  - Где?
  - Вот, смотри, тут не тринадцать будет, а девятнадцать.
  - И правда. Спасибо! Надо Сашке сказать, пока он работу не сдал, - Ден потянулся к телефону, но его рука застыла на полпути. - Стоп, там всё ведь на этом принципе... это что теперь, перерешивать? Все пять страниц?!
  - Могу помочь, - предложил Ахерон. - Как инженер инженеру.
  - О, класс! - просиял парень. - Смотри, у меня тут такой чертеж...
  
   Эгнар бесшумно приземлился во дворе небольшого деревянного домика. Сложил крылья, огляделся, втянул в себя свежий воздух. Как давно он тут не был?
  - Где это мы? - бесцеремонно вклинился в его размышления Март. - А это что, горы? Мы на севере?!
  - Да, - лицо ангела слегка просветлело. - Это Норвегия.
  - Ва-ау... Ой! Чего этот ваш снег холодный-то такой?! И что мы тут делаем?
  - Пойдем, - улыбнулся Линд. - Покажу тебе.
   Ботинки застучали по обледенелому крыльцу. Эгнар остановился и тщательно очистил их о скребок у порога. Хоть на них и налипала только духовная часть снега, старая привычка брала своё.
  - Куда ты? - оторопел Март. - Там же люди живут!
  - Тише, - ангел поднес палец к губам. - Я знаю.
   Он вошел в дом, осторожно, стараясь не скрипнуть тяжелой дверью. Замка на ней не было: воров в этой деревне отродясь не водилось.
   В прихожей Линд снял с себя плащ, оставив его на вешалке у входа. Вытер ноги о цветастый половик, разулся, оставшись в носках. Стряхнул с волос тающие снежинки.
  
   В комнате уютно трещал камин. Ему вторило старое, скрипучее кресло-качалка. Мужчина, сидящий в нем, с шелестом перевернул лист газеты.
  - Элла, смотри-ка, что пишут! - удивился он, почесывая густую бороду.
  - А? Ты что-то сказал, Эрберт? - женщина, стоящая у плиты, обернулась. - Прости, я задумалась.
  - Что-то ты нынче больно рассеянная. Случилось чего?
  
  - Что мы делаем?! - зашипел Март. - Зачем мы лезем в человеческий дом?!
   Ангел лишь улыбнулся. Он быстрым шагом пересек комнату и склонился над стоящей в углу детской кроваткой.
  - Привет, Эли. Ну, как дела?
   Крошечная девочка, завернутая в пеленки, улыбнулась ему и радостно загукала. Линд ласково потрепал ее за щеку.
  - А я не один сегодня, - сообщил он. - Познакомься с Мартом!
  - Она нас что, видит? - оторопел подросток. - Она же...
  - У малышей душа не слишком привязана к телу, - пояснил Эгнар, вставая. - Им нас заметить проще.
   Поправив младенцу одеяльце, Линд двинулся к женщине - кажется, Элле.
  - Замечательная рыба! Пахнет вкусно, - похвалил он, заглядывая ей через плечо. - Надеюсь, ты не забыла ее посолить?
  - Да что такое! - не выдержал наконец Март. - Кто эти люди? Зачем мы здесь?! Что, в конце концов, происходит?!
  
  - Все хорошо, Эрберт, - подросток испуганно вздрогнул, когда женщина обернулась. - Мне почему-то очень спокойно сегодня. Знаешь, как будто все наши дети вдруг оказались здесь.
  - Так и есть, - Эгнар прижался к ней со спины, пряча лицо в распущенных волосах. - Мы все уже дома, мама.
  
  
  - Ты наконец вернулся, - её лицо озарилось нежной улыбкой. - Я соскучилась, mon dieu.
  - Прости меня, ma reine, - он вздохнул, подходя к ней ближе. - Без сил перемещаться так тяжело.
  - Ты тоже их отдал? - она приподняла бровь. - Вот уж не ждала от тебя.
  - Тот ангел... напомнил мне юность. Тот день, когда мы встретились. Крылья горят, я бегу, и под ногами - звёзды... а я бегу и вижу только тебя, ты помнишь?
  - Помню, - она улыбнулась. - И понимаю. Я тоже рассталась с силой не просто так. Наш мальчик влюблен, mon dieu. Влюблен в людей. Так же, как я когда-то полюбила их вместе с тобой.
  - Да, - он обернулся к столу. Застыл на мгновение, глядя на расчерченную квадратами доску. - Но я лишился сил не только поэтому.
  - Так почему же еще?
  - Вечность - ничто без тебя, ma reine.
  - Тогда позволь мне разделить с тобой никогда.
  
