Шахур переводил взгляд с одного героя на другого, будто оценивал питательность.
Нет, это не Форс-Мажор! Это Трындец Ходячий!
- На счет "три" разбегаемся в боковые проходы, - одними губами произнес Тейр.
- И по пути молимся, чтобы они оказались достаточно глубокими, чтобы мы все в них влезли. - добавил Сет.
- Половина - налево, половина - направо. - Джар окинул нас быстрым взглядом.
- Три!
А? Что?! Уже?! Я не готов!..
Мы бросились врассыпную. Точнее, не мы, а они. То есть все, кроме меня. Джар, Торис, Малк и Сет рванули в левый проход, все остальные - в правый, а я примерз к месту, широко раскрытыми глазами глядя на это чудовище. Шахур завертел головой, потом его взгляд сфокусировался на моей скромной персоне, тварь заревела так, что завибрировал воздух, и потопала прямо ко мне.
Нет-нет-нет, так нельзя! Это нечестно!
От топота шахура сотрясался пол, а я все стоял, не имея возможности сдвинуться с места. Боги, эта тварь порвет меня на сотню... нет, тысячу орущих от ужаса кусков. И никто не сможет ничего сделать. Светлоликий, помоги мне!
До этого я не сильно думал о смерти. Да и с чего бы о ней думать двадцатитрехлетнему эльфу, у которого впереди еще вся его до-о-олгая ску-у-учная жизнь? Когда мы были у сектантов, когда нас поймал некромант, когда атаковал вампиреныш - я все равно не думал о смерти. Предпочитал смотреть на все это как на игру, в которой есть правила, но при этом в любой момент можно сказать: "Мне надоело, я пошел отсюда". Каждый раз, оказываясь на грани, я начинал понимать, что игры кончились, но едва острая ситуация миновала - и былое "игровое" мировоззрение возвращалось обратно и вальяжно усаживалось на прежнее место в голове. Сейчас же я впервые в жизни ощутил за спиной присутствие костлявой. Страх и ужас закрыли меня с головой, как будто я плыл по горной реке. Я пытался вынырнуть из этого потока, поднять над ним голову, сделать глоток живительного трезвомыслия - но куда там! Наконец, я захлебнулся собственным ужасом, и тогда меня накрыло самое отвратительное первобытное чувство - паника.
Как известно, паника чаще всего включает самый лучший способ сохранения родной шкуры - это бег. О, я еще никогда так не бегал! Все мои сенсоры, все чувства орали и сигнализировали: "Беги!". Теперь я знал, что если мне приспичит, я могу стартовать с места в карьер не хуже породистого жеребца. Я рванул с такой скоростью, что, кажется, даже тварюга слегка обалдела от подобной прыти.
Но, как известно, паника - не самый лучший друг. Рвануть-то я рванул. Только... То ли проверенный годами механизм дал сбой, то ли у меня помутилось в голове, то ли я просто не смог выбрать между двумя спасительными коридорами... В общем, рванул я почему-то не в обход твари к проходам, в которых скрылись ребята, а на шахура. Дальнейшее я как-то очень плохо запомнил - вероятно, из-за страха. Помню лишь отдельные детали: бег, дрожащий от шагов шахура пол, неудобная сумка при каждом шаге подскакивает и бьет по бедру, мешая бежать... Кто-то что-то кричит, - мне или нет? - толчок, меня снова обливает волна горячего ужаса, странное ощущение неполноты, потом - рывок в сторону, треск рвущейся ткани, сильнейший удар головой о что-то твердое, боль...
В себя я пришел, только когда мне ощутимо заехали по челюсти. Вроде бы я полусидел, прислонившись спиной к стене, голова раскалывалась на мелкие осколки боли, в ушах стучало испуганное сердце, а легкие работали на износ, но воздуха все равно не хватало. Ой, ма-а-ама, как же это неприятно... Сделав над собой усилие, я разлепил протестующие веки. Перед глазами описывали идеальные круги восемь встревоженных лиц и четыре руки.
- Горт син, больно же! - хотел возмущенно заорать я, но моя глотка была способна лишь выталкивать из себя резкие, раздирающие горло хриплые вдохи и выдохи.
- Давай еще раз. Вроде помогает.
Это кто же такой добрый? А, Торис! Я тоже тебя очень люблю и уважаю...
Джар размахнулся, чтобы влепить мне еще одну "лечебную" оплеуху, но я поднял руку.
- Я... - голос скрипел, как несмазанные петли, - В порядке...
- Тинар, это что было?
Изверги, дайте же в себя прийти! Я сильно потер лицо дрожащими ладонями, потом зажмурился и несколько раз моргнул, приводя зрение в порядок. Окончательно открыл глаза, осмотрелся. Вокруг столпились Джар, Торис, Малк и Сет, слева уходил в темноту проход, а справа виднелся узкий темный кирпичный коридор высотой метра два и шириной где-то метр, прямоугольник света и беснующийся у входа шахур, которому размеры не позволяли влезть к нам. Слева от меня коридор утопал во тьме.
Я потряс головой, не понимая, как тут оказался. Горт син, мне тоже хотелось бы знать, что это было!
- А что... произошло со мной? - сипло спросил я, вытаскивая бурдюк с водой и присасываясь к нему, как комар к эльфу.
Ребята переглянулись.
- Как тебе сказать... - начал Торис, - Мы рванули к этому коридору. Но только когда влетели сюда, выяснилось, что ты по-прежнему стоишь столбом у входа. Шахур уже понесся к тебе, истекая слюной, когда ты как будто очнулся.
- И понесся на шахура. - продолжил Малк, - Мы даже испугались. Шахур, вероятно, тоже...
- Потому что ты еще и вопил дурниной. - подключился Сет, - Вероятно, это был вопль ужаса и отчаяния, но со стороны он вполне сошел за боевой клич.
- А теперь представь картину... - подхватил Джар, - Шахур ревет и несется на тебя, ты вопишь и несешься на шахура. И еще руками размахиваешь.
Го-о-орт си-и-ин... Воображение быстро нарисовало требуемое. Я зажмурился и почувствовал, что уши начинают гореть. Наверное, я выглядел полным идиотом. Хотя нет, без всяких "наверное" - вел себя как полный идиот. Хотя меня оправдывает паника. Наверное.
- Кас с той стороны стоит и магичит одно заклинание за другим, Торис из лука поливает шахура стрелами - а тому хоть бы хны...
