В черноте тропического леса мелькнули два голубых огонька. Сидевшие на плотине люди умолкли, напряглись.
Покачиваясь, огоньки приближались к ним; и вот из черноты вышли две черные фигуры, неся на ладонях голубые шары размером с апельсин. Сгустки призрачного света лишь немного разгоняли тьму. Смуглое лицо мужчины казалось еще более резко очерченным из-за теней.
- Привет всем!
- Салют. А кто там с тобой?
Голову второго из пришедших покрывал капюшон.
- Ох, ну я это!
- Белая Тень, ты, что ли?
- Кому еще может понадобиться маскировка? - Женщина скинула капюшон, обнажив светло-русые волосы. - Убедились? А теперь я, пожалуй, снова укрою свою гриву, сильно уж она заметна.
- Ты тоже будешь купаться?
Белая Тень рассмеялась:
- Ага, непременно. Я пришла поглядеть на идиотов. Как тебя крокодил за задницу схватит.
Вообще-то последний раз крокодила возле Сумеречного Города видели лет тридцать назад. Единственная опасность, которая подстерегала купающихся в неположенном месте, - плавучие бревна и затянутое водными растениями дно. Однако для глупого геройства всегда найдется повод.
Шары прыгнули с ладоней, увеличились в размерах и повисли над поляной в компании таких же шаров.
- Еще кого ждем, не? - подал голос один из подростков.
Молчание было ответом ему.
- Тогда полезли, что ли?
Мальчишки сбросили одежду, хватаясь за траву и ветви, спустились к воде. Прыгнуть никто не рискнул.
На берегу остались Белая Тень и ее спутник.
- Глен?.. А ты не пытался обломить им эту дурацкую затею?
Мужчина достал кисет, жестом предложил Тени, та отказалась.
Набивая трубку, Глен задумчиво сказал:
- Поди обломи. Я сам таким же дураком был лет пять назад. Нет, Айна, если хочешь помочь им, то лучше взять аптечку и посидеть на берегу. Если что, не дай Творец, случится, - вытащу дурака. Только они ж не учатся на горьком опыте.
Айна оглянулась и схватила Глена за рукав. Тот вздрогнул, чуть не выронив кисет.
- Кто-то идет, - шепнула Айна. - Патруль?
- Нет, у тех светильники желтые. Да не пугайся ты, это наверняка опоздавшие. Наш Олень три часа бегал кругами вокруг Каскада, собирал компанию. Если не купаться, так хоть поглядеть придут.
- Э-эй! Есть тут кто-нибудь?
- А кого вам? - проорал Глен.
- Оленя не видали?
- Олень плавает, и с ним еще шесть придурков.
Компания ввалилась на поляну. С первого взгляда узнавались люди совершенно другого круга, нежели Белая Тень, Глен и подростки во главе с Оленем. Роскошная одежда явно не подходила для блужданий по лесу. Девушки ковыляли в модных сандалиях на платформе, а волосы их сверкали такими красками, что позавидовал бы эстетически озабоченный гендер.
- Вы тоже купаться? - с невозмутимой физиономией поинтересовался Глен.
- Нет, посмотреть, как другие купаются, - ответил высокий молодой человек.
-Фир! Тебя же не было возле Каскада, когда Олень...
- Мне Хильдэ сказала, - перебил Фир. Багряноволосая девушка, мертвой хваткой вцепившаяся в его локоть, издала смешочек.
Айна втянула воздух сквозь сжатые зубы. Здесь Хильдэ, значит, вечер безнадежно испорчен. Сейчас она начнет демонстрировать умение плести интриги.
Сопровождаемый треском веток, на берег взлетел Беличий Хвост, будто за ним крокодил гнался.
- Да свои это, - со смехом разъяснил Глен. - Фир, Хильдэ... Продолжай нырять, Хвост.
- Напугали, - промямлил Беличий Хвост, с тем же шумом и треском устремляясь обратно.
Юноши расселись на поваленных стволах, достали трубки и кисеты.
- Тень!
Лениво задрав голову, Айна посмотрела на Хильдэ.
- Не проконсультируешь насчет паровиков? У отца повозка барахлит. Что-то с двигателем.
Они отошли в сторону.
- Машина в порядке, это я так. У меня важная для тебя информация.
- Как хочешь. Но речь идет о твоей жизни. Это насчет ваших игр в Стражей.
- Ладно, излагай. - Айна с трудом подавила тяжелый вздох. Уничижительный тон Хильдэ она предпочитала не замечать.