  Две шахматные фигуры со стуком покатились по полу.
  
  Белый король и черная королева.
  
  
  2025
  
  
  
  
  
  
  Послесловие
  
   Дорогие друзья! Вот и закончилась история, которой сегодня, как я пишу эти строки, исполняется ровно год и два месяца. Всё это время я не расставалась с ней ни на день. Я работала непрерывно, утром и вечером, дома и на даче, неделю в пароходной каюте и все два дня московской высотке, где жили когда-то великие писатели (кто знает, может, именно они помогли мне с некоторыми главами?) И, честно говоря, идея писать послесловие от своего лица пришла в мою голову впервые. Но эта книга срослась с моей жизнью слишком тесно, чтобы передавать слово кому-либо еще.
  Пусть даже ее собственным главным героям, хотя они, безусловно, стали мне за это время по-настоящему родными. Я знаю о них всё, начиная любимой едой и заканчивая смыслом жизни. В ящиках моего стола сейчас можно отыскать по меньшей мере десяток скетчбуков, заполненных всем, что связано с ними: наброски, комиксы, иллюстрации...
  По ним можно с легкостью проследить, как книга менялась с течением времени, и, поверьте, этот путь вас не разочарует. Теперь мне и самой тяжело поверить, что Ад был когда-то пустыней, ангелы в Раю умирали от выгорания, а помимо ангелов и демонов существовала третья раса, называемая падшими. Что Март был взрослым злодеем, Ахерон - японцем, а Квентин и Луиза не расставались с самого начала. Но, как ни странно, в первоначальном концепте это все было одной огромной реальностью! Кроме того, за год в моем плейлисте накопилось около пяти сотен треков, каждый из которых так или иначе ассоциируется у меня с этой книгой. Некоторые из них я беру на себя смелость порекомендовать вам (см. приложение 2).
   А началось всё до абсурдного просто. Мне было тринадцать лет, до дня рождения оставалось еще целых девять дней. Лучшая подруга пригласила сыграть с ней вместе в онлайн-игру - хоррор, или по-простому ужастик. Обычно я на дух не переношу этот жанр, но две функции в той игре мне понравились: изменение внешности персонажа и возможность спасать от местных монстров других игроков. Так я, нацепив своему аватару белые крылышки, самопровозглашенным ангелом-хранителем отправилась "помогать нуждающимся". И именно тогда мою голову посетила пока еще расплывчатая, еле заметная, но все же идея. А что, если...?
   Потом - ежедневный мозговой штурм в течение нескольких месяцев, кончающиеся слезами творческие кризисы, отброшенный за нелогичностью первый концепт. И туманное "если" начало обретать форму. Конечно, в изначальном плане многих моментов не было, они вкрадывались в повествование по ходу дела, легко и незаметно, будто всегда существовали именно там. И однажды, перечитывая одну из глав, я поняла, что мне она нравится.
   Сегодня этой книге ровно четырнадцать месяцев, или же 425 дней. И она кончается. Пришло время отпустить героев жить свою жизнь за кадром. Это сложное чувство - должно быть, нечто подобное испытывают родители, когда понимают, что их ребенок вырос и больше не нуждается в постоянном присмотре. Но если вы думаете, что я смирюсь с этим, то вот вам ответ - никогда! Ведь люди продолжают общаться со своими взрослыми детьми, а в моих скетчбуках уже существуют как минимум три концепции официальных альтернативных вселенных!
   Так что, если однажды вы напишете по этой книге отзыв, фанфик, нарисуете иллюстрацию, пожалуйста, свяжитесь со мной. Поверьте, вы не сможете доставить мне большего счастья.
  
  Ведь то, ради чего я пишу - видеть свои мысли глазами других людей.
  
  С огромной и искренней любовью, ваш Автор.
  
  
  Приложение 1. Пять дополнительных фактов
  
  
  Факт первый:
  Эгнара и Руми в изначальной версии не существовало. Они появились значительно позже, уже после перехода ко второму концепту и колоссальных изменений в сюжете.
  
  Факт второй:
  Видение Квентина в момент взрыва является отсылкой на действия Ахерона во время Второй Загробной Войны. Вполне вероятно, что какая-то часть души Квентина раньше была боевым товарищем Божественного принца.
  