- Шахуры были созданы не из магической материи. Поэтому она не может на них повлиять. И чешуя у них крепкая... - машинально пояснил я.
- В общем, так или иначе, мы уже почти тебя похоронили, - продолжал Сет, - Торис рвется тебе помочь, мы его держим, - я удивленно уставился на эльфа, тот в ответ лишь чуть раздраженно хмыкнул, - Кас орет тебе что-то про телепортацию, Джар пытается отвлечь шахура на себя и чуть не сожрать себя призывает, вы с шахуром - ноль внимания, ты прешь на тварь так, будто всю жизнь мечтал протаранить ее своей башкой. И вот когда шахур уже готов был слопать тебя и опускает голову, чтобы поудобнее перехватить свой обед, ты спотыкаешься, пролетаешь мимо его башки, взмахиваешь руками, совершенно случайно уворачиваешься от лапы зверюги - и продолжаешь бежать с тем же воплем.
Твою налево... Я почувствовал, как у меня от лица отливает кровь. Наверное, хорошо, что я этого не помню... Иначе ночные кошмары в ближайшие полгода мне были бы обеспечены.
- Так получилось, что твой этот небольшой... казус... слегка изменил твою траекторию. И когда ты буквально пролетал мимо этого коридорчика, Джар выскочил, схватил тебя за рукав и утащил сюда. Ты почему-то сопротивлялся, поэтому пришлось применить силу, и тебя очень здорово приложило об стенку.
Здорово, значит? Вот только я ничего здорового в этом не вижу. Ладно, хотя бы понятно, почему я чувствую себя так, будто на мне вспахали все папашины угодья. И голова болит... Ничего, если болит - значит, она есть. Это хорошо.
Но, дохр, вот это марш-бросок я устроил!
Я оглянулся на конец коридора, утопавший во тьме.
- А там что?
Джар отрицательно качнул головой:
- Тупик. Вообще никакого прохода. Даже ломать нечего.
За-ме-ча-тель-но...
- И выхода нет?
- И выхода нет.
Мы помолчали.
- Будем ждать, - предложил Джар, - Все равно нам больше ничего не остается. Может, что-нибудь придумаем...
***
Некромант Каггир, чеканя шаг, расхаживал от стенки к стенке по кабинету, куда он телепортировался пару минут назад. Весь план летел виверне под хвост. Дохровы наемники не только утащили мальчишку, но и поставили под удар его похитителя. Ситуация - хуже не придумаешь.
А ведь все могло закончиться гораздо быстрее и проще, выполни Пресветлый сразу все предъявленные требования. От него не так много требовалось!
Против команды он ничего не имел - Каггир умел уважать более удачливых врагов. К тому же господа просто зарабатывали на жизнь. На кого и злился некромант - так это на Пресветлого. Тот играл не по правилам, и прекрасно был об этом осведомлен. И куда и к кому он посылает команду, Пресветлый тоже знал. Равно как и то, что для его наемников велик риск не вернуться.
Каггир потер раскрытой ладонью лицо. Вся ситуация вышла из-под контроля еще в тот момент, когда эта команда смогла отбить мальчишку. Казалось бы, он предпринял все меры предосторожности... Оказалось - нет. Где-то ошибся. И надо было ему в тот злополучный день отлучиться из особняка! Хорошо еще, успел вернуться и нагнать ту троицу. Хотя это еще вопрос - хорошо ли? От мальчишки информации - что с крысиного хвоста шерсти, полуночник почти сразу закрылся, северянин оказался самым полезным, хоть и держался. Если бы не сегодняшнее нападение, можно было бы с помощью воспоминаний воина организовать заклинание поиска наиболее вероятных мест укрытия его друзей. Должны же они как-то друг друга находить в случае вроде этого? Наверняка есть какая-то система. Именно эту системы и хотел попытаться выяснить Каггир, когда в пыточную ввалилась эта команда во главе с давешними мальчишкой и полуночником. Конечно, некромант девятой ступени мог распылить их всех, растереть в мелкую труху, но... наемников оказалось слишком много и они появились слишком неожиданно. Кто-нибудь один обязательно успел бы пустить стрелу или метнуть топор, что не самым лучшим образом сказалось бы на здоровье Каггира.
К встрече с этими героями некромант готов не был. Его первой ошибкой было притащить захваченных сюда, в его убежище, а второй - продать ставших ненужными эльфов сектантам. Он понимал, что пытаться давить на северянина при помощи его друзей бесполезно - никто не станет предавать одного члена команды ради другого. Этому негласному правилу уже незнамо сколько лет, но его свято соблюдают все команды. Поэтому эльфы довольно скоро стали бесполезными узниками, тратить на которых время и средства некромант не считал нужным. Уже набравшийся опыта в подобного рода делах, Каггир привык устранять ненужных пленников. Никаких "привязать в лесу к дереву и оставить на съедение волкам" или "закопать ночью в муравейник". Нет, куда лучше четверть метра стали под ребро, в самое сердце. Быстро, просто, надежно, милосердно. А в этот раз пожадничал - сектантам настолько требовалась эльфийская кровь, что они готовы были отдать половину своих запасов селики - травки, при неосторожном применении вызывающей сильнейшие галлюцинации и повышающей внушаемость, но необходимой для создания зомби и жутко дорогой в нынешнее нелегкое время. Вот он и обменял эльфов. Хотя кто мог подумать, что остроухим удастся сбежать? Любопытно, как у них это получилось... Каггир действительно растерялся, когда увидел всю эту компанию, выходящую из портала, и потом растерялся вторично, поняв, что у сумеречника есть сильнейший артефакт. У мальчишки! Сохранить внешнее спокойствие ему удалось, но вот изъясняться пришлось только фразами из всяких второсортных рыцарских романов, потому что собственные мысли на девяносто процентов были нецензурными, а на десять заключались в вопросе: "Как они смогли?..". Теперь некромант чувствовал себя довольно скверно, потому что прекрасно понимал, что произвел на этих героев впечатление этакого шаблонного злодея. Не смертельно, конечно, но Каггир терпеть не мог выглядеть глупо, а в том, что он выглядел глупо, сомневаться не приходилось.