- Вчера я на площади столкнулась с Мароном. Ну, ты же знаешь Марона: он сразу пошел меня провожать, травит байки по дороге. И рассказывает, в числе прочего, как ты в прошлой жизни поклонялась демонам-разрушителям, сильно его обидела, и он хочет тебя убить. Он тоже считает себя Стражем?
Айна поморщилась. Марон мог считать себя кем угодно: питоном, дирижаблем, драконовым деревом. Часть его знакомых знала, что с головой у него совсем плохо, что он принимает лекарства, которые, впрочем, мало помогают, а часть по-прежнему пребывала в неведении. Хильдэ относилась к первой половине.
- Он хвастался, говорил, у него есть лучемет, даже обещал показать. Постарайся не попадаться ему на глаза, хорошо? Хотя бы сейчас. Через неделю у него появится какая-нибудь другая навязчивая идея.
Настроение было испорчено окончательно. Хорошо, если Хильдэ врет. Айна, стараясь держаться, будто ничего не произошло, вернулась на поляну. Олень и его приятели уже наплавались и теперь одевались. Никого из них не стукнуло бревном, и крокодилы в окрестностях не появились.
Утром, трясясь в набитом омнибусе, Айна обдумывала неожиданное сообщение Хильдэ. Никакого лучика у Марона нет, обычный бред больного. Помешательство на тему оружия. Но с безумца станется - неожиданно рубануть мечом по голове. Надо порасспрашивать общих знакомых. Если Марону пришла в голову бредовая идея, он не успокоится, пока не оповестит о ней всех.
В мастерской, как обычно, стояла жара, и в воздухе витали запахи машинного масла, железа, мазута. Белая Тень с удовольствием вдохнула их. Хотя сами по себе они показались бы неприятными, воспоминания и ощущения вызывали самые что ни на есть приятные. Это были запахи любимой работы, ради которой стоило застрять на месте младшего подмастерья.
Только Айна разложила свой инструмент, как за окном раздался грохот и лязг, медленно, но верно приближавшийся. Такие звуки мог издавать только раздолбанный вдрызг паровик.
Не утерпев, Айна выглянула наружу. Пара лошадей волокла за собой то, что некогда передвигалось самостоятельно. Хозяин, молодой человек с аристократичными манерами, ехал рядом, верхом.
Мастер Линн хмуро посмотрел на женщину, и она тотчас же скрылась в мастерской. Из-за двери донеслось:
- Вы понимаете, сударь, что полностью восстановить машину не удастся?
- Не имеет значения. Разве что проще будет купить новую...
Паровик затащили во двор. Мастер принялся оценивать нанесенный машине ущерб. После долгих торгов Линн кликнул свободных подмастерьев.
Хозяин паровика ходил кругами. На лице его читалось написанное крупными буквами огорчение. Он машинально глянул на подмастерьев и присвистнул.
- Смотрите-ка! А тут, никак, колдунья!
- Все наши работники владеют специализированной магией, - недружелюбно молвил Линн.
- Нет, я про девушку. Ты слышала, - обратился юноша к Тени, - что давным-давно Тангору была населена дикарями, которые не знали даже огня? И вот с севера приплыли высокие рыжеволосые люди. Они принесли в Тангору огонь, научили дикарей строить каменные дома. Пирамиды тоже они построили. Когда же местные жители всему обучились, рыжеволосые поселились среди них. Они были кузнецами и оружейниками. Постепенно пришельцы смешались с тангорцами, но и теперь среди тангорцев рождаются светловолосые и светлокожие люди.
Айна слушала монолог, подняв глаза к небу. О Творец! Она уже привыкла к ненужному вниманию, прилипающим, как паутина, взглядам. К вопросам, каким заклинанием поддерживает такой естественный цвет волос. Но зачем пересказывать хорошо известные легенды, будто о них никто никогда не слышал?
К тому же, Айна придерживается другого взгляда на историю. И на авторство пирамид в том числе.
Линн усмехнулся. Не по-хорошему.
Когда хозяин паровика ушел, дав обещание заглянуть через неделю, мастер, по-прежнему усмехаясь, сказал:
- Поняла? Он хочет, чтобы его развалину ремонтировала наследница древних кузнецов. Так что - молоток в лапки и вперед!
Вдвоем со старшим подмастерьем Каэлом они провозились шесть дней, с раннего утра до позднего вечера, прежде чем повозка обрела вид, дающий надежду на выздоровление. Айна кинула друзьям телепатическое сообщение, но никто так и не отозвался, а разыскивать их не хватало ни сил, ни времени. К тому же Айна сомневалась в правоте слов Хильдэ.
