Аннотация: Сайд-стори. Кое-что из истории Северного Континента.
Его разбудили покачивания фургона и громкие крики:
- Давай! Тяни же!
- Не могу, намёртво завязло. Проклятые дороги!
- Ну-ка, навались, ребята!
- Эй, ты, полегче! Колесо поломаешь!
- Да не орите вы так. Его Величество спит.
Но принц уже не спал. Он приподнялся, попытался высунуться наружу, но тут же почувствовал, как на плечо легла тёплая ладонь.
- Тётя, может нам выйти? Им же тяжело, наверное.
Темноглазая женщина покачала головой.
- Нет, это слишком опасно. Лучше ложись и попытайся уснуть.
Принц послушно завернулся в одеяло, но сна не было ни в одном глазу. Фургон продолжал раскачиваться.
- Тётя, - он поднял голову, - а куда мы едем? И где отец?
Принц ждал ответа. Но тишину нарушали только выкрики охранников и поскрипывание несчастной колымаги. И сердце вдруг сжалось от внезапной догадки... Там снаружи...они сказали "его Величество спит". Не Высочество, как раньше...
- Тётя, что-то случилось? Плохое?
Можно было и самому догадаться.
Отъезд из столицы задолго до рассвета, напряженное молчание спутников, небывалая спешка... Ему даже не разрешили собрать все игрушки и книги. Хорошо, что меч при нём: пусть и деревянный, зато тяжелый. Если что, он сумеет защититься, не зря же наставник учил его обращаться с оружием!
Принц снова сел, выпрямил спину, пригладил встрёпанные волосы и глянул на тётю исподлобья.
- Не бойся, я с тобой! Если нас догонят, я им покажу!
Он надеялся, что слова прозвучали достаточно убедительно. Главное, не разреветься. Нужно быть сильным, как папа.
В последнее время они с отцом так редко виделись. Тот словно избегал сына, не играл с ним, не брал посидеть на коленях. За последние полгода стал совсем другим... Это очень ранило, но кто бы могу подумать, что всё кончится вот так?
Принц шмыгнул носом, но тут же сжал кулаки - до боли. Нет-нет, никаких слёз отныне. Он ведь уже взрослый, а взрослые не плачут!
В этот момент фургон тряхнуло, жалобно заскрипели оси, под колёсами чавкнула грязь, отпуская добычу.
Не удержав равновесие, принц подался вперёд.
Нет, он совершенно не собирался утыкаться лбом в живот тётушки и вцепляться в её дорожное платье. Она всё не так поняла: он же не маленький мальчик, чтобы прятаться за чужими юбками. Но выбираться из её объятий принц не спешил.
Так уютно... Тепло. Почти, как дома. Только лицо лучше не поднимать - по крайней мере, пока слёзы не высохнут. Ведь если их никто не видел, то можно считать, что ничего и не было.
- Жаль, что ты ещё такой маленький...
А вот это она зря сказала. Принц обиделся не на шутку, вырвался из рук, нахмурил брови.
- Неправда! Я большой, и всё понимаю. Я даже книжки взрослые читал!
Он покраснел, ожидая, что за подобные признания его по головке не погладят.
Но тётя только закусила губу.
- Ещё пятнадцать лет... и всё было бы иначе.
Принц задумался, загибая пальцы. Через пятнадцать лет он отпразднует совершеннолетие - наверное, в этом дело. Эх, ну почему он не родился пораньше?
От досады он едва не расплакался снова.
- Я быстро вырасту! - пообещал он тёте, - вот увидишь!
Она кивнула:
- Договорились, мой господин.
Сквозь прореху в холщовом покрытии фургона виднелся маленький кусочек серого неба. Светало.
Принц зевнул и свернулся калачиком на одеялах. Пусть тётя думает, что он спит, ей так будет легче. Он должен позаботиться о ней, как и о прочих поданных. Потому что он теперь - король, как и отец. Верховный правитель северных эльфов, глава клана Чёрной Птицы.
И не важно, что вся его вотчина - это вереница фургонов на грязной дороге, а количество подданных вряд ли больше нескольких сотен. Когда-нибудь он вернётся в столицу, возьмёт то, что причитается ему по праву рождения. И всё будет хорошо.
А пока нужно хорошенько подготовиться к будущим великим свершениям. Для начала, например, поспать...