Как бы там ни было, сделав первый шаг, надо идти до конца. Команду придется уничтожить, как бы хороша она ни была. Каггир искренне надеялся, что шахур сможет удержать господ героев в зале достаточно долго, чтобы сам он смог придумать, что делать с его незваными гостями. Удачно, что у него получилось вывести команду прямо к этой комнате. Сейчас это - идеальная тюрьма. Он немного потянет время, чтобы у его противников закончилась вода и еда - вряд ли они взяли с собой много припасов, наверняка предполагали уйти через портал в тот же момент, когда заберут своего друга. А вот когда они уже начнут изнывать от голода и жажды, можно будет явить им свою милость и предложить отдать благородного сыночка в обмен на их жизни. Кто-нибудь обязательно сломается. Ведь совсем не обязательно требовать выдать своих соратников. Достаточно вежливо попросить вернуть украденное. При отказе - подождать пару дней и попросить снова. Кто-нибудь согласится - не ради себя, так ради друзей. Например, мальчишка-сумеречник. Или тигранка.
Остается только ждать.
***
- ...Семнадцать, восемнадцать...
Огромная лапа просунулась в наш коридор и попыталась что-нибудь уцепить. Я затаил дыхание, остальные даже не шелохнулись - несколько предыдущих опытов показали, что, чтобы достать до нас, шахуровы лапы должны быть как минимум метра на полтора-два длиннее. Но меня это мало утешало. Я отправил Светильник чуть подальше в коридор и украдкой перевел дух - снова не дотянулся.
- Снова проиграл. - резюмировал Малк.
- Да всего на две секунды раньше! - попытался отбиться Сет, хотя понимал, что продул спор вчистую.
- Две - не две, а спор проиграл. Итого... Ты мне должен уже трех драконов.
- Или: "Пал жертвой Катаклизма", - подхватил Малк, - Только могил у нас не будет. Эта тварюга нас сожрет и даже воспоминаний не оставит.
- Катаклизм... - задумчиво протянул Сет, - Интересно, а как его коротко называют? "Клизмик"? "Катик"?..
Командир хмыкнул:
- Клизмик мне больше нравится...
"Клизмика" моя нервная система уже не выдержала.
- Извините, я что, единственный здесь переживаю из-за ситуации, в которой мы оказались? Для остальных она вполне рядовая?
Разговор стих, все уставились на меня.
- Тин, ты можешь эту ситуацию изменить? - напрямик спросил Торис.
Я покачал головой:
- Пока нет.
- Ну тогда расслабься и прими ее как данность.
Что?! Расслабиться? Да проще выпилить молотком кубик в форме гиперболы!
- Какое "расслабься"? Да мы здесь сдохнем - если не от старости, то от голода и жажды.
- Смотри на мир позитивно. - флегматично посоветовал Джар.
- Это вообще-то самый позитивный из всех улыбающихся нам вариантов.
- Тин, побудь оптимистом, а? - лениво глянул на меня из-под полуприкрытых век Торис.
- Я не могу быть оптимистом! Оптимистами становятся те, до кого по тем или иным причинам не доходит, в какой зад... э-э-э... задаче они оказались! До меня это дошло уже ша... дохр знает сколько времени назад и...
- Так, Тинар! - рык Джара заставил меня подпрыгнуть на месте, - Панику убрал, мозг вытащил на свет - и если тебе так неймется, можешь начинать придумывать план по спасению - только думай головой, а не тем местом, куда у тебя душа ушла!
- Она в пятки ушла, вообще-то, - почти оскорбился я.
Командир расхохотался.
- Значит, думай головой, а не пятками!
- Я понимаю, что ты тут самый главный...
И по совместительству самый безголовый... Видать, заключение не пошло на пользу...
- ...но хватит меня отчитывать, как какого-то мальчишку!
- Тинар, - мягко, слишком мягко посмотрел на меня Джар, - Поверь, лучше я отчитаю тебя сейчас, чем кто-нибудь будет отпевать потом. Положись на мой опыт.
- Было б на что ложиться... - буркнул я.
Ребята вздохнули и переглянулись. Не могу сказать, что мы тут все переругались за это время, но и спокойным последний час тоже не был. Во всяком случае, для меня. Я понимал, что нас загнали в угол, и жутко злился на остальных. Они настолько равнодушно восприняли факт нашего здесь заточения, что я только диву давался. Можно, конечно, сказать, что я им завидовал... Да, я завидовал. Завидовал их выдержке, тому, что они вот так спокойненько болтают и шутят, будто сидят у костра и жарят мясо, а не вынуждены скрываться от шахура в каком-то тупике.
Дохр, я тоже хочу уметь вот так смеяться, когда в полутора метрах от тебя скребет когтями огромная тварь, проявляющая к тебе гастрономический интерес!
Я не считал себя трусом. Более того, в начале нашего путешествия меня ощутимо тянуло на подвиги, в результате чего я вляпался в некоторое количество ситуаций, из которых, тем не менее, сумел выбраться. Но события последних дней - в частности, заключение у некроманта и беготня по сектантским катакомбам, - заставили меня пересмотреть свою позицию. Да и нервы уже не те, конечно. Кроме того, пришлось признать, что план по спасению Джара с самого начала был непродуманным и опирался на слишком большое количество допущений. Сегодня я впервые усомнился в том, что нам удастся живыми и невредимыми покинуть гостеприимное прибежище некроманта. И в какой-то момент мне показалось, что личная свобода - не такая уж и хорошая вещь. Вот я свободно покинул замок, свободно ходил с командой - а сегодня свободно сдохну. Именно сдохну, а не умру или погибну. Потому что в зубах плотоядной твари как раз дохнут. Идея свадьбы теперь казалась мне весьма привлекательной, а если рассматривать ее как альтернативу бесславному концу в желудке шахура - так и вовсе бесподобной. Потому что подобной безысходности я не испытывал с тех пор, как папа сообщил, что я должен обучаться фехтованию. До этого момента я совершенно не планировал свои дальнейшие действия, предпочитая не заглядывать дальше одного дня. Каждый раз я просто надеялся, что "авось пронесет". И, что самое интересное, проносило! Туго, со скрипом, еле-еле - но проносило! Но данную ситуацию я попытался продумать на пару дней вперед - и понял, что на этот раз моя удача кончилась. Никто не знал, что мы здесь застряли, значит, помощи ждать неоткуда и нужно выбираться самим. Ха, легко сказать - "самим"! Джар был не прав - именно сейчас я имел полное право на панику. Потому что мы перепробовали уже всё.