На седьмой день мастер Кемен, хозяин мастерской, распорядился дать Айне и Каэлу выходной, подменив их незанятыми работниками. Но накануне выходного Айна снова работала, не покладая рук, а затем передавала дела сменщику, поэтому возвращалась домой опять же, когда стемнело, и лемуровладельцы вывели своих питомцев на вечернюю прогулку.
Несмотря на усталость, Тень не изменила обыкновению возвращаться домой пешком. Влажный ветер с далекого океана овевал прохладой Сумеречный Город. Сверкая фосфорецирующими ошейниками, над крышами проносились почтовые крыланы. Айна миновала площадь, вымощенную шестиугольными плитами. Путь лежал мимо башен и шпилей дома Лормов. Мимо уходящих в небо колонн концертного зала. У фонтана на бульваре Айна задержалась, чтобы повисеть на краю гранитной чаши, подставив голову брызгам.
Как всегда резко, роскошные здания центра перешли в невысокие дома и деревянные мостовые окраин. Айна свернула к двухэтажному зданию. Когда-то, во времена своей молодости, оно было оштукатурено и покрашено в темно-красный цвет.
На освещении домовладельцы экономили. Кому надо - сотворит шар-светильник или зажжет свечу. Обычно Айна обходилась и так, за десять с лишним лет она изучила каждую ступеньку на лестнице. Иногда, правда, встречались неожиданные препятствия - обитатели противоположного крыла любили выставлять старую мебель на лестничную площадку, сколько ни ругались с ними соседи и старший по дому. Уже потянув за ручку двери, женщина внезапно застыла, потом осторожно вытянула меч из заплечных ножен. На ее ладони зажегся тусклый голубой шар. Подпрыгнув вверх, повис в воздухе.
Внутри присутствие человека чувствовалось еще сильнее. Айна повела головой. Где он прячется - в одном из двух коридоров? Под лестницей?
Белая Тень поднялась на несколько ступенек. Резко развернулась и приняла боевую стойку, заметив краем глаза появившуюся из-под лестницы голову.
Человек выскочил на площадку. Голубоватый свет отразился в модном ныне изогнутом клинке. Айна прыжками взлетела на второй этаж, даже не попытавшись отразить атаку, и, конечно же, споткнулась о выброшенный соседский табурет. Коротко чертыхнувшись, Айна подхватила увесистый табурет и швырнула его в нападавшего. Человек, коротко вскрикнув, пересчитал все ступеньки. Судя по звяканью, его меч следовал параллельным курсом.
Быстро сбежав вниз, Айна подобрала вражеское оружие. Добавив яркости шару, она разглядела своего противника. Знакомое лицо. Айна неоднократно встречала этого молодого человека возле Каскада. Кажется, его взял в ученики Данг Алларен, известный как Лерой.
Левой рукой парень придерживал правую. Айна чувствовала, что расшибся он сильно, и вряд ли станет предпринимать активные действия. Все около-Каскадное сборище любило добавить себе крутизны, но при малейшей опасности сворачивалось, будто подпаленная бумага.
- Какого демона тебе от меня надо? - Айна провела острие меча чуть ниже подбородка врага.
- Э-э... я только попугать собирался.
Айна подвинула меч на пару миллиметров вперед.
- Я же тебе, вроде, ничего не сделала? Если тебе что-то говорили, то это обычные интриги. Ты что, Каскад не знаешь?
На лице парня появилась кривая улыбка:
- Может, ты и не Страж?
- Ах, так это интриги среди Стражей? Кто и что тебе наговорил?
Айна стремилась вытрясти из него информацию как можно быстрей. Соседи, услышав шум, попрятались за дверями, охраняемые заклинаниями и сущностями-защитниками. Но ведь, чего доброго, кто-нибудь зайдет в подъезд. Зачем лишние свидетели?
- Тебя как зовут, чудо в перьях?
- Шорник.
Ладно, обойдемся пока кличкой. Парень меж тем пошевелился.
- Если убьешь меня - будешь отвечать.
Айна пожала плечами.
- С чего ради? Ты при оружии, по закону расценивается как поединок. Удар спереди, свидетелей нет. Кому за тебя виру присылать?
- Говорил он мне... - пробормотал Шорник.
- Кто говорил? - Меч теперь упирался в горло парня. Айна почти чувствовала, как пружинит кожа.
- А-а... никто. Марон! Марон говорил. Что ты изменила делу Стражей.