  Факт третий:
  Во времена первого концепта Ахерона звали Аяскэ Шинероу, и он приходился королеве Ада (тогда еще даже не Загробья!) не сыном, а всего лишь слугой. У меня есть несколько скетчей их взаимодействий в таких ролях, включая первую встречу. Март, к слову, тогда являлся слугой Правителя Небес (а вовсе никакой не Земли!) и шпионом Рая, посланным уничтожить богов.
  
  Факт четвертый:
  У Ахерона есть dark-версия по имени Стикс. Этот персонаж нередко встречается в моих рисунках. Выглядит он как абсолютно черный силуэт с белой улыбкой и глазами на крыльях. Вероятно, является второй личностью принца или выходцем из альтернативной реальности, где у богов родились близнецы. И, в отличии от своего сдержанного брата, имеет абсолютно безбашенный характер. Стикс обожает показывать свою силу и вызывать разрушения, а напугать его практически невозможно. Близнеца любит, но не уважает, на удивление ладит с Руми. Бог Жизни собирался уничтожить его, как неконтролируемую угрозу, но благодаря заступничеству Ахерона казнь оказалась заменена заключением.
  
  Факт пятый:
  Шахматы богов - отсылка и дань уважения первому концепту, отброшенному вследствие его нелогичности. Его главным сюжетным поворотом должно было стать осознание, что главные герои являлись всего лишь фигурами в игре Правителя и Королевы. Легенда гласила, что, когда выигрывает последняя, в мире начинает твориться зло, но впоследствии этот слух оказался ложным.
  
  
  
  Приложение 2: Плейлист от автора, или Под что создавалась книга
  
  Глава 1:
  Queen - Made in Heaven
  Алексей Пономарев - А мы не ангелы, парень
  
  Глава 2:
  Мюзикл "Ромео и Джульетта" - Верона ждёт
  Кино - Муравейник
  Nightcore - 18
  
  Глава 3:
  Queen - Killer Queen
  Manian - Welcome to the club
  The Pretty Reckless - Just Tonight
  
  Глава 4:
  Alan Walker - Darkside (любимая песня автора!)
  ДДТ - Где мы летим
  Ghost - Mary on a cross
  
  Глава 5:
  Кино - Последний герой
  The Strumbellas - Spirits (давайте просто признаем, что она идеально подходит на роль гимна Института?)
  Серебряная свадьба - Привет-пока
  
  Глава 6:
  Imagine Dragons - Sirens
  Princess Chelsea - Cigarette Duet
  ДДТ - Песня о свободе
  
  Глава 7:
  Ария - Потерянный рай
  Coldplay - Viva La Vida
  David Usher - Black black Heart
  
  Глава 8:
  Дайте танк(!) - Маленький
  Billie Eilish - Lovely
  Кино - Закрой за мной дверь
  Lindsey Stirling - Carol of the Bells
  
  Глава 9:
  Юрий Визбор - Перевал
  Сергей Лазарев - Идеальный мир
  Канцлер Ги - Звездный иней
  
  Глава 10:
  Порнофильмы - В диапазоне
  Немного Нервно - Лиссабон
  Imagine Dragons - Bad Liar
  
  Глава 11:
  Город 312 - Помоги мне
  MGMT - Little Dark Age
  Imagine Dragons - It"s Ok
  
  Глава 12:
  Duncan Laurence - Arcade
  Би-2 - Молитва
  Sia - Elastic Heart
  Rihanna - Diamonds
  
  Глава 13:
  Hazbin Hotel - Whatever it takes
  Hedley - Perfect
  Alan Walker - Al falls down
  
  Глава 14:
  Adele - Set fire to the rain
  Stephen Sanchez - Until I found you
  Egzod, Maestro Chives, Neoni - Royalty
  
  Глава 15:
  LP - Lost on you
  Thousand foot Krutch - War of Change
  Linkin Park - New Divide
  
  Глава 16:
  Перекресток - Пожары и дожди
  П-фильмы - Я так соскучился
  Demi lovato - Heart Attack
  John Bellion - All time low
  
  Глава 17:
  Jann - Gladiator
  Nickelback - If everyone cared
  Queen - Who wants to live forever
  
  Глава 18:
  The Oh hellos - Soldier, Poet, King
  Joe Hisaishi - Merry go Round
  Sia - Dusk till dawn
  Kodaline - Brother
  