Первые десять минут ребята из противоположного коридора пытались просочиться мимо тварюги, но у той будто глаза были на затылке. Стоило кому-то попытаться покинуть убежище, как шахур издавал боевой рев и бодро топал к ним. Если этой ситуацией пытались воспользоваться мы, то Катаклизм возвращался, за что Сет с Малком обозвали его Бумерангом. И все начиналось сначала. Потом мы выработали стратегию - ребята из противоположного коридора отвлекали Катаклизма, а я магией пытался проломить стены, разбить дверь - сделать хоть что-то. Затем мы менялись ролями - и зал на прочность испытывал уже Кас.
Ага, дохра с два там хоть кусок мозаики отвалился! На зал не действовала никакая магия. Не знаю, что там наложил на него маг - в прямом и переносном смысле, - но помещение выдерживало любые заклинания и удары. Телепатическая связь тоже не работала, так что попытки украдкой посоветоваться с Гетом пришлось оставить.
В итоге, плюнув на все это с высокой колокольни, мы решили сидеть до победного и ожидать, когда кого-нибудь из нас посетит гениальная мысль на тему "Удрать со всеми конечностями от шахура".
Не могу сказать, что это очень благодатно действовало на мои нервы. Это не говоря уж о том, с каким отвратительным звуком когти "Клизмика" скребли по каменному полу. Д-дохр! Все, не могу этого слышать!
Я оставил товарищам Светильник, а сам создал еще один и ушел в самый конец коридора - где уже собрал собой всю грязь, которую только нашел... Собрал, разумеется, случайно. Просто в какой-то момент в приступе надежды я решил, что, наверное, мои подельни... то есть, простите, спутники что-то пропустили, когда осматривали наше временное пристанище. И на самом деле в этом коридоре есть выход. Просто они его не увидели. А вот я сейчас как подойду! Как рассмотрю все! Как увижу! И будут они все мне благодарны. С таким боевым настроем я пошел исследовать тупичок, которым оканчивался этот настоящий каменный мешок. И обнаружил... ничего. То есть совсем ничего. Прямой, как путь в Геенну, коридор завершался голой стеной из тех же крупных темно-серых кирпичей, подогнанных друг к другу настолько плотно, что, казалось, между ними и волос не протащить, не говоря уже о пресловутой иголке. Но я на всякий случай стенки попинал. Мало ли - вдруг некромант увлекается всякими приключенческими романами и устроил тут потайной ход?.. Нет, не устроил? Не устроил. Во всяком случае, если таковой и имел здесь место, то я его не нашел, хотя ощупал и осмотрел все кирпичи, до которых дотянулся. Ни-че-го. Только горы пыли, в которой я испачкался по самую макушку.
Собственно, именно в этом тупике я и уселся прямо на пол, пользуясь тем, что я теперь все равно уже грязный, а пол чистотой не блещет. Первая паника уже прошла, мозг загнал все страхи куда-то в район позвоночника, который периодически начинал тревожно покалывать, и я начал тихонько беситься со скуки. Вынужденное ничегонеделание угнетало меня сильнее всех шахуров мира. Я готов был выскочить наружу и пару раз оббежать зал, лишь бы не сидеть сложа руки и не ждать милости от некроманта. Делать было совершенно нечего, и я решил проверить инвентарь. Раскладывание всяких магических причиндалов здорово успокаивает и укрепляет в мыслях о собственной защищенности, знаете ли...
Причиндалы...
Твою налево! Меня в секунду прошиб холодный пот и тут же бросило в жар. Я прибавил яркости Светильнику, внимательнейшим образом изучил пол вокруг себя, потом встал, еще раз осмотрелся, шарахнулся к тому месту, где я сидел перед этим, напугав своих... Нет-нет-нет, я же ошибаюсь, так не может быть... Я вывернул наизнанку сумку, прекрасно помня, что этого в ней быть не может, потом дождался, когда шахур вытянет свою лапу из коридора, с какой-то отчаянной злостью бегом рванул следом к выходу, на полпути заметил то, что искал, резко остановился и с чувством выругался так, что мама, будь она рядом, мне язык гвоздями к стене прибила бы. А потом еще и еще раз.
Твою налево и тридцать раз через позвоночник с перегибом согнувшись!!!
Го-о-орт си-и-ин, ну нельзя же так! Светлоликий, за что ты меня так не любишь?! Ну если я тебе не нравлюсь - так прибей и не мучай! Твою налево, что же мне так везет-то на всякую гадость, а?..
Шахур снова попытался добыть себе обед, и мои выдернули меня прямо из-под его лапы, усадили на пол и ну очень выразительными взглядами молчаливо приказали колоться.
- Жезл. - буркнул я, кивая на выход.
- Жезл... - протянул Торис, оборачиваясь.
- Жезл. - мрачно подтвердил я.
Жезл. Мой Жезл Ночи, мое оружие массового поражения, моя главная карта, без которой весь расклад летит дохру под хвост - валялся посреди зала. Я даже не понял, что потерял его, когда смывался от шахура - немного не в себе был. А поскольку не привык пользоваться всякими посохами, палками и жезлами, совершенно не обратил внимания на то, что по прибытии в коридор мои руки были пустыми, в общей суматохе забыв о своем оружии. И никто не засек, что на полу в этом трижды проклятом зале лежит мощнейший артефакт, потому что он очень хорошо сливался с мозаикой, и если специально не искать, заметить было сложно.
Горт син, горт син, горт син! Если закрыть глаза на то, что папа за утерю такой вещицы с меня шкуру сдерет и вместо половика в уборной использует... Если забыть о том, что без жезла я весьма посредственный маг и не противник дохрову труполюбу... Если оставить то, что теперь я в команде и не очень-то нужен, потому что не смогу пробить ни один щит некроманта...
То мы все равно сидим глубоко в зад... нем проходе шахура. И вряд ли оттуда выберемся.
- Ну и ладно, - подал плечами мгновенно понявший все Джар, - Без него справимся. Это же не конец света.
- Нет, это не конец света, - ядовито ответил я, - Конец света - это когда сдохнут все. А тут сдохнем только мы, все вместе и каждый по отдельности. Ну, и шахур, может, за компанию - от несварения и переедания.
Неужели они не понимают, что моя магия сейчас не в лучшей форме? И что я и в свои лучшие дни некроманту противостоять смог бы с трудом, а теперь, после магического истощения в катакомбах сектантов, взрыва эмоций и Хлыста Хаоса я ему вообще не конкурент?..
