Ткнувшись ногой во что-то склизкое Мелькас, снова вспомнил об огромных рыбинах, что, как он слышал, водятся в Волге и могли проглотить человека живьём.
'Это сом, или царь-рыба?' - Испугался, но в следующий миг зарылся в это склизкое пальцами ноги и понял, что под ним не рыба. А выглянув из-за бревна, за которое держался, увидел берег, поросший высокой травой.
- Доплыл! - Выдохнул он и тут же встал на ноги отпустив бревно. Воды здесь было чуть-чуть выше пояса. Мелькас побрёл, оскальзываясь по заиленному дну и у самой кромки всё же упал, так что на сам берег выбрался ползком. И так же не имея сил подняться на ноги, поспешил убраться подальше от воды.
- Доплыл! - Оказавшись на пологом склоне, выдохнул в небо, ощутив спиной твёрдую и тёплую глинистую землю. - Доплыл. - Лежал, не находя сил даже для того, чтобы отпугнуть от себя комаров, которые как будто только его здесь и ждали.
'А здесь, это где?' - Эта мысль вывела из забытья, в которое он уже готов был провалиться. Собрав оставшиеся силы Мелькас, сумел открыть глаза и повёл вокруг себя взглядом, в том числе зацепив и вечернее небо. И возблагодарил Бога-создателя, увидев сполохи заката, ярко багрянившие окоём, где-то за лесами далеко за Волгой. Это означало то, что он вынесен течением на левый, нужный ему берег. Оставалось только понять куда именно. Плыл он не меньше, чем пол дня. Как далеко за это время могло унести течение Волги? Этого Мелькас даже представить не мог, но понимал, что теперь он от веси Ваная, ещё дальше, чем город руссов. А значит - надо очень спешить. Сестра осталась совсем без защиты!
Встав на ноги, начал карабкаться по склону. Кое-как поднявшись на береговой откос, оттуда, с высоты ещё раз осмотрелся. Увидел внизу Волгу, лес по берегам и звёздочки на темнеющем небе. Вздохнув, двинулся дальше, взяв направление навстречу течению.
Путь впотьмах, да сквозь густые травы, скоро окончательно измотал Мелькаса. Ещё какое-то время он шёл через силу, в темноте не различая, что перед ним и что под ногами. В какой-то момент обо что-то споткнувшись, хлопнулся об землю и подняться не смог - не нашёл сил. Что бы их набраться решил передохнуть, какое-то время лежал без движения и сам не заметил, как смежил веки.
Проснулся от того, что изрядно продрог, проведя ночь в мокрой одежде, на голой земле, да в густой траве, которая под утро покрылась росой.
'Уснуть этак - способ простудиться'. - Вспомнились слова отца и Мелькас не на шутку встревожился. Болеть сейчас было нельзя. Моментально вскочив, огляделся. Место ночлега его оказалось, рядом с поваленной берёзой. Одним из, наверное, десятков деревьев, росших на этом береговом взлобке, и однажды сломанных свирепым буреломом. Зато теперь отсюда Мелькас мог рассмотреть некоторую часть своего пути и тщательно выбрав себе дорогу там, где подъёмов и спусков поменьше, он немедля сорвался с места. Сначала бегом, но густая трава таила коряги и острые сучья, представлявшие угрозу его босым ногам. Опасаясь их поранить, он скоро перешёл на шаг, очень жалея о своей обуви. Новеньких поршнях на жёсткой подошве. Мелькас надевал их только однажды. На свадьбу сестры и было обидно, кто-то из руссов, теперь обязательно их заберёт.
'А может быть и нет. Я же сунул их под лавку, а там глядишь и не найдут!' - Мелькнула надежда и тут же пропала, когда пришли на память те облака дыма, что вчера поднялись над весью Ваная.
'Что же там стряслось? Что с моей сестрой?' - Досадуя на то, что не может бежать, он хотел обмотать ступни корой, чтобы так обезопасить их от увечий. Но отказался от этой затеи, понимая, что она отнимет много времени, тем самым замедлив его ещё больше.
'Да и ножа у меня нет. Чем я ту кору отрежу?'
Вспомнив о ноже как о полезной утвари, Мелькас скоро подумал о нём как об оружии. Случилось это на краю длинного и широкого берегового луга. Выбирая дорогу посуши, Мелькас шёл по самому его краю, вдоль лесной опушки, пока не набрёл на старую вырубку.