  Эпилог:
  Високосный год - Приносящий удачу
  Земля Легенд - Теплая зима
  Alphaville - Forever Young
  Мельница - Прощай
  
  Послесловие:
  Taylor Swift - long Live
  
  Глоссарий:
  
  • Ад - город, занимающий всю поверхность Загробья. Место проживания нескольких миллиардов демонов.
  • Ангелы - души, обладающие земной энергией. Имеют нимбы и крылья, способны летать на Землю и отделять от земных объектов их духовную часть.
  • Антонио - скрипичный мастер, живший в восемнадцатом веке, друг и наставник Ахерона. Подарил ему скрипку.
  • Ахерон - ведущий инженер Института, названый брат Руми и Марта. Лучший друг Кристофера Каона, ветеран Второй Загробной войны. О других сторонах его прошлого почти ничего не известно. По неясной причине не стареет, утверждает, что это генетическое заболевание.
  • Берт - бармен, хозяин любимого заведения Ахерона и его старый знакомый.
  • Боги - многочастотные сущности, обладающие божественными силами. Происхождение неизвестно.
  • Божественные силы - способность влиять на реальность, время и пространство, а также хранить в себе неограниченные объемы энергии.
  • Весы - мировая система, согласно которой, Земля и Загробье балансируют на двух концах Моста душ.
  • Вселенная - мироздание. Возможно, разумное или даже сверхразумное существо.
  • Война: 1) Первая Загробная - произошла ок. 450 г.д.н.э. после отречения богов от престола. По ее итогам народ разделился на ангелов и демонов, поделив планету пополам.
  2) Вторая Загробная: 1980 - 2010 гг. Началась с попытки вторжения ангелов в Ад с целью подчинения себе демонов и их способностей. Демонам удалось отбить нападение, параллельно проведя наступательную операцию в Рай. Они перекрыли ангелам доступ к Мосту, оставив их без притока свежих душ и сразу же вербуя всех вновьприбывших. В ответ ангелы своими дирижаблями блокировали Аду солнечный свет, спровоцировав голод. Но демоны перешли на электричество, используя свои способности. Война продолжалась тридцать лет: ангелы держались за счет неограниченных лекарств, добываемых с Земли, демоны - за счет постоянного пополнения рядов армии. 27 апреля 2010 г. страны по обоюдному согласию заключили нейтралитет. Демоны вернули Раю доступ к Мосту, взамен получив Просвет и компенсацию в виде медикаментов и продовольствия.
  • Джей - он же Джейми - лаборант Института Ада. Влюблен в свою начальницу, которая абсолютно не замечает намеков.
  • Демоны - души, обладающие повышенной чувствительностью к мертвой энергии. Способны добывать электричество благодаря колебаниям частоты.
  • Ден - студент, в результате неудачного эксперимента Квентина проведший несколько дней в Загробье. Большая проблема Ахерона.
  • Душа - идентичность человека, а также его духовная оболочка.
  • Его Величество - Правитель Земли, Всевидящий Бог Жизни. Муж Королевы Загробья, отец Божественного Принца. Разочаровался в человечестве и крайне его недолюбливает.
  • Его Высочество - Божественный Принц, сын Бога Жизни и Богини Смерти. За свою дерзость был лишен сил и крыльев и изгнан в Ад. Обожает людей.
  • Её Величество - Королева Загробья, Богиня Смерти. Жена правителя Земли, мать Божественного принца. Сына поддерживает и любит.
  • Загробье - копия Земли, лежащая на другой частоте. Место обитания душ, лишившихся тела.
  • Земля - планета людей.
  • Индивидуалисты - ангелы, обладающие некой ярко выраженной чертой характера, отличающей их от остальных. Благодаря этому не только не становятся частью системы, но и могут подчинять ее себе.
  • Институт Ада - организация, контролирующая все аспекты жизни в Аду. Ведет торговлю с ангелами, обеспечивает еду и земные ресурсы. Параллельно является центральным органом городского управления.
  • Интерхелл - загробный аналог Интернета, работающий на демонической энергии.
  • Квентин - ангел-индивидуалист, ученый, возлюбленный Луизы. Причина большинства проблем Эгнара, Дена и Ахерона.
  • Корица - кошка Дена.
  • Кристофер Каон - ректор Института, лучший друг и боевой товарищ Ахерона, наставник Марта.