- Творец! Марон же псих. - Либо этот молодой человек сам ненормальный, либо врет.
Шорник заинтересовался:
- А то, что он в Рипен матросом плавал - правда?
- Нет, конечно. Но для тебя это не имеет значения. Быстро: какое отношение ты имеешь к Стражам? Впрочем, можешь не говорить. Ты ученик Лероя?
- Да, и у меня третья ступень посвящения. Я же правда не собирался тебя убивать. Ведь на вас, Стражах, раны затягиваются моментально, без всякой магии, куда уж там...
Айна со вздохом отвела меч. Третья ступень, видите ли! С ума сойти.
- Ты еще не понял, что Лерой м-м... несколько преувеличивает возможности Стражей, а значит, и свои? Ладно, считай, тебя подставили, так что поднимайся, если можешь, и уматывай к Нэре. Она тебе покровительница. А мне на дороге не попадайся.
Шорник отскреб себя от пола. Он с надеждой посмотрел на свой меч, но Айна не собиралась возвращать оружие. Парень нехотя покинул подъезд.
Руки Тени дрожали так, что она не могла вставить ключ в замок. Ласковое присутствие сущности-домового коснулось ее разума - будто котенок потерся. Сущность, подобно большинству ее собратьев, питалась отрицательными эмоциями. Айна мысленно поприветствовала домового. Дрожь унялась, домовой принялся высасывать тревогу, как яд из укуса змеи.
Вот все и выяснилось... Только как унять распоясавшегося психа?
Айна вымылась в чугунном чане, оттирая машинное масло жесткой губкой, натертой резко пахнущим мылом. Воды едва хватило: бак на крыше к этому времени обычно пустел. Айна прошла на крохотную кухоньку, где было не развернуться. Вытащила из ледника овощи и мясо, бросила на железный лист. Привычно сотворила заклинание нагрева и только потом с удовольствием отметила, что нервное потрясение не повлияло на владение бытовой магией.
Из шкафа в комнате Айна достала трубку и табак. Она не испытывала большого удовольствия от курения и от табачного дыма, за исключением таких случаев, как сегодня, когда необходимо успокоиться.
Осторожно затягиваясь, Тень углубилась в размышления. Найдутся люди, которые, если попросить, помирят ее с Мароном. Только вот какое-то сомнение нехорошее.
Выругавшись, Айна вскочила. От печи чуть заметно потянуло гарью. Покуда Айна размешивала овощи деревянной лопаткой, сомнение оформилось в законченную мысль. С чего бы ученику Лероя слушать Марона? Значит, Шорник посоветовался с Лероем, и тот дал "добро". Вот это действительно неприятность. Связаться с Дангом - все равно что ступить в лошадиный навоз. Когда-то у Тени чуть было не сложился с ним роман, но дорогу перебежала молодая красавица. Если бы Айна не чувствовала себя оскорбленной - ведь это был грубый намек на ее, Белой Тени, неполноценность, - она обрадовалась бы разрыву. Сугубо дипломатические отношения, которые установились между ними, вполне ее устраивали.
За окном мелькнул темный крылатый силуэт, послышалось царапание когтей по широкому подоконнику и верещание. Айна подскочила от неожиданности.
- Ох, это же почта, наверное...
Открыв окно, Айна подобрала с подоконника крылана в черном, разрисованном светящимися малиновыми, фиолетовыми и бирюзово-голубыми звездами ошейнике.
- Ну здравствуй, Рама, морда серая. Как поживает твоя хозяйка?
Айна вытащила из мешочка на шее зверька тугой свиток тонкой бумаги. Погладив крылана, Айна посадила его на специально прибитую жердочку. Зверек тотчас же уцепился за нее когтями и повис вниз головой, требовательно глядя на Айну. Тень, одной рукой разворачивая послание, другой нашарила банан. Скармливая Раме кусочки фрукта, она прочла:
"Ты меня искала?
Теана".
Айна сочинила ответ, вкратце поведав о столкновении с Шорником, конфликте с Мароном и убитом паровике.
Наутро Айна проснулась от звонка дверного колокольчика. Накинув плащ и прихватив меч, она подошла к двери. Там был Страж, это Айна чувствовала.
- Тень, открой, - послышался голос Теаны.
Теана была в тунике, расшитой крупными спиралями, и брюках из эластичной паутины. Шею обвивало ожерелье из белого металла и сердолика, наверняка собственного изготовления. На руках Теаны сладко спал кошачий лемур.
