Дэрэлл отложил чертеж и взял в руки другой. Эти старинные бумаги он изучал который час кряду. Причем без всякого успеха.
На другом конце длинной комнаты Эстэлия магичила обед. До слуха Дэрэлла уже не раз долетали неразборчивые ругательства. Кухарить принцесса никогда не любила.
Дома, то есть в помещении, которое технари выделили магам в одном из жилых бараков, они находились вдвоем. Сэлдом, Моргрэй и Авира сегодня выполняли свою очередь работ по магинизации Дэстеровского оружия. А Зар и Вентор с самого утра пропадали в лаборатории - помогали технарям усовершенствовать накопители магической энергии.
Дэрэлл положил перед собой следующий чертеж. Все, кроме одного, были схожи друг с другом... но, к сожалению, Дэрэлл решительно ничего не понимал в технических документах.
Все эти чертежи принц украл сегодня ночью у Дэстера. Вчера тот уж слишком поспешно спрятал бумаги в сейф, едва заметив его присутствие. Дэрэллу желание союзника что-то утаить, не понравилось, и он решил ознакомиться с содержанием бумаг. Вскрыть хитроумный сейфовый замок особого труда не составило - не знал Дэстер, что магия это лучшая в мире отмычка. Но дальше магов не ждал успех. Разобраться в бумагах не удалось и всем обществом.
Тогда они решили скопировать чертежи. Всю ночь трудились, перенося на листы линию за линией. Затем состарили новые бумаги. И к утру чертежи снова лежали в сейфе. Правда, такими же, что вчера, они были лишь на первый взгляд. На самом деле конструкторское бюро Дэрэлла изменило на копиях многие детали.
Зачем? Чертежи были очень старыми, очевидно, еще довоенными. Когда Дэрэлл застал технаря за изучением бумаг, на его лице одновременно отражались удивление, озадаченность и почти детский восторг. Ясно, что чертежи Дэстер увидел едва ли не впервые, и они его крайне заинтересовали. А маги так и не узнали, что изображено на них. Но не могли допустить, чтобы в руках у технарей оказались сведения о каком-то разрушительном оружии из прежних времен.
Дэрэлл продолжал упорно перебирать бумаги. Нет, он уже не надеялся разобраться, что означают все эти линии, кружки, треугольники... Но с каждым новым взглядом на чертежи в нем росло ощущение, что они вызывают какую-то забытую ассоциацию. Хотя это более чем странно, ведь даже отца Дэрэлла еще не было на свете, когда закончилась техногенная война.
Мучительные попытки вспомнить прервал громкий стук в дверь. Принц поспешно сгреб все бумаги и спрятал их в постели, на которой сидел.
- Да открывайте же! - послышался голос Кила одновременно с новыми ударами кулака по двери.
Дэрэлл убрал магический замок. В комнату ворвался Кил, а следом за ним... Крэй. При виде второго гостя у принца похолодело внутри.
- Дела совсем плохи? - спросил он, обращаясь к Крэю.
- В общем-то, да, - подтвердил тот неутешительную догадку. - Сурован направляет армию на Вермиген. Сейчас они, наверное, уже там или прибудут с минуты на минуту. Лефарт где-то раздобыл сведения, что вы все прячетесь именно в Вермигене.
- Проклятые передатчики! - вскричал Дэрэлл. - Технари переговариваются со своими на Востоке... и, видимо, болтают много лишнего!
- Как это - переговариваются? - удивился Кил.
- Считай, как мы по магической связи, только посредством техники. А где Аррил с Ведой? Чего за дверью-то топчутся?
- Гм... А они в замке...
- В замке?! - Дэрэлл чуть не лишился дара речи. - Ты что, с ума сошел?! Идиот!
- Ну, мы с Крэем решили, что поедем к тебе - он-то не знал, где искать. А их оставили замок охранять - как ты и велел.
- Два идиота! - других слов у Дэрэлла просто не было. - Я велел следить за обстановкой вокруг замка, а не покончить жизнь самоубийством! Ты хоть Веду-то выпустил?
Вид у Кила сделался еще более виноватым.
- Я... вернусь за ними! - решил он спустя пару мгновений.
- Куда ты вернешься?! Там уже повсюду Суровановские бойцы. Тебя убьют раньше, чем ты успеешь открыть проход через защиту! Один против целой армии - это смело... но очень глупо.
- А что ты предлагаешь? Откупорить бутылочку вина и помянуть безвременно ушедших друзей?! - вскипел Кил. - Даже не попытавшись их спасти! Неужели ты до такой степени эгоист?!