  • Крылья - орган, присутствующий у богов и ангелов. Используя разницу частот, позволяют своему хозяину подниматься в воздух.
  • Лоя - Хлоя Ирис Розетт Венделио, сотрудница Института. Тщеславная трудоголичка, мечтающая совершить великое открытие. Предмет воздыханий Джея.
  • Луиза - французская студентка, лежащая в коме, возлюбленная Квентина.
  • Мандарин - кот Дена.
  • Мари - главный психолог Ада, сотрудница Центра Реабилитации.
  • Март - названый младший брат Ахерона.
  • Мост - односторонний путь, соединяющий Загробье и Землю. Проходит между частотами, из-за чего вернуться по нему назад невозможно.
  • Небесная Лаборатория, или же просто Небеса - центральная организация Рая. Вся ее деятельность посвящена одной цели - найти способ возвращать души к земной жизни.
  • Нимб: 1) орган-усилитель телепатической связи у ангелов.
  2) Валюта в Аду.
  • Облака - гигантские дирижабли, на которых находится Рай.
  • Общежитие - место проживания сотрудников Института. Находится под защитой Руми.
  • Осколки - промежуточная стадия души между смертью и переплавкой.
  • Перекладина - см. Мост
  • Переплавка - процесс создания новых душ из осколков старых.
  • Просвет - Адо-райский торговый путь, единственный источник солнечного света в Аду.
  • Рай - город ангелов.
  • Руми - названая сестра Ахерона, гениальный программист и хакер, а также руководитель институтского общежития.
  • Садовый отдел - отдел Института, занимающийся выращиванием продуктовых образцов для клонирования.
  • Система - телепатическая сеть, в которой состоит большинство ангелов. Объединяет их, превращая в огромный единый организм.
  • Системные ангелы - ангелы без ярко выраженной черты, частицы телепатической сети.
  • Смерть: 1) Процесс перехода к следующей стадии жизненного цикла души.
  2) Дух-телохранитель богов, страж порядка в Загробье. На данный момент считаются исчезнувшими.
  • Тело - физическая оболочка души.
  • Том - продавец из секонд-хэнда неподалеку от дома Ахерона.
  • Уильям - демон, живший в шестнадцатом-семнадцатом веках. Друг Ахерона, страстный любитель театра.
  • Центр реабилитации - место, где новоиспеченные демоны проходят психологическую переподготовку после своей первой смерти.
  • Частоты - слои реальности. Каждая из них имеет свою энергию и особенности.
  • Человек - душа, имеющая тело.
  • Эгнар - ангел, лучший друг Квентина. Благодаря ему получил статус индивидуалиста, сделав заботу о его жизни и здоровье своей индивидуальной чертой. Сын Эрберта и Эллы, старший брат Эрика и Эли.
  • Эли - дочь Эрберта и Эллы, младшая сестра Эгнара и Эрика, человек.
  • Элла - жена Эрберта, мать Эгнара и Эрика, человек.
  Энергия: 1) физическое понятие.
  2) восприимчивость к определенной частоте и способность взаимодействовать с ней.
  • Эрберт - муж Эллы, отец Эгнара и Эрика, человек.
  • Эрвин - ученый, живший в двадцатом веке. Ему приписывают открытие теории частот.
  • Эрик - сын Эрберта и Эллы, брат Эгнара и Эли, ангел.
  
  
  Благодарности:
  
  Моей лучшей подруге Яне - всё началось именно с твоего звонка! А еще это первый человек, который сказал "вау", услышав о будущей книге.
  
  Моей дорогой сестре - самому строгому критику, отговорившему меня от старой концепции и многих моментов, способных сломать сюжет.
  
  Моему папе - человеку, который научил меня, что продуманный мир очень важен для книги.
  
  Моей маме - человеку, который отказался читать историю незавершенной, чтобы не мучиться ожиданием :)
  
  Моим дорогим мушкетерам - людям, благодаря которым эта книга все же была завершена. Если бы не ваша поддержка, вероятно, я сломалась бы на каком-нибудь очередном кризисе.
  
  Дзюн Мотидзуки-сан - человеку, чьи произведения научили меня, что нет ничего важнее прописанных персонажей.
  
  Всем моим родственникам, друзьям и знакомым, которым хватило духу на протяжении четырнадцати месяцев почти ежедневно выслушивать болтовню о книге.
  
  Спасибо! Спасибо! Спасибо!
  
  
  И, не верится, что я всё же это пишу, но...
  
  Конец!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"