Торис сдержанно вздохнул:
- Ты без этого жезла вообще ничего сделать не сможешь?
- Смогу. Могилы нам вырыть. Лопатой и руками.
- Тинар! - Джар снова попытался призвать меня к порядку, но куда там! Я уже разошелся и разбушевался, а общее несовершенство мира начало откровенно действовать на нервы.
- Что "Тинар"? Неужели так сложно сообразить, что если я не верну жезл - смерть от старости уже никому из нас грозить не будет?
Я нервно вздохнул. Удача так и прет, я смотрю...
Ребята, видимо, решили, что бороться со мной сложнее, чем игнорировать всплески моей, по их мнению, неадекватности, и отстали. Шахур же тем временем, наконец, сообразил, что здесь ему ничего не обломится - долго же до него доходило! - и потрусил куда-то к смежной стене, пропав из виду. А я не на шутку задумался.
Может, это знак? Может, Светлоликий тем самым сейчас дает мне шанс вернуть артефакт? И если я быстро выбегу из этого тупика и подберу жезл, что-нибудь изменится? А, Светлоликий? Чего ты от меня хочешь? Или ты тут ни при чем, и то, что шахур отошел именно сейчас - совпадение? И мне сейчас надо сидеть и не высовываться?
Ла-а-адно, будем считать, что это все-таки знак свыше. Если что пойдет не так - я же всегда успею забежать обратно, так? Я же успею? Да? Светлоликий, пусть хоть сейчас никаких подлянок не будет, а?
Посчитав, что божественное молчание тоже можно расценивать как знак согласия, я осторожно скосил глаза на своих, задаваясь вопросом, стоит ли их посвящать в мои планы. Они, не подозревая о готовящейся каверзе, сидели и спорили о возможных вариантах побега. Надо сказать, планы были не ахти, потому что каждый из них заканчивался фразой Сета "и тогда Клизмик настигает нас и жрет".
В конце концов, Джар, выступавший до этого мозговым центром, не выдержал:
- Как скажешь. Я слушаю ваши гениальные идеи.
Я тихонько хмыкнул.
- Беремся за голову, бегаем по кругу и орем: "Мы все умрем!", - предложил я.
- Он просил гениальные идеи, а не самоубийственные. - чуть улыбнулся Торис, - Оставим твой план на крайний случай - если провалятся все остальные.
- Пока мой план - единственный не заканчивающийся в желудке ша...
- Господа! - рык командира выбил из головы почти все идиотские мысли, которые, надо сказать, обитали там в больших количествах.
- Скидываемся в "Камень-ножик-лист", проигравшего выкидываем из коридора. Пока шахур его жрет, огородами прокрадываемся к двери, вышибаем ее - и драпаем.
- Тинар!
- Что?
- Парень, по-моему, проще выкинуть тебя к шахуру, чтобы ты довел его до самоубийства. - ухмыльнулся Сет, - Зверюга попробует убиться о стенку - и либо проломит нам проход, либо расшибется насмерть. В любом случае, мы в выигрыше.
- Сет!
- Остряк... - хмыкнул я, - Давай лучше выкинет тебя. Как инициатора идеи. Если вдруг план провалится - обещаю отомстить.
- Тинар! Хватит! Оба заткнулись!
- Я нервничаю! - огрызнулся я, - Когда я нервничаю, я начинаю болтать всякую чушь!
- Ты и когда не нервничаешь, болтаешь всякую чушь. - пробормотал Сет.
- У меня хотя бы оправдание моей болтливости есть!.. А у тебя какая "отмазка"?
- Послушайте, - аккуратно вклинился Малк, - Если вы закончили свою перепалку, можно мы продолжим мозговой штурм?
Ребята синхронно кивнули, Сет пробормотал что-то нелестное в мой адрес, а я отвернулся к выходу, краем уха прислушиваясь к разговору и не сводя тоскливого взгляда с жезла.
- Магия его не берет, - бросил я, не поворачиваясь.
- Стрелы тоже, - задумчиво добавил полуночник, - Думаю, то же самое можно сказать и о мечах, саблях, кинжалах и другом холодном оружии.
- У шахуров очень твердая чешуя. - пояснил я, - В своем "Описании всех монстров и тварей Лиирдии" господин Этиларрон утверждает, что пробить ее можно только с близкого расстояния из баллисты... И то только в теории.
- Сейчас... - сидящий рядом Сет картинно начал хлопать себя по карманам, - Где тут моя карманная баллиста валялась?..
- Сет, хватит. Посерьезнее. - одернул его брат.
- Значит, как уязвимые места у нас остаются глаза и пасть... Торис?..
- На высоте четырех метров. Быстро движущаяся цель. - эльф чуть поморщился, - Попасть можно. И в любом случае понадобится кто-то, кто выступит в качестве живца, чтобы отвлечь Клизмика от нашего укрытия и заставить его немного отойти.
- Я буду живцом. - безапелляционно заявил командир.
Хороший план. Качественный. Главное, жизнеутверждающий. И никто не пострадает. Самоубийцы, дохра им в невесты!.. Я фыркнул:
- Зачем так мелко, Джар?.. Давай тогда уж сразу лезь тварюге в пасть - а потом, когда он тебя проглотит, ты изнутри его прирежешь. Или загрызешь. Возможно, тебя при этом немного потреплет... И, вполне вероятно, мы не сможем похоронить то, что от тебя останется, потому что останется крайне мало... Да и время терять на похороны неохота... Но так план хорош, правда?..
Господа переглянулись. Синхронно вздохнули - снова. Потом Малк вкрадчиво поинтересовался:
- Тинар, а ты всегда веришь в лучшее, да?
- Может, сам предложишь что-то адекватное в таком случае? - добавил Сет.
Я даже не посмотрел на них, а лишь еще больше насупил брови. Гер-рои дохровы...
- Нет, я понимаю - ты боишься и все такое. Шахур все-таки, тут мало кто не испугается...
Я аж подпрыгнул и мгновенно повернул к братьям пылающее лицо.