- Да заткнись ты наконец! - зло бросил Дэрэлл. - Я сам поеду за ними - лишь мне защита повинуется мгновенно. А ты сейчас же разыщи Зара и приведи сюда, чем бы он ни был занят! Эстэлия, оседлай Эльмерона. Пожалуйста, - обратился он к сестре. - И не надо так возмущенно сверкать глазками, - добавил он, когда Эстэлия удалилась, оскорбленная, что на нее возложили обязанности конюха. - Крэй, оставайся здесь, - распорядился принц напоследок. - Показываться во дворце тебе больше не стоит. Теперь Сурован наверняка догадался о твоем предательстве.
Крэй и не думал спорить.
Дэрэлл надел плащ, взял свой меч, внимательно осмотрел его и лишь затем прицепил к поясу.
Через несколько минут дверь в комнату отворилась, вбежал запыхавшийся Зар, следом за ним Кил.
- Дэрэлл, что случилось? А он-то что здесь делает?! - изумился Зар, указав на Крэя.
- Что случилось - они тебе потом объяснят. Зар, головой отвечаешь вот за это! - Дэрэлл отогнул край постели, под которой были спрятаны чертежи. - Глаз с них не спускай!
- Не беспокойся, будут в целости и сохранности, - пообещал Зар. - А ты что, уезжаешь?
- Да. Все вопросы - к Килу.
- А как будешь возвращаться, ты подумал? - спросил Кил, озабоченно глядя на друга.
- Да. Но сейчас некогда рассказывать - я не уверен, что защита продержится против магической атаки достаточно долго.
Забрав жеребца из конюшни, которая располагалась в другом конце барака, Дэрэлл вышел на ледяной простор и приступил к открытию перехода. Через минуту он уже ехал по каменистой пустыне на Востоке. Заметая следы, принц совершил еще два скачков в разные точки Валлеи. И наконец на полном скаку вылетел в паре метров от магической защиты Вермигена, между нею и непролазным буреломом.
Не сказать, чтобы здесь было безлюдно. А точнее - просто негде было развернуться! Несколько магов, правда, ринулись в сознанный Дэрэллом переход. Наивные. Прийти прямиком оттуда, где скрывался до сих пор, мог только полный идиот. Что ж, пускай прогуляются. Заодно и тут стало посвободней. Впрочем, остальные накинулись на принца всем скопом, едва он появился из портала.
Дэрэлл сразу послал защите сигнал пропустить его, но к проходу еще предстояло прорваться. Он рубил мечом направо и налево, отчаянно отбивал магические атаки... Однако противников становилось все больше - со всех сторон в него летели сети, молнии, энергетические сгустки. Конечно, он поднял защиту. Но несколько десятков магов пытались содрать ее. Еще секунда-другая...
Наконец Дэрэлл пробился под купол, проход закрылся сразу за крупом его коня. Те, кто имел глупость ринуться следом, погибли в то же мгновение. Дэрэлл перевел дух. Теперь он в безопасности. Но сколько продержится защита замка? Суровановцы точно знают, что он здесь, и удесятерят усилия.
Не мешкая, Дэрэлл погнал коня к дороге, ведущей в замок. И лишь начав подъем по ней, заметил, что ранен. Проклятье! В горячке боя он почти не ощущал боли. Но мышца на левом бедре была разрублена довольно глубоко, из раны хлестала кровь. Кто-то еще полоснул его по правому плечу. Только это мелочи. А вот с бедром тянуть нельзя. Пока Эльмерон нес его к воротам замка, Дэрэлл занялся самолечением на скорую руку.
Аррила принц увидел, едва опустив подъемный мост. Тот стоял прямо за воротами, и радость в его взгляде смешивалась с озабоченностью - он не был уверен, что с появлением друга положение дел улучшилось. К сожалению, Дэрэллу нечем было его утешить. Пока он и сам не знал, как они будут выбираться. Но явно не тем путем, каким он пришел.
- Ты ранен! - испуганно заметил Аррил.
- Знаю. Веда где?
- Там же, где и раньше. Я пробовал открыть камеру, но ничего не вышло.
- Надо ее освободить! - Дэрэлл двинулся в направлении тюрьмы. Бедро отчаянно болело, пришлось обезболить. Так, правда, заживать будет дольше, но он не мог позволить себе еле хромать. - Почему вы не уехали вместе с Килом?
- И бросили бы замок?!
Дэрэлл воззрился на него с нарочитым изумлением:
- Ты полагаешь, что в одиночку справишься с целой армией - когда защита падет под их натиском?
Ответить Аррилу было нечего, он только хмурился, глядя на Дэрэлла. Но потом робко спросил:
- А втроем мы, думаешь, мы их одолеем?..
- Наверняка нет. Я приехал за вами, а не с Сурованом биться. Вермигену может помочь только наше наступление на Королевский дворец - пока основные силы короля находятся здесь!
