Глава XI, в которой ростовщик Звонкая Монета встречает неподкупных сборщиков податей
Торговый квартал Белого Сада восхищал. Слепил блеском сотен украшений, оглушал криком тысяч голосов и пьянил сладостью миллионов ароматов. И Ветер был ослеплён, ошеломлен и опьянён этим великолепием. Какое-то время юноша не мог вымолвить ни слова. Так и стоял бы, будто каменный истукан на пиру, кабы не След, схватившая его ладонь и ставшая для него богиней Хай-Ёри. Той самой, которая в 1-й год стрекозы вернула героя Неувядающего Цветка из лабиринта иллюзий.
След отменно умела отключать сознание от внешних раздражителей, и, как Ветер ни старался, руку из мертвой хватки шпионки высвободить ему не удалось. Униженные просьбы не помогали. Впрочем, стоило им свернуть на относительно тихую и безлюдную улицу, как пальцы девы разжались сами собой.
- Это улица ростовщиков. Нам сюда, - указала она на убогую лачугу, хоронившуюся в самом тёмном углу.
Рядом с дверью висела вывеска "Звонкая Монета. Деньги в рост".
Ветер припомнил вчерашний ужин. С его начальницей астрально связалась госпожа Долгая Ночь и поведала, что во Вьюгу едва не проскользнул лазутчик из клана Клык Василиска. "Подрядить", как выразилась След, этих наёмников могло себе позволить не так много людей в городе. Но все они весьма уважаемые чиновники или старейшины, кроме одного, которого и ранее уличали в порочных связях.
К порогу его домишки След и привела юного воина со свёртком за спиной. Не заботясь о манерах, она толкнула дверь и вошла в обитель порока.
Среди народов Западного царства бытует мнение, что прощелыгу-ростовщика, как и проныру-чиновника мелкого ранга в толпе можно узнать очень легко. Закавыка состоит в том, чтобы их не перепутать. Оба алчут от вас лишь одного - последних медяков. В книге "Копье добродетели" сказано: "их лица умыты лучшими подделками под дорогие мыла, волосы заколоты лучшими подделками под дорогие заколки, тела умащены лучшими подделками дорогих масел, одеты они в одежды, шитые лучшей фальшивой позолотой, и по рынку ходят, словно по ковровой дорожке". Их лицемерная вывеска кричит: "Смотрите, какой я благополучный. Довертись мне, и ваши беды разрешатся". И люди расстаются с медяками, и частенько с большим количеством, чем предполагают заранее. Отчего никто не обращает внимания на взгляд их ясных честных глаз, которые честно выдают с головой плутов?
Когда Звонкая Монета поднял на гостей свои ясные честные глаза, Ветер понял: перед ними плут из плутов.
- Чем я могу вам помочь, гости дорогие? - обратился к ним Монета, как будто не обратил внимания на их одежды. - Желаете сделать заём или вложить деньги? Должен сказать вам, что это будет прибыльно... очень прибыльно. В последние луны я очень вырос.
След легко поклонилась.
- Конечно, господин Монета, конечно... Мы всего лишь мелкие служащие, поступившие на работу в дом сборщика податей декаду назад, но кому еще знать о ваших успехах, как не нам.
Монета надул щёки.
- И с каких пор они стали брать на работу женщин, - проворчал он. - Так чем скромный меняла может помочь вам, мои любезные друзья?
След вновь поклонилась.
- Мы смиренно просим вас предоставить нам опись ваших доходов, господин Монета. Вот уже дважды первая луна появлялась и исчезала на небосклоне после того, как наш господин, многоуважаемый сборщик податей Густая Борода, получал от вас опись в последний раз. Он послал нас к вам, наставляя такими словами: "Сделайте всё, но чтоб эта распроклятая декларация завтра лежала на моём столе! Можете бить поклоны и умолять на коленях, мне плевать!"
Рожа ростовщика расплылась в кислой улыбке.
- Передайте своему господину, что завтра он получит всё, что ему нужно, а пока я хочу преподнести ему небольшой подарок в знак моего уважения. Ждите меня здесь, дорогие гости.
Монета повернулся к двери за стойкой и исчез в тёмном коридоре.
Тут комната слегка изменилась, глаза Ветра на мгновение заволокла белая пелена, и в ухо кто-то нашептал:
- Жди меня здесь.
Когда же всё вернулось на свои места, След пропала.
Монета, тем временем, спустился в подвал и, подобравшись к одной из стен, нащупал потайной рычаг. Заскрежетали цепи, и малая часть стены отошла в сторону. Из открывшейся ниши ростовщик достал два вязаных мешочка, взвесил их на руках и, тяжело вздохнув, вновь потянулся к рычагу.
- Не стоит торопиться, достопочтенный. Отойди-ка ты лучше от рычага, - дева появилась будто из воздуха, и в руке её блистал меч. - Я не успела вам возразить. Пожалуй, лучшим даром от вас господину Бороде будут документы. Возможно, то, что мы в них разыщем, докажет ценность его сведений и спасёт презренного взяточника от смерти под пытками.
Ростовщик поник и потупил взор.
- Так я и думал. Кто ж возьмёт женщину в дом сборщика податей? - что-то в его словах заставило След быть начеку. - Одного ты не учла, ведьма, что меня предупредят о твоём приходе!
Ростовщик выронил мешочки из рук. Упав на землю, они стали источником оглушительного грохота и света, а всё пространство подвала заполонил дым. И среди дыма След услышала лязг обнажаемой стали.
Шпионка криво усмехнулась.
- Вы сами подписали себе смертный приговор.
Убийцы направили свои клинки на беззащитную жертву и одновременно атаковали в шести плоскостях с четырёх сторон. Только дичи на месте не оказалось - мечи разрезали бесплотное облако. Один из наемников удивлённо вскрикнул, обнаружив лезвие, прошедшее у него между лопаток и вышедшее из груди. Впрочем, нападавших не обескуражила досадная неприятность и, как настоящие профессионалы, они вновь ринулись в бой. Пожалуй, зря. Ещё две перерезанных глотки и вспоротое брюхо служили тому доказательством, оружие же убийц вновь и вновь шинковало воздух. Неизвестно, как долго собиралась оставшаяся парочка размышлять над тем, продолжить ли бой или бежать, только в следующее мгновение жертва уже превратилась в свирепого охотника, и всё было кончено. Недовольная собой, дева выругалась. Ростовщик скрылся, а она не оставила в живых ни одного свидетеля.
Хорошо хоть, Монета уносил ноги столь расторопно, что забыл забрать с собой документы из ниши. Едва След протянула к ним руку, её пронзила острая боль. Из-под вспоротого рукава дешевого платья младшего сборщика податей закапала алая жидкость. Это привело шпионку в чувство.
- Ветер! - вскрикнула она и помчалась наверх.
Юный воин был по-прежнему в прихожей и занимался тем, что перевязывал свой свёрток ремнями. На полу валялось шесть аккуратных половинок человеческих тел.
- Госпожа След, я начинаю подозревать, вы были правы насчёт этого человека. Его нечестивые приятели набросились на меня безо всякого предупреждения, и мне пришлось...
Тут он заметил рану на её плече.
- О, госпожа, вы ранены, - Ветер вырвал кусок одежды. - Я вас перевяжу.
Он не успел. Скрип половиц у порога отвлёк его. В дверях стоял седовласый мужчина в боевом доспехе.