Что?! Я испугался?! Я боюсь?! Я ничего не боюсь... кроме крыс и высоты! А здесь нет ни первого, ни второго! И вообще я самый храбрый, самый смелый, самый отважный... и самый самообманывающийся болван из всех болванов, что застряли здесь. Дохр, кому я вру? В какой-то степени они правы. Сложно не испугаться, когда рядом с тобой ходит и облизывается подобная... зверюга. И я действительно немного паникую... Но вот так нагло и при всех это утверждать! Ладно еще моя команда - им можно, они свои. Но разрешить чужакам вот так прилюдно обвинять меня в трусости?! Не-е-ет, не дождетесь! Все... Я не я буду, если не докажу обратное. Даже если это и не совсем правда.
- Я не боюсь. - безэмоционально бросил я (и вовсе не соврал! Я не боюсь, я тихо паникую, а это две большие разницы!), стараясь выглядеть спокойно. Кровь, прилившая к ушам и щекам, несколько мешала этому, но я надеялся, что тусклое освещение это скроет.
Братцы переглянулись, покивали - вроде как "каждый заблуждается в силу своих способностей", - и одинаково улыбнулись. Очень противно улыбнулись. Я бы сказал - мерзко, но они все-таки союзники, а союзники не могут мерзко улыбаться. Только противно и как-то... скептически. Мол, а можно мы не поверим тебе и останемся при своем мнении?..
А вот нельзя.
Я только открыл рот, чтобы ответить, как Джар позвал братцев в глубь коридора и начал что-то им там доказывать. Эт-то еще зачем? И вообще, откуда такая секретность? И от кого?
Я, нарочито глядя в другую сторону, сложил пальцы в нужную фигуру и швырнул в направлении командира Уховертку.
- Но этот парень действительно достал уже! - Сет, возмущается.
Это я достал?! Никого я не доставал! Я просто реально смотрю на вещи! А не через розовое стекло, наполовину замазанное краской!
- Хватит к нему цепляться. - снова Джар, - Мальчишке...
Это кто тут мальчишка?! Да я их ровесник! Ну, почти что...
- ...и без вас страшно...
Мне?! Да они что, сговорились, что ли?! Откуда они знают, что мне страшно?! Как они догадались?! Я же ни единым жестом это не показывал! Или показывал?.. Горт син, показывал. И не только жестами, но и воплями, мимикой, поведением... В общем, всеми силами. Конспиратор нашелся, дохра мне в попутчики...
Но в любом случае, я не могу позволить этим ребятам сомневаться в храбрости Второго Сына Солнца. Иначе... Не знаю. Не могу, в общем. И точка. Засмеют еще потом. Братцы могут Касу рассказать в форме шутки, а тот - ляпнуть на каком-нибудь балу... И вот надо мной уже вся знать потешаться будет. А там и до шуточек в адрес родителей недалеко...
Не-е-ет, нельзя этого допустить. Фамильная честь - это не хухры-мухры. Это не гвоздодером стрелу из головы выколачивать. А значит, придется доказывать всем этим оболтусам, что я не трус. Что я просто... был в шоке, например. В очень глубоком. В таком шоке, который подразумевает отключение мозгов и инстинктов самосохранения. Такой шок бывает ведь, правда?.. Итак, официальная версия - я в шоке. Но не боюсь. Но в шоке.
Я осмотрелся. Джар продолжал вправлять мозги братьям, - было бы, что вправлять! - те с кислыми минами его слушали. Все трое даже не смотрели на меня. Торис же полулежал рядом, опершись спиной о стенку и закрыв глаза - видимо, дремал. Никто не смотрит? Никто. Значит... пора. Если я, условно говоря, брошусь головой в угли вместо Джара, никто не посмеет обвинять меня в трусости.
Я легко встал, внутри меня будто пружина распрямилась. Сглотнул вязкую слюну.
Было ли мне страшно? Если совсем-совсем честно, то было - до потных ладоней и отнимающихся ног. До стучащей в висках крови и застрявшего в горле комка, не пропускавшего в легкие ни капли воздуха. До странного колющего чувства в груди и липкого ужаса, который так сложно оторвать от себя. До холодного озноба и трясущихся пальцев. Было страшно, да. И самым жутким было то, что решаться нужно было вот прямо сейчас, в таком состоянии, поскольку знаешь, что если промедлишь еще секунду, то никогда уже не осмелишься совершить подобный поступок.
Мне не надо было даже решаться. Мне нужно было только сделать первое движение - даже не сделать, а хотя бы просто захотеть переставить ногу вперед и тем самым сделать первый шаг. Дальше пути назад уже не будет. Сделал первый шаг - делай второй, потом третий, а там ноги и сами понесут туда, куда надо. Главное - первый шаг. Он всегда самый трудный. Это надо преодолеть, просто преодолеть. Это как... как прыгнуть со скалы в воду. Сделать шаг - и прыгнуть. А дальше полетишь уже сам по себе, без усилий, и натренированное тело само выполнит необходимые движения...
Я сделал шаг. Потом еще один. Опять оглянулся на командира. Его взгляд скользнул по мне, перескочил обратно на братцев... И внезапно Джар замолчал и снова уставился на меня. Заметил. Понял. Насквозь он меня видит, что ли? Или у меня на лице все мои планы написаны? В любом случае, он слишком далеко, чтобы успеть меня остановить. И это хорошо. Я докажу!
- Тинар...
Все. Сейчас - или никогда. Потому что потом не пустят. И тогда никому не докажешь, что ты не испугался. Дохр, трус я или принц, хоть и ненаследный?! Сейчас или никогда... Сейчас или никогда...
Сейчас!
- Торис, приготовься! - скомандовал я почти шепотом, но полуночник услышал и широко распахнул глаза.
Я вдохнул ртом, прерывисто выдохнул - и сорвался с места.
- Тин, стой!
Торис?.. Джар?.. А дохр их знает! Пусть не отвлекают.
Я рванул вперед. И на самом выходе засек Клизмика - тварюга сидела возле нашего коридорчика и караулила. Я пролетел прямо под самой мордой шахура, чудом увернулся от его нежных объятий, отскочил от хвоста - и рванул к жезлу, надеясь ухватить его.
За спиной раздался топот, по ушам ударил радостный рев - по крайней мере, мне он показался радостным. Я невольно прибавил ходу. Мои расчеты относительно шахуровой скорости оказались неверны - на мои три шага он делал один, но зато какой! Мне оставалось только чаще перебирать ногами и молиться. Дохр, не успею! Не успею подобрать! Нет у меня времени на то, чтобы остановиться и взять артефакт! Этого самого времени не хватает даже на то, чтобы наклониться - придется снижать скорость, а это чревато... Могу в прямом смысле потерять голову, потому что гаденыш уже в затылок дышит.