О том, что перед ним именно она, Мелькас догадался по остаткам пней, сохранившимся по краям, к этому времени не чётким, из-за подрастающих молодых деревьев. Лес, мало по малу, возвращал своё, отнятое у него, когда-то человеком. Над густыми и высокими травами, кое-где поднялись молодые деревца. Особенно в середине вырубки, вокруг торчавших из земли полусгнивших...
'Бревен?' - Удивившись, Мелькас присмотрелся внимательно и всё же не сразу сообразил, что видит остатки каких-то построек. Жилых и ещё разных хозяйственных.
'И точно! Вот изба, а вот вторая, а это скотник был, или что?' - Можно было только гадать. От некоторых построек ничего не осталось, от других только россыпь изгрызенных бревен. Всё остальное исчезло в огне. От том, что именно в огне, Мелькас угадал по отсутствию крыш и совсем ещё не старой древесине. А значит и постройки не рухнули от ветхости, а погибли, скорее всего, от огня.
'Но как пожар мог за раз сжечь всю весь?' - Задумался Мелькас и снова догадался. - 'Только если его устроили люди! Но кто?!' - Он обернулся к Волге. - 'Ну конечно русы! Пришли из-за реки и всё здесь разорили. Людей угнали в плен, а что не смогли забрать, то сожгли!' - Подумал и вздрогнул от следующей мысли. О том, что если русские уже здесь побывали, то ведь могут и вернуться.
'Из леса выскачут и что? Уволокут обратно в свой город?! Но нет!' - Он решил, что теперь им не дастся. Будет сражаться с ними! Но как? Нож его остался там же где и обувь. Мелькас ощутил себя беззащитным.
'Надо поскорее покинуть это место!' - Он припустил трусцой, думая о пепелище и стараясь отогнать страхи, что такое же пепелище может обнаружить там, где надеется встретить сестру. Ускорившись от этих мыслей, он оставил за спиной вырубку, миновал лес и около полудня, где смог перебежал, где нет там переплыл, неширокое русло какой-то речушки, лениво вливавшей, свои воды в Волгу. При этом только чуть-чуть подосадовав, о том, что просохшая было одежда, снова намокла при переправе, больше раздражаясь топкой почвой берега, обходя которую пришлось делать крюк и потом взбираться на небольшой пригорок. Здесь, в тени дубовых крон, он ненадолго задержался. Чтобы отдышаться и ещё раз осмотреться. Нового при этом увидел очень мало. Насколько глаз хватало - Волга и леса. Только в одном месте, выше по течению, за рекой, над лесом, к небу поднимался крохотный дымок.
'И что там? Может уже город руссов? Значит половину я уже прошёл?' - Радуясь ощутил прилив сил, с которыми немедля возобновил путь. И тут же с разбегу чуть не наступил в подсыхающую кучку кабаньего помёта. Чудом уклонившись от встречи с ним, тут же увидел ещё одну кучу, а чуть в стороне ещё и ещё.
'Немаленькое стадо!' - Мелькас присмотрелся к отпечаткам копыт на земле между деревьев. - 'К тому же с поросятками! Вот бы поохотиться!' - Он, в последний раз, ел позавчера, о чём пустой желудок не давал забыть. - 'Добыть бы на ужин хоть поросёнка!' - Как употребить добычу, не имея ножа чтобы освежевать и огня чтобы приготовить? Мелькас не представлял, но не пожалел времени, чтобы отломать от дуба, длинную и толстую ветку. Взвесил на руке и пару раз взмахнул ей.
'В меру тяжёлая и, вроде-бы, крепкая. Какое никакое, а всё-таки оружие. Хотя для охоты оно не годится'. - Подумал, но палку всё же оставил, вспомнив, не только о кабанах, но и о волках, что могут встретиться. Что бы такая встреча не стала неожиданной, дальше шёл быстро, но осторожно, внимательно глядя по сторонам.
Дым, что Мелькас заметил с пригорка, был от большой веси у Волги. При этом исходил он не от домов, а шёл откуда-то со стороны. Источник его был скрыт за деревьями, но Мелькас сумел рассмотреть, на реке у берега, небольшие лодки. После чего сделал правильный вывод.
'Рыбу они ловят и вон там коптят, а потом жрут!' - Он разозлился, подумав о том, что вот если бы не русы, то рыбу здесь ловили бы эрзя. Которые вместо этого сторонятся Волги, вынужденные жить на её притоках.