- А мы отсюда как выберемся?
Вопрос повис в воздухе.
Дэрэлл отпер темницу.
- Выходи.
- Что - уже суд? - испугалась Веда. - Но подожди! Можешь ты хотя бы выслушать меня?
- И суд, и казнь тебе скоро Сурован устроит, если не прекратишь тратить время попусту.
- Что?! О чем ты? - опешила Веда.
- О том, что его армия осаждает замок.
- Демоны Рора! Как же мы выберемся? - в ее голосе прозвучало отчаяние.
Они спустились в Большой зал.
- Приведите лошадей. А я пока обдумаю варианты, - сказал Дэрэлл.
То, что вариантов даже несколько, воодушевило его сподвижников, и они поспешили на конюшню.
Дэрэлл сел на одно из кресел. Какие же все-таки есть варианты? Мысль договориться с кем-то о магической связи он отбросил еще на Юге. Ведь покинуть замок через переход на контакте это самый простой способ, и Сурован наверняка забросает вызовами его друзей в надежде, что те отзовутся. К нему самому уже не раз "стучались".
А что у нас еще в запасе? Из-под защиты невозможно открыть переход с помощью магической карты. Но если попытаться использовать силу Вермигенского Источника?..
Ну, и наконец крайний вариант. Убрать защиту. Пока войска поднимаются на гору, они двадцать раз успеют скрыться через переход. Но отдавать замок Суровану отчаянно не хотелось!
Аррил и Веда вернулись, ведя трех оседланных лошадей.
- Какой у нас план? - осведомилась девушка.
- Сначала я хотел бы прояснить кое-что... - Дэрэлл посмотрел на Аррила. - Кто поставил на тебя защиту?
- Какую защиту? - на его лице отразилось полнейшее недоумение.
- Ту, что не позволяет читать твои мысли, даже если сам ты не закрываешься, что хранит тебя от оружия и от магических воздействий.
- Ты серьезно? - Аррил смотрел на него в изумлении.
- Да. Долгое время я думал, что защиту на тебя поставил Сурован. Именно поэтому ты был первым в списке возможных предателей.
- Но я вас не предавал! - вскричал Аррил в ужасе от того, что все повторяется снова.
- В предательстве я тебя и не обвиняю. Только кто еще, кроме короля, мог поставить защиту, природу которой не понимаю даже я?
- Ты не понимаешь ее природы?! - вновь изумился Аррил и глубоко задумался. - Нет, Сурован вряд ли... Зачем это ему? Но кто же тогда? Я совершенно не представляю, кому вообще могло понадобиться ставить на меня защиту. Хотя... может быть...
- Что "может быть"? - ухватился за его слова Дэрэлл.
- Нет. Я не имею права, - тихо, но твердо произнес Аррил, хотя в душе опасался, что в следующее мгновение гнев принца не остановит уже никакая защита. - Клянусь, Сурован здесь не при чем!
- Значит, будем играть в молчанку?!
Аррил кивнул.
Дэрэлл, конечно, не оставил мысли надавить на него. Но тут содрогнулся весь замок -суровановцы начали штурм, и удар по защите, похоже, был нанесен объединенными усилиями целой армии.
- Ладно, отложим пока этот разговор, - решил принц.
Он направился к подземелью. Не сказать, чтобы лошади были привычны спускаться по крутым лестницам, но с помощью магов справились.
Дэрэлл долго вел друзей подземными коридорами и в итоге остановился возле глухой стены. Сняв все защиты и отперев все магические замки, он обернулся к спутникам:
- Если когда-нибудь проболтаетесь - вам не жить!
После чего он приложил перстень к отверстию в выехавшем из стены камне.
- Так значит перстень - ключ к Источнику... - поразилась Веда. И поспешила заверить: - Не проболтаемся!
Дэрэлл вошел в потайную комнату последним, снова поставил магические замки и защиты.
- А зачем мы здесь заперлись? - удивился Аррил.
- Не оставлять же дверь открытой! Без перстня Сурован сюда не попадет. Если только не разберет замок по камушку...
Для Аррила его слова ничего особо не прояснили, но тратить драгоценное время на расспросы он не стал.
- Так ты надеешься открыть переход отсюда? - догадалась Веда.
Кивнув, Дэрэлл закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, вызвал в воображении карту, наметил место выхода. Затем настроился на силу местного Источника, подключился к ней и послал импульс в точку на карте. Но импульс утонул где-то в сетях замковой защиты. Выходит, мощь воздействия ничего не меняет? Плохо. Очень плохо! На всякий случай Дэрэлл попытался открыть переход в другое место... потом в третье... бесполезно!
Аррил с Ведой смотрели на него, затаив дыхание, но надежда в их глазах постепенно таяла.
Замок потряс новый магический удар. На миг показалось, что стены вот-вот пойду трещинами.
- Попробуй вызвать Крэя, - предложил Аррил.
- Нет, Крэй тоже не ответит. Предупредив нас об атаке, он наверняка раскрыл себя. Но я действительно слишком зациклился за наших. Спасибо за подсказку! - улыбнулся Дэрэлл.
Он отправил вызов на контакт. И ему ответили почти сразу.
"Кто?" - услышал он знакомый голос.
"Мама, это я".
"Дэрэлл?! С чего бы ты вдруг вспомнил обо мне? Я полагала, ты уже забыл, что у тебя когда-то была мать".
"Прости, пожалуйста. Я помню о тебе. Только увидеться все недосуг - слишком много всего навалилось".
"За три года не нашлось ни одного свободного часа?!"
"У тебя там агентов Сурована нет?" - Дэрэлл знал, что виноват перед матерью, но объясняться, когда замок может в любой момент рухнуть им на головы, было неразумно.
"Нет".
Вот и прекрасно. Он приступил к созданию перехода.
- Спасены! - радостно вскричала Веда, увидев возникший в воздухе шарик света. - Но куда мы направляемся?
- К моей матери.
Рамира встретила гостей возле небольшого бревенчатого дома, стоявшего на краю поляны в густом незнакомом лесу. На лоне дикой природы она выглядела, кажется, еще прекрасней, чем когда-то во дворце - высокая, стройная, с немного смуглой бархатистой кожей и с такими же, как у Дэрэлла, роскошными волосами. Почти черный цвет выразительных глаз тоже достался принцу от матери. Однако, при очевидном сходстве, ее копией он не был - его внешность собрала в себе лучшие черты от обоих родителей.
На левом боку Рамиры висел длинный меч с несколькими зазубринами в верхней части клинка и рукоятью в виде дракона с распростертыми крыльями. Кстати говоря, когда-то именно Рамира, появившись при дворе со своим оружием, ввела моду на мечи с гардами в виде различных животных и птиц.
После гибели мужа и коронации Сурована мать Дэрэлла покинула столицу вместе с несколькими фрейлинами, безмерно увлеченными магией, как и она сама, и предоставила Абигоре единолично хозяйничать во дворце. С тех пор в Адэлоре Рамиру больше не видели.
- Где мы? - поинтересовался Дэрэлл. - Кажется, ты переехала?
- Да. Мы посреди Великого океана, на острове Файниз.
- Надеюсь, ловушек здесь нет?
- Уже нет. Агенты Сурована пытались понаставить их и здесь, но я посоветовала им покинуть мои владения как можно быстрее. Правда, пообещала, что и твоего лагеря здесь не будет.
- Странно, что они вообще рискнули к тебе сунуться, - усмехнулся Дэрэлл. - Не переживай, своего слова ты не нарушишь - нам все равно некогда задерживаться в гостях.
Однако вкратце сын изложил матери последние новости.
- Кстати, у тебя нет предположений, кто мог бы поставить на Аррила защиту? - спросил он, закончив свой рассказ.
- Есть, - Рамира загадочно улыбнулась, даже не взглянув на того, о ком шла речь.
- Ты?! - понял Дэрэлл.
- Да, защита мое творение. Правда, сам Аррил вряд ли подозревает о ней.
- Ну конечно. Я мог бы догадаться раньше! - Дэрэлл хлопнул себя по лбу. - Но, признаться, не думал, что ты сильна настолько. Расскажешь, что это такое? Я, сколько ни бился, понять не смог!
- В следующий раз, - отрезала Рамира. Возможно, просто хотела, чтобы сын поскорее навестил ее снова. - Это очень долгая история. А вы вроде бы торопились...
- Ладно. - Дэрэлл устремил на мать испытующий взгляд: - А ты не хочешь нам помочь? Или предпочитаешь издали наблюдать: кто же из нас выживет?!
- Нет, я не стану вмешиваться. Не потому что боюсь. Я обещала Фарготту, что приму его выбор наследника, и не могу нарушить свое слово. И еще... конечно, я на дух не выношу гадину Абигору, но лично к Суровану у меня претензий нет. А в том, что в матери ему досталась отпетая стерва, вина явно не его. Что же касается того, что вы с ним устроили из-за миованской пустышки... Эльвена не стоит и минутного внимания, не то что кровопролитной войны! Дэрэлл, отступись, оставь ее Суровану. Раз меня он не захотел слушать - пускай и дальше живет со змеей! А тебе я вот что скажу: объяснись с братом. Остановите это безумие!
Дэрэлл тяжело вздохнул:
- Все зашло слишком далеко... Да и не в Эльвене дело. Мне она не нужна.
- И все-таки по-ду-май!
- Хорошо, подумаю. А сейчас нам пора.
Дэрэлл открыл переход, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Рамира задержала сына, когда он уже готов был последним шагнуть в портал:
- Подожди! В подземелье Вермигена есть...
- ...второй Источник. Я знаю, - и Дэрэлл исчез в переходе.
- Ну вот, так и не дослушал!.. - нахмурилась Рамира.
***
Ночь взорвалась грохотом технарских орудий. Маги вскочили с кроватей, не понимая, что происходит. После первого залпа канонада уже не прекращался. Дэрэлл выбежал из барака в чем был, и увидел, что база почти окружена армией Сурована. Магическая конница живой волной, черной в ночи, накрывала на извечно-белое безжизненное пространство, стекая на лагерь с окрестных ледяных холмов. Сражение шло у здания лаборатории - поле битвы озаряли вспышки залпового огня и отсветы магических ударов.
Принц опрометью вернулся в спальню. Спешно одевшись и оседлав лошадей, маги бросились на помощь технарям. Но барак стоял на отшибе, войско Сурована уже отрезало их от лаборатории. И раньше, чем они сумели сообразить, как действовать теперь, их заметили, какая-то часть королевских магов бросилась к ним. Вариантов не осталось - только вступить в бой с Суровановским арьергардом.
К счастью, в его составе были отнюдь не лучшие силы. Защиты гвардейцев не выдерживали энергетических ударов мятежников, лопались как мыльные пузыри. Зато в Дэрэлла и его сподвижников сгустки энергии и прочие магические прелести летели во множестве. А противник прибывал с каждой секундой. Да и не все их них были слабы, тех, чьи защиты держали удар, тоже хватало. Дэрэлловцы жгли и сдирали их защиты, но сил на это уходило немало.
Раздался оглушительный взрыв. Дэрэлл повернул голову - часть лаборатории оседала в руины!
- Проклятье! У них там взрывчатка! - вскричал он.
Тут же рвануло снова. И сразу еще и еще... А вот орудия смолкли все до единого. Там, где только что шло основное сражения, теперь творился кромешный хаос! Обломки зданий разлетались во все стороны... крики, проклятья, истошные вопли... Место трагедии накрывало облако непроглядного мрака, расползавшееся все дальше бесформенным призраком, голодным и жадным до добычи.
Когда пепел и взвесь начали оседать на снег, стало ясно, что ни лаборатории, ни полигона больше нет. А с ними - и всех их защитников-технарей. Дэрэлловцы остались в одиночестве против тысячекратно превосходящих их сил противника. Этой битвы им никак не выиграть...
- За мной! - скомандовала Авира и погнала коня в переход, неизвестно откуда взявшийся у них за спинами.
Оказывается, пока все остальные, как завороженные, взирали на гибельную феерию, она позаботилась об отступлении.
- Быстрее уходите! - крикнул Дэрэлл. - Я прикрою!
Эстэлия и Веда уже последовали за Авирой. Но отмерли и суровановцы. Одни тоже кинулись к порталу, другие попытались его уничтожить. Почти одновременно по ним ударили три волны - от Дэрэлла, Кила и Зара. Суровановцев откинуло назад, первые ряды врезались в стоявших за ними. Тем временем последние из мятежников сбежали.
***
Сурован тоже не сразу отошел от шока. Сам он не был ранен - достаточно далеко находился от взорвавшихся корпусов. Но жертв среди его людей не счесть! Тем, кого разорвало на части, уже не помочь. Да и у многих других, похоже, мало шансов...
Но что ж попусту тратить драгоценное время, стоя столбом - нужно спасать тех, кого еще можно спасти! Король тронул поводья и двинулся к человеку, который лежал на снегу ближе всех.
Неожиданно по спине пробежал холодок. Сурован почувствовал на себе чей-то враждебный взгляд. Обернулся - никого, лишь чистая белая гладь насколько хватает глаз. Но ощущение не исчезало. Лютый взгляд из пустоты продолжал жечь... Наверное, просто нервы! Столько потерь разом...
Спешившись, Сурован склонился над окровавленным гвардейцем. Другие, кто был в состоянии, тоже боролись за жизни товарищей изо всех сил.
Плюнув на снег, Он смачно выругался. С обоими можно было покончить прямо сегодня. Разбираться, кто именно в разгар боя убил короля и второго, никому бы не пришло в голову. Уж насчет второго - так точно! С королем надо было смотреть по ситуации. Но он опоздал - на каких-то пять-десять минут. И упустил такой великолепный шанс! А ведь забрать добычу под шумок тоже не составило бы труда...
Конечно, венценосное ничтожество он может прикончить и сейчас... Да нет, не может! Даже если подобраться невидимым и просто ткнуть мечом в спину - происшествие сочтут слишком странным, начнется разбирательство, а если в нем примет участие... Нет, этого никак нельзя допустить! К тому же сдохнуть королю все равно не дадут - вокруг столько народу, кто-нибудь обязательно заметит, что с ним случилось, а магию использовать нельзя.
Он шумно выдохнул. Да что ж за невезение! Второй раз стройная задумка летит к демонам из-за какой-то нелепой случайности! Что там пошло не так? Сейчас это вовсе не его вина. Но как быть дальше? Переходить к плану В? Очевидно. Он усмехнулся. Зато больше ни к чему сожалеть о силах, потраченных на, казалось бы, ненужную часть плана Б.
Он снова устремил злой взгляд на короля, лечившего кого-то из подданных. Живи пока, поганец... Считай, сегодня тебе опять повезло. Но дни твои сочтены, уж поверь! "Я своего добьюсь, сколько бы ни пришлось предпринять попыток!" Нигде и никогда Он не встречал такого удачного сочетания факторов. А значит, он получит всё именно здесь!
Он развернул коня, спустился с ледяной гряды, убрал защиту невидимости и открыл переход.
***
Одиннадцать магов вылетели из портала в другой точке Южного континента и понеслись вперед во весь опор. Но их уже преследовали - не всех королевских воинов смело энергетическими волнами. И, похоже, кто-то додумался подпитывать переход, чтобы он не свернулся. Так в погоню могут пуститься едва ли не все оставшиеся в живых...
- Придержите коней перед порталом! - крикнула Авира, подъезжая к новому переходу.
Соратники прислушались к ее словам, но все равно на выходе с трудом избегали столкновения со стеной гранитной скалы и еле успевали освободить место следующему. Гористый южный Миндерáн отличался изобилием таких мест. Преследователи не слышали предупреждения и, вылетая из перехода на полном скаку, врезались в каменную преграду, падали вместе с лошадьми, оказывались под копытами у следующих за ними. "Куча мала" разрасталась. Нескольких человек насмерть задавили свои же. Наступил момент, когда преследователи уже не могли войти в переход - выход перекрыла живая преграда из людей и коней. И пока суровановцы выбирались из свалки, порядком отстали от беглецов.
Преследователи решили больше не рисковать и сдерживали лошадей перед порталом. Однако вышли на совершенно ровной лесной дороге. Кто ж знал, что теперь беглецов занесет в равнинный Астерáн.
Но и в следующий переход они не стали кидаться очертя голову. А зря! Дэрэлл, как в прошлый раз, привел погоню к ледяной расселине на Юге. Его отряд преодолел препятствие, разогнав коней еще перед порталом. А преследователи опять потеряли время, пока их лошади разворачивались и разбегались перед пропастью.
В следующий переход они были вынуждены влетать на всем скаку - портал мог свернуться в любой момент. Многие даже не сильно удивились, через мгновение полетев в любимую Арриловскую пропасть.
А мятежники уже нырнули в следующий переход. Он вел на песчаный пляж. Кроткие волны лизали край выходного портала. Выскочив из него, Авира сразу съехала в воду, развернула коня и проехала вдоль берега с десяток шагов. "Сюда!" призвала она появившегося следом за ней Зара.
От всего остального мира пляж отгораживали высокие скалы, справа и слева утесы подступали почти вплотную к воде. Конечно, не зная погоды, открывать переход у самой кромки прибоя было бы рискованно - вдруг здесь бушует шторм. Но сегодня они уже побывали в горах Миндерана, Авира видела, что океан безмятежен, словно спящий младенец.
- Спрячьтесь тут, - сказала она, едва из портала последним выехал Крэй.
А сама, спешившись, метнулась к валуну у воды и затаилась за ним.
Дэрэлл накрыл остальных куполом защиты, сделав всех невидимыми. Он прекрасно понял план Авиры. На воде не видно следов. Преследователи наверняка поскачут в том же направлении, в каком выйдут из портала. А Авира тем временем откроет переход по ту сторону утеса справа. Как только погоня завернет за утес слева, можно будет рвануть к переходу. Пока-то еще суровановцы сообразят, что беглецов впереди них нет. Но даже если, перейдя сюда, они решат развернуть коней и двинуться к правому утесу - что ж, в добрый путь в портал, за которым тоже некого догонять.
Преследователи появились лишь через полминуты после Крэя. Дэрэлл с досадой подумал, что к этому моменту они бы успели скрыться за правым утесом. Или даже уничтожить этот переход.
Как он и предполагал, королевские маги без размышлений устремились вперед, то есть к утесу слева. Портал свернулся за восемнадцатым из них. И вдруг на полпути через пляж этот восемнадцатый придержал коня, обернулся, внимательно оглядывая все вокруг.
- Ты спрашивал, кто такой Лефарт - вон он! - сказал Сэлдом брату, указывая на задержавшегося молодого человека.
Тот уже и сам осознал, что напрасно поспешил расправиться с лазутчиком. Секундой раньше оглянулся еще один из преследователей. Он не успел заметить, как открылся и закрылся проход в защитном куполе, скрывавшем беглецов, но вот лежащее на песке тело товарища... Он тут же закричал остальным.
- Да чтоб тебя! - прорычал Кил, подразумевая то ли гвардейца, то ли Зара.
Теперь только бой - пока суровановцы не вызвали сюда подкрепление.
Дэрэлл убрал купол. К противникам ринулись энергетические волны, однако те уже успели поднять защиты на высший уровень. Их смело на песок вместе с лошадьми, оглушило, но и только.
Обнажив мечи, мятежники погнали к ним коней. В пылу рукопашного боя вряд ли кто-нибудь сумеет выйти на магический контакт.
Королевские маги встретили их уже на ногах. Почти на каждого дэрэлловца пришлось по два противника. Но те еще не до конца оправились от удара и биться были вынуждены пешими. Бешеной гонкой, правда, были вымотаны обе стороны, только мятежники опять же успели передохнуть хотя бы минуту.
Маги сошлись врукопашную, зазвенела сталь. Защиты обтягивали их тела второй, бронированной кожей, и задачей каждого было не только вынудить противника пропустить удар или укол, но перед этим еще пробить его защиту. Мятежники справлялись лучше. Хотя несмертельные раны получали и они.
Дэрэлл сражался против двоих и при этом приглядывал за Эстэлией - подпитывая ее защиту. У нее был лишь один противник, но Дэрэлл знал, что после безумной скачки сестра еле держится в седле. Она пропустила бесхитростный рубящий удар... затем колющий. По счастью, защита не подводила. Они с противником обменялись еще парой выпадов. Тот решил стащить ее с лошади... И тут, собрав остатки сил, Эстэлия вогнала меч ему в грудь.
Браво, сестренка! Дэрэлл к тому моменту уже расправился с одним из противников. А сейчас, прекратив подпитывать сестру, в единый миг содрал защиту со второго. Но Эльмерон, отступив на шаг от взмаха меча гвардейца, запнулся о чье-то тело и едва не осел на круп. Дэрэлл спрыгнул с седла. Гвардеец сделал выпад. Защиту ему, правда, пробить не удалось. А Дэрэлл отбил меч противника с такой силой, что у того едва не онемела рука. В следующее мгновение принц рубанул его по левому бедру. Гвардеец рухнул на колени. И Дэрэлл пронзил его насквозь.
Вырвав меч из мертвого тела, он огляделся. Бой почти закончился. Лишь Кил и Зар еще бились вдвоем с одним противником, который с трудом держался на ногах. Там явно разберутся без него.
Дэрэлл уже хотел убрать меч в ножны, как краем глаза заметил какое-то движение слева. Он резко развернулся, вновь поднимая защиту на максимум. И вовремя - едва успел отбить удар нового противника. Откуда ж тот взялся? Парируя выпад, Дэрэлл не поверил своим глазам: светло-бежевый плащ, худое лицо, длинные светлые волосы все в песке - Лефарт! Выходит, Зар его не добил. Теперь парень очнулся и кинулся геройствовать. А успел ли доложить Суровану? Нет, отсюда нужно уходить немедля!
Младший магистр и мечом владел неплохо: финтил, отбивал удары, наступал. Однако он не ожидал магического нападения сразу всех мятежников - защита слетела с него как луковая шелуха. Но раньше, чем лазутчика успели убить, Дэрэлл накинул на него ловушку и прокричал:
- Не трогать его! - А потом добавил уже тише: - Он нам еще пригодится. Уходим!
Авира уже вновь открыла переход. Лефарта усадили на его кобылу, и отряд двинулся в путь.
Они совершили еще несколько переходов, последний - в глухие джунгли во владении Джилс, что на самом юге Западного континента.
Раненые занялись самолечением. Лефарта привязали к пальме, и Дэрэлл сразу приступил к допросу.
Он подошел к пленнику, холодно посмотрел на него сверху вниз - он был выше Лефарта сантиметров на двадцать.
- Итак, побеседуем, - в голосе принца слышался ледяной сарказм. - И если не хочешь, чтобы я содрал с тебя шкуру живьем - лучше отвечай на мои вопросы. - Он выдержал паузу, продолжая сверлить лазутчика взглядом вечной мерзлоты. - Как Сурован узнал о нашей базе на Юге?
Лефарт понимал, что ему не жить - мятежники непременно выместят на нем злость за свое поражение. Но очень не хотелось умирать долго и мучительно. А если попытаться заслужить быструю смерть теми сведениями, которые теперь все равно ничего не стоили?.. И он начал говорить:
- Я сумел втереться в доверие к твоим союзникам на Востоке. Впрочем, об этом вы уже и так знаете, - Лефарт метнул на Крэя взгляд, полный ненависти и презрения. - У технарей есть устройства, через которые они переговариваются на расстоянии. Те, кто находился на Юге, сообщили координаты базы своим товарищам на Востоке. Я подслушал этот разговор и передал сведения Суровану.
- Рор их раздери! - раздосадовано бросил Дэрэлл. - Болтают, что не надо! Зато твой портрет на Восток, видимо, так и не переслали. А про Вермиген братец откуда узнал? Тоже от тебя?
- Да.
- А ты?
- Об этом в последние дни на Востоке вообще многие говорили.
- Вот как? Занятно... - нахмурился принц. - И что с замком сейчас?
Лефарт не ответил.
- Повторяю второй и последний раз: что сейчас с замком?
Пленник молчал. Дэрэлл распахнул на нем одежду и приставил к груди острие кинжала. Но тот молчал по-прежнему. Что ж, время выполнять угрозу. Дэрэлл еще раз прожег его ледяным взглядом. Лефарт содрогнулся внутренне, но говорить так и не начал. Острие кинжала двинулось по его груди, оставляя за собой кровавый след. Лефарт стиснул зубы. И снова ни звука. Дэрэлл усилил нажим, теперь лезвие разрезало плоть упрямого шпиона до кости. Из его груди вырвался стон.
- Может, тебе руку отрезать? - буднично спросил принц. - Будешь наконец отвечать? - Острие кинжала воткнулось в ребро.
Лефарт дернулся, взвыл сквозь плотно сжатые зубы. Смертельная бледность разлилась по его искаженному мукой лицу. Несколько мгновений он еще держался, но потом слабо кивнул.
Веда, наблюдавшая за пыткой, как и остальные, содрогнулась всем телом вместе с несчастным. Она слишком хорошо помнила, что недавно сама едва не оказалась на его месте.
- Часть армии осталась около Вермигена, - заговорил Лефарт, стараясь сохранять хоть некоторую твердость в голосе. Но и это давалось с трудом - боль от ран растекалась по всем телу, окутывала мертвящим саваном, вытягивая последние силы. - Пока взять его не удалось. Но сейчас уже все маги, верные Суровану, наверняка отправились к Вермигену. В ближайшие часы его защита падет! - последние слова немало воодушевили самого Лефарта, и он устремил на Дэрэлла победоносный взгляд, словно видел падение Вермигена собственными глазами, словно был в рядах взявших замок воинов.
Принц остудил его фантазии еще одним взглядом вечной мерзлоты и снова поднял кинжал. Но на этот раз лишь перерезал веревки.
- Усадите его у ствола, - распорядился он.
Привязывать пленника снова не было необходимости. Спелёнутый ловушкой, он не мог двинуть ни единой мышцей. У него даже меч не стали отбирать.
Мятежники собрались поодаль на совет.
- Ты что же, оставишь его в живых?! - возмутился Зар. Ведь по милости Лефарта рухнули все их надежды.
- Пока - да. Возможно, нам потребуются еще какие-то сведения, а у мертвого уже ничего не спросишь.
- Что мы вообще собираемся делать дальше? - задала Авира вопрос, который остальные и поднимать не решались. - Все оружие уничтожено. Союзников у нас тоже больше нет. Нам даже податься некуда!
- Не знаю, нужно подумать... - ответил Дэрэлл. - Пока будем прятаться здесь.
- И что же, интересно, мы можем придумать?! - у Кила веры в лучшее совсем не осталось.
- Может быть, послушать мать и поговорить с Сурованом?..
Авира покачала головой:
- Тебе нечего ему предложить. Теперь мы ничем не мешаем его благоденствию.
- Еще немного попортить ему кровь мы в состоянии. Правда, к сожалению, не более того... Но никакого иного выхода я все равно не вижу. Нам действительно осталось только скрываться где-то по лесам... Стоп! Где чертежи? - спохватился Дэрэлл.
- У меня! Голова мне пока что нелишняя, - улыбнулся Зар, доставая из седельной сумки свернутые в трубку листы.
Дэрэлл разложил бумаги на траве:
- Вам это ничего не напоминает? Думайте! У меня странное чувство, что это важно.