Я стрелой пересек зал, с сожалением покосился на жезл, который не успевал подобрать, и краем глаза заметил, что ребята из противоположного коридора наблюдают за мной квадратными глазами. Дохр, дохр, дохр! Почему Торис не стреляет?.. Хотя нет, почему он не стреляет - понятно. Потому что шахур к нему спиной. Тварь надо развернуть... Только как?! Я не смогу долго нестись в таком темпе... Не выдержу... Что делать?! Если я сейчас влечу в коридор Тейра, моя пробежка окажется напрасной, и шахура от входа мы отвадить не сможем - в нем охотничий азарт уже проснулся. И тогда план провалится, а я буду выглядеть глупее некуда. Нельзя! Пока эльф не выстрелил - нельзя! Потому что тогда меня засмеют, а я этих... юмористов урою. Закопаю. Вобью башкой в пол, а ногами в стенку.
Дохр, ну почему всегда так?!
Голову посетила очередная "гениальная" идея на тему "Как выкрутиться из ситуации, в которую влип по собственной глупости". Идея неплохая... Во всяком случае, хуже уж явно не будет.
И я, часто дыша, по большой дуге помчался в угол зала, стараясь разогнаться как можно лучше. Тогда и твареныш разгонится. А там его будет поджидать большой сюрприз.
Если повезет - все получится даже лучше, чем могло бы быть. А если не повезет... У шахура будет отвратительно костлявый обед. А пока - не думать и бежать. Перебирать ногами так, будто от этого существование Вселенной зависит. Бежать, бежать... и дышать. На ходу я вспомнил нужную магическую формулу, вызвал ее из одного из своих амулетов, долетел до угла, развернулся, сделал глубокий вдох и на выдохе выпалил завершающие слова заклинания телепортации.
Ничего не произошло.
Вообще. Будто и не говорил ни слова. Я по-прежнему стоял в углу, в который сам и прибежал с расчетом на то, что я телепортнусь, а шахур долбанется башкой о стенку, что даст мне необходимое время. Ага, сейчас! Называется, нимб от дохра тебе, а не время. Шахур по-прежнему несся на меня. Вышло так, что я себя же и перехитрил. Обидно - будто пинка сам себе умудрился отвесить.
Ну, некромант! Ну, тварь болотная! Зар-раза, значит, Обратное Действие касалось и телепортации! Увижу - порву на артефакты... Если, конечно, на этом свете увидимся, а не среди Теней... А даже если и среди Теней - все равно порву! На тысячу... нет, десять тысяч кусков! Дохр, я считать задолбаюсь... В общем, не жить тебе, зараза!..
- Эй, Клизмик! Котеночек, кушать хочешь?
- Иди сюда!
- Эй, тварь, тут для тебя девяносто килограмм диетического мяса! Сожри меня!
Ребята из обоих коридоров, как могли, пытались отвлечь шахура от меня, но тот с ослиным упрямством пер к намеченной цели, суть моей скромной персоне. Змеиная шея уже хищно изогнулась, пасть открылась чтобы ухватить меня поперек туловища... и я прыгнул. Просто не придумал ничего умнее, кроме как козлом скакнуть в сторону, кувыркнуться, больно ударив коленку, и пригнуться.
Клизмик попытался притормозить, не сумел, на ходу потянулся за мной пастью, челюсти клацнули в двадцати сантиметрах от моей руки, и огромная башка со всей дури впечаталась в стену, заставив зал почти содрогнуться. Я, тяжело дыша и ежесекундно оглядываясь, на четвереньках отполз подальше, потирая воющее колено и чувствуя, что не смогу сейчас подняться на свои дрожащие конечности. Шахур чуть отступил, потрусил головой и снова уставился на меня. Я примерз к полу, печенкой чувствуя, что зверюга собирается мне отомстить с особой жестокостью. И мне страсть как не хотелось узнавать, в чем именно эта особая жестокость проявится.
Горт син!
Две стрелы одна за другой звонко стукнулись об оба глаза тварюги и отскочили. Будто не в глаза попали, а в металлические шарики.
Я обернулся. В пяти шагах от левого коридора стоял бледнеющий на глазах Торис с луком в руках. Повернувшись к шахуру, я констатировал неутешительный факт: Клизмик был живее всех живых (не удивлюсь, если эта зараза еще нас всех переживет) и о-очень, о-о-очень зол. Папа после моего письма не был и вполовину так зол, как этот шахур. Волше-е-ебно... Теперь про нашу команду скажут: они жили долго и счастливо и умерли в один день.
- Тин, беги. - совершенно спокойным безэмоциональным тоном приказал полуночник, моментально вытаскивая новую стрелу и прицеливаясь.
Это он мой отход собрался прикрывать? А ничего, что этой тварюге стрелы - что ежу листочек?! Этому Клизмику вон - в оба глаза стрелы выпустили, и что? Даже не поцарапали, судя по всему! Не-е-ет, убегать я не могу. Точнее, могу, но не так, как предполагает Торис. Надо взять жезл! Вдруг поможет?..
Я резко выдохнул, рывком поднялся на ноги и, набирая скорость, помчался к артефакту. Шахур рванул за мной, а Торис, пробормотав что-то нелестное не то в мой адрес, не то в шахуров, попытался отвлечь Клизмика.
Куда там! Тварюга неслась за мной как приклеенная. Видимо, я стал ее кровным врагом и теперь должен был умереть. Прости, дорогуша, скоропостижная кончина не вписывается в мои планы. Да и родные не поймут.
Добежал до жезла, на ходу протянул руку, едва не потеряв равновесие...
Есть! Он у меня!
А тварь за спиной! Твою налево! И настигает, потому что я устал и коленка болит! Твою налево! И к коридорам я попасть не могу, потому что зараза сообразила, что там ей меня не достать, и не хочет, чтобы ее питательное кушанье ускользнуло! Еще пять раз твою налево!!! Если я сейчас что-нибудь не придумаю, я - официально обед этой твари.
Я снова увернулся от излишне навязчивой пасти, кувыркнулся в сторону, ушел от когтей... Да сколько можно?! С какого дохра ты ко мне прицепился?! Что я тебе сделал?!