'Тех же, кто осмеливается поселиться здесь...' - Парнишке опять вспомнилось пепелище, от чего он скрипнул зубами.
Продолжая путь, из-за мрачных мыслей, даже не заметил, что шагает по лесу, с дубиной на плече и даже не глядя, что перед ним, не то, чтобы осматриваться по сторонам. Поэтому опасность, не увидел, а услышал. Угрожающий рык перед собой. Очнувшись от мыслей, замер как вкопанный, увидев на пути, оскалившегося волка.
'Откуда он здесь взялся?!' - Первым пришло в голову. - 'Неужели кинется?' - Сердце ускорилось, руки между тем, поудобнее перехватили дубину. - 'Молодой и глупый!' - Оценил размер зверя, после чего приободрился:
- Ничего, отобьюсь! - Сказал в глаза волку, но больше для себя, чтобы успокоить сердце и унять дрожь тела. И ведь получилось.
- А ну-ка, ты Серый! - И изготовив дубину для удара наотмашь, смело шагнул навстречу волку. Шагнул раз, другой, а потом замер, уловив движение слева от себя.
'Он что не один? Или их тут стая?'
Второй зверь не спешил показаться на вид. Мелькнул раз другой среди деревьев, а потом опять скрылся в тени.
'И куда он делся? Со спины обходит? И что делать тогда?' - Мелькасу стало страшно. - 'А если нападут сразу с двух сторон?' - Он невольно оглянулся, присматриваясь к ближайшим деревьям. Как назло, вяз в трёх шагах от него, не имел удобных веток, таких что бы по ним можно было вскарабкаться. Подходящие ветки были у дуба, что рос от него справа и в десяти шагах.
'Успею ли я до него добежать?' - Засомневался, но почти сразу вздохнул с облегчением. Второй зверь показался из тени, выйдя из-за дерева и встав рядом с первым.
'Глупые совсем!' - Уверился Мелькас. - 'Напасть с двух сторон не догадались. Но даже и так отбиться будет трудно. Их всё-таки двое. Надо лезть на дерево. Как до него добраться? Только не бежать, а то сразу кинутся. Отец мне про такое говорил не раз. А что, если вот так?'
Он сдвинулся с места в сторону дуба. Очень осторожно и всего на пол шага, при этом неотрывно глядя на волков. Те, не шевелясь наблюдали за ним. Тогда Мелькас, сделал ещё пол шага, потом ещё, на этот раз решительней и шире. И сразу после этого волки оживились. Первый опять оскалил клыки, второй сверкнув глазами, припал на лапах и всем телом подался вперёд.
'Вот этот сейчас кинется'. - Мелькас перехватил дубинку поудобнее и готовясь отбить нападение, сам шагнул навстречу волкам.
- А-а-а! - Как можно страшнее заорал он и осёкся, услышав грозный рык справа от себя. Ещё один волк стоял возле дуба.
'Матёрый'. - Оценил Мелькас размеры и стать. - 'Что делать теперь?' - Бежать было некуда, а отбиться от троих... - 'Значит матёрого надо бить первым!' - Решил и повернулся к выбранному зверю. И удивился от того, что тот смотрел не на него, а на молодых волков. Постоял, посмотрел, потом опять рыкнул, на что первый отозвался коротко взвизгнув, после чего крутнулся на месте и исчез в тени деревьев. Второй несколько мгновений не двигался, потом перевёл взгляд с парня на матёрого, после чего немедля последовал за первым.
'Куда это они?!Обходят, или.'
Матёрый проводил молодняк взглядом, потом ещё раз рыкнул, теперь уже на человека и не обращая более на него внимания, никуда не спеша скрылся из виду.
Мелькас потом какое-то время стоял не в силах двинуться с места. Ему пришло в голову, что матёрый, всё это время был рядом с ним, а он его не видел и, если бы тот напал...Парня от такого пробил холодный пот. Быть сожранным волками, в то время как сестра нуждается в защите...
Весь дальнейший путь он не забывал про осторожность. Волки на глаза больше не попадались, но Мелькас, ещё какое-то время, нет-нет, да ощущал на себе их взгляды.
'Следят из-за деревьев'. - Догадался он, уверенный, что волки уже не нападут. А потом ощущение слежки пропало, отчего неожиданно сделалось грустно...
Низовской появился только под вечер. Сначала сенокосы, потом огороды, движущееся пятно коровьего стада. Потом жилище чёрных волхвов с огромным крестом на самой верхушке, а за ним дома и дома и у реки и выше по склону, везде! И могучая твердь на Горе, размерами больше тверди Овтая...Мелькас не смог сказать, насколько, такой огромной она показалась.
'Да как её вообще можно захватить? На что Пургас только надеется?'
Расстояние до города было небольшим.
'Десять, или даже меньше, выстрелов из лука'.
Мелькас смог рассмотреть причалы, и возле того, что поменьше ладьи.
'Те самые!'
На одной из ладей заметил людей, которые сновали по ней туда-сюда, спускались на причал, и снова поднимались на борт. Кажется, что-то переносили. Смысл их копошения был непонятен, пока не послышался стук молотков.
'Чинят ладью'. - Догадался Мелькас и тут-же почувствовал прилив гнева. - 'Снова поплывут убивать и грабить, Молния в них, хоть бы что ли, ударила!'
Но небо оставалось тихим и безоблачным. Солнце, постепенно склоняясь к закату, играло лучами на речной глади, ласково напоминая о том, что очень скоро начнёт смеркаться и если у кого, есть дневные заботы, то с ними самое время закончить. Наверное, люди в городе это понимали, и то здесь, то там, появлялись на улицах, спеша куда-то по делам. Мелькас, напрягая зрения, всматривался в каждого. Но есть ли там Ванай, или ещё кто-то из соплеменников он, как не старался понять, так и не смог. В какой-то момент заболели глаза, а кроме того, ему пришло в голову:
'А сколько отсюда до устья Линды? На ладьях в город доплыли быстро, а как это будет если пешком?' - И понял, что до ночи добраться не успеет, а идти в впотьмах было небезопасно. Значит пришло время подумать о ночёвке.
'Но только не здесь'. - Покосился на город, подумав, что если он там видит людей, то и они могут видеть его. - 'Лучше поберечься!'
С этой мыслью покинул опушку, ступая между деревьев по лесной тропе.
Гадюку заметил в последний момент. Когда ветка, возле которой, он чуть не поставил ногу, зашевелилась и поползла. Мелькас, в первый момент, в страхе отшатнулся, глядя на струящуюся от него змею. Потом сообразил, что это ужин уползает и подняв дубину бросился в погоню. В три шага настиг и ударил. Хорошо попал. По тёмно-серой спинке, рядом с головой, от чего та отлетела от тела.
'И как мне её съесть?' - Задумался Мелькас, вертя в руках добычу и понимая, что с неё сперва надо снять кожу.
'Но чем? Можно острым камнем'. - Мелькас огляделся, походил взад-вперёд. Нужных камней нигде в лесу не было.
'Но они могут быть у реки!'
Соваться на открытое место не хотелось, но желание хоть чем-нибудь утолить голод, быстро перевесило все опасения и Мелькас решительно повернул к берегу. Но не обратно, по тропе, по которой шёл, а напрямик через лес, чтобы сократить путь. И всё равно идти пришлось, дольше чем он рассчитывал. Может, потому что заплутал в сумерках, а может быть здесь лес раскинулся обширней. Он уже не был уверен в верности выбранного направления, когда впереди и немного слева, блеснуло между крон зарево заката. Обрадовавшись найденному выходу из леса, Мелькас поспешил прямо за солнцем, торопясь в свете последних лучей, отыскать нужные камни.
Продираясь сквозь густой и колючий подлесок, вынужден был всё время смотреть себе под ноги. Поэтому оказавшись, на открытом месте, с запозданием заметил, что он здесь не один. Сразу трое стояли у крайних деревьев, видимо уже поджидая его. Потому что стоило Мелькасу рвануть обратно в лес, он тут же был ими схвачен и брошен на траву. Уткнувшись лицом в листы подорожника, он только успел вскрикнуть от боли и рот, в тот же миг, был заткнут тряпицей. А уже в следующий миг, Мелькаса поставили на ноги, и с криком:
- А ну ты, пошёл! - На языке руссов, заставили бежать куда-то вдоль опушки. И он побежал. Глядя только под ноги, как ему велели, ощущая боль в связанных запястьях и с одной бешено бьющейся мыслью:
'Плен! Снова плен!' - Заполнявшей сердце страхом и отчаянием.