Айна, еще не совсем проснувшаяся, приняла лемура из рук Теаны. Он продолжал спать, как ни в чем не бывало. Сгрузив его прямо на кровать, Айна отправилась варить кофе. Подруга вслед за ней протиснулась на кухню.
- Все утро этого зверя таскаю с собой. Я ведь сегодня уже побывала у Марона. Выслушала уйму бреда.
Айна чуть не уронила медную кастрюльку.
- Ну и что?
- Естественно, он не сам дошел до жизни такой. Ему подсказали.
- Лерой?
- Не угадала. Представь себе, Хильдэ. Дальше было проще. Он же сам Хильдэ терпеть не может. Я его убедила, что Хильдэ наврала. Она говорит, ты всем рассказываешь, будто он полный псих.
Айна смутилась.
- Я действительно не скрываю, что он сумасшедший, но, конечно, не распространяюсь об этом на каждом углу. А при чем тут Стражи?
Теана развела руками.
- Клянется, что Шорника послал не он, даже обещал разобраться. Я отговорила. Вроде бы отговорила. Убедила, что главное, кем он сам себя считает - обычным человеком или Стражем. В конце концов, а у Стражей разве есть другой критерий?
За кофе Айна поделилась сомнениями насчет Лероя. У Теаны с ним были еще более дипломатические отношения, то есть они часто встречались у Каскада, устраивали дружеские поединки на незаточенном оружии, обменивались сведениями о магии.
Теана засомневалась.
- Лерой теперь ударился в политику. Зачем ему мелкие интриги?
- Затем, зачем у нас в Тангору делается все - из любви к искусству, - горько рассмеялась Айна. - Про политику, если можно, подробнее.
Подробностей Теана не знала. Недавно Лерой вошел в здание местного отделения Комитета по информации при Палате Лордов. Пробыл там несколько часов и... получил работу. Странность заключалась не только в том, что в парламентский комитет взяли молодого человека без связей и вообще с улицы. Туда еще никогда не брали людей с репутацией пятнистой, как шкура пантеры.
В словах Лероя никто не сомневался, его видели входящим в ратушу и держали в руках отчеканенный гербовый медальон с надписью: "Данг Лерой Алларен, Комитет по информации при Палате Лордов Тангору". Еще один повод для недоумения - неофициальное прозвание в официальном документе.
Айна грустно сказала:
- Да уж, кто умеет пустить пыль в глаза, так это Лерой! Благодаря ему весь город знает о нас, и полгорода уверено, что Стражи обладают какими-то особыми способностями. Как тот же Шорник, например.
Теана нахмурилась.
- В этом-то и беда. Чем больше строишь из себя, тем больше желающих проверить на прочность. Я не утверждаю, что нужно накрыться плащом-невидимкой и не отсвечивать. Но одно дело, когда меня, например, узнают на улицах как музыканта. И совсем другое, если ко мне все начнут лезть с холодным оружием. Неужели до этого олуха Лероя не доходит, что он же первый и пострадает от своего вранья?
Подруги помолчали. Они думали об одном и том же. Если бы Стражи назвали себя как-нибудь иначе, им не стали бы приписывать возможности тех, мифологических, Стражей.
Внезапно лемур проснулся, встряхнулся всем телом и, отследив местонахождение хозяйки желтыми глазищами, поспешил к ней. Он сиганул на колени Теаны, а оттуда сразу же - на стол. Теана ухватила зверька за шлейку, но было уже поздно. Чашка слетела на пол и звучно разбилась, разбросав по округе кофейную гущу.
- Смотри, что ты натворил! - Теана потрепала лемура за ухо, указывая на осколки чашки.
- Ничего страшного, - успокоила Айна подругу, - я уберу.
- Пожалуй, я пойду, - сказала Теана, - а то Мика еще что-нибудь натворит. Спасибо за кофе и извини за чашку. У меня дома лежит хорошее склеивающее заклинание.
Айна еще раз повторила, что не стоит беспокоиться. Заклинаний у нее достаточно, чтобы склеить большой чайный сервиз, а не только чашку. Когда Теана ушла, Айна вытащила два флакона. Плеснув из одного на ладонь, она провела рукой над кофейными пятнами, и они исчезли. Айна принялась собирать осколки, но из головы не шли лероевские интриги. Задумавшись, она неловко схватила осколок и тут же опомнилась от резкой боли. По руке текла кровь.
- Тьфу ты!
Айна села на пол, скрестив ноги, и вытянула руку перед собой. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она прикрыла глаза. Кровь перестала течь. Глубокий порез затягивался на глазах, и скоро от него не осталось и следа.