Шахур не ответил на мои мысли, лишь чавкнул пастью почти над самым ухом, обдав тем самым "зловонным дыханием", которое так любят описывать авторы рыцарских романов. Интересно, они сами-то хоть раз нюхали это дыхание?! Назвали тоже - "зловонное"! Как будто бывает "добровонное"!..
Услышав новый многозначительный чавк, я, забыв о коленке, еще раз скакнул в сторону и тем самым выиграл пару лишних секунд. Дохр, такими темпами меня надолго не хватит! Да, я довольно долго мог удирать от Тарка и от сектантов... Но тогда от Тарка я драпал почти по прямой, а от сектантов тормозил о стенки. А тут приходится такие финты выписывать, что любой ярмарочный гимнаст нервно завидует в сторонке. И из-за этого постоянно сбивается дыхание...
Дохр, дохр, дохр!
Спустя несколько минут я понял, что это всё. Конец. В легких разгорелся пожар, ноги кололо как иголками, колено мстительно выло, перед глазами плыло, а пот катился с меня не то что градом - ливнем. Удивительно, как я еще не оставлял за собой мокрый след. Клизмик же выглядел свеженьким, будто и не было этой гонки на пределе сил. Твареныш больше не покупался на трюк со стеной и довольно изящно тормозил перед ней. Иными словами, возможности выиграть время у меня больше не было.
Все, не могу больше! Сейчас лягу и сдохну! И шахуру ничего не достанется, потому что он не питается мертвечиной! Надо рисковать!
Я с последней отчаянной надеждой - а вдруг?.. - рванул к ближайшему коридору, резко уклонился в сторону, едва не напоровшись на здоровенные зубы и позволяя зубастой пасти всего на пару сантиметров разминуться с моей головой... и буквально на финишной прямой споткнулся. На ровном месте. Коленка подвела. Шлепнулся на четвереньки, тяжело дыша и понимая, что теперь уже не встану, зажмурился, вознося Светлоликому последнюю молитву...
И кто-то дернул меня за воротник в сторону с такой силой, что я даже открыл глаза.
- Горт син, - выдохнул я прямо в клыкастую пасть, которая попыталась уцепить меня зубами. Не получилось. Все так же - за шкирку, - меня загнали в коридор. Точнее, не загнали, а загнал. Тейр. Злой, как сотня дохров, только что потерявших пару десятков грешных душ.
- Живой? - проорал Джар из нашего коридора.
- Да! - рявкнул в ответ тигран, не сводя с меня злого взгляда.
Я задницей почуял выволочку. Он меня сейчас убьет. Открутит мне голову своими руками. Просто так - для профилактики глупости, чтобы в следующей жизни я был умнее.
Я вжал голову в плечи. Тигран схватил меня за воротник, чуть приподнял и впечатал в стенку так, что я ударился о нее затылком - не больно, но обидно.
- Шаггр-рене, ты чем думаешь?! Ты...
Вместо ответа я с фальшивой радостной улыбкой показал ему жезл. Тот чуть не взвыл. Ну да, ну да - горбатого могила исправит. Сначала шахур угробит, а потом могила исправит...
- Как мы должны тебя защищать, если ты этой твари в пасть лезешь?! Учти, если такое повторится - я лично прослежу, чтобы никто из моей команды не полез тебя выручать! Понял?!
- Тейр, мальчик понял, - Рика пришла мне на помощь, - И, я более чем уверена, готов признать, что вел себя несколько... - она поискала слово, - ...безалаберно. Я права?.. - и она оч-чень выразительно посмотрела на меня.
Я, продолжая висеть над полом, кивнул, глядя на нее широко раскрытыми глазами.
- Вот видишь? Можно с тобой поговорить?..
И тигранка осторожно потянула Тейра за рукав вглубь коридорчика. Тигран для виду тряхнул меня, рыкнул что-то на своем языке - даже знать не хочу, что означает эта фраза! - после чего отпустил. А я прикрыл глаза и прямо по стенке сполз на пол. Дрожащие ноги отказывались меня держать, легкие устали работать на пределе возможного и теперь едва-едва качали воздух - не иначе как в отместку. Я хрипло закашлялся. Кашель был таким, будто я вот прямо сейчас выплюну все внутренности на пол.
И тут мне захотелось пить. Но бурдюк с водой, равно как и сумка, был в противоположном коридоре - у Джара и компании. Н-да, я Счастливчик.
Но обратно не побегу. На это у меня мозгов хватит.
- Ка-ас? У тебя есть вода?
Маг молча усмехнулся и бросил мне мех с водой, показавшейся мне в тот момент вкуснее и изысканнее любого другого напитка. Жидкость потушила пожар в легких, уняла дрожащие конечности, моментально вылечила саднящее от кашля горло.
Ну вот. Жизнь продолжается.
Я с блаженной улыбкой вернул Касу воду, и тот присел рядом.
- Заставил ты нас понервничать... - вздохнул маг.
Я в ответ только пожал плечами.
- Вот интересно, - не отставал Кас, - Что твой отец сделал бы с нами, если бы шахур тебя догнал раньше?..
Неправда. Это совсем не интересно. Я снова пожал плечами и прикрыл глаза. Мне было слишком хорошо, чтобы думать о чем-то подобном. Я был жив, уставшие мышцы отдыхали, сердце понемногу успокаивалось, и даже больная коленка почти не беспокоила. Я был жив, здоров, почти невредим - и дышал. На удивление прохладным воздухом.
Легчайший ветерок подействовал на меня как шлепок по мокрому разгоряченному лицу. Я моментально раскрыл глаза и с удивлением уставился на Каса.
- Ветер?..
Тот лишь снова усмехнулся. Ответил мне сидящий неподалеку Дорк:
- Мы шахту нашли. Решили, что служит для проветривания помещений. Но она маленькая и узкая. Мы смогли только решетку выбить.
- Странно, - протянул я, - в нашем коридоре такой шахты не было...
- Не знаю... Мы как прибежали сюда - так сразу почувствовали, что откуда-то дует.
- Пытались при помощи магии расширить - но не получилось, - Кас с досадой поморщился, - Тут повсюду какие-то щиты стоят.
Из глубины нашего временного пристанища появился Тейр. И как-то очень целеустремленно направился ко мне. Я на всякий случай подобрался - мало ли, вдруг он попросит смотаться куда-нибудь. Или мне захочется... смотаться...
Подошел. Окинул меня с ног до головы взглядом. Кивнул каким-то своим мыслям. Пробормотал под нос: