Литвин Виталий Владимирович : другие произведения.

Тараканьи бега

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.77*47  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЛитРПГ
    В прошлой жизни было дело, дело, дело... В новой - всё будет по-другому! Они его взяли то ли скаковым жеребцом, то ли беговым тараканом? Ужо он вам побегает...

    
    

Тараканьи бега

    
   Оглавление
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1. Инициация
  
   Она орала:
   - Я тебе не нужна! Да тебе никто не нужен! Тебе и кошка не нужна, не то, что я! Тебе вообще ничего не надо кроме твоего долбанного бизнеса! Сколько миллионов ты уже заработал? - десять? двадцать? Да тебе и миллионы те не нужны! Что ты на них купил? Дворец? Яхту? Да ты даже квартиру эту купить не удосужился!
   Всё на ней было куплено мною - от трусов, сейчас валяющихся у кровати, до смартфона, лежащем на прикроватной тумбочке. Да и тумбочка эта была куплена мною тоже: старая мебель ей не понравилось, пришлось договариваться с хозяйкой. Да и сама она - фитнесклубы, спа-салоны, визажисты, личная гадалка, личный физиотерапевт,- кто бы мне ещё объяснил разницу меж ними! - личный шофёр...
   Вот с ним я её и застал, вздумав от работы отвлечься и прийти пораньше, дабы повозиться с девчонкой. Повозился. Только не я.
   Он, подхватив джины и кроссовки, сбежал, а она - орала:
   - Ты просто мертвец, просто не знаешь об этом! Ты же не умеешь чувствовать, ты и меня никогда не чувствовал - просто трахал! Ты и сейчас ничего не чувствуешь!
   Хм... А ведь правда - ни ревности особой, ни злобы даже. Противно только, как перед тарелкой с едой, в которую только что кто-то плюнул.
   Я повернулся и пошёл прочь.
   - Не уходи! - завизжала она.
   Но я хлопнул дверью у неё перед носом, и та щёлкнула замком. У хозяйки какой-то бзик был: три комнаты - пять замков  (пятый от входной двери, а четвёртый на кухне), и пока девка с ним возилась, выбрался из квартиры. Бегать за мной голой по лестнице она не решилась.
    
   Как меня достали эти советские лестничные площадки - и ведь не грязные, вроде бы, но нищие, полутёмные и запах... Непонятно же чем и пахнет-то - не мочой по крайней мере, но... Но, как салоны советских машин - неистребимо. Но и лифт здесь такой же ядрёно-советский. Да и третий этаж всего. Ножками, ножками!
   Я спускался и пережёвывал её слова. И непонятно чем, но достала! Хотя...
   А ведь это было моим конкурентным преимуществом. Меня даже наш тренер... Нет, не сэнсэй - я в эти японские штучки не верю. Наше родное боевое самбо надёжней всех это кэндо, дзюдо, хрен-его-знает-что-до, да и заточено оно под наши габариты, а не под полутораметровых япончиков... Так вот тренер время от времени ставил меня другим в пример: "Что вы яритесь! Вот смотрите, как человек бьётся - с холодной головой!" А я и не знаю, что это такое - впадать в ярость.
   Распахнул дверь на улицу, в глаза ударило солнце. Моя машина  на той стороне, я шагнул на улицу. И тут - визг тормозов, визг какой-то женщины, удар, боль, я лечу на асфальт, ещё удар - много боли... И...
   - Мои соболезнования, - странный, словно звучащий сразу со всех сторон голос. - Вы мертвы.
   Боль исчезла, ничего больше не было видно, и ничего не чувствовалось.  Даже... Я попробовал открыть глаза - не чувствовались даже веки.
   - Совсем? - это слово я не проговорил - языка словно не было тоже, я его произнёс про себя.
   - Технически ещё минуту-сорок - минуту-пятьдесят будет работать сердце, потом ещё пару минут будет угасать мозг. Но фактически смерть уже можно фиксировать. Желаете?
   - А можно - помучиться? - вспомнил я старый советский боевик.
   - Хм... - оценил собеседник мой незамысловатый юмор. - Кажется, я не ошибся. А что случилось вас не интересует?
   - Нет, - честно признался я. - сдуру и сослепу выскочил на дорогу, а что там - чуть поддатый мужик или чуть растерявшаяся блондинка - мне как-то теперь безразлично.
   - Не угадали. Фанат опаздывал к телевизору на футбол. Зенит - Спартак.
   - Э-э... А мы сами не опоздаем? Вы, вроде бы, говорили о... две плюс две... о четырёх всего минутах?
   - Минуту скиньте. С угасающим умом договариваться - потом по судам затаскают.
   - Короче!
   - Короче. Предлагаю тебе второй псевдо-шанс. Матрицу твоего мозга перебрасываем в новую вселенную. В ней действуют игровые законы. Вроде вашей РПГ - интерфейс под неё тоже будет подогнан. В результате: тебе - практически новая жизнь. Мне - я на тебя ставлю и принимаю ставки. Ты - мой скаковой жеребец, мой боевой петух, мой беговой таракан. Твоя задача - брать призы, выигрывать бои, приходить первым. Я выигрываю - тебе плюшки. Будешь никем - конец фильма.
   - То есть рабство?
   - Рабство не эффективно. Из плетей у меня лишь одна - твоя жизнь. Пряников - и то чуть больше. Но явно я не вмешиваюсь. Потому что уже вмешался - вот, выбрал тебя! Дальше - сам!  И у тебя осталось одиннадцать секунд. Думай!
   И во всю ширину моей вселенной загорелась надпись:
  

Вы согласны войти в игру? -

да / нет

  
   А на вселенную ниже - мигающие цифры:
  

...9, 8, 7, 6, 5, 4...

  
   Сволочь! Ведь специально время тянул!
  

...3, 2...

  
   Но хуже-то не будет! Куда ж мёртвому хуже?!
   Да, - ткнул я взглядом в нужную кнопку.
   Да!
    
   Темнота...
   Свет! Оглядываюсь - пустота. Даже меня нет. И опять голос ниоткуда-отовсюду, но уже не тот, явно-мужской, а какой-то неопределённо-механический, как в метро: "Следующая станция...":
   - Поздравляем: перенос вашей ауры совершён успешно. Вы возрождены во вселенной Дианея. В данный момент вы находитесь в своём личном кабинете. Цель - задание начальных параметров персонажа. Время нахождения ограничено. Ровно через час... - и опять необъятные  цифры обратного отсчёта:
  

...59-58, 59-57...

  
   ...вы будете перенесены в вашу первую локацию. Все неустановленные параметры получат значения по умолчанию. Приступайте!
   Ну, дают!..
   - Э! - возмутился я. - А справочные материалы хоть какие-либо есть?!
   К моему удивлению мне ответили:
   - Доступна активация помощника. Активацию произвести?..
   - Да! - не стал ждать я подгоняющего обратного отсчёта.
   - Выберите форму визуализации - человек, антропоморфный робот, животное, предмет, природное явление?
   В виде дождя, штоль? Нетушки!
   - Человек.
   - Пол?
   Секретарша! С мужиками можно обсуждать, есть ли жизнь на Марсе, и кто сильнее -Спартак или Зенит, а про настоятельные мелочи жизни проще узнавать у училок.
   - Женский.
   - Уточните параметры!
   - А можно две?
   ... может, у этого искусственного интеллекта случился когнитивный диссонанс?
  

58-54, 58-53...

  
   - Время! - подогнал я его.
   - Обоснуйте необходимость.  Предупреждаем, что любые сексуальные действия с эмуляционной личностью невозможны, - проскрипел он.
   Кажется, всё-таки и этот мозг - тоже мужской. Только одно на уме! 
   - Желание получить альтернативные версии.
   - У правил не бывает альтернатив! - искренне возмутился голос.
   Ага, рассказывай! На деле, если одна из двух дам скажет, чему равняется сумма квадратов катетов, вторая тут же побежит за транспортиром, чтобы доказать ей, что тот угол вовсе не прямой! И то, что они обе искусственные - даже никакого сволочного ПМС не исключит! Но на пару они могут для меня выкопать какой-нибудь неочевидный нюанс в правилах!
   - Э-э-э...
   Как ему объяснить-то, что с законами тоже уметь работать надо?! Что самые прямолинейные законы допускают обходные трактовки!
   - Ваши критерии приняты, - поразил  меня далёкий мозг. - Предлагается альтернатива: одна помощница, с параметрами, как то: возраст, внешность, манера общения - выбранными вами, или две, но сформированные автоматически на основе ваших только что проявленных предпочтений. На принятие решения - десять секунд. Девять, восемь...
   Ага, покопается сейчас тот искусственный мозг уже в моём мозгу, ну, что от него уцелело, выкопает оттуда  мою последнюю сцену с Веркой, и сгенерирует - только б не такую! - хромую и косую...
   - ...пять...
   Да не целоваться ж мне с ними!
   - ...четыре, три...
   - Две!
   - Принимается! Вследствие нестандартного задания, генерация займёт несколько более стандартного срока...
   Нет, но вот же сволочи! Об этом не предупредили! И сколько? Весь час?! И получай стандартные равнорассеянные единички в уме, силе и интеллекте!
   - ...Ожидаемое время выполнения генерации - тридцать четыре минуты!
  

...52-03, 52-02, 52-01, 49-00...

  
   - Эй, а без помощника хоть что-нибудь ввести можно?
   - Ваши помощницы без сомнения ответят и на этот вопрос. Возможно даже выдвинут альтернативную версию. Возможно даже не одну. А моя миссия окончена. Удачи Вам на полях Дианеи! Всем троим...
   Что эта самая удача на этих самых полях мне понадобится, голос вслух не произнёс, но оно просто повисло в окружающем меня негде.
   Зря я подумал, что это - мужик. Баба наверняка. Сорокалетняя грымза. Мужик бы просто выматерился за лишнюю работу, а эта... Вон, вся разлилась в сарказмах. Приревновала, может?
  

...48-05, 48-04...

  
   Ладно, в худшем случае пятнадцать минут с помощницами у меня будут. Вряд ли начальных параметров много, ну с десяток. А если сотня? И хрен с ними! Главных всё равно не более десятка, а не главные пусть остаются "по умолчанию".
   И ещё одно: зато у меня появилось время! Раскройся сейчас разные менюшки и файлы документации, так - я себя знаю - зарылся бы в них  и только б глазом косил на...
  

...46-53, 46-52...

  
   ...но, чтобы решить, что главное, а что второстепенно, надо решить проблему целеполагания. То есть, а всё это - оно мне надо?
   Беговым тараканом  я уже побывал и на своём уровне забеги выигрывал. Уже и к следующей лиге приглядывался, туда, где толкутся не насекомые, а кто разными рогатыми жуками питаются - эдакие зубастые ёжики и боевые кроты. Но выше-то были ласки, лисицы и волки, а через несколько ступеней на горизонте возвышались тираннозавры... А на просторах необъятных океанов российского бизнеса щёлкали челюстями выжившие со времён каменноугольного периода - или периода незанятой нефти - пелагические акулы...
   И опять на арену?
   Ради чего? Чтобы в какой-нибудь таверне очередная девка ещё раз выкрикнула мне: "Да ты и чувствовать не умеешь!" И многое ли изменится, если это будет не ночлежка таверны, а спальня дворца, и не девка, а элитная гейша? Которая тонко улыбнётся: господин, может, Вам не чашечку чая с седьмой плантации горы Ухуньхайо, а кружку воды из-под крана? Можно  с сахаром - трёх ложечек будет достаточно? Мол, быстрее.
  

...33-33, 33-32...

  
   Нет, давайте к реальности таки вернёмся - жить-то хочется. Даже ради вкуса родниковой воды. Пошлю на хрен любителя тараканов - он пошлёт меня. И у него получится дальше! А гейша... Да пусть в рукавах своих не запутается! Чтобы такую в свою спальню вызвать - на свой дворец, как минимум заработать надо! Или... в  какие реальности меня здесь засунут - захватить-завоевать? Да  и не любил я никогда возиться со слишком умными дамами. Однажды, правда, угораздило - попросила, чтоб сводил её в оперу. Просыпался там три раза - к антрактам и финалу - аплодисменты будили. Больше мы с нею не встречались. И я предпочёл не разбираться - это она уклонялась или я не настаивал.
   Я предпочитал, чтобы девчонка была попроще и брала инициативу в свои руки. Хм... и не только инициативу... И не только в руки. И чтоб одежд на ней было поменьше. А вы попробуйте ту гейшу размотать! Да она, наверное, как личинка в тенетах. Или... кто у нас обитает в паутине? - правильно - паучиха. Вы при себе симпатичную паучиху держать  обрадуетесь?
   Не, девочка должна быть... И я отодвинул воображаемую японку всторону и на её место соорудил контраст. И тут же стёр! - никаких голенастых кривоногих блондинок! Довольно этих бледных молей - повёлся на общую моду, хватит!
  

...21-15, 21-14...

  
   Не брюнетка, не блондинка - значит, вот, правильно, эдакая ирландка, рыжая, веснушчатая, плотненькая - сладкая, как ириска. Нет, леденец, сосательный.  Представил, как она встречает мой взгляд, как почти облизывается, видя себя в нём - рыжие космы почти на уровне коротюсенькой лёгкой юбчонки,  и  они тоже, как юбочка, колеблются, взметаемые ветром, и девчонка  уж и  не знает, удерживать ли юбку или убирать с глаз волосы!
   Веснушки на лице на шее... а ниже? Попробовал расстегнуть верхнюю пуговку...
   Мда...
   "...никакие сексуальные действия с эмуляционной личностью невозможны!" - нет, оно у меня в мозгу опять не прозвучало, но я будто вживую получил по рукам. Электрошокером.
   - А и нечего их распускать, - проворчала ирландка.
   - Можно подумать, ты была бы против, - свысока уронила фразу японка.
   - Можно подумать против была бы ты! - не полезла за словом в карман рыжая.
   Э?!
   - Э, девочки... - я развёл в сторону руки и пальцы. Но скосил глаза и всё понял:
  

...14-44, 14-43...

  
   Пошли последние пятнадцать минут, и это...
   - Хозяин, я твоя помощница! - тут же выкрикнула эмуляционная ирландка.
   - Господин, мы Ваши помощницы, - поклонилась эмуляционная гейша. И тут же чётко выпрямилась. - А почему нас двое? А почему так мало времени?
   - Действительно - а чего эта здесь делает?!
   Так, пора показывать, кто здесь хозяин, кто господин, а кто - мои помощницы!
   - Времени мало! На другой вопрос его нет! Как мне к вам обращаться?
   - Назовите! - пожала плечами одна.
   - Да! - поддержала её другая.
   - Да не знаю я ваших имён! Предложите сами. Только, чтоб они не были длинными.
   - Зовите меня Чи-сан, - поклонилась которая чуть постарше. - Господин?
   - Принято!
   Которая помоложе, в ответ фыркнула и, присев в забавный книксен, выкрикнула:
   - Хозяин, тогда я - Несса!
   - Принято! - повторился я.
   Хоть не Несси, и то дело. Но японка не преминула поджать губки. Может, их имена что-то значат? Потом! Всё потом!
  
   ...12-38, 12-37...
  
   - Девочки, мне через двенадцать минут выходить. А я - ноль! Никаких знаний, никаких умений, интерфейса и того нет. Спасайте! И уберите куда-нибудь, на хрен, эти ходики! Мне из-за них даже вас разглядеть не получается!
   Они обе сделали шаг ко мне...
   - Несса - делай! Чисан - рассказывай, предлагай.
   - Делаю! - выкрикнула рыжая. - Занимаюсь бытом. Обустрою Вам кабинет. То есть в том никакой тактики или стратегии - на всё соглашайтесь! Но сначала...
   И цифры резко сократились в размерах и уехали на край поля зрения:
  

...12-05, 12-04...

  
   А прямо перед глазами всплыла огромная надпись:
   "Желаете ли Вы..."
   И тут же тоже ужалась в крохотную и уехала ещё дальше цифирок.  И только "ДА" выделилось яркой расцветкой.
   - Мы не можем причинить сознательный вред носителю, - прострекотала японка. - Соглашайтесь!
   Да чего уж там! Сам попросил помощи!
   - Да! - ткнул я глазом в требуемое.
   И передо возникли две крупные клавиши - "Да" / "Нет".
   - Не читайте, не теряйте времени, на каждый вопрос лупите кулаком в  "Да"! - крикнула Несса. - Просто одну клавишу протокол выставлять запрещает!
   Она кинулась чуть всторону. И тут же опять, там  же, где угасла прошлая надпись возникла новая. Я хлопнул по левой клавише, и рядом с рыжей возник добротный такой шкаф. И тут же мигнула новая надпись. Я хлопнул по той же клавише и после возникновения стола перестал вообще приглядываться - работай, Несса! Мигнуло - хлопнул. Мигнуло - хлопнул.
   И обернулся к Чисан.
   Она сделала шаг ко мне.
   - Всё-таки сначала я активирую интерфейс.
   Положила мне руки на виски, чуть ими пошевелила.
   - О, - сказал я.
   Над нею появилась зелёная надпись: "Чи-сан - коррелят Вашего личного помощника, 1-ый уровень".
   - Что?
   Я прочёл.
   - Оригинально. "Коррелят" - член словесной пары, "вверх - вниз", например. Наш уровень равен Вашему. На данный момент - низший. Зелёный цвет - означает неразрывную с Вами связь. Ваши дети будут подсвечены тем же цветом. Градация цветов:
  
   чёрный - всеобщий враг;
   красный - враг;
   серый - нейтрал;
   голубой - союзник;
   зелёный - семья;
   сияюще-белый - божественный.
  
   Информацию о себе можно будет прятать, но для абсолютного скрытия необходимо иметь интеллект выше десятки и соответствующее умение.
   Она опять надавила мне на виски.
   - Приготовьтесь, сейчас возникнет некий дискомфорт...
   Интересно, приготовится - это как? Да никак... В мозгу вспыхнуло белым, потом оно ужалось в линию, потом сократилось в отрезок. Тут же - то же самое, но серого цвета.
   - Белый - это бар Вашей жизни. Называется Здоровье. Целиком его можно передвинуть мысленным усилием в любое удобное для Вас место. Пока не тратьте на это время. На данный момент он равен 50. При любом повреждении телу его длина сократится. Ноль означает Вашу смерть. У Вас в запасе сейчас три жизни. После каждой из двух смертей Вы возрождаетесь на местном кладбище. После 10-ого уровня будет возможен выбор точки возрождения. После третьей смерти - Вы выбываете из игры. То есть третья смерть - окончательна. После  10-ого - можно купить дополнительную жизнь, но их количество единомоментно всё равно не может превышать трёх. Соответственно первая задача новичка - дожить до 10-ого уровня. Ясно, господин?
   - Да, - и перевёл взгляд на другую полоску. - Серый?
   - Серый бар - Бодрость. При снижении более, чем до десяти процентов - дебафф на треть силы и быстроты, до пяти процентов - на две трети. Ноль - вы падаете без сил. Без возможности защититься, без возможности даже пошевелиться, пока бар не восполнится снова до хотя бы пяти процентов. Его величина и скорость восстановления напрямую зависит от Выносливости.
   - С этим ясно. Далее!
   - По выходу из кабинета Вы попадёте  локацию новичков. В ней - абсолютный запрет на Ваше убийство  или на нанесения Вам физического урона другим игроком. Игроки выше 10-ого уровня на неё не допускаются. Но возможно, точнее весьма вероятно наличие враждебной флоры/фауны соответственно тоже до 10-ого уровня. Прямое сражение с монстром, каковой  будет выше Вас на три уровня - с вероятностью выше 90%, смерть. Любая победа даёт  Вам очки опыта - эксп и, возможно, какие-то преференции, самый простой пример - шкура убитого Вами монстра, которую можно продать или из которой можно что-то сделать. Чтобы перейти на 2-ой уровень необходимо набить 100 эксп, следующего - 300. Ясно?
   - Да.
   - Каждый игрок 1-ого уровня обладает 144-мя параметрами, со значением каждого равным единицы. Но многие из них чужды Вам, как гуманоиду, а другие бесполезны на низких уровнях. На высоких они дают допуск к  тем или иным умениям. Ваши предыдущие параметры/умения - из прошлой жизни - не дают Вам преференций в начальных параметрах. У вас есть  пять свободных очков, которые вы можете бросить в любой из них.
   - Список десяти наиболее востребованных!
   - Передаю полный!
   Передо мною выпала целая простыня. Только я хотел потребовать убрать лишнее, как заметил, что список - нумерованный, и первые выделены более крупным шрифтом. И я упёрся в него:
  
   1.
   Ловкость 
   2.
   Сила 
   3.
   Выносливость 
   4.
   Интеллект 
   5.
   Телосложение 
   6.
   Острота чувств
   7.
   Харизма
   8.
   Быстрота
   9.
   Интуиция
   10.
   Сообразительность
   11.
   Секс
   12.
   Восприятие
    
   - Ваши рекомендации?
   - Всё - в ловкость.
   - Да! - выкрикнула сзади и рыжая.
   - Аргументируйте!
   - Сила "один" или сила "шесть", хоть и в шесть раз больше, но в абсолютных цифрах - и то, и другое - около нуля! Вам не драться сначала со всеми подряд, Вам - убегать почти от всех надо будет!
   - А Быстрота?
   - А споткнётесь? А на дерево залезть? А уплыть?
   - Интеллект?
   - Для магии! В первой локации боевых кастов почти нет! Поначалу практически бесполезен.
   Я уже хотел озвучить своё решение, как запнулся глазами о двенадцатую строчку.
   - Чем Восприятие отличается от Остроты чувств?
   - Восприятие - это качество чувственной сферы, Острота - сила органов чувств. Количественные характеристики зрения, слуха и т. д. Например, при большей Остроте - Вы дальше видите, при Восприятии - видите больше.
   Вот, чуть не сделал ошибку.
   - Все свободные  параметры - в Восприятие!
   - Но хозяин!.. - вскинулась рыжая.
   - Господин... - охнула гейша.
   - Я сказал.
   На Земле я даже сдох бесстрастно. Хватит! Потому что - сдох. Попробуем жить по-другому. Может, тогда получится пожить подольше?
   - Выполнено.
  

...6-23, 6-22...

  
   - Что мне надо ещё?
   - Облик, имя и... - и она неуверенно закончила: - и градус.
   И я увидел, как Несса обеими руками закрыла рот. Что ещё за руки-лицо? По какому поводу?
   - Градус это?
   - Имеется возможность ставить фильтр на ощущения. Главным образом он работает на боль. 100 градусов - это 100%-ая боль. Большинство выбирает меж 10 - 50... Из которых градус около 10% - в экстремуме.
   - А как же Восприятие?!
   - Нет, немного не то. Низкий градус в последствии  нивелируется очками в остроту чувств. Боль в число её подпунктов не входит. А на сотом градусе, особенно поначалу - когда все сильнее тебя! - играть страшно. Больно очень. Особенно умирать.
   Я уже умер. Жить последние секунды было больнее.
   - Я - буду. Делай!
   - Принято.
   - Далее?
   - Пол? Рекомендую...
   - Мужской!
   - Принято. Имя? Можно оставить Ваше земное.
   - Алексей? Нет. Новая жизнь - новое имя. Сверг!
   Его я придумал тоже за те полчаса, когда от безделья выдумал девчонок.  Свергаем всё старое!
   - Принято.
   - Облик? Можно - с нуля. Совсем новый.
   - Хозяин, есть некое мнение... Не доказанное...
   - Господин, в своём облике не придётся привыкать к новой моторике. Хотя в руководствах сказано, что адаптация занимает секунды.
   - Хозяин, но, может, ты хочешь от чего-то избавиться? Новая жизнь...
   Был бы близоруким - избавился бы от очков.
   - Старые переломы? Шрамы?
   - Нет, Ваш организм будет полностью здоров и без того.
   - Оставляем!

...3-03, 3-02...

  
   - Несса! Одевай!
   - Хозяин, сюда!
   - А?..
   - Всё земное внизу пропадёт! Хозяин, помочь? Надо переодеться.
   - Управлюсь.
   В гардеробной на элегантной вешалке висела рванина - от помятой шляпы в виде облезлого полотняного шлема до таких же обгрызенных штанов. Или это и называется "портками"? А на полу стояли стоптанные сапоги с серыми тряпками на них.
   - Хозяин, первый уровень. Единственное достоинство - бесплатные. Портянки накручивать умеете?
   Дед научил. Говорил, в армии пригодится, чтоб  в первые дни не набить волдыри. Не был я в армии.
   - Сапоги хоть и сильно заношенные, но это лучше назвать - разношенные. Не собьёте сразу ноги. Правда, через неделю развалятся. Было - либо-либо! Потом купим. Здоровье в начале - важнее.
   - Понял.
   Мешок на лямках - рюкзак? Нормально, всё не в руках, хотя бы,   котелок таскать.  И этот, как его - хабар? лут? Во что-то ж добычу собирать надо будет... О, фляга... Ага - "фляга" - глиняный неказистый кувшин с деревянной пробкой, оплетённый лохматыми верёвками. Пустой. Рядом котелок - из той же лавки. Короче, рвань и дрянь. Ну, хоть дужка железная имеется - подвесить над костром можно будет.
   - А это что?
   - Вглядитесь!
   Я всмотрелся и увидел появившийся над толстым дрыном серый бейджик: "дубина обыкновенная".
   - Это первое Ваше оружие.
  

...0-25, 0-24...

  
   - Хозяин, приготовьтесь! На "0-03" наберите в грудь воздух, напрягитесь, чуть согните ноги в коленях, приготовьтесь упасть... 
   Да научили меня падать, научили !
   -...Перенос не всегда аккуратен. На той стороне сразу не дёргайтесь - затаитесь!
   - Принято.
  

...0-04, 0-03...

  
   Вдох!
  

...0-02, 0-01...

  
   И - надпись шире всего экрана:
    

Д и а н е я

    
   2. Жук
  
   Мгновение невесомости, удар ног о землю, потеря равновесия... Да научили меня падать - не сопротивляясь инерции, сгруппировавшись, вжав голову в плечи, прижав её к груди, плавно перекатываюсь на бок и, почти в позе младенца, замираю.
   Тишина. Никто не ревёт на неожиданного противника, и никто, вроде бы, не кидается на неожиданную добычу. Птиц не слышно. Чуть шумит ветер, чуть шелестят листья. И запахи, запахи!  Я в лесу?
  
   1-ый уровень
  
   Додумать не успел, открыть глаза не успел, в мозгу - словно в огромный колокол ударило огромное бревно  - раздался гонг... Но, признаем, хоть мощь явно необъятная - по привычным, видимо здесь лекалам - чтоб на всю тутошнюю вселенную, но звукового удара по ушам я не получил. Словно гром от гигантской молнии, но, когда она бьёт километра за два вдали. И сразу следом - тоже же необъятная - сразу ото всюду, но такая же мягкая - вспышка ослепительно белого...
   - Богиня заметила тебя. Логика твоего выбора необычна. Богиня будет следить за тобой. Не разочаруй Её!
   И ещё один такой же гонг, правда, из более низкой октавы, и ещё одна такая же вспышка... И благодаря ней я понял, что у прежней имелись голубые отсветы, потому что  эта в своей ослепительной белизне отсвечивала желтизной...
   - Бог заметил тебя. Пустить в себя сразу двух девок? Как ты хочешь управиться с ними? Бог будет следить за тобой. Позабавь Его!
   И ещё одна порция гонга, тоном опять повыше, и вспышка - с красноватым маревом...
   - Богиня заметила тебя. Ты настолько жаден к чувствам?  Богиня будет следить за тобой. Полакомь Её!
   Жду. Кажется, желающих сообщить, что им от меня что-то нужно, больше нет. Сглазил! -
   - Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 7.
   - Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 8.
   - Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 9.
   Нет, точно: это баба. Поздравлять с таким кислым прононсом могут только они!
   Ладно, вернёмся в реальность, то есть, лучше будет сказать, - давай-ка с этой реальностью ознакомимся, а то боги - богами, но вдруг рядом крокодил.
   Открываю глаза.  Прямо у головы - трава. Но дальше и выше - странные листья и странный лес. Ну, а ты что хотел? Чтоб для тебя, любезного, знакомые берёзки вырастили? Но всё равно... Как-то всё слишком незнакомо,  ярко, резко... Вонюче.
   - Хозяин, а ты не забыл про "восприятие"? И что ты нынче жаден к чувствам? Восприятие уже даже не шесть, уже - девять.
   Точно. По крайней мере буйство запахов новым уровнем Восприятия объяснить можно запросто. Может, на Земле оно у меня вообще в нуле сидело? Но остальное всё-таки... Деревья, стволы которых разделены на секции. Я ухмыльнулся - как китайские пагоды! Ладно, об этом чуть позже. Сначала бы разобраться с этими голосами.
   - Девочки, а что это только что было такое?
   - Сообщение от системы, - как маленькому, объяснила ирландка.
   - А до этого - голоса бога и двух богинь, господин, - прошелестел голосок японки.
   - И всё, что ли? Больше ничего рассказать не желаете? - каких именно? плюсы и минусы?! Что будет, если я "разочарую"? А что  - если сумею "позабавить"? А как мне их "лакомить"?
   Гейша ответить не поспешила, а рыжая словно извинилась:
   - Хозяин, мы на первом уровне... Да какой, там, "первый"?! Нуль просто! У нас все каналы перекрыты. Знаешь, как противно!
   Это она намекает, что пора начинать игру и хапать, как их?.. - хит-поинты?
   - "Экспа", господин.
   - Ну, а хоть что-то информационное сказать в силах?
   - О богах - ничего. А локация - явно из вашего каменноугольного периода. В растениях - хвощи и папоротники, а в животном мире... - тут же начала излагать японка, но ирландка её перебила:
   - Какие ещё "животные"?! Насекомые! Здоровые только. Муравьи - с кошку. Стрекозы - с ворону, если не с журавля. Хозяин, я угадала с дубиной: копьём бы или мечом из плохой стали панцири проколоть сложно было бы, а дубиной проломить их у первоуровневых жуков,  думаю, справишься!
   - Госпо... - пискнула японка и оборвала сама себя. - Алексей, это я.
   Да уж, пытаться понизить тембр тонюсенького японо-женского голоска, хоть как-то приблизить его к мужскому! Причём да не к тенору. Он аж закашлялся.
   - Понимаю, смешно. Но удержись. Я не совсем легально. Поэтому всё очень кратко. Твой старт вызвал... ну, не хайп... но внимание привлёк. Что мною приветствуется и мною вознаграждается. Уйду - осмотришься. На сто двадцатом градусе увидишь рыжую скалу. Не пройди мимо - приглядись к ней повнимательнее. Об абы чём особо не мечтай, мелочь, конечно, но ты и не сделал пока ничего. Работай! 
   - Господин...
   - Хозяин, а...
   - Все заткнулись! - нет, дисциплину эти... как там? Я опять вгляделся в рыжую фигурку, потом в появившийся над нею зеленоватый бейджик: "Несса - коррелят Вашего личного помощника, 1-ый уровень". Так вот, с дисциплиной у коррелятов всё путём. Замолчали сразу. - Ничего не произошло! На подобное впредь внимания не акцентируем! А сейчас - предполагаемые мои первоочередные планы?
   - Вода, еда, убежище, - опять сразу подчинилась японка.
   - Но... Разведка! - до  ирландки дошло чуть хуже: "но..." - она всё же употребила. Но спохватилась сразу.
   - В какие-либо бои вступать сразу вряд ли будет дальновидно.
   - Ага, а то муравью какому-нибудь  лапу отобьём, а он весь муравейник в погоню пустит...
   - Самое срочное - вода. Через пару часов жажда начнёт давать дебаффы.
   - С едой тоже долго откладывать нельзя - к вечеру что-нибудь пожевать уже надо будет.
   - Господин, вода в окрестностях первой высадки всегда есть. А многие насекомые - съедобны.
   Точно...  "Жаренная саранча" - это китайский деликатес или японский? Ой, да в тамошних палестинах, слышал, рядом  деревнями не только кузнечиков, но и ни гусениц не остаётся, ни червяков!
   Э? А я их со своим восприятием в рот взять сумею? Ладно, будет вечер, будем разбираться и пищей. А пока... Объявляю:
   - Разведка!
   Показательно распрямляюсь и начинаю вертеть головой. Девяносто градусов плюс сорок пять - будем считать, что  в сумме это приблизительно и есть сто двадцать. Вон она - рыжая неровная... Скальный выступ. Может, горы недалеко? Мне эти хвощи каменноугольные весь обзор перекрывают.
   - Вот со скалы и осмотримся, - коварно усмехнулась рыжая.
   Это она мне её легендирует, что ли?
   - Господин, перемещаться лучше лёгким бегом. Тренируем одновременно ловкость и выносливость.
   - Хозяин, выносливость тренировать - это тебе себя до предела довести придётся. Не в первые же часы первого дня?! Вот оглядимся, тогда... А то вдруг враги, а ты такой усталый.
   - Так я и говорю - лёгким бегом. Лёгким!..
   - Всё, замолкайте. А то отвлекусь на вас, ногу подверну - будет вам и ловкость, и выносливость. А мне - и белка, и свисток.
   Они утихли, и я побежал.
   Бежалось легко. Более того... Будто бы, когда летом в море входишь после  долгого года в душных квартирах или на слякотных улицах, и, вот, вокруг вода и хочется, как дельфину - вымахнуть на всю длину и захохотать; будто в спортивном зале на разминке после долгого перерыва, когда бежишь вокруг зала, и вдруг накатывает: еле удерживаешься, чтоб не крикнуть тренеру: "Михалыч, пусти падрацца!". Бежалось - сладко!
   Ну, и ещё одно... Я всё-таки городской житель и бегать привык, если уж не по тротуарам или тартанновым беговым дорожкам вокруг стадионов, то из самого дискомфортного - по утоптанной сотнями других бегунов тропке в парке, а тут... И земля в кочках, да ещё и травой заросшая, и маршрут то и дело пересекают какие-то лианы, а сверху сумасшедшее солнце, дробясь в странной листве диковинных деревьев, мельтешит тенями, пятнами, бликами! Но я... Мне даже приглядываться не приходилось! Не пришлось даже переходить на шаг - хватало бокового зрения, чтобы выбрать, куда правильно поставить ногу, чтобы не споткнуться о выпирающий из-под земли корень, не поскользнуться на гниющем широколапом листе.
   Опять Восприятие?
   - Хозяин, не увлекайся! Бодрость просаживается.
   Чуть перенаправил внимание на бары. Да уж, вот тебе и выносливость, равная единичке! Метров триста пробежал, и четверть бара бодрости пустая! И ведь по внешним признакам практически незаметно! Дыхание - нормально глубокое, в боку не колет, сердце из грудной клетки не выпрыгивает.
   - Принято. Продолжай следить.
   Так, понятие "лёгкий бег" требует корректировки. Перехожу почти на шаг.
   - Нормально, - шепчет рыжая, - почти застабилизировалось.
   Что? И теперь снижается? Да... Разбаловали моё прежнее тело спортзалы... Ладно, скала уже вон она.
   Шагов за десять до неё перехожу на шаг. Скала выпирает резко, без всяких подходов-переходов. Размером с хороший особняк.... задираю голову вверх... - трёхэтажный. Слазить наверх будет... убеждаюсь: можно. Так, стоп! А имея в ловкости одну единственную единичку? Да нет, ничего сложного. Слажу. Осмотрюсь хоть. Но это - следующий шаг, а пока оглядеться требуется здесь. И, насколько я понял намёки, - маскируясь и себя явными поисками плюшек не выдавая. Ну, это  мы щас...
   - Первоначальная цель достигнута. Что дальше?
   - Обход объекта по часовой стрелке, - тут же дала ответ по всем инструкциям японка.
   - А вон тот хвощ ты как обходить будешь? Лучше уж его напоследок оставить, обойдём с другой стороны, а потом уж... Вон там какие заросли! - не согласилась ирландка. - Да и чего тут блукать? Лезем! Сверху видно всё сразу будет!
   Вот именно: если у двух женщин спросить совета - получишь прямо противоположные рекомендации. Три штуки!  Вот, теперь можно изобразить глубокое раздумье и смотреть, смотреть!  Особо прятать приз босс не будет, значит оно должно быть на траверзе к скале от моей точки выброса. То есть здесь. И что-то должно привлечь моё внимание. А что здесь наиболее бросающееся в глаза? Правильно  - тот самый хвощ.
   Дикое зрелище - толстенный, метра два в диаметре, голый ствол, почти вросший одним боком в бугрящуюся скалу, прикрытый только слоями и слоями наростов, - можно ли их называть корой? Раскинувший во все стороны, корявые воздушные корни.  И он не утоньшался  к верху. Эдакая неровная, словно сделанная неумехами, заросшая колонна с тот самый трёхэтажный особняк!  И из плоской верхушки выбивается несколько дохленьких, по сравнению со стволом, плоских, как птичьи перья,  зеленоватых веток. Но нас интересует не верхушка.
   - А это что у него? - показываю я на темнеющее пятно у подножья.
   - Как бы ни нора... - отозвалась рыжая. - Проверим?
   - Господин, опасно...
   - Да безопасно здесь только в своём кабинете! Но туда до 10-ого уровня больше не пустят!
   - ...поэтому надо предусмотреть пути отхода, - будто не заметив её, будто продолжила свою реплику умная гейша.
   - Хозяин, здесь любое логово может быть тайником! А это означает лут!
   "Не разочаруй Её!", "Позабавь Его!", "Полакомь Её!", "Твоя задача - брать призы, выигрывать бои, приходить первым. Будешь никем - конец фильма."
   Надо смотреть. Да и интересно же! Что особо губы раскатывать не следует, - намёкнуто со всею недвусмысленностью, но нищему и грош - золото.
   Однако прежде, чем войти, подумай, а как потом оттуда выйти! - этому меня в российском бизнесе выучили хорошо. И если из той норы кто-то выберется, и придётся убегать... Я завертел головой. Самый очевидный путь - к точке выброса: дорога проверена, мин нет, но и убежища тоже нет никакого.  Второй - на скалу. Наметил себе маршрутик - вдруг выскочит на меня что-то вроде крокодила, наверх без помощи рук не залезешь, а у земноводных разве что - ласты. И третий путь - вокруг скалы в обратную сторону...
   - Проверяем обходной.
   Проверка быстро завершилась: за крутым изгибом скалы прямо из её камня бил ключ. Вода!  Обе корреляты в один голос подтвердили, что ядовитых источников здесь... в начальной локации, по крайней мере! - не бывает.
   Напился. Ай да Восприятие! Я такой вкус только из детства помню. Тоже тогда на родник в походе вышли. 
   Наполнил, кстати, и флягу.
   Но ко всему прочему, вода в местной рыхлой почве прорыла эдакий каньончик метра на два с половиной в ширину и... да, на столько же и в глубину, который тянулся, тянулся... К далёким горизонтам. Так, а я его сам-то перепрыгну? Ну, в прошлом мире и не задумался бы, а здесь?
   - Три метра - уверенно, - сообщила рыжая.
   - Да, господин, - подтвердила иссиня-чёрная брюнетка.
   Осмотрел края - нормально, не обвалятся. Значит, если какая стая сороконожек или змея неубиваемая за мною поползёт - здесь я от них оторвусь. А если хищный саблезубый кузнечик? Значит, не повезло.
   Возвращаюсь. Перехватил поудобнее свою "дубину обыкновенную" и едва ли не на цыпочках пошёл к норе. И тут уж я на боковое зрение рассчитывать не стал, прежде  чем ступить, каждую кочку, каждую травинку высохшую осматривал - чтоб не поскользнуться, чтоб под ногой не  лопнула! Если кто в той норе сидит, пусть я его прямо на выходе из неё встречу! Чтоб не было у него ни пространства для манёвра, ни времени на реакцию.
   Кажется, получилось... По крайней мере никто на меня сейчас у древа ископаемого не выскакивал, ни выпрыгивал.
   А теперь дубиной по коре, по выступам задеревенелым у входа - бам! бам! бам! И в ответ из тёмного провала выплеснула какая-то вонючая струя! Но я ж не дурной напротив входа стоять! А следом появилась голова.
   Жук. Только размером с сенбернара. Но я особо не приглядывался. Нервы были напряжены, так что, я сразу со всей мочи заехал своим дрыном по грязно-коричневому панцирю. Голова дёрнулась назад, и через пару секунд из зева норы вылетела ещё одна струя вонючки.
   - Хозяин, нормальный ход! Встречай его и загоняй обратно!
   - Господин, только не спешите следующий раз так, он широкий, быстро не развернётся. А надо увидеть...
   Что ей загорелось увидеть, я дослушать не успел. Голова опять чуть показалось. Хочешь увидеть - смотри! Ну?
   И тут я сам увидел. Яростно-жёлтый бейджик - "жук-пластун, 3-ий уровень", а второй строчкой - "290/300".
   - Бей! - взвизгнула рыжая.
   И я опять  заехал. Но теперь не абы куда. На острие его морды, прячась между  крючковатыми  жвалами, выросло что-то вроде носика с шерстинками усов - вот по нему! Жук словно бы хрюкнул и отпрянул. Кажется, резче, чем в прошлый раз. 
   Эх, мне бы старое тело... С дубинками и шестами мы тренировались. Но с теперешней "ловкостью"... Только и остаётся: бери больше - кидай дальше! То есть делай размах побольше!  Ну, хоть теоретические основы-то я помнил. И попытался восстановить моторику... Но опять же, приходилось осторожничать - а если мышцу порву?..
   И ещё одна струя. Но теперь, кажись, пожиже...
   - Точно, выдыхается!
   - Я бы данный процесс таким термином характеризовать не стала, но струя - определённо слабее.
   Но на этот раз жук голову подставлять не стал, а попробовал выбраться задом, причём задрав его... Кажется, он хотел выцелить меня, но жучиная задница крыльями была прикрыта только сверху, и я снизу по ней, как в гольфе клюшкой по мячу - с полным размахом, с голосом - на!
   И жук обделался! Его струя струёй не стала! Он просто сделал лужу. И опять отдёрнулся.
   Следующий раз вышел ещё удачнее - первыми он высунул свои передние лапы, и я успел два раза заехать по левой, ближней ко мне, причём на второй раз услышал отчётливый хруст! Потом полезла голова, но я уже определился со слабой точкой на ней -  та самая носопырка - на! на!
   А потом, через несколько его высовываний, рыжая меня предупредила о выносливости... А гейша, как о чисто теоретической тонкости добавила:
   - Кажется, не успеваем...
   - Хозяин, вообще-то, он шустрый. Если выберется - догонит.
   - Да, он выше на два уровня. Прогноз на успех боя в этом случае - неутешительный.
   А у него уже оставалось менее сотни хп... Мне б передохнуть чуть-чуть...
   Что ж, надо, чтобы не догнал.  Когда он показался опять, я позволил ему выбраться почти наполовину, и, когда появилась следующая за сломанной передней левая нога, тремя ударами переломал и её.
   И побежал. Нет, не к ручью - к крутому подъёму на скалу и на остатках полноценной выносливости, цепляясь руками-ногами, поднялся... ну, на второй этаж этой каменной дуры. Там мне система о дебаффе и объявила. Я оглянулся. Точно! Выбраться-то из норы жук выбрался, но сейчас, постоянно опрокидываясь, кружился на месте.
   - А не улетит?
   А ведь он попробовал, но, когда, приподнимаясь, выпрямил уцелевшие лапы, на одной левой-задней не удержал равновесие и с полураскрытыми надкрыльниками уткнулся в землю. И из него что-то всё время текло. В общем, когда у меня серый бар восполнился до половины, и я, спустившись, подошёл к нему, его бейджик сообщил мне, что  осталось у жука здоровья на 10 хр.
   - Один удар, хозяин!
   - Господин, должна напомнить,  что Ваше оружие - дубина - имеет "обыкновенное" качество. То есть в данном случае ожидается, что без ремонта она выдержит триста ударов собою о твёрдый предмет. Во время боя вы нанесли двадцать шесть ударов.
   - То есть почти 10% прочности долой?
   - То есть её ресурса должно хватить ещё на одиннадцать-тринадцать подобных боев.
   - Намекаешь, что стоит поберечь?
   - Каждое действие, приводящее к результату, способствует развитию той или иной характеристики. Нанести удар, который снимет 10 хп или поберечь оружие - Ваш личный выбор.
   Я скосил свой внутренний взгляд на рыжую. Она буквально губы кусала! Но не признаваться же, что упустила сей нюанс.
   - Хрен с ним. И так сдохнет! - бейджик уже показывал 9 хп. - Лучше гляну, что внутри.
   - Господин, - опять подала внутренний голос японка, - я не могу указывать Вам, но если Вы будете следить за своим языком, я не буду чувствовать, что Вы пренебрегаете мною...
   Чего?!
   - ...Не буду тратить время, эмоции, усилия на объяснения самой себе, что Вы, во всяком случае, вовсе не ставите своей целью оскорбить меня, и тогда я буду более эффективной.
   - Во, завернула! - восхищённо развела руки ирландка.
   Так... И как это понимать?! Да как, как! - её скачали из моих представлений, моих! А мне никогда не нравились девицы, которые матерятся или позволяют материться в своём присутствии. Да мне, собственно, мало, кто нравился... Последняя, в этом отношении хоть сразу всё поняла. Конечно, "хрен" - это и рядом не мат, но...
   - Мне требуется эффективность, - пожал плечами я.
   - Наверное, это было извинение, - пожала плечами Чи-сан.
   А я нагнулся и с трудом  протиснулся в нору. Через шаг получилось разогнуться. Отодвинулся всторону от входа, дал время глазам привыкнуть к полумраку там, куда свет от прохода почти не доставал...
   - Есть! - взвизгнула рыжая.
   - Господин, Вы видите призовую шкатулку.
   Внутри это было не дупло, а именно нора. Уж не знаю этот ли жук, углубил, выгрыз пол или его предшественники, но дыра в стволе не только явно естественным образом, мало-помалу сужаясь, уходила в ствол, вверх, но внизу была явно расширена - уж не знаю лапами ли или жвалами какими, образуя неровный, почти двухметровый овал. На стене кое-где висела бахрома чуть светящегося мха.
   - Убежище, - сказал я.
   - Вода рядом, вход легко баррикадируем, лёжа Вы  здесь уместитесь. Потолок высокий - не задохнётесь. Подходит, господин.
   - Ну, хозяин!.. - только не подпрыгивала от нетерпения Несса.
   Я сделал шаг и поднял с пола прислонённую к стене шкатулку. Может, подразнить девчонку - отправиться с нею наружу? Нет, - вдруг морозом окатило спину. - Опять из полумрака на свет? А как там  тот жук? Не подполз из последних сил ко входу? Жвалы у него зачётные -  как секаторы! Только размером с садовые ножницы, которые для стрижки кустов... Палец отчекрыжит без проблем. Руку уж не знаю, но что я буду делать даже с не до конца отрубленной рукой или порванным горлом?! Нет уж, пусть он там точно сдохнет. Мне же должны за победу над ним что-то подкинуть? Вот объявят об этом, тогда и пойду.
   - А шкатулочка-то не маленькая, - раскатала губёнки рыжая.
   Открыл. Не, ну как у нас, когда коробка  подарка в несколько раз больше самого подарка! Внутри всё оббито бархатом и...  И в нехитром креплении лежало колечко. Красноватое, простое, без узоров, камней и гравировок. Медное, что ли? И что мне с ним делать?
   - Господин, всмотритесь...
   Ах, да...
    
   "Кольцо сентиментов. +2 к восприятию."
    
   - Вот невезуха!- разочарованно  пробормотала Несса. - И тут оно. Хоть бы уж тогда в ловкость!
   - Господин, извините её, она никак не отойдёт от боя, - предвкушающе улыбнулась Чи-сан. - Надевайте!
   Я пригляделся к нему - мелкое оно какое-то. Может, на мизинец налезет? Но при соприкосновении с пальцем, кольцо расширилось и, легко скользнув, удобно устроилось на фаланге.
   И тут же...
   - Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии одной из базовых характеристик - Ваше Восприятие достигло одиннадцатого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите... - появились две кнопки: "Внимательность" / "Проницательность". -... Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

...0-00-59, 0-00-58...

   - Девочки, что это?!
   - Внимательность - видеть спрятанное! - сразу поняла меня рыжая, и, не вдаваясь в подробности, выдала главное. - Проницательность - видеть скрытые характеристики!
   Сволочи! Без первого не увидишь клада, без второго - не поймёшь, что в нём!
   ...0-47, 0-46...
   А!.. Пока не найдёшь - ничего вообще не увидишь! Бью взглядом во "Внимательность". Кнопки гаснут.
   Зато вспыхнуло сообщение:
   Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 2.
   Сила +1. Текущее состояние: Сила = 2.
   И далее:
   "Жук-пластун, 3-ий уровень, убит. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 30 (100) эксп.
   Вы прошли первую битву без единой раны. +10% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 55."
   - Девочки?
   - Хозяин,  развитие - линейка развития персонажа. В скобках - уровень предела. Дойдём до сотни, получим второй уровень. Остальное - и так понятно. Эх, выносливости не капнули! Придётся ещё раз до 10%-ого границы в ней доходить...
   - То есть, чтобы на второй уровень перейти мне ещё троих таких кончить надо?
   - Да, господин. Или четырёх - второго уровня. Или семь - первого. Но сейчас давайте, выйдем наружу. Лута с жука получить много не удастся, но, что есть - терять не следует.
   - Хозяин, - наперекор ей сразу встряла рыжая: - Сначала здесь оглядеться бы надо. Вдруг это был охранник?
   - Вот шкатулку он и охранял! - высокомерно уронила тёмная.
   Лезть и копаться во внутренностях насекомого особого желания не было, хотелось перевести дыхание, да и начался небольшой отходняк. Ничего особенного - как после боя на ринге. Тренировочного. Ведь хоть драка с жуком - занятие экзотичное, но всё было под контролем, ничего особенно опасного.
   Не-е, передохну. И я с умным видом повернулся к стенке и начал её оглядывать, ощупывать...
   Да деревяшка она и из хвоща деревяшка! Вон, к примеру, бамбук - вроде бы вообще трава, но если ты растёшь на несколько метров, то без одеревенения не обойдёшься. Держать-то все эти метры как-то надо!  Потихоньку от правой стенки перешёл на противостоящую входу, потом - на левую. И тут... 
   Напластования перетлевшей древесины, грязи продавились под пальцами, и они ощутили какую-то ровную линию. Ну-ка, ну-ка... Я уже обеими руками взялся сбивать труху.
   - Господин... - прошелестел обомлевший японский голосок.
   - Хозяин, это же дверь!
   Через пару минут стало очевидным: да, дверь. Через этот притулившийся к скале хвощ, в неё шёл укрытый проход. Когда принялся очищать от каменноугольных напластований, то нашёл даже ручку. Пошевелил её... Она охотно поползла вправо.
   - Подождите! Рано! - в один голос остановили меня мои коррелятки.
   - Понял.
   Лезть куда-то с неполным баром бодрости? -действительно, рано.
   Аккуратно вернул ручку в исходное положение. Подцепил очередной слой трухи, потянул его на себя, и он весь рухнул. Дверь очистилась. И на ней открылась  чеканка - круг, в нём равносторонний треугольник вершиной вниз, из которой выходила биссектриса, почти делящая его пополам. "Почти" - потому что до противоположной стороны треугольника она не доходила.
   - Что это?
   Ответить мои советчицы не успели.
   - Поздравляем, Вами выполнено скрытое задание -  Вы обнаружили капище богини Катли.
   +1 к самой развитой характеристике.
   Доступно задание "Улыбка богини".
   Капище богини Катли заброшено. Очистите его, и богиня улыбнётся Вам!
   Тип задания - уникальное.
   Особые условия: начало выполнения - немедленно после принятия.
   Награда - улыбка богини.
   Штраф - смерть.
   Принять / Отказаться
   Время на принятие решение - 1 час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

...0-59-59, 0-59-58...

    
   Ну, хоть не десять секунд и даже не минута!
   "Вы прислушались к своей интуиции и обнаружили капище богини. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция =2"
   Подождал... Нет, сообщения кончились.
   - Несса, слышала? Ты теперь отвечаешь у нас  за интуицию, - улыбнулся я.
   - А я?
   - А ты - за вежливость, - хмыкнула ирландка.
   Вы думаете час - это много? Да я еле успел! Девки устроили срач... э-э, эмоциональную дискуссию! Под это дело, всё-таки выпихнули меня из пещеры и заставили заняться этим насекомым. Несса припомнила, что у каких-то племён первыми щитами были черепашьи панцири, а у меня тут имеется два прекрасных жучиных крыла. Лут из него тоже достался - его внутренности. Может, в алхимии где применяются? Но куда мне их в свой рюкзак засовывать? Чтоб в нём  всё на всю жизнь провоняло? Нет, тут я стоял насмерть. Выломал только жвалы - как серпы небольшие зазубренные. Японские ниндзя с чем-то подобным бегали, но мне не из чего было сделать рукоятку, ведь у них даже то, что внутри челюсти таилось, и то - колючее, острое.
   А щит... С одной стороны, моя дубина - это двуручное оружие, но, получив добавочную единичку в силу, я понял, что управляться с нею стало ощутимо легче. То есть ещё парочку - и я левую руку для щита освобожу. Да и отбросить его -  дело мгновения. А вдруг пригодится? Вот почти полчаса, я крыло выламывал,  потом камнем пробивал в нём дырки, потом просовывал в них найденную лиану. А когда взял в руку и укрылся за ним, получил сообщение.
   - Поздравляем, Вы самостоятельно сделали своё первое орудие. +1 интеллект. Текущее состояние: Интеллект =2. Вам доступен новый навык. Выберите: "Артефакторика" / "Алхимия".
   Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   Вот такая тебе химия и жизнь... Нет, для алхимии банки, склянки, мензурки и перегонные кубы требуются, а вон на мой первый артефакт... "Дикарский щит, самодельный" - только руки.
   - Господин... - только и вздохнула гейша, когда я отринул алхимию.
   Ещё между делом, я выяснил у них, что пиктограмка на двери, это не абы что, а символ женского начала. Гейша при этом улыбнулась, что вообще-то любая пещера - это тоже тот же символ, ты б, господин, подумал, куда хочешь лезть...
   Тьфу на неё... вежливую!
   Да, лезть я практически решился. Вот только пусть бодрость восстановится. Дело в том, что задание "уникальное" означает и награду "уникальную". Что на тутошнем сленге означает резкое усиление качества. Резкое! Для первой локации - почти невероятное.
   А если замануха и подстава?
   Да вряд ли... Если это та богиня, которая просила полакомить её, то, судя по иконке на двери, людоедства у неё в деликатесах быть не должно.
   - Что подсказать можете? - решился я.
   - Хозяин, штраф - смерть. То есть это типичный инстанс - подземелье, которое надо пройти до конца, иначе не выйдешь.
   - Поэтому, господин, внутри данджеона старайтесь быть предельно экономным - никаких лишних ударов, лишних движений. Всё-таки с Вашей выносливостью... - и не удержалась: - Может, всё-таки, ну его?..
   - Несса?
   - Хозяин, уникальное подземелье... Улыбка богини уникального класса...
   - Господин, давайте лучше я улыбнусь, - и японка покосилась на рыжую, над её жадностью?
   - Тут интересно другое...
   - Да?
   - Что?
   - Мы ж назначили её ответственной за интуицию, а у неё интуитивного неприятия к этому квесту нет.
   - Да вы ж её именно назначили! Её интуитивность никак практически не подтверждена!
   - Э?! - возмутилась Несса.
   - Один - это случайность! Даже два - всего лишь совпадение. Статистика начинается с трёх!
   - Вот и будем её набирать. Всё. Решено.
   Я отвернулся от них... Но успел заметить , как ирландка показала язык лощёной японке.
   Со вторым щитом я управился чуть ли не в два раза быстрее. И получился он - зримо аккуратнее. Ну, и бейджик над ним загорелся несколько другой: "Дикарский щит, кустарный". Не самодельный - кустарный. Никаких достижений мне за него не дали. Да я ничего и не ждал.
   Взял его в руки...
   - Хозяин, тебе неудобно...
   Немного поколебавшись, прикрепил его к спине. Пусть задницу прикрывает. Руки у меня всё-таки - для дубины, а если его передвинуть на грудь - мешает. Пока подвижность важнее защищённости. 
   - Господин, первый  с собою, всё равно, возьмите. Внутри сразу отбросить можно будет - но вдруг пригодится.
   Уговорила.
   За три минуты до окончания срока подошёл к двери.
   Итак, здоровье - 100%, бодрость - 100%. Я нашёл взглядом кнопку "Принять" и вжал её.
   "У вас одна минута, чтобы войти в капище. В случае просрочки будет засчитан провал миссии.  Отсчёт пошёл":

...0-00-59, 0-00-58...

    
    
   3. Капище Катли
    
   За дверью была лестница, широкой спиралью возвращавшаяся к стволу нашего хвоща. И, едва я сделал шаг на первую её ступеньку, дверь сзади с визгом захлопнулась.
   - Ожидаемо, - негромко проронила японка. - А эффекты - как же без этого?!
   - Ага, можно и не проверять - не открыть.
   Ну, и не буду. Всё равно темно. Чего там сейчас разглядишь?! Но впереди темнота разбавлялась неровными всполохами света. Костёр? Факелы? Я, медленно нащупывая ногой очередную ступень, начал спускаться. Никаких ненужных неудобств не было: и высота их была удобной - сантиметров в двадцать и, что важнее, высота эта была всюду равной.
   А то я   раз напоролся. Знакомый построил себе дом. И как он хвастал - всё делал собственными руками.  И лестницу в подвал тоже. И на последней ступеньке - там она было на полторы высоты, так он, нет, чтоб сделать две - сэкономил. Пока другие хлопались на пол ему смешно было, но, когда сам знатно грохнулся - переделал.
    Перекрытие между этажами кончалось, внизу сейчас должно было открыться другое помещение, и, что не менее важно, сейчас тем, кто внизу, должны были открыться мои ноги. Так что сначала я опустил туда свой "щит самодельный", уж потом за ним, согнувшись в три погибели - насколько  пускал привязанный к спине "щит кустарный", спустился сам сначала на одну ступеньку, потом на следующую, потом ещё... Теперь получилось из-за переднего щита выглянуть.
   Внизу было просторнее, - почти зал, в котором ствол гигантского хвоща не заменял собой стены, а был огромной колонной в центре... Хотя множество корней отходило от него во всех направлениях и уходило в новые стенки, формированные из срезанных пластов земли.
   "Как в речных обрывах, в роликах ютуба на геологическую тематику", - мелькнула мысль, настолько чётко разделялись полосы отдельных слоёв.
   Кое-где с корней свисали слабо светящиеся мхи.  И ещё по корням ползали личинки. С десяток. Может, того самого жука? Вспышки света, увиденные мною, испускали они. Они, совсем как жук, поворачивались к какому-нибудь корню задом, из-под хвоста у неё вспыхивало - как хвост у светляка... Только светлячок, он маленький,  с тараканчика или с пчелу, а эти - перещеголяли папу, толщиной с бочку, длиной - в две бочки... И вспышка у светляка холодная - чисто свет, а у этих... Чёрт его знает, что происходило, но верхняя древесина корня зримо меняла цвет, личинка поворачивалась и жвалами... Нет, зубки до папиных не доросли, но, видимо, тоже крепенькие! - жвалами откусывали поджаренную порцию и снова разворачивались задом.
   - Магия какая-то, - прокомментировала рыжая.- Не сильно дальнобойная, но мощная. 
   - У них нет панциря. Кожица мягкая. Дубина может оказаться бесполезной.
   - Интересно, а к коллективным действиям они способны?
   - На лестнице больше одной всё равно не поместится. 
   - Ага, можно будет отбиться. Даже если дубинкой не пробить их шкуру, так просто -столкнуть. 
   - А от их магии может помочь жучиный щит. У него вероятен естественный иммунитет от родственной магии. Вот, а вы брать не хотели...
   Тут сразу несколько личинок испустили вспышку, и я разглядел: из ствола выступали толи вросшие в него, толи им формируемые женские фигуры. Довольно ещё грубые, без проработанных подробностей... Я разглядел три  таких заготовки.
   - А личинки к ним и пробираются, - проговорила Несса.
   - Их вряд ли три, наверняка шесть - ещё три будут с обратной стороны.
   - Пробуем?
   Да, надо именно попробовать - не как в последний и решительный, а учинить разведывательную вылазку. То есть выяснить, насколько эффективен мой щит, насколько (не)эффективна моя дубина, и как прочие особи отреагируют на атаку по одной из них, кстати и оценить их подвижность. Разворачиваются они довольно шустро. Я двигаюсь быстрее, но может, они сейчас не торопятся? И главное, при всех этих манёврах - чтоб меня не отрезали от лестницы.
   Что-нибудь ещё?
   Молчание. Что ж, поправляю щит на спине, поудобнее перехватываю щит в левой руке. Вперёд!
   Когда спустился пониже - над личинками - ядрёно-белые такие, с жирно-черными перевязками, тьфу, какие ж  противные! - появились серые бейджики - "личинка жука-пластуна, 3-ий уровень", по второй строчке червяки немного различались -   "297/300", "298/300"... Могли они о сучки пораниться?  Или друг друга своей гнилостной магией задеть? Несущественно.  
   Неспешно иду к ближайшей. Ноль внимания. Бейджик сер - "299/300". Дожидаюсь, когда та догрызла свою порцию и начала разворачиваться. Прислоняю щит к себе, хватаю дубину обеими руками и со всей мочи луплю тварь по боку. Она замерла. Тогда ещё-ещё! И теперь - за щит и назад! К лестнице! Вспышка и луч свечения настиг меня уже ступеньках. Я даже присесть успел.
   - Удачно, господин,- откомментировала  гейша. - Нас не задело. Щит работает.
   - Хозяин, плохо дело. С трёх ударов сняли только пару хп. Кожа у неё пружинит. А продавить до разрыва силы у тебя не хватает.
   - Господин, уходим! Она сюда ползёт!
   - Но остальные не съагрились...
   - Что? - не понял последнего слова я.
   - Не спровоцировались на бой. Термин такой здешний.
   Последнее я слушал, уже спешно взбегая по лестнице. 
   - Выше, выше! Попробуйте снять агро!
   Когда я взлетел выше потолка личинка остановилась, попыталась на ступеньках развернуться, но не удержалась - перил-то не было! - и бухнулась на пол. Впрочем, сильно ей это не повредило. Она пружинисто изогнулась и встала на свои бесчисленные ножки. И "297/300" подсвечивало жёлтым по-прежнему. Так, прочности дубины даже на одну личинку не хватит.
   - Нужен меч. А лучше бы копьё. Хоть из плохонькой стали, - озвучила очевидное японка. Ирландка промолчала.
   - Обойдёмся, - проворчал я.--Али я не артефактор?
   Чуть спустился, пригляделся. Нет, личинка с красноватым бейджиком на меня, ненавистного, не отвлеклась. А у меня хоть немного света будет. Я достал свою сумку, аккуратно вытащил один жвал. Потрогал. Острый. И остриё острое и режущая кромка - тоже. Нечто вроде диковинного кукри. Полуметровое лезвие и сантиметров в двадцать... жвалы - это же зубы? - и двадцатисантиметровый корень этого зуба - и тоже с острыми гранями
   Нет, чтоб сделать копьё - расщепить мою дубину нечем.  Это будет кинжал.
   Снял рубашку, попробовал оторвать рукав... М-да, а на вид хламида-хламидой! Оторвать не получилось. Взялся за жвала... Стоило чуть сжать ладонь - не-е-е... Порежусь точно. Достал "шкатулку призовую", открыл, выдрал из неё бархат. Хватило, чтоб обмотать ладонь. Ну, порвётся же в момент, но мне на момент и надо! Теперь получилось отрезать рукав. От рукава надрезать и оторвать пару лоскутов на верёвки.
   Сначала попробовал примотать жвал к дубине... Нет, жёсткости не хватает, жвал елозит по древку, копьём это, конечно, величать можно, но работать копьём оно не будет.
   Значит всё-таки кинжал.
   Обмотал, обвязал тканью то, что в нём будет вместо рукоятки. Попробовал взмахнуть получившимся... Рука грани чувствует, но они ладонь теперь не режут. Конечно, не айс, но продержится.
   Вгляделся в него... Есть! Появился бейджик: "дикарский кинжал, кустарный". И сразу:
   - Поздравляем, Вы самостоятельно сделали новое оружие. +1 интеллект. Текущее состояние: Интеллект =3.
   Подождал. Нет, новый навык не дали. Жмоты! 
   - Хозяин, после десятки в характеристике только теперь. Сейчас в интеллекте тройка. 
   - Вы говорили интеллект - это магия. Где она?
   - Не знаю.
   - И я не знаю, хозяин, каналы обрублены... Если этих зачистишь - точно на второй уровень скакнём. Тогда и посмотрим...
   - Что ж, иду чистить.
   - Господин, я позволю себе ещё раз напомнить об осторожности... Лучше со вторым жвалом сначала закончить.
   И это правильно. Быстро всё повторяю по второму жвалу. Получил ещё один дикарский кинжал, кустарный.
   - Да, хозяин, куда нам спешить?--не удержалась рыжая, - Вода во фляжке есть, а еды - вон, тонны ползают. Издевается она, что ли, над "хозяином"? С моим восприятием к этой мерзости с гастрономическим интересом присматриваться?!
   - Точно, господин! - отозвалась на мою мысль японка. -  Я тоже обращу Ваше внимание именно на эту Вашу характеристику...
   - Короче! - буркнул я: уж такая обстоятельная!
   - Один добавочный  уровень личинок сверх Вашего обусловлен их владением магией. Ещё один - силой, обусловленной размерами. По остальным физическим характеристикам, в том числе и по быстроте, вы приблизительно равны. За исключением восприятия! Попробуйте предугадать действия личинок. Приглядитесь, прислушайтесь - вчувствуйтесь в них. И у Вас должны появиться добавочные мгновения на ответное действие.
   Хм... А дело говорит. Опыт разнообразных поединков у  меня приличный. А кто напротив - боксёр, самбист, дзюдоист, покермен или будет вот эта дурында - не суть важно. Игроки в покер - часто даже хитрее.
   - Спасибо, вовремя напомнила.
   Потому что опыта охоты у меня никакого нет, вот и не подумал. Но тут ещё один нюанс... Подумал-подумал и выложил один из "кинжалов" на лестницу. Из рюкзака моего доставать дольше пришлось бы. Рядом оставил и "самодельный щит", а "кустарный" переместил со спины вперёд. Проворность сейчас нужнее, а он всё-таки движению мешал. Вперёд?
   Советчицы промолчали. Вперёд.
   Шаг за шагом начал спускаться. Все личинки по-прежнему серые. За исключением одной, которая получила от меня дубиной. Та - жёлтая. Но и она продолжает грызть корень. Внимательно отслеживаю несколько периодов их действий. Спускаюсь... Смотрю! И  вовремя замечаю, как у неё шевельнулся хвост. Резко приседаю, прячась за жучиным щитом. Лёгкая вспышка.
   - Щит укрыл! Живём! Сюда ползёт!
   Нет, теперь я убегать не буду. По крайней мере сразу. Вместо этого считаю: "раз, два, три, четыре...".
   Девки молчат. Оказывается, умеют!
   "... семь, восемь..."
   И только на "девять" личинка опять начала изгибаться, наставляя на меня свой зад. Прячусь за щит. Пережидаю вспышку. И бросаюсь к ней! После каждого их выплеска, они на две секунды замирают, даже словно бы опадают.
   И раз, и...
   И обеими руками сжав мой кинжал, вбиваю его в бочину гадины. Жвал жука пробивает шкуру его личинки. Она рефлекторно изгибается, как будто пытаясь достать меня сразу и пастью, и хвостом, но я - посерёдке, и она не достаёт ни тем, ни другим! Выдираю жвал. Через него передаётся  ощущение разрезаемой, раздираемой кожи. Личинку опять корёжит. Отпрыгиваю назад. И к своей лестнице!
   - Пять, шесть, семь!.. - выкрикнула рыжая, и я ныряю за щит.
   Вспышка!
   И несусь обратно. Удар! Судорога! Жвал - обратно! Судорога! К лестнице!
   - Четыре, пять, шесть, семь!
   Вспышка...
   - Слабеет, тварь!
   Удар! Судорога! Судорога! Назад!
   - Хозяин, хватит! Уходи!
   - Господин, поберегите бодрость... И оружие тоже!
   Однако... Потребовалось некоторое усилие воли, чтобы не ринуться добивать бедную личинку...
   Поднимаюсь. Оглядываюсь. Две личинки по-прежнему прогрызаются к женским фигуркам, а третья... Вглядываюсь...
   "личинка жука-пластуна, 3-ий уровень" 
   "212/300"
   - Ну и чего останавливали? И трети ещё не снял!
   - Приглядитесь, - тонко улыбнулась гейша.
   - Чего, там...  - начал я и замолчал.
   "207/300"
   - Последний раз хорошо попали. Пошло... будь это животное, можно бы назвать это "кровотечением" - 5 хп в секунду!
   Да, лилось из неё изрядно...
     "153/300"
   Да я её, как консервную банку, вскрыл!
     "112/300"
   Взглянул на шкалу бодрости - три раза прыгнул да ножом заехал, а четверть бара, а как языком слизнуло! 
     "41/300"
   Оппа! И она расползлась, как спущенный шарик.
   "Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 60 (100) эксп."
   Что? И всё? И больше ничего?!
   - Хозяин, так всего-то - три раза прыгнул, четыре - ударил...
   Ничего себе! Я тварь третьего уровня четырьмя ударами завалил, а они... Особенно обидно, что так высказалась рыжая, а не высокомерная самурайка...
   - Хозяин, да она просто хитрая!
   - Я не хитрая, я наблюдательная.
   - Ну и чего ты, там, донаблюдала?! - совсем взвилась рыжая.
   - Удар, вызвавший  обильное... м-м-м... сокоизливание, был нанесён в  границу первой трети корпуса личинки по её длине и чуть ниже границы второй трети - по её высоте. А удар - второй по счёту - в самую верхнюю точку нанёс всех меньше урона - 17 хп. Последний - даже, если кровотечение не учитывать   - 33 хп. Но должна уточнить, что всё это может быть случайное совпадение, так как четыре удара - это очень бедная статистика. - и она добавила яду в голом: - это же математика, а не интуиция.
   - Хозяин, вот видишь?!
   - Нет. От тебя подсказка есть?
   - Ну-у...
   - То есть, нет. Чи-сан?
   - У личинок нет социальности - они не агрятся не на своего личного врага, значит, можно не бояться коллективной атаки. А поодиночке  - тактика уже выработана. Рекомендую немедленную атаку с целью опустошить бар бодрости. Два раза вряд ли выйдет, но один уж точно должно получиться!
   - Принимается.
   Я встал со ступенек.
   - Хозяин, - буркнула рыжая, - а свой нож всё-таки проверь. Может, его лучше ещё раз перебинтовать?
   Дело говорит. Ткань на его рукоятке подмокла, как бы рука не скользнула. Так, личинок ещё пять, а у меня уже пол рукава изведено. Аккуратней... Один добавочный слой. 
   Взмахнул - нормально. Хватит.
   - Хозяин, но всё-таки взгляни на сдохшую, вдруг лут какой... А то ведь, может, здесь на него какое-то временное ограничение есть...
   Нет, никаких очень полезных кишок я с неё вытаскивать не буду, но почему бы не глянуть... И ведь нашёл: "камень, личинный желчный". Размер - с кулак, вес - грамм двести.
   - Может, алхимиков заинтересует, - поддержала японка. - Не зря же подсвечен.
   Выковырял его жвалом из слизи. Дубинкой не рискнул - кто его знает, как на неё эта слизь подействует. А зараза к заразе не пристаёт! И перекатил его на чистое место к  лестнице, чуть сбоку. Не хватало ещё на нём поскользнуться.
   В баре 90% бодрости.  Итак, задача номер два - загнать её в 5%. А значит, никаких роздыхов даже под предлогом поисков почечных камней. Вперёд!
   Да, я успокоился, но ещё не остыл. Мышцы ещё разогреты, а того дурного азарта уже не было. Действовал спокойно, расчётливо. Бил уже, не абы куда придётся, а в зону, намеченную самурайкой. В точку кровотечения попал с шестого раза.
   - Есть! - завопила сразу одна.
   - Запоминаем! - отозвалась другая.
   Запомнил.
   Над личинкой к тому времени светилось: "166/300", и ей стало не до меня. А у меня в баре бодрости было чуть более половины. Я ринулся к третьей. Нет, сразу попасть в нужную точку опять не сумел. Во-первых, потому что, как выяснилась, точка эта несколько гуляет по телу, ну, а главное - просто не попал.
   - Ловкости не хватает, - прошипела рыжая.
   А, не очень-то и хотелось! Главное, её хватало, чтобы уворачиваться в момент судороги личинки непосредственно после удара, отступать, не спотыкаясь и сворачиваться в бублик за щитом.
   Третий удар оказался критичным.
   Бодрость? 20%. Вот невезуха! Приблизительно столько и потребуется на следующую. Ну, плюс/минус. Хорошо, если минус  - на пяти процентах отползу, а если пойдёт в плюс?
   - Хозяин, не тупи! До десяти процентов догоняешь и прерываешь бой. Всё равно их там три штуки - на всех не хватит.
   - Господин, предлагаю альтернативу. Не гнаться за эффективностью ударов, а наоборот - растянуть бой. Может, сможем прокачать помимо выносливости и физические характеристики - силу  и ловкость? Всё-таки здесь у нас идеальное сочетание: сильные для нашего уровня противники и при этом безусловно нам уступающие.
   - Ага, "наши", - пробухтела рыжая: - "Мы пахали" - хвастала муха сидевшая на рогу у вола.
   "Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 90 (100) эксп."
   - Хозяин! Время! Когда эта сдохнет, нам уровень дадут! И все бары заполнятся до отказа! Сначала придётся начинать! Надо успеть до...
   - Господин, вынуждена признать... - начала занудничать гейша, а я уже понёсся назад, к той, что кончилась только что... - ... что я тоже упустила данный факт.
   - Следите за баром! Уж его постарайтесь "не упустить"!
   Запрыгал, стараясь не попасть в лужи слизи. Краем глаза заметил пресловутый желчный камень. Обогнул ствол. Да, с другой его стороны - тоже три личинки. Как и ожидалось. К ближайшей! Удар! Да не туда! С этой суетой! Связался с бабами... В последнее мгновение отвёл направление и ударил явно выше нужной точки! Судорога... И тут до меня дошло, что я не выдержал начальную паузу, не дождался, чтобы она сначала выплеснулась... И я просто рыбкой бросился за выступ  ствола. Успел! Нет, за щитом сгруппироваться точно бы не получилось... Ух-х! Но теперь-то мы этот выплеск имеем! Назад! Удар. Отход. Щит. Вспышка. Возврат. Действие. Уход.
   - 12% бодрости. Предлагаю 2 лишних сжечь в броске к предыдущей.  У неё - 16 хп.
   - Нет, хозяин! На лестницу! Быстро! Быстро!! И-и-и!!!
   Что это с ней? Но под такие визги не раздумывают! Бросаюсь назад. Если всё это из-за сдыхающей, то 16 хп дают  три секунды с мелочью! Быстро!
   Лестница! Вверх! Последние ступени преодолеть оказалось тяжко. Успеваю сообразить  - дебафф 10%-ной бодрости. Всё-таки дожёг. И тут накатило...
  
   2-ой уровень
  
   Колбасило меня прилично, зато, когда отпустило... Ох, хорошо... Не-е, не так - ХОРОШО!!!  Опять вспомнилось детство - так легко, так солнечно себя чувствовал по утрам в первые дни летних каникул - и тепло, и ничего не надо делать, даже просыпаться! И целое бесконечное лето впереди! Кайф!
   И вдруг, как отрезало. И я осознаю, что лежу на жёстком, грязном, неудобном полу - в перевалку сразу на двух ступеньках лестницы. И нет никакого лета, есть эта, как её? - Дианея.
   - И что это было?
   - Новый уровень, господин.
   - Оно вот так? И вы молчали?!
   - Теперь знаем. У нас открылся первый канал связи с... в ваших терминах - с сервером. Переход на новый уровень сопровождается эйфорической беспомощностью продолжительностью, в ваших минутах, приблизительно равной уровню перехода. В нашем случае - две минуты.
   - Но Несса-то!..
   - Хозяин, я тоже не знала - почувствовала просто неладное. Совсем неладное! И испугалась.
   - Интуиция всё-таки, что ли?
   - Вынуждена признать: очень похоже. Но, господин, Вы же восстановили адекватность? Очень советую ознакомиться с последними логами.
   Но вот же зануда!
   - С чем?
   - Логами называются текстовая хроника, дублирующая сообщения системы. Она  доступна в любое время. Её невозможно подделать. Её можно в любом наперёд заданном объёме  демонстрировать другим персонажам. И даже пересылать её. Вот, обратите внимание, рядом с системными часами...
   О, у меня появился календарик и часы! Сегодня, оказывается "3.231.04.22" - что бы оно не значило! - Чуть ниже бежали секунды: "14.33.45", "14.33.46", "14.33.47"...
   - Третья эпоха, двести тридцать первый год, двадцать второй день четвёртого месяца. Половина третьего пополудни.
   - Название у здешних месяцев имеются?
   - Нет. Наверное, это связано с многорасовостью.
   - А время?
   - Сутки делятся на два отрезка, по 12 "часов", те - на 60 "минут", те - на 60 "секунд" - всё, как у вас. У огромного большинства рас - именно так. Двенадцатеричная система отсчёта достаточно эффективна. Особенно это очевидно для рас, у которых четыре или три пальца на руках, - она чуть помолчала. - Правда, не знаю, насколько земная секунда соответствует здешней. Но, господин, логи! Пиктограмма - раскрытая книга.
   Да понял! Тыкаю в книжку взглядом.
   "Выносливость +1. Текущее состояние: Выносливость =2. Бодрость + 300%. Текущее состояние: Бодрость = 150".
   "Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие =120 (100)
   Поздравляем с переходом на следующий уровень. Текущее состояние: Уровень =2. Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
  
   Восприятие = 10
   Выносливость =3. Бодрость + 200%. Текущее состояние: Бодрость = 300".
   Интеллект =4
   Интуиция =3
   Ловкость =3
   Сила =3
  
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен."
   ...0-56-14, 0-56-13...
   ...0-56-14, 0-56-13...
   Пока меня ломало, пока я кайфовал, а потом приходил в себя, они уже почти пять минут спалили.
   Однако, с выносливостью девчонки здорово подсказали! Бодрость в шесть раз скаканула!
   - Почему восприятие - десятка? Было же одиннадцать?
   - Если вы взгляните на свой текущий статус - двенадцать. Но два пункта от бижутерии - Кольцо сентиментов. А здесь учитываются только личные характеристики.
   - А "отмеченные" - это как?
   - Куда уже брошены дополнительные очки.
   Хм... Хотя... От чего зависит Здоровье?
   - Телосложение.
   В него бы можно бы бросить... Хотя оно у меня и без того уже два раза поднялось!
   Нет, ну, какие же они там, наверху жмоты! Не могли запустить счетчик только после прочтения! Да ладно! Чего тут отсчитывать: у меня один единственный навык и уже оправдывающая себя стратегия развития.
   - Свободные очки параметров - в Восприятие, навыков - во Внимательность!
   Отсчёт погас.
   - Сделано, господин, - кисло отозвалась японка. - Но всё-таки в дальнейшем порекомендую: сначала получить полную информацию, и уже на основе её анализа принимать решение.
   Это она права... Логи-то... Листаю. Логи-то не кончились! На следующей странице ещё имелись:
   "Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите... "Лёгкий шаг" / "Личный рюкзак".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-55-31, 0-55-30...
   - Девочки?
   - "Легкий шаг" - более успешное перемещение пешком, - тут же отозвалась рыжая. - Поначалу просто более быстрое и/или менее утомительное, то есть меньше сжигающее бодрость, а с развитием - другие вкусные плюшки... Их пока не знаю. А "рюкзак" - добавочное - системное! - место для переноски. С ним тоже меньше выносливости требуется. Но сейчас он немногим отличается от твоего, хозяин, внешнего. Шаг - уже сейчас полезен, рюкзак - больше на будущее.
   - Первое - тактический выигрыш, второе - стратегический задел. А рюкзак четвёртого уровня - он, как минимум, в девять раз вместительней первого, - подколола меня японка. Это она про очки развития навыка, отданные во Внимательность.
   - А как максимум?
   - Добавочные характеристики могут на третьем уровне проявиться. Вообще-то, это обычно на 5-ом, но... Но Вы б всё-таки логи дочитали сначала...
   Зануда!
   "Вы прошли первый уровень без единой раны. +15% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 63."
   Мелочь, а приятно. Так, если я с одно удара на первом уровне снимал 9-11 хп, то тварь третьего уровня...
   - До 10-ого уровня каждый уровень усиливает параметры тварей по схеме...
   И мне предъявили таблицу:
  
   уровень
   1
   2
   3
   4
   5
   6
   7
   8
   9
   10
   хп
   10
   20
   30
   40
   50
   60
   70
   80
   90
   100
   коэффициент
   1
   3
   2
   1,5
   1,8
   1,7
   1,4
   1,3
   1,2
   1,1
   сила удара
   10
   30
   60
   90
   162
   275
   386
   501
   601
   662
   здоровье
   50
   150
   300
   450
   810
   1377
   1928
   2506
   3007
   3308
   бодрость
   50
   150
   300
   450
   810
   1377
   1928
   2506
   3007
   3308
  
   - Итак, если бы жук или личинка достали бы Вас, то с каждым ударом они бы снимали 60 хп. Но у них ещё есть возможность критического повреждения - на первом уровне она -10%-на, и плюс ещё 10% за каждый уровень, то есть для них - 13%. Критический удар, он, как минимум, вдвое опаснее.
   Да уж... Один крит - и я на кладбище. Да и без крита - второй пропущенный удар, и я там же.
   - Хозяин, не забывай про своё восприятие. Болевой шок в эти расчёты не входят.
   - Господин, поддерживаю. Будьте аккуратнее. Пока у нас отличная статистика. Но с четвёртой личинкой Вы потеряли концентрацию, что едва не привело к Вашему поражению.
   Дело говорит. Но это - оборотная сторона разогнанного Восприятия - увлёкся.
   - Предложения!
   - Во-первых, выбрать навык. Очень рекомендую "Рюкзак". Следующий раз система может предложить его очень нескоро. А купить... В нулевой локации вряд ли возможно. Тут только мелочи типа...
   - Несса, - прервал я эту разговорчивую и повернулся к рыжей. - Тебе не кажется, что, отказываясь от физического навыка, мы очень ошибаемся?
   - Несса-сан, это не выражение недоверия к моей рекомендации, а запрос на интуитивную её поддержку.
   - Я же так и сказал?
   - Я поняла, хозяин. Нет, никакой тревожности, подавленности от этого решения я не чувствую. Но...
   И у этой есть ещё очень много слов!
   - Чи-сан, действуй!
   - Сделано.
   Погас и второй счетчик. Зато рядом системным таймером появилась пиктограмка простенького рюкзака. Ткнулся в него. А внутри не суммарь - внутри полки, пустые, три ряда по... раз, два, три...
   - Двенадцать, хозяин!
   - И?
   - Вон Ваша дубина. Взгляните на неё, а теперь ткнитесь в любое место рюкзака.
   Я посмотрел на полутораметровую деревянную дуру и засомневался, куда бы удобнее?
   - В любое, хозяин! Рюкзак даже открывать необязательно.
   Я моргнул. Дубина исчезла, зато в крайней ячейке появилось её схематичное изображение.
   - И, хозяин, не приучай себя к зрительным подсказкам. Просто захоти!
   И я просто захотел, чтобы дубина оказалась у меня в руке! Хрен вам... Она материализовалась рядом, на полу.
   - Первый уровень рюкзака, господин. Дальше будет лучше.
   - Ага, если б всё не вбухали во "Внимательность" можно было бы... Хоть единичку б...
   Да чего уж там...
   У нас ещё там ползают две с половиной личинки.
   - У третьей - 278 хп, - уточнила японская зануда.
   У нас там ползают 2,96 личинки. Продолжаем квест. И, так как временем не ограничены, продолжаем качаться. Бодрости прибавилось, значит... Предыдущие 3,04 твари отожрали у меня 90% бодрости за... сколько ударов?
   - 4+6+3+3 =16 ударов с отходами сожгли 86% прежнего бара. То есть, чтобы выйти теперь на 10%-ый уровень бодрости, необходимо нанести около 35 ударов. По 12 на каждую.
   Да уж... было тринадцать на троих, будет двенадцать на каждую. Ух, работёнка!
   - Хозяин и... спокойней, а? Чтоб опять без потерь. Может, ещё что-нибудь подкинут?
   - И... иначе больно ж будет... Очень больно!
   - И я, вот, подумала: та слизь... Не наступай на неё, хозяин. Не надо. А то... Мутит меня от неё.
   - Всё?
   - Да, господин.
   - Да, хозяин.
   - Пошёл!
   И я пошёл. Ох, и побегал же!
   Всех больше мороки вышло с третьей, последней. Слизь эта долбанная, которая у личинок вместо крови и прочего - лужи её бликовали по всей пещерке. Хорошо, восприятие позволяло отчетливо различать их на полу, не наступил ни разу. А уже потом, успокоившись... Оторвал лоскут и бросил его в одну из них - в десяток секунд задымился, ужался и растворился.
   Странно, я же помнил, что брызги её, когда я личинок вскрывал, мне на руки капали. Ну, чуть обжигали... Взглянул - точно: несколько затвердевших пятнышек... Сковырнул - чешуйки легко отлетели. Под ними - неповреждённая кожа...
   - Интересно-то как... Идеи есть?
   Молчание. То есть система на первых уровнях ответа на эту загадку не даёт. Да и хрен... опссс... Да и ладно!
   - Спасибо, господин.
   Зануда! Могла бы сделать вид, что не заметила.
   - Приличное поведение требует вознаграждения. Хотя бы минимального.
   Точно зануда. И мать у неё - японка.
   Смолчала. Не поняла, верно. Улыбнёмся и промолчим тоже.
   Я собрал желчные камни, благо, все они поместились в одной ячейке рюкзака.
   - Логи, господин!
   Да, после пятой что-то выскакивало, но мне никак нельзя было отвлекаться и останавливаться тоже не хотелось, я подходил к 10%-ой отметке бара бодрости... На последних до неё процентиках кончил шестую. Японка, с истовой поддержкой рыжей, отсоветовали драться под дебаффом, поэтому не стал тянуть, а потом до 5%-ой отметки просто наяривал круги вокруг древа. Потом забрался на лестницу и на полпути свалился там на пол. Я её - бодрость - в нуль сжёг! Но ощущения, скажу я вам... Что-то так себя насиловать мне больше не хочется.
   Итак, после пятой:
   "Личинка жука-пластуна, 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 60 (300) эксп.
   Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 4.
   Сила +1. Текущее состояние: Сила = 4.
   Вы прошли пятую битву без единой раны. +15% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 72."
   После шестой:
   "Личинка жука-пластуна, 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 90 (300) эксп."
   Выносливости ожидаемо не добавили. И - вот это не ожидаемо! - не закрыли квест.
   - Хозяин... В любом данджеоне должен быть босс.
  
  
  
  
  
  
   4. Медведка
  
  
   - Данджеон - это инстанс, господин. А босс - он на несколько уровней сильней своей стражи.
   - На несколько - это на сколько?
   - В полтора-два раза обычно. Но у нас - локация первого уровня. Ожидаю пятый-шестой у босса.
   - И, хозяин... Время... Уже скоро можно схватить дебафф от голода. А этих... ты, вроде бы, есть отказывался.
   Я взглянул на "этих"... Ну, представьте, что вам пихают в рот раздавленную личинку майского жука...
   Отказываюсь!
   - Господин, не волнуйтесь, Вам их есть не придётся.
   - Поясни.
   - У Вас нет шансов победить тварь пятого-шестого уровня. Сравните Ваши параметры. Тварь убивает вас с первого удара. А Вам необходимо нанести 10-11 ударов, если она будет пятого уровня, или 16-17 - по шестиуровневой. Дальнобойного оружия у Вас нет. А по скорости она будет превосходить Вас.
   - То есть, смерть номер раз? - поплохело мне.
   - Извините, господин. Данджеоны не проходят в одиночку... И тем более без никакого снаряжения. Но Вы уже очень хорошо прокачались. А если бы ещё и очки вкладывали не только в Восприятие... А желчные камни должны хорошо стоить. И мы сможем... Извините.
   "Извините"! Да за такие новости в её стране гонцу голову отрубали!
   - Это не только в нашей стране. В Вашей Ойкумене данный обычай практиковали чаще и раньше начали.
   Нет, ну какая умная, какая умная! А знает-то сколько! Я повернулся к рыжей:
   - Несса, тебе страшно?
   - Хозяин? - пискнула она.
   - Несса-сан, это ещё один запрос к тебе на интуитивную оценку безысходности ситуации.
   И девочка... Девочка раздумала хлюпать носом, она... Она похлопала рыжими ресницами и пожала плечиками:
   - Не-ет...
   - Неожиданно, - пожала плечами и вторая коррелятка. - Нет, но как? С оружием ближнего боя никак! Да хоть был бы лук первого уровня - это ж более двух сотен стрел понадобилось бы, а их поначалу не больше десятка дают. А если там - жук какой-нибудь бронированный? Те стрелки вообще бесполезны были бы.
   И тут у меня в мозгах что-то шевельнулось... Нет, не осознал. Мелькнуло и ушло. Но что делать в подобных случаях, я давным-давно выучил - проблему подвесить и отвлечься. А на что отвлечься, тоже было ясно: у пещеры есть ещё один этаж, - недаром же ствол уходит в землю, не расползаясь корнями - воздушные не в счёт!
   - Всё. Тихо! Не мешайте.
   Я обошёл пещеру, внимательно присматриваясь к стенам. Ничего не разглядел - стены, как стены. Корни, в них уходящие - они и есть корни.
   - Подсказать? - свысока поинтересовалась умная.
   Это она на "тихо!", что ли обиделась?
   - Уж будьте так добры, подскажите, Чи-сан премудрая, мне, непутёвому!
   - Да пренаглая она, а не премудрая! Хозяин, мне кажется, на тех тёток недоделанных глянуть надо.
   Чи-сан промолчала.
   Но каких ещё тёток?! Ах, да... Шесть наполовину сформированных, еле проявляющихся в стволе нашего хвоща фигур... Логично. Это ж типа какие-то служительницы Катли. И они должны давать подсказку. Ну, ладно, не должны - могут.
   Взглянул на одну, вторую третью... Обогнул древо... Ещё три... Точно. Все фигуры были расположены в анфас, а, вот, руки их... У троих откинуты налево, а у троих направо, и, если приглядеться, то все указывают на один и тот же выпирающий из ствола зачаток корня. Подошёл к нему - у него и цвет отличается от остального хвощиного колера . Не сильно, но мне заметно. Рычаг замаскированный?
   Пробовать? Да куда там! Что ли, с половинным баром бодрости лезть?! Или, наоборот, допускать, чтобы вылезли на меня, такого усталого? Славненько я всё-таки себя этими побегушками притомил. Да не только бегом, конечно. И бить ножом полсотни раз и в присядку со щитом танцевать - то ещё удовольствие!
   И тут та подвешенная мысль о себе и напомнила... Вот оно... Мне нужно дистанционное оружие. У личинок таковое имелось - их размягчающий свет. Да, они убиты, но курица без головы бегает - в инете видел! - ещё пару минут, а у мёртвого мужика борода продолжает расти несколько суток, может, у личинок этот орган ещё функционален?
   Я повернулся к ближайшей усохшей, точнее выплеснувшейся, истёкшейся твари...
   - Хозяин, осторожнее, а то попадёшь под излучение и размягчишься до смерти. И в лужи, в лужи не наступай!
   И вправду.
   Я был осторожен. Аккуратно обошёл лужи, подобрался к хвосту и за волоски, торчащие у неё из верхней части... Ну, "волосками" это было бы у земных личинок, а у этой - полноценная жёсткая шерсть! И, держась за неё отогнул хвост... Глядишь ты, почти глаз! С веком!
   Вынул свою дубину, и попробовал ею приподнять его. Ничего. И захлопнуться обратно веко не поспешило. Продолжил открывать - чтоб полностью. Неудобно, чёрт! - со спины с ним возиться, но в сектор обстрела попадать совсем не хочется! Справился. Ну и что? А ничего.
   - Нужен запускающий импульс, - прокомментировала наша разумница. И добавила: - Есть вероятность, что он - механический. Сжатие мускулов, например.
   Будет тебе механика. Я размахнулся и со всей дури заехал дубиной по личинной заднице.
   Вспышка!
   Нынче я стоял сзади, по глазам мне лучом не слепило, да и за жучиный щит я не прятался. Рассмотрел. Из "глаза" било конусом, градусов в сорок пять...
   - Телесные углы не измеряются в градусах, - прозанудничала зануда.
   Да и ладно... Не существенно. Существенно, что я как-то не озаботился, куда направлен луч, а он врезался в недалёкий ствол, и его древесина чуть изменила цвет. Я подошёл, поскрёбся свой дубинкой - осыпался тонкий слой шелухи, в которую обратилась кора.
   Вернулся и опять заехал дубиной в зад дохлой личинке. Ноль реакции.
   Всё?
   - Хозяин, закрой ей веко.
   Попытка не пытка. Достаю палкой, прикрываю, жду минуту, открываю, луплю - вспышка!
   - И что это нам даёт? Она ж тяжёлая, во внутренний рюкзак не войдёт, во внешний - тем более...
   - А она нам вся и не нужна! Правда, хозяин?
   - А её жижи не боитесь?
   Да, то, что заменяет личинке кровь, лимфу, желудочный сок и что, там, ещё? Которую очень опасается Несса и что в полминуты растворила лоскут моей рубашки. Но она же на меня капала! Я посмотрел себе на штаны и нашёл - дырку с изъеденными краями. Засучил штанину - поблескивающая чешуйка. Сковырнул - она легко отпала. Нормальная кожа.
   Я к ней иммунен? Можно попробовать. Пробовать? Кончиком мизинца? Ноготком?
   - Хозяин - ножом, - подала голос рыжая. - То есть, жвалом этим.
   Хм... Вариант. Жук должен быть имунен к продуктам собственного тела... Вон крыло его держит же гнилостное излучение.
   - Да, абсолютную защиту к собственной магии, господин, - подхватила умная брюнетка. - И если перед нами вовсе не химический, а магический процесс, то жвал может давать иммунность к данной гнили тому, у кого он в руке.
   Ну, что надо пробовать. Ведь иначе придётся на жука какого-нибудь местного размером с носорога идти врукопашную! И пробовать, насколько здесь умирать больнее, чем на Земле.
   Я был очень осторожен. Сначала сделал разрез, окунул жвал, потом аккуратно коснулся его ноготком мизинца. Ноль реакции. Мазанул мизинец - лёгкое жжение. Выждал. Мокрое пятно сконденсировалось в плёнку. Я хотел, было, сковырнуть её, но:
   - Нет! - выкрикнула японка.
   Она и кричать умеет?
   - Что?
   - А теперь - поверх плёнки!
   Умница! Теперь капля скатилась на землю, не причинив вообще никаких неудобств. И я, не спеша обмазал себе обе руки почти до локтя. Процесс не снял ни единицы хп! А после этого спокойно жвалом отчекрыжил хвост. Вот он в рюкзак вошёл, как миленький!
   Чи-сан на радостях уговорила меня сделать вскрытие, вдруг ещё что-нибудь вроде желчного камня найду... Не, ничего, только плоть противная, жилы - вены? артерии? Крепенькие... Может из них тетивы сделать можно будет- засунул в рюкзак. Несколько разнообразных пузырей - тот самый желчный, печёночный, почечный, легочный...
   И напрасно боялся: тошнить меня от всего этого не стало. Но я же в деревне у деда кур резал, потрошил... Тут, по счастью, главное вони особой не чувствовалось.
   Отрезать ещё пять хвостов заняло приблизительно столько времени, чтоб почти до конца заполнился бар бодрости. Но когда я уже собрался браться за тот корень, на который указывали недопроявленные дамы, меня опять осенило.
   - Ну, ладно, мы с Нессой, - буркнул я на японку, - но ты ж у нас умная!
   Вернулся, собрал все эти пузыри, залил их ядовито-магической жижой, затянул жилами...
   - Господин, кажется, у нас появились шансы.
   А ты думала! Тебя бы в российский бизнес засунуть! Не научилась бы выкручиваться имеющимся - так и сдохла бы, герболайфом торгуя!
   Пузыри разместил во внутреннем рюкзаке. Их у меня, разномастных, набралось девятнадцать штук. Товарный вид остальных боя не пережил.
   Однако рюкзак - под завязку! Свободный мест почти не осталось...
   Потренироваться надо. Один вынуть! Нет, чтоб сразу в руку, не получается. Он возникает на полу в шаге от ноги. Второй! Рядом. Третий! Рядом.
   Опять убрать. Чуть присесть - один вынуть, схватить, размахнуться... Получается. Ещё раз, ещё... А теперь из положения - "стоя"... Приходится нагибаться, то есть, время тратить. Но, что ж поделаешь. На следующих уровнях рюкзака, надеюсь, с ним удобней будет.
   Вроде, всё? Привязал на спину один рюкзак, на левую руку повесил второй, в правой у меня будет коготь, он легче дубинки. С босом драться напрямую - это смерть. Поначалу мне потребуется быть шустрым, а не сильным. Я и второй щит, как войду, брошу. Взял его, потому что, а вдруг дверца второго яруса, как предыдущего, сразу захлопнется. Терять не хочется, всё-таки - первая моя работа.
   - Хозяин, щит в рюкзак должен войти...
   Вот голова! Инерция сознания: во внешнем он не помещался, внутренний я и не пробовал. Снял со спины... Да, спокойно вошёл. Что ж, шустрости у меня прибавилось. Всё, вхожу!
   Сунул коготь, за пояс, взялся за тот корень, выступающий...
   Вправо, влево... Никак. Вниз? Пошёл! Налёг всем телом. Есть! Пласт земли, образующий стену камеры, сдвинулся, открывая просвет. Хотя, нет - света из неё, как раз и не исходит...
   Протискиваюсь. Площадка. И ещё одна лестница, прижимающаяся к стене слева, а справа обрывающаяся в пропасть. По центру - всё тот же ствол. Кажется, здесь он даже пошире будет. Мхи, уцепившиеся за выступающие камни, чуть подсвечивают воздух... Ближние ступени в их бликовании видны. Заглядываю в провал - тьма.
   А дверь-то за мной не закрылась... Отлично: будет путь для отступления. Сквозь такую щель местные бронепоезда протиснуться не должны.
   Спускаюсь. Шаг, остановка, другой - остановка... Вот до площадки добрался я ловко... Нет, конечно, никакая это не площадка - ещё одна, точно такая же, как и предыдущая, ступенька, но мгла, висевшая у ствола древа, здесь резко рассеивалась и становилось видным дно.
   Но я взглянул наверх, прикинул... Расстояние от предыдущего этажа - да, как меж этажами у нас. Нормально! Надо будет на одном дыханье взлечу - и тутошней ловкости, и тутошней выносливости хватит. А внизу...
   Почти как наверху, но только вместо шести полу-проявленных женских фигур в ствол вросла или скорее даже - ствол формировала - одна. Но такая же недоделанная, недовыкристаллизовавшаяся, недосформировавшаяся...
   Она словно раскинула руки, которых было, правда, не пара и не две пары, и каждая, раздваиваясь ещё и ещё, образовывала систему воздушных корней... Корней, во многих местах обломанных, обгрызенных, обглоданных...
   И кто? И где?
   Тишина. Пустота. Только еле различимые глаза древа смотрят вникуда. И набухший слой коры возле одного из них - как наливающаяся слеза.
   Как-то уговорили меня помеценатствовать - дал я деньги на постановку Вильяма нашего Шекспира - актриса тогда мною баловалась. Недолго. Времена в "трагедии" "Ричард III", что ли? - истинно средневековые. И раз я, после спектакля, ожидая её, постоял на сцене среди пустых декораций - так даже моё тогдашнее восприятие впечатлилось. Вот и здесь, зияла такая же пустота.
   Придётся спускаться.
   Шаг вниз, ещё, ещё...
   - И-и-и!.. - вдруг завизжала рыжая.
   Так, это мы уже проходил - назад! Разворачиваясь, щитом запнулся о стену - на хрен! Бросил щит - и по дуге лестницы через две ступеньки... Скосил глаз вниз, и ноги сами скорости добавили. Ты думал, что личинки - мерзки?! Настоящая мерзость пёрла за мной снизу.
   Метра полтора-два в длину, и... вам будет вот досюда - то есть чуть ниже пояса высотою тварь. Коричневая и при этом похожа на голого человечка, карлика какого-нибудь с ободранной кожей. И при всём при том - очевидно, насекомое местное. Треугольная голова поблёскивает панцирем, который прикрывает и плечевой пояс первых двух пар конечностей, удлинённое брюхо, прикрыто сверху уложенными вдоль отвратно-мягкого тела чем-то вроде стрекозиных крыльев, всего конечностей - шесть, из которых две задние пары двигались, как в мультике - и не углядишь! На каждой из передней - клешни, как жвалы у давешнего моего жука, но из тех получились ножи, эти же - готовые заготовки для ятаганов...
   Но всё это я в все складывал в уме уже наверху, протиснувшись в щель узкого прохода, и то - недолго. Буквально через несколько секунд снизу постучали... Это тварь засадила своим ятаганом в монолит стены... Пролезть ко мне её не пускала броня - прошла только головка, и глазки зашевелились, а метровые антенны усов принялись шарить, нащупывая меня.
   Ну , погоди! Я выдернул жвал.
   - Нет, господин! Не тратьте время! Пока медведка здесь - облучение и бомба!
   "Медведка"? Дед как-то упоминал... В парниках с этой заразой постоянно борются.
   Жвал - отбросил. Выдернул - обрубок хвоста личинки, и, несколько, которые размером поболее - лёгочные - пузырей с едкой жижей личинки. Уже хотел активировать...
   - Жвал! Хозяин, жвал в руку!
   Точно, подобрал его, оттянул веко задницы личинки и резко сжал! Вспышка! Отбросил хвост. Мерзкое насекомое тоже хотело отпрянуть, но проход был неровным, сразу у неё не вышло, и я успел запустить в неё два пузыря! Жижа вылилась, и панцирь аж задымился! Получи, фашист, гранату от советского бойца!
   - Господин, не отпускайте её! приглядитесь!
   - Хозяин, бей ещё!
   Я ещё на секунду удержал на ней взгляд. Есть - "Медведка обыкновенная, 5-ый уровень", "783/810".
   - Хвост! Господин, излучение! Снаряды - берегите!
   Здесь не интуиция, здесь расчёт! Я подхватил отброшенный хвост и ринулся следом.
   - Усы, хозяин! Не сближайся! Её усы - тоже могут быть оружием!
   И то верно. Медведка пятилась. Но лестница - узкая, у твари развернуться не получалось, а я раз за разом активировал вспышку. И с каждым разом скорость усыхания хп твари всё увеличивалась "576/810", "444/810"! На всю лестницу её не хватило. Магическая отрава, наконец, проела панцирь и в десяток секунд растворила мозги... Или что там у насекомого - нервные узлы? Ноги её разъехались, антенны усов упали, глазки поблекли.
   - Господин, осторожно! Сообщения о смерти ещё не посту...
   "Медведка обыкновенная, 5-ый уровень, убита. Развитие +50 эксп. Текущее состояние: Развитие = 140 (300) эксп."
    И тут же:
   - Поздравляем, Вы создали новое орудие. +1 интеллект. Текущее состояние: Интеллект = 5
   - Поздравляем, Вы сделали новый вид  оружия. +1 Артефакторика. Текущее состояние: Артефакторика = 2
   - Вы прислушались к интуиции, и успели скрыться от неминуемой угрозы. Интуиция +1.    Текущее состояние: Интуиция = 4                             
   - Вы прошли битву  с противником, который выше Вас уровнем более, чем на три единицы  без единой раны. +20% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 86.
   И всё.
   - Господин, обращаю Ваше внимание, что квест не закрыт, - озвучила очевидное японка. - Спускаться надо.
   Ага, а как? Лестница перекрыта распластавшимся телом медведки. Прямо через неё?
   - Хозяин...
   Да мне и самому.... Ладно бронированная башка, а вот, наступать на мягкое мерзкое брюхо не хотелось категорически. Перепрыгнуть? Два метра всего, вряд ли больше... Ага, и с нынешней ловкостью подвернуть на лестнице ногу!
   - Господин, голова выглядит тяжёлой. Может, она перевесит?
   Ну да, бронированная часть - едва ли не половина всего тела. Делаем. Протискиваюсь, опираюсь спиной в стену и ногами сдвигаю башку к краю... Поддаётся... Ещё, ещё!..  Есть! Вся туша полетела вниз, через мгновение раздаётся глухой стук и сразу следом - мерзкое чваканье.
   Встаю.
   - Ещё противников ждать?
   - Не должно бы... - развела руками рыжая.
   - Согласна. Скорее всего, ожидается некое заключительное действие, возрождающее Капище.
   - Но, хозяин, осторожность излишней не будет...
   - ...Поэтому лучше поначалу не реагировать на возможный лут, оглядеться, попробовать завершить квест и уж потом собрать все награды.
   Умные все такие!
   - Спускаюсь. И, Несса! Гляди в оба! Ты нас опять спасла. Давай и дальше, - и я хмыкнул: - повышай интуицию.
   - Да, хозяин! - расплылась в улыбке конопатая, и, кажется, опять тайком показала запакованной в кимоно японке язык.
   Спустился за пелену, делящую этажи, глянул вниз. Труп валялся искорёженной грудой в мерзкой луже. Не-ет, копаться в нём меня не заставят.
   А после пелены вообще медленно-медленно, прислушиваясь, приглядываясь, принюхиваясь... Но ничего. Вот, брошенный щит. Поднять. Вот и пол... Тишина. Налево - мертвечина медведки, иду, вытянув шею и едва ли ни на цыпочках, вдоль стены направо... Странно, жутко - полустёртое деревянное лицо следовало за мной... И всё, к нему прилагающее - плечи, намёк на груди, разворот бёдер - тоже. Ужасно отвлекало! Я даже останавливался пару раз, чтоб насильно отвести от древа, от фигуры свой взгляд. Даже сундучки - увеличенные подобия призовой шкатулки - и те не помогали отвлечься. Еле получалось их только отмечать - раз, два... и да - три! Три штуки.
   И вот оно! Что надо сделать, я понял. На противоположной от лестницы стороне фигура совместилась со вбитым в древо жвалом. Нет, этот не медведки. Если у той - пятый уровень, то этот, верно,  десятого! Не меч уже, а копьё, какое-то... Или алебарда. Алебарда, вбитая в живот.
   - Господин... - предостерегла Чи-сан.
   Да помню-помню: сначала полный осмотр. И закончил обход, дойдя до разлившейся лужи с мертвечиной в центре. Оглядел - следов никаких нет. Всё. Никого!
   Возвращаюсь. Поднимаю голову. Почти чувствую взгляд. Почти чувствую боль.
   Извини, мать. Сейчас. Прости за промедление, но если бы я умер, если я сейчас умру, то жвал так никто и не выдернет!
   Приглядываюсь к вычурному чёрному рогу. Достаю остатки рукава своей рубашки. Обвязываю ею место, где всех меньше выступающих зазубрин, аккуратно берусь... Еле удерживаюсь от искушения упереться в древо ногой... Еле удерживаюсь, чтоб не начать лезвие расшатывать... И сил еле хватает. Но жвал выходит из древесины.
   И сияние! И фигура приобретает чёткость, и глаза раскрываются.  И богиня улыбается мне.
   И сознание покидает меня.
    
   - А что ты хотел? Прямой контакт с высшей сущностью! С твоим-то  Восприятием! Ничего, следующий раз будет проще.
   - В следующий раз Восприятие будет меньше?
   - Нет, появляется определённый иммунитет, организм адаптируется. Но сейчас нас Катли прикрывает, так что внимай: я тобой доволен. Шум ты поднял. Квест, вообще-то,  для тебя  был непроходим. Да и новички его и обнаружить не могли. Все прокачивают Восприятие чуть ли не в последнюю очередь, а без десятки в нём, данж не раскрыть. Да и медведка должна была тебя сожрать. Ещё на одну-две ступеньки спустился и убежать не успел бы. Но опять же Восприятие... Успел почувствовать неладное и на интуиции сбежал. Класс!
   Но дальше, всё равно, убить тебе её было нечем. На тварь, вдвое выше тебя уровнем, можно выходить только с оружием её класса, а ты ж ещё даже до ближайшей лавки, чтоб хоть что-то прикупить, не добрался! В общем, там тупик был. За пару дней сожрал бы  всех личинок, что не успели бы провонять и сдох бы от голода или в тупой рукопашке с медведкой. А ты... Жаль, мало было зрителей и, значит, ставок. Но теперь их будет больше.
   Я почти услышал, как он потирает руки.
   - Так, советы давать прав не имею, на вопросы ответить - аналогично. Но могу поспособствовать с пожеланием. Тебе положена уникальная, то есть жирная, плюшка. Что хочешь - плюс в оружие, в навык,  в параметр?
   - А подумать?
   - Тело твоё  час без чувств валяться будет - думай. Не суетись. Слишком в себя уйдёшь, я за пять минут предупрежу. Но повторю: ситуация сейчас уникальна и, что скоро повторится - не жди. С богинями иметь дело... В вашем мире есть какая-то цитата в тему... Не, не помню...
   У меня по литературе пятёрка была, я вспомнил:
    
   Минуй нас пуще всех печалей
   И барский гнев, и барская любовь.
    
   - Вот-вот. Да и... советовать тебе, даже если б можно было - у тебя всё, не как у людей, вдруг ты ещё какой выверт придумаешь. Давай!
   И я начал думать. Ну, очевидное решение - ещё в Восприятие! Но я сделал всё по науке: мысленно составил таблицу - благодаря чему я в данже преуспел и... Составил другую таблицу - стратегических преимуществ.  Тактические я сам накручу. А пока есть возможность... Таблицу эту заполнил и  опять в ту же ячейку попал.
   Да и... Что б не помочь девчонкам?!
   - Я готов.
   - Слушаю.
   - Мои помощницы. Что-нибудь для них.
   - Мда... Умеешь ты удивить. Принято.
    
   В себя я пришёл через час после улыбки богини. После того, как она зубки показала.
   - Хозяин!..
   Продолжить она не успела:
   Гонг. Вспышка, в которой пылали отсветы голубого и:
   - Богиня видит тебя. Логика твоего выбора приводит к успеху. Богиня не разочарована!
   Гонг - из более низкой октавы. Вспышка с тонами красного. Голос:
   - Бог заметил тебя. Из ничего сделать нечто? Бог будет следить за тобой. Заинтересуй Его!
   Гонг, тоном выше. Зеленоватая вспышка. Голос:
    - Богиня заметила тебя. Отныне Капище -  вызов рыцарям во имя Её. Богиня будет следить за тобой. Впечатли Её!
   Молчание, молчание, молчание...
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 17.
   - Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 18.
   - Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 19.
   Молчание...
   - Поздравляем, Вами выполнено уникальное задание "Улыбка Катли".
   Плюс один к самой развитой характеристике. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 20.
   Развитие +50. Текущее состояние: Развитие =190.
   Награда - улыбка Катли.
   - Поздравляем, Вы освободили древо Катли от шипа праха. Отношение богини к Вам улучшилось. Текущее состояние - приветливость.
   - Поздравляем, Вы активировали капище Катли. Отношение богини к Вам улучшилось. Текущее состояние - благожелательност.
   - Поздравляем, Катли распростёрла свою заботу над локацией. Отношение местного населения к Вам улучшилось. Текущее состояние - приветливость.
   - Поздравляем, Вы первый прошли квест "Улыбка Катли". Сообщение об этом будет передано по Системе,  Ваше имя будет внесено в Записи квеста. Вы получаете звание-навык "Покоритель пещер". Текущий уровень =1. Вероятность обнаружения данжа +10%.
   - Поздравляем. Вы прошли свой первый квест  без единой раны. +25% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 108."
   - Поздравляем, Вы прошли квест, используя только созданное Вами самим оружие. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 3.
   - Поздравляем, Вы нанесли финальный удар хранителю данджа. Вы получаете звание-навык "Убийца чудовищ". Текущий уровень =1. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данджа +3%.
  
   Молчание... Молчание... Молчание...
   Э?! А "улыбка" - это часовой обморок и всё?!
   - Господин...
   - Хозяин...
   - Ну, я вас слушаю! Мы сюда попёрлись, чтоб получить уникальную награду! Где она?!
   - Мы.
   - Мы.
   - Ну, продолжайте!
   - Награда досталась нам.
   - Мы теперь не только видим твоими глазами...
   - И слышим. То есть раньше - видели и слышали, а теперь...
   - Господин, осязание появилось.
   Мне стало смешно, я громко принюхался.
   - Хозяин, точно! И обоняние тоже.
   Ага! Я урвал стратегическое преимущество: мои виртуальные помощницы теперь могут нюхать розы! Я просто увидел, как где-то в своих эмпиреях лыбится Катли!
   - И вправду! Хозяин, давай быстро всё здесь быстро шмонаем и сваливаем! Роз в каменноугольном периоде ещё не было, но какие-то цветы я наверху видела!
   - Господин! 
   И эта туда же!
   Но... Э, а свои обязанности?! Почему мне за двадцатый уровень Восприятия ничего не дали?!
   - Господин, грани - это 10, 30, 60, 90... Ну и далее. У Вас с бижутерией только 22. В принципе не так и далеко...
   Ага, плюс восемь единиц им уже неподалече...
   Ладно, перекусить я уже не отказался бы, а пить - так прямо бы немедленно! Когда я пошёл обходить дерево, лик богини больше за мной не следовал. На другой стороне, тот выступ, который мне час назад показался набухшей слезой - теперь, когда корни ожили и погнали наверх соки - теперь с него капало. Я подставил фляжку. Попробовал - холодная вода, чуть с горьковатым привкусом. Вкусно!
   - Господин, приглядитесь.
   К чему? К каплям? Хм... Ну... Есть!
   "Слёзы радости богини.
   Один глоток:
   Дебафф жажды, + 3 часа.
   Дебафф голода, + 3 часа.
   Удача +3. Текущее значение: Удача= 4, +3 часа.
   Откат - сутки.
   Откат?
   - Время дезактивации, господин. Следующий глоток даст аналогичный эффект только через 24 часа.
   Однако, точно: пить больше не хотелось, и в животе подсасывать перестало тоже. У меня появилось три часа, чтоб найти, чем перекусить. А то уж очень не хочется пробовать мясо личинок. Особенно в сыром виде. Мелочь, а приятно.
   - Господин, +3 к удаче - это не мелочь. Я бы порекомендовала поскорее здесь всё закончить и выходить. Чтоб использовать повышенную везучесть по полной.
   Нет, но сначала хабар - это святое!
   Начал заниматься сундуками. Когда уходили, фляжка моя была полной. Интересно, сколько времени она будет давать свои эффекты? Грубо говоря, она не протухает? Девчонки промолчали. Ясненько, будем набирать статистику
   Итог шмона: три кольца: по +2 - к ловкости, силе, и восприятию. Щит +2 к сопротивлению физического урона, меч и кинжал. Меч +3 к урону, кинжал +1 к выносливости. И сорок четыре серебряные монеты. (И тот жвал-копьё я забрал тоже.) 
   Всё - в пользу! Кольца тут же надел. Меч прицепил к поясу - подходящая петля имелась, кинжал - ножны его, конечно же - примотал к ноге, щит убрал в рюкзак - пусть рукам будет посвободнее.
   Чисто из вредности - цветочки им, видите ли, понюхать захотелось! - я разделал медведку. Благо жижа вокруг неё испарилась, или, может быть, впиталась в землю.  Но амбре ещё чувствовалось - нюхайте!
   Почечный камень, два разномастных пузыря (ещё два подрал), клубок жил и побольше - кишок.
   Тьфу, какая гадость!
   Зато получил сообщение:
   "Вы разделали три вида существ. Доступен навык "Разделка". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!
   "Да/Нет"?
    Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:"
   ...0-00-59, 0-00-58...
   - Берите! Вы же артефактор! Будут качественные ингредиенты... Те же жвалы - уже не на кустарный уровень... А там и до чешуи дракона, может, когда доберёмся!
   - Хозяин, да!
   ...0-00-22, 0-00-21...
   Хочешь, что было сделано хорошо - делай сам! А уж своё оружие...
   Да!
    
   Все двери наверх были открыты.
  
  
    5. Муравьи
   Вот и последний этаж. Первый, то есть. Та самая двухметровая нора, в узкий проход бьёт свет. Сразу выходить из норы, я поостерегся - недавно уже вылетел из подъезда на солнцепёк! Однажды уже вылетел. Под колёса  фанату. Головка до сих пор не в себе... Подошёл к выходу и уставился наружу, в сияющую даль. Пусть глаза от здешних сумерек отвыкнут.
   Время?
   "3.231.04.22"
   "16.45.15... 16.45.16..."
   Так, что мы имеем? Покажите отмеченные характеристики...
  
   Восприятие = 24(20).
   Выносливость =5(3).
   Бодрость = 810(300).
   Интеллект =5.
   Интуиция =4.
   Ловкость =6(4.)
   Сила =6(4).
   Сила удара 9(4).
   Телосложение =1.
   Здоровье =108.
   Удача = 4(1).
  
   Артефакторика =3.
   Внимательность =4.
   Разделка =1.
   Покоритель пещер =1 (+3%).
  
   Развитие =190 (300).
  
   В скобках у параметров - это без учёта амуниции, очевидно.
   Жулики. И здесь по мелочи, но отжали. Вот, что бы им за "...проведено без единой царапины..." к телосложению плюсик подкинуть, а не только к одному из его параметров - здоровью... Но и так начальное, помнится, равнялось пятидесяти, а у меня - дня не прошло - вдвое больше.
   - Хозяин, на втором уровне телосложения было бы сто пятьдесят...
   Я ж и говорю: жульё!
   Что там у нас по первоначальному плану было? Вода, еда, убежище на ночь. Вода неподалёку, убежище - вот. Перегодить расщелину входа щитами - элементарно, даже поспать получится.
   Еда. Личинки, как мой босс намекнул, в принципе съедобны, но всё-таки есть их в сыром виде? Бр-р... Нужен огонь. Из цивилизационных способов - увы и ах, ни спичек, ни зажигалок, ни увеличительных стёкол... Из древних... Нет, деревяшку о деревяшку тереть - я по телевизору в "Последнем герое" нагляделся. Ни у кого не вышло. Буду искать кремень. Железо, благо, есть - и меч, и кинжал. И у того, и другого имеются дополнительные характеристик, будем надеяться, что, значит, и сталь хорошая.
   - Господин, обращу Ваше внимание, что с этим оружием Вы сильнее всех первоуровневых монстров, а Вам до следующего уровня необходимо набрать 110 эксп. То есть, если не связываться с тварями третьего уровня - всего от шести до одиннадцати тварей. Пока удача на нашей стороне - не пренебрегите!
   - Да нашлёпаем! Да, хозяин? Выходим, а? А то так хочется свежего воздуха глотнуть!
  
   И н т е р л ю д и я
  
   Таурэтариэлль смотрела и никак не могла наглядеться: нуб добывал огонь. Что он нуб - было очевидно: первое, что делал любой, выйдя из Леса в любую деревню - покупал одежду, а у этого всё - от на ладан дышащих сапог до уродливой шапки - было из начального набора новичка.
   Правда... Оружие... Ни клинки, ни щит начальными не были. Нет, отсюда их характеристики она разглядеть не могла, но внешний вид и суть предмета составляют неразрывную гармонию, рождающую своеобразную ауру, а у оружия нуба она не вызывала пренебрежения.
   Пользоваться им нуб не умел, мечом махал, как слишком короткой оглоблей, щитом пытался обороняться, как слишком большой сковородкой, но ему хватало. Муравья - с одного удара кончал, а новичку положено нанести три-четыре. За время на которые муравей имел шанс вцепиться в противника и нанести плохо-заживающую рваную рану.
   "Неужели уже здесь отыскал?"
   Но эта мысль проскользнула по краю сознания, не дав повода к раздумьям - девушка всё глядела на парня. А он трудился - лупил булыжником по кинжалу, чиркал кинжалом по камню. Иногда даже у него получалось - проскальзывали искры, которые, очевидно, попадали на пук сухой травы, и он бросал свои "кремень и кресало" и начинал дуть, но всё бесполезно.
   Таурэтари приводило в изумление не это - почти все через подобное прошли, она сама руки в кровь стесала, пытаясь, как её древние родичи, добыть огонь трением. Точно с таким же, как у нуба результатом.
   И вот опять! - камень в его руках рассыпался в труху, мужчина явно выругался, со злобы вогнал кинжал в землю, вскочил... Опомнился - подобрал клинок и...
   Неподалёку была полянка с разнообразными цветами, и этот самец-хомо опять начал нюхать их! Подошёл, опустился на колени и на четвереньках принялся переползать от одного стебля к другому; застынет, задрав задницу, у какой-нибудь былинки, втянет в ноздри воздух, расплывётся в улыбке, посидит и ползёт к следующему...
   Ей приходилось буквально зажимать себе рот, чтобы не расхохотаться! Может, он ещё соберётся веночек себе сплести?!
   Но надо признаться, что со вкусом у нуба было в полном порядке: напоследок, он встал и опять как прошлый и позапрошлый раз подошёл - с зоркостью у Тарри был порядок, полноценная восьмёрка! - и она давно разглядела, объект его пристрастий - ойлечевелла. И повезло же ему наткнуться! Что запах у цветка изысканный, это одно, а вот, что корень - редкая универсальная основа многих зелий... Парня надо отсюда спровадить и выкопать. Травничество у неё - девятка, корень она не испортит.
   Даже если он попытается сорвать - ничего страшного, стебель цветка легко отделяется, и корневище останется неповреждённым. А там... За добычу такого, ей могут и к травничеству что-то подкинуть, а уж алхимики у неё корень с руками оторвут.
   Хомо опять вернулся к камням. Мальчик! Сейчас у тебя всё получится! Только...  Она ещё раз внимательно оглядела себя. При касте слетит невидимость, а, чтобы её заметили, нежелательно. Да нет-- всё нормально: костюм рейнджера давно схамелеонил окружающую обстановку и теряется в ней, лицо укрыто такой же маской, да и сразу после каста она прикроется стволом хвоща.
   Нет, надо скорее набирать 10-ый уровень и уходить из этой диковинной локации в более привычную, к родным лесам.
   Мальчик, давай уж, начинай!
   И "мальчик" внял -- с брюзгливым выражением лица поднял камень, обнажил кинжал...
   *
   Время?
   "3.231.04.22"
   "18.22.24... 18.22.25..."
   Полтора часа угробил! Но ведь, ни хре... Ничего не получается! Искры проскакивают, но надо же ещё, чтобы какая-нибудь из них попала прямо на соломинку, надо успеть эту тлеющую соломинку потом раздуть, подложить другую...
   Если бы не помощницы - уже б бросил, но неподалёку нашлась полянка, заросшая травой и цветами. И когда в очередной раз доставало тупое чирканье железяки по камню, я перебирался туда и... И любовался.
   Цветов было много, все сплошь незнакомые, все разные - и гроздьями соцветий, и одинокими бутонами, и заросшими ими кустами. И ещё они пахли... Нет, я и раньше сирень от ландыша по запаху различал, или, там, жарящуюся картошку от парящейся рыбы, но теперь... Восприятие работало на все свои 24 единицы, девчонки просто визжали... Ладно, визжала рыжая, японка культурно повизгивала. Мне от их эмоций доставались, верно, сущие крохи, но даже того мизера хватало.
   И тупое раздражение уходило.
   Ну и несколько раз - четыре раза, если точнее, мимо пробегали какие-то, размером с крысу, муравьи - "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Первого я пропустил, чтоб он не привёл за собой весь свой муравейник, но потом... Какого чёрта?! Если я его здесь кончу, то как он сможет кого-то привести?!
   - Хозяин, только не поранься! - прошептала Несса.
   Переводим на русский: интуиция не против. Впрочем, логика сделала несколько другую трансляцию:
   - Господин, щит... И лучше не самодельный. Первый уровень противника - значит, никаких добавочных боевых атрибутов у него нет, только физический урон.
   Да, моя самоделка хороша против ядов... может даже, конкретно против яда личинок того самого жука. А щит, который я нашёл, он помимо повышенной защиты, так ещё и просто-напросто удобнее!
   Но он не понадобился - я того мураша одним ударом меча кончил. Его 50 хп здоровья против моих 90 хп меча не канали. Да и по прочим параметрам, по той же ловкости, я был выше "собирателя". На последнего, когда шёл, так даже щит не хотел доставать, но японка настояла: надо привыкать к нему, учиться им пользоваться. Я поучился - подставился под первый укус - щит подставил, насекомое послушно вцепилось, я щитом приподнял его и рассёк пополам.
   Ничем, кроме опыта, муравьи меня не оделили. Первого я даже разделал - нуль. Ну, хоть новый вид существ - плюсы к разделке надо накапливать. И сработало!
  
   То есть какие-то плюсы от потраченных здесь часов имелись, не было главного - огня. Кажется, всё-таки придётся жрать личинки... Ну, я ж в прежней жизни ел это долбанное "суши" - сырую рыбу практически, с удовольствием хавал и сало - правда, засоленное... Да что там от соли на глубине слоя уже в два миллиметра остаётся?! Мясо это сырое! И вяленой олениной - тоже "лакомился". Я даже как-то глотал устрицы!
   А нельзя ли их на солнце провялить? Да какое сейчас солнце! - закат уже скоро. Раньше думать надо было! И я с раздражением хлястнул кинжалом по камню. Искра вылетела неожиданно длинная, она влетела прямо в пук сена, и оттуда поднялся дымок.
   Дым?!
   Дед костры разжигать меня научил. Свой шанс я не упустил, через несколько минут пламя у меня пылало вовсю. Но мне, собственно, костёр не здесь нужен - бегать туда-сюда со шматами того "мяса" - удовольствия мало, а чтобы перенести огонь, нужны угли, а для углей - твёрдые деревяшки, вот я и возился.
   Суеты добавило то, что, когда попытался для дровосечных работ использовать меч, обе девчонки с таким синхронным ужасом запричитали: "Хозяин!..", "Господин!..", будто я за маркизьим столом в стерлядку, запечённую с ананасами, ножом нацелился! Ну, хоть против кинжала настолько категорично против они не были. Смолчали. Недовольно.
   Да и вообще молчали они как-то слишком долго: ни тебе подсказки, ни подколки, ни тихой укоризны: мол, господин, как можно в чистый котелок закидывать грязные угли?! А уж совать всё это во внутренний рюкзак... Который уже набит этими пузырями, хвостами и прочей требухой почти до предела - два места только свободными оставались! Рюкзак котелок принял, и, когда я через минуту опять его вынул, угли как мерцали красным, так и продолжали дымить.
   Э, девочки? Вы, там, не сломались?
   - Господин, кажется, мы виноваты.
   - Да, хоз-зяин...
   Опаньки, это ещё что такое?!
   - Подробнее! Обещаю на первый раз по заднице больно не бить.
   - Кажется, мы пропустили внешний каст...
   - Что?
   - Хозяин, мы сразу не поняли, но огонь добыть, тебе кто-то помог...
   Нет, прошлое "опаньки" было не стоящее, настоящее "упсс!" - это теперь.
   - Господин, мы теперь будем знать это ощущение и оповещать Вас незамедлительно, однако, в текущем положении...
   - Хватит причитать! Информативней!
   - Хозяин, мы теперь не только запахи чувствуем - но и, кажется, волшбу.
   - А на шестьдесят четвёртом градусе в тридцати двух метрах, за стволом хвоща кто-то прячется.
   - Информативней, дьявольщина!
   - Игрок, хозяин, гуманоид. Подробней понять не получается - прикрыт маскировочным костюмом.
   - Анализ!
   - С огнём помог, то есть, как минимум, не враждебен. Прячется - на контакт идти не хочет. Новичок подобный костюм иметь не может, значит, он гораздо сильнее Вас; значит, бояться ему нечего. Предварительный вывод: хочет Вас отсюда спровадить, и / или выяснить, где Ваша стоянка.
   - Может, ему твое оружие, хозяин понравилось, и он хочет посмотреть, а нет ли у тебя там ещё чего-нибудь эдакого?
   - И, господин, на тропе ещё один муравей появился...
   А вот это кстати. Если чужак, хочет освободить от меня территорию и побыть здесь без свидетелей - да и пожалуйста, не очень-то и хотелось! А если он замучился смотреть на мои потуги с огнём, и подтолкнул меня к возврату, может, это дело поможет оторваться? По крайней мере легальный повод подняться и немного разорвать с ним дистанцию у меня появился.
   Но этот мураш был немного другой: "муравей серый, дозорный, 2-ой уровень" - высветил серый бейджик. Второй? То есть равный мне? Но у меня имелся меч и щит, которым я уже немного приспособился. А у него - только жвалы. Стоп! У наших ещё и муравьиная кислота в запасе! Если и у этих что-нибудь подобное... Не поменять ли щит? Да ну его! Если и есть - он вводит её в момент укуса, провоцируя болевой шок, скорее всего.
   И съагрился "дозорный" раньше, прошлые реагировать начинали от двух-трёх метров, а нынешний - я был в десятке метрах, не меньше, когда он забавно так сел на задницу и вытянул в мою сторону сразу четыре верхние конечности. Но моя тактика была уже выработана: я прикрылся, подскочил и резко двинул щит вперёд. Муравей вцепился в него ламами, жвалами, я с натугой приподнял его, он вытянулся...
   - Стой!!.. - завопила какая-то баба сзади.
   Ага, щасс! Застыну я тебе, аки Лаокоон, в красивой позе! По нижней перевязке тела - мечом, как топором по нетолстому сучку - р-раз!
   "Муравей серый, дозорный, 2-ой уровень, убит. Развитие +20 эксп. Текущее состояние: Развитие = 250 (300) эксп."
   Вот теперь можно обернуться и небрежно стряхнуть со щита почившего дозорного. И приглядеться.
   Ко мне неслось то, что обнаружила самурайка: лёгкое, стремительное, в камуфляже, который даже на такой скорости успевал подстроиться к окружающей среде, не давая сосредоточиться взгляду, размывая силуэт... без сомнения женский. И он, силуэт то есть, то есть она - бегунья эта - всё кричала:
   - Сто-ой!
   Но тут муравей со щита, наконец, обвалился, и она оборвала крик. И сбросила скорость. Если за мгновение до этого она неслась словно за рекордом, то подбежала ко мне уже почти трусцой.
   - Убил?
   Тон был такой, что обращение "придурок!" просто напрашивалось.
   - А ты из лиги защиты шестиногих?
   - Это же был дозорный!
   - Из лиги защиты шестиногих дозорных?
   - Не зли меня! Ты кончил несколько рабочих...
   - Четверых.
   - О-о... Даже не шестерых... А матка уже выслала на маршрут дозорного. Он - 2-ого уровня. И его новое качество - он в момент смерти издает сигнал. И теперь эта бдительная знает, что предыдущих погубило не что-то природное, а нападение!
   Чёрт! Всё-таки накликал. Кажется, придётся отбиваться от муравейника.
   - Бежим!
   - Без толку!
   Да что ж вы все такие дуры-то?
   - Бежим! Объясняй, почему! Марш!
   И я сорвался. Останется - хрен с нею! Пусть принимает неравный бой. Минуту продержится - мне лишние 350 - 400 метров! Чтоб до ручья успеть добраться. Может, зря я ничего в ловкость не кинул?
   - Объясняю...
   Эх, вот кто в быстроту не постеснялась баллы вбросить! Да и... Я на голос машинально повернул голову, а вот сразу отвести глаза - не получилось. Вблизи хамелеонность костюма не сбивала взгляда, и очертания фигуры... вид в профиль... Эта не в бегуньи себя готовила... Эту хоть прямо отсюда - да на подиум... Бельё рекламировать. А ещё лучше - в стрип-бар, чтоб ко всем чертям любое бельё! Прямо к шесту!
   " - Подумаешь! - подала голос рыжая: - У меня такие же нарисованы!
   У неё нарисованы. В полном соответствии с моими предпочтениями, а у этой...
   Я успел перевести взгляд и не споткнулся.
   ... они не были неподвижными, как торчащие бивни, и не болтались, как бельё в проруби, они - жили.
   - ...Помимо воинов матка вышлет летучий отряд. Первый - это одна-две дюжины летяг - летучих муравьёв. Неоплодотворённые самки - 4-ый уровень. Уже выслала. От них не скрыться. Они завяжут бой, а следом прибудут от сотни до трёх сотен воинов - тоже 4-ого. У летяг - зрение, у муравьёв - нюх. Даже если перебьём этих, следующий отряд - умножай всё на десять.
   Может, она мой ступор не заметила?
   " - Заметила, хозяин. Эти такое нутром чуют.
   " - Господин, название главного органа это "нутра" уточнить?
   Да они меня троллят!
   " - Забавный термин. Но тролли - они ж тупые?!
   А ваш юмор изящен как одинокий цветок сакуры?
   Молчание
   " - Ну, хозяин, ты её урыл!
   - Так, куда мы бежим, хомо? Я хочу знать план или начинаю искать нормально место ухода!
   "Хомо"?
   " - Хозяин, неужели ты выше сисек ничего не увидел? - эльфийка это.
   Я опять скосил глаза - да уж, ушки у красавицы с три моих. А волосы... Чёрные в антрацит. Скручены в косу, уходящую под балахон. Так что, длина её оставалась неизвестной, но толщина - впечатляла.
   " - А место ухода - это...
   Потом!
   - У меня есть убежище, где сверху нас не увидят, маршрут к нему - через ручей, на котором можно сорвать след по земле. План: дать бой и уничтожить первую летающую партию, перейти ручей - перепрыгнуть его и до подлёта следующего отряда уйти в убежище. Вроде бы, должны успеть.
   - Ширина ручья?
   - Три - три с половиной метра.
   - Десять-двенадцать футов? Может сработать. А как ты собрался драться с летягами?
   - Драться будешь ты. Против твари 4-ого уровня я способен только держать щит.
   - Твой щит почти бесполезен. Они плюются муравьиной кислотой. Третье попадание и следом у тебя начнут гореть руки. Сначала руки.
   - Так не допусти этого третьего попадания!
   - Какой наглый нуб! Ладно, лови приглашение в группу.
   - Что это?
   - Это мы образуем отряд. Мы будем знать расположение и состояние друг друга. Легче и быстрее буди коммуницировать. Выйти сможешь в любой момент.
   " - Опыт и трофеи, господин...
   - Опыт и трофеи?
   - Выживем - всё пополам. Пользуйся!
   - Кто будет командиром?
   - Я!
   " - Низший уровень прозрачности, господин.
   - Низший уровень прозрачности!
   - Какой осторожный нуб. Принимается! Принимай и ты!
   " - Господин, не реагируйте на "нуба". Она Вас троллит. Неужели кокетничает?
   " - Да, хозяин, она клеится! А что - зачётная самочка!
   " - "Зачётная"!.. Да при его уровне восприятия...
   " - Ой-ой-ой...Вот бы попробовать... Хозяин, а ты до неё дотронься!
   Тьфу на вас! Принимайте приглашение.
   " - Сделано.
   " - Господин, успели! Вон за тем бугром - ручей!
   И вдруг в голове ещё один женский голос:
   " - Сверг, это я.
   А рядом с моими барами появились ещё три, чуть более блеклые , над которыми высветилось: Таурэтариэлль.
   " - Третий - это мана, господин, - шепнул голос.
   " - Не услышит?
   " - На минимальном уровне прозрачности? Нет.
   " - Э, ты слышишь меня, хомо?
   " - Таурэ... то... тари... элль, - чуть более неуклюже, чем мог бы проговорил я. - Слушай, давай хоть в бою - просто Эль?
   " - Нет. Но в походных условиях в составе группы разрешаю называть себя Рилль. Далеко ещё?
   - Ручей сразу за бугром. - перешёл на голос я. - От него до цели ещё минут пять-семь такого же бега.
   - Тогда - вон, к той группе хвощей. Хоть спины прикроем. О, слышишь?
   Я услышал: словно тонюсенький визг игрушечной циркулярки... Нескольких циркулярок.
   - Это?
   - Летяги. Их крылья. Догоняй!
   И она рванула к псевдо-деревьям. Да уж... А ведь у меня ловкость сейчас всё-таки шестёрка, и быстрота должна ей соответствовать, но... На её фоне, как гусеница по сравнению со стрекозой. Сколько же у неё?
   Кстати, "на её фоне"... Довольно точное описание. Её стелл-костюм сразу перестал позволять прилепить взгляд к какому-то определённому месту, да и сам по себе был довольно мешковатым, неопределённо размытым, мгновенно сливающимся с общим фоном, сразу становящимся частью этого фона.
   Эх, мне бы такой!
   Когда я до неё добежал, она уже развернулась, откуда-то из-за плеч выдернула древко лука, в два движения натянула тетиву, следующим - пристроила рядом с собою колчан. Наверняка тоже внутренний рюкзак заимела. Только не первого уровня. Кстати, об уровнях...
   - Рилль, у меня до следующего уровня осталось 50 эксп. Боюсь, меня может накрыть.
   - Раньше сказать не мог? Интерфейс! Настройки! - раздражённо начала выкрикивать она, одновременно с этим выхватив ещё и ростовой щит. О! Какой красавец!
   "Настройки? Где это?!"
   " - Господин - вот! Не отвлекайтесь, я делаю!
   Ну, и делай!
   - Есть! - крикнул я и выгрузил оба своих самодельных щита.
   - Это ещё что за хрень?! - выразилась девчонка. - На хрен! - спохватилась она. - Настройка. Мутация. "По сигналу". Сделал?
   " - Да, господин. Стояло - "по достижению".
   - Да.
   - Настройка. Интерфейс. Сообщения системы! "Убрать в логи"!
   - Есть!
   - В бою отвлекают, - пояснила она, ещё внимательно пригляделась к моему кустарному промыслу. И её красавец-щит мигнул и пропал.
   - Где ты это чудо добыл? - кивнула она на мои поделки. - Гасят 90% животной магии! Муравьиная кислота - магия! Каждый из твоих выдержит двадцать попаданий! Живём!
   - Откуда знаешь?
   - Проницательность  имею.
   " - И тоже не первого уровня, хозяин, - вздохнула рыжая.
   Летяги - стрекозы размером с ворону - нападать не спешили. Пригляделся:
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень."
   "450/450".
  
   Мы стояли почти вплотную. Она на полшага позади, на полшага вправо. Я впереди со щитом. Второй лежал слева, почти у ног.
   - Они - серые, - показал удивление я. Поморщился на двузначность, но она поняла верно:
   - Наблюдательницы. Мы не бежим - они не нападают. Их надо съагрить. Но, видишь же, какие резкие. Атакуют-то по прямой, а так... Трудно попасть. Стрел жалко. Но что делать...
   Да, они явно обнаружили нас и в метрах тридцати устроили нечто вроде карусели - в глазах рябило, а в ушах ломило от их циркулярок.
   Хлопнула тетива. Раз! Два! Три! И я увидел, как откинуло попадание одну из них. А остальные ринулись на нас.
   - Стоять! - сзади заорала Рилль, и лук захлопал едва ли не автоматной очередью.
   Две пульнули своим ядом издали. Я поймал струи на щит.
   И тут же в мозги впился новый вопль:
   " - Прячься!
   И она спряталась за меня. Достаточно неожиданным образом: эльфка уронила на землю лук, обеими руками обхватила меня, всем телом прижалась, а своим коленом подсекла опорное колено мне. Я рухнул на задницу, - но даже мгновения, чтоб обматерить её, не было! - как мог сжался, как мог, укрылся обоими щитами.
   Пзык, пзык, пзык, пзык... - по щитам ударили струи.
   " - Восемь попаданий, господин. Нас не задело.
   Последнее могла бы и уточнять.
   - Вставай! - заорала девка сзади.
   Она уже отклеилась, вскочила, и вслед долбанным стрекозам уже взвились стрелы. Две попали. Уцелевшие развернулись.
   - Стоять!..
   Я успел увидеть, как ещё двух отшвырнуло попаданиями, успел поймать на щит одну струю.
   - Прячься!
   На этот раз, дождавшись, когда меня обхватят сзади, резко опустился на колени сам.
   Пзык, пзык, пзык... - три? Осталось только три?
   - Готовься!
   Я вскочил. Да, от нас на разворот уходили три летяги. Стрелы за ними не последовали.
   " - Останется меньше трёх - могут уйти. Теперь стой до последнего!
   Последняя успела даже пзыкнуть в щит кислотой, а потом и ударилась в него сама. Дохлой.
   Но девица праздновать победу не собиралась:
   - Стрелы! - закричала она. - У нас есть пару минут - собираем стрелы! Я налево!
   " - Да, господин, секунд сто двадцать - сто сорок у нас есть, - прошелестело от японки.
   " - А стрелы - классные, - добавила кельтка. - Дорогие, наверное, жуть. Чтоб с одного попадания почти 500 хп снимать!..
   Это я уже дослушивал набегу. Где падали некоторые, я запомнил, и рванул направо. Союзница наша особо не церемонилась, чтоб стрелы выдёргивать времени не тратила, просто всю тушку закидывала себе во внутренний рюкзак. Мой - был уже забит - я швырял во внешний, уминая, ломая слюдяные крылья.
   " - Господин, время!
   - Время! - выкрикнул я.
   - Сколько? - в ответ крикнула и она.
   Времени?
   " - Стрел, хозяин.
   - Пять!
   - Беги! Я догоню.
   Ну, было б предложено. Я побежал к ручью. Правда, если раньше старался не оставлять следов, то теперь - то отпечаток сапога в голую землю впечатывал, то ветку на бегу мечом срубал, не обращая внимания на бухтёж советниц.
   И она догнала. Около скалы той, примечательной. Не говоря ни слова, пристроилась чуть сзади, ну, я тогда, тоже молча, добежал до входа в Капище и нырнул внутрь.
   - Помогай! - буркнул я и выдернул из рюкзака щиты-самоделки.
   И в четыре руки мы перегородили ими проём. Коричневатые их оттенки не хуже её хамелеона упрятали проём. Теперь с воздуха, издали, что здесь можно спрятаться, видно не будет.
   Вот только мгновенные соприкосновения, плеч, голых ладоней разом взбудоражили память, как четверть часа назад она всем телом прижималась ко мне, как обхватывали её ноги мои бёдра, как вжимались в спину её груди... И если ткань моей дерюги была толстой - как у гимнастёрки почти, и почти что жёсткой, то её балахон, не будь у него хамелеоньих свойств, был бы прозрачным - такой тонкий. И никаких дополнительных конструкций под ним я не почувствовал...
   " - У эльфиек верхнего белья нет. Им не требуется. Они поэтому над нашими женщинами посмеиваются.
   ...так что ощущения...
   " - Сладенько-то как, хозяин...
  
  
  
  
  
   6. Зеркало Катли
  
   - Следующий раз так не делай.
   - Не понял?!
   Это она про что?
   Мы только отошли от входа, к центру первой пещеры, деревянного грота или дупла, и она с интересом приглядывалась к очертаниям двери в Капище.
   - Не оставляй за собой отметин, - чуть раздражённо пояснила она.
   - Я для тебя.
   - Я и говорю: больше так не делай. От меня в лесу, даже таком, ты б не спрятался, даже если б прятался. Мне пришлось подчищать за тобой - терять время. Летяги такие явные следы тоже могли б разобрать.
   " - А мы говорили...
   " - Мы предупреждали...
   - Буду знать, - пришлось пробухтеть мне.
   - Ты меня дальше пустишь или здесь оставишь?
   " - Глядишь ты - вежливая...
   - А ты б послушалась?
   - Невежливая реплика.
   В голосе раздражения не было, была голая констатация факта. А если так:
   - Прошу прощения за мою неделикатность, - ух ты, а она извинения не ожидала! Но тогда тем более: - И тем не менее, мне хотелось бы услышать ответ? - мол это был не риторический вопрос комплексующего нуба, а деловой запрос на информацию!
   Она опять оглядела меня. И ответила!
   - Мы - союзники. Мы прошли бой, в котором ты не подвёл. Ты составил план, который может спасти нас. Это твоё убежище. Это твой дом. Больше - это твоё дерево...
   " - Йехху! И точно: она же эльфийка, а ты пустил её в своё дерево!
   Э! А это не значит, что...
   - ...И я буду уважать твои права, твои правила. Но у меня есть и свои. Спать мы будем в разных помещениях, и, если после расставания на ночь, я обнаружу твоё присутствие рядом, я тебе что-нибудь сломаю и выкину!
   Фу-у, ничего критического это не значит! И тут же представил, как она отламывает у меня... м-м-м... палец и выкидывает его наружу.
   " - Фу! Она Вас, господин, хотела выкинуть, целиком!
   " - А отломанное, - хи-хи-хи! - Следом.
   - Какой-то ты очень странный нуб, - не поняла она ни моей усмешки, ни моего выдоха облегчения. - Так ты меня дальше пустишь?
   Я открыл перед нею дверь:
   - Проходи. Но предупреждаю сразу: внизу капает сок. У него хорошие баффы, но действуют они в течение трех часов, а потом...
   ...Как они это обозначали?
   " - Откат, господин, это называется откат.
   - ... откат - сутки.
   - Понимаю, на ночь нам особые баффы не потребуются, а потом... Потом посмотрим.
   - Но у меня - его действие кончается. И сейчас мне жутко захочется есть. Там, внизу есть сырое мясо... Так вот, можем ли мы где-нибудь здесь развести костёр?
   - Внутри дерева?! - возмущения в её голосе хватило бы, чтоб прожарить всё то мясо. - Все хомо - психи, но ты...
   - Но...
   - Дам я тебе перекусить - успокойся!
   " - Вот, вот хозяин, понимаешь теперь, что значит плюс три к удаче? Нарваться на такую, у которой и перекус при себе имеется!
   - ...Но вниз рано, -- покачала головой девушка. -- Дождёмся летяг.
   " - "Девушка", - явила скепсис гейша. - Господин, она - из рода эльфов. Ей запросто может быть лет сто пятьдесят!
   Я не стал пререкаться ни с одной, ни с другой. Сто пятьдесят лет здесь может быть и пятнадцатилетнему мальчугану. Мне же тоже предлагали подправить внешность или убрать лишнее!  И ждать  так ждать. Здесь так здесь. Хотя смысла особенного я в том не видел: если летяги нас выследят, то против муравейника по-любому не выстоять. От нескольких сотен, а потом тысяч -- бодрость рано или поздно сгорит -- не отмашешься. Это, как Дарию при Фермопилах не фиг было лезть в один решительный, а бросал бы вперед отряд за отрядом. Посмотрел бы я на спартанцев часов через шесть непрерывного боя. Боксёров и на полчаса еле хватает.
   Ждать летяг долго не пришлось. Вскоре мы их услышали. Причем почти одновременно. Она даже удивилась: "У меня же восьмёрка в остроте чувств!" Пришлось упомянуть, что имею развитую "восприимчивость". "Какой ты всё-таки странный!" - опять покачала головой эльфийка. Спрашивать подробностей не стала. Нелюбопытная или деликатная?
   " - Она рейнджер, хозяин. Нелюбопытность для них - качество профнепригодности.
   Подходить к выходу, а тем более выглядывать не стали, но стрекот нескольких десятков бормашин впечатлял. Да, если первый раз было десятка полтора...
   " - Ровно пятнадцать штук, господин. Ровно.
   ... то теперь... Они же сейчас рыщут по всему району, то есть именно здесь их меньшая часть, то есть всего их сейчас раз в десять-двадцать больше, чем четверть часа тому назад, то есть не меньше двух сотен, скорее всего.
   - Долго будут продолжаться их поиски?
   - Тс-с-с... - вместо ответа приложила палец к своим точеным губам эльфийка.
   Какие интересные перчатки...
   " - Стрелковые, хозяин, - тут же пояснила Несса. - И наверняка непростые.
   Мимо, вплотную с древом просвистела одна летяга, вернулась... Отлетела... Улетела прочь. Я напряжённо прислушивался: не начнут ли визги концентрироваться неподалёку от нас... Вроде, нет... Пронесло.
   Но вот новый визг - летяга промчалась совсем низко, но и она не задержалась...
   - И так будет несколько часов. Нам раньше утра выходить не стоит -- это не приятная новость, а приятная: раз сразу не обнаружили, то внутри больше беспокоиться не о чем. Пошли - показывай свои владения. Потом дам подкрепиться, и тебе можно будет отправляться на мутацию.
   - Куда?!
   - Брать уровень думаешь? Хотя время ещё есть. Если не доверяешь, можешь подождать до завтра. Я выведу тебя в деревню, в таверне  снимешь комнату и в полной безопасности мутацию совершишь. Я могу тебе даже в счёт твоей доли, несколько серебряных выделить, у тебя ж сейчас нет? - на оплату номера. Решай.
   " - Господин, максимальная отсрочка мутации  - да, оно здесь так называется - для первых уровней - сутки. Если не врёт, до деревни дойти успеваем.
   Рекомендации?
   " - Хозяин, мне с нею не страшно.
   " - Господин, о способе отсрочки нам рассказала - она.
   То есть обе не против. Интуиционная поддержка - это хорошо, а что именно эльфийка рассказала об отсрочке - не аргумент. Уровень я наверняка взял, а если б меня накрыло прямо в бою - кто б перед нею щит держал? Но есть другое: я помнил, как она говорила про "моё дерево". Так притворяться перед "нубом" - смысла нет, я ничего сакрального про "дерево" не знал, и кто угодно из мне подобных - вполне вероятно тоже. Да и... Она ж сама требовала, чтоб ночь мы проводили в разных помещениях... Да и... Повредить она мне не сможет, а обворовать? Так захочет, просто отберёт, да и всё.
   - Я решу. Идём, - опять кивнул я на дверь.
   - ...И чего мы ждём? - через десяток секунд поинтересовалась Таурэтариэлль.
   - У нас знак вежливости - пропускать дам вперёд.
   - Забавно. У вас, наверное, очень безопасный мир. Здесь впереди идёт хозяин, показывая, что бояться нечего.  
   - Извини,- пожал плечами я.
   - Как легко ты извиняешься перед женщинами, - качнула головой эльфийка.
   Мне осталось только ещё раз пожать плечами. Кажется, у них всё ещё длится "Man's Man's Man's World"... Хотя в России он не прекращался тоже. Разве что обиходной вежливости стало больше.
   В камере с личинками она поначалу брезгливо поджала губки, скосила на меня глаза: "Это ты про это "мясо" упоминал?", но оглядела всё внимательно, особенно, когда наткнулась взглядом на вросшие в древо фигуры женщин. Аккуратно ступая, стараясь не наступить на серебристую корочку подсохшей слизи, подошла к одной, пригладила её плечи руками. Постояла, оглянулась, вздохнула, и опять же очень осторожно подошла к следующей и опять... Впрочем, на этот раз она коснулась щёк. Потом опять, опять.
   Я не стал мешать, надоедать, идти следом, что-то указывать, объяснять. Пусть делает, что хочет. Тем более, что личинок и то, что вокруг них, она оглядела тоже. Рейнджер же. Ей, и без слов, всё должно быть, ясно. Я подождал её у перехода в нижний зал. Думал, она всё-таки что-то спросит - нет.
   Да, слов ей было не надо: Катли её не удивила. Она обогнула меня, спустилась, подошла к древу, встала перед Катли на колени... Поднялась, повернулась ко мне:
   - Я ночую здесь.
   Подошла. В руках у неё появился полотняная сумка. И женщина поочередно начала показывать мне:
   - Хлеб. Вяленое мясо, овощи, свежие фрукты. Вода есть?
   - Да.
   - До утра хватит?
   - Да. А у тебя? Потому что, вон то... - и показал на мерно падающие капли.
   - Помню. У меня воды в достатке тоже, - и она внимательно на меня посмотрела: - Ты продолжаешь удивлять. Это о тебе было оповещение? Про улыбку Катли?
   Я кивнул.
   - Ладно, потом поговорим. Сейчас ты уходишь и раньше, восьми завтрашнего утра здесь не появляешься. И ранее семи утра наружу носу не кажешь!
   - Э! Это вообще-то моё дерево!
   Я здесь хозяин! Она явно хотело ответить что-то достаточно резкое, но укротила себя.
   - Твоё. И я почтительно прошу дать мне уединение на сегодняшнюю ночь. И почтительно прошу не испортить всё, высунувшись раньше времени прямо на затаившуюся летягу!
   - Не испорчу, - хмыкнул я, повернулся и пошёл наверх.
   Как ни странно, она пошла следом. И стоило мне выйти в зал с личинками, я понял, зачем: дверь за мною захлопнулась.
   " - Эх, а мы затвора не увидели.
   " - Да у неё опыта больше. Рейнджер! Куда смотреть - знает, что искать - знает.
   " - Но ты её, хозяин впечатлил!
   " - Интересно будет взглянуть на неё завтра. Точнее - не на неё, а...
   " - Ага, сменит она свой балахон или нет?
   " - Так сказать, для совместной утренней трапезы. Ради чего-нибудь вроде чайной церемонии.
   " - Ну, да! Как можно "чайную церемонию" проводить не в облегающем платье с вот такенным вырезом!
   Всё! - прервал я женский трёп. - Сколько мне до окончания действия напитка слёз?
   " - Я слежу. Ещё семь минут. Только, господин. Посмотрите на сумочку, обратите внимание на вышивку.
   Да, рисунок не был ярким, но глаза радовал.
   " - Вот, давайте и мы порадуем глаза Катли. Мне показалось или в сумочке есть что-то вроде скатёрки?
   Ей не показалось. Я поднялся совсем наверх, тоже закрыл двери на нижние этажи, запахи, тянущиеся от гор мяса, отсекло, а оставшееся постепенно рассеялось. Правда, поначалу несколько давили на психику дребезжащее повизгивание летяг, но и к нему я со временем пообвыкся.
   И взялся за сервировку. Пара моих земных девиц - та актриса, к примеру, считали себя интеллигентными и умели морщить носы, когда на шашлыках на природе всё близко к природному и происходило. Кстати, обе люто ненавидели одноразовую посуду. Причем, вторая, которая не из театра, так та ещё ненавидела посуду мыть. Догадываетесь, на кого она это дело спихивала? Так что, не смотря на её четвёртый размер, долго она со мною не продержалась.
   А вот другая... Во-первых, никогда не забывала артистично посудой восхититься, во-вторых, ночью побаловать уже меня, а в-третьих, утром принять деятельное участие в уборке... Жаль всё-таки, что она меня бросила. Нет, тут тоже - разыграно было так, что это я как бы от неё ушёл, но, когда заскучал, поговорил с её подругой - той ещё ехидиной! - и она мне всё по полочкам разложила.
   Ладно... Это я к тому, что помимо скатёрки, нашлись ещё и столовые приборы. Три разные вилки, скажем - это вам не хухры-мухры!
   Я выложил всё и потребовал: подсказывайте!
   " - Господин! - изумилась японка: - Можем!
   Оказывается, их через канал эльфийки пустили на ещё один сервер, то есть открыли доступ к местной библиотеке, и они, пошарившись в ней, растолковали мне, как эти вилки-ножи расположить на столе, (на скатерти) и которой из них, можно подцепить фрукт (почти банан), каким - разрезать овощ (пареная репа, только чуть с кислинкой), и как разделать этот вид вяленого мяса. Там надо ножом (с черной ручкой) сделать надрез в ломтике мяса в торце, а потом, помогая узкой двузубой (мясной) вилкой, отделив волоконце, намотать его на вилку словно спагетти.
   Ел я, не спеша, но паузы делать приходилось - девчонки искали соответствующий пункт застольного этикета. Напоследок я с них потребовал, чтоб за ночь они его насквозь проштудировали. Уж больно не хотелось припозориться перед эльфийкой.
   " - Да, может случиться, что она не из простой семьи.
   " - "Может"! Может, уже случилось! Тут, конечно, темно, но вот тот бугорок на всех вилках ничего никому не напоминает?
   Я встал, подошел поближе к лохмоту светящегося мха, присмотрелся... Да, на всех приборах, в одном и том же месте имелось нечто вроде дубового листка.
   " - А скатёрка?
   И на скатёрке - он же.
   Без подсказки оглядел сумку. Металлический дубовый листочек нашёлся на застежке внутреннего кармана.
   М-да. Что-то мне подсказывало, что, если у этого "рейнджера" имеется носовой платок, то и на нём тоже дубовый листок вышит. Крестиком.
   " - Скорее гладью, господин.
   Что этот дубовый лист - герб догадываюсь. Чей?
   " - Хозяин, это не дуб, однозначно. Ну, и тут библиотека небогатая... Больше по местным делам. По эльфийским родам информации нет. А куда ещё - так у нас с нею низший уровень прозрачности! - больше никуда.
   " - Господин, надо инициировать уровень. Может, тогда сможем прорваться повыше не через неё, а напрямую.
   А уровень-то я добил?
   " - 15*40 эксп/2 =300 эксп, господин. А нам не хватало только 50.
   " - О, мы почти половину следующего должны сделать! Конечно, если эта аристократка нас не кинула.
   " - Вот, давайте и проверим.
   " - И, если что - утром с неё спросим!
  
   До утра ещё дожить надо. Я вспомнил, как прошлый раз очнулся едва ли не вниз головой, так что лёг, подложил под голову свой мешок, повозился, устроился поудобнее... Ну...
   Давай!
   И мне дали! Саму мутацию пережил спокойней, чем прошлый раз, правда по внутренним ощущениям - дольше, гораздо дольше! зато потом... Како-о-ой ка-а-айф!..
   И меня из него насильно вырвали. Э, три минуты обещали! Что за дела?!..
   " - Алексей, это я!
   Загрыз бы!
   " - Извини, срочное сообщение. Еле придумал, куда вклиниться. Твоя спутница - из очень непростой семьи. Проблемы у неё тоже непростые. Но об этом не буду. И некогда, и нельзя. Но знал бы ты, какие ставки на тебя пошли! Что срочно - это про твои самоделки. Оценил? - моя подмога. Но, чтоб эльфийка или ещё кто догадались о внешней поддержке, ни тебе, ни мне не надобно. Достанет - намекай на Катли. Впрямую не ври - она, да вся её семья тоже, неправду нутром чуют. А Катли ты впечатлил - по такой мелочи прикроет. Всё, кайфуй дальше!
   Ка-а-йф...
   Жаль недолгий... Как водой окатило - раз и отрезано.
   Потом минут пятнадцать приходил в себя. Только секунды на таймере менялись, да мигала рядом с ним красная звёздочка.
   " - Это напоминание о наличии непрочитанных сообщениях системы, господин, включать?
   Давай...
  
   3-ий уровень
  
  
   Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:
   - Бог видит тебя. Две виртуальные девки да ещё и живая?! Бог радуется!
   Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного. Голос:
   - Бог заметил тебя. Умение вовремя отступить - стратегично. Бог будет следить за тобой. Приведи Его в восторг!
  
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 22.
   - Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 23.
   Молчание...
   И побежали сообщения о муравьях:
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 270 (300) эксп."
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 290 (300) эксп."
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 310 (300) эксп."
   Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 3.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
  
   Восприятие = 28(24).
   Выносливость = 6(4).
   Бодрость = 1377 (450).
   Интеллект = 6.
   Интуиция = 5.
   Ловкость = 7(5)
   Сила = 7(5).
   Сила удара 10(5).
  
   Артефакторика = 3.
   Внимательность = 4.
   Разделка = 1.
   Рюкзак = 1
   Покоритель пещер = 1 (+3%).
  
  
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   "Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите... "Меткая стрельба" / "Общая магия".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-45, 0-59-44...
  
   Есть! Наконец-то Магия!
   И опять муравьи:
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 хп. Текущее состояние: Развитие = 20 (600) эксп."
   Скупердяи! Десять хп не поленились обнулить! И за второй уровень без царапины здоровьишка не подкинули!
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 40(600) эксп."...
   Прокручиваю взглядом всю полосу с летягами:
   "Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 240(600) эксп."
   - Вы прошли первую групповую битву, с противником, который превосходил вас по численности в более, чем в семь раз, обеспечив группу полной защитой. +30% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 140.
   - Вы сумели убедить существо другой расы довериться вам в безнадежном бою. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 2.
   - Вы пригласили эльфу в своё дерево. Отношение расы эльфов к Вам улучшилось. Текущее состояние: недоверие.
   Всё? Всё.
   Отношение... Если, повысившись, оно стало на уровне "недоверия", каким же оно было?
   " - "Пренебрежение", господин.
   Да уж...
   Что ж, в выборе специализации долго думать или советоваться я не стал. Выбор "стрелок" / "маг" прост: тактическое преимущество против стратегического, "сейчас" против "всегда".
   ...0-53-22, 0-53-21...
   "Общая магия"!
   Первый таймер погас. Чуть ниже двух баров: белого - здоровья и серого - бодрости появился ещё и голубоватый - мана. 1928... Странное число. Советницы, это много?
   " - Для начинающего? - море. Для Вас, господин пока доступны заклинания только 1-ого уровня. 20 единиц на каждое. То есть 81 кастов подряд.
   А где их взять? Заклинания?
   " - Выучить в Школе, купить. Получить в подарок, господин...
   " - Ага, в подарочек... На день рождения! Хозяин, а у тебя, можно сказать, днюха - как раз сегодня! А твоя эльфийка проигнорировала... Ты б ей намекнул.
   " - Господин, не советую. Во-первых, она наверняка воспримет намёк, как попрошайничество, а во-вторых, касты 1-ого уровня - хлам. Ради них рисковать потерей лица...
   А хоть что-то полезное с какого уровня?
   " - С третьего.
   Так. Два очка - в Магию. Последнее - в Рюкзак.
   " - А Артефакторика?
   Ручками! Её поднимать будем вручную.
   Японка вздохнула:
   " - Сделано.
   Теперь параметры... Сначала два в Восприятие!
   " - Готово!
   И тут же:
   - Поздравляем: Вы преодолели очередной предел в развитии одной из базовых характеристик - Ваше Восприятие достигло тридцатого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите: "Зеркало Йоди" / "Зеркало Катли".  Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
   - Девочки!..
   " - Зеркало Йоди - показывает истинную эмоцию объекта, господин...
   И замолчали...
   - А Катли?!
   " - Хозяин... Непонятное что-то...
   ...0-00-44, 0-00-43...
   - Быстро!
   " - Написано: "описание скрыто"!
   - У чего ещё подобное есть?!
   - На нашем уровне нет...
   ...0-00-28, 0-00-27...
   Что за чертовщина?! Но знать истинную эмоцию "объекта" - это тоже круто! Едва ли не лучше, чем чутьё на неправду. Мало ли с чего тебе врут - может, расстраивать не хотят. А это...
   " - Да, господин. Это стратегический ресурс. И сразу оттестировать можно будет. Хотя на первых уровнях там будет видно то, что и без всяких зеркал понятно...
   ...0-00-16, 0-00-15...
   - Несса?
   " - Я боюсь, что...
   ...0-00-08, 0-00-07...
   - Несса!
   " - Катли!
   ...0-00-05, 0-00-04...
   - Зеркало Катли!
   "- Сделано!
   Нет, помимо интуиционного наития кельтки у меня были и свои доводы, главный из которых - "описание скрыто". Разную ерунду не прячут. На Земле, если секретно, значит, убойно. А ещё... Но додумать я не успел.
   Гонг. Вспышка, в которой пылали отсветы голубизны, и голос:
   - Богиня видит тебя. Логика твоего выбора ведёт тебя от успеха к успеху. Богиня не разочарована!
   Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:
   - Бог видит тебя. Чтоб от девок, да ещё и польза?! Бог радуется!
   И тут же:
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 28.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 30.
   - Поздравляем: Вы прислушались к своей интуиции и приобрели существенный навык. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 6.
   Молчание...
   Ни хрена себе!
   Молчание...
   Что ж это такое я урвал? Молчание.
   ...0-48-14, 0-48-13...
   Ах, да... У меня не выбраны ещё три очка параметров...
   Опять неправильно поступил! Очки навыков надо было в "Зеркало Катли" вкладывать, раз оно такое необыкновенное, а не разную ерунду. Хотя разве Магия - ерунда?! А уже полностью забитый рюкзак? Как бы тогда с ним? Кстати, сколько теперь в нем мест?
   " - В три раза больше, чем было. Было три дюжины, стало девять дюжин. То есть, ровно 108, - грустно сообщила японка.
   Переживает, что не подсказала повременить!
   " - И я, хозяин, не прочувствовала...
   Ладно, переживай - не переживай, толку ноль. А тогда зачем переживать?
   Нет, этот простенький силлогизм работал на Земле, а, вот, с теперешним Восприятием, дело обстояло грустнее. Впрочем, какой-никакой земной опыт бороться с грустными мыслями у меня имелся: дело надо делать! Дело!
   Тем более, что ещё три нераспределённых очка прозчбают.
   " - Господин... - предупреждающе забухтела гейша.
   Да понимаю я! Всё вкладывая в Восприятие, я закрываю развитие всего прочего. Пора этим прочим озаботиться.
   Из первой дюжины параметров не отмеченными у меня остались Телосложение, Острота чувств, Быстрота, Сообразительность, Секс...
   Телосложение - без вопросов. Здоровье плюсовать по процентикам - это хорошо, но увеличить его сразу в три раза - ещё лучше.
   Острота чувств - моё Восприятие его компенсирует.
   Быстрота - я буду магом, а не воином. Пока подождёт.
   Сообразительность - надо брать. Это скорость мышления. Вон только что её не хватило.
   Секс - "маленький гигант большого секса" - всплыла мысль. Ну, я и на Земле был по росту не из маленьких, и здесь - эльфийка ниже меня. А эльфы они не гномы. Но... Нет, позориться в случае чего в постели - последнее дело. Пусть по уровням тоже капает.
   Итак, Телосложение, Сообразительность, Секс.
   Несса?
   " - Да нормально...
   Так интуиция не возражает.
   Чи-сан?
   " - Можно бы посоветовать просмотреть остальные одиннадцать дюжин параметров. Время есть. Но приоритеты этих дюжин я расставила сама. Не против.
   Делай!
   0-33-46...
   " - Готово, господин.
   Отсчёт погас.
   Ну, что - спать? Но не хотелось бы, чтобы завтра Таурэтариэлль, которая "из очень непростой семьи", заявившись с утра, наморщила на беспорядок губки.
   Губки вспомнил, облизнулся, огляделся. М-да... Те напластования, которые прикрывали дверь в Капище, теперь вовсю распластовывались по полу...
   " - Хозяин, - встревожилась Несса, - ты ж не хочешь начать шуметь?
   " - Господин, Вы несомненно правы: завтра аристократка, глядя на этот мусор, может выразить неудовольствие, но, если она здесь обнаружит весь муравейник, боюсь, она выразит бешенство!
   Ну, спать - так спать!
  
   Проснулся.
   Нет, на полу спать - все бока оттоптать... У меня в походах разных, рыбалках, охотах всегда, как минимум, надувной матрас имелся, а теперь... Средневековье...
   Взгляд на часы.
   "3.231.04.23"
   "07.11.41", "07.11.42", "07.11.43"...
   Так, имеем по-прежнему двести тридцать первый год третьей эпохи. И секунды тикают. И рядом с ними помигивает красная звёздочка. Уже знаю: значок о непрочитанных сообщениях системы. Желают поздравить с новым днём? Давайте уж...
   - Вы сумели найти способ спастись от атаки муравейника. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 7.
   Что ж, сразу две новости и обе хорошие! Плюшка в Интеллект - раз! И муравейник больше за нами не охотится - два!
   А значит... Разобрал баррикаду у входа, выглянул... Никакой враждебной живности не наблюдалось - только порхала на полуметровых крыльях диковинная бабочка. Пригляделся: "бабочка, Утренняя парусница, 2-ой уровень". Для улучшения Разделки пригодилась бы. Но как её достать? Дубиной пуляться? Пусть летает. И я побежал к ручью.
   Умылся. Хотел набрать воды на чай, но в котелке - угли. Ещё дымящие! Этот рюкзак - идеальное хранилище! Вернулся, набирая по пути сушняк, недалеко от входа нашёл место поровнее и почище - развёл костёр. Оттащил останки жука подальше, за толстенный ствол нашего каменноугольного древа, опять по-быстрому сбегал за водой, благо от золы отмыть котелок много времени не заняло. На камнях поставил его над пламенем.
   Эльфийки всё не было. Что ж... Всё равно ждать пока закипит... Из своего первоначального рюкзака вытряхнул всех летяг, одну начал разделывать... Всё будет плюс один к видам тварей.
   " - Господин, осторожнее! Вдруг у неё уже муравьиная кислота накопилась...
   Умница!
   Совсем забыл. Так, посторонние мысли... (Это я вспомнил, как мои девчонки вчера обсуждали, как нарядится на утренний чай Таурэтариэлль, и гадал о глубине выреза на груди и степени облегания задницы её платьем.) ...посторонние мысли прочь! Вынул жучиный жвал, подумал... Мне же обе руки понадобятся! Засунул его в сапог, чтоб он плоскостью клинка прижимался к коже. Будем считать, что это даст некоторую степень иммунности ко всей животной магии, а не только собственных... м-м-м... как это сказать? Собственных потомков? собственной крови, собственной семьи? Да и ладно, не всё ли равно.
   Сначала кинжалом вырезал стрелу, отчистил, отложил... Подумал, достал скатёрку, выложил стрелу на неё. Потом взялся за разделку... Надо же, и у этой тоже специальный пузырь... ну, меньше, конечно - пузырёк - под кислоту имеется. Как с ним обращаться, опыт имелся уже у меня. Вырезал и его. Вся однотипная мелочь во внутреннем рюкзаке занимает одно место. Так что, если эльфийка своих стрекоз повыкидывает, можно будет озаботиться. Откинул разделанную тушку. Отложил перевязанный пузырёк. А пока моя собственная - следующая. А потом - следующая... И ещё...
   " - Хозяин... - предупредила Несса.
   Да, шаги я услышал, но отвлекаться, поворачиваться не стал: я шёл пока без ран и имею с того плюс тридцать процентов ко Здоровью. Следующий прибавка будет от другой базы - не от 140, а от 420. И надо, чтобы она была!
   - Это ты так веришь моей логике или своей интуиции?
   " - Господин, скорее всего она - о костре.
   А, то есть почему не боюсь муравьиную разведку? Так, появился повод немного уесть аристократку:
   - Доброе утро, - опять не повернулся я. - Извини, у меня сейчас ответственный момент... - я аккуратно отрезал жилу, выдернул её и перевязал горловину пузыря. - А костёр... Мне система плюшку подкинула за спасение от муравейника. Я решил, это значит, что матка отозвала разведчиц.
   - Тебе?! И что?
   " - Господин, имеете полное право не отвечать.
   А чего б не похвастать?
   - Плюсик в Интеллект.
   - Логично, - через паузу признала рейнджерка. И о моей самоуверенности речи прекратила. Она, глядя на мои трофеи, добавила другое: - У нас же трофеи поровну, помнишь?
   " - Это она хочет, хозяин, чтоб ты ей два пузыря отдал, что ли?! Не, ну, наглая!
   Я присовокупил четвёртый пузырёк к прежней троице, поднял на её глаза и едва сумел сдержать вздох разочарования: на ней был вчерашний балахон. Что ж...
   - То есть ты хочешь добавить мне ещё две или даже три летяги?
  
   И н т е р л ю д и я
  
   Таурэтариэлль с раздражением посмотрела на человека. Серьёзных поводов для её негодования было несколько.
   Начать с того, что по пробуждению она вдруг обнаружила, что колеблется, что надеть - тёмно-синий туалет для церемоний неофициальных по второму типу или шёлковое сари для посиделок с друзьями. И то и другое мероприятие допускало возможность лёгкого флирта, и соответственно, тот, и другой наряд несколько подчёркивал женственность в формах его носительницы.
   То, сколько усилий потребовало, чтобы заставить себя опять надеть комбинезон рейнджера, обеспечивающий повышенную неприметность, было поводом для неудовольствия номер два! Единственное чем ей себя удалось уговорить, были волосы: она полчаса потратила на их укладку в нечто, на неискушённый вид непритязательное, но позволяющее восхититься их обильностью, длиной, цветом! Особенно, если сравнивать их с волосёнками человечек.
   Но этот самец хомо, когда удосужился оторваться от разделки летяги и взглянул на неё - не восхитился, а наоборот выразил разочарование! Это три!
   Нет, четыре! Три - это то, что он, пренебрегая осторожностью, разжёг костёр, а пять - Система засчитала победу над муравейником ему! Она тремя очередями перебила пятнадцать летяг, она потеряла одну стрелу ценою в золотой дублон,- а награду получил тот, кто всего лишь стоял с щитом! В первую было шесть попаданий из семи выстрелов! По летягам!
   И теперь номер шестой её неудовольствия - она здесь ни от кого не слышала о возможности вот так собирать муравьиную кислоту! Алхимики за неё тот самый дублон могут отсыпать. А он молчит!
   - У нас же трофеи поровну, помнишь? - намекнула она.
   - То есть ты хочешь добавить мне ещё две или даже три летяги? - тут же отозвался он.
   Что ж, сейчас она всё и выяснит:
   - Я бросила всех внизу. Принести?
   - Если не трудно, - нагло ответил он. Но тут же добавил: - А я управлюсь с разделкой. Не знаешь, муравьиная кислота у алхимиков ценится?
   Она даже восхитилась: вот торговец! Прорекламировал товар и тут же обозначил цену: за семь порций животной магии муравьёв поработать кули.
   Она и на побегушках?!
   Наиболее острым желанием было заехать ему, склонившемуся над пятой летягой , ногой по лицу; пока он будет очухиваться, сгрести все пузыри себе в рюкзак, кинуть ему: "А те, что внизу - твоя доля!" и отправиться в деревню. И больше... нет, в деревне они пару раз, хочешь не хочешь, пересекутся... но замечать его она больше не будет.
   Только это несбыточно: на первом уровне Система не допускает физического воздействия игроков друг на друга.
   И ещё... Их бой... Вообще-то, это был повод номер ноль. Когда вчера она прижалась к нему, к его спине, спряталась за его спиной, на неё вдруг накатило... Как в детстве с отцом - чувство абсолютной уверенности в своей безопасности. Она знала, не надеялась - знала! - что ни капля кислоты на неё не упадёт. И ровно так же, когда при третьей атаке она кричала: "Стоять!", она знала: он выстоит. Нуб, первого дня выстоит против летящих на него тварей 4-ого уровня. Нуб, только что, у неё на глазах любовавшийся цветочками! Да он на той поляне за малым венок плести не начал! Но перед летягами он выстоял, он даже перехватил последнюю струю на свой "дикарский щит".
   Что ж, тогда последний тест:
   - Я схожу. Но тогда все они будут мои.
   Ну, давай! Начни торговаться, торговец!
   - Согласен, - ни на секунду не задержал ответа он.
   Но этот коммерсант всё равно взял своё! Когда она принесла летяг, он сразу занялся ими, и утренний чай пришлось готовить ей. Для обоих.
  
   *
  
   " - Ну, хозяин, ты, кажется, по краешку проскочил... - покачала головой рыжая, когда эльфийка скрылась за древом.
   Могла бы и не говорить. Когда Таурэтариэлль предложила сбегать за оставшимися внизу тварями, у меня самого от её тона вкус меди на языке проявился, а кельтка так просто еле слышно заскулила.
   Чи-сан, анализ!
   " - Аристократка. А Вы, господин, её услужить попросили.
   Тогда почему согласилась?!
   " - Вы её поймали на слове. Кажется, она ждала предлога. Что Вы что-то не то скажете. А Вы были предельно лаконичны.
   " - И, хозяин, ты ей понравился.
   Тогда, где это, которое вы предрекали - обтягивающее и едва прикрывающее?!
   " - Волосы. Сегодня они поверх комбинезона. А уж причёска...
   Да какая ещё прическа! Волосы, конечно, все б мои знакомые женщины обзавидовались бы! Но прическа!.. Кое-где, кое-как прихватила - да и всё!
   " - Ух, ты, а точно! Хозяин, ты не понимаешь. Так только кажется! А на деле... Чтоб так всё лежало - она почти час на это должна была угробить!
   " - Господин, не упустите, Вы должны - должны! - будете восхититься её волосами!
   " - Ага, и вот так, как нам сказали: мол, для таких волос никакой причёски и не требуется!
   Вернулась Рилль ледяной статуей. Еле отвечала. Но чай приготовить - сама предложилась. Никакой это был не чай, естественно, но тоже - что-то заваренное в кипятке. Вкусное - обалденно! ("Хозяин, не спешите! По глоточку, по глоточку!") Ещё эльфийка выложила на скатёрку закуски: иначе дебафф на голод через полчаса-часа прихватит. И, "пожалуйста, не стесняйся: считай это в счёт твоей доли оплаты муравьиной кислоты".
   Всё порции были разного вида, вилочки-ложечки-ножики она разложила тоже, но мои советницы не подвели: презрительной гримасы на её патрицианском личике не проявилось ни разу. Более того в конце нашего чаепития она изволила поинтересоваться, как прошла мутация. Я похвастал, что взял Магию. И спросил, в чём разница между магическим кастом и магическим навыком.
   - Если по существу, то почти ничем, - был ответ. - Но каст требует неких подготовительных действий, а навык - нет. И он работает за счёт организма, то есть, его ресурс не мана, а - бодрость. Есть миры, где мана стремительно испаряется сама собой, словно высасывается. Магичество в них невозможно. А навыки продолжают работать. Простой пример: ты же уже взял "Рюкзак"? - я кивнул. - И он у тебя есть. И переносить в нём ты можешь всё на что хватает его вместимости и твоей силы. Но есть точно такое же заклинание. На создание и поддержание которого будет расходоваться мана.
   Она говорила, и у меня появился повод смотреть на неё. Волосы её вокруг головы были чуть распушены, и сквозь них пробивались лучи низкого по утру солнца.
   - Что я сказала смешного?
   Я согнал с губ непроизвольную улыбку:
   - Твои волосы... - и я сбился: если я скажу, что у неё очень простая причёска - так я уже знаю, что это не так! И она почует ложь. - Твоя прическа почти причёской и не выглядит, но солнце её делает почти короной.
   - Да?
   - У меня высокое Восприятие, извини.
   - Да, ты как-то уже говорил.
   Она расслабилась, и я решился:
   - Кстати, о навыках. Ты не знаешь, что такое "Зеркало Катли"?
   " - Господин, внимание! - первой среагировала Чи-сан.
   Да, было видно, что эльфийка из непростой семьи об этом "зеркале" в курсе. Вскинулась она сразу, а потом, чем больше вдумывалась в вопрос, тем серьёзнее становилась.
   - Тебе его предложили... - сделала вывод она. - Взял?
   " - Хозяин!.. - практически взвизгнула Несса. - Молчи!
   " - Господин, не врите! - практически выкрикнула Чи-сан.
   - У него описание скрыто, - не соврал я. - Какой толк?
   Эльфийка покачала головой:
   - Мудрый поступок. Тебе за него Интеллекта не подкинули?
   - Интуиции, - поправил её я. И опять не соврал.
   И тут было видно, что решилась она:
   - Я расскажу, что знаю, а ты за это выполнишь мою просьбу.
   - Ну, зависит от просьбы...
   - Торговец, - пробормотала она. - В своём мире ты был торговцем.
   Можно и так назвать.
   У неё в руках оказалась вышивка - в пяльцах! Что-то вроде китайско-японского. А она выдернула из ткани иголку, из косы разноцветного мулине - нитку. И то, и другое протянула мне:
   - Вдень.
   Девочки?! - молчание.
   - Вышивать не буду! - на всякий случай отказался я.
   Она молча продолжала протягивать мне нитку с иголкой. Да и ладно. Зрение у меня и на Земле сесть не успело, а уж тут... Тут даже ловкость уже не на единичном уровне. Я в две секунду в одно движение выполнил требуемое.
   - Всё? - на всякий случай переспросил её.
   - Да.
   Вышивка с иголкой и ниткой пропали из рук девушки, а появилось зеркальце. Затейливое такое. Она не удержалась - посмотрелась в него, понравилась себе, улыбнулась.
   - Изначально был артефакт. Может быть, похожий вот на такое же простое зеркальце, - протянула его мне. Я автоматически взял, повертел в руках, обнаружил на рукоятке выгравированный знакомый листок, чуть пригладил его, вернул предмет ей. Она опять улыбнулась, приняла, спрятала. - Сейчас оно принадлежит главе Пепельных эльфов. Зеркало показывает слабое место отраженного в ней объекта. То, что клан и его лидер до сих пор живы, объясняется только их всем известным безразличием ко всему внешнему. "Всё пепел!" - суть их жизневосприятия. Им не нужно ничего помимо того, что у них уже есть. Ну, и долина их - в пределах гнездовья драконов, которых тоже в честь них называют не серыми по окраске, а "пепельными". А учитывая, что они сразу видят слабые места атакующих... Попытки захвата крайне редки.
   Потом появились сообщения, что Катли иногда дарует этот навык близ своих капищ. Но она - богиня низкоуровневая, её капищ известно мало и все они - в локациях 1-ого уровня. Соответственно навык может получить только новичок. Но она - богиня корней. И навыки у неё тоже, почти все - корневые. Так что, после этого жизнь обладателя "Зеркала Катли" становится очень интересной, но весьма недолгой, слишком могущественное это оружие - знание критически-слабого места. У монстра, у человека, у замка. Узнав о таком, заполучив его в свои ряды, его, конечно, охраняют, но... Покушения следуют одно за другим со всех сторон. Больше года мало кто продерживается. Так что, смотри, тем, что тебе его предлагали, не хвастай.
   Не буду.
  
   7. Вторая встречная
  
   - Я обещала довести тебя до деревни, но со мною тебе там лучше не появляться. Я в ней особой популярностью не пользуюсь. До 10-ого уровня мне осталось немного, а тебе - совсем наоборот. Несладко придётся.
   - Выдержу.
   - Извини, но я сама не хотела бы светить наше знакомство. Ещё одно, мне надо сходить на ту полянку, где ты огонь разводил... - она хмыкнула: - и цветочки нюхал. Среди оных - есть весьма редкий. Он и дорогой, и мне для Травничества пригодится. А это не по пути. Поэтому у тебя два варианта. Первый: сейчас ты идёшь за мною, потом я провожаю тебя до... Ну, почти до околицы, там расстаёмся. Или второй: расстаёмся здесь, а я тебе сбрасываю карту. Особо опасного по дороге нет. Дойдёшь, - и опять улыбнулась: - с твоей-то удачей!
   - А почему "или"? Карту сбрось и идём вместе. До околицы.
   - Торговец! - покачала головой аристократка. Помолчала. Пожала плечами: - Лови карту!
   " - Господин! - изумилась японка: - Она её скинула полностью! Со своими пометками!
   - А ты - нет, - пробормотал я.
   - Что?
   - Не коммерсантка.
   - Нет, конечно, - засмеялась Рилль.
  
   И н т е р л ю д и я
  
   Таурэтариэлль, чуть напевая, выкапывала ойлечевеллу: так и технологически проще: затверженные под определённую мелодию движения не оставляли шанса на ошибку, да и настроение было прекрасным. Сейчас хомо сделал ещё один поступок, который доказывал, что он мужчина, а не прячущаяся под мужской личиной девка. Когда они пришли на поляну, она ему показала ойлечевеллу, а их оказалось девять кустов! А он попросил сбить для неё бабочку. У неё - Травничество, а него Разделка. Бабочка была прекрасна, а для этого мужлана она - только объект для улучшения навыка! Учитывая, что он прямо на инстинктах отринул возможность вышивания, что, взяв в руки зеркальце - не посмотрелся в него, а главное: вдевая нитку в иголку, он как все самцы любой расы, не нитку в ушко вдевал, а иголку на нитку насаживал!
   Конечно, каждый по-отдельности аргумент не абсолютен, но их совокупность убедительна. Да и... Волосы... Женщина бы рассмотрела кропотливость в их укладке, торговец не заметил. Только полюбовался ими.
   Нет, она не против женщин, любящих женщин - сама не без греха! - она против второй бабы в походе рядом!
   А мужчина... Будет ему ещё одно испытание: он похвастал, что взял Магию. Хватит ли торговцу бесцеремонности попросить заклинания забесплатно? Нахлебника рядом не нужно ей тем более!
  
   *
  
   " - Господин, мы заходим на опасный участок.
   Мы не шли, мы бежали. "Я здесь всё знаю, особой опасности нет, привыкай постоянно тренировать Ловкость и Выносливость." Бег был почти трусцой - так у нас бегают по утрам. В Выносливости у меня уже была шестёрка, соответственно Бодрость - за восемьсот, следовать за нею труда не составляло, хотя у неё Бодрости - раза в три-четыре больше, но и она не предлагала нестись сломя голову. Отсутствие "особой опасности" не подразумевает безопасности полной.
   Будь рядом парень, я бы убрал в рюкзак кинжал, чтобы ещё снизить Бодрость: тренироваться так тренироваться, но рядом этой дивой вдруг оказаться слабаком не хотелось никак.
   Она бежала на полшага впереди и время от времени на бегу обращалась ко мне - с вопросом, с пояснениями по маршруту. Я, конечно, смотрел при этом ей прямо в лицо, но с моим нынешним Восприятием, чтобы видеть - приглядываться необходимости не было, бокового зрения хватало, и её качающиеся в такт шагам груди... Моя рыжая так просто мурчала! Японка хмурилась и, как выяснилось, бдительности не теряла.
   - Рилль, мы отклоняемся о твоего маршрута?
   - Спрямляем.
   - У тебя здесь знак опасности.
   - Да, в трёх милях "Паучья поляна" - видишь?
   Значок на карте я видел. Правда, мы с Чи-сан, решили, что это какая-то буква незнакомого алфавита - немного похожая на русскую "ж".
   - Да.
   - Есть квест - очистить её. Но в рекомендациях: не менее дюжины воинов 8-9-ого уровня. В деревне ещё ни разу столько не набиралось.
   - За сколько времени?
   - Со времени её открытия? Где-то год.
   - Всего?!
   - Когда все главные квесты локации пройдены, она закрывается. Открывается новая, а эта полностью переформируется. Твое капище Катли, например, перенесётся на новое место. Но в деревне будут уже знать, что оно существуют, будут давать квест на поиск. Ну и... Даже не открытое новыми игроками, оно будет функционировать - у местных крестьян, например, будут выше урожаи.
   - А "Паучья поляна"? Для местных пауков три мили это много? А сами они - какого уровня?
   - Седьмой-восьмой. И главная самка - десятый, верно.
   - Много их?
   - Гросс.
   - Что?
   - Дюжина дюжин. Дальше пойдём, там иногда - редко! - появляются одиночки. Они слабо-социальны.
   " - Господин, "слабо-социальны" означает, что к коллективным действиям пауки вообще-то способны.
   - ... и пока никто не взял квест, случаи их появления вообще единичны. А квест... Пару раз брали и больше не пытались. Рекомендации вполне оправданы. Слишком их много.
   - А как-нибудь пауков растянуть? Чтоб сразу сражаться не со всей дюжиной дюжин? Тем более, раз они "слабо-социальны"?
   - Ты не видел, как пауки сражаются. Они не пытаются напасть и загрызть до смерти, они дотронулись до твоей руки или ноги лапкой - и на тебе почти неотдираемая паутинка, они шевельнулись - и твоя конечность прилипла к телу и больше не действует, они нанесли один укус - и твоё тело переваривается в собственной коже.
   - Нам не опасно?
   - Сейчас и со мною - нет.
   - А со мною?
   Она притормозила, остановилась.
   - Хм... Интересное замечание... На тебе проклятие?
   - Если б я знал. За сколько времени ты вышла на третий уровень?
   - Стандартно, - пожала плечами она, - за пять дней.
   - Меня выбросило вчера.
   - Два уровня за сутки?! Ты взял максимум!
   - Поясни.
   - Более двух уровней за сутки не начисляют, - и она покачала головой. - Но нет: второй по счету ты взял только благодаря мне!
   - А что это меняет?
   - Действительно...
   Размышляла она недолго:
   - Что ж, торговец. Мы можем разойтись здесь. Я иду прямо. Решай!
   Решался я недолго:
   - Веди.
   И Рилль побежала.
   Отряд она не расформировала. Случись одинокий паук, да даже пара... При её скорости стрельбы... Одна её стрела снимает более 450 хп - летяг на сбивала с первого раза, у твари 8-ого уровня здоровье 2 500...
   "- 2 506, господин.
   Не занудничай! То есть паук ей на пять-шесть стрел. Летяг она за одну их атаку по пять-шесть штук и снимала. А пауки - и больше в размерах, и медленнее. И на второго - времени хватит.
   Нет, предлагать поменять условия входа в группу (трофеи пополам) не стал. Меня они устраивают, а кого нет, тот (та) пусть и инициативничает. Это в меня на Земле вбито. Здесь и сейчас я соглашусь - куда ж деваться! - мне против пауков даже со щитом не стоять, но, глядишь, на что-нибудь всё-таки и сгожусь. Может, отвлечь противника понадобится? Я даже прикинул - процентов двадцать пять - тридцать меня вполне устроят.
   " - Хозяин, не о том думаешь...
   О, а Несса-то уже не мурлыкала, хотя я продолжал держаться в позиции, откуда очертания фигуры бегущей девушки были явственны. Привыкла? Или интуиция намекнула ей, что не до глупостей?
   " - Господин, обратите внимание: у эльфийки изменилась манера бега.
   Да не только манера - например, упала скорость, мы больше не неслись с походной интенсивностью: от пункта "А" к пункту "Б", ну, и... в её беге появилась вкрадчивость, как у большой кошки - пантеры, там, пумы. Я решил проверить и нарочно наступил на сучок, он треснул и точно: у неё дёрнулись уши.
   И мы, несколько изменив направление, забирались теперь понемногу всё глубже, всё ближе к центральной поляне. Что-либо спрашивать я не стал, она - рейнджер, заблудиться при наличии карты не может. А я уже раз высказался, лезть с повторными опасениями - какой смысл? Она ясно высказалась: не нравится - вали! Специально подставлять меня... Ага, "весть царевну в глушь лесную и одну оставить там на съедение волкам". Чего ради? С трупа снять амуницию? Ей, у которой уже 9-ый уровень мою - хорошую только для 1-ого? А все мои самоделки в рюкзаке, ей не достать, да и наверняка просто перенесутся со мною в точку возрождения. Девочки, так?
   " - Да.
   " - Господин, да она про Вас словно забыла!
   Пока я в красках представлял, как эльфийская аристократка шмонает моё бездыханное тело, стягивая сапоги и разматывая портянки, темп она увеличила и бежала теперь не как осторожная кошка, а как взявшая след сука.
   И вдруг довольно резко встала. Я едва не налетел на неё. Можно было, конечно, пользуясь предлогом как бы ненароком приобнять её, схватиться за неё - да хотя бы коснуться, но как холодком дохнуло. Удержался.
   - Смотри, Сверг, - повернулась она ко мне, - левый куст... Приглядись!
   Куст, как куст, много подобных уже было - что-то вроде папоротника размером с орешник.
   - А теперь на правый ствол.
   Справа росло дерево. Такое же, как прочие - высокое и словно голое: ветки выбивались из него только ближе к верхушке.
   - Что у них общего?
   Оба через несколько миллиардов лет станут углем.
   " - Господин, это тест!
   Да понял... Ещё раз. Налево - тонкие стволы, листья, паутина, трава. Направо - толстый ствол, листья далеко вверху, а внизу трава и паутина. Ну да, мы в зоне обитания пауков. Вот только между кустами и деревом шла наша тропа. Смотреть на предмет растяжек в нулевые меня выучили. А вот и она - сорванная, скрутившаяся паутинка, которая недавно перекрывала проход. А вон и с другой стороны.
   Эльфийка проследила мой взгляд, кивнула:
   - Это была сигнальная нить. Обрати внимание на высоту крепления, футов пять. На крупную дичь выставляли. Дальше идём шагом.
   Прошли мы недалеко.
   - Эй, помогите! - сверху раздался женский крик.
   Я задрал голову. Негритянка, обмотанная паутиной, висела вниз головой.
   " - Господин, обратите внимание на уши!
   Да, знакомый размер.
   " - Хозяин, это дроу.
   Тёмная? Когда подошли, пригляделся: "Джимайя Аркенанна, дроу, 9-ий уровень". Но Рилль не замедлила хода, прошла под нею и двинулась дальше.
   " - Господин, их расы - извечные враги.
   Вражда - это их личные дела, а я причём? Оставить девчонку на закуску паукам? И они ж её медленно пить будут...
   " - Хозяин, это выбор!
   Нет, это элементарные нормы поведения.
   - Леди! - позвал в спину я.
   - Да? - обернулась Рилль.
   Я стоял.
   - Слушаю? - добавила она раздражения в голос.
   - Я помогу.
   - Чего ради? Это дроу!
   - Ну, не повезло девушке с родаками, что ж теперь и не жить?!
   - Эй, это кому с кем не повезло?! - задёргалось сверху.
   - Наверное, мне, - вздохнул я.
   - Это твой выбор, - уронила аристократка. - Но у тебя ничего не выйдет. Твоё оружие не возьмёт нити. Это же не простые пауки - квестовые, и нити у них не простые тоже. Ты провозишься с ними, и тебя вместе с этой, минут через пятнадцать-двадцать сожрут пауки. Так что я ... - она пожала плечами: - Я расформировываю группу.
   - Пари! - успел выкрикнуть я.
   - Да? - она снова повернулась ко мне.
   - Я в пару минут... ну, на всякий случай -в пять! - освобождаю её без помощи твоего оружия!
   - Ставка?
   Придумывать что-то было некогда, а на что спорят с девчонками?
   - Исполнение желания!
   Она окинула меня достаточно высокомерным взглядом: "И о чём это тебе возмечталось?"
   - Согласна. Время пошло.
   - Э, подготовиться-то дай!
   - Минута! - уронила она.
   Снять сапоги и размотать портянки у меня заняло меньше. Как она на них глядела! Что? Только полтора дня носил - ещё чистые.
   "Сглазил, что ли?!"
   Больше времени заняло примотать к голени кинжал - терять единичку к выносливости - не тот случай.
   - Помогай, - обратился я к ней.
   - Что?!
   - Я не оружия твоего прошу. Подбросишь меня до ветки? - конечно, на Земле это был бы бред, но здесь... Её 9-ый уровень... Силы должно хватить. - Неужели не интересно, как я всё это проделаю? Или побрезгуешь?
   - Не проделаешь - попытаешься сделать!
   Я, сложив руки лодочкой, показал ими толчковое движение.
   - Сумеешь?
   - Торговец, а ты в цирке не подрабатывал?
   - Нет, но у меня... - как ей объяснить про секцию самбо? - некоторая боевая подготовка есть.
   - Слушай, а ты - торговец или грабитель торговцев?
   - Сберечь, отстоять своё, значит заработать.
   - У меня некоторая подготовка тоже есть, - мрачно усмехнулась она. - Так что, не удивляйся. Давай - с разгона. Промахнёшься - выверну ногу. И я встану вот здесь.
   - Но...
   Это было шага за два до ветки.
   - Или сам.
   Даже так? Ну, давай...
   Ловкость у меня всё-таки теперь не единичка - я не промахнулся, а она исполнила. Она не стояла непоколебимым утёсом, а ощутив мою ногу, как штангистка при жиме - больше спиной, чем руками, вытолкнула меня вверх. И не стала пытаться удерживать равновесие - нет, не упала на спину, а сделала нечто вроде обратного фляка. Это мне потом Майя описала...
   " - Аристократка, господин... У них телом с трёх лет начинают заниматься.
   Ну, а я благополучно до ветки долетел, ухватился, на выход силой, силы уже хватало, оседлал её, ползком подобрался к нити - да канат настоящий! - на которой висел тюк с дроу. Крикнул ей:
   - Майя, я сейчас перерублю нить. Таурэтариэлль ловить тебя не обеспокоится. Не сломай шею!
   - Как ты меня сейчас назвал, - завопила она снизу, - самец хомо?!
   - Нет, самцом я тебя не называл! - буркнул я.
   Нет, а еще враги! А как хрен редьки - так ни капельки не слаще.
   Вынул из рюкзака ту жвальную алебарду, которая в капище была вбито в древо Катли. Второй уровень рюкзака позволял сразу взять её в руки. Нити непростые? Значит, волшебные. А не только щиты, но, как обещал мой босс, все мои поделки должны были приобрести новые качества - то есть на 90% гасить животную магию. Сейчас и проверим!
   Я, было вознамерился встать и по-молодецки с размаху засадить самодельной секирой по обвивающей ветвь паутине...
   " - Хозяин, сдурел?! А если перерубишь сук, на который встанешь?!
   М-да... "Чукча, упадёшь!" В общем, я ту паутину перепилил. Крикнул вниз: "Готовься!" и - в два движения получилось. А потом... Лихачить не стал - аккуратно повис на ветке, аккуратно спрыгнул. Девушка от падения пострадала не слишком, владеть своим телом она наверняка училась тоже, и, может, тоже с трёх лет - так, связанной, уйти в кувырок!..
   Еще полторы минуты потратил, чтобы жвальными кинжалами перерезать остальные нити. В полной тишине. Обе самки эльфов - и тёмная, и светлая - только хлопали глазищами, рыжевато-карими у светлой, и пепельно-серыми - у тёмной. Правда, одежда на них была в контраст их самоназваниям. На светлой - сумеречный балахон, а тёмная... Почти так в наших фильмах одевались индейцы - светлая, тонко-выделанная кожа... Правда, весьма облегающая. И формы под нею - под мой вкус...
   Сделал. Поднялся.
   - Я уложился?
   - Озвучь желание!
   - А можно после?
   - Нет!
   - Я, конечно, дико извиняюсь, - язвительно скривила губы Джимайя Аркенанна. - Но у меня сейчас сработал страж-маячок. Это где-то в пятистах ярдов отсюда. Паук. За мной, должно быть. Ему это - на три-пять минут. Боюсь исполнить желание хомо в полной мере - помешает.
   - Не врёт! - сразу подобралась светлая.
   - Я?! Вру? В условиях боя?!..
   - То есть без боя у тебя - в обычае?
   - Стоп! - вклинился я. - Паук один?
   - Сверг, мне исполнить твоё желание и остановиться? - теперь скривила губы светлая.
   А тёмная вдруг подобралась тоже:
   - А знаете... Их может быть чуть ли не дюжина.
   - У тебя настолько чувствительный страж? - явила недоверия Рилль.
   - Я взяла на них квест, - отмахнулась от сарказма Майя. - Хотелось приглядеться. Там штраф - пустяковый, а без квеста во внутренний круг не пускают...
   Взглянув на Рилль, я ждал реплики от типа: "Вот, дура!" или: "Мы в жопе!", но аристократка, ограничилась взглядом.
   - Рилль, сколько у тебя стрел?
   - Гросс! Да они разом хлынут и не успею!
   - Дамы, кто знает место, чтоб "разом" - не получилось?
   - Знаю! - выкрикнула тёмная, а светлая поморщилась. - И кажется, успеваем! Но если она...
   Так, помирать мне не хочется, и раздоры надо прекращать:
   - Рилль! Моё выигранное пожелание: ты принимаешь Майю в отряд. Майя, моё пожелание - ты входишь в отряд. И в боевых условиях позволяешь себя так называть!
   - С чего это?!
   - Я спас тебе жизнь!
   - Одну жизнь!
   Да, здесь у каждого три...
   - Так я не прошу чего-то вечного: только один бой!
   - Сделано! - буркнула одна.
   - Принято, - поморщилась другая.
   - Майя, маршрут - на карту! Рилль - веди!
   - Раскомандовался, - пробурчала одна.
   - За мной! - скомандовала вторая.
   - И эта туда же...
   И мы побежали.
   - Майя! Ведёт Рилль, потому что она знает мою скорость...
   - Да поняла я!..
   - ...И она не влезет в ещё одну ловушку пауков - оглянулся - ага, губки-то дёрнулись! - И будь добра, на время боя придержи характер, будь конструктивной и позитивной!
   Интересно, она полная дура? Если что-нибудь сейчас брякнет - от неё надо будет избавляться. Тем более, что маршрут у нас уже есть...
   Смолчала.
   - Далее, ты - кто? - через вдох-выдох на бегу продолжил я. - Что умеешь?
   - Маг. Могу сейчас подкинуть тебе выносливости.
   - Делай!
   - ... И скорости - всем. Тау, на четверть сможешь прибавить.
   - Сверг, - тут же отозвалась Рилль, - учти: ловкости не добавилось, будь внимателен!
   И прибавила темпа. Да, прибавить получилось и у меня, но... Координировать движения приходилось поначалу едва ли не в ручном режиме. Чуть ли не минуту ушло , чтоб приспособиться.
   - Замедление есть? - после продолжил опрос.
   - Да! На пять минут. Но по одиночной цели и откат - тридцать секунд. Молния - откат минута. Почти полторы тысячи хп плюс оглушение на три секунды. Но шесть кастов - и я пустая. Сутки восстанавливаться. Ещё общая аура "победы" - плюс 20% к меткости, плюс 30% к боевому духу, плюс 50% к вероятности крита - тоже пять минут, но за час. Радиус десять ярдов вокруг меня.
   Пять минут - то есть на весь бой?
   "- На один бой в час, господин.
   - Молния - на крайний случай. Ауру придержи. А замедление будешь бросать на каждого на второго.
   - Почему на второго?
   - Просто сделай!
   - Внимание! Всем! - выкрикнула Рилль, умудрившись при этом только интонацией откомментировать возможность устроить диспут о тактике. - За мной и делай, как я!
   Что? Как?..
   А она через несколько шагов прыгнула в кувырок, вскочила и понеслась дальше. И я понял: тропа сужалась и, если знать, что искать, то увидишь - её пересекала паутинка. Я шёл вторым и прыгнул тоже. Так прыгать - раньше умел, на секции мы подобным образом через невысокие загородки перескакивали, но тут ловкости, тем более на такой скорости едва хватило... Прыгнуть-то получилось и кувырок как-то в раскоряку, но вышел, а вот вскочил я лишь со второй попытки... Рядом захихикали. Ну, хоть в меня тёмная не врезалась.
   Теперь я шёл последним. Как уже упомянул, одежды Джимайи Аркенанны формы их обладательницы не скрывали, и через несколько вдохов-выдохов я опять услышал урчанье нашей рыжей сладострастницы.
   Мы выскочили на полянку, а на другой её стороне Рилль опять выкрикнула:
   - Делай как я!
   Так как в спину мне больше никто не дышал, я чуть замедлился и выполнил прыжок более успешно, а Несса, глядя на кульбит тёмной только не заоблизывалась.
   " - Господин, оглянитесь!
   С той стороне на поляну выскочил паук. Но до крестика на карте только... 234 метра.
   - Внимание! Видел паука сзади - фора 49 метров.
   - Кидаю медляк!
   " - Успеваем!
   - Нет! Кинешь на второго! На второго! Вы - быстрее! Меня не ждите! Я успеваю тоже!
   Послушались и как рванули! Ну, им надо оружие успеть подготовить, а мне против монстра 8-ого уровня даже со щитом не стоять.
   Это был скальной выход с зауженным проёмом метров на пять, у нему девчонки и побежали.
   " - Хозяин, что-то мне не по себе...
   Чи-сан?!
   " - Успеваем, господин. Фора в 6 метров, даже, если его не успеет добить элфка.
   " - Х-хозяин!.. - откровенно запаниковала рыжая.
   Чи! Другие варианты!
   " - Э-э...
   Быстро!
   " - Только если дистанционная ата-... Нити! Они могут стрелять нитями!
   Дальность?!
   "- Предположительно - метров десять.
   Меть точку в двадцати метрах от точки пересечения! Мне ж ещё и развернуться успеть надо будет и щит со жвальной секирой вытащить... А рейнджерка и с тридцати в летяг попадала.
   " - Господин, лучше кинжал! Он легче! А вам не драться...
   Точно.
   Вы любите пауков? А теперь представьте этого монстра размером с быка... Восьминогого. И каждая нога - в пару метров, и каждая - в несколько секций... Одна, вторая, третья...
   " - Семь господин...
   Смотреть как они движутся... Как механизм каких-то алхимиков... В глазах рябило...
   "Паук-жнец, 8-ой уровень."
   " - Х-хозяин...
   - Сверг! Не дури! Отвали! Сюда!
   " - Господин, Вы несколько перекрыли директрису.
   Я отскочил. И мимо меня полетели стрелы.
   Уважаемая Чи-сан, могу ли я Вас почтительно попросить в следующий раз в боевых условиях быть лаконичнее?
   " - Хозяин!.. - взвизгнула Несса.
   И я опомнился. Паук изогнул брюхо. До него уже оставалось всего-то метров пять-семь. Мне еле хватало сил, чтобы не броситься прочь, и я старательно заглушал ужас анализом: мол, это нечто рефлекторное на попадания стрел. Но тут дошло, и вздёрнуть щит - успел. Словно грязевым комом в него ударило! Тут же, резко опускаю щит к земле и почти не глядя жвалом перерубаю нить! И опять успел: паук выжидал мгновение, чтобы слизь сцементировалась и назад огрызок нити полетела пустым.
   Ну, а в изогнувшееся брюхо тут же вошли две стрелы, и монстр осел на землю.
   До следующей партии было метров тридцать, их было трое, и были они чуток пожиже. Ага, не быки, а лоси... Но теперь я успевал и дёрнул к своим.
   - Майя, второго! - закричал ещё на подходе. - На второго в этой группе!
   Успел. Во второго по общему счёту, то есть первому сейчас, она пулять магией не стала, а у второго резко замедлилось мельтешение лап и расстояние меж ним и первым начало стремительно увеличиваться. Вот, пусть поодиночке и подходят. Но его начал нагонять третий.
   Я выдернул из рюкзака второй свой "дикарский" щит, сунул его магичке, а своим показательно постучал по земле. Прилепившаяся к нему паутина осыпалась трухой.
   - Ну, ты, хомо... - изумлённо пробормотала она, выхватила щит, надела на левую руку, вчувствовалась, поморщилась: - Хомо!..
   И тут же выдвинулась вперёд слева от Рилль. Вздёрнула щит, опустила, вздёрнула, опустила. Я встал справа. Предупредил её:
   - Первый - я. Ты на подхвате, - и объяснился: - У меня опыт уже есть. Молнию - береги на крайняк! Рилль, внимательной, не подстрели нас...
   - Хомо, ты оскорбить меня пытаешься?
   - Если женщина не права - извинись перед нею. Извини.
   - Мужчина! - пробормотали они обе одновременно.
   У них даже хватило времени переглянуться. А потом захлопала тетива.
   Стало ясно, почему самый первый вырвался дальше остальных: он был 8-ого уровня. Эти - "паук-вязальщик, 7-ой уровень".
   У них - 2000 хп (ладно, 1928), а не 2500 - на выстрел для эльфийки меньше.
   У таймера замерцала красная звёздочка. Наверняка сдох первый.
   Командовать светлой эльфийкой я пытался. Во-первых, скорее всего, та просто послала бы, но главное: она в прошлом бою уже доказала, что обойдётся, да и опыта в перестрелке именно стрелами - у меня ноль целых, ноль десятых. Со страйкбольным оружием ещё куда ни шло. С боевым оружием в одной перестрелке поучаствовать пришлось - но там командовали мною. После этого, чтоб своей кровью не отвечать за чужие интересы, я и ушёл в одиночное плавание и до возможности стрельбы дело никогда не доводил. Правда, не доводить помогало и то, что возможные контрагенты о моём участие в той заварухе - знали.
   С этой группкой всё прошло спокойно. Первого Рилль расстреляла без хлопот, третий, который обогнал замедленного второго, успел выпустить паутину, но я же знал, чего ждать, девушки - тоже, метательный ком я аккуратно принял на щит, Майя не дёрнулась, перерезать связующую нить я тоже успел.
   А вот последняя пара подошла одновременно с последним из предыдущей. Тридцать секунд отката ещё не истекли...
   " - Десять секунд ещё, господин. Восемь, семь...
   ... и пауки плюнули паутиной. Три паука. ("прядильщик" и два "вязальщика") Два щита. Но тут молодцом показала себя Джимайя Аркенанна:
   - Вместе! - выкрикнула она.
   И не пытаясь поймать отдельный ком, сдвинула свой щит вплотную с моим. Сделать шаг вперёд-вправо, синхронно с моим вперёд-влево, она тоже не забыла - и мы втроём оказались за двумя щитами.
   Переждав тройное попадание, мы раскатились, а Рилль лук не опустила. Очередного тут же и добила.
   " - Два, один, ноль!
   - Майя, второго! - завопил я, обрубая нить.
   И она опять сделала то, что надо: просто откинула щит, и через секунду он улетел, притянутый пауком, но в него же улетел и каст. "Сообразить", что произошло тот не успел, и щит вломился ему в лапу. Ну, не будем забывать, что мой щит не из стали, даже не из дерева - лёгкий он, но секунда-другая, чтоб отпутаться от него у твари ушла.
   И Рилль успела всадить в него весь комплект из пяти стрел!
   Сдохло, мерзкое насекомое...
   " - Господин, пауки - не насекомые, это другой класс, тоже входящий в тип членистоногих...
   " - Тьфу, какая умная!
   Мерзкий арахнид сдох, не дотянувшись до ближайшей из нас лапами на пару всего метров. Я не пытался никого защитить - отступил за спину Рилль. А вот Майя стояла на шаг впереди от светлой с обнажённым мечом.
   " - Хозяин, некрасиво получилось.
   " - Господин всё сделал верно. Любой из его мечей паука и не поцарапал бы!
   " - Секира нанести урон могла бы...
   " - Против твари 7-ого уровня? С нашей силой? Ну, ладно: поцарапать - оцарапала бы... Только всё равно!.. Господин, Вам надо срочно показать, что у Вас это была продуманная ретирада, а не паническое отступление!
   " - Как ты это предлагаешь показать?
   А живые девицы тем временем переглянулись. Одна с красавцем-луком со снаряжённой стрелой, другая с обнажённым красавцем-мечом... И я с щитом из жучиного крыла за их спинами... Мда...
   - Девушки, - обратился я к ним и не спеша двинулся к ближнему трупу. - У нас трофеи поровну. Кто-нибудь претендует на паучьи внутренности? У меня имеется "разделка", я сейчас ими займусь. Потренируюсь заодно.
   Рилль выразительно поморщилась и право ответа уступила Майе. И та не удержалась:
   - Кишки? Бери их все себе! Лут, если выпал - поровну, а всё остальное - твоё.
   Тут светлая бровки разгладила, притворно вздохнула и проворковала:
   - А я, пожалуй, не откажусь. А ты мне из хелицер пару кинжалов сделаешь? Они будут ядовитыми? Тебе Катли в этом подсобит? Ради этого можно в её капище вернуться. И... Ты надеешься, что паутинные железы ещё живые, да? А сможешь... э-э... их паутиномёты активировать? - я кивнул: - Значит, три тебе, три мне.
   - Но с вон того, - показал я на самого первого, - всё моё.
   - Согласна.
   - Э! - изумилась тёмная: - Так это вы меня облапошили?!
   - Торговец! - засмеялась светлая: - Ты у себя, наверное, богатеем был!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   8. Пауки. Дебют
    
   Сначала мы осмотрели пауков на предмет лута. 156 серебряных монет легко разделились на трое. У "моего" паука выпало ещё колечко - слабенькое: "+1 к Интеллекту". Майя попыталась сразу забрать себе, под предлогом, что она  - маг, и что мы обделили её с кишками. Но Рилль только хмыкнула. Разыграли: бросили на пальцах и отсчитали.  Всё равно выпало на тёмную. Теперь она радовалась не очень: следующий предмет будет уж явно не слабее, а она из жребия исключалась.
   Потом я занялся разделкой. Девицы ещё раз кинули на пальцах, и светлая принялась за костёр и чай, а тёмная подошла ко мне. И не хмурилась, не гримасничала, не вздыхала. Советовать чего-то пытаться или комментировать - тоже не стала, вообще молчала, только смотрела.
   Она не обиделась?
   " - Тёмная, господин. У них это нормальная манера поведения. С детства. Постоянно стараться взять друг над другом вверх, как-то переиграть, в чём-то превозмочь. Обижаться - не спортивно.
   " - Что ж тогда она так просто попалась?
   " - Новичок-хомо и светлая - не ожидала.
   " - От слова "совсем", хозяин! - хихикнула рыжая.
   Реакцию дроу проявила, только когда я выгреб из внутренностей блекленький камень - что-то вроде обкатанного волнами кварца. "Паучий страз" - пояснила мне серая подсказка. А девушка аж дёрнулась. Всего таких из всех пауков я выгреб три штуки.
   Когда кончил с предпоследним, рядом с мигающей звёздочкой вспыхнула другая. Мигнула три раза - погасла. Новое сообщение системы?
   " - Разделан девятый вид существ, господин. Наверняка к Разделке единичку кинули.
   " - Хозяин, а давай посмотрим!
   У девиц на виду? Не хочу.
   " - Да они не заметят!
   Не хочу.
   На последнего ушло чуть ли вдвое времени меньше, чем на первого!
   К костру мы подошли вместе. На огне - чайник. Из графских каких-нибудь запасов? - вычурная форма просто кричала о древности... Да и рогульки, на которых лежала перекладинка не абы что - витая ковка, похоже? Да и сама перекладинка - такая же... И на чайнике знакомый дубовый листочек, ну, почти дубовый.
   - Вода руки обмыть есть? - спросил я.
   - Полить? - предложила Рилль.
   А скажу "да", кипятком она в мне в морду не плеснёт?!
   " - Нет, - тонко поулыбалась Чи-сан. - Господин, похоже, она вас к тёмной приревновала.
   - Ты так добра, - со всей возможной нейтральностью согласился я.
   Она поднялась, чуть в стороне стоял котелок попроще, подошла к нему, подняла.
   " - А мне что-то жутко, хозяин...
   Ничего, фильмов про сказочное средневековье все у нас насмотрелись. А моя актриса со мною ещё и в своём театре наигралась! Я подошёл к высокородной эльфийке, взглянул на её каменное лицо и опустился перед нею на одно колено. И вытянул руки лодочкой.
   Она выдохнула и плеснула воды. Чуть-чуть, прямо в ладони, тёплую. Кажется, пронесло. Руки от паучатины я отмыл.
   А потом выставил из рюкзака трофеи.
   - О! - встретила она паучий страз.
   - Что это?
   - Алхимики с руками оторвут. Из них накопители маны делают. Каждый - от пятнадцати до двадцати тысяч единиц. В зависимости от качества. Для сильнейших в этой локации магов - почти удвоение запаса.
   Для Майи - ещё восемь молний.
   Разыграли. Лишний - самый крупный, со жнеца, достался мне. Что ж, значит точно.
   -  Джимайя Аркенанна, - обратился к дроу я и указал на камень: - Подарок. От чистого сердца.
   Объяснять, что, мол, за отличный бой, не стал. Опять же, той же актрисы школа Станиславского. И немного - Немировича-Данченко . Я как-то раз попытался ей подобное сказать, она меня оборвала: "Ты мне - даришь или хочешь за что-то расплатиться?!"
   Девицы замерли. Обе.
   Тёмная встала.
   - Следующий раз, при таком обращении, не забудь поклониться. Поклон вежливости в тридцать градусов будет приемлемым. Сверг, я с чистым сердцем принимаю твой дар!
   Она опустилась в лёгкий реверанс, впорхнула и подхватила камень. На светлую даже мельком не взглянула.
   Дальше был чай. У раскладного столика стояли два раскладных стульчика, а на нём самом - две легкие, почти прозрачные чашки с выделенными только рельефом дубовыми листочками. Тёмная без слов вынула свой стул и свою чашку - чёрную, по которой словно молния расползлась золотая нить. Села.
   - Я бы предложила всем разлить, но боюсь, твой чайничек лопнет в моих руках, а в его?
   Рилль отвечать не стала. Молча разлила чай. Тёмная потянулась к чашке.
   " - Господин, приглядитесь!
   К чашке?
   " - Потом и к чашке...
   Да, если б меня не предупредили, я б внимания не обратил: прежде, чем свою чашку поднять и поднести к губам,  Джимайя Аркенанна лёгким движением пальцев, унизанных кольцами, обвела её периметр.
   " - Проверила на отраву, - тут же пояснила Чи-сан.
   А как же невозможность здесь повредить игроку?
   " - Это не к Таурэтариэлль сейчас недоверие - въевшаяся привычка.
   Пригляделся я и к чашке - тёмная на тёмном фоне выпуклость была бы совсем незаметна, но контур её был обведен тёмно-синей линией, от которой отходили совсем крохотные штришки - колючки изображают? - и моему Восприятию хватило. Чертополох какой-нибудь?
   Девушки вкушали чай без слов, и я последовал их примеру. С одной стороны такого богатства вкуса в наших чаях не водилось. А я пил не только тот, который в пакетиках - актриса пыталась объяснить мне разницу, но её зелёный чай меня совсем не впечатлил, а чёрные... Ну, разница с моими - не на разницу в их ценах! Но сейчас молчал я не только поэтому.
   Потому что ведь это выходит...
   - Нет, неужели это я одна понимаю?! - прервала молчание негрская эльфийка. - Ведь мы можем исполнить финальный квест! Или и тут идут тонкие игры - кто кого просить будет? Ну, человек - торговец. Вы мне это уже объяснили, а ты, светлая? Тоже выторговать что-то хочешь?
   " - Ой, какая простая! - обрадовалась родственной душе рыжая.
   " - Господин, не всё так просто! - тут же отреагировала черноволосая коррелятка. - Что эльфа имеет на Вас виды, дроу не почувствовать не могла, и, соответственно, что она ей в спутницах совсем не нужна - ей тоже ясно, и девушка быстренько перевела всё с эротических мотивов на низкое корыстолюбие.
   Такая умная?
   " - Да у таких всё на инстинктах!
   " - Ага, всё задницей чует! - но тут же Несса хмыкнула: - Правда, её попа может быть умнее многих черепов.
   " - Если старый род - то запросто! - согласилась с нею Чи-сан.
   - Ну, что молчите? Вдвоём вам не управиться! И ещё один- и это самое меньшее! - один, воин вам необходим - хомо ещё никакой! - и лучше меня мага вы здесь не найдёте. И подумайте ещё об одном: а вы хотите перед другими светить его оружие? Чтоб все узнали, что оно настолько гасит животную магию? Пока об этом не знают - это ваш козырь. Конечно, редко срабатывающий, но лишних козырей не бывает! Особенно для тебя, Таурэтариэлль!
   " - Обратите внимание, господин, как она говорит "вы","у вас" а не "мы", "у нас". Это называется: я только с краешку постою.
   " - Со свечкой! - хихикнула Несса. - Я ж говорю, - и рыжая едва не облизнулась: - такая чувствительная задница!
   Кажется, надо помочь...
   " - Не, хозяин! Только испортишь всё! - запротестовала одна
   " - Девочки сами разберутся, господин, - согласилась с нею другая.
   Они согласны друг с другом?! Редкий случай. Я заткнулся.
   - Почему молчишь ты? - посмотрела на меня Рилль.
   - Стрелять по паукам - тебе. Мы - лишь на подхвате. Тебе и решать. Но выманивать пауков партиями - выглядит решаемо.
   - Думаешь?
   Есть. Теперь я её заговорю
   - Сколько времени даётся на квест? - обратился я к Майе.
   - Сутки.
   - Осталось?
   - Я взяла его три часа назад. Точнее - в 7.00.
   - Противников гросс, - блеснул я новоузнанным словом, - то есть, если по шесть пауков, то двадцать четыре партии. То есть, по часу на партию. Минус одна партия, минус четыре часа. И жирный плюс на Чёрную вдову.
   - На кого?!
   - У нас - знаменитый вид пауков. Очень ядовитый. И самка после спаривания поедает самца, если тот не успевает сбежать, - эльфийские самки переглянулись. Но я им не дал времени на глупые слова. - Майя, ты засекла, когда тебя... - "вздёрнули", "подвесили"?..
   Она не стала ждать, когда я подберу слово.
   - Нет. Но сейчас в логах посмотрю.
   Это можно увидеть?!
   " - С 5-ого уровня, господин, - полный хронометраж. С 10-ого открывается на просмотр любой эпизод прохождения.
   - Наш бой начался через четырнадцать минут после моего пленения.
   - То есть две-три партии в час. От восьми до двенадцать часов на всех. И остаётся восемь часов на вдову. Если, конечно, при этом не есть, не спать, не собирать лут.
   - Если на неё останется восемь часов, даже соснуть можно будет.
   " - Это она на что намекает?
   " - Это она зря. Господин, быстро!..
   - Каков штраф за провал? - быстро вернул я девиц к реальности, от виртуальных размышлений, кто где "соснёт".
   - Да ерунда - одна тысяча эксп, - и она смутилась. - э-э... с каждого.
   " - Господин, это им на 9-ом уровне ерунда, а нас - в нуль сбросит!
   Совсем?
   " - Извините, погорячилась. Сбросит на 1-ый уровень. У нас с учетом последней битвы общий счёт - 1283 эксп ... Если чуть добавим, удержимся на 2-ом. Там - от трёхсот.
   Но Рилль приняла решение.
   - Ерунда, Сверг. За прохождение финального квеста в любом случае даётся уровень. У нас уже - по 9-ому. А одиннадцатый здесь недоступен. Так что, экспешки будут ни к чему - их всё равно срежут. Все они - твои. И по тёмному времени пауков из их родной территории не выманить, ночь проведём в твоём капище. Темнота здесь длится шесть часов - выспимся.
   - Да мне - с эксп тоже не особенно... Ведь если пройдем, то больше двух взять не дадут... - и я задумался: - Хотя... Если до полуночи успею закрыть два, то потом ещё на два будет квота.
   - Надо же... И точно. И ты три дня подряд можешь брать по два уровня! За это чем-нибудь вознаградят. Сладеньким, - она почти облизнулась. - Всё! Две минуты на сборы. Возвращаемся к поляне с ловушками!
   - Есть, мэм!
   - Ой! - сказала тёмная
   - Чего?! - вдруг вызверевшись на меня, еле сумела выдохнуть светлая. - Какая я тебе мама?!
   " - Хи-хи-хи!...
   " - Господин, быстро!
   - Прошу прощение, - быстро пожал плечами я: - но "мэм", это привычное в некоторых наших армиях сокращение от "мадам" - почти уставное обращение к командиру-женщине.
   - Правда, что ль? У вас женщины бывают командирами? - изумилась тёмная.
   Светлой вопрос про правду был не актуален. Она опять длинно выдохнула и отвернулась, бросив только:
   - За мной!
   Куда она поведёт нас было понятно - к последней перед нашей норой полянке, с двойной ловушкой. А может, даже и не с двойной: если на двух тропках - по ловушке, то чего бы им не быть и на остальных?
   Тёмная, демонстрируя дисциплини3рованность, последовала за светлой сразу, я оказался последним. Дотуда где-то 250 м, наша скорость...
   " - 18 км/час, 5 м/сек.
   ... то есть у меня минута без их пристального догляда есть. Открывайте логи!
   И побежали сообщения:
   - Вы спасли жизнь тёмной эльфе. Отношение расы тёмных эльфов к Вам улучшилось.
   - Вы сумели уговорить принять в свой отряд члена враждебной расы. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 8.
   "Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 267(600) эксп."
   "Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 281(600) эксп."
   "Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 295(600) эксп."
   "Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 309(600) эксп."
   "Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 314(600) эксп."
   "Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 329(600) эксп."
   - Вы сумели организовать успешный отряд, в котором участвовали представители двух враждебных рас. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 3.
   - Вы руководили боем, в котором участвовали персонажи выше Вас на шесть уровней. Вам доступен навык Командир. Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!
   "Да/Нет"?
    Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
   Чтоб тобою не командовали придурки, будь командиром сам!
   Да!
   Принял я навык уже перед самой поляной. У паучьей ловушки, то есть. И успел прочитать последнее сообщение:
   "Вы разделали шесть видов существ. Разделка +1. Текущее состояние: Разделка = 2.
   Первой остановилась рейнджер, остановилась довольно резко, но магиня, видно, месторасположение паучьей петли запомнила - да за первым от полянки поворотом! - остановка ведущей неожиданной для неё не стала. Неспешно добежал и я.
   - Паутинка - вон, петля - вот. Пока паутинка жива, петля не активна. Вперёд! - взглянула она на тёмную.
   - Почему я? - поморщилась та.
   - Потому что я не пойду. А Свергу тебя снимать.
   - Нет, не поэтому, - покачал головой я. - Ты - не пойдёшь, а я ещё не смогу освободиться сам. Ни силы, ни ловкости не хватит. А ты, - теперь я посмотрел на Майю, - сможешь.
   - Ты мне доверишь свои ножи?
   Я вынул свои самоделки.
   - Да. Но сначала... Рилль, взгляни, у них ещё прочности хватит? Кустарный же...
   Она ладонью провела поверх одного моего кинжала, второго...
   - Прочность у обоих - около 95%. Не удивляйся: тут твоего - только эта тряпка на "рукоятке". Остальное - природное. Жуку бы его жвалы - на всю его жизнь.
   - Тогда кстати о тряпках, - проворчала тёмная. - Сверг, убери их. Перемотай вот этим хоть.
   В руках у неё оказался моток тонкой верёвки.
   "А сама?" - чуть не брякнул глупость я.
   Но ножи - мои. И я - артефактор, а не она. Что ж...
   Покачав головой, отказался от вервия, отошёл. Там за резким поворотом тропы, ещё раньше приметил удобный камень, сел. Обе девицы, любопытствуя, подошли тоже. Я сдёрнул с рукояток грязную ветошь.
   - Вода, - протянула фляжку тёмная, - обмой.
   - Тряпка, - протянула бархатистую тряпицу светлая. - Вытрешь.
   Обмыл, вытер. Вынул из рюкзака жучиный щит, на него - выложил блямбу паутины - от последнего плевка в нас. В рюкзаке она застыть не успела. Кажется, в нём просто-напросто не течёт время. Жвалом отрезал кусок, остальное отправил обратно. А в оставшийся - сунул веточку. Паутина прилипла к ней, а я, скручивая нить потянул её вверх...
   - Давай подержу, - тут же предложила Майя, и не ожидая ответа перехватила палочку.
   Кивнув, поблагодарил её, поднял за лезвие первый кинжал, рукояткой коснулся нити. Она тут же прилипла к костяной основе, и я начал крутить жвал, вытягивая нить и наматывая её на рукоятку... Один слой, другой... Чем медленнее вытягиваешь паутину, тем она получалась толще. С третьим слоем я совсем не спешил.
   Вроде бы острые грани корня жвала - укрылись.
   - Постой теперь так, - попросил я Майю.
   Она кивнул, а я сунул в ком другую палочку и опять вытянул нить.
   - Поможешь? - спросил Рилль.
   Теперь кивнула та, и я передал палочку ей. Времени, чтоб обмотать вторую рукоятку, заняло столько же, но слоя теперь было только два.
   Верхняя часть первой нити тем временем влажно блестеть перестала. Но я, приняв палочку из рук тёмной, на всякий случай сначала потрогал нить другим сучком. Нет, сверху не липнет. Опустил её тоже на щит.
   - С ума сойти! - пробормотала Майя. - В жизнь бы не подумала, что своими глазами увижу, как добывают нить паутинного шёлка. Я заявляю следующие подобные блямбы в общую добычу! А уж их железы... Всё - общее!
   Рилль только кивнула. А у меня три раза мигнула звёздочка сообщения Системы. Неужели Артефакторики добавили? Потом!
   Когда и у Рилль нить в районе кинжала потускнела, я первым кинжалом отрезал нити у неё, а потом вторым - у первого. Потрогал рукоятку кончиком ногтя - нормально, пальцем - нет, не липнет. Взялся всей ладонью. Да, это не рвань с моей бывшей рубашки, такое ласкающее прикосновение! И рёбра корня жвала не резали, не впивались в кожу ладони, а только препятствовали проскальзыванию... Ну и фактура, цвет... Сиволапость, кустарность пропала - теперь кинжалы выглядели дорого.
   - Добавь! - вдруг потребовала тёмная.
   - Закончи, мастер! - потребовала и Таурэтариэлль.
   Что?
   " - Хозяин, сотри на хрен, старую метку!
   " - Господин, эта неотесанная кельтка имеет в виду то, что Вы называете бейджиком.
   Стереть? Как?!
   " - Мастерством своим, господин, и силой воли.
   Ну, на хрен, так на хрен!
   Уставясь в него, не давая пропасть, раствориться в воздухе надписи "дикарский кинжал, кустарный", я развёл ладони и со всей дури схлопнул их на ней!
   " - Есть! - выкрикнула неотесанная кельтка.
   Словно марево пробежало по жвалу, и ниже моих сцепленных рук сформировался новый бейджик: "дикарский кинжал, мастерский".
   " - Господин, быстро - второй!
   - Сверг, второй! Быстро!
   - Хомо, давай! Время!..
   И я, не давая раствориться своему восторгу, повернулся ко второму кинжалу. И опять вышло!
   Тогда я выдернул щиты... Но пока устанавливал их, глаза споткнулись о пожухлые лианы, которые заменяли перевязи, о неаккуратные дырки, через которые они крепились... Энтузиазм мой умерился. И я не стал рисковать провалом. Убрал.
   Замерцала звёздочка. Погасла.
   - Слушай, Сверг, - обратилась ко мне тёмная. - А какой у тебя уровень Артефакторики?
   - Третий... был.
   - То есть ты умудрился склепать оружие на два уровня выше собственного?!
   - Думаю, помогли уникальные материалы, - покачала головой светлая, - но всё равно...Кажется, ты нам теперь должен.
   " - Чего?! Вот наглая!
   " - Господин, это называется послужить триггером. Вы хотели их поразить и в результате совершили... м-м-м... редкостное. У Вас должно было получиться - "обыкновенное". А ведь даже не "профессиональное" - "мастерское"!
   - Я принимаю долг перед вами, - заставил себя выговорить я.
   Девушки переглянулись. И я не заметил пренебрежения во взгляде светлой, а у тёмной - инстинктивного отпора.
   - Ладно, я запомню! И мелочёвкой какой-нибудь ты не отделаешься! - повернулась тёмная ко мне. - И рассказывай, что ты придумал.
   Это она о чём? Ах, да. У нас же квест... Но я никак не мог сосредоточиться.
   " - Господин, это нормальное опустошение после акта творчества. У вас были знакомые художники? Хотя... Вот! Вспомните про свою актрису после спектакля! Вы с нами про это ещё ни разу не вспоминали.
   Точно. "Не трогай меня!"- вопила она. А я её никак не мог понять: ну, не вагоны же она разгружала! Да по сцене много и не побегаешь - больше сидела или стояла! Так что, я пару раз её конкретно достал. Может, ещё и поэтому?
   Я заторможенно начал возвращался к здешней виртуальной реальности. Поднял глаза не тёмную:
   - Да всё просто. Ты вбегаешь в ловушку с кинжалом в руке. Тебя вздергивает. Ты ждёшь, когда нити затвердеют и... Руки у тебя будут прижаты к телу, но ладони свободны. Кинжал режет нить на раз-два. Освобождаешь руки, группируешься, перехватываешь главный канат - режешь его, прыгаешь вниз.
   - Дополнение! - подала голос Рилль.: - Несколько минут... Скажем - три-пять... просто трепыхаешься. Как у них связь устроена, мы не знаем, пусть убедятся, что рыбка поймана. Пошли. - и она обернулась ко мне: - А ты приходи в себя. У тебя - эти пять минут. Лучше - возвращайся к нашему ущелью. Мы - девочки большие, всё сделаем сами.
   - А если у неё не получится освободиться самой?
   - Неужели ты думаешь, что мне, чтобы забраться на ветку дерева понадобится твоя помощь?
   Она чуть выделила голосом слова "мне" и "твоя". Обидно. Ага, когда прошлый раз не ты её, а она тебя закидывала на сук, обидно не было! Качаться надо! Быстро.
   Я поднялся на ноги.
   - А если ещё что пойдет не так?
   - Сообщу, позову, - хмыкнула она. - Ты забыл, что ли, что мы в группе? До массы ярдов внутренняя связь надёжна даже на твоём уровне.
   " - "Масса" - это дюжина гроссов - то есть, около тысячи двухсот метров, господин, - вклинилась Чи-сан.
   Больше километра?! Неплохо...
   - ...а до нашей точки обороны - и трёх гроссов не наберётся. Иди.
   - Работайте, - пробормотал я и потопал.
   - Майя? - послышалось за спиной.
   - Рилль?
   - Идём!
   Ушли. У тропки здесь был резки поворот. Так что, из поля зрения они пропали сразу. Что ж, тогда логи.
   - Поздравляем, Вы сумели получить нить паучьего шёлка. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 9.
   Доступен навык "Ткачество". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!
   "Да/Нет"?
    Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
   Вот уж нет! Я сюда не ковры тачать припёрся.
   Нет!
   " - Принято, господин.
   - Поздравляем, Вы впервые улучшили оружие. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 4. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект =10.
   - Поздравляем, Вы улучшили оружие на две единицы выше своего уровня. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 5.
   - Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии второй из Ваших базовых характеристик - Ваш Интеллект достиг десятого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите - "Торговля" / "Скрытность".  Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
   Девочки, "Скрытность"?
   " - Поначалу слабый отвод глаз, выше - до полной невидимости. Но господин, если Вы - командир, то Вас, наоборот, все видеть должны! И "Торговля" Вам бы как раз впору!
   ...0-00-44, 0-00-43...
   Несса?
   " - Н-не знаю... Вроде, японка права...
   То есть инстинктивного, интуитивного неприятия у неё ни на один из вариантов нет.
   Нет, я, конечно, в никакие ниндзи не пойду, но уйти в невидимость - это наверняка хоть раз да выпадет! - значит, спасти жизнь.
   ...0-00-22, 0-00-21...
   Скрытность!
   " - Сделано, господин. Но...
   А Торговлю сами заработаем! - прервал я её.
   " - Хозяин, а ты ж это не, чтоб за девчонками подсматривать, выбрал?
   Чего?!
   " - Нет, ну, если для этого, тогда конечно... - улыбнулась гейша.
   Тьфу на вас! Что я школьник, что ли?!
   " - А вы школьниками этим баловались? А где? А как?
   Так, всё! Всё потом! Вон наше умельце. Скоро и девицы должны уже появиться...
   " - Хозяин, запомни, ты пообещал!..
   Озабоченная...
   Чи-сан, связь!
   " - Выберите нужную и ткните взглядом.
   На карте обе точки - и золотистая, и поблескивающая лиловым - были всё там же.
   " - Рилль? - позвал я.
   " - Нормально всё. Она как раз начала освобождаться. Есть, руки свободны. Перегибается... Да, ты прав оказался - труда ей это не составило... Есть! С одного удара! Кинжал, что ли, ещё острее стал? - и другим тоном: - Майя! Всё, бежим!
   " - Анна! Для тебя я - Анна!
   " - Размечталась.
   " - Девушки...
   " - А ты вообще помолчи!
   " - Торговец!
   " - Хозяин, тебя ж предупреждали - не лезь ты в бабьи склоки! Сами разберутся. В крайнем случае на одну станет меньше! Жаль, конечно, но вторая тогда будет чувствовать себя виноватой - и под это дело, с неё можно лишнюю тряпку стянуть...
   А этой - только б об одном...
   " - Да нет, господин, она - об обеих!
   Вздохнул, тряхнул головой - под их трёп последние остатки "творческого опустошения" выветрились, голова вновь стала ясной. Вынул щиты. Кустарный взял в руки, самодельный оставил для Майи: она ловчее меня и , следовательно, бережнее с оружием. Да и я надеялся, что основные защитные функции будут всё-таки на мне. Её основное - магия.
   А вот и они. Без меня те, почти триста, метров девушки пробежали быстрее. И, добравшись, без лишних слов Рилль подготовила лук, а Майя подхватила щит. Посмотрела по сторонам. Я её понял:
   - Сдвинемся на три шага влево, - предложил соратницам.
   Майя кивнула, сдвинулась... Стена нашего ущелья теперь была к ней почти вплотную, и она притулила к ней щит - лианами-перевязью к себе. Теперь, чтоб поднять его, нагибаться ей не придется.
   - После боя - заменишь! - потребовала она.
   - Время у тебя будет, - добавила другая.
   - Да, на ловушках ты нам без надобности.
   - Да и я там ни к чему...
   - Теоретически - не нужна, а практике подобные задачи без подстраховки не решаются.
   - Боишься?
   - Стандартные войсковые требования. Впрочем, у светлых женщин к воинской подготовке не допускают, ты можешь не знать этих элементарных вещей...
   Молчание.
   " - Уела!..
   " - Господин, в подтексте разговора тёмная обвинила светлую, что она хочет остаться с Вами наедине. И если светлой продолжать настаивать, то это значит признать данный факт. Хотя светлая и думать о том не думала!
   " - Ага, думать не думала, а теперь задумалась...
   " - А тёмная не добивает, потому что задумалась и сама. И, господин, молчите! Делайте вид, что ничего не понимаете.
   Ну, да, я - в танке.
   " - При чём здесь самодвижущаяся боевая машина?!
   " - Вот, хозяин, а ты её умной называл! За двумя дюймами брони он! И ничего не видит и не слышит! И тем более ничего не понимает!
   " - Правильная тактика, - не пожелала признаваться, что "уели" и её, японка.
   Может, кто-нибудь из живых девиц, что-нибудь и брякнул бы, но Майя вскинула руку:
   - Сработал маяк. Пауки у ловушки.
   - Сколько их?
   - Не могу сказать - нет информации.
   - Магичка!
   - У меня широкий набор заклинаний. За счёт силы. Раньше хватало. Втроём на финальный квест идти я не собиралась. И это - рекомендованная стратегия! Сила - на втором этапе! В следующей локации.
   - Майя! - не дал я светлой добавить яда. - Повторяю про текущую локацию: молния - на крайний случай...
   -...И замедление на каждого второго - помню.
   - Тогда всё. У нас говорили в таких случаях: не засоряйте эфир! Реплики только по делу! Ждём.
   Послушались.
   " - Господин, неужели Командир сработал?!
  
   2-ой бой
  
   Ждали недолго. Опять шестёрка. Однако, жнецов - пауков 8-ого уровня - было двое, они бежали рядом, но перед входом в наше ущелье, засуетились, один получил две стрелы и, пропуская второго вперёд, чуть отстал. Ну, и получил медляка. Другой успел бы добраться, но его подвела затверженная схема боя: сначала плюнуть паутиной и выдернуть кого-нибудь из строя. Паутину на щит принял я. И перерезал её раньше, чем она затвердела. У паука случился ступор на несколько секунд - он никак не мог справиться с пустым обрывком нити. И их хватило для Рилль. Минус один.
   Второй был под замедлением и проблем не доставил вообще никаких. Минус два.
   А вот вязальщики с прядильщиками явились плотной группой. Но зато для узкого входа их оказалось слишком много... Один попытался даже по стене пробежать, получил стрелу, свалился, добавил хаоса, который создал словивший медляка, но всё равно, на этот раз Майе пришлось вступить в прямой бой. Но у двух пауков, вырвавшихся на неё, было по 7-ому уровню, против её 9-ого. От паутины одного прикрывал я (на двух ни скорости, ни ловкости не хватило, на одного-то... На второй его плевок - он вдруг отвлёкся от Майи и нацелился на Рилль, - еле-еле успел, еле-еле!), Майя продержалась. Ведь Рилль стреляла едва ли не очередями - вот что значит не распыляться на широкий набор, а долбить и долбить одно и то же, нужное здесь и сейчас!
   После боя я им и передохнуть не дал: обе, особенно тёмная... Да и Рилль, уже, наверное, успевшая представить себя , утягиваемую к ядовитым паучьим жвалам! - обе были на нервах и, чем бы кончилась словесная перепалка на этот раз... Рисковать не стал:
   - Девушки, я дурак. Ведь и раньше у нас имелось время! Надо ещё больше заузить вход. Шесть распотрошённых туш - направо, шесть не распотрошённых - чтоб потом с разделкой не ковыряться лишний - налево. Кто поможет?
   Ну да... попробуйте тушу коровы, хотя бы... в одиночку сдвинуть... У меня это выглядело точно так же неуклюже, но девицы 9-ого уровня, которые не пренебрегали параметром сила...
   - Торговец! - проворчала одна.
   - Дохляк, - резюмировала вторая.
   Они оттёрли меня и в четыре руки в пять минут соорудили нечто вроде двух баррикад. А совместный труд - прав кот Матроскин - сближает. Да и всё-таки маленько они запыхались - не до ругани стало.
   - Отдохнёте? - участливо спросил я. И перевёл взгляд с одной на другую.
   Но они ж не дохлячки, а бравые рейнджерки и магини. Они переглянулись тоже, и ни одна не согласилась со мною первой.
   - Уровень взял? - вместо этого спросила Рилль.
   " - Да, господин. Они и в самом деле весь опыт на Вас переправили. Два паука 8-ого уровня и два 7-ого - это ровно 300 эксп. 29 эксп сгорело. 140 в счет 4-ого уровня осталось.
   - Спасибо... - ответил светлой я.
   - Договорились же, - улыбнулась тёмная.
   - У тебя будет двадцать минут. Можешь заняться щитами, но ещё один бой они переживут, советую инициировать уровень.
   - Конечно, ночью тебе было бы спокойнее, - добавила тёмная, - но нам бы было спокойнее уже в следующем бою.
   И повернулась к светлой:
   - Рилль?
   - Анна?
   И они побежали.
   Да уж...
   Четыре минуты полной беспомощности и минут пять потом отходняка - итого: десять минут я для любого хищника - беспомощный кусок вкусного мясца. Но профи-рейнджер этой опасности не видела. Да и у магини её маячки не только ж на пауков расставлены. Подставлять меня им никакого смысла нет. А то, как старательно сразу после боя тёмная старалась не глядеть в мою сторону - я заметил. И горели в душе её слова, сказанные без особой выразительности, как просто резюмирующие факт: "воин вам необходим - хомо ещё никакой."
   Торговец!
   Девушки?
   " - Опасность Вы осознаёте, добавочных доводов против я не вижу.
   " - И, хозяин, интересно же!
   Раз интересно, значит, делаем!
   Чтобы излишне не отсвечивать, устроился в нашем ущельеце, сразу за левой баррикадой из туш пауков, лёг, положил под голову свою начальную нищенскую сумку. Ну...
   Давайте!
   И ад мутации... Но пережить его помогало знание, что за то, после... И "после" не обмануло...
   Когда потом приходил в себя, всплыла мыслишка: "Не подсесть бы...". Только через двенадцать минут уговорил себя вернуться в реальность... Одним из доводов было, что следующий раз мутацию я проведу в своём капище. И минимум час буду балдеть. Самое меньшее - час! Ну, а главным - мигала звёздочка оповещений. Прошло уже восемнадцать минут элфки, верно, уже обратно бегут, а мне ещё баллы раскидывать. Не при них же!
   " - Почему, хозяин? - ожив, подала голос рыжая.
   Да как переодеваться! Можно, конечно, но противно.
   " - Господин, оповещения включаю?
   " - Давай!
  
   4-ый уровень
  
  
   Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Мужской голос:
   - Бог видит тебя. У тебя весь гарем будет разноцветным?! Бог радуется!
   Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Голос повыше:
   Богиня видит тебя. Чувство творческого экстаза - это драгоценно. Богиня лакомится!
   Гонг - из более низкой октавы. Вспышка с тонами тёмного красного. Голос:
   - Бог видит тебя. Из чужого сделать своё? Богу интересно!
   Молчание...
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 32.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 34.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 36.
  
   И про пауков:
   "Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80 эксп. Текущее состояние: Развитие = 409 (600) эксп."
   "Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80 эксп. Текущее состояние: Развитие = 489 (600) эксп."
   "Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 559(600) эксп."
   "Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 629(600) эксп."
  
   Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 4.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
  
   Восприятие = 41(37).
   Выносливость = 7(5).
   Бодрость = 1927 (810).
   Интеллект = 9.
   Мана = 3007.
   Интуиция = 7.
   Ловкость = 8(6)
   Сила = 8(6).
   Сила удара = 90.
   Сообразительность = 3.
   Секс = 3
   Харизма = 4
   Телосложение =3
   Здоровье = 630
   *
   Артефакторика = 5.
   Внимательность = 4.
   Зеркало Катли = 1.
   Командир = 1.
   Общая магия = 3.
   Покоритель пещер = 1
   Разделка = 2.
   Рюкзак = 2.
  
  
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   ...0-59-59, 0-59-58...
  
   "Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития. Вам доступен новый навык. Выберите... "Лазание" / "Этикет".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-45, 0-59-44...
  
   "Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (900) эксп."
   "Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 140 (900) эксп."
  
   Всё? Всё. Так, с навыками в следующий перерыв. Параметры... Предлагаю четвёрку в ловкость, единицу - в силу.
   Девушки-коррелятки поняли правильно: это не решение, а запрос на обсуждение.
   " - Господин, наконец-то Вы вспомнили наши рекомендации, но...
   " - Хозяин, те пауки всё равно тебя на три-четыре уровня тебя выше, тебе с ними не совладать! Только защита щитом девушек!
   " - ...а значит, всё - в ловкость.
   " - Ага. Всё туда вали хозяин. Бо, если на следующий раз не успеешь - кранты всем! Тебе - тоже.
   " - Резервы у группы отсутствуют.
   Да, от слова "совсем".
   " - Всё на тоненького проскочило! Даже не тоненького, а очень худенького!
   Да, могло получиться и по-другому - которое, впрочем, тоже на букву "ху". Убедили. Исполняй.
   " - Сделано, господин!
  
   Ловкость = 12(10)
   Сила = 9(7).
  
   Один таймер погас.
   И тут ещё один внутренний голос - ворчливый голос Рилль:
   " - Как ты там? Хоть чуть-чуть в ловкость подкинул? Мы через две минуты будем.
   " - Господин, не отвечайте. Параметры - это достаточно интимная информация.
   Даже так? Тогда...
   " - Прибежите, могу на ушко шепнуть.
   " - Хам!
   " - Хи-хи, ну, хозяин, ты сказанул! "Ушко" - это про её лопухи?!
   Ох... Да уж, выразился... Может...
   " - Не извиняйтесь, господин!
   " - Нет, хозяин!..
   " - А я согласна, - Майя?! - Мне-то с ним рядом стоять. Что нервирует. Ведь пауков может быть и три зараз!
   Вот зараза!
   " - Ой, хозяин, а что это было?!
   " - Господин, можете не отвечать, я ей на ушко скажу!
   Они и это чувствуют?! Это у меня дрогнуло, как пишут в книжках "внизу живота", хотя у мужика внизу живота только прямая кишка, а от слов тёмной, точнее, от чего-то в голосе тёмной, дрогнуло у меня - в низу от живота.
   Хотя, может, и в голосе ничего не было, а просто я сразу представил, как приобнимаю её, как чуть задеваю ушную раковину, как моё дыхание вместе с шёпотом втекает в её слуховой канал, втекает в неё...
   " - Господин...
   " - Ой-ой-ой...
   " - Я понял, - поспешно перешёл я на внешний диалог. - Данная информация важна для общей уверенности. Моя Ловкость увеличилась почти в два раза. Точнее...
   " - В 1,7142857...
   " - Точнее, в один и семь десятых раза.
   " - К полуторам это ближе, - хмыкнула тёмная, - чем к двум
   Голос бы абсолютно нейтральным. Может, она ни о чём таком и не думала?
   " - Вероятнее, что светлая на неё оглянулась, тёмная там споткнулась и резко сдала назад.
   " - Что - даже единичкой на силу не расщедрился?! - продолжила, однако, тёмная. - Какой ты расчётливый!
   Быстро сосчитала, а притворяется простой, как портянка!
   " - Тёмная с двумя именами, господин... Это тоже древний род. Вы обратили внимание, что светлая, сразу подчинилась её требованию не называть Майей? И в её обращении с ней нет пренебрежения, а у тёмной - нет приниженности. Они где-то около равенства. И ещё... Майя знает о проблемах Рилль. По крайней мере об их существовании.
   Да, я тоже отметил фразу Майи: "...Конечно, редко срабатывающий козырь, но их лишних не бывает! Особенно для тебя, Таурэтариэлль!"
   " - Торговец!
   Что? Это к чему?
   " - Хозяин, это она тормознула, а теперь присоединилась к насмешливости Майки.
   " - А тормознула-то она почему - ясно?
   Я не стал думать об этом - девушки появились в поле зрения. И смотреть на них, бегущих, особенно, на ту, у которой костюм подчёркивал, а не скрывал фигуру было...
   " - У-у, - замурлыкала моя рыжая, - а пусть их и останется две!
  
   9. Пауки. Миттельшпиль
  
  
   3-ий бой
  
   На этот раз жнец был только один, но легче стало не поэтому. Очень помогла наша баррикада, а то остальные все оказались прядильщиками, то есть одной масти, то есть одной скорости, подошли общей толпой и пришлось бы туго, но теперь они устроили свалку. Рилль с первым хладнокровно всё рассчитала и завалила его прямо в самом узком месте, что бардака добавило, ну и я... Теперь я почти успевал. Майя со щитами в бой вступила только раз - причём вполне по-рабочему, без всякого экстрима.
   После боя, я спросил, как у них с бодростью? Они совершенно синхронно отмахнулись от меня, без лишних слов сами побросали туши пауков на баррикады и ускакали за следующей партией.
   А я выдвинул крайнего паука из общей кучи и принялся за разделку. А заодно... Рукам уже помощь головы не требовалась, они приноровились всё делать сами. Я быстренько пролистал системные оповещения к последней строчке:
   ...
   "Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 570 (900) эксп."
   Следующая партия - и будет уровень? Лихо. А назавтра как два делать, если большая часть сегодня впустую уйдёт?
   " - Господин, на один - хватит, а ещё уровень дадут за финальный квест. Так что, получите этот, девицы все экспешки опять на троих делить будут. С одной стороны им вылететь из локации, получив 10-ый уровень, чуть-чуть не доделав квест, не взяв приза, не взяв "покорителя пещер", будет в горькую печаль, а с другой - вдруг провал? Поэтому, в конце может случиться, что они весь прибыток опять на Вас свалят. Граница десятого - 6616 эксп. Доберут до 6600 на всякий случай, чтоб если всё-таки провал - можем по времени не уложиться, - чтоб штрафную тысячу безболезненно погасить... Или даже так: увидят, что не укладываемся, бросают последнюю битву и кончают какую-нибудь мелочь - того же паука его же паутиной спеленают - и, на последней минуте - в него молнией, и по 17 баллов себе! И прощай начальная локация.
   Ага, а я остаюсь один на один с недобитой Чёрной вдовой? Интересная перспектива.
   " - Да нет, хозяин! Ещё интересней: время истечёт - новый гросс пауков из всех щелей полезет!
   Мда... Придётся успевать.
  
   ...0-42-24, 0-42-21...
   ...0-42-24, 0-42-21...
  
   Так, на выбор у нас время есть. Три единицы на навыки.
   Артефакторика и Разделка - ручками, ручками.
   Рюкзак - пока хватает.
   Значит, по единичке в Зеркало, Внимательность и Пещеры.
   " - А Магия?
   " - А Командир?!
   Эльфки завтра почти наверняка уйдут, а больше командовать мне здесь некем, Магия на этих уровнях, сами говорили - почти бесполезна. Да и вон - Майя тому пример...
   " - Неубедительный пример, господин. Без её замедления на пауков и ускорения на Вас - миссия была бы провалена, не начавшись!
   Ладно, сегодня её магии хватает. А завтра - нам лезть в пещеру. И там...
   " - Да у Таурэтариэлль внимательность наверняка может быть на порядок выше Вашей!
   Так "наверняка" или "может быть"?
   Замолчала.
   " - Ой, хозяин, ты опять её уел!
   У Рилль нет моего восприятия. Я должен не гнаться за ними, а давать добавочные возможности. Без Ловкости - просто уж совсем стало никак. Тем более, что вдруг после очередной пропавшей шестёрки алгоритм изменится, и выйдет девятка, а то и дюжина!
   Молчание.
   Делай.
   " - Выполнено, господин.
   Один таймер погас.
   ...0-38-30, 0-38-29...
   Итак, "Лазание" / "Этикет". 
   Лазанье - это по деревьям?
   " - Нет, хозяин. Это по любой вертикали. На высоких уровнях - даже по голой стенке: руки-ноги прилипать и держать будут. Если стена специально не обработана, конечно. Или у обработки уровень ниже лазанья. Давай, а?
   Этикет?
   " - Стратегический навык, господин. Поначалу открывает библиотеки с правилами поведения. Для любой расы. (Я разобралась: прошлую Рилль для нас в свою допуск открыла.) Чуть позже - добавляет моторики: осанка, умение пользоваться столовыми приборами. Элфке, к примеру, утром понравилось, что Вы не путали вилки, но как однажды чуть не уронили тот жёлтый фрукт...
   Да Ловкости не хватило, Ловкости!
   ... - или не имели Этикета. А ещё будут танцы. А ещё самое простое - поклон при встрече. Сейчас Вы поклонитесь на должные пятнадцать градусов - приветствие равного. Но на равных после этого Вас принимать не будут: торговец! Полезный, конечно, но... И с этим "но" - очень трудно бороться. Иногда проще убить.
   " - Да надо тебе, хозяин с этими аристами возиться! Ты их купишь, продашь, а снова покупать не будешь!
   Я подумаю. Решу в следующую паузу. Если забудусь - напомните. Девушки уже идут.
   Нет, я их не видел, я не слышал их шагов, но что они недалеко - знал. Телепатия, что ли, пробудилась?
   " - Не мечтайте попусту, господин. Телепатия - очень редкий навык. Тоже, как и Зеркало Катли требует совпадения нескольких, почти взаимоисключающих условий. У нас - это низкий уровень и высокое Восприятие. Вот Восприятие у Вас сейчас и сработало. Я тоже вспугнутую бабочку заметила. А Вы, может, и ещё что-то...
   Да я и бабочку не видел!
   " - Вы её... не заметили. Точнее - не дали себе отчёта, что её увидели, но Восприятие своего не упустило. Если бы Вы осознавали всё, что чувствуете - голова бы разболелась. Да и всё, что вижу я - это Вы видите.
   На подсознание всё уходит?
   " - Не всё...
   Девушки выскочили из леса. Как они бежали! Светлая - как тень, размытая, но как-то, почему-то выглядящая опасной, а уж тёмная... Пантера? Нет, у той прыжки, а эти скользящие, переливающиеся движения... И, хоть одежды её не были тёмными - но как эскиз гравюры мрака. "Чёрная мамба" - всплыло в голове. Вроде бы, помимо яда ещё и самая быстрая змея на Земле.
   Чтоб отвести глаза, потребовалось приложить определённые усилия, но чёрт его знает, как тут реагирую? Может тоже, что-то вроде харрасмента, имеется.
   " - Да нету ничего, хозяин! Ну, ещё секундочку!
   " - Девушки определённо красуются, господин.
   Но и с пауком закончить надо!
   И закончил.
   С моей новой Разделкой с одиннадцатью тушами успел управиться. Пять паучьих стразов выстроил рядком на плоском камешке. Заодно хоть обсохнут.
   Объяснился:
   - Вы можете в любой момент получить за что-нибудь нежданную награду, и Вас выбросит из локации. Не хочется оставаться должным.
   - А паутинные железы? - уставилась в меня тёмная.
   - Могу отдать. Будете искать артефактора?
   - Мне не надо, - тут же отказалась Рилль.
   - Да не слишком это сложно! Ни найти мастера, ни тому - накрутить шёлка! - и повернулась к светлой: - Почему?!
   И она всё-таки ответила:
   - На нём благословение Катли. По крайней мере в этой локации.
   - Так это он "Улыбку Катли" прошёл?! Ладно... - она повернулась ко мне и раздумчиво проговорила: -Торговец же должен слово держать... На следующих уровнях есть почта. Всё, что делаешь для себя - делаешь из моей доли и для меня! И пересылаешь. Я и страз брать не буду. Работу, сколько скажешь, оплачу.
   - А дорого не будет? - вздохнул я.
   - Ну, ты ж бедную девушку по миру не пустишь?
   И она смущённо улыбнулась и робко переступила с ноги на ногу...
   " - Ой, хозяин, она тебя совращает!..
   " - Да, господин. Наверняка включила что-то вроде "тёмного искуса". У них в Семьях... если перейти на ваши реалии - девочки этому в детском садике учатся.
   - Больше так не делай, - пробормотал я, и, стараясь не глядеть на неё, начал убирать стразы в рюкзак. И хорошо, что на мне были всё те же нищенские штаны - широкие они.
   - Не делай так больше! - ядовито улыбнулась ей и Рилль. - А то оштрафую!
   - Ладно, пока в отряде - постараюсь удерживаться буду. И пока я в отряде, и у нас финальный квест, торговец, у тебя оказывается, есть магия?
   - Да.
   - Тогда почему ты не попросил у меня каст "Замедления"?
   - Боюсь, расплатиться будет нечем.
   - А если сейчас дюжина пауков выползет, как мне их сразу всех прикажешь тормозить?! - ядовито почти про шипела она. - Дарю! Принимай!
   "Как?" - я не успел припозориться.
   " - Господин, я вытащила Книгу к часам. Ткнитесь!
   "Игрок  Джимайя Аркенанна предлагает Вам заклинание "Замедление".
   Принять / Отказаться".
   Принять! - ткнул взглядом я. Книга раскрылась. В ней была только одна строка - "Замедление".
   - Привяжи к нему иконку и вытащи. Какой у тебя уровень Магии? - первый?
   - Третий.
   - Для нас разница несущественна. Раз в десять минут. На первом было бы раз в час. Всё равно - у тебя будет один каст на бой.
   - Спасибо.
   - Отработаешь. А теперь...
   - Анна, пауки ещё не появились?
   - Хм, ты как накликала! Идут. Но пара минут у нас ещё есть. Слушай, торговец. Ты азартен?
   - Нет, - пожал я плечами.
   - Жаль. Я - да! И предлагаю тебе мену.
   - Продолжай.
   - Я тебе всю свою книгу магии. Ты мне - весь свой рюкзак.
   - Не могу. Как я внутренний рюкзак отдам. Или тебе вон тот? - кивнул я на свой начальный.
   - То ли ты такой хитрый, то ли глупый? Тот - нет! Уточняю: содержимое твоего внутреннего рюкзака - на содержимое моей книги магии!
   - Э! - возмутилась Рилль. - Там треть, моя!
   - Да, - согласился я.
   - Хорошо, моё тогда - остальное, сегодняшнее. На всю мою сегодняшнюю книгу! Решайся, любимец Катли!
   " - Хозяин, она темнит!
   " - Господин, щиты и кинжалы, вон, лежат, а больше... О, нет - алебарда Катли! Её стоимость непонятна! А она её видела!
   - Нет, - отказался я.
   - Так и знала! Что же у тебя есть такое, любимец Катли, что не стоит всех моих заклинаний?!
   - Алебарда, наверное, - улыбнулась Рилль.
   - Ох, какая я сегодня щедрая! Всё перечисленное минус алебарда! Время тебе на раздумье - пока я не передумала, то есть, до появления пауков! Это секунд пятнадцать! Десять!
   -Э!
   - Пять!
   - Согласен!
   - Слово торговца?
   - Слово мага?
   - Да!
   - Да!
   - Вот так их и делают, - хмыкнула темная. - А ты не верила. Отныне и навсегда треть его рюкзака - твоя!
   И я осознал, что подписался отдать треть содержимого рюкзака без ограничения по сроку! Да какая треть?! - на деле, она выгребет её, и треть оставшегося - опять её! И опять выгребет...
   " - Господин, лицо! Держите лицо! И лучше молчите!
   " - Хозяин, всё потом! Вон появились пауки! Сосредоточься на них.
   Переключать внимание и сосредотачиваться на главном я умел. Особенно в кризисных условиях.
   4-ый бой
  
   Отвернулся от девок. Пауки. Тройка и тройка. Всё, добавочных нет. Первая - жнецы.
   - Делаем всё по-старому. Моё замедление - на крайний случай. Остальное - тоже. Как и твоя молния.
   - Остальное-то поймаешь? - осторожный такой голосок сзади. - Не запутаешься?
   " - Господин, это она про остальные касты из её книги. Я приму. Не отвлекайтесь.
   - Не сомневайся.
   - Лови, Сверг.
   " - Приняла.
   А дальше всё прошло по наработанной схеме - первого Рилль замочила в самой теснине, второй словил медляка, от паутины третьего мы нашу лучницу прикрыли, и она его уделала тоже. Когда подошла вторая тройка, откат на замедление у Майи иссяк, и с этими вообще никаких проблем не возникло.
   После предпоследнего замигала звёздочка.
   " - Уровень это, господин, - шепнула Чи-сан. - Не отвлекайтесь.
   Я и не отвлёкся.
   - Сверг, последний - твой! - выкрикнула тёмная.
   Да. Бой, по сути, окончен, а попробовать каст в боевых условиях необходимо. Красную пиктограмку часов, Чи-сан выставить успела. Взглядом ткнулся в неё, а ладонью, как метнул в паука нож.
   - У меня уровень, - сразу после боя сообщил соратницам.
   - Инициализируй, - сухо ответила Рилль. - Та полянка на ловушки иссякла. Будем искать следующую. Времени тебе хватит.
   - И это... Метнул заклинание ты красиво, но не приучай себя ни к каким жестам! Всё - мысленно! Ну и... Я же просила, - капризно добавила тёмная: - Сделай нормальную перевязь вместо этого убожества! - кивнула она на свой щит, на котором лианы уже пообтрепались так, что непонятно было, на чём и держались-то.
   Светлая тут же сосредоточила на нём взгляд и вынесла вердикт:
   - Вот-вот и выйдет из строя. Сражаться таковым нельзя. Второй - такой же. Делай.
   После они живо сгребли новые трупы в один ряд и убежали.
   Как только девицы скрылись из вида, я без сил опустился на землю. Ох... Давно же меня так позорно не уделывали!
   " - Я ничего не понимаю! Хозяин, а чём вы?! Вы же с негрой договаривались - причём здесь вторая?!
   Во "всё перечисленное" можно включить и слова Рилль, что треть рюкзака - её.
   " - Можно? Значит, можно и не включать!
   " - Можно, господин. Но тогда девушек теряете точно. Обеих. И возможно, тёмная ославит так, что...
   Хватит, и без тебя тошно! Однажды я присутствовал. Обсуждался договор, и юрист налегал, что штрафные санкции не прописаны, так что, даже, если клиент подпишет, его это ни к чему не обяжет. И тогда главный босс хмыкнул: "Даже если не подпишет... Пусть он хоть на словах согласится! Пусть только кивнёт, молча кивнёт!.." Здесь кивнул я.
   " - Это тёмная, господин. Предупреждала же Вас, что у них подобное в порядке вещей даже в своей компании. Тем более, что Вы первый начали. Помните - с паучьими внутренностями?
   Да помню я, помню! Но что теперь с рюкзаком делать - выкидывать?!
   " - Господин, не путайте: Рилль - светлая. Намекнуть, как могла бы воспользоваться данной опцией, она не преминет, но не поступит. Да и... Вот увидите, она найдёт, чем компенсировать. Самое простое: не расформирует отряд, и Вы будете на халяву получать долю с её лута из более сильной локации.
   Тогда что это было?
   " - Хозяин, выходит, девочки тебя просто щёлкнули по носу! Так утрись и забудь! А рюкзак свой ты у неё просто-напросто как-нибудь обратно выторгуешь!
   " - Да и компенсация от тёмной - господин, всё без обмана! Не знаю, что она с кишками личинок собирается делать, но Вы бы столько не купили! Наверняка здесь внешние донаты или элитная авторизация какая-нибудь использовалась. Богатый род...
   Ладно. Только не надо забывать, что я отдам её реальную треть содержимого рюкзака, а она не отдала - она поделилась. В её книге всё осталось по-прежнему.
   Но как наивного мальчика!
   Эх, переспать бы это дело... Лучшее средство от депрессии после провала - проверено. Или работа. Простая какая-нибудь - руками. Например, краны, наконец, починить, чтоб не капало.
   " - Хозяин, а щиты? Как раз, то самое!
   " - И, господин, напомню, у нас не завершён выбор навыка - "Лазание" / "Этикет"... 
   Точно. Вон, таймер мигает:
   ...0-22-43, 0-22-42...
   "- ...Я настоятельно рекомендую Этикет! Вы только что едва не опозорились, начав топать ногами и орать на партнёров, Вас обыгравших. С Этикетом сдерживаться проще будет.
   " - Хозяин, а не на фиг ли таких "партнёров"?! Пусть они тешутся в своём кукольном театрике, если у нас будут реальные деньги, реальная сила - они обойдутся и без поклона в пятнадцать градусов! А Лазанье - это одно из умений силы.
   " - Господин, определитесь: или Вы - ниндзя, или командуете ими.
   Всё, я вас выслушал. Думаю. Не мешайте.
   Я шагнул к своим щитам кустарным, срезал с жучиных крыльев травяные лохмоты, достал стальной кинжал, выровнял дырки под перевязь, разделал ближайшего прядильщика, выдавил из его железы паутинный экстракт...
   " - Хозяин, - шепнула Несса, - вспомните Катли!
   " - Да, господин! И держите её перед внутренним взором...
   А работать как? Либо я дырки эти вижу, либо на Катли смотрю... Может так? - достал секиру, которая пронзала тело богини, и установил её прямо перед собою. Теперь я её боковым зрением видел, даже когда сосредотачивался на щите - Восприятия хватало.
   Далее все отверстия с обеих сторон замазал экстрактом, своим жучиным кинжалом аккуратно обрезал лишнее, потом - выдавить ещё блямбу, вытянуть из неё пять максимально толстых нитей длиной на перевязь и воткнуть их в противоположное отверстие. Из самого тонкой секции самой тонкой паучьей ноги - миллиметров десять в диметре - нарубил шесть десятисантиметровых кусков и вставил их распорками по три с каждой стороны. Прилепил к ним нити. Теперь они не спутаются. Ну, и сами эти обрубки - они покрыты волосками, не царапались. И со вторым - тоже самое. Всё!
   И теперь...
   Нет, мастерскими они не вышли - даже не профессиональными, а всего лишь обыкновенными. Что-то я сделал не так, наверное. Что, впрочем, естественно. С ножами я в реале работал, а со щитами... Я эту экзотику только в кино видал. И всегда с одной стороны - боевой. А как, за что его держали... Вот, что придумал, так и получилось.
   " - Или Катли не вдохновил вид оружия, её пронзавшего.
   Или так.
   Или мне просто напомнили главный закон Незнайки: "Каждому делу учиться надо!"
   Так, я выбрал - Этикет!
   " - Странная логика... - пробормотала одна коррелятка и поспешно добавила: - Сделано!
   " - Эх-х... - пробормотала другая.
   Да ничего странного, точнее, никакой логики. Решение вызревало параллельно с моей работой руками и созрело. Тем более, что разумные аргументы внятно изложены одной советницей, а интуитивного неприятия у другой - не просматривалось.
   " - Сверг! - услышал тут я по внутренней связи. - Нашли ловушку. Ты ж в инициацию уровня не уходил? И воздержись. Нам до тебя минут семь всего. Но видишь же, где мы?
   Я взглянул на карту, на этот раз они были ближе к центральной паучьей поляне, подтвердил:
   " - Да.
   " - У нас перед пауками фора будет меньше. Можем прибыть почти одновременно. Будь готов.
   " - Буду.
   " - Анна, делай!
   " - Слушаюсь, мэм, - не удержалась тёмная. - Но со следующей - наступит твоя очередь.
   Пауза. Я ждал чего-то вроде: "Размечталась!", но услышал спокойно-ироничное:
   " - Слушаюсь, мэм!
   И они отключились.
   " - Господин, у нас есть время. Ознакомьтесь со списком кастов!
   И то дело.
   "I - мана 30 ед.
   Ускорение, Тонус, Замедление, Слабость, Каменная кожа.
   II - мана 90 ед.
   Лёгкий шаг, Утомление, Лечение, Искра.
   III - мана 180 ед.
   Победа, Мгла, Очарование, Паника, Молния.
   IV - мана 270 ед.
   Внимательность, Бдительность, Сторож.
   V. - мана 486 ед.
   Шаг в тень.
   Что-то список меня не вдохновляет...
   " - Господин, это же начальная локация! Как и где она здесь раскопала Шаг в тень вообще непонятно! получили за моток личиночных кишок!
   И за три моих паучьих страза! И... Я не понял, она говорила, что шесть молний опустошают её манный бар, но 6*230=1380! А даже у меня уже 3000!
   " - У Вас Молния - первой ступени. У неё она снимает почти полторы тысячи хп, а у Вас - сорок единиц. То есть её каст прокачен до 6-ой ступени - а на нём затраты маны по 3153. То есть она имеет резерв маны около 20 000 единиц! У Вас, как Вы вспомнили, 3007.
   То-то Майя говорила, что другого такого мага мы здесь не найдём... Но с прокачкой каста она, кажется, не рассчитала. Остановилась бы раньше - за счет количества больше взяла бы.
   " - Нет, господин, например, если бы тёмная била молниями 1-ой ступени, то за данное количество манны она сняла бы только 560 хп. Дальше разница меж ступенями не такая резкая, но всё равно...
   " - Какая она умная, - поморщилась рыжая. - Хозяин, не забывай, у тебя Общая магия на третьей ступени - касты четвёртой и пятой - недоступны!
   Да пока они и не нужны.
   " - А вот и наши союзницы, господин.
   Нет, девчонки ещё не выскочили, но я знал, где они бегут. И не ошибся: они выскочили там, где я их ждал, и в ту самую секунду. Бежали быстро. Чуяли погоню? Да чего там чуять - Майя по дороге туда наверняка набросала Сторожей. Раз они ей не показывают, сколько противников - то низкоуровневые, то есть малозатратные. Но теперь я так же, как раньше чувствовал их бег, теперь ощущал преследователей. Да ненадолго они отстают.
  
   5-ый бой
  
   Но всё обошлось без всякой нервотрёпки. Пауков по-прежнему было шесть. И хоть на этот раз жнецов прибежало четверо, но одного замедлил я. А ещё одного пригладил Молнией. Конечно, для его трёх тысяч мои сорок он бы и не заметил, но к ней прилагалось ещё и полусекундное оглушение. А это - лишняя стрела от Рилль.
   И щит... Как же удобнее стало им работать! Как же замедляли меня, - да и Майю наверняка! - те лохмоты лиан.
   После боя девицы поначалу в разговоры пускаться не стали, сразу, опять отказавшись от моей помощи всё почистили, я только стрелы собрал, а потом Рилль спросила:
   - Успокоился?
   - Можно сказать, да, - ответил я.
   - Не соврал, - откомментировала одна.
   - И не сказал правды, - ответила ей другая.
   - Ни слова лжи!
   - Ни слова правды. Хомо, не играй со мною в слова. Мне подобное с детства поперёк глотки стоит. У тебя последняя попытка, ответь - ты принял поражение?
   Ну, с ультиматумами единственная тактика - встречный ультиматум.
   - Я не хочу отвечать. И не буду.
   - Опять не соврал, - произнесла одна.
   - И на этот раз сказал правду, - не полезла в бутылку другая.
   Рилль напомнила мне:
   - Уровень! Делай уровень!
   И они убежали.
   " - Ну, хозяин, ты вывернулся...
   " - Да, господин, я была уверена, что она не примет никакого ответа.
   Да, и мне показалось, что Майя была готова сказать: "Дальше без меня!" - и направиться в другую сторону.
   " - Не только она, господин.
   " - Кажется, да, хозяин.
   Чего-то я тут не понимаю... Они меня разыграли, они меня обыграли и ещё чем-то недовольны! А если моя неискренность - которая вообще-то больше из вежливости, чем от какого-то коварства! - могла стать последней каплей, то откуда взялась предшествующая бочка?!
   " - Может, у них свои разборки, господин? И удержал их не Ваш ответ, а Ваш Командир? Три процента к толерантности команды он подкидывает.
   Такую мелочь?
   " - На самом деле ещё меньше, чем Вы подумали: здесь проценты двенадцатеричные. То есть один процент - 1/144. В дальнейшем не спутайтесь: стопроцентная вероятность - не синоним абсолютной выполнимости.
   Опаньки! Будешь постоянно напоминать об этом!
   " - Да, господин.
   Ладно, готовим инициализацию 5-ого уровня. Хотя чего её готовить? - нищему собраться - только перепоясаться, мне - лишь рюкзак под голову положить. Сказано - сделано.
   Давай - уровень и логи.
  
   5-ый уровень
  
   И здесь облом! Вместо пяти минут незамутненного кайфа - только четыре- сорок...
   " - Алексей, не злобствуй! Всё понимаю, но это тоже для тебя. Ты попал в мощный сюжет. Для новичка - второй день ты в Дианее всего! - это суперстарт. За тобой следят, за мной - теперь ещё больше тебя. Поэтому скажу только то, что разрешили тебе сказать в качестве приза за старт. Цитата: "после будь внимателен". Конец цитаты. Повтори.
   " - Буду.
   " - Повтори! Если не хочешь, чтоб я здесь и в следующий раз появился!
   " - "После будь внимательнее". Что всё это значит, сказать не разрешили, да?
   Вопрос прозвучал в пустоту. Вместо ответа...
   Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Мужской голос:
   - Бог видит тебя. Вот оно! Как тебя уделывают твои девки! Давно так не смеялся! Бог радуется!
   Молчание...
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 39.
   И пошли логи... Пауки, пауки... О!
   - Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал третью победу подряд. Командир +1. Текущее состояние: Командир =2.
   Никак не удосужусь посмотреть, что он даёт.
   " - На начальных ступенях, почти ничего, например, Бодрость в отряде будет падать теперь не на один, а на три процента медленнее - мелочь.
   Опять пауки. Пролистываю пауков к последним:
   Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 850 (900) эксп."
   Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 920 (900) эксп."
   Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 5.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
  
   Восприятие = 44(40).
   Выносливость = 8(6).
   Интеллект = 10.
   Интуиция = 8.
   Ловкость = 13(11).
   Сила = 10(8).
   Сообразительность = 4.
   Секс = 4.
   Харизма = 5.
   Телосложение = 4.
  
   Артефакторика = 5.
   Внимательность = 5.
   Разделка = 2.
   Рюкзак = 2
   Покоритель пещер = 2 (+6%).
   Зеркало Катли = 2
   Этикет = 2
  
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   ...0-59-59, 0-59-58...
  
   "Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития. Вам доступен новый навык. Выберите... "Щит" / "Тропа".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-45, 0-59-44...
  
   Как же не хотелось выходить в эту долбанную реальность, заниматься выбором, чего-то решать... Ведь хотел же отложить всё на ночь... А теперь и следующий уровень будет в суете. И только финальный в этом квесте...
   На автомате взглянул на последние записи логов:
  
   Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70*0 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (2000) эксп."
   Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие + 70*0 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (2000) эксп."
   Точно Чи-сан предсказывала, Рилль всё совсем мне порезала. А завтра мне на уровень пауков-то хватит?
   " - Да, господин. Если вернёмся к прежней системе, то Вам потребны будут эксп от двадцати пяти до двадцати девяти пауков. И не забывайте, что главная паучиха - вся будет Ваша. Девушки свой последний уровень получат за взятие квеста. И... приходите в себя, прошло уже тринадцать минут, из которых четыре, судя по карте, девушки ждут сигнала от Вас... Что Вы опять боеспособны.
   " - Хозяин, прошлый раз ты очухался быстрее! Не давай девкам повода подумать, что расклеился!
   Расклеился? Вместо бумажного клея теперь будет цемент! И не буржуйский, который в песок рассыпался в горящих башнях-близнецах, и они рухнули, а наш советский! На котором стоит Асуанская плотина на Ниле, и наша Останкинская башня! Когда горела она - стальные тросы плавились, но цемент выдержал!
   " - Рилль? - позвал я. - Проблемы? Почему Вы уже четыре минуты с места не движетесь?
   " - Э-э...
   Она явно хотела сказать: "наша проблема - ты!", но голос я контролировал жёстко, он звучал спокойно, чуть насмешливо, и чуть свысока. Да и точное время их колебаний тоже капнуло ей на мозги. Светлая проглотила свою реплику.
   " - То есть ты уровень сделал. Советую очки в параметры бросить до боя - они могут понадобиться, а с навыками не торопиться - обдумать. Анна?
   " - Твоя очередь, твоя!
   " - Приступаю.
   " - Майя, держи меня в курсе. У Рилль - первый раз, я волнуюсь, - чуть-чуть добавил я в тон начальственности. Пусть "Командир" сработает! Мол, здесь чисто деловая озабоченность.
   Тёмная удержалась от подковырок.
   " - Есть, вздёрнуло. Руки прижало нормально - ладонь достаточно свободна. Дёргается. Прошлый раз - я висела так минуту. Чтоб съагрить пауков хватило... Я тогда освободилась за девять секунд. Рилль, внимание... Старт! Четырнадцать! Всё она на земле.
   " - У тебя это был третий раз, а у меня - первый. Сверг, мы идём!
   " - И пауки - за нами!
   Пока они бежали, я три единицы, на радость своим советницам бросил в Ловкость, одну в Силу... А последнюю - в Секс.
   " - А что, хозяин, уже актуально?
   Это вы мне скажите.
   " - Мне кажется, что актуальнее Этикет.
   Делай, что сказано!
   " - Сделано.
  
   Ловкость = 16(14).
   Сила = 11(9).
   Секс = 5.
  
   Аргументируй своё.
   " - Чтоб прийти к Вам парой, они ещё слишком не верят друг другу. У секса середины нет - есть либо насилие, либо доверие. А эти расы, как у вас китайцы с японцами, русские с прибалтами, в общем, как кошки с собаками. Пока их еле хватает на совместный бой. И то - уж больно ставка лакомая: первое прохождение, "повелитель пещер"! Уникальная награда.
   Как мне - улыбка Катли? Чтобы вы - могли цветочки нюхать?
   " - Обижаешь, хозяин...
   " - ...ведь ещё - Ваша алебарда. Рилль не зря её выделила.
   " - И "зеркало Катли", хозяин. Без капища тебя к нему бы не подпустили.
   Ладно, тройничок не светит, а по одиночке?
   " - Светлая сама не пойдёт - у них это строго, и не пустит тёмную.
   Строго - это через брак?
   " - Нет. Хотя брак, пока у Вас в Этикете трёх дюжин хотя бы не будет, Вам и не светит, будь у Вас даже миллион уже в гномском банке! Позориться ей перед близкими, что ли?! Но и... Пококетничать, пожалуйста, но дальше... У них зависимость от сексуального партнёра гораздо острее, чем у людей, поэтому всё очень и очень не просто. И недоверие к людям - отсюда же. Брошенная / брошенный - это калека.
   " - Ага, поэтому месть неизбежна. И не только её / его, а всей семьи, всего рода.
   " - Говорят, вражда тёмных-светлых пошла именно с этого...
   Ничего себе проблема. И вы молчали?!
   " - Так пока не насущно... А побаловаться сорванным поцелуйчиком - что ж не полакомиться-то! Итак, господин - навыки?
   " - Уговорила: Пещеры, Зеркало, Этикет.
   " - Сделано.
  
   Покоритель пещер = 3 (+18%).
   Зеркало Катли = 3.
   Этикет = 3.
  
   " - На этом всё, господин! Видите, чувствуете - вон, сейчас выбегут.
   Чи-сан, подготовь разметку по времени нашего квеста. Статистика у тебя уже есть.
   " - Да не успеваем, господин. У меня надежда, что после двенадцатой группы что-то изменится. А так на последний час остаётся двенадцать пауков плюс Черная вдова. А бой уже у неё на поляне с этой толпой вести придётся...
   Вот то-то и оно.
   Табличку как-нибудь им показать можно?
   " - Да, но... Степень прозрачности повышать придётся.
   Вас заметят?
   " - Ещё нет.
   А что ещё мне прятать? Просранный рюкзак?
   " - Господин...
  
   6-ой бой
  
   Шестой бой прошёл штатно. С новой Ловкостью мне хватило времени даже кинуть на себя вновь приобретённые ауры, все без разбора - неважно, что Щит (усиление защиты) и Слабость (ослабление атаки противника) - бесполезен: мы не обменивались ударами, моё Ускорение и Тонус (уменьшение скорости падения Бодрости), на фоне того, которое бросила Майя - незаметно, но - качаться и качаться! Реально сработали (хотя, конечно, и без них обошлись бы) - Замедление и Молния.
   Когда последний паук пал, я обратился к девушкам:
   - А не подкрепиться ли нам?
   И они заулыбались. Что ж...
   - Дамы, я один понимаю, что мы не успеваем? Вот, смотрите у меня в интерфейсе...
   Эти негодяйки, замерли, переглянулись и улыбнулись опять.
   - Я же говорила, а ты не верила - у торговцев депрессий не бывает: проваленная сделка - повод усилить старания на следующую.
   Рилль даже особо не отвлеклась от скатерти, на которую выкладывала забавные коробочки. Я уже знал: в них у неё хранилась еда. Впрочем, и другая девица занималась тем же. Тоже коробочки - только более резких оттенков, и не заглаженные, как у светлой, а словно со всех сторон заострённые.
   - Нет. Ты не единственный здесь, кто может пересчитать дюжину дюжин.
   - Мы думаем, что после двенадцатой партии - когда начнётся вторая половина - тактика изменится.
   - Скорее всего начнут выходить более крупные отряды.
   И замолчали. А на скатёрке появлялись всё новые коробочки.
   - Так, вы уверены, что мы это всё съедим? И... У меня ничего нет. Это ничего? - они синхронно пожали плечами и поморщили губки. - Я настаиваю, что должен буду оплатить обед. Например, своей работой.
   - Согласна, - в небеса улыбнулась тёмная. И светлая тут же поняла её!
   - Отработаешь, - потупив очи, сказала она.
   Ну, что ж, сами напросились:
   - Со всем усердием.
   - И ведь не врёт... - покачала головой специалистка по лжи.
   - И ведь уверен, что говорит правду, - практически облизнулась специалистка по искренности.
   Вот, а вы говорили, что Секс - это преждевременно!
   " - Э, хозяин, не здесь же!
   " - А главное, господин : не сейчас! Время!
   Это они почувствовали мою возросшую физиологическую прямолинейность. Действительно... Не здесь - по крайней мере одна эльфийка мне недалёкой свалки пауков потом не простит.
   Впрочем, эту самую "одну", может, волновали другие обстоятельства - на тёмную взгляд она бросила очень короткий, но раздражения в нём было столько, что я заметил. Или это у меня уже столько восприятия?
   - Только не спеши, - обратилась она ко мне. - Некачественную работу я не приму.
   - Ага, пока на 10-ый уровень мастерства не перейдёшь - и не предлагай. Правда, Рилль?
   - Истинная.
   "- Вот, хозяин, тебе так и говорили: в этой локации - никак. Зря единичку потратил.
   Стервы!
   Эти стервы расположились на своих ковриках напротив меня, одна - по-татарски свив ноги, а вторая - тоже по-восточному, но данный восток у нас подальше. Эту позу любят тренировать тренеры растяжек: откинув ступни в разные стороны назад, просесть задницей до земли между ними. Нет, я не аристократ - подобрал себе камешек, подтащил, бросил на него многострадальный свой изначальный мешок, сел. Столовый набор был приготовлен. Светлый. У Майи вилки, ножи тоже не были тёмными, но словно чёрный волос обвивал каждую ручку.
   Ели молча. И не то, чтоб поспешно, но без пауз. И - толи приспособился я, толи Ловкости ощутимо прибавилось, толи и в самом деле Этикет начал работать - моим девочкам даже подсказывать мне ничего не пришлось - руки сами тянулись к нужному прибору.
   Чаем на этот раз занималась Майя. И поставила передо свою чашку, в смысле - из своего набора.
   " - Господин, акцентируйте это!
   " - Точно!
   Что ж, я поднял чашку оглядел её, нашёл тот колючий цветочек, потянулся к нему пальцем.
   " - Только не порежьтесь! Ни в коем случае!
   Тронул я его предельно аккуратно. Да грани у него были остренькими. Нет, расположен он так, что случайно порезаться трудно, но всё равно... А что не так?
   " - Кровь, хозяин. Твоя кровь на их гербе.
   И что это значит?
   " - Не знаем, господин.
   " - Но тёмные - те ещё затейники. Лучше не рисковать.
   - Что это? - спросил я.
   - Наш герб, - равнодушно ответила она. Но моего восприятия хватило- я услышал разочарование в голосе.
   - Это я понял. Название цветка не секретно?
   - Кростас, - вместо неё ответила Рилль, и в её голосе чувствовалось облегчение. - Укол его шипов ядовит. Из плодов готовят привораживающее зелье.
   Значит, точно - была какая-то подстава. Нет, такое без реакции оставлять нельзя.
   - Ты мне последнее предупреждение сделала, - глянул я прямо в глаза тёмной. Сейчас они были почти рыжими. - Это - моё!
   - Обязательная ордалия, - чуть пожала плечиками она. - Без неё никак.
   " - "Божий cуд"?! Хозяин, ты прошёл их божий суд!
   " - Ещё б знать, какого божества...
   - Ещё одно такое и будет - никак, - проговорила светлая.
   Но тёмная не опустила глаз:
   - Значит, никак и будет. Против правил рода я не пойду, - деловито озвучила она и повернулась ко мне: - Допивай и пойдём с нами. Мы нашли боевую площадку ближе к паучьей поляне. Она хуже, но ты показал, что уже не ноль. Вон, какие каменюги таскаешь...
   Я взглянул на не выпотрошенных пауков, но смолчал. Если завтра кончим квест, время у меня на них ещё будет, трупы здесь лежат, если их не касается игрок - сутки. Если и не выпотрошить, то коснуться - успею. А после - спокойно, не торопясь...
  
   Место девушки нашли... Первые бои мы на нём проиграли бы. Там несколько местных каменноугольных деревьев росли близко друг от друга, образуя зауженный проход. Но он был шире, чем прежний, и у пауков был путь обхода. А хватит ли им ума - или что им его здесь заменяет - инстинктов? заложенной матрицы решений? - сумеют ли они воспользоваться оным было неизвестно.
   - Справимся, - заметила мой скепсис Рилль.
   - А тринадцатую группу, на всякий случай будем встретим на старом месте. Всё. Осматривайся, мы пошли. Но учти: оттуда досюда - минута бега, не больше, будь готов.
   - Я, пожалуй, с вами.
   - Мы быстро побежим, - с долей пренебрежения предупредила Майя. - Не запыхаешься?
   - Очень быстро не требуется. Паукам досюда ближе, но и меньше времени на преодоление расстояния не от логова до точки, а конкретно меж нами и ими. И если я добегу не за минуту, а за полторы - ничего смертельного не случится.
   - Ладно, это - твоя смерть... Но, смотри, умирать и здесь больно.
   - А с твоим восприятием... - проговорила светлая.
   - Слушай, ты мазохист?! - не сдержалась тёмная.
   " - Господин, это они твои характеристики видели... Я предупреждала.
   А "Зеркало Катли"?!
   " - Нет, что Вы! Умения - это совсем другой уровень прозрачности. Я им только "Покорителя пещер" и "Убийцу чудовищ" показала. Они ж про Ваш квест "Улыбка Катли" уже знают.
   Фу!
   - Про мазохизм ещё не знаю. Меня здесь пока никто не доставал. И насколько это будет больно или сладко - не знаю.
   - Дойти до 5-ого уровня без единой раны?! Ну, ты даёшь!
   Рилль только головой покачала. И мы затрусили к паучьей ловушке.
   " - Господин, напоминаю: у нас один выбор не сделан...
   И таймер внизу на мгновение резко увеличил яркость:
   "Щит" / "Тропа"

...0-26-39, 0-26-38...

   Чем Щит отличается от Каменной кожи?
   " - Щит - сильнее, но конкретно против ручного оружия. А Каменная кожа... Против животной магии данной локации, к примеру. Но на малых ступенях и от того, и другого толка мало. Зато потом... Если будет возможность накладывать сразу и то, и другое - очень эффективно.
   Тропа?
   "- Сейчас и того бесполезнее. Показывает дорогу.
   По-моему, выбор очевиден.
   " - Да, господин. В боях на передовой воевать Вы не желаете, значит..."Дабы избежать разночтений: выбор - Тропа.
   Делай!
   Таймер погас.
   Тем временем добежали и до паучьего капкана. Точно такой же, как и предыдущие: толстенная ветвь чудовищного дерева нависла над тропой, и в мельтешении теней да бликов яростного доисторического светила терялись тонюсенькие паутинки, которые в требуемый миг соединялись в прочный канат.
   - Твоя очередь, - кивнула на них Рилль. - Не будем терять время.
   - Подождите, - вдруг пришло в голову мне. - Нам нужна легко-обороняемая позиция. А вон то, - указал я на развилку этой ветви, - не она?
   Девушки переглянулись. Обе живо представили, как пауки облепят со всех сторон ствол, как доберутся до этого сука и будут вынуждены выстраиваться в цепочку за первым.
   - Медляка на первого, а расстреливать следующих за ним. Рилль, тебе сучья мешать будут?
   - Будут, но я справлюсь. А ты заберёшься? Лезь. Анна, ждём.
   " - А я предлагала... Вот бы сейчас Лазанье! Не двузубую вилочку двумя пальчиками уметь держать, а девчонкам утереть нос, забравшись спокойно и уверенно.... А нынче позориться будем, как клоун Бумбараш...
   Это ещё кто такой? Нет, не надо пояснений. Ловкости уже должно хватить. И элементарное в скалолазании я знаю. Простые стенки проходить на секции нас время от времени заставляли.
   Уф, Ловкости хватило. Чуть отодвинувшись по тому суку от основного ствола, я помахал рукой.
   - Делай! - скомандовала Рилль темной и, не оглядываясь на неё, направилась к стволу.
   Ещё через несколько мгновений девушку вздёрнуло. Как это происходило, и смотреть-то жутковато было, а уж всё ощущать на собственной шкуре... Брр... Железные девчонки.
   Так как отсюда было до пауков ближе, то ещё в прошлый раз время трепыхания они снизили до трёх минут и, чтоб съагрить, хватило, вот и теперь... Впрочем, тёмная схитрила: она сразу же освободилась от спутывающих руки нитей, сложилась, выпрямилась уже вверх головой, приклеилась к не успевшей застыть главной верёвке и следующие минуты провела в относительном комфорте, только время о времени для порядка дёргаясь.
   А спрыгнула... Висела она невысоко и никаких заваливаний на бок или кувырков при приземлении делать не стала, погасив инерцию только за счёт мышц ног. И на секунду замерла, отставив в сторону руку.
   " - Вкуснятинка! - облизнулась моя рыжая.
   - Обошлась без растяжений и то хорошо, - пожала плечами подобравшаяся ко мне светлая, тоном старшины, который сейчас за несоблюдение техники безопасности объявит выпедривающему рядовому три наряда вне очереди.
  
   7-ой бой
  
   С пауками получилось совсем просто. Двух Рилль положила ещё на земле, пока они суетно искали цель, а потом соображали, как к ней, то есть к нам, подобраться. Снизу до нас их паутинные плевки не долетали: восемьдесят-девяносто градусов - это им не тридцать и даже не сорок пять! А паутина - она лёгкая и не плотная, быстро теряла скорость и бесполезно опадала на почву. Замедленный третий, как и предполагалось создал на нашем суку затор, Рилль успела перестрелять троих, а на последнего кинул Замедление я. Один плевок сделать он всё-таки сподобился, но для нас перехватить его уже не было проблемой.
   - Я и запыхаться не успела! - пожаловалась Анна.
   - Значит, в ловушку лезть опять тебе, - вытерла пот со лба Рилль.
   Тёмная смолчала.
   - Стрелы собрать? - подал голос я.
   - Спасибо, - кивнула она. - Хоть передохну чуточку.
   - Следующая ловушка - вон, на той тропе, - показала мне Майя. - Вам бежать никуда не надо. В случае чего - свяжусь.
  
   И началось... Приключение превратилось в нудную работу. Для азарта осталась только гонка со временем.
   Теперь уставала только Рилль. Оно и понятно: одно дело стрелять, стоя на твёрдой земле, другое - балансируя на не очень уж толстой ветви. Мы избавили её от всякой другой работы. Майя бегала по ловушкам, более ничьего присутствия она не требовала - и отрядной связи для подстраховки хватало, и настропалилась она уже. На Земле бы - или в любой другой реальности -десяток опрокидываний за день её бы достал, но здесь вам всё-таки не там...
   Я - собирал стрелы, поотрубал лишние, мешавшие ей ветки и, когда ловушки в одном месте кончались, искал с Майей новые. Я их находить наловчился не хуже нашей рейнджерки - все они размещались по одному и тому же шаблону, а моё Восприятие помогало трафарет тот наполнять конкретным содержанием. Во время боя тоже теперь старался выходить на первую линию обороны - и чтобы дать передохнуть тёмной, да и особого мастерства больше не требовалось. Для девушек рутина.  А мне - качаться и качаться! В результате за эти шесть у меня прибавилась единичка в Ловкость, и ещё по одной - в касты Замедление и Молния.
  
   Ловкость = 17(15).
  
   На разделку пауков времени уже практически не хватало. Да и желания, если честно.
   Теперь понятно, что с самого начала надо было искать позицию, подобную этой, но сработала инерция сознания: спасайся! беги! И - по земле! И ведь первые разы едва-едва у нас получилось. Действительно, на тоненького проскочили.
   Правда, с другой стороны, тогда бы, с моей никакой Ловкостью девчонкам затаскивать меня вверх пришлось бы самим. Вот стыдобища выпала бы! Так что, что ни делается - всё к лучшему.
   После одиннадцатого боя, не успели мы убежать разыскивать новую ловушку, как Рилль с блаженным выражением лица прочитала вслух:  
    - "Поздравляем: Вы без единого промаха уничтожили три дюжины однотипных целей (паук-жнец). Вам доступен новый навык. Выберите: "Огненная стрела" / "Ледяная стрела". Время принятия решения одна минута. Отсчёт пошёл", - она глубоко вздохнула: - Оба! Дайте мне оба! Как же давно я их хотела! - И тут же поторопила нас: - Бегите, бегите! А я ещё полминутки поблаженствую... 
   По пути я спросил тёмную: 
   - Что это? И что она выберет? 
   - Это дополнительный урон, огнём или холодом. Огнём - урона едва ли не  два раза больше, но холод - он замораживает, сковывает движения, то есть, даёт эффект, как от моего замедления, - и   с некоторым сожалением исправилась: - как от нашего замедления, от нашего. Поначалу слабенько, конечно и недолго... Но потом... Превратить противника в ледяную статую - блеск! Правда, для этого требуется пробить его доспехи. 
   - А почему раньше такое же не сделала?
   - Без промаха тридцать шесть однотипных целей? Как ты себе представляешь? Если "цели" - роевые, то они мелкие, обязательно промахнешься. Да и от роя отбиться - совсем не просто. А если нет... Попробуй найти тридцать шесть одинаковых жуков, к примеру...
   На наших пауках доспехов не было. И мы уже в двенадцатом бою полюбовались, как у жнеца в месте попадания стрелы образовалась голубоватая клякса, и он начал ощутимо припадать на эту сторону, путаться в движениях... Да и свою паутину запустил вообще в молоко. Следующая стрела сбила его с ветви.
   Половину сделали. Из моих достижений единичка капнула на "Командира".
   (- Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал девятую победу подряд. Командир +1. Текущее состояние: Командир =3.)
   Время? - почти пять вечера. С новой позицией, до которой паукам добираться ближе, мы начали свои показатели улучшать. Теперь появилась надежда, что к сроку успеем. Но всё равно, перед второй половиной решили чуть передохнуть. Обычно каждая четверть квеста  - и битвы с большим монстром тоже! - включает новую опцию. После шестого боя в отрядах стало  по четыре жнеца, а теперь? Они будут все шестеро?  
   С одной стороны - хорошо.  Здесь мы их перещёлкаем, да и Рилль тогда сможет довести свой счёт до "девятой дюжины однотипных целей" - и ей ещё что-нибудь подкинут, но... Успеем ли? И ведь тогда нам надо будет найти ещё двенадцать паучьих ловушек, которых, чем ближе к гнезду, тем меньше.  
   Но если припрётся сразу дюжина... Стрёмно. 
   В реальности случилось и то, и то. То есть стали приходить только жнецы, и количество пауков в партии увеличилось. Но только до девяти особей. "Двенадцать будет после трёх четвертей , - предположила тёмная.
   Когда отряд из девяти пауков увидели в первый раз - в тринадцатом бою, волнения прибавилось, но и всё: помимо некоторого мандража никаких проблем. Всё прошло даже проще, чем в первых боях с шестёрками. Ведь мы теперь имели практически три каста замедления - одно в тридцать секунд от Майи, и по одному на бой от меня и от ледяной стрелы Рилль - вполне хватало. Особенно, если учесть, что раньше у Рилль на одного паука уходило шесть стрел, а теперь - пять. Правда, уставать она стала ещё больше: шестью шесть равно тридцать шесть, а пятью девять это сорок пять выстрелов за три-четыре минуты схватки. Ну, меньше: моя молния, её криты - один за бой, но всё-таки случался - беда с этими насекомыми - и с пауками тоже! - уязвимо всё тело у них совершенно одинаково! И ещё её ледяная стрела, которая, помимо тормоза, и сама по себе сильнее простой... В общем, её нормой стало сорок две - сорок три выстрела за бой.
   Майя два раза порывалась использовать свою молнию. Но обсудив, мы с Рилль ей это дело запретили: у светлой выносливости пока хватало, а рубеж в три четверти - ещё впереди.
   При этом выяснилось, что постоянным учётом и контролем в нашей компании занимаюсь не только я. Ну, со мной всё понятно: у меня всей арифметикой Чи-сан заведует, а вот Рилль...
   - Странно, - сказала она: - Бодрость утекает медленнее, чем должна бы.
   Я вспомнил, что хоть параметры мои они подсмотрели, но о моих навыках они не в курсе. Пришлось признаться в своём командирстве.
   - Так что ж не командуешь? - удивилась тёмная. - Системе надо явственнее показывать свою ведущую роль, тогда она больше и подкидывать будет. Тем более у тебя в этом сплошные преференции: мы все разных рас, и ты ниже нас по уровню. Да, в начале эта аура даёт лишь один процент к экономии расхода бодрости и один - к её восстановлению, но третья ступень - уже шесть процентов! Уже заметно будет не только на уровне аптекарских весов.
   - Вот, я и заметила, - и высокородная светлая хмыкнула: - А распоряжаться он не стесняется.
   - Так всё ж по делу, - пожала плечами тёмная.
   Значит, в её понимании командование - это когда орут не "по делу"? Она предлагает почаще показывать, кто здесь главный? Нет, это не мой стиль.
   " - Господин, тёмные вообще не командная раса. Это светлые воюют отрядами, а тёмные - одиночки. Диверсанты, лазутчики, убийцы, интриганы. Отряды - только в случае крайней случае. При защите, главным образом.
   Майя обернулась ко мне:
   - То есть, у тебя уже как минимум третья ступень?
   Я кивнул.
   - То-то мы почти ругаться перестали.
   - Вряд ли из-за этого, - не согласилась светлая. - На мораль внутри отряда эта аура хоть как-то заметно начинает действовать после десятой ступени. Просто я устаю всё больше. Не до ругани.
   " - Дуры они! -тут же выразилась моя рыжая. - Девчонки! Настоящему командиру ни ауры посторонние не нужны, ни командный голос. Хозяин, ты ж у себя не совсем в одиночку миллионы зарабатывал? Какая-никакая, а команда у тебя была?
   Была. Две женщины - старая мымра бухгалтерша тётя Соня и Наталья Сергеевна - моя бессменная секретарша, дама прекрасная во всех отношениях кроме рожи, кожи, а также и всех прочих округлостей. И трое парней - одноклассник Бурый, с которым мы прошли всё - и ту достославную перестрелку в том числе, компьютерщик Байт и Дикой - в детстве Димка, мастер на все руки - от поймать искру в стареньком "Жигуле" до собрать новый, только что доставленный шкаф.
   Как они, там, без меня... Да ладно, управятся, Бурый должен суметь подхватить. И если вверх больше и не полезет, то всё нажитое общими трудами - удержит. А с тем жить можно, уже не экономя ни на чём.
   За два часа мы провели пять боев, положили сорок пять жнецов и вышли на рубеж последней четверти - 108!
   Сделали небольшой перерыв - на ужин.
   И после никакой неожиданности - пришла полновесная дюжина особей. Управились. Правда, при этом вспомнились первые схватки - всё ощутимо приблизилось к грани. Всё-таки отличную я нашёл позицию - пауков вытянуть в линию получилось - 120!
   Ещё один бой. Опять на тоненького, но проскочили - 132!
   Последняя дюжина осталась. И Рилль на расслабоне после схватки возмечтала:
   - Следующую порцию сделаем, у меня рубеж будет - девять дюжин однотипных целей, сто восемь жнецов. Что-нибудь ещё подкинут - будет с чем на паучиху идти.
   Сглазила. Последний отряд выходить на охоту на нас, покидать ради нас свою королеву отказался. Мы три ловушки перепробовали. Последняя - совсем рядом с центральной поляной была, меня к ней девчонки и подпускать отказались - даже им мчаться со всех сил пришлось бы!
   Без толку. Да уже и девять пробило. В десять -здесь стремительный закат. А до капища полчаса идти... Да и вымотались все. Да и у Майи при упоминании об очередном подвешивании в лице появилось нечто зверское.
   - Уходим! - скомандовал я.
  
   Возвращаясь, концентрацию снизили, но, когда подходили к Капищу, насторожились мы с Рилль практически одновременно - неё опыт лесного рейнджера, у меня Восприятие. Переглянулись - что не так? Но у Рилль опыт не только здешний, она поняла первой: 
   - Твои личинки. Их мясо. Ты же не прибрался. Так что, там сейчас либо совместный пир, либо небольшая за них драка. 
   Конечно, уходили вместе, а не прибрался - я. Захотелось расшаркаться и начать вымаливать прощение: "Ах, ваше высочество!.." Но... 
    " - Господин, девушки устали, пропустите мимо ушей. 
   Может, напомнить хоть, что возвращаться вообще не планировали? 
   " - Хозяин, оправдываться? Брось!.. 
   Ну, если мои советчицы согласны меж собой, то лезть в бутылку не буду. 
   - Глянешь? - вместо того обратился я к светлой, махнув руной вперёд. 
   - А чем я хуже? - закапризничала тёмная. 
   - Идёмте, - отмахнулась от осторожности рейнджерка: - Бой или пир - им равно не до нас будет. Но, когда выйдем - учтите, я влазить в их разборки не желаю! Если из-за них собью свою девятую дюжину... Так что, если - то всё без меня! 
   Ну да... Обидно было бы. Действительно, кто его знает, как оно считается. Скорее всего, как и написано: нельзя промахиваться только по жнецам, но вдруг - в подсчёт-то идут только жнецы, но любой - любой! - промах его обнуляет?  Или даже - любой выстрел не по жнецу?
   Дальше двигались осторожненько, а после ручья вообще перешли на ходьбу на цыпочках и пригнувшись. Но Рилль не ошиблась - тварям было не до нас. Работали местные могильщики. 
   На поверхность выбралось несколько червей - с анаконду каждый , они, так сказать, заняли оборону: мы застали их, деловито оттеснявших наших знакомых муравьёв - "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Черви извивались перед теми и при каждом соприкосновении их тел муравьи отскакивали - едкие, наверное. Вон как влажно поблёскивают! Эффективно, ничего не скажешь. Да и муравьёв этих черви не убивают - отряда мстителей ждать не приходилось.
   А препарированные мною тела личинок тем временем всё глубже и глубже уходили в землю. Изредка и там бликовала точно такая же влажная кожа. 
   Нет, у вас свои дела, у нас - свои. Давайте не будем мешать друг другу! 
   - Аккуратно обойдём? - предложил я. 
   - Черви чувствуют вибрацию почвы. Шаги, как бы осторожно ни шли, - разберут. Могут ещё добавочные выползти. Лучше по дуге, но быстро - бегом. Смотрите: сначала вон к тому корявому камню, далее - к покрытому мхом, далее - к коряге, а оттуда ко входу, - она сопроводила своё предложение жестами рукой. - Может, не встревожим. Да и червяки не быстрые - успеем. Но... 
   - Но? 
   - Подождите, - встряла тёмная. - Капище в том дереве?
   - Ну, да.
   - И ты его захватил?
   - Да. Я ж уже говорил, "Улыбка Катли", это про меня.
   - Я не про богиню, я про дерево.
   - Ну, - пожал я плечами, - значит и его.
   - Значит, сейчас оно твоё? - продолжала задавать непонятные вопросы Майя.
   - Сейчас, да! - начал злиться я.
   - Ну?.. - опять озадачила она меня.
   Но тут я боковым зрением увидел лицо Рилль. Её улыбку вникуда. 
   "- Господин, я поняла: "твоё дерево"! Она ждёт твоего озвученного приглашения!
   Так ведь с самого начала идём туда!
   " - Не-е, хозяин. Дерево! У них, видно, это приблизительно, как у вас - "с мамой познакомить"! Только после "я тебя люблю", сказанного открытым текстом.
   Как же всё сложно! 
   - Я приглашаю вас в своё дерево! - на всякий случай, я пригласил обеих, и, на всякий случай, даже слегка поклонился!
   - Я принимаю твоё приглашение, - слегка обозначила реверанс одна.
   - Я принимаю твоё приглашение, - слегка так же присела другая.
   " - Вот видите, господин, вот так Этикет и работает.
   - Сверг, - тут же поморщилась Рилль. - Первое, что сделаешь в деревне - купи себе нормальную одежду!
   - Точно! - поморщилась Майя.
  
   Когда мы бежали к "моему дереву" все на червяков поглядывали, потому что они, вроде, конечно шустрыми не выглядели, но они выглядели как змеи, а та же чёрная мамба может и собаку догнать... Но нет, ко всеобщему удовольствию - полный игнор.
   Я потом это дело перепроверил, когда девушки ушли вниз, показательно хлопнув перед моим носом дверью. Так чей этот хвощ?!
   " - Надо же им привести себя в порядок господин, - пожала своими нарисованными плечиками японка.
   " - Самое меньшее час, хозяин. Можно не спешить.
   Вот я и вышел к почти уже укопанным бренным остаткам личинок, осторожно приблизился... Нет, точно - боевые червяки по-прежнему мельтешили перед муравьями, а в мою сторону - не шелохнулись.
   " - Господин, тут я фразу благопочтенной Таурэтариэлль вспомнила: что Катли - богиня корней, и в библиотеке глянула... Всё-таки 5-ый уровень - есть что теперь почитать. Так вот, черви входят в ближний круг её зверей, а у Вас с нею - помните? - благожелательность!
   Это точно?
   " - Благожелательность - точно, а что оно воздействует на данных червяков - предположительно.
   Интересно, она сейчас занудничает или троллит?
   " - Господин, тролли - они ужасны и абсолютно неопрятны! Совершенно не желаю, чтобы меня ассоциировали с ними! Я лишь стремлюсь у точности. Я к тому, что излишне рисковать не стоит. Можно, конечно, поэкспериментировать с радиусом их агрессии, но зачем?
   Чтоб поесть на свежем воздухе. Так, я тебя понял! - прервал я её следующие дотошности. Сделал ещё несколько - пять! - шагов... Тревоги это не вызвало, я пометил веткой это место, потом подтащил туда и пару каменюг. Пусть это будет граница. А потом вернулся и разложил костёр. 
   Сначала убедился, что угли, заложенные вчера в рюкзак, всё ещё тлеют, но потом использовал Искру. 
   " - Да она, хозяин, ни на что больше, если есть Молния, и не годится!
   Принёс воды. Опять же не особо прячась от беспозвоночной охраны и не особо поспешая, но всё-таки по прежнему маршруту - несколько в обход. Опять обошлось... Хм... А может... Нет, от экспериментов удержался. Великую битву ещё не хватало учинить - бесполезную совсем. Сегодняшний максимум взят. И не только мною, судя по тому, что с последних боёв экспа опять пошла мне целиком. То есть у девушек - под завязку.
   " - Господин, всё ещё интереснее. Взгляните на последние логи - улыбнулась Чи-сан.
   Я быстро пролистал записи к концу:
   Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80*1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1200 (2000) эксп.
   Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80*1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1280 (2000) эксп. 
   И что?
   " - Завтра нас ждёт дюжина пауков и паучиха. Две тысячи минус тысяча двести восемьдесят - это ровно одиннадцать пауков. 
   То есть один ещё и в резерве для меня. Или для себя приберегли. Но на паучиху я пойду с шестым уровнем.
   " - Да, господин. Рилль всё подсчитала. Не забыла и не напутала. Кажется, привычная она к обеспечению операций.
   Значит, мало того, что из знатной семьи, так ещё и обученная управлением войсками? - хмыкнул я. - То есть не третья племянница младшего брата главы рода, со скуки и от безделья вступившая в игру, а чуть ли не наследница? Да уж, не простая девочка. Примем к сведению.
   " - Ой, какие мы проницательные. А она просто один раз сосчитала дюжину дюжин, а теперь - до двух тысяч!
   И третий - поймала 6% недостатка расхода Бодрости. А "три" - это уже не случайность или совпадение, с трёх начинается статистика. 
   " - Господин, ещё одно. Они обе сейчас выйдут. Как минимум - красуясь друг перед другом, а как максимум - стремясь сразить Вас наповал. А Вы - в лохмотьях. И хоть Вы только что тщательно на речке обмылись, ощущать себя будете, как минимум - грязным, а наиболее ожидаемо - быдлом. 
   Короче! - едва не скрипнул зубами я.
   " - Вспомните свою актрису! Вы же с нею после спектакля тоже принца-принцессу пару раз разыгрывали!
   Ну? Было такое.
   "... хотя одеты были не по-средневековому. Вот и сейчас, вообразите себя королевичем, выбравшемся "в народ". И что эти придворные дамы о том - знают!
   Хм... Что такое система Станиславского я в двух словах от неё слышал: надо подробно расписать себе всю жизнь персонажа и придумать все, не вошедшие в пьесу, обстоятельства, приведшего его в данную ситуацию. 
   И действительно, торговец в лохмотьях - это банкрот, а царь в лохмотьях - значит, на маскараде. Да и здесь... Костёр у циклопического хвоща, и неподалёку гигантские черви закапывают убитых мною жучиным жвалом многопудовых личинок... Натуральное кино и немцы!
   А лохмотья? Да не хожу я в таком! У меня в личной комнате - дорогая джинса осталась! И... Я вынул свои мастерские кинжалы, вгляделся в блики от костра, скользящие по хищным изгибам их лезвий, вчувствовался в ласкающие прикосновения паутинного шёлка, обвивающего рукоятки... Выдохнул: вот моя работа!
   Да и опыт общения с сильными мира сего - то есть того - у меня был. Ну, не с самыми, конечно. Сильными моего уровня. Ну, может, на два-три уровня выше. На три-четыре... И с разными из них. И с теми, которым проще убить, чем подумать, чем уступить - вот только таких и убивали чаще! Их и не осталось почти. И с другими - такими обаятельными, такими вежливыми, лишёнными малейшего снобизма, но от которых пёрло энергией! Признаться таким я и стремился подражать. Но были и третьи - та самая грязь во князьях. И ничего, научился добиваться результата даже у них. И даже у их дочек! И остаться в живых при этом. И заявляясь ко всем к ним не во фраках или неофициально - во смокинге, а в той самой джинсе.
   Спасибо, - улыбнулся я японке.
   " - Сделай их, хозяин!
   Судя по тому, что через мгновение после того, как - через час-полтора - передо мною опять закрылась дверь на нижние этажи, вспыхнула звёздочка системного сообщения:
   " - Поздравляем! Ваше поведение произвело впечатление на высокородных дам. 
  
   Этикет +1. Текущее состояние: Этикет = 4.
   Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 6. 
   Командир+1. Текущее состояние: Командир = 4.
  
   Последняя строчка уж совсем непонятна... С чего бы? Но, судя по всему, что-то получилось.
  
   А когда они ко мне выходили... Нет, что я красавиц не видел? Даже не в кино! Начиная от моего класса, в котором трое наших девчонок любую американскую "мисс" затмила бы! Так и потом... Да та же Верка! Ну, дура и сволочь, но и посмотреть было на что, и что пожмакать - тоже, но...
   " - Господин, это называется аристократизм, Вы на своей Земле с представительницами древних родов, которые на протяжении тысячелетий выбирали себе лучших самок стада, не встречались. И уж не забывайте про Ваше сегодняшнее Восприятие.
   Тут забудешь...
   Оделись они были достаточно контрастно, Рилль в голубое платье длиной - почти до пяток. Непрозрачное и закрытое. Даже со стоячим воротником, который прикрывал почти всю шею. А Майя - в светло-красное. По длине - такое же, но руки голые, плечи почти голые, разрез декольте узкий, но - ниже солнечного сплетения! Начало выпуклостей грудей он открывал верху донизу. 
   Вот только голубая ткань у светлой была настолько тонкой, что, когда прилегала к телу, то не скрывала вообще ничего, а если ещё и учесть, что лифчиков эти обе расы не признавали... В общем, я однажды даже эрекцию её сосков рассмотрел. От холода, может? То есть от ночной прохлады.
   С красным платьем тёмной проблема была обратная: оно всё было очень свободным, включая декольте, и когда чернокожая нагибалась, то воображение сходило с ума, а Несса начинала подвизгивать. 
   И ещё одно... Майя была не тёмно-коричневой, а именно чёрной - до синевы чёрной! Когда стемнело, так вообще только глаза видны остались! Да зубки иногда от пламени костра бликовали.
   А светлая... Выражение "прозрачная кожа" я слышал. В романах - у Бальзака, например, - читал. Сейчас увидел, как это смотрится.
   " - Хозяин! Да косметика это! Ты же на неё днём смотрел - было такое?!
   " - Господин, возможно обратное: днём на ней была берегущая кожу мазь, которую она сейчас смыла.
   Ужинали мы опять из их коробочек. Предложить дамам попробовать шашлык из личиночины или паучатины я хотел в шутку, но словно фонарик зажегся - обошёлся без юмора. 
   Кстати о зверях, поначалу девушки подрагивали... уши у них подрагивали! Интересно так! - на шумы от червей - и тех, кто закапывал добычу, и тех, кто охранял её. Но я объяснил свои резоны, и чтоб уйти в теснину древа они настаивать не попробовали. Тем более, что здесь было подобие стола и лавок - всё из принесённых мною камней. И чисто. И рядом потрескивал костёр. А сверху сияло небо.
   Поужинав, я настоял покончить с моим рюкзаком. Кончилось тем, что они приняли только опись, а себе забрали лишь по одному, самому крупному стразу. Пояснили: если уйдут в новую локацию... Насколько я понял, в этом они были уверены, но раз обжёгшись на подряд убитых пауках, теперь дули на воду... В новой локации это - валюта. Кто его знает, куда закинет, и что там ждёт, но страз - немалая ценность везде.
   Ещё выяснилось, что паука заначить себе они не додумались. Двенадцатый предназначался в резерв именно мне. С моим предложением по возможности оставить его живым для себя - согласились. А я принял их просьбу: не обижаться, если в безвыходной ситуации, они бросают экспу на себе и уходят. В этой локации им больше делать нечего: повторно проходить один и тот же квест - здесь не пускают. Я только попросил, чтоб предупредили.
   Всё время посиделок Рилль была молчалива, но разговор можно поддерживать и молчанием. Улыбнуться вовремя, вскинуть взгляд... Ну а что обе вытворяли с платьями, я уже описал. Паузы не настаивались.
   И тёмная, ещё опять напомнив про свою аферу с моим рюкзаком, добавила:
   - Это тебе был подарок от меня - урок. У тебя там, - кивнула она на звёзды, - видно, не было такого Восприятия. И ты не умеешь ещё контролировать его. Я сыграла на ерунде. Не влезь по-крупному, - и тут же рассмеялась: - Хотя в карты с тобою садиться играть меня и сейчас не уговаривай!
   Уже пора было расходиться, как Чи-сан...
   Весь разговор Несса тихо мурчала или тихо повизгивала, а от неё не было ни звука, и вот в самом конце разговора, она возникла:
   " - Господин, кажется, Вам стоит акцентировано до кого-то из них дотронуться. Уточняю - до платья не считается. 
   " - Муррр...
   Поясни.
   " - За эти полтора часа я пролистала три их романа. Объяснений нигде не нашла, но в каждом очень обсуждалось первое соприкосновение. Не то - как, а сам факт оного. Было оно или не было. Например, в одном, одна эльфа удивлялась на другую: "У вас третья встреча и ни одного касания? Друзей у тебя и так хватает!" А Вы их обеих в друзья хотите?
   А реакции на эти касания перечислены?
   " - Одному дама сломала палец, другому - отказали от дома. С третьим перестали встречаться.
   Три из трёх романов?!
   " - Нет, общее количество попыток касаний в них - восемь. Пять, можно сказать, безнаказанных. Правда, два - всё равно ни к чему не привели. Полагаю, это просто первый шаг без особых обязательств. В торговых терминах - заявление о намерениях. 
   Ну, и что я намереваюсь заявить? И кому?
   Пока решал... Я знал, чем отличается мужской выбор от женского: мужчина выбирает, чем в дальнейшем владеть, женщина - от чего навсегда отказаться. У женщин выбор обычно отнимает больше сил и занимает гораздо больше времени. И тут я женщин понял.
   Дотянул уже до той двери, которая ведёт на внутренние этажи. И только там решился:
   - Я не хочу ни лгать, - посмотрел я на Рилль, а следом на Майю: - ни утаивать правду. Вы прекрасны. 
   И коснулся одной рукой голой щеки светлой, а другой - голого плеча тёмной.
   Отшатнулись они синхронно, одновременно сделали шаг назад, и тут же дверь с лязгом захлопнулась.
   " - Есть! - завизжала Несса. 
   И сразу замигала звёздочка системного сообщения.
  
   10. Пауки. Эндшпиль
   Интерлюдия.
  
   - И что это такое было? - воззрилась светлая на тёмную.
   - Это? - пожала плечами та. - По-моему очень очевидно. У нас это называется "татчит", а у вас...
   - У нас "оно" не называется никак! Откуда об этом знает он? Ты же слышала: в его мире различные расы есть, но о наших среди них - только сказки! Откуда он знает об этой не очень приличной мелочи?
   - Чего ж в ней неприличного? Пуританское прикосновение вне всяких эротических зон, - Майя улыбнулась по-тёмному - только зубы блеснули! - Да и ты же, вроде бы, открыла ему допуск в свою библиотеку! Прочитал. Или я что-то путаю?
   - Нет.
   В тему об эротических зонах она предпочла не углубляться: это тёмные с детства балуются незапретными прикосновениями, а у светлых... точнее у высокородных светлых девушек, никакого наработанного иммунитета нет, и любое акцентированное соприкосновение бьёт по нервам... Она, вон, до сих пор не могла выкинуть из головы воспоминания, как прижималась к нему, когда пряталась от летяг... И не только по нервам! - сжала она зубы свои:
   - И я не вовсе об этом. Я надеялась, что у него хватит ума скачать себе несколько романов, чтобы на досуге почитать их, и хоть чуть-чуть быть курсе нашего быта. Но какой у него был досуг?! Когда?
   - Пока мы переодевались?
   - Меньше часа! А он за это время и с червями поэкспериментировал и место ужина обустроил! И в любом случае: больше одного женского романа за раз никакой мужчина не осилит! И сразу всё понять?!
   - Торговец... - блеснула зубами тёмная.
   - Так, - опять поджала губы светлая, - сигналку я поставила, и если ты...
   - То?.. - прервала её Майя. - Светлая, один на один в этом тесном коридорчике ты для меня никто! Я пройду, а ты останешься валяться здесь! Не угрожай мне больше - надоело. Но сигналку я поставила тоже. Потому что татчит и ты не отринула. Выматывать парня накануне боя я тебе не дам!
   Светлая поймала себя на желании отступить на шаг, и автоматически отметила, что Анна наклонилась сделать полшага к ней. Нет, Рилль не испугалась тоже, но ей для начала боя нужно было пространство, а тёмной - наоборот.
   "Какие мы разные!" - опять отметила она.
   - Извини, - заставила себя выговорить Рилль. И добавила: - Но помимо наших сигналок, я уже заперла дверь. Шансов измотаться с нами, ему не дам я.
   - Какая ты предусмотрительная, - проворчала тёмная, но тоже заставила себя выговорить: - Извини и ты.
   И обе подумали: завтра всё равно расстанемся навсегда. Выбор второй локации производит Система, и он случаен. И у следующей - тоже. Столкнуться ещё раз - вряд ли получится. А завтра - бой. Ссориться перед ним - последнее дело.
   - Но хочешь хорошую новость? - опять по-тёмному блеснули зубы.
   - У?
   - Ты от этого касания аж заледенела, но данный факт для тебя не новость, - Рилль не успела возмутиться, Анна не оставила ей паузы: - А теперь вспомни сколько у него в Восприятии. Так вот, новость, которую ты не заметила в том, что пальцы ему от этого сожгло - приблизительно по локти!
   - Думаешь? - произнесли губы светлой, а натренированная память рейнджера восстановила в очах её души лицо "торговца".
   Она рассмеялась тоже и неожиданно для себя сделала шаг вперёд и обняла ту, что смеялась напротив.
   - А ты заметила, как он вечером держался?
   - Да взял Этикет, может!
   - Этикет первого уровня - это меньше нуля. Нагляделась я тут. Только путтаются больше от усердия
  
   *
   Я стоял, смотрел на свои пальцы и глубоко дышал. Не помогало. Наоборот, вдруг словно тьмой заволокло голову, и я шагнул к двери.
   " - Господин!.. - почти закричала одна.
   " - Да бесполезняк это. Пусть хозяин убедится, - всё ещё облизывалась другая.
   Больше помог скепсис рыжей. Дверь толкал я уже не со всей дури. Заперто. Ладно, позориться не будем. Отошёл. Эх, в спортзал бы сейчас! Или дрова бы порубить, что ли...
   " - Господин, вспомните предупреждение  Джимайи Аркенанны - это Ваше Восприятие так на Вас воздействует. Вам надо начинать вырабатывать методику его обуздания.
   Обуздывать? А зачем тогда было его развивать? Не обуздывать - жить с ним. Ладно. Анализ текущей ситуации?
   " - Да какой "анализ", хозяин. Ты свои претензии озвучил, по морде не получил, а тут ещё сверху и Командиру - единичку подбросили! Значит, они восприняли это как команду и подчинились ей!
   Команду? Это я, что ли, так скомандовал?!
   " - Да не всё ли тебе равно?! Мужчина сказал - девочки исполнили. А дальше... Пусть хоть передерутся!
   " - Господин, определённый резон в словах нашей госпожи Интуиции есть. Безусловного отрицания Вам не выразили. А с остальным можно работать. И если Вы задумаетесь, как завтра поразить их победным планом на бой - это будет шагом в правильном направлении. А я с Вашего позволения отключусь. Пока достопочтенная Таурэтариэлль с нами - почитаю. Такие романы у неё интересные! И познавательные.
   " - Ой, и я хочу!
   А скачать слабо? Сделайте себе свою библиотеку... Пока Рилль рядом. Только... Вы книжки те тоже, как навыки,  прикройте поглубже, а то, кто увидит у меня под сотню женских романов - обхохочется.
   " - Их - романов, четыреста тридцать два.
   Под полутысячу? - тем более. Но странное количество...
   " - Нет, господин: ровно три гросса. А Ваше пожелание я исполню.
   " - Ой, какая послушная девочка!
    
   Придумать никакого плана не получалось. О чём думать, если место сражения никто не видел? Ошибку я сделал. Надо было подойти и хоть одним глазом глянуть!
   Или не сделал. А если засада? И двенадцать пауков кинулись бы на нас со всех сторон? Троих мы бы сразу приморозили, против троих, а может, даже четырёх бы, выстояли, но  остаётся ещё пятеро, которые упаковали бы нас в симпатичные кокончики.
   Нет, всё правильно. Мы были усталыми, потерявшими концентрацию, нервными. А передохнуть времени уже не осталось.
   Ладно, с шести до девяти - три часа. Сам бой с дюжиной у нас занимает   максимум  сорок четыре выстрела Рилль. На несколько минут делов. А сколько займёт с Чёрной вдовой - гадать бессмысленно. Всё оставшееся время, короче!
   Короче, я, оказывается, тоже вымотался. Глаза слипались. "Утро вечера мудренее", --сказал я девочкам и заснул. А те даже не отозвались!
    
   Утром меня девушки и разбудили. Живые!
   - Проиграла, проиграла!.. - блистала надо мной всей своей стоматологией тёмная. - Я же говорила! Спит, как суслик!
   Ну, она назвала этого сурка как-то по-другому. Название его мне потом до ближайшего аналога  девчонки неживые перевели.
   Что за дела?! - возмутился на них я.
   " - Ой, хозяин, прости! Зачитались!
   Как потом выяснилась, одна за  эти шесть часов одолела девять томов, другая - пять. И не без результата. Несса наткнулась на упоминание кростаса- того чертополоха в гербе, который, как у Майи, дубовый листок...
   " - Господин, это у неё не дуб, и появилась прямая необходимость узнать его подлинное название!
   ... как тот листочек, похожий на дубовый, у Рилль. Нет, книжка была не  об этой тёмной семье.  Упоминание носило бытовой характер, типа как про "звёзды  и полосы" в каком-нибудь французском романе. И при этом называлась то, что девчонки перевели как "фамилия", опять же всем известная, как на Земле, например, Ротшильд или Виндзор, или, как в старой России -Шереметьевы. Правда, репутация  у  рода Арджейн, как следовало из контекста другого романа - страшненькая. Подробностей не прозвучало. Прозвучало в первом романе: "Ты б ещё до кростаса Арджейнов дотронулся!"
   И когда Чи-сан эту фамилию в Нессином романе прочитала, она вспомнила другую фразу из одной из своих девяти книжек, где тоже Арджейнами пугали: "Хочешь, чтоб тобою заинтересовались Арджейн?" - и опять без подробностей.
   Но у нас же -  Джимайя Аркенанна?
   " - Господин Алексей, здесь вы тоже - Сверг. А Джимайя Аркенанна - почти анаграмма Арджейн.
   То есть, мною одна из Арджейн - заинтересовалась, и я до кростаса - дотрагивался?
   " - Вы прошли "обязательную ордалию". Божий суд. И я могу предположить, кто из Высших своей ладошкой одну из чаш весов при том суде приласкала.
   Хм... Да сомнительно всё-таки! Случайно тот кростас задеть сложно.
   " - Господин, а Вы посмотрите на другие предметы: всюду так? Или Вас немного поберегли?
   Хорошая идея.
   Но утренним чаем меня поили из чашечки Рилль. Вот я и... Сначала показательно усмехнулся на кростас на чашке Майи, а потом пригладил листок Рилль:
   - В моём мире похожие листья у нашего легендарного дерева - дуба.
   И прочитал про Лукоморье с дубом зелёным- сколько вспомнил. Да не прочитал, конечно, - пересказал. По-русски я и отдельные слова теперь едва выговаривал. Но близко к тексту. Девушкам понравилось. А Рилль сообщила:
   - Нет, это не ваш дуб, это наш эталис.
   " - Спасибо, господин, - прошептала японка.
   Долго чаи мы не гоняли. Ровно столько, чтоб наполнить ещё одну кружку слезами радости Катли. По кувшину с ними уже имели все, но, чтоб не трогать резервы... Вчера мы напиток не пробовали - откат-то сутки! Сегодня экономить уже было не на что. Плюс три к удаче ближайшие три часа нам понадобятся очень настоятельно. А ещё за это время девушки "на прощание" - вдруг что-то не срастётся - накидали мне в рюкзак всякой полезной всячины - от "кружечки для чая" до столового набора для графа. Возражений не слушали: "лутом расплатишься!" Ещё за эти изыски и плати...
   Пока выбирались на позицию, я попытался опять позудеть своим: что ж вы меня не разбудили, а в ответ услышал неожиданное. Я-то спросыпу не обратил внимания, но Чи-сан указала, что девицы припёрлись почти за девять минут, до условленного срока. И высказала предположение, что это небольшая комбинация тёмной. Вчера было смутительное, очень многозначительное  расставание, и, чтобы снять разные неловкости, они с её подачи разом задали тон дружеской насмешливости...
   А почему тёмная?
   " - Светлая бы сказала напрямик.
   " - Ага, хозяин, совсем напрямки: мол, ещё раз тронешь - укушу!
   Тьфу на вас!
    
   До паучьей поляны было около трёх километров, передвигались мы лёгким бегом, в четверть часа уложились, а моей выносливости это уже не было в тягость. О том, что растительность меняется, я заметил ещё на подходе: постепенно переставали попадаться высокие, кряжистые псевдо-деревья,  их заменили колючие псевдо-кустарники. Вот и паучья поляна оказалась сплошь окружена  ими.
   Она представляла собой  по размерам что-то  вроде неровного овала очень широкой футбольной поляны, то есть, метров сто-сто двадцать на восемьдесят-сто, заросшее по периметру с трёх сторон этими колючками, а с четвёртой стороны - откуда пришли мы - эдакая воронка с расходящимися в разные стороны  широкими проходами. В дальнем конце большого поля был выстроен редут... Развалины, то есть, живописные, - нечто, когда-то бывшее квадратным, высоким, а ныне сплошь затканное паутиной. И пауки копошились вокруг них.
   " - А чего поляна такая огроменная?
   " - Господин, девушка совсем забыла, что изначала здесь размещалось не двенадцать особей размером с ваших быков, а сто сорок четыре, и тогда на каждую из них приходилось всего около семидесяти квадратных метров - то есть в две не очень большие ваши комнаты.
   Угу, двушка на быка.
   Приглядевшись, поняли: пауки не просто возились у руин - они ходили дозором. Просто - достаточно бестолковым: одни по часовой стрелки, другие - против. И расстояние меж ними было тоже... м-м... хаотичное. Правда, этот хаос почему-то выглядел несколько организованным. Словно танец, на площади. Когда каждая пара танцует свое, но вместе-то они подчиняются музыке. Хотя, конечно, на этой каменноугольной эстраде никакой музыки не звучало. И пауки ходили не парами.
   Чи-сан их пересчитала - вся дюжина присутствовала . Нападения с тыла можно было не опасаться.
   Удобно обороняемых позиций по дороге мы не обнаружили, на месте ещё четверть часа угробили, осматриваясь - попусту! Можно было, конечно, прижаться к какому-нибудь кусту, хоть спина будет защищена, но совместного нападения дюжины пауков нам не пережить. Но и для этого их надо сюда выманить - съагрить, в местных терминах. А на нас, с другого конца поля, они внимания не обращали.
   - Рилль, ты из лука до них добьёшь?
   - Технически - да.
   - А практически? - не понял её я.
   - А практически, у меня будет более 10%-ой вероятности промаха. Движутся они бестолково. Полет стрелы займёт практически секунду. За эту секунду паук ни с того, ни с сего упадёт на землю - и мне не хватит всего шести пауков до рубежа в девять дюжин однотипных целей, - она как-то криво усмехнулась и продолжила: - Я предпочту смертельную прямую на них атаку. Даже за счёт провала квеста!
   Мда...
   " - Господин, Вам за второй предел в Восприятии дали Зеркало Катли. А для неё главный навык - Стрельба.
   - Хорошо, принимается. С какого рубежа ты готова стрельбу начать?
   - Ты хочешь подойти?
   - Не хочу. Сначала всё-таки попытаемся их вытащить на тебя. Итак, дистанция уверенного поражения?
   - Если они будут достаточно предсказуемо бежать по прямой - половина этого поля.
   - Майя, с полуполя ты от них убежишь? - и добавил: - Я - нет.
   Пауза. Теперь я уже знал: это она не колеблется - она смотрит логи, смотрит хронометраж видео предыдущих боёв.
   - Я - да.  Уверено. На коротких дистанциях я быстрее.
   - Тогда считаем. Рилль для старта стрельб нужны пятьдесят метров - паукам это на десять секунд. Десять секунд для Рилль - это одиннадцать-двенадцать стрел, то есть  полтора паука. Трёх мы замедляем, с тремя сражаемся. Остаётся  ещё четыре с половиной. Пол паука нам компенсирует удача. Что делать ещё с ещё четырьмя?
   - Моя молния.
   - Полторы тысячи хп  - пол паука плюс стан на три секунды -  это три-четыре стрелы  и немного удачи - паук. Остаётся три. Думайте!
   - Мне? Думать?! - обиделась тёмная.- А ты здесь для чего? Приказы раздавать?! - и отвернулась.
   " - Хозяин, шанс! Погладь её!
   " - И, господин, достопочтенная Джимайя Аркенанна...
   Короче!
   "...она права. У Вас есть Восприятие, а Вы теории разводите!
   Я отвернулся от недовольных девиц и уставился на развалины и их охранников. Действительно, в теории Наполеон не мог победить при Аустерлице. А на практике, используя конкретный разнобой в действиях союзников...
   Так, а здесь, если конкретно, то пауки - не единый отряд, это раз... И вот! Главное: они не выстроены рядком на линии старта!
   Развалины приблизительно равноудалены от обоих краёв поляны, и промежуток меж их края и краем поля где-то в половине ширины поля, то есть сторона у этой кучи камней в полуширину поля, условно - в пятьдесят метров. А длина периметра тогда - четыре таких, то есть двести метров. Добавочные две сотни! Каждые пятьдесят метров для Рилль - это полтора паука. То есть получаем плюс четыре с половиной паука, а надо три. С запасом.
   Так, это опять теории, переходим к сугубой практике.
   Обернулся. Девушки, насупившись, глядели в разные стороны. Но какие красавицы! Сглотнул, и обеими руками коснулся до плеча обеих, чуть пригладил.
   - Слушайте сюда. Критикуйте. И будьте дотошными. Чтобы у нас всё получилось!
   Рилль дёрнулась и, кажется, захотела заорать, но, услышав мои слова, рот закрыла, губы сомкнула. А тёмная... Она плечом словно подхватила моё движение - так кошка, выгибает спинку, когда её гладят.
   " - Мурр... - кошкой замурлыкала Несса.
   Впрочем, всё было очень кратко, на грани случайности, в пределах уровня погрешности... Может, показалось?
   " - Мурр... - опять прозвучало от моей рыжей.
   Девушки погрешности в моих вычислениях выискали. Например, нам важна не граница объекта, а тропа, по которой пауки обходили свой объект охраны - условно круг. Это ещё добавочные тридцать метров. Вроде бы мелочь, но для Рилль каждые пять их метров - выстрел, а тридцать - больше, чем пол паука. Дальше, я заставил их уж совсем конкретно зафиксировать текущее положение целей, и отхронометрировать наши возможные общие действия. Сошлось.
   Да, для меня ещё было проблемой, а чем с полуполя докинуть до членистоногих, чтобы съагрить их, если просто сближения будет недостаточно, но девушки только переглянулись - я поймал мгновенную усмешку тёмной, мгновенную нерешительность светлой - и она достала ещё один лук и пару стрел.
   - А ты умеешь? - не удержался от глупости я.
   - Я - дроу! - отмахнулась она.
   " - Тёмные эльфы - это тоже эльфы, господин. Они детей луку, как степняки с лошадьми, лет с трёх учить начинают.
   Ну-ну.
   - Промахнешься - не возвращайся! - буркнула Рилль.
   Ах, да... У неё же есть опасения, что любой промах в группе сорвёт её девять дюжин.
   - Какая ты забавная! - разулыбалась Майя.
   - Итак, ещё раз, - обратился я к ней, не дав ответить той: - Ты же помнишь, что нам не надо, чтобы большинство пауков было на другой стороне развалин. Нам требуется их сугубо равномерное поступление. Шесть там, шесть здесь.
   - Да, сэр!
   - Вольно, боец, - улыбнулся и я.
   И она пошла.
   Дошла до середины. Ноль внимания.
   " - Иду дальше.
   " - Майя!..
   " - Всё под контролем. На стометровке я от них и с нулевой форой уйду.
   " - Никаких нулей!
   " - Тогда не отвлекай, - прошептала она, и тон её...
   " - Господин, это тёмная, для неё риск - что конфетка сладкая...
   " - Хозяин, тихо! Давай смотреть!
   А этой... Тоже мне, киношку нашла...
   " - Тридцать метров до цели, - поделилась Чи-сан. - Двадцать пять...
   " - Майя! Пауки замедлились, ты их в кучу собрать хочешь?
   " - Делаю!
   Что она сделала, я не разобрал. Она просто исчезла и, пока я хлопал глазами, появилась перед ними чуть ли не в плотную...
   " - Семнадцать метров до ближайшего, господин. Как раз вне зоны их плевка паутиной!
   ...с луком в руках, и двумя выстрелами загнала по стреле двум ближайшим! Тут же откинула лук и понеслась! И через мгновение всё стадо членистоногих быков ринулись за ней.
   " - Шаг в тень, хозяин! Ты тоже так умеешь!
   - Чтоб не выставиться - тёмные не могут! - проворчала Рилль.
   Не могут. Эта засранка - и полпути ещё не было! - остановилась, оглянулась, пригляделась - едва ли ни чашечку кофе откушала! - и бросила на второго из прущих на неё монстров Замедление.
   Правда, после этого погнала пуще прежнего.
   В принципе правильно: её медляк действует пять минут, то есть до конца боя. Если этот теперь до нас и доковыляет, то как раз к последней раздаче. А у Майи откат тридцать секунд уже пошёл...
   " - Нет, господин, уже только двадцать две секунды. И процесс замедление - более сильный. И оно более продолжительное, судя по всему, но последнее отследить пока не удалось.
   И ведь смолчала!
   " - Тёмная. Она и прошлый раз-то рассказала, чтоб мы согласились пойти на её квест, согласились взять её. Но...
   Всё! Не отвлекай!
   Захлопала тетива Рилль.
   - А вот и я! Щит!
   Я сунул в руки Майи жучиный щит.
   Один!
   Первый из пауков, не добежав до нас метров десять хлопнулся на землю, и его ноги начали изображать дёрганье безумных кос.
   - Через раз - ледяной!
   Рилль прислушалась, и следующая стрела врезалась не в того, который стал у неё ближайшей целью теперь и не в следующего за ним, а в третьего. И он, поражённый холодом, сбился с шага.
   Второй успел плюнуть паутиной, но я прикрыл Рилль. Большего он сделать не успел.
   Два!
   Третий, плюнув два раза (в Рилль - я прикрыл, в меня - я прикрылся), пошёл в атаку. На пути встала Майя. У паука 8-ой уровень, у неё 9-ый, но каждый его укус - смертелен. А лапы - в три метра каждая, восемь штук.
   Четыре секунды она продержалась.
   Три!
   В четвёртого я запулил молнией. Секунда оглушения, секунда на то, чтобы потом прийти в себя, два плевка - четыре секунды.
   Четыре!
   Следующим доковылял примороженный.
   - Следующий! - заорал я.
   И Рилль переключилась на следующего.
   - Майя! - указал я инвалида.
   Майя уклонилась от его второго плевка. (Первый принял я.) Поднырнула под неуклюже дёргающиеся конечности и несколько раз засадила своим мечом в мягкое брюхо. Одна из конечностей таки достала её, сшибла с ног, но это было даже к лучшему - она выкатилась из-под рухнувшего обмякшего тела.
   Пять!
   Шесть!
   Рилль, не отвлекаемая на примороженного покончила со своим.
   У нас с Майей пауза, а тетива хлопает и хлопает!
   - Майя, медляк?
   - Есть!
   Двадцать две секунды должны были истечь на третьем-четвёртом. Но хотелось сказать хоть что-то. Следующая порция пауков, вынырнувшая из-за стен развалин, шла общей массой.
   - Молния на третьего! И медяк на последнего.
   Первого добивала Рилль, второго встретим, на третьего ещё пойдет мой медляк, к четвёртому эльфийка уже должна будет освободиться. Ну и потом пусть ковыляет последний... А шестой? Ах, вон он, ковыляет тоже.
   Почти так оно всё и вышло. Только к четвёртому эльфийка освободиться не успела. И в Майю, когда она отбивалась от полузамедленного мною третьего, полетело два плевка. От одного её прикрыл я. А от второго - как раз от названного четвёртого - она прикрыться не смогла. Паутина перехлестнула её, прижала руки к телу и поволокла к жвалам. И только в этот момент в него полетели стрелы. Одна, две, три... Не успевала Рилль, не успевала!.. Туда, выдёргивая на ходу свою алебарду, кинулся я. Перерублю нить, и пока паук будет разбираться со мной - ни хрена он не успеет! Рилль его добьёт!
   Я даже её перерубил. Но тут очередная стрела Рилль утроилась, и все три впились в паука. И он сдох.
   Я сел. Рядом хлопала ресницами Джимайя Аркенанна.
   Темп хлопков резко упал. Рилль не спеша со вкусом добивала одиннадцатого.
   - И что это было? - спросил я её.
   - Умножение, - блаженно ответила она. - На первой ступени - утроение количества и урона каждой.
   - Э? - напомнила о себе Майя. - А почему всё ей?!
  
   Хлопки смолкли. Зато замигала звёздочка системного сообщения.
   " - Уровень, господин.
   - Сверг, дело ещё не кончено! Вставай! - Рилль протянула мне руку. - Двенадцатый! Ты обещал спеленать его. А Замедление на нём вот-вот кончится.
   - Э! - опять возмутилось Майя. - А я?!
   Она, спелёнатая, сидела рядом. Встать у неё не получалось: паутина оплела не только руки, но и ноги. С одного плевка! Вот уж мастера.
   " - Хозяин! Шанс! - тут аж взвизгнула Несса.
   " - Но, господин, не суетитесь! Сделайте всё красиво!
   Что ж... Раз обе советницы советуют...
   Я принял руку Таурэтариэлль, и с её помощью - нет, не встал, а из положения "простолюдин на заднице" переместился в позу "рыцарь на колене", оплёл её ладошку обеими своими и произнёс:
   - Ты спасла мне жизнь.
   И прикоснулся к ладони губами. И тут же, как в каком-то фильме про феодальный Восток, на мгновение прижал её ладонь ко лбу, к сердцу и отпустил. Как выпустил бабочку. И бабочка упорхнула.
   - И извини, но...
   Я отвёл от неё взгляд, достал свой кинжал дикарский мастерский и в нескольких местах перерезал паутину на тёмной. Поднялся. Опять взглянул на Рилль. Выражения её лица - не понял. Ладно, потом разберусь, пока - запомню: вот такой она бывает, когда трогают губами её кожу.
   - А помочь даме? - донеслось тут снизу.
   Майя протянула ко мне руку.
   " - Ой, - пискнула моя рыжая.
   Но мне, всему из себя от себя в восхищении от своей великосветскости, было не до неё, я на автомате протянул руку негрской эльфе. И тёмная... Сначала из позы... Моя актриса называла её позой бабочки: колени врозь и лежат на земле, ступни прижаты друг к дружке... опираясь на мою руку, перетекла в позу алмаза - Ваджрасана, если кто знает. А попросту - на колени. И:
   - Ты спас мне жизнь, - сказала она.
   И поцеловала мне руку. А следом, видно, следуя моему примеру - прижала её себе ко лбу, а потом к сердцу. Прямо к сердцу. Прямо через сантиметров пятнадцать или сколько у неё их там - двадцать? - упругой плоти.
   " - А-а... - захлебнулась в моём восприятии Несса.
   Джимайя Аркенанна не суетилась - руку мою отпустить она не поспешила, путь от её сердца до вольной воли был не менее впечатляющ.
   " - Господин, молчите. Просто смолчите. Молча поднимите её.
   Как?! - ничего не соображал я. - Кого?
   " - Тёмную. За локти. Силы уже хватит. Да и она шлёпнуться на попу, на радость светлой не захочет - поможет!
   Да, Майя сразу поняла, что я вознамерился, локти напрягла, ноги напружинила - разогнулись мы без эксцессов.
   " - Быстро! Скомандуйте, отвернитесь и за пауком!
   За кем?!..
   " - У-у-у!.. - всё ещё подвывала кельтка.
   " - За двенадцатым пауком, в самом начале боя приторможенным этой отмороженной стервой! Вы обещали спеленать его для горячего... для текущего! - резерва девушкам.
   - За мной! - скомандовал я, отвернулся и побежал.
   " - И не оглядывайтесь! Не оглядывайтесь! И не так быстро... За Вами не дюжина пауков сейчас гонится...
   " - У-у-у!..
   Ага, не дюжина. Одна. Паучиха.
   " - Тёмная аристократка. Древнего рода. За которой передаваемый опыт нескольких тысячелетий подобных игрищ. Более того, судя по всему, из одной из самых знаменитых семей - Арджейн. Снизьте темп! Только не резко.
   Да, мне не десять-пятнадцать секунд надо, чтоб прийти в себя. Да и бегать быстро в свободных штанах при эрекции... Не было у меня ещё такого опыта. Нет, оборачиваться я не собирался...
   Я постепенно, чтоб девчонки тоже успели сориентироваться и меня не обогнали, замедлился. Но этот паук заторможенный уже пол поля проковылял, вон он уже! А я ещё никакой.
   " - Господин, будьте предельно деловитым. Напоминаю последовательность действий...
   Проще! Будь ещё проще! Просто командуй!
   " - Останавливаемся... Из внутреннего рюкзака достаёте один щит, одну паучью железу...
   Вот, другое дело...
   " - ...Садитесь рядом со щитом...
   Сел.
   " - ...Не оборачиваясь, не суетясь, просите девиц помочь. Пусть найдут несколько булыжников, удобных для бросания...
   - Девушки, помогайте! Надо несколько камней, чтоб обмотать это недоразумение, - кивнул я на увидевшего новую цель и захромавшего к нам хромца, - паутиной.
   И занялся вытягиванием паутинной нити. Пока приноровился, чтобы она была нужной толщины, рядом со мной упала целая груда разномастной породы. Я макнул первым попавшимся под руку в паучью каплю...
   " - Отгоните тёмную. Дайте ей какое-нибудь задание. Пусть обновит Замедление! А светлой покажите скорость вытягивания нити и передайте камень. С её ладонью не соприкасайтесь! Взглядом ни с кем не встречайтесь.
   - Майя, - повернул голову в сторону точёной фигуры темной, - не будем рисковать, обнови каст на пауке и займи его! - и повернулся к размытому силуэту светлой: -?Следи за моим движением, и вот с такой скоростью отходи в сторону, - через десяток секунд передал ей камень. - На расстояние ... 
   - Я поняла, - мягко перебила меня она. 
   И пока я возился со следующим булыжником, всё выполнила и подошла опять. 
   Тёмная издевалась над пауком молча. Зато и бульканье от моей рыжей потихоньку тоже смолкло. А я брал следующий, камень, следующий... 
   - Думаю, хватит, - наконец, остановила меня Рилль. - Дальше мы сами. А ты... Уровень взял? 
   " - Да, господин. 
   - Да. 
   - Мы побудем здесь, а тебе на него - пятнадцать-двадцать минут. Извини, понимаешь же, больше никак. Следующий уровень, без нас, проведёшь в полном покое...- да я это себе уже пять уровней обещаю! - Активируй. Отойдёшь? 
   " - Да, господин. 
   - Да. 
   - Но будь в поле зрения. 
   " - Можно не отвечать, просто кивните. Собирайте рюкзак... 
   Всё! Я в норме. Режим воспиталки из детского садика можешь выключить. Несси, эй? 
   - Фу, хозяин... Что это было?! 
   Приготовьте рекомендации по распределению единичек. А что это было, нам по пути расскажет госпожа Благоразумие. 
    " - Тёмная, - сразу начала отвечать Чи-сан. - В ответ на действия светлой включила какую-то свою технику. 
   Ну, я её предупреждал!.. 
   " - Когда девочки на Земле Вам улыбались, невзначай касались, и, якобы, по нечаянности к Вам в танце прижимались - Вы на них рычали? 
   Ничего себе - танец! 
   " - И Вы со светлой сами подали пример!.. 
   У меня не четвёртый размер лифчика! 
   " - Как Вы ещё раз убедились - лифчиков они не носят. И... - да, тон воспиталки она выключила, включила училку по биологии, вещающую пубертатным оболтусам о размножении приматов: - Да, у  Джимайи Аркенанны Вы ощутили упругую податливость женской молочно-железистой ткани, а Таурэтариэлль у Вас - мужскую твёрдость грудной мышцы, но смею Вас уверить, разница в ваших ощущениях обусловлена только разницей в уровне вашего Восприятия, которая значительно нивелируется, впрочем, большей  остротой чувств у особей женского пола вашего вида, и большей остротой чувств у конкретно этой расы по сравнению с человеками.
   Правда, что ли?.. - изумился я. - Но я не обдуманно! И никаких техник у меня не было! 
   " - Когда Вы, земной,  дрались на ринге, Вы обдуманно вставали в стойку, сжимали кулаки и после некоторых размышлений применяли тот или иной приём? Боюсь, что нет. Вы видели вдруг раскрывшегося противника и наносили удар. 
   На ринге! В бою! А она... Тёмная! 
   " - Повторю, мне очень кажется, что именно светлая спровоцировала ситуацию поединка. А вы - раскрылись. И тёмная начала действовать на рефлексах. Но решение, конечно, за Вами. И если вы считаете, что вдохновение на возвышенную риторику Вам желательно и приятно, а провокация  к зову плоти - ни то, ни другое, то можете хоть сейчас объявить себя оскорблённым и потребовать изгнать её из отряда. 
   " - Хозяин!.. 
   Тьфу, глупость какая-то! 
   " - И простите,  вынуждена опять включить режим противной воспиталки: мы удалились достаточно, чтобы девицы не видели неловких интимных подробностей   активирования уровня, но мы по-прежнему, в поле их зрения, и в случае неожиданной опасности они успеют помочь. И если Вы доверяете им, то есть верите, что они не воспользуются Вашей эйфорической беспомощностью... 
   И снасильничают на пару под шумок, что ли? Всё! - не выдержал я её многоречивости. Остановился. Сел. - Будьте готовы  с единичками! 
   " - Если б ты, хозяин, ещё б и слушался... 
  
   С пауком девушки управились в пару минут: пробросить у него между ног камень с одной стороны, тут же подхватить его с другой, швырнуть назад - меж следующей парой, чуть стянуть. И сразу ту же операцию проделать со следующим камнем, и для верности, и со следующим. А дальше членистоногий всё сделал сам. Сам запутался, сам затянул нити, сам плюхнулся на землю. И дёргаясь, только всё туже натягивал на себе паутину. Хорошо, что насекомые безмолвны, а то визгу бы было...
   Рилль взглянула в сторону парня. Он бежал, не оглядываясь. Нет, не уносился, сломя голову, а спокойно размеренно, уверено. И остановился приблизительно, как раз тогда, когда она уже хотела мысленно проворчать: "И далеко он бежать собрался?"
   - Поразительно, - проворчала и тёмная. - Нет, с этим парнем что-то как-то не так.
   - Что он не поддался тебе?! - насмешливо произнесла одна.
   - С чего ты это взяла? - насмешливо произнесла другая.
   Анна шагнула, было, к Рилль, но та отстраняющим жестом ладони остановила её. Анна поймала себя на рефлекторном переборе кастов: что сначала - Замедление или Молния? Но в руках у светлой уже был лук. С ним она быстрее! Шаг в тень! - не откатился...
   И тут же, хмыкнув, Джимайя Аркенанна опустилась на землю. И услышала почти разочарование в негромком мелодичном голосе Таурэтариэлль:
   - Начальная локация...
   И лук опять исчез в её внутреннем рюкзаке. И она села тоже.
   Да, никто из игроков не может сознательно причинить физический урон другому игроку.
   - Мне казалось, что мы поняли друг друга, - проговорила одна.
   - Да мне это казалось тоже.
   - Так что же ты?!..
   - Так что же ты?.. - пожала плечами другая.
   - Я?! - почти удивилась светлая.
   - Ах, какие мы все из себя наивные-пренаивные! - почти восхитилась тёмная. - Сподвигнуть торговца на куртуазию - "это же просто в моей природе" - да? Так в моей природе - немного другое!
   - Но ты же ему почти мозги отбила!
   - В том-то и дело, подруга, в том-то и дело...
   Недоумение, непонимание в голосе Анны было искренним. Впрочем... - задумалась Рилль. - На неискренности, на лживости она тёмную ещё ни разу не ловила. Впрочем, вот так же искренне, она выцыганила у торговца для неё треть его рюкзака. Но "подруга"?.. В таких семьях, как у них, подобными словами не бросаются. Это она извинилась?
   - Объяснишь... - и она заставила себя выговорить: -... подруга?
   - "Почти отбила"... Первого слова не должно было быть. Я поздно спохватилась - уж больно ты меня завела! А при его Восприятии... Нет, в себя прийти и заново начать соображать он должен был вот только что!
   - Ты уверена, что на него подействовало?
   - А то ты не уверена! Такая стремительная эрекция! - и она захихикала: - Как бежал-то, сердешный...
   Рилль вспомнила неуклюжий бег Сверга, зарделась и захихикала тоже.
   Тёмная взглянула на засмущавшуюся девушку и по мелочи воспользовалась случаем:
   - А что тебе предлагали с Умножением?
   - Стрелу праха, - поморщилась Рилль.
   - И ты отказалась?!
   - Без мгновенного сомнения.
   Анна покачала головой, а потом ещё раз воспользовалась гордостью светлой:
   - Слушай, мы здесь ещё час-полтора... Сверг подойдёт - попроси его за меня, а?
   - О чём?
   - Ну, чтобы и мне, что-нибудь хоть чуть-чуть сравнимое с твоим перепало. Я уже намекнула, но он, как ты - более или менее светлый, и сейчас на меня дуется... Забудет.
   Да, тьмой от парня не разило...
   - При чём здесь он?! Стреляла без промаха - я!
   - Я тоже без дела не сидела, - проворчала тёмная. А потом, объясняя, добавила: - До него тебе хоть что-то подобное капало?
   - Но это же Система! А он кто? Второй день в игре! Как ты себе всё это представляешь?! Что ты ему предлагаешь предпринять?
   - А "что" да "как" - мне не интересно. Мне важен результат. И пока он рядом... - она поморщилась, но всё же выговорила: - Буду должна.
   - Кому? - посерьёзнела Таурэтариэлль.
   - Тебе тоже.
   - Ты сказала.
  
   6-ый уровень
  
   А это приятно: все свои шесть минут блаженства я скушал до секундочки.
   Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого...
   - Бог видит тебя. И они опять не подрались! Богу забавно!
   Гонг. Вспышка бело-красного марева...
   - Богиня видит тебя. Такое только от одного касания груди? Богиня лакомится!
   Пауза.
   Им хорошо: они восторгаются и лакомятся, а мне надо переходить к сугубой прозе местной жизни. Давайте логи.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 42... 44...
   Пауки, пауки...
   Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 6.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
  
   Восприятие = 49(45).
   Выносливость = 9(7).
   Интеллект = 11.
   Интуиция = 9.
   Ловкость = 18(16).
   Сила = 12(10).
   Сообразительность = 5.
   Секс = 6.
   Харизма = 7
   Телосложение = 5.
  
   Артефакторика = 5.
   Внимательность = 5.
  
   Разделка = 3.
   Рюкзак = 2.
   Покоритель пещер = 4 (+36%).
   Зеркало Катли = 4.
   Этикет = 4.
   Общая магия = 3.
   Командир = 4.
   Скрытность =1
   Тропа =1
  
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-59-59, 0-59-58...

...0-59-59, 0-59-58...

   "Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите... "Концентрация" / "Кинжал".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-55-31, 0-55-30...

  
   - Поздравляем: Вы удержали целостность отряда, состоящего из враждебных рас. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 5.
  
   "Целостность" ... Разноцветные опять чуть не передрались?
   " - Хозяин, это их дела. Не заморачивайся.
   Не буду. Устал я что-то. Что с единичками?
   " - Господин, мы предлагаем три в Ловкость, одну в Силу, одну в Телосложение.
   Делай!
   " - Неожиданно. Готово! А навыки...
   Как прошлый раз - Пещеры, Катли, Этикет.
   " - Сделано. Новый навык? Я понимаю, Вы хотите Концентрацию, но у Вас нет ещё ни одного боевого навыка. А в следующей локации помимо боёв и охот наверняка будут и дуэли...
   Концентрация!
   " - Сделано.
  
   Ловкость = 21(19).
   Сила = 13(11).
   Телосложение = 6.
  
   Покоритель пещер = 5 (+54%).
   Зеркало Катли = 5.
   Этикет = 5.
   Командир = 5.
   Концентрация = 1
  
   Приятно посмотреть. Это у меня теперь больше, чем наполовину, шансов увидеть новый данж?
   " - Около того, но меньше половины, господин. Напоминаю, что здесь процент - это 1/144. Пятьдесят четыре дианейских процентов равны сорока семи земному.
   Чёрт, опять забыл. Напоминай, каждый раз напоминай мне об этой разнице!
   " - Принято, господин.
  
  
   11. Пауки. Шах и мат(ы)
  
  
   Девушки сидели на траве и болтали. Напряженности меж ними не чувствовалось. А как же угроза "целостности отряда"? Или я чего-то не понимаю? Да мне, в конце концов, не детей с ними крестить - до конца срока квеста всего лишь чуть более часа. И долгая, долгая разлука. Выбирать можно только четвёртую локацию. А в остальном - пишите письма... Или можно ещё посылать посылки. Почта работает, говорят, безупречно. Ровно сутки - на любое расстояние. Впрочем, никто не знает, какое истинное расстояние между отдельными локациями. Каково расстояние меж разными играми, лежащими на одном компьютере? А уж в одной игре...
   - Всё нормально? - спросила светлая.
   Взглянул на неё. Нормально.
   - Да.
   - Командуй, командир, - чуть улыбнулась тёмная.
   Типа, она подчинится любой моей команде? Совсем любой...
   Взглянуть на неё пришлось себя буквально заставлять.
   Нет. Ничего необычного. Да, красива, да поза с широко раздвинутыми коленями несколько провокационна. Но она - в штанах же! Конечно, достаточно облегающих, однако, до женских земных "джинсиков в облипочку" здешней моде ещё переть и переть. В общем, смотреть на неё было приятно, но крышу больше не сносило. Может, найти повод и попробовать дотронуться?
   " - Хозяин!..
   " - Господин!..
   Понял. Искать приключений себе на передницу пока не будем. У нас завершение квеста, а вот, потом... Когда у неё уже будут тикать ходики, типа: "До завершения Вашего пребывания в начальной локации осталось ...0-59-59, 0-59-58..." А лучше: "...0-00-09, 0-00-08..."
   - Леди, - улыбнулся я живым девушкам: - Нас ждут великие дела! Подъём!
   И, не оставляя им времени на разные глупости с "помощью дамам", развернулся и потрусил к возвышающимся в другом конце поля развалинам.
   0x01 graphic
  
   Наверное, подразумевалось, что когда-то это было дворцом - может, загородной обителью какого-то феодала - эдаким охотничьим домиком местного герцога. Соответственно, не конурка, а особняк в наших пять этажей... Не замок - тот строится на случай осады полноценным войском, но, чтоб от залётной банды укрыться можно было. Ну и чтоб перед соседними баронами не стыдно было, когда на охоту соберутся. Хотя на кого они здесь охотились бы - на гусениц? Или на саблезубых богомолов?
   " - Ещё, давным-давно это могло быть храмом, господин....
   Пожалуй, да. Уж больно суров. Грозного божества. Но нарвался бог ещё на более грозного - прислужников перебили, верующих взяли в полон и увели, а новые жители поклонялись уже своим новым богам. И сожжённое строение стало обителью пауков.
   За десяток метров до обходной тропы я снизил темп. И выходить на неё не поспешил. Девушки остановились тоже.
   - Порушенный дворец в чистом поле, - покачала головой Рилль.
   - У нас есть джунгли, в которых тоже такие встречаются... - вспомнил я про Индию. - Но мне эти руины больше напоминают бывший храм.
   И повернулся к Майе:
   - У тебя же описание квеста есть? - она молча кивнула. Видно, мрачное величие строения и у неё игривые настроения развеяло. - Изложи.
   - В заброшенных руинах поселилась могучая паучиха. Гросс потомства обслуживает и снабжает её едой, захватывая по окрестностям неосторожных путников, наводя ужас на местных крестьян. Очистите развалины, и Вы получите вечную признательность населения.
   - То есть дополнительной стражи мы бояться не должны?
   - Не должны. И скорее всего паучиха похожа на матку у пчёл - огромная и неуклюжая. Которая может только жрать и нести яйца.
   - "Скорее всего" не означает - "точно", - предупредила Рилль. - И подобная ситуация противоречит базовой фабуле любого квеста - последний бой должен быть самым сложным.
   - Короче, нужна разведка, - не стал спорить я. И хотел добавить: "Сходишь?", но перспектива остаться наедине с тёмной меня не вдохновила. И я несколько поправился: - Сходите?
   - Ну, хоть не вызвался сам слазить, - явно с облегчением буркнула Рилль.
   - У меня уже не 2-ой уровень, - буркнул и я. - Уже 6-ой.
   - А ловкостью похвастаешься? - хмыкнула Майя.
   - За двадцать!
   - За пятьдесят будет - вызывайся.
   " - Хозяин, не лезь в бутылку. Это тёмная тебе за твоё командование на мозги капает.
   " - И, господин, Вы заметили, как поёжилась светлая?
   Да, у неё Ловкости явно меньше.
   " - У неё всё - в Стрельбу, наверняка.
   " - И в Интеллект, и тоже в Восприятие - рейнджер! Да есть ещё и чисто женские фишки.
   Что ж, получай командование, женская штучка!
   - Старшая - Рилль. На переднем фронте - Майя.
   Молчание.
   - Подтвердите.
   - Принято, - улыбнулась Рилль.
   - Принято, - поморщилась Майя.
   - По возможности Рилль тоже должна всё увидеть.
   - А это с чего? - опять поморщилась дроу.
   - У Рилль больше Восприятие и у неё навыки разведчика-рейнджера. Она не только больше увидит, но и больше поймёт.
   - А я, значит, слепая и глупая?.. - с угрозой начала она.
   - Ты - более ловкая, а без лука - и более быстрая, - прервал её я. - Ты - это действие. Вот и действуй!
   - Не соврал, - диагностировала меня одна.
   - У-у, хитрый торговец! - диагностировала себя другая. И повернулась к первой: - Командуй.
   Я с облегчением рассмеялся. А Рилль... Девушка повернулась к тёмной:
   - Сначала я иду первой. И с самого начала двигаемся очень осторожно. Ты отслеживаешь мои движения и следуешь им. Если что - предупрежу, но, если не успеваю - ты просто копируешь: я прыгнула - ты следом, я упала - ты легла рядом!
   - Есть, мэм!
   И она шагнула вперёд.
   - Стоп!
   Тёмная замерла и оглянулась...
   - Идти второй означает: за моей спиной.
   - Майя...
   - Извини, - пересилила себя тёмная.
   - Вот будешь дисциплинированной, - улыбнулась светлая, - и наш командир не забудет про тебя, когда в том храме с хозяином торговаться будет...
   - Командир! - тут же повернулась ко мне тёмная. - Я хочу воина тени!
   - Да уж, - покрутила головой Рилльиллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллл. - На мелочи не размениваешься
   - А что это такое?
   - Тот, кто даёт - знает, - отмахнулась Майя и опять перевела взгляд на светлую: - Я тебя перебила...
   - Да. Объясняю: мне очень не нравится, что супернаблюдательный Сверг не заступил на такую чистую, на такую удобную тропу. Поэтому... Внимание! Делай как я.
   Она разбежалась и тропку перепрыгнула. И сделала это с запасом: за метр до и на метр после утоптанной земли. Ещё отошла, махнула рукой, и через несколько мгновений тёмная приземлилась рядом с нею. Почти вплотную. Да, Ловкость за пятьдесят, это не мои двадцать один!
   Они обе сделали мне ручкой, что-то вроде воинского приветствия, только кулаки при этом у обеих были сжаты и от головы всё-таки далековаты, и одна это исполнила правой, а другая - Рилль - левой. Точно левша. Они отвернулись и двинулись к развалинам. Очень неспешно, а я чуть приблизился к тропе...
   " - Смотри во все стороны, - перешла на отрядную связь светлая, - заметишь что необычное - что угодно, выбивающееся из обычного! - сразу озвучивай. Или даже не увидишь, а почувствуешь, почуешь...
   " - То, что наш командир тут же попёрся к тропе - это же для мужчин обычно?
   " - Сверг, не зли меня!
   Что тёмная бросила сигналку, я не заметил.
   " - Я заметила, господин. Значит, заметили и Вы. Но Вы не дали себе в том отчета. Вспомните, восстановите в памяти её прыжок...
   " - Рилль, я дойду до точки вашего отталкивания при прыжке. Не дальше. Хочу приглядеться, может, что-нибудь пойму. Не отвлекайтесь на меня.
   " - А ты не отвлекай...
   " - Построже с ним, мэм, построже!
   Отвечать вздорным бабам - отвлекать их! - я не стал, всё равно не переговорить...
   Дошёл до отчётливых отпечатков их последнего шага, остановился. И восстановил в памяти её прыжок. Вот хитрая! Она замаскировала движение каста под взмах руки при прыжке. Что ж, запомню. И, что она подобные фокусы постоянно... или хотя бы - при случае! - выделывает, да и самому, может, когда пригодится.
   Пристально наблюдать за девицами я не собирался. Во-первых, их квалификация в данном вопросе явно выше моей - я не рейнджер, а главное... Тошно было. Всякие умные рассуждение - одно дело, а когда отправляешь девушек ко злому ворогу, а сам остаёшься в безопасном далеке... Тошно!
   Вот я и уставился в каменную тропку, хотя на голом ровном камне, что разберёшь? Советницы мои помалкивали, толи тоже переживая за советниц, толи опасаясь попасть по д раздачу от раздражённого меня.
   Ну, не очень и хотелось. Итак, голый ровный камень... Стоп! Голый-то он голый, а, вот, что ровный - так не особо. Вся тропинка была усеяна какими-то вмятинами.
   " - В дверь не пойдём, - послышался голос Рилль. - Выбирай окно.
   " - Сверг! - тут же откликнулась Майя. - Тебе какое окошко всех меньше не нравится?
   " - А ведь точно, хозяин, - очнулась моя рыжая: - Жутью несёт из каждого.
   Да, теперь и я почувствовал: словно тяжёлые взгляды из каждого - как сквозь зрачок прицела, когда палец уже лежит на курке. Самой тёмной жутью несло из проёма прямо над дверью. Дверей я видел три штуки - на каждой линии квадрата. Сзади - на южной стороне - явно должна была быть ещё одна.
   Что ж, пойдем методом от противного.
   " - Неприятны все. Про дверь даже не говорю, но проще всего, кажется, будет через самое верхнее, на противоположной стороне. Там такое есть?
   " - Самое верхнее? Злой ты! Пошли, Рилль, взглянем.
   " - Не спеши! - одёрнула её Рилль. - И строго за мной.
   " - Слушаюсь, строгая мэм. Я слушаюсь, - сразу притормозила Майя.
   И они двинулись в обход здания. Ну, того, что когда-то было зданием.
   А я опять уставился на тропу. Что-то мне выемки на ней напоминали... Где я мог видеть похожее?.. Каменные дороги... Не отоптанная земля, не уложенная брусчатка - а вот такое... В горах? Точно! Вспомнил! Крым! Горный пещерный монастырь... Нет! Древний город на горе - Чуфут-Кале! И в нём каменные дороги с выбитыми на них за сотни лет тысячами колес арбами колеями.
   А это? Неужели, протертое тысячами паучьих лап? Но пауки, двигаясь хаотично, должны были, наоборот, всё выровнять! Кому это надо, целиться ногами в одни и те же точки, а потом пихать лапы в эти дыры? Значит, надо. Значит, ступать в другие места - нельзя. Нам - особенно. То-то мне показалось, что пауки танцуют!
   Поделиться с девушками? Отвлекать? Не буду. Попробовать проверить? Пройти? Рисковать по-пустому? Нет, я не азартен. Да и обещал же - только до этой линии. Не буду.
   " - Сверг, окно есть. Анна сейчас полезет. Сбросит верёвку. Я следом, - и словно оправдываясь: - На пальцах я на такую высоту не поднимусь.
   " - Исполняйте!
   Желать удачи, меня одна моя пассия отучила. Она работала медсестрой в дежурной операционной. Раз, вечером перед её сменой расставаясь, я и пожелал ей: "Удачи!" Как она перекривилась!
   "Никогда, слышишь, больше никогда такого не говори!"
   "Да в чём дело-то?"
   "Пропало дежурство! Ты сглазил!"
   И при следующей встрече рассказала - сглазил. При норме один пациент за ночь, в ту - троих привезли.
   " - Я наверху. Стою в проёме окна. С той стороны - комната. Пустая. На вид безопасная. Не вхожу. Бросаю для Рилль верёвку.
   Минута тишины, вторая, третья...
   " - Я наверху тоже, - голос не то, чтоб запыхавшийся, но далёкий от благодушия. - Пока лезла глянула на другие окна. Они ярко освещены, - ну, да, южная же сторона, и небо безоблачное, - ...поэтому увидела: самое нижнее - в паутине сплошь. Этажом выше - тоже поблёскивает. Здесь... Скорее всего ничего не было: ошмётки не болтаются.
   " - Да я осмотрела! - взвилась тёмная
   " - Хорошо, - спокойно приняла уточнение светлая. - Комната вся просвечена тоже. Нитей не видно. Перевязываю Анну страховкой... - только хотел предупредить о возможных гнилых полах. Но она - рейнджер!
   Молчание... Неужели ждут моего одобрения?
   " - Анна, пошла!
   " - Стою. Нормально. Полы твёрдые, держат уверенно.
   " - Точно. Идём вниз.
   Я ждал, что сейчас опять услышу: "Анна, иди в зад!" Не дождался. К третьему разу обучилась?
   " - Приучилась, господин. Или, лучше сказать: смирилась. Тёмная. Подчиняться, уступать лидерство - не её это...
   Да хоть совой о глобус, хоть глобусом по сове!.. Обучаема? И ладно!
   " - А мне, хозяин, жалко...
   " - Кого - Майю?!
   " - Да нет - птичку...
   Внутриотрядная связь - это не микрофон, транслирующий все звуки, она даже не передаёт на автомате голос. Необходимо сознательно усилие, чтобы тебя услышали. Девицы, судя по всему, меня от происходящего у них отключили.
   " - Сверг, - наконец, соизволила связаться со мною Рилль. - Ты нужен здесь. Сам дойдёшь? Ты к нам не очень присматривался, но следы я оставила отчётливые.
   Угу, а то, что я не присматривался, она высмотрела?
   " - Дойду, - ответил я. И с разбегу перемахнул каменную тропу. Получилось как раз к отметинам их приземлений. Легко. Всё-таки, когда в Ловкости - двадцать одна единица, это приятно. Проверять свои выкладки насчёт выбоин я не стал... - Рилль, уже иду, - и вспомнил вчерашнюю реплику одной из них: - Я ведь тоже вполне большой мальчик.
   " - А можно сказать - мужчина?
   " - Говори, - любезно разрешил ей. И не давая ей времени на дальнейший КВН, уточнил для Рилль: - Дойти-то я дойду, но на пальцах на такую высоту тоже не поднимусь. Где вы? Что случилось?
   " - Верёвку сбросим. С нею управишься?
   Да должен... С несложными стенками мы на тренировках работали. Так что, теорию я знал, а прошлое тело и практику определённую имело. Ловкости теперь должно хватить.
   " - Думаю, да, - и повторил: - Что случилось?
   " - Твои ножи нужны, - поморщилась в своём далеке тёмная.
   " - Проход перепутан паутиной. Стальные клинки сразу ею склеиваются, перестают резать и... Да придёшь - сам увидишь, - хоть как-то объяснилась светлая.
   Ладно, сам, значит, сам. Девчонки расстроены, дополнительно капать на мозги не буду.
   " - Видим тебя.
   Я поднял голову. Да, их силуэты в верхнем окне солнцем высвечивались отчётливо. Махнул им рукой.
   " - А теперь внимательнее! Я там крюк сделала!
   " - Вижу.
   " - Следуй ему. Слева что-то непонятное - я взглянула и разбираться не стала, просто обогнула.
   Я и приглядываться не стал, обогнул тоже.
   Верёвка меня уже ждала. Ох, как же вовремя я начал накачивать Ловкость. Только представил, что сейчас бы дамы меня перевязанным кулем поднимали наверх - аж скулы свело! А так... Ну, не как бодрый тараканчик - после каждого яруса пришлось всё-таки в проёмах окон передышку устраивать, но всё же... И действительно, хорошо, что полезли с этой стороны: паутинки оплетшие их были тонюсенькие, здесь-то на солнце они посвёркивали, а в тени северной стороны... Нижнее окно было оплетено ими сплошь, еле нашёл место куда ноги воткнуть.
   На последних метрах призадумался: сейчас высунусь в финальный проём, и девицы, дабы помочь перебраться через подоконник, обе протянут руку. И что делать? Чью выбирать? Или пытаться схватить сразу две с риском сверзиться вниз? Но... Что называется, размечтался: они в сторонке болтали о чём-то о своём и то, как я переваливал, своим вниманием не почтили. Фу! Даже отдышаться свободно получилось.
   В коридоре, сразу за дверью меня ждал
   сюрприз: меч, буквально пришпиленный паутиной к стене.
   - Мой... - поморщилась тёмная.
   Картина нарисовалась сразу: девушка попыталась перерезать нить, а та, как резинка сжалась и утащила оружие за собой.
   -... сама еле отпрыгнуть успела, - добавила красок Майя.
   - А вон - мой. Хотя я была осторожней, - там, к стене напротив, прилип кинжал.
   А паутина... Как в боевиках - высвеченные лазерные лучи на подходе к тайному хранилищу - на всех высотах, во всех направлениях.
   Я вынул один из своих "дикарских мастерских".
   - Может, я? - предложила дроу.
   По уму, так надо было согласиться, но, кажется, мозг в присутствии этих нелюдей перестал у меня быть приоритетным органом.
   Покачал головой. Оправдался:
   - Будем считать, что с повышенной Ловкостью мы уже попробовали.
   - Ну, повоспринимай...
   Что ж, пришлось изобразить процесс. Я пригляделся к их следам. Да девушки шли посередине коридора, там нити и резали. Чтобы выпендриться, наоборот отошёл к самой стене, попросил:
   - Отойдите.
   Убедился, что те послушались и, ведя свой жвал прямо по стене, срезал нить. Ожидаемо, к клинку прилипнуть она не успела. Резинкой сжалась и со шлепком хлопнулась о противоположную стену. И прилипла к ней. То есть никаких размахов по сторонам не последовало. Нормально.
   - Нормально! - выдохнул я. - Хотела?- протянул кинжал тёмной. - Здесь надо быть очень аккуратным - женское качество. Держи!
   - Если про аккуратность - тогда я, - из-за спины Майи выступила Рилль.
   Ага, вы ещё передеритесь! Но тёмная сразу, без слов, без гримас протянула кинжал той.
   Нитей было...
   " - Пятьдесят шесть, господин!
   ... на пять минут точных надрезов, и мы вышли к разрушенной лестнице. Но я шёл последним и даже разочарование высказать не успел - девицы уже вытащили верёвку, перекинули её через уцелевший столб, связали петлю. Что ж, спускать груз - это не поднимать его.
   - Ты первый, - кивнула мне она, я пожал плечами, и она, повторившись, объяснила. - Ты - первый: требуется твоё Восприятие. Спускаем медленно, смотришь во все глаза, чуть что - кричишь. Анна пойдёт последней. Без подстраховки сверху.
   Но особой наблюдательности не потребовалось: проём от паутины был чист. Только кое-где недосгнившие доски торчали, да выпирали уцелевшие балки. На второй этаж время тратить не стали - сразу пустился до дна.
   А внизу был точно такой же, как наверху - только паутины больше.
   Когда спустилась Рилль, она продублировала моё Восприятие своим опытом и тоже ничего нового не увидела: та же паутина, только гуще.
   - Боялся худшего, - покачал головой я.
   - Начальная локация, - пожала плечами она.
   Дождались Майю. Она оглянулась на свою верёвку, поморщилась и снимать её не стала: "Всё равно второй этаж осматривать придётся." Дали, на всякий случай, и ей обозреть обстановку, дождались ожидаемой реакции, и Рилль принялась за дело. А потом мне вдруг показалось... В общем, мне пару раз пришлось сделать шаг назад, дабы сохранить своё личное пространство.
   " - Хозяин, она ведь сейчас тебя к стенке припрёт.
   Рилль пробивалась по коридору на север, я вынул второй свой кинжал, протянул его тёмной и указал на восточную ветку коридора:
   - Сделаешь?
   - Чего ради? - подозрительно спросила она.
   - Понятия не имею!
   - Убедительнее ничего не придумал?
   - А надо?
   И тут на меня оглянулась светлая. Ответить мне тёмная явно что-то хотела, но смолчала.
   - Только аккуратнее, - напутствовал её я. - Аккуратнее!
   Посередине каждого прохода, там, где на верхних этажах зияли окна, здесь были дверные проёмы. Рилль, уже поднакопив опыта, да и начав чуть ранее, к своему пришла первая. Подошел к ней. Взглянул. Адова мешанина нитей, рычагов, противовесов. Как сами-то внутрь проскальзывали...
   Вдруг загремело за углом у Майи. Бросились туда. Столбы пыли и она... Показывает на обрушившуюся плиту:
   - Несерьёзно. Мы такими в детстве баловались. И на те, что на тропах - похожа. Разрядила на всякий случай.
   - А кого ты при этом разбудила?
   - Глянем? - ничтоже сумняшеся предложила она.
   И бодро повернула к внутренней двери. Я уже хотел прикрикнуть: "Да осторожней же!", но столкнулся со взглядом Рилль. И смолчал. И правильно сделал. Через два шага движения тёмной утратили беззаботность, а приобрели змеиную вкрадчивость. У самого прохода она вдруг опустилась на корточки и заглянула туда уже с колен.
   " - Вот, господин, учитесь! Сначала голосом обозначила свой рост, а потом...
   Но там же паучиха, а не гуманоидная охрана!
   " - Привычка. Судя по всему, вбитая в рефлекс привычка.
   Тёмная поднялась, обернулась, хмыкнула:
   - Не разбудила, - и вошла.
   Что ж, мы вошли следом.
   Высокий зал. Вокруг центра что=то вроде цирковой арены - такое же круглое и засыпанное песком. Метров двадцати в диаметре. ("Двадцати двух, господин"), накрытая словно прозрачной сферой... Уплотнённый воздух? Что-то совсем призрачное... Прозрачный туман?
   По проходу между ареной и стеной валялись разбросанные, упакованные в паутину местные насекомые: бабочки, мухи, стрекозы, тараканы, муравьи... Живые... У кого-то шевелились крылья, кто-то шебуршил лапами...
   А на арене - она. Паучиха. Тоже лежала. Размером - пока лежала - с носорога. А когда поднялась на восемь своих трубчатых лап, каждая из которых не носорогу а верблюду была бы в пору - она половину той арены заняла! "Паук-матка, 15-ый уровень", "6748 /6748".
   Пятнадцатый?!
   Мы приготовились дёргать оттуда, но тварь на нас внимания не обращала. Она подобралась к барьеру, плюнула паутиной в упакованную муху, подтащила к себе, ударила жвалами. Голова у мухи задёргалась. И дёргалась она почти до того момента, как пустое тельце не упало на землю.
   - Поэтому так ценится каст "мгновенная смерть", - пробормотала Майя.
   Да-а... А с моим Восприятием... Не хочу умирать, а уж так...
   Тут ещё одно: как паучиха шла - невозможно быстрыми резкими движениями... Как у неё связки выдерживают...
   - Пятнадцатый уровень и все плюсы - в скорость.
   - Но мне говорили, что здесь больше десятки быть не может?
   - Наверху - да. А в дандже... Не хочешь - не лезь. Да и предупреждение, помните: не менее двенадцати участников последнего 9-ого уровня. Было бы нас сейчас столько... Сначала перебили бы её лапы... Хотя бы с одной стороны. Или опять же выйти с сетями...
   - А если с луком? Рилль попробуешь?
   - Не нравится мне эта сфера...
   Она подняла лук и выстрелила. Стрела, едва коснувшись почти совсем прозрачного слоя тумана, вспыхнула и осыпалась пеплом. Пепел упал на землю, сфера его не задержала.
   - Вот и есть промах в этой миссии, - пробормотала она.
   Да, обидно, может ещё бы чего подкинули. А тут ещё цель-то - такая... носорожья.
   - Э, а как же до этой твари добираться-то?
   Выяснили. Пока Рилль маячила с одной стороны, мы с Майей попробовали пройти на Арену с другой. С разбегу - почти обожгло горячим туманом кожу, а если шагом - я бежал, а Майя успела затормозить - ничего. Но тут паучиха повернулась к нам, Майя резко дёрнула рукой... Ну, волдырь не волдырь, но кожа покраснела. Из дистанционного оружия сфера пропускала только паутину. Хоть она летела побыстрее привычной нам по жнецам. Но и мы натренированы уже, да и Ловкость у меня уже не нулевая. Я принял паутину на щит, отсёк, и мы поспешно отступили. Хотя, если б не сфера - паучиха нас догнала бы. Она, чтоб не въехать в полосу жгучего тумана последние метры всеми своими лапами тормозила. Слишком она резкая для перехода через барьер.
   Ещё полчаса мы всё-таки подёргались. Я достал то, что теперь называлось: "бомбы личиночные"... Девицы о них уже знали и только головой покачали. Опять проделали манёвр с отвлечением, и Майя запустила пару их в паучиху. Попала. Куда-то в брюхо. Благополучно сбежали. Мы даже убедились, что здоровье у твари начало падать. По одному хп за две секунды. Примерно через четыре часа (4*0,5*60*60 = 7200, а у нее 6748 хп) они её доконают, если хватит моей бомбы на четыре часа, а у твари не включится регенерация. Даже слабенькая. Но всё равно до конца квеста оставалось полчаса. Только.
   - Надо в голову, - высказала предложение Рилль.
   - Тогда мне бросать надо с десятка футов - хмыкнула Майя, - слишком она дёрганная. Успеет отвернуться. В тело-то, видели? - в тушу такую еле попала. А принять ради квеста первую смерть... причем, вот такую...
   Паучиха выпивала очередного жука. И было видно, что он до последнего был жив и, можно сказать - в сознании.
   - Что ж, тогда пора собираться на выход.
   Выход для них, - не сразу дошло до меня, - это не из этого здания, и даже не с паучьей поляны - это в следующую локацию... И вдруг...
   - Подождите, - мелькнула мысль у меня, и я начал формулировать вопросы: - Когда вы уйдёте, если я завершу квест здесь, вы получите за него бонусы - там?
   - Как ты... - вяло отреагировала тёмная.
   - Помолчи! - оборвала её светлая и повернулась ко мне: - Да. Если мы не расформируем отряд.
   - Тогда следующий вопрос. Вы сейчас кончаете спелёнутого, и что происходит? По шагам?
   - Должны сразу получить оповещение Системы о новом уровне и что нас из этой локации изымают. Максимальный срок задержки - час. Открывается отсчёт.
   - Может, кому надо, что доделать, - поморщила свои губки тёмная. "Мурр...", - отреагировала моя рыжая. Ага, вкусненько. - Да хоть напоследок кому-то в морду плюнуть.
   - Ровно час? Не больше, не меньше?
   - Не больше. Меньше - сколько заугодно. Хоть сразу.
   - И?
   - Что "и"? - не поняла Рилль.
   - Вот ты возжелала: "ухожу!", сколько будет длиться переход?
   - Нисколько. Мгновенно. "Возжелала" - передразнила светлая меня, - и там. В своём кабинете. И у меня сутки на подготовку к следующей локации.
   - Вот хитрый торговец... - пробормотала тёмная.
   Рилль недоумённо взглянула на меня и... И осеклась. И сообразила:
   - То есть ты хочешь, чтобы мы, взяв уровень, сунулись к паучихе и плюнули ей твоей гадостью прямо в морду?
   - Приблизительно так.
   - А ты здесь в любой момент можешь выйти из отряда и взять всё себе, - жутко улыбнулась Джимайя Аркенанна.
   - Для тебя всё ещё хуже: бросать бомбы предстоит именно тебе. Только ты своим шагом в тень сможешь подобраться к паучихе. У меня - всего три метра, а у тебя - метров двадцать?
   - Не скажу.
   - Поздно. Показала уже. И теперь вопрос третий и последний: ты нам веришь?
   Она не колебалась ни секунды:
   - Нет.
   Полюбовалась на мою разочарованную морду и добавила:
   - Вам - ни капли. Тебе - да. Поэтому, - и она повернулась к Рилль. - Да, каста "мгновенная смерть" у меня нет, а умирать вот так, - она кивнула на паучиху, которая сейчас неспешно высасывала никак не умиравшую муху, - не хочется совсем. Моё условие: ты уходишь первой. Кончаешь паука, голосом соглашаешься на немедленный уход и открываешь отсчёт. Я хочу знать, сколько секунд мне предстоит продержаться.
   - Ты всё это увидишь на карте: я с неё просто пропаду.
   - Должна - не должна... - она опять взглянула на паучиху и муху: - Голосом!
   - Принято.
   - Иди, - как-то странно улыбнулась тёмная. - А нам-то ты веришь?
   Ответить "ни капельки", у воспитанной светлой эльфийки, видно, язык не повернулся. Она сразу указала на меня:
   - Ему.
   - Почему? - не выдержал я.
   - Например, потому что ты не стал оспаривать проигранный рюкзак. Всё. Некогда. Идёмте.
   - Иди, - не ворохнулась воспитанная в других традициях тёмная. - Один проход я уже вскрыла.
   - В обход - лишнее время. А его и так мало. Открой другой.
   - Точно, - поддержал её я.
   - Нет, как что делать, так опять мне, а вся награда опять ей достанется! - проворчала Майя, но поднялась.
   " - Господин... - напомнила о себе японка.
   Да помню я!
   - Про воина тени я помню.
   - И я тоже, - непонятно добавила Рилль.
   - Какие мы все памятливые, - опять проворчала Майя. - Кто только выдумывает поговорки про девичью память и мужскую забывчивость...
  
   Вот честно, я был уверен, что раскрыть северный вход в здание Рилль могла бы и сама: первую попавшуюся нить перерубила бы, и там всё само рухнуло б. Но Майя, отогнав нас подальше, смотрела на ту мешанину почти минуту, и только после этого, рубанула что-то и, отпрыгнув, прижалась к ближней стене.
   А там... Доски, каменюги полетели в разные стороны, а потом сверху ещё и плита здоровенная рухнула. Грохот, пылища... Но и после этого она сначала всё осмотрела сама, а потом ещё и меня подозвала:
   - Глянь и ты. Ничего не осталось? С той стороны проще было: солнце всё высвечивало, а здесь... Ничего не упускаю?
   Я посмотрел. Потом осторожненько по полшажочку прошёл завал, вышел наружу. Фу-у... Только здесь понял, как давила атмосфера внутри. Тут же меня обогнала Рилль и понеслась к своему пауку.
   Как бежит, как бежит... Залюбуешься. Как клуб дыма, несомый порывом ветра.
   " - Умеешь же ты сказать, хозяин.
   " - Господин, запомните эту фразу и как-нибудь её этой девушке перескажите.
   " - Не слушай её, хозяин, что именно этой - необязательно.
   - Сверг, хватит попусту пялиться - она же в хамелеоне.
   - Да, как клуб дыма под ветром...
   " - Хозяин, но не ей же!.. - схватилась за голову рыжая.
   А гейша только прикрыла ладошкой рот.
   - Идём, - словно ещё потемнела негра, - У нас и свои дела есть.
   - Да, - я осторожно перебрался через завал и двинулся по коридору.
   - Куда? Назад? Зачем?
   - Мы здесь нашумели, сейчас и ещё добавим, а паучиха выбирает следующую упаковку подальше от беспокоящих факторов, - для меня это Чи-сан определила. - Тебе ближе будет. Да и когда она будет жрать - часть лап занята.
   - Хм... Темнишь ты чего-то... да ладно... Я, вообще-то хотела дождаться, когда она ляжет, но вскакивает она всё-таки быстро... И ноги как-то непонятно у неё при этом дёргаются. Слишком много сочленений.
   " - Господин, тёмная подозревает, что вы хотите занять её пустой работой.
   Чего ради?
   " - Чтобы пустые мысли в голову не лезли.
   " - Да там, не пустые мысли, хозяин, - важно произнесла кельтка: - там тёмные чувства!
   Тогда тем более. Мне-то надо было посмотреть на паучиху, чтобы глянуть на неё, наконец, через Зеркало Катли. Оно издали не действовало. Слабенькое оно у меня ещё. (Я вчера на червей через него глянул, полюбовался - длинная полоса вдоль живота, чуть подсветилась). Да и что каждый свой бросок паучиха заедает, мы с девушками - живыми - уже обсудили. Всё-таки такую массу гонять с такой скоростью... Может, и живьём она всех жрала, потому что от живых энергии шло больше... Было бы больше времени - вот ещё один способ с нею справиться: шугали бы её от одно двери до другой.... Хотя без моих щитов да кинжалов...
   - Хм!.. Съела?! - завизжала тёмная.
   Да уж, хорошо, что паутина бешеной скоростью живой твари не обладает, но всё равно нервов на неё тратится - километр, не меньше.
   Мы выскочили из зала и побежали к восточному проходу.
   " - Рилль, ты как? - позвал я.
   " - Нормально. Уже вижу спелёнутого. Бегу по пройденной тропе, поэтому без особой осторожности.
   " - Про тропу обхода помнишь? - на неё не наступай!
   " - Помню.
   - Вот несётся... - оценила скорость движения точки по карте Майя.
   И мы, и она пришли к своим конечным точкам практически одновременно.
   " - Я готова! - объявила светлая, когда меж нею и отмеченной точкой просвет ещё был. Но у неё же лук.
   Я взглянул на Майю.
   " - Мы тоже, - ответила она.
   " - Исполняю.
   И замигала звёздочка системного сообщения. Я его вывел:
   "Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +0 эксп."
   Опять обернулся к Майе.
   - Да, есть, - сказала она и глубоко выдохнула.
   Ну да, в этой локации обязательный минимум она исполнила. Всё остальное - только добавочные бонусы.
   " - Есть! - раздалось от Рилль. И тут же: - Я ухожу. Сверг, я тебе верю! Анна, всё! Раз!..
   "Два!" - сказать она не успела. Её точка на интерфейсе погасла.
   - Ну, торговец? - подняла на меня глаза Майя.
   Не, никаких торгов! Я вытащил две "бомбы". Больше всё равно без толку - на второй замах у неё времени не будет, слишком резкая эта тварь.
   - Куда собираешься целиться?
   - По глазам.
   - Нет, ослепнет и всё, а нам она нужна не слепая, а мёртвая. Это у позвоночных глаза - дырки в черепе, а у неё - торчащие буркалы.
   - Тогда предлагай. Но лезть к ней в пасть и сработать брандером я не собираюсь.
   - Над глазами - тёмный крест. Помнишь? Как подсказка. Давай по нему!
   - Ещё аргументы есть?
   - Откуда?
   - Убедительно, - хмыкнула она.
   Фу! Рилль всё это не слышит, а Майе я про "Зеркало Катли" не заикался. Разговоров типа телефонных между локациями нет. А то я знаю этот женский трёп, в котором пока каждую детальку по три раза не обсосут - не заканчивают. Пишите письма! А в письме, максимум, что она напишет: "торговец сынтуичил". А скорее всего, соврёт, что всё сама. Ну, не соврёт, умолчит, намекнет. Да и бумага - не живое слово, стерпит. А чтоб об одном и том же три раза писать... - у них терпения не хватит!
   Да, этот крест мне зеркало подсветило. И наглядно так, как в прицеле снайперки. Работодатель мой обещал интерфейс под мои реалии подогнать. И не обманул.
   Потом мне повезло немного: паучиха и в самом деле полезла подкрепиться - и недалеко от нас.
   Повезло, потому что эта чёрная в меня своими серыми зенками уставилась и молчала. Мне надоело ей вечно уступать, и я не стал отводить глаза тоже. Вот клянусь, ничего она не делала, ничего! Не шевельнулась даже. А я... А у меня...Хорошо ещё, что на мне эти штаны деревенские были, свободные они.
   " - Хозяин, - замурлыкала рыжая, - а может, ну её, эту паучиху...
   " - Господин, - вздохнула японка, - Вы же сами слышите...
   Нет, это был не слух, это - восприятие звука. Может, через вибрацию пола? Я понял, что внутри зала паучиха придвинулось к нашему краю арены.
   - Всё! - резко опустил я руку со сжатым кулаком вниз - будто, не глядя, заехал по черепу прыгнувшей на меня собаки. - Время! У тебя секунд пятнадцать-двадцать!
   - Торговец! - прошипела она, отвернулась и выскользнула за дверь. А ещё через несколько секунд я услышал её вопль:
   - А-а!..
   К проходу я уже стоял вплотную, выпрыгнул и успел увидеть: Майя в двух метрах от выпивающей гусеницу паучихи синхронно с обеих рук, как у нас на секции, мы метали ножи, эта террористка запулила в череп паучихи мои бомбы. Те врезались, куда надо: в перекрестие серого креста. И секунда, которая потребовалась этой паучьей носорожихе, чтобы выдернуть жвалы из гусеницы - кончилась. Её самые передние лапы метнулись к женской фигурке и схлопнулись в пустоте. Майя пропала. А та опять принялась за гусеницу.
   Ничего не вышло?
   "Паук-матка, 15-ый уровень", "6568 /6748". Моргнул, глянул: "6565 /6748", моргнул - "6561 /6748", ещё - "6557 /6748"...
   " - Три-пять хп в секунду. До срока нам осталось 24 минуты или 1440 секунд. Пусть всё по 4... 5760! Не успеваем. Зеркало показало точку, где наша бомба в восемь раз сильнее, но не успеваем.
   А если брать по пять?
   " - 7200, но, господин...
   Сам понимаю.
   И какое на меня навалилось опустошение...
   " - Эх, - запечалилась и кельтка, - лучше б мы чёрненькую трахнули... Чи, это же была силенсия?
   " - Да, призыв молчанием, молчаливое приглашение, зов тишиной - переводы разные есть.
   " - Да ну их, главное, она была согласная, а мы...
   " - Ну, так как никакие слова не произносятся, отказ одной из сторон не считается оскорбительным, - добавила разъяснений прочитавшая больше, - но встречаться, обычно, перестают.
   Подождите? - включился я. - Это я, что ли, отказал ей?
   " - А то...
   " - Но Вы же, господин, не знали. Я специально ничего об этом не рассказывала.
   " - Знал - не знал... С нашим-то восприятием... Хозяин всё почувствовал. Как будто ты этого не ощутила.
   Ещё и это! - сел я на пол.
   " - Во-первых, господин, они обе - за две локации. Средний срок прохождения нашей - двадцать дней. Следующей - три месяца. Следующей - год. В условиях концентрации событиями реальности Дианеи - вечность. Вы с ними, с обеими расстались. Всё! А во-вторых, через 18 минут здесь будет сто сорок четыре новых пауков. И одна опять совсем здоровая и очень голодная паучиха. А у Вас почти полусотня в Восприятии и нет каста мгновенная смерть.
   Короче, сваливать пора. Взглянул на неубиваемую паучиху "5009/6748". Чи-сан, средний ущерб в секунду можешь сосчитать?
   " - 4,3, господин.
   А надо?
   " - 4,7
   Почти треть сняли. Но не успеваем. Совсем чуть-чуть. Почти... Но почти целых яиц не бывает. Не сочтите, за пошлость...
   А паучиха приценивалась к очередному жуку. Какой-то дискомфорт всё-таки чувствовала и пыталась восполнить? Но какая всё-таки резкая тварь! Раз и уже около границы! Стоп, а это ещё что?
   Если бы у меня было нормальное Восприятие, я бы ничего не заметил, или не обратил внимания, а так: паучиха промахнулась. Она подтянула жука к себе, хотела впиться в него жвалами и промахнулась.
   " - Господин, время...
   " - Хозяин...
   Несса, что ты хотела сказать?
   " - Н-не знаю.
   Чи-сан, анализ!
   " - Из единичного факта?! Случайность!
   Сколько мне бежать отсюда до выхода из поляны? Сначала по следам Рилль, а потом по общим? - минуту не больше!
   " - Но дальше?! Вас же догонят!
   Если погонятся! А с чего им за мной сразу гнаться? Ловушки я обходить уже умею.
   " - Им нужен корм для самки!
   Не сразу же! Вон ещё сколько валяется. Пять минут! Пять минут-то у меня есть!
   За это время паучиха один раз резко осела, потом бросила - недоеденного! - паука, бедняга всё ещё шевелил лапами, и побрела на своё место. Именно - побрела. Той сумасшедшей скорости уже не было. (3599/6748)
   Чи-сан?
   " - Похоже, наш яд капает ей прямо на какой-то нервный узел и рушит координацию движений. Физиологически она будет жива весь рассчитанный мною срок, хотя урон несколько усиливается, сейчас он уже 4,7. Но напоследок станет беспомощной.
   Точнее!
   " - Не хватает данных.
   Тут одна лапа у паучихи подломилась и перестала работать. Но на семи оставшихся она добралась до своего лежбища и буквально рухнула.
   Ждём!
   Девки промолчали. Обе.
   Ещё пять минут. Семь до истечения срока. (1949/6748). Скорость урона- 5,5!
   Паучиха распласталась на песке - ноги в разные стороны, и все они дёргаются. Представьте себе восемь - ладно, семь! - дёргающихся фонарных столбов, у которых по шесть, что ли? - сочленений и которые все усеяны костяными зазубринами!
   Ещё пять минут. (649/6748)
   " - Скорость упала, резко - 4,3. Две минуты осталось. Сама к сроку не сдохнет.
   Я достал алебарду.
   " - Господин...
   Всё равно ничего не успеваем! - отмахнулся я. А так она мне голову откусит да и всё. Чем не каст мгновенной смерти?
   " - А девочки ждут, - шепнула Несса. - И верят.
   Из семи дёргающихся лап путь к паучьей башке перекрывали четыре передние и два жвала. Пока собирался с духом, пока шёл - жвалы дёргаться перестали, а голова попытки подняться бросила. Но лапы - косилки долбанные...
   " - Нашла! У них есть очерёдность судорог: слева направо 1-4-2-3, 1-4-2-3!
   Умница! Время!
   " - 48 сек!
   А что с периодичностью? Паузы меж судорогами?
   " - Не просматривается, совсем.
   Направление ударов?
   " - Тоже!
   Я просмотрел пару циклов: да, сначала дёргается дальняя пара ног, а потом - ближняя. И та, и другая - слева направо. И постоянно сбивают внимание задние пары, но они до головы не достают.
   " - 35 сек!
   Ведь как на какой-то дурацкой китайской тренировке с болтающимися мешками!
   1-ая дёрнулась налево-назад - вперёд! 4-ая - на месте. Вправо! И успел прыгнуть над пролетевшей понизу 2-ой. И налево, налево! И пришлось упасть, пропуская над собой 3-ю. Но 1-ая опять дёрнулась назад, я успел восстановить ритм и ушёл от 4-ой.
   И морда уже передо мной - уставилась в меня всей россыпью своих вытаращенных глазок.
   " - 30 сек!
   У неё даже получилось шевельнуть жвалами. А лапы меня уже не доставали, я был в мёртвой зоне.
   На! С размаху заехал по морде лезвием. Но кость моей алебарды встретила кость черепа.
   " - Не рубить - колоть! - перешла на режим воспиталки Чи. - И в область креста!
   Да, но до него ещё добраться надо. Полтора метра до него, не меньше!
   " - Стопчи её, хозяин!
   "- 25 сек!
   Эх, надо было с самого начала - с разбега! А так, пока вскарабкаюсь...
   " - Повтори и прыгай!
   Дождался, чтоб отдёргалась ближняя пара, - а ведь уже еле шевелятся! - отступил, рванул вперёд запрыгнул на морду, ловкости хватило удержать равновесие... Только б не наступить на эти глазки - не хватало ещё в их жиже поскользнуться! Подобрался к кресту и остриём жвала алебарды засадил в самый центр скрещивающихся серых полос, на котором расползлись грязные потёки от моей "бомбы". Ловкости хватило попасть. Не хватило силы пробить.
   " - Эх-х... Зато в сексе у нас четвёрка! Вот и ищи теперь ищи дырку, чтоб массу твоего 6-ого размера выдержала!
   " - 12 секунд.
   Да не говорите мне, что вы говорили! Про Силу вы не заикались! И последний раз я в неё...
   " - Масса! Вес! - завизжала Несса. - Хозяин, добавь свой вес!
   " - 6, 5, 4...
   Идиот! Тебя же с первых шагов в секции учили использовать свою массу во всём - вкладывать её в броски, вкладывать весь вес в завершающий удар!
   " - 3, 2...
   А-а!
   И я при следующем ударе всем своим весом повис на алебарде. Что-то хрустнуло. Алебарда?!
   Замигала звёздочка! Включить!!
   "Паук-матка,15-ый уровень, убита. Развитие +150/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 50 (4884) эксп."
   Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 22.
   Сила +1. Текущее состояние: Сила = 14.
  
   Всё?!
   "Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен."
  
   Интерлюдия
  
   - Позёр! Как можно быть таким позёром?! Ведь специально до последней секунды дотянул! Ведь специально! - почти кричала Таурэтариэлль, меряя шагами кабинет. На информационной стене горело:
   "Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен."
  
   - Нет, я этого торговца больше домогаться не буду. Увижу и сразу задушу, - почти шипела Джимайя Аркенанна. - Три раза подряд! Пусть валит на свою "Землю" и там нервами торгует. Оптом и в розницу. Но не моими! Поздравляют они меня!
   На информационной стене горело:
   "Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен."
  
  
  
  
   12. Плюшки и пряники
   Интерлюдия
  
   Джимайя Аркенанна ещё раз осмотрела приобретённое в финальном квесте. Особенное умиление вызвала строчка:
   "Паук-матка, 15-ый уровень, убита. Развитие +150/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 20050 (44000) эксп."
   Особое раздражение вызывало, что среди прочей мелочи не было ещё одной строчки. У неё отняли даже это! Строка о "Покорители пещер" - вот. Приятно, конечно. Навык имеет статус звания, и по-другому его не получить - только пройдя какой-нибудь данж первым. Что Система засчитала развалины пещерой, всё-таки не очень ожидаемо, но хоть тут-то она сравнялась с торговцем! Ну, не сравнялась ещё: у того сейчас на ступень станет выше, да и был... Когда мужчина приоткрылся - навык был уже на второй ступени, он про него не забывает и единички время от времени ему бросает.
   Но не открылось ещё одно звание - "Убийца чудовищ"! Рисковала - она, а торговец просто нанёс последний удар и отнял вкусняшку!
   Ещё было повышения уровня отношения местной деревни к ней до дружественного. И что с ним делать?! Её-то в той местности уже нет и вряд ли когда она там появится! Какие дела могут у неё в дыре-песочнице после 30-ого уровня, когда ей откроется карта телепортов меж локациями?!
   Ладно, - попыталась она успокоиться, всё ожидаемо: основные плюсы в подобных квестах - это лут. Треть найденного - её. Конечно, если торговец не испугается, что при встрече она его задушит, тишком не выйдет из отряда, и не захапает всю добычу себе. Или не поделит всё своеобразно как-нибудь. Скажем, ей - все паучьи потроха, а себе со светлой - остальное. А что, по весу или по объёму может оказаться ровно поровну!
   - За-ду-шу!
   Она ещё нервно меряла шагами свой кабинет (уровень "премиум" входа в Дианею позволял не ужиматься), когда панель интерфейса осветилась незнакомым желтоватым оттенком белого сияния, гонг и голос:
   - Возрадуйся, малосмертная! Бог заметил тебя!..
   Джимайя Аркенанна привычно опустилась на одно колено. Но голос вдруг изменил интонацию:
   - ...Нет, произносить всё это самому как-то в лом. Короче, насчёт воина тени и не заикайся. Не с нулевой локации это добыча. А за три дюжины одинаковых жертв твоего медляка тебе предлагается Паралич. Принимаешь?
   Три дюжины? Как Анне? Но у той была вкусная альтернатива! Ледяная стрела и Стрела огненная!
   - А...
   - Ладно-ладно! И тебе выбор: Паралич или Ледяное замедление? Десять секунд на раздумье! 9,8,7...
   Чтоб замедленный был ещё и подмороженным? И что?!
   - Паралич!
   - Вот видишь, слушай, не тяни, за тебя уже всё выбрали!
   - Кто?!
   - Э... не отвлекай! А то надоест и уйду. Так... Как там?.. А то мы и так сбились со счёту, да и не силён я в арифметике! А вот: за дикое количество одинаковых пауков... они ж не домашние?! - тебе выхлопотали... Конечно, конечно - альтернатива! - с явным удовольствие произнёс красивое словцо желтоватый Бог: - Выбирай! Луч света или Умножение? 9,8...
   У-у-ух! Луч света?! Ей?! А вот это добыча с нулевой локации?!.. Но её же с ним в Дом обратно не пустят!
   - 5, 4...
   - Умножение!
   - Ну вот, знает же торговец, чем девушку порадовать!
   Панель погасла.
   "Умножение - описание!"
   "Умножает количество целей заклинания. Привязано к касту Паралич. Первичный коэффициент равен трём."
   Так, а теперь думаем. Да чего ещё думать - торговец уравнял её со светлой. То есть приравнял её к ней?! Задушу! Обоих! В ближнем бою светлая ей не соперница. Тем более парализованная. Три-то раза!
   Особо-чёрную злобу у Майи вызывал тот факт, что никак не получалось стереть с губ совершенно дурацкую улыбку.
  
   - А-а-а! - кричал я, прыгал и лупил алебардой по черепу сдохшей паучихи.
   На бешеной радости перебил все её потухшие глазки - только брызги во все стороны летели! Будь у меня в руках нормальная алебарда - поломал бы на хрен, но что сделается с этим чудовищным жвалом? Только теперь оценил его в масштабах сей локации: даже у паучихи 15-ого уровня, чудища размерами с носорога, жвалы были в половину меньше! А мой... с бивень слона! Кстати, наверняка где-то есть и парный с ним...
   Потихоньку пришёл в себя.
   Э, где вы там?!
   "- Господин, Вам необходимо успокоиться...
   Еще?! - изумился я.
   " - Ага, хозяин... - как-то осторожно произнесла рыжая.
   Да в порядке я!
   " - Господин, Вы находитесь в состоянии эмоциональной перегрузки. Которая усугубляется малым физическим выплеском...
   Э, хватит по-японски! На русский переходи, на русский!
   " - Хозяин, ты в драке и запыхаться не успел! Два удара и кранты животному! А полсотни в Восприятии?! А что сначала ничего не получилось? А самая последняя секундочка?! Хозяин, может, тебе побегать вокруг арены хотя бы кругов двадцать?
   Эх, а представляете, как сейчас девчонки визжат?!
   " - Господин, их эмоциональный баланс отработан многовековой системой аристократического воспитания, не раскачен непривычной остротой восприятия, а также не подвергся удару острого разочарования и предчувствия неминуемой смерти за двенадцать секунд до триумфа. А совет уважаемой Нессы настоятельно поддерживаю. Тем более тренировка Выносливости излишней не будет. Господин...
   " - На старт, хозяин!
   Я хотел поначалу взбрыкнуть, и указать, кто здесь господин-хозяин, а потом подумал: а если и это - следствия всё тех же сорока двух единиц взбесившегося Восприятия? А на деле я - на грани инсульта-инфаркта от чувств'с?
   И побежал.
   " - Хозяин, ты уже не разминке, темпа-то прибавь-прибавь.
   " - Господин, я опять присоединяюсь к той, кого мы назначили ответственной за интуицию. Вам надо сейчас - не выдохнуть с облегчением, а выложится! Давайте! Три километра на время! В пятнадцать минут уложитесь?
   На секции нормой на трехкилометровке у нас было четырнадцать. Что ж...
   " - Э! Хозяин! - прикрикнула неугомонная кельтка. - Здесь тебе не там! Алебарду - в руки!
   Тоже верно. Вернул алебарду из рюкзака. Потихоньку, практически шагом, выбрался за пределы туманного полога, блокирующего всё ускоренное, и понёсся по окружающему арену пространству, на котором то здесь, то там валялись спелёнатая, но ещё не съеденная, добыча пауков. Диаметр самой арены, помнится, двадцать два метра, то есть я бегу по кругу диаметром приблизительно двадцать пять метров. Длина этой окружности чуть более трех диаметров - семьдесят пять метров, округляем до восьмидесяти. Сколько ж это мне кругов наяривать? Почти сорок?!
   " - Тридцать шесть и три четверти круга, господин! Я проконтролирую. А пока обращаю Ваше внимание на этих разнообразных насекомых. Наш навык "Разделка" застыл на втором уровне. Ловкость требует реального своего подтверждения, а Ваши руки должны привыкнуть к Вашему оружию. Поэтому по ходу движения предлагаю добавочный тренаж: я на этих тварях подсвечиваю определённую нить, а Вам требуется на бегу перерубить её, нанеся минимальные повреждения остальному телу или наоборот напрочь отсечь те или иные его члены.
   Да, монотонности это убавило. Азарту - наоборот. А Восприятие явило ещё один не особо очевидный плюс: в прежней жизни настолько чётко рассчитать своё движение, свой замах и удар я не мог. А тут... Я как-то читал о семье, которая держала у себя дома льва, так тот, жаловалась хозяйка, когда хулиганил - в клочья рвал когтями облегающие... капроновые, что ли, тогда это были?.. чулки, не задевая кожу ног. Я ещё так не сподобился бы, но чувствовал, что эта задача для меня уже реальна!
   Пока бежал, мои девицы напомнили, что срок баффа от Слез радости Катли на исходе, соответственно не только Удача, вернётся к обычному значению, но и захочется покушать и напиться, но чтоб я не волновался: обе эльфийки (Вы ж помните, господин!) своими коробочками поделились.
   Но тут же рыженькая выразила неудовольствие чёрненькой: "Ведь это у светлой чаи да морсы, а у той наверняка нечто вроде бренди в запасах имелось! Вот самое бы время глотнуть! Но ведь зажала! Эх, зря мы её не трахнули...
   Ну, кто о чём, а голые - о бане...
   Темп бега японка задала такой, что к концу дистанции бар Выносливости спустить в ноль, но прочие симптомы усталости: от колотья в боку, до дрожащих ног, здесь отсутствовали. В нуле ты и лежишь нулём, ниже 5% - дебафф на две трети физиологических параметров - силы, силы удара, быстроты, ловкости, и всё.
   После двадцатого круга я приспособился, и мне уже не требовалось участия сознания, чтобы нанести удар, я отвлёкся...
   " - Правильно, господин, тренируйте подсознание!
   ... и задумался что делать дальше. Ну, сначала активировать уровень. Час под это дело поваляюсь. Внутри вполне безопасно: местное зверьё ещё помнит про здешних хищников, а местное население ещё не знает, что пауки перебиты. Дальше - обшмонать этот домишко. Награда же за финальный квест помимо благорасположения местных, должна же быть и вполне материальной?! Чем-то вроде того, с чем будет не стыдно появиться в следующей локации. А учитывая требования к квесту - он на дюжину рыл - каждому по вкусняшке, мне так будет до отвала. Нет, делиться всё равно придётся, но трое это же в четыре раза меньше двенадцати!
   И ещё не следует забывать о почти полутора сотни пауков, которые ждут моей разделки! Бр-р-р... Но девушкам очень хочется стразов и шёлка! А ещё есть жвалы. Вон, гляньте на Чёрную вдову! Конечно, до моей алебарды её бивни не дотягивают. Да и если с парой дикарских мечей из оных появиться перед гордым рыцарем, он, возможно просто покривится: кость против стали? Но, если такие вытащить против банды разбойников с дубинками - вполне возможно, что те обосрутся.
   " - Господин...
   " - Нет, это я не ругаюсь, я чисто в физиологическом смысле... Сама представь картинку!
   Кажется, она представила. По крайней мере высказалась:
   " - Господин, Вам срочно надо переодеться! Потому что в этом рванье Вас не только разбойники скоро начнут бояться, но, и некоторые виды низших зомби. Не говоря уж о воронах.
   " - Хи-хи-хи....
   Да нету здесь ворон!
   " - Странно, ворон ещё нет, а вы уже есть...
   Вот, а ведь говорила, что ей не нравятся тролли!
   Однако, за пять кругов до конца моего забега, когда Выносливость уже была в жёлтой зоне - менее десяти процентов, Чи-сан вполне конструктивно указала на ещё один нюанс:
   - Господин, предстоит ещё одно решить, в связи с окончанием срока действия напитка Катли: Вы теряете не только иммунитет к жажде-голоду, но и плюс три к Удаче. У Вас имеется два действия, где удача пригодилась бы: лут и инициация уровня.
   - Вот, а я бегаю по кругу, как лошадка на каруселях...
   " - Господин, неужели Вы ещё не осознали, что в том состоянии, Вам никакая Удача не помогла бы! - Вы ничего не видели и не замечали, а если бы потребовался выбор - так ничего и не соображали!
   Я промолчал. Данный факт... имел он место быть, имел. Такой каши в голове, у меня в прежние времена и по большой пьяни не было! Пока просто учтём и запомним, а вообще, что-то всё-таки с этим делать придётся. Может, артефакт какой-нибудь на эту тему имеется или каст? Девушки, поищите.
   " - Кое-что есть. Вы забыли свой последний выбранный навык: Концентрация. При его использовании Вы можете сконцентрироваться на том или ином факторе. Например, слушать музыку, не слыша чавканья соседа. Но можно и наоборот: решать тригонометрическое уравнение, не обращая внимание на стриптиз в двух шагах от Вас. Пока навык слаб и недолог. Тренируйте!
   Это что - заглушка такая? Не хочется мне ничего глушить...
   " - Да мы понимаем. В книжках упоминания, намёки на подобное ищем. Факторику собираем, - и она вернулась к прежнему: - Итак, господин, конкретика здесь и сейчас: разделка паучихи или инициация?
   Почему не очистка коридоров?
   " - Вам времени не хватит. И опять же из книжного опыта: главный монстр защищает главный клад. Скорее всего, именно под нею сейчас вход в подвал или что-то подобное. А пока она целиком, Вам её не сдвинуть. Ну и... Паучий страз... Если, - и она выделила голосом: - повезёт, то с этого чудища он сможет даже окупить Джимайе Аркенанне её так и не полученного воина тени.
   А делить добычу теперь...
   " - Вы последний оставшийся в этой локации участник рейда. Как делить или не делить совсем - только Ваше решение.
   Предложение?
   " - "Не делить" - обсуждается?
   Нет.
   " - Правильное решение. Заполучать подобные семьи во враги с нулевой локации - не стоит никакого лута. Самое простое: они ославят Вас на всю Дианею, ресурсов у них хватит, - и она продолжила: - Значит, жребий. Например, сумма букв любой строки, любой страницы любой книги. Делится нацело - Вы, остаток единица - светлая, остаток два - тёмная. И под протокол в логах. Но возвращаемся к первой альтернативе: инициация/разделка?
   Удачный новый навык важнее нового артефакта. Инициация!
   " - Аргументация спорная, но у Вас по-другому почти и не бывает. Заканчивайте, три круга осталось! В пять процентов вгоняемся, и - полноценные тринадцать минут блаженного ничегонеделанья после инициации!
   Ну вот, а то размечтался... Пару часов покайфовать... Нет, на Земле у меня вырываться все-таки получалось, а тут...
  
   7-ЫЙ УРОВЕНЬ
  
   И опять все семь минут блаженства - мои!
   А потом началась проза жизни.
   Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного:
   - Бог видит тебя. Уложиться с точностью до секунды! Бог восторгается!
   Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:
   - Бог видит тебя. Как девки матерятся! Бог хохочет!
   Но вспышка на том не погасла, она только словно бы сконцентрировалась в сияющий шар.
   " - Господин, на колено! - почти выкрикнула Чи-сан.
   " - Хозяи-ин! - тут же пискнула Несса.
   И сразу обе показали пример. Обычно они держались в нижних углах моего поля зрения: японка с прямой спиной сидела на диковинном трехногом стульчике, а кельтка почти валялась в огромном кресле, а тут вся мебель пропала, а они опустились на колено, спины у обеих подчеркнуто прямые, головы так же подчеркнуто опущены.
   Единодушию корреляток доверять я уже научился, а Ловкость вкупе с Этикетом помогли переместиться в требуемую стойку из позы - дайте попкорна и продолжайте кино! - без позорной суетливости.
   - Сверг... - проворчал кто-то из слепящего шара. - Когда ж ты переоденешься?!
   " - Господин, не отвечайте! - сыграла в училку Чи-сан.
   - Э, неживая! - возмутился тот. - А ну не вмешивайся!
   " - Простите, Ваше могущество!
   - Эх, ну всю торжественность испоганили, - пригорюнилось Могущество... - А тогда давай по-простому. В общем, тут мне намекнули, что я... - и он поправился: - что Мы удерживаем тебя в своём видении уже шесть таймов кряду. А это не плохо бы отметить. Что сказать, есть?
   После того, как он услышал Чи-сан, я и думать-то опасался. Подумай и скажи? Скажи! А думать потом будем:
   - Мои сожаления, Ваше Могущество...
   - Чего?! - искренне удивился он.
   - Что более привлечь Ваш взгляд, Ваше Могущество, мне не удастся.
   - Это ты про две локации и год перерыва? Да не бери в голову!
   Очень хотелось так же непосредственно выдохнуть: "Чего?!", но как себя вести в больших кабинетах с простецки выглядящими начальниками на Руси всех давно выучили. Я только глубже опустил голову.
   - Ух, ты... Это ты, хитрый торговец, с меня... Как это у вас, на Земле, называется? - и я буквально почувствовал, как у меня в мозгах покопались. - Ты с меня спойлер сорвал?
   Но там - в черепе - на счёт прочего у меня было стерильно.
   - Я совсем не о том... Ваше Могущество, не о том, - вздохнул я: - Даже если мы с девушками встретимся завтра, больше ничего у меня не получится.
   - Чего? - повторился голос из шара.
   - У нас существенная разница в общественном положении.
   - Да брось, в Дианее всё с нуля. Вы равны.
   -... Ранее оно скрадывалось действительно равенством: девушки на равных смотрели на меня, а я на них. И они... Они втянулись в небольшой турнир, где я выглядел некоемым призом. Равенство у них было во всём - в общественным положении, в красоте, в эффективности, в результативности, но в конце квеста оно нарушилось.
   - Да нет! Злятся они совершенно по-одинаковому: одна сейчас рычит, потому как уверена, что вы здесь трахались, а другая, что - не удалось!
   - Это сейчас. А когда успокоятся, то осознают, что одна за квест получила очень вкусные призы - за то, что перебила девять дюжин одинаковых пауков, а вторая, хоть это она замедляла, выстраивала их в линию и против них стояла напрямую, - ничего! - и я вздохнул: - Зеркальность нарушится... Они уже не будут - грудь в грудь... Тёмная уже жаловалась, мол, нечестно у нас выходит.
   - Да-а... Если тёмная обидится - задушит кого-нибудь, да и всё. У-у, какой предусмотрительный торговец... Да и "грудь в грудь"... - он там, в своём далеке почти облизнулся! - А что, говоришь, светлой подкинули?
   - Ледяную стрелу - она отказалась от огненной, а потом Умножение - отказалась от Стрелы праха.
   - Светлой предложить Стрелу праха? Система решила шутку пошутить?
   - А тёмная мечтала о воине теней.
   - Пусть мечтает дальше! Если светлая решит, что надули её, стрелу меж глаз запулить, у неё тоже не заржавеет! Та-ак... светлая стреляла, а тёмная? Тормозила? Вот и пусть продолжает, раз у неё это так хорошо получается - с этим понятно... - задумались сверху. - Но с тобой-то что делать? О, придумал! Мне всё Общество спасибо скажет - на, переоденешься!
   Рядом что-то мягко упало. Шар потух.
   " - Хозяи-ин, - запищала рыжая. - Одежда! Божественного уровня!
   " - Значит, уложились, господин. И Катли некоторую долю удачи для нас выплакать успела!
   " - Хозяин, примерь, хозяин!..
   " - Господин, сначала логи! До конца логи!
   Вот именно. Однажды уже с этим немного пролетели, хватит изображать фанеру - до Парижа нынче далеко. Дальше!
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 51... 53...
   - Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен. Отношение местного населения к Вам улучшилось. Текущее состояние - благожелательность.
   - Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 7.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
  
   Восприятие = 58(54).
   Выносливость = 10(8).
   Интеллект = 12.
   Интуиция = 10.
   Ловкость = 23(21).
   Сила = 15(13).
   Сообразительность = 6.
   Секс = 7.
   Харизма = 8
   Телосложение = 7.
  
   Артефакторика = 5.
   Внимательность = 5.
   Зеркало Катли = 5.
   Командир = 5.
   Концентрация = 1.
   Общая магия = 3.
   Покоритель пещер = 5 (+54%).
   Скрытность =1
   Разделка = 2.
   Рюкзак = 2.
   Тропа =1.
   Этикет = 5.
  
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   ...0-59-59, 0-59-58...
  
   "Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите... "Алебарда" / "Психология".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-55-31, 0-55-30...
  
   - Поздравляем, Ваш отряд первым прошёл квест "Паучий прайд". Сообщение об этом будет передано по Системе.  Ваше имя будет внесено в Записи квеста. Вы получаете +1 к навыку "Покоритель пещер". Текущий уровень = 6. Вероятность обнаружения данжа +67%.
   (" - Господин, напоминаю - это около 47% десятичных - прошелестел голосок Чи-сан.)
   - Поздравляем, Вы нанесли финальный удар хранителю данджа. +1 к навыку "Убийца чудовищ". Текущий уровень =2. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данджа +6%.
   - Поздравляем: Ваш отряд, укомплектованный в четыре раза ниже нижней границы рекомендуемой численности, добился победы в квесте. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 6.
   - Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии шестой из Ваших базовых характеристик - Ваша Интуиция достигла десятого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите - "Лук" / "Палатка".  Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
  
   То есть получить шанс когда-нибудь догнать Рилль? Сразу в мозгу возникла картинка, как мы рядом - она и я с луками... Но воображение тут же добавило реализма в сие кино: она - со своим эстетским, то есть эльфийским, луком и я с каким-нибудь из хвоща - дикарским. И рядом хихикающая Джимайя Аркенанна. Да и такую догонишь! Она же всё, что можно, в лук да стрельбу наверняка вкидывала, а у меня столько всего остального... Палатка!
   " - Сделано, господин.
   А почему "шестой"?
   " - Не номер важен, а общее количество. Стандарт системы - одна, две, шесть... далее будет двадцать четыре...
   Но самое вкусное Система оставила напоследок:
   - Поздравляем: Вы трое суток подряд берёте максимальные два уровня. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 8. Счетчик суточных уровней =0.
   И меня накрыло. И восемь минут блаженства... И никуда не надо торопиться... Погасите свет и пару часов меня не трогать!
   Ага, размечтался...
   " - Хозяи-ин... Часики-то тикают!
   И три таймера, резко увеличившись в размерах вылезли на передний план:
  
  
   ...0-09-59, 0-09-58...
   ...0-11-32, 0-11-31...
  
   А ну их! Отстаньте! А характеристики - сами, сами... Я вам верю.
   Ходики тут же погасли. А я хоть передремал.
   Девки поймали меня на слове и сами всё распределили не только за 7-ой, но и всё за экстрауровень номер восемь. В результате у меня появилось три новых навыка: к "Палатке" добавилась "Алебарда" и "Монстрология"...
   Чего-чего?
   " - А я, хозяин, предлагала выбрать "Удочку", но эта вежливая - ещё и такая шустрая, оказывается!
   " - На первом уровне - это допуск к расширенному справочнику ксенобиологии, господин. Лучше бы, конечно - "Психология", но отсутствие военного навыка уже приобретает критический характер. Вы в этом должны были убедиться в завершающем эпизоде прошлого квеста. Боюсь, что только навык "Убийца чудовищ" вкупе с повышенной Удачей помог нам справиться с черепом паучихи.
   Да, наверное, так - только наоборот: повышенная Удача сумела включить 3%-ый героический навык. Особенно, если учесть, что здешние 3% это...
   " - 2,08%, господин.
   ... это всего на копушечку больше 2-х процентов наших... Ладно, что с распределением? Пять плюс пять это десять...
   " - По три в Силу, Ловкость, Выносливость, единичку - в Телосложение.
   Ожидаемо. Навыки?
   " - Общая магия +2, Этикет, Командир, Катли, Рюкзак - по единичке.
   Аналогично. Эх...
   " - Господин, Вы разочарованы?
   Ну, не то, чтобы... Но мне предстоит разделка... как, там, говорил жёлтый бог? - дикого количества пауков. И если бы вы бросили хоть единичку в Разделку...
   " - Хозяин, но ты ж сам говорил: Разделка - ручками!
   Ну, что ж, ручками, значит, ручками... Итого:
  
   Восприятие = 59(55).
   Выносливость = 14(12).
   Интеллект = 13.
   Интуиция = 11.
   Ловкость = 27(25).
   Сила = 19(17).
   Сообразительность = 7.
   Секс = 8.
   Харизма = 9.
   Телосложение = 9.
  
   Артефакторика = 5.
   Внимательность = 5.
   Зеркало Катли = 6.
   Командир = 6.
   Концентрация   = 1
   Монстрология = 1
   Общая магия = 5
   Палатка =1.
   Покоритель пещер = 6 (+67,5%).
   Скрытность =1
   Разделка = 2.
   Рюкзак = 3.
   Тропа = 1.
   Этикет = 6.
  
   " - Господин, Вам необходимо перекусить. А то мало ли что. Дебафф от голода он такой неприятный...
   " - А кушанья из эльфийских коробочек - наоборот!
   Пока обедал... Не, никаких "перекусов" - у южного выхода под ясным солнышком в чистом поле на найденном более-менее плоском камне, застеленном почти скатертью с тремя различными вилками и столькими же ножичками... А что вы хотели, когда у вас в Этикете шестёрка?.. Да ещё и хуже всякого этикета - японка эта... брюзгливая... Хорошо хоть от божественной одежонки - даже от примерки - отбиться удалось:
   " - А закапаю?!
   " - С Вашим этикетом и Вашей ловкостью?!
   Но неожиданно Несса поддержала:
   " - Пусть хоть немного новенькой полежит.
   И я гейшу добил:
   " - На грязное тело?!
   Руки-то помыть я питьевую воду использовал, но на всего меня её бы не хватило! Но той всё мало: она уже и про "осанку за столом" ворчать начала!
   Ну, так вот, пока обедал прикинул, что дальше делать. Рыжая руками и ногами тянула к паучихе - главный лут! Но мне ещё дед вдолбил элементарное правило: если есть несколько дел, начинать надо с самого неприятного, а самое вкусное оставить напоследок. А то, когда устанешь, и всё надоест, уговорить себя бросить противное гораздо проще, чем отказаться от сладенького.
   Поэтому - сначала сотня пауков...
   " - Хозяин, да кому их кишки нужны? А там...
   Нет, тут она могла и не пробовать: результат сделан и зафиксировать прибыль необходимо. Всю! Журавель в небе - это одно, но курочки по зёрнышку клюют, а сыты бывают. И кишки брать я, конечно, больше не буду - только стразы и паучьи железы с шёлком. Ну, и особо выдающиеся жвалы... Если место останется.
   А то девицы почему-то чувствуют себя обиженными, и если ещё и без шелков останутся или без стразов, на прибыль с которых у них, может, уже и платьица совсем из других шелков присмотрены, то я и не знаю...
   " - Господин, мы с ними расстались. Примите это!
   " - Эх, хозяин, знал бы ты, какие все девки настырные! Чует моё сердце, намаешься ещё ты с ними!
   Намаюсь или намытарюсь?
   " - Ни уважаемая Джимайя Аркенанна, ни уважаемая Таурэтариэлль игры с их именами не одобрили бы.
   А мы им не расскажем.
   " - Пока совсем не достанут! - хихикнула рыжая.
   А я принялся за первого паука - которого девицы оставляли себе в резерв. Пустой. Только железа и жвалы.
   Ушло на него - чуть более минуты. И понеслось. На всех здешних - пятнадцать минут. Пять стразов. Я вовремя вспомнил фразу Чи-сан про протокол логов и начал его вести. Подделать оный невозможно, а маленькая неопределённость рождает большие сомнения. Когда всё будет запротоколировано, то пусть девицы у себя морщатся и жмут плечами: "Торговец!". В посылку положу по копии - и никакой неопределённости, и никаких сомнений.
   Следующая порция - у дерева. Пришёл и только головой покрутил - во, мы их здесь накрошили! Девяносто шесть штук, если точно. Гонку на рекорд я устраивать не стал - в полтора уложился. С перерывом на лёгкий полдник. На него я решил отвлечься, когда получил первое улучшение "Разделки":
   "Поздравляем: Вы разделали три дюжины однотипных целей (паук-жнец). Разделка +1. Текущее состояние: Разделка = 3."
   Эх... У эльфиек бонус поинтересней случился... Но времени на паука стало уходить в два раза меньше. За девять дюжин - кинули ещё единичку. Ещё оставалось несколько штук у нашего первого редута, но там нетронутых жнецов не было: стразы крупнее у более сильных особей, и я разделывал их в первую очередь. Несса опять заканючила: а может, ну его... Но я - торговец. Пошёл.
   Далеко не ушёл - столкнулся с муравьём. Серый. Обошёл. Дальше - ещё один. Обошёл и его, но, когда потом увидел их с десяток, волокущих паучью лапу, остановился.
   " - Да, господин, риск становится непропорциональным возможной добыче.
   " - Там, наверное, весь муравейник, - с таким видом: "я ж говорила!" - довольная проговорила ирландка. - А если они и к нашему замку путь надыбают...
   Что ж, ни уставшим, ни голодным я не был - так что развернулся и побежал. В протоколе останется разделка ста одиннадцать пауков. Соответственно, сто одиннадцать паутинных желез, сорок восемь стразов и полсотни пар жвал (51 - чтобы на три делилось). Дальше жвалы вырезать я бросил - это узкоспециализированное оружие, что мне батальон ими вооружать?! - надоело. Девицы претензии тоже наверняка не выскажут. А выскажут, пусть сами сюда идут и ковыряются.
   111 пауков
   111 желез
   48 стразов
   51 жвалы
   " - Господин, попробуйте использовать "Тропу"! - прервала постанывания моего хомяка Чи-сан.
   И я переключил внимание на собственный бег. И тропа сработала! Я же бежал по уже пройденному маршруту, по которому мы вчера ловушки искали, то есть шли некоторыми зигзагами, а теперь мне на карте пунктир два раза маршрут спрямил. И нормально! Чтобы навык проверить, я попробовал раз срезать и без него - так возвращаться едва не пришлось: в бурелом влез. А после третьего спрямления, к Тропе кинули единичку. Ну, первая добавка она всюду многого не требует:
   Тропа +1. Текущее состояние: Тропа = 2.
   Нет, ни у прежней свалки, ни, тем более, у паучьей поляны муравьёв не было. Не очень-то и хотелось. Вздохнул с облегчением и решил заварить себе чаю. (который не чай, конечно, а что-то заварное эльфийское). Под это дело за дровами пошёл к зарослям, почти вплотную подходившим с южной стороны к развалинам и обнаружил там ещё одни руины. Масштабом помельче - нечто вроде беседок, соединенных переходами... Но крыши давно обвалились и сгнили - остались только колонны из тёмного камня и из ещё более чёрного камня полы. Колонны увиты плющом, а каменный настил завален листвой.
   Как же я всего этого сверху вчера не увидел?
   " - Так солнце било в глаза, да и тёмное среди тёмного...
   Но самое приятное: таким же, давно растрескавшимся камнем было выложено ложе родника и его русло, втекающее в небольшой прудик. В одном набрал воды, в другом обмылся. Купаться не стал: вода в нём проточная, родниковая - ледяная то есть, бр-р-р... Тут же развёл костерок, закипятил свой котелок и под бульканье крохотного водопадика немного расслабился...
   Ну что, план таков: обхожу всё это сооружение, а напоследок занимаемся чёрной вдовой.
   " - Возражений не вижу, господин.
   " - Хозяин, а может, всё ж таки наоборот?
   Хорошо, когда у советниц нет единого мнения - это оставляет свободу выбора.
   Нет.
  
   Коридоры первого этажа уже были обследованы - не было в них ничего. На второй этаж я залез с помощью верёвки, оставленной Майей, и, очистив его от паутины наткнулся на несколько трупов, да уже не трупов - запутавшихся в паутине скелетов. Я начал, было, морщиться, но девицы были неумолимы: снаряжение убитого врага здесь важная добыча. А то, что данные убитые мне не враги, так и что? Трупы не воняли - высохли давно, да и по сравнению с распластованными мною пауками выглядели вполне диетически. Моё Восприятие противиться сближению с ними не стало. Но богатой добыча не стала. На одном нашлось только колечко (+2 к Ловкости), на втором - нечто вроде банданы (столько же к Интеллекту).
   Порадовал мой Рюкзак. Его третья ступень отличалась не только повышенной вместимостью, но и повышенной сервильностью. Чтобы получить колечко, не пришлось отламывать трупаку конечности. Я только коснулся блестящего ободка, и оно оказалось в рюкзаке, пожелал - и оно переместилось на палец ко мне.
   " - Напоминаю, господин, согласно утверждённого протокола, в настоящий момент кольцо ещё не является Вашей собственностью, оно зафиксировано, как общая добыча отряда.
   Но Ловкости-то оно сейчас добавило?
   " - Да, господин.
   Вот и ладненько.
   Третий труп удивил облачением: на прежних были истлевшие тряпки, а на этом - справные штаны, рубаха, камзол, сапоги, рядом валялось копьё. Вообще простое, без всяких усилений. Просто копьё стражника, обыкновенное.
   " - Господин, берите. Не с дубиной же в город идти.
   Шарить по карманам не хотелось никак, но Восприятие помогло увидеть чуть выглядывающий кусочек бумаги.
   Чего? Нормальная бумага? Вытащил. Она в пару секунд истлела. Надпись уж потом в голове восстановить помогла Чи-сан:
   "Алексей, хватит нос воротить! Одежда - для тебя. Не дуркуй."
   " - Не, хозяин. Переодевайся.
   " - Да, господин. Отложить, to` боюсь, будет чревато.
   Сначала жёлтый бог, потом личный антрепренёр... Публика недовольна? Даже до деревни перетерпеть меня в этом рванье у них уже сил нет? Хотя это уже не просто рваньё. С разделкой я старался быть аккуратным, но даже у мясников-профессионалов на работе есть профессиональный фартук. Так что сотня пауков свои следы на мне оставили. И самому уже в этом ходить было противно.
   Я всё-таки вознамерился пробежаться ещё и по последнему этажу - ничего там наверняка не было: четверть же мы прошли, пусто! - но девчонки просто заверещали... А когда интуиция и здравый смысл требуют одного и того же - дурковать не следует. Ладно. Благо, опять же, раздевать лично скелет не потребовалось - несколько соприкосновений с тканью, она - рюкзаке, скелет рассыпался. Еле уговорил девчонок хоть паучиху в старье разделать.
   И тоже без особых неожиданностей. Жвалы её всё-таки взял. Страз - я потом прикинул - в четыре-пять самых крупных прежних. Ещё был кокон с яйцами - тоже бросил в рюкзак. Пока паучата в яйцах, они есть не просят, а там... Мало ли...
   Отрубленные части оттащил, откатил, отволок в сторону. И отгрёб песок. Крышка. Рукоятка. Попробовал приподнять - идёт.
   Но тут девицы мои неожиданно запричитали, что всё, что это уже не паучиха, что "господин, Вы обещали!", что "хозяи-ин!".
  
   Что ж, выйти, сбегать к найденному пруду, раздеться, бухнуться в воду, - а-а-а! - выскочить, вытереться, растереться, одеться в новое... Божественное трогать не стал - какое-то оно больно яркое... С трупа тоже не серое - местный дворянин наверняка это был, а они всюду в средние века - те ещё затейники, но всё-таки не амуниция с гей-парада... Нюхнул... Нет, кроме тряпок ничем не пахло, и - размер в размер... Кто б сомневался!
   И уж тогда - чистый, опрятный - как не отпользовать чашечку чая...
  
   Интерлюдия.
  
   Джимайя Аркенанна проснулась от сигнала внешней связи. Кабинет уровня "премиум" ею был оснащён. Правда, Система при первом входе заставила её - вслух! - перечитать Правила:
   "Связь предназначена для поддержания эмоционального контактов с близкими. Недопустимо использовать внешнюю связь для внесистемного получения игровой информации, влияющей на сюжет, и другого получения внесистемных преимуществ. В случае обнаружения оного на пользователя налагается штраф, вплоть до стирания персонажа."
   И, что кто-то сумел обмануть Систему никто не хвастал, а, вот, про случаи наоборот - горевали многие.
   Накануне она связывалась со своими. Отец разговаривать с нею отказался - показывает, что гневается. На Дианею от Семьи должен был уйти другой - её троюродный брат, но она провернула небольшую аферу: подсунула ему хорошенькую простолюдинку... И не просто хорошенькую, но и очень крепенькую, та должна была продержаться больше суток. Девочке тоже всё это было очень любопытно, да и оплата... Трёхмесячные карманные расходы Анны! Но от любопытства людская самочка должна, на ближайшее время хотя бы, излечиться. Сколько, там та продержалась, неизвестно, но в образовавшийся зазор Анна влезть успела. И годичный долг Семьи закрыла. А главное, конечно - надоело ей всё! А Дианея - это Дианея! Такое сафари!
   Поговорить с нею отрядили тётю Стрей, но та... Та сама ещё та авантюристка! Даже сейчас, а уж по молодости... Они поговорили. Тётя ей только одно в вину поставила:
   " - Девочка моя, ты поняла, как тебя Таурэтариэлль подставила?!
   " - Это в который раз? - буркнула Анна.
   " - Как ты умудрилась кому-то отдать наш "Шаг в тень"?!
   " - Хитрая она. Выглядит простой, как швабра, а... Захотелось поразить... Только потом сообразила, что это она захотела, чтоб я захотела.
   " - Наследница Дома.
   " - А её-то что в Дианею понесло?!
   " - Расследуем. Но, никогда больше не забывай, никогда, что она, самое меньшее, во всём на равных с тобой! Во всём!
   " - Никогда - это когда? Два уровня - год. А там я уже, может, и вернусь.
   " - Ваше столкновение уж как-то на случайность слабо тянет... И такое результативное! Не лица друг другу расцарапали, а получили по уровню ко второй локации. Если помнишь, средний срок в ней на это - месяц. А теперь просто подумай, если бы ты следила за этим от нас, что бы ты предположила?
   " - Сюжет?..
   " - Завязка сюжета. Так что, если вы опять все трое встретитесь не через год, а через неделю - я не удивлюсь.
   " - Не очень-то и хотелось! Я в третий лишний играть не собираюсь. А уж второй в гарем - высшие обойдутся!
   " - Массовым параличом они тебя побаловали...
   " - Это не они, это Сверг, - улыбнулась девушка.
   " - Знакомая интонация, - улыбнулась и любящая тётушка и передразнила: - "Он мне так нравится, так нравится! Ну, можно я его убью!"
   " - Мне уже не двенадцать лет, - буркнула тогда Анна.
  
   И вот с утра пораньше снова тётя.
   - Просыпайся, соня! Пока ты спишь, враги качаются!
   Они разобрались, за чем Таурэтариэлль отправилась в Дианею. Внутренние разборки Рода. Муж старшей сестры главы рвётся к власти. Младший брат Рилль попал в неприятную ситуацию - его слово против слова другого. Хуже: слов многих других. Когда дело касается высоких родов, видящие правду бесполезны, но есть абсолютный артефакт. Которым традиционно владеет... сложная система, как и всё у светлых - но на данный момент им владеет та самая сестричка. И она раскопала древнее уложение, что амулетом нельзя пользоваться против членов семьи. Ключевое слово здесь "против"! Но в данном случае его истолковали не так, как явно было заложено, но у светлых подобное случается!
   В общем, судя по всему, Рилль спряталась с братом - по схожей с тобой схеме - на год в Дианее. Но главной целью стало найти в её реальности схожий артефакт и оправдать брата.
   - Так вот, дорогая. Чтоб тебе всё стало совсем понятно: имя претендента - Сахатироувэлль.
   - Этот...
   - Да. Нам он во главе мощнейшего рода не нужен никак и никогда. Поэтому... Если тебе случится помочь принцессе светлых эльфов, у нас недоумения данный казус не вызовет. И по возвращению твоё непослушание будет забыто. И даже... Ты ж, кажется, мечтала о вилле на острове Гладиолусов...
   - Ой...
   - Мечты эти нереальными больше назвать нельзя. Даже мечты насчёт всего острова.
   - Тётушка, это Вы! - восторженно выкрикнула Анна.
   - Пришлось поторговаться... Но я же тебя так люблю, так люблю, что... очень хочется убить... - и она не выдержала: - Да и теперь тебе будет легче: кажется, больше гарем на двоих не в твоих перспективах...
   Анна узнала эту интонацию:
   - Тётушка, не пугайте!
   - Напомнить, как твоя Рилль познакомилась с этим Свергом? Он её спас от муравьёв. А с тобою? Он тебя спас от пауков. Ты знаешь - ему, кажется, это дело нравится... - она очень старалась быть предельно аккуратной в формулировках.
   - Что?! Убью!
   - Кого?
   - Да кого угодно!
   - А Хельгу, скажем?
   - Да она ж уже убита! Не мной и давно!
   - Убита cто сорок четыре года и три месяца тому назад. И не мной - а до сих пор руки чешутся. Но убита она - у нас, девочка, у нас...
   - Тётя! - ужаснулась девушка.
  
  
   13. Уходя - не оглядывайтесь!
   Нет, сразу вниз я не пошёл. Моя жаба сплотилась с моим хомяком, и я, как миленький, полез на третий этаж. Девчонки мои промолчали, а чужие... чужие меня не видят, да и что они могли бы сказать? "Торговец"? Ну, так я такой и есть. Кто не любит денежки подбирать, тот их не имеет.
   Угробил ещё полчаса времени, зато под северным окном нашёл ещё пару перемотанных паутиной, выпитых трупов. В южное вам надо было лезть, в южное! Вот ниточку сигнальную и не углядели! А в мой протокол добавился "меч наёмника" - плюс три к силе, и "лук снайпера" - плюс два к точности выстрела. Под это дело я вознамерился своё простое копье убрать, но советницы отсоветовали: никакого клинкового умения у меня нет, значит, толка не будет. А копье - на моей ступени - это оружие на обе руки. То есть меч даже прибавки в силе не даст. Ну, на нет и суда нет. В рюкзак.
   И вот, только после этого, спустился, приподнял люк и, используя копьё как рычаг, сдвинул его весь в сторону. Полутораметровая чугунная овальная чушка - тяжёлая, дура! Но должна же она была паучиху же выдерживать.
   Ещё пять минут выждал, нет, никто оттуда не выполз, зато туда хоть чуть свежего воздуха зашло. Всё это время прислушивался - ни шороха, ни шевеления. Принюхался - кроме пыли, никаких посторонних запахов. Пригляделся - дно увидел, метра три до него. Больше ничего отсюда видно не было, но это нормально: со света сумерки не разглядишь.
   Всех больше мороки вышло с верёвкой, той самой, по которой мы сначала сюда спускались, а потом я по этажам лазил - пока разобрался, как снизу развязать узел, который наверху... Потом оказалось, что на арене её и привязать-то было не к чему. К паучихе? Да она на куски разделана! Выручили лапы. Ну, и найденный меч - сочленения (плюс три к силе!) он рубил. Я из разномастных секций этих телеграфных столбов выбрал годные по длине и толщине и "лестницу дикарскую" связал! К "Артефакторике" единичку заработал. Убедился, что конструкция моя меня держит, на всякий пожарный, ещё одну секцию просто перекинул через дырку и к ней привязал верёвку...И полез вниз.
   Спустился. Дал глазам привыкнуть, отошёл к ближайшей стенке - четыре шага. Повернулся. И сразу увидел пять толстых - с мою руку свечей. Пентаграмма? - всплыло в памяти неприятное, колючее слово.
   " - Нет, господин, разве что уж очень неправильная.
   Тем лучше, значит, ими можно воспользоваться. Искра у меня есть... Но всё равно... Умеешь считать до десяти - остановись на восьми. Я зажёг три. Огляделся - комната, квадратов на тридцать, на полу, почти ровно в центре - небольшой сундучок, вдоль противоположных длинных стен - по шесть шкафов. Всё закрыто. Замков не видно.
   " - Хозяин, открывай!
   Чи-сан, ловушки ожидаются?
   " - А почему это её, хозяин, спрашиваешь?
   Несса, ты можно сказать, только что ответила, вопроса не дожидаясь.
   " - Господин, судя по романам, нет. В первой локации герои всех трёх романов, в подобной ситуации с радостными восклицаниями, воплями, визгами кидались осматривать добычу. Финал начальной локации, всё ж таки. Финал! После победного боя. А почему возник данный вопрос?
   Да не по себе, что-то... И, вроде что-то знакомое в ощущениях, не разберусь только что...
   " - Тогда, чтобы открыть сундук, предлагаю использовать копьё. Его острие в петлю войти должно.
   Использовал, вошло, крышку откинул.
   " - Хозяи-ин!..
   В насыпь - золотые монеты. Для верности остриём продавил до дна, пошебуршил... И только после этого засунул в него обе руки... Никогда не видел столько сразу этого драгоценного металла! Максимум - у той достославной Верки - её шкатулка с двумя десятками разномастных цепок, с кольцами, серьгами, а тут...
   Монеты не сильно крупные - с наш двухрублёвик, сантиметра два в диаметре, но по весу - тяжелее, золото ж! Это много?
   " - На одну, если не шиковать, месяц прожить можно, хозяин.
   " - Простолюдину можно, господин, у которого есть дом, нет слуги, лошади. Но если Вы будете платить своему слуге две таких монеты в месяц - он будет счастлив и хвастать Вашей щедростью перед другими слугами.
   У нас на Земле простолюдин счастлив, если зарабатывает тысячу баксов.
   - Сколько их всего?
   " - Попробуйте сдвинуть.
   Сдвинуть получилось, всё-так силу я набрал. Но едва ли не под центнер.
   " - Сам сундук тоже весит немало. В нём же золото и переносили - выдержать их вес должен... Но что-то мне подсказывает, что в нём либо ровно двенадцать тысяч, либо ровно полумасса монет.
   Полумасса?
   " - Масса - двенадцать гроссов, 12*144= 20736.
   Почему массы - только половина?
   " - Вы сказали "меньше центнера". Подобные монеты весят пять-семь грамм. Полная масса весила бы от ста трёх до ста сорока пяти килограмм. А ещё вес сундука...
   То есть, если считать в простолюдинах, здесь от десяти до двадцати лимонов зелени... Не хило хапнули. Треть моя. За три дня заработать, как минимум, три миллиона зелёных? - и дальше так бы!
   " - Вынуждена уточнить, - опять позанудничала японка. - Как только данный сундук попадёт в Рюкзак, из нашей трети ещё треть станет собственностью достопочтимой Таурэтариэлль.
   Ох, не сыпь мне соль на рану! А унести-то унесём?
   " - Да, господин. Очень вовремя мы улучшили Рюкзак. Сундук вообще будет занимать одно место. И ощущаемый вес - одна двадцать четвёртая истинного. Донесём. Забирайте.
   Пересчитать надо бы под протокол...
   " - Господин, в часе три тысячи шестьсот секунд. До двенадцати тысяч монету за монетой Вы будете считать четыре-шесть часов. Разумеется, сосчитать придётся, но мне очень не нравится Ваша, вызываемая этим местом, тревожность. Давайте, собираем всё и уходим. В деревне в таверне, снимите комнату, запрётесь и всё пересчитаете. Я думаю, девушки, что вы тайком горсть монет беспротокольно из рюкзака выгребете, не заподозрят.
   А если заподозрят, то дуры. А чего нам тогда о мнении таких дур тревожиться? Захлопнул крышку, возложил руку - переместил в рюкзак. Пошевелился... Да, вес начинает ощущаться. Но до неудобств ещё очень далеко. Сила-то у меня тоже уже не единичка.
   Медлить перед шкафами не стал. Напрягать меня начало молчание рыжей. В другое время или в другом месте она бы заставила меня небольшой звездопад из монет учинить, или попробовала бы уговорить залезть в ящичек и побарахтаться в золоте и, что в нём даже ноги мои не поместятся, её не остановило бы: "Хозяин, ну, постарайся!"
   Но не место это для праздников, и время тоже, кажется, неподходящее. Так что, тянуть я не стал. Перешёл к шкафам. Копьём распахивал дверцу, убеждался, что оттуда никто не выпрыгивает, сверху ничто не обваливается, вниз пол не проваливается и, не рассматривая особенно содержимое, лишь протоколируя названия предметов, перекидывал их в рюкзак. Сами шкафы брать не хотел - уже тяжеловато выходило, но Чи-сан уговорила на четыре - которые с тяжёлым вооружением: "У Вас же будет свое жильё, а смотрите, какая качественная мебель!" Да и доспехи в них так ладно располагались!
   Если коротко это была дюжина воинских наборов: для лучника, щитоносца, мечника, копейщика, варвара, паладина, тёмного рыцаря, ведьмака, разведчика, мага, некроманта, друида. По принципу - "и никто не уйдёт обиженным".
   Но, думаю, соберись такая команда, она никогда ничего не добилась бы и сюда не пробилась: как уживётся паладин с некромантом? Вон, я со своей парой тёмная/светлая несколько раз, кажется, на грани стоял. Всего за сутки! Даже меньше - за семнадцать часов! Из которых - шесть часов сна!
   Да и в реальной дюжине наверняка был бы один-два разных магов, а лучников - одинаковых! - три-четыре. И как бы они делили один единственный комплект? Тем более, что от здешнего лука, на мой взгляд, и Рилль бы не отказалась!
   Хотя... Одним - вещи, другим золото. Ненужное - продать и тоже разделить. Может, и поругались, но к общему знаменателю пришли бы... Тем более, что убить герою героя в этой локации невозможно.
   Всё! Ухожу. Но неловко повернулся и чуть не снёс свою самодельную лестницу. Японка не удержалась:
   " - Внимательнее, господин, внимательнее...
   И меня, как обожгло: я вспомнил слова своего нанимателя, которые он заставил меня даже повторить: "После будь внимательнее!"
   И ещё одно я вспомнил - это чувство неправильности, которое я принимал за тревогу: так я ощутил себя в капище Катли, когда вошёл туда. Правда, и там я принимал его за мандраж от драки с медведкой, тем более что потом оно пропало.
   Так вот, сейчас - это уже не то ли самое "после"? После боя, после завершения квеста, после сбора трофеев? Со мной связались в самый разгар квеста и сразу после того, как девушки не разбежались, а остались в команде. Хотя это мне тогда надо было кричать: "Обманщицы!" и рвать с ними отношения. Но так или иначе - команда уцелела. То есть появились реальные шансы на успешное завершение миссии. Но только - шансы. Боёв ещё - уйма целая, тысяча двести...
   То есть раньше - без толку, а если бы он появился во время следующего достижения уровня, уже на поляне пауков, всё стало бы уж слишком прозрачным, чего все сивиллы и прочие оракулы всегда избегали.
   Да и что от нас хотят, чем рискуем? Внимательно здесь всё осмотреть, потеряв на этом ещё... - я оглядел комнату... пять, ну десять! - минут? Даже если сюда сейчас заявится чужой отряд, большая часть моего выигрыша - в моём внутреннем рюкзаке, недоступного прочим. Будь не так, какая-нибудь из девушек нашла бы повод предупредить. А один комплект какого-то из магов во внешний у меня уже перекинут. В экстремальном случае можно будет отдать: вот, всё что нашёл!
   Быть внимательнее? Буду.
   " - Хозяин, всё-таки выгляни наружу! Успокой меня: никто сюда на всех парах не прётся?
   То, что Нессе всё это совсем не по душе, конечно, чревато, но плюшками сверху пренебрегать - ещё чреватей.
   Наверх, я, конечно, сбегал, из обоих открытых выходов на природу глянул, но ничего кроме окружающей среды ожидаемо не увидел.
   " - Может, чайку сначала? - на южном выходе попробовала ещё помурыжить меня рыжая.
   Через пятнадцать минут! - не поддался на провокацию я и вернулся.
   Где искать, я уже решил. Всё в комнате располагалось симметрично: сундучок - центре, шкафы - друг напротив друга. И свечи. По две вдоль каждой из длинных сторон, и одна посередине короткой. Просто явно не хватало такой же у противоположном стены. Вот её-то я и начал осматривать.
   Ничего не увидел - такая же штукатурка, как и всюду. Попробовал простучать. Чёртова замазка, вминаясь, глушила звуки.
   " - Шкафы, - включилась Чи-сан, - уберите все шкафы. Может, загораживают что-нибудь?
   Четыре, были в моём рюкзаке, я повалил оставшиеся. За ними пусто, чисто. Та же самая грязная мягкая штукатурка.
   " - Чаёк? - повеселела ирландка.
   Чай? - буркнул я. - Разве ж здешний чай - это чай?
   Но про него Рилль говорила, что он успокаивает. Что сейчас мне очень требуется.
   Я уже стоял у своей лестницы и в последний раз оглядел комнатку... Уходя, гасите свет и не оставляйте включёнными электроприборы. Вернулся, потушил одну свечу, вторую... А у третьей, самой дальней, остановился. Она находилась меж двумя забранными мною шкафами - контрастная была пара: доспехи паладина и чёрного рыцаря. Когда я их забирал - на стену не смотрел, вот и не увидел: продолговатый бугорок и сетка трещинок вокруг него.
   Кажется, чай откладывается. Думал, придётся повозиться, однако, нет. Только тронул кинжалом - найденным ещё в капище, замазка начала осыпаться, обнажая металлическую ручку. Что ж, очистив, я потянул её на себя.
   - Поздравляем, Вами выполнено скрытое задание - Вы обнаружили жертвенник Хельги.
   +1 к самой развитой характеристике.
   Доступно задание "Убить монстра":
   Гросс лет тому назад монстр Хельга был возведён на жертвенник. Но силы зла поддерживают своего избранника. Закончите дело, начатое сто сорок четыре года назад. Убейте монстра.
   Тип задания - уникальное.
   Особые условия: начало выполнения - немедленно после принятия.
   Срок исполнения - 1(один) час по системному времени.
   Рекомендуемые требования: оружие - меч, текущее состояние Силы >= 5.
   Награда - плюс уровень.
   Штраф - минус уровень.
   Принять / Отказаться.
   Время на принятие решение - 1 час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   Девушки?
   " - Стрёмно, хозяин...
   Перевожу на русский, категоричного "нет" не имеется, но проблемы ожидаются. Чи-сан?
   " - Не указано количество и уровень участников. То есть - всё по минимуму: Система считает, что для успеха миссии достаточен один герой с уровнем Силы не менее пяти, имеющий меч. У нас мечей - на любой вкус, а текущий уровень Силы, без всякой бижутерии и прочих прибавок равен семнадцати, - она сделала небольшую паузу, но я промолчал, и она продолжила: - Учитывая недавний бонус на то, что сегодня мы можем закрыть ещё два уровня, выполнив квест, нам останется только один уровень до выхода из локации, и если мы сумеем совершить данное, то наверняка опять окажемся в книге рекордов, что очень оценит наш наниматель и вознаградит Система. А также поразит двух, первых здесь нами встреченных, девушек.
   " - Стрёмно, хозяин...
   Так, а что там ещё мигает?
   " - Сообщения Системы, господин. Выводить?
   Ещё плюшки:
   - Покоритель пещер +1. Текущее состояние: Покоритель пещер = 7 (+72%).
   - Поздравляем: Вы преодолели очередной предел в развитии одной из базовых характеристик -Ваше Восприятие достигло шестидесятого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите: "Мутация" / "Сопротивление". Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
    
   ...0-00-59, 0-00-58...
    
   " - Господин, Сопротивление - пассивный навык, то есть действует всегда - сопротивление магии, направленной против Вас. Мутация - описание недоступно, оно требует двадцати единиц Интеллекта. У нас - тринадцать. Есть комплект мага, переоденемся - хватит.
   ...0-00-42, 0-00-41...
   Двадцать сек на переодевание, а сколько ещё на прочтение?!
   ...0-00-37, 0-00-36...
   Да чего, там, тянуть! - я уже знал, что выберу: спрятанная конфетка - слаще!
   Мутация!
    
   " - Сделано, господин. Но теперь-то переоденемся, чтоб разобраться, что взяли?
   Не срочно. Все эти навыки на первых уровнях практически бесполезны, только на мелкие фокусы годные. А если я сейчас учиню переодевания, потом восторги или сожаления, а потом нестерпимо захочется очутиться, наконец, в деревне, в таверне, взять пива - есть же у них здесь что-то подобное?
   " - Есть, хозяин. Во всех мирах, судя по книжкам, обитатели балуются пивком или спиртным покрепче... Здесь наверняка есть тоже! Иначе кто бы сюда полез?!
   Вот! И с пивом забраться в лучшую комнату, запереться, высыпать золото и аккуратно по монетке... И не в насыпь, а рядком, одну к другой- одна, две, три, четыре... Сундучок у нас метр на восемьдесят сантиметров где-то. То есть один ряд - двести штук. Шестьдесят слоев ровно - красота...
   " - Я предполагаю, их десять тысяч триста шестьдесят восемь штук. Даже, если две из них мы истратим в таверне, триста шестьдесят шесть- это ещё почти на полтора ряда к пятидесяти. К пятидесяти, а не к шестидесяти, господин. Ровно никак не получается.
   Что ж, тогда квест - "Принять!"
   " - Кто тебя просил влазить, дура докучливая?!..
    
   "У вас одна минута, чтобы войти в жертвенник. В случае просрочки будет засчитан провал миссии. Отсчёт пошёл:"
   ...0-00-59, 0-00-58...
    
   Я потянул за ручку. За сто сорок четыре года, всё здесь отчаянно заржавело, петли завизжали до ломоты в ушах... Может, чтоб сдёрнуть её и нужна была та пятёрка в Силе? Но у меня - в четыре раза почти больше, дверь я раскрыл.
    
   "У вас один час, чтобы выполнить квест. В случае просрочки будет засчитан провал миссии. Отсчёт пошёл:"
   ...0-59-59, 0-59-58...
    
   Заглянул внутрь. Темно. Вернулся. Взял последнюю, так и не погашенную свечу, - толстенная такая! - вошёл с нею, огляделся... Знакомая картина - пещера... Да, уже не человеческое строение типа подвала или каземата, а углубление с нависшим земляным потолком, с начинающимися уже рушиться "стенами"... В центре - то ли корявый упирающий в потолок столб, то ли давно высохшее дерево местной каменноугольной разновидности, которое и с изначала-то на дерево не походило. И привязанное к нему цепями женское тело со всаженным ему - ей, женщине, в живот знакомым жвалом. Вот он, который в пару моему.
   Вгляделся. Появился бейджик. Жуткий - чёрного цвета с неприятно-жёлтыми неприятно-острыми буквами: "Хельга, монстр, 1-ый уровень". Монстр... Кости, кожа, висящие тряпки грудей, истлевшие тряпки местами уцелевшей одежды.
   Сверху на землю сорвалась капля, упала вплотную к телу. Странно, а пол-то сухой. Так редко падают? Но тут нога монстра дрогнула, ступня - костяшки голимые - шевельнулась и накрыла мокрое место. Она, в самом деле, всё ещё жива.
   И вот так - сто сорок четыре года?!
   Убить её - это ей самой во благо. Вызвал зеркало Катли! На этот раз оно высветило исполненный тонкими красными штрихами крест. На ладонь выше того места, куда был всажен жвал. Кажется, тот, который бил, просто промахнулся. Или, это Хельга дёрнулась некстати?
   Нет, каст "мгновенная смерть" у меня теперь точно в приоритете.
   Выбирать из своих запасов меч, я не стал. Кто начал это дело, должен был знать, чем бить. Просто у остальных не было бы шанса достать пару этому жвалу. А я, вот, заимел. Достал свой. Шагнул, примерился, шагнул ещё... Теперь нормально. К своему чудовищу я же уже приноровился и не промахнусь. Может, для того, первого, жвал привычным оружием не был?
   Ну, всё. Хватит тянуть.
   Но тут губы у монстра дёрнулись, и моё восприятие помогло расслышать:
   - Пить...
   Дальше я действовал, не думая и не рассуждая.
   " - Хозяин!.. - пискнула Несса.
   " - Брось, бесполезно, - безнадежно вздохнула Чи-сан. - При его Восприятии... А тут женщина плачет...
   " - Да разве это женщина?!..
   Да бормочите, что угодно! Играйтесь вы в ваши игры, сколько в вас влезет, а я человеком перестать быть не могу.
   Убрал свою алебарду, достал фляжку с напитком из капища, шагнул и, поддерживая череп одной рукой, другой влил в отпавшую его челюсть пару булек. Горло дёрнулось, воду проглотило. Пару мгновений и... Обтянутые кожей кости забились едва ли не в судорогах, как будто я её серной кислотой напоил. Но вытошнить проглоченное у тела сил не хватило. Хватило - выплюнуть слова... Или это опять моего восприятия достало, чтобы понять артикуляцию иссушенных серых губ? -
   - Моча Катли... Воды... 
   Достал глиняный полученный ещё в начале, в кабинете, кувшин, в котором сейчас была родниковая вода, выдернул пробку, прижал его к её рту, запрокинул... После первого глотка, она губы сомкнула, прислушалась к себе, а потом выпила все два литра, не прерываясь... В своих первых компаниях я встречал умельцев, которые умудрялись вливать воду/пиво/водку сверху себе в горло и глотать, не закрывая рта. Здесь было нечто подобное. Кувшин в рюкзак я вернул уже пустым.
   Дёрнулись веки. Раскрылись. Я аж дёрнулся - такими яростно-синими они были. Она показала ими на жвал:
   - Вынь, - опять прошептали губы.
   - Сдохнешь! - предупредил её я.
   - Нет. Воды. Много. Быстро, - четыре раза выдохнула она.
   Что ж, минуту назад у неё сил на то, чтобы глаза открыть, не хватало, а после фляжки воды уже, вон, почти разговаривает. Я задумался, прикидывая порядок действий... Нет, тогда первое - снять цепи, а жвал - уже потом, потом взвалить её себе на хребет - иначе по лестнице не подняться, а там - оттащить к обнаруженному роднику и сгрузить. Авось, весь не выпьет.
   Но жертва жертвенника паузу поняла по-своему:
   - По-жалуйста! - ещё два раз выдохнула, она неотрывно глядя на меня.
   Терять время на оправдания-объяснения не стал.
   - Так, слушай сюда. Там, - кивнул я на выход, - лестница на... - какие она единицы измерения понимает? - на два моих роста вверх. Без рук не поднимусь. Я привяжу тебя к своей спине, но тебе надо будет и самой за меня держаться. Сможешь?
   - Да, да!..
   Ну, конечно. Если бы я её сейчас спросил, сможет ли она поднять царь-пушку, она бы наверняка тоже стала уверять, что сдюжит. Но хоть отбрыкиваться не примется.
   С цепями проблем не возникло: незнакомый синеватый металл ржаветь за все эти годы так и не собрался, но конечные штыри были вбиты в то же самое дерево, которое само уже едва держалось. Я их просто выдернул, размотал...
   Она попробовала шевельнуть освобождёнными руками. Получилось плохо.
   " - Господин, цепи не бросайте...
   Так, синдром Плюшкина-Гобсека не ко времени!
   " - Нет, Вы ее к себе ими и привяжите! А то верёвка - слишком тонкая и плотная. Не порвала бы ей кожу.
   Тоже верно. Пропустил обе цепки у неё за спиной. Она несколько раз простонала: шевелиться, когда ты пришпилена, не в кайф.
   - Терпи, - проговорил я, чтоб хоть что-то сказать.
   Она в ответ опустила веки.
   - Как руки? Может, подождём? Может, отойдут немного?
   Опять на грани восприятия заметил, как в отрицании чуть дёрнулась голова. Ну, смотри сама.
   - Готова?
   Веки опустились, губы сомкнулись, то есть, зубы - сжались.
   Жвал я выдернул одним движением. Боялся, что из неё польётся, но всё, что было, уже давно вытекло. А мои два литра уже тело всосало. Подскочил, развернулся, присел, перевязал цепи, запрокинул себе через плечи её руки, соединил ладони - они с неожиданной силой сцепились. Поднялся...
   Но какая же она длинная! Едва ли не с меня ростом! Ноги волочились по полу! И... Конечно, кроме костей да кожи у неё другой телесной ткани уже, вроде бы, и не оставалось, но три пуда взвалить на себя - это чувствительно, а ведь ещё была одна двадцать четвёртая веса моего хабара! Но силы я тоже уже поднакопил, я был уже ощутимо сильнее себя земного. В общем, я по лестнице подняться сумел, а лестница подо мной не рухнула. Дальше было проще.
   - Дальше... - простонала она мне в ухо, когда я остановился у ручья. А когда не понял, сумела выдохнуть ещё одно слово: - Пруд.
   Так она не только пить хочет?
   - Утонешь!
   - Нет, - выдохнула она.
   - Простудишься!
   На эту глупость она отвечать не стала. И я сгрузил её прямо в воду.  Только пристроил, чтобы лицо - нос со ртом на воздухе оставалось. Но она, как только отпустил, голову повернула и начала пить, подняла, отдышалась - и по новой... Что ж, монстр не монстр, а хоть чуть-чуть себя знать должна. 
   Я отвернулся и пошёл заниматься чаем. Полчаса на это извёл. Очень старался ни о чём не думать, девчонки настроение моё уловили и тоже не вякали. Да и о чём говорить? Что сделал глупость - понятно. Что по-другому никак - тоже. Так чего зря соль на рану сыпать?
   Но после первой чашки - не выдержал. Кто хоть она?
   " - Здесь - ксана.
   Объяснила! Обычно ты более разговорчива.
   " - Наяда, ундина. Антропоморфная, водяная, без хвоста. Что-то вроде человеческой самки, но малосмертная и магически сродственная воде. Вон как регенерирует! Но чувствительна к её недостаче.
   "Малосмертная" - это как?
   " - Отсутствует ген старения.
   Но у меня же здесь тоже!
   " - Да, господин.
   Стоп! Почему ты сказала, что ксана она - "здесь"?!
   " - В романах я сталкивалась с этим именем  - "Хельга". Женщина. Знаменитая злодейка из не очень древнего прошлого. Срок в полтора века подходит. Паталогическая убийца. Неустрашимая, неуловимая, ненасытная. Чтобы покончить с нею, объединилось несколько кланов - и светлых, и тёмных; и людских, и не очень. Достала всех. Господин, конечно, она сейчас уже полчаса воду хлещет, но, если отрубить ей голову, а потом пронзить жвалом отмеченный Вами центр вод, регенерация быстро истощится. Даже в воде.  А если вытащить из пруда и оттащить на сухое место, то и голову рубить будет необязательно. То есть, ещё можно выполнить квест. И - 9-ый уровень. И, может, завтра мы уже сравняемся с девочками.
   Вот же дерьмо.
   " - Хозяин, я чувствовала... - почти виновато проговорила Несса.
   Я перелил чай из котелка в кувшин и пошел к пруду. Хельга лежала в нём. По-прежнему только нос из воды выглядывал. Но это был уже нос, а не носовая кость, обтянутая чем-то вроде кожи. Заметила меня, вытянула из воды руку и чуть ею помахала. Да, восстанавливается стремительно.  Зримо принюхалась. Села.
   - Неужели чай? Поделись, а?
   Я помимо воли поднял глаза повыше. Смотреть на эти кости было всё ещё противно.
   - Что, трахнуть не хочешь? - покривилось то, что уже можно было назвать губами. Других слов для этих полосок серой кожицы всё равно не придумано! Выше! В глаза! Вот они-то свои цвета не утратили.
   А на слова её ответил:
   - Давно в последний раз в зеркало смотрелась?
   Ляпнул и заткнулся.
   - Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней тому назад, - спокойно ответила она. И ничего паталогического в её голосе не прозвучало.
   - Извини, - буркнул я, налил чая в подаренную чашечку, подумал и предупредил: - Эльфийский!
   - О, настоящий?.. - протянула ко мне руку легендарная злодейка.
   - Про кростас предупреждать надо? - показал я пальцем другой руки на выпуклость.
   - О, - вглядевшись, повторилась она. - Порадуй, скажи, что снял с трупа?
   - Подарок от члена отряда.
   Ну, скажи что-нибудь!
   - Жаль... Странный подарок. Ладно, первой убивать его не буду. А где он сейчас?
   "Его","он"?! Ах, я ж сам. Сказал... "Член отряда".
   - Подарок нормальный. Только не от него, а от неё. Джимайя Аркенанна несколько часов назад ушла на другую локацию.
   - Возьми, - она одним глотком выпила чай и протянула она мне чашку обратно. - А то не выдержу. Привет передам.
   - То есть?
   - На меня их ордалия не подействуют, но кровь мою они почуют.
   Чашку я взял... И не выдержал сам:
   - Слушай! Прикройся чем-нибудь, а?
   " - Хозяин, как только вскочит, бей алебардой!
   Да психованная тварь вскочила бы во весь рост: "Нет, ты полюбуйся, полюбуйся!", но Хельга, наоборот, по горло съехала в воду.
   - Прикрыться? Чем?  - пожала там плечами она.
   Ну, эта гомосечная тряпка мне с самого начала не по нутру была!
   - На! - кинул я ей подарок жёлтого бога.
   - Не жалко?! - изумилась, приглядевшись она.
   " - Хозяин!
   " - Господин!
   - Поносишь! Потом купишь себе что-нибудь. А оно есть и останется моим!
   - Прямо брать и надевать?
   - Да!
   - Ты сказал. Отвернись уж тогда.
   " - Хозяи-ин!
   Да нет у неё оружия! Хоть она не Игрок, а монстр - ещё не справится. А я с нею - запросто.
   Нет, в спину она не вцепилась. Судя по плескам воды, поднялась медленно, и шаги её были тяжёлыми и тоже медленными. Я отошёл чуть подальше.
   - Можешь обернуться.
   - Но как же так?! - не понял я. - Она же только что была совсем другой раскраски?!
   - Да, у Гнотуса всегда были странные предпочтения. Но это же божественны уровень - всё настраивается - фасон, цвет, степень облегания и прозрачности, уровень мимикрии. Особенно последнее приятно: почти до невидимости!
   - Что?!
   - Значит, точно: ты не знал! - сумела засмеяться она. - Спасибо, божественный подарок!
   - Да не подарок это! Я же сказал: до первого магазина, лавки, рынка! Или что тут у вас есть?!
   - Дв всё есть... Нет, ты сказал: надевай!
   - А потом скажу: снимай!
   - Не знаешь, не знаешь! - на этот раз смех её прозвучал громче: - Неснимаемо! Если очень надо - уходит под кожу! Растворяется в ней! Уж, прости, пока показывать этот фокус не буду - не в форме я ещё.
   " - Хозяин, убей её!
   " - Господин, Вас опять сделали.
   - Но как же ты сам-то такого элементарного не знаешь?!
   - Я не из ваших краёв, а здесь - только третий день.
   И ещё мы много читаем. Сколько вы уже романов одолели?
   Молчание. Отвечайте!
   " - Сто двадцать семь, господин.
   " - Сорок шесть, хозяин.
   - Третий? Не может быть - у тебя 8-ой уровень!
   - Да и про тебя не скажешь, что ты полчаса назад была практически мёртвой. А минуту назад - практически неживой.
   - Так теперь плюс три ко всем отмеченным характеристикам! Вот силы и появились.
   Ещё и это?!
   - Эй, отомри! 
   - За шесть уровней один в экстру дали, - отмёрнул я. - Ничего, через... восемнадцать минут вернусь к стандарту. За тебя - минус уровень. А если всё ж тебя убить - костюм вернётся? Или его и не пробить ничем?
   - Пробьёшь. Не тот бог. Гнотус посмеяться любит, а не защищать. А уж тебе, с твоим оружием...
   - А с ним-то что?
   - Магическую защиту жвалы ртокса не замечают. Ну, что, убивать будешь?
   - Знала бы ты, как хочется!
   - Через восемнадцать минут захочется ещё больше.
   - Почему?
   - Ты и этого не знаешь? Система не любит, когда рискуют её наградами. И очень старается, чтобы этого не происходило. Так что, найди деревяшку.
   - Её-то зачем?
   - В зубы.
   - А от твоего Гнотуса что мне искать?! За то, что я его подарок просрал?
   - От него - ничего. Он только похохочет. Да меня поздравит. Если вспомнит. Давно мы с ним не виделись, - но давнего дружка она вспоминала недолго: -  А ты - шевелись! Деревяшку и место! Подумай - где будешь штраф ловить?
   - И сколько вся эта ловля будет продолжаться?
   - Так восьмой уровень - восемь минут.
   И тут до меня дошло окончательно. И мне поплохело. Если минус будет равен плюсу, только с обратным знаком... И с моим восприятием...
   - А обезболивающего какого-нибудь у тебя случайно нет?
   - Случайно есть. Тело и руки мои, как помнишь, были связаны цитроном, шевельнуть ничем я не могла - всё осталось. Но оно не на твой случай. Система против себя не играет. Обезболивания против обрата не существует. Хотя... - она чуть поколебалась, но потом в её руке оказалась вычурная бутылка. - Есть другое средство. Бери. Сразу после - выпьешь. Но запомни - после!  Если "до" - только зря истратишь.
   - Что это?
   - Не видишь? Ах, да. Чужой ты. Брэнди. Очень дорогое. С добавками разными, тоску они глушат тоже. Выпьешь. А то и вправду - выйдешь и убьёшь.
   - А поможет?
   - Мне помогло, - чуть улыбнулась она и тряхнула бутылкой. Стало видно, что больше, чем наполовину, она уже пустая. - Или ты думаешь, я на самом деле совсем каменная? После полторы сотни долбанных лет? - и опять добавила: - Поторопись. Дать обрату возможность застать себя врасплох - последнее дело.
   Что ж, я ушел в здание. Запретил ей туда входить в ближайший час. Она только опять плечами пожала:
   - Не командуй - раздражает. Лучше попроси. С тобой я добрая. Исполню. Скорее всего. Да и... - она достала точно такую же бутылку. - Можешь не спешить.
   " - Хозяин, а давай, "после" - ты ничего пить не будешь, а вернёшься и её убьёшь!
   " - Господин, как мы только что увидели и поняли: её рюкзак - при ней. А Вы можете себе представить, что у женщины в рюкзаке есть обезболивающее и запас бренди, но нет запасной одежды?
   Убью!
    
      7-ЫЙ УРОВЕНЬ 
    
   Нет, убивать её - не получилось. Во-первых, потому что после восьми минут боли, боли! Боли!! - такой боли, что я уж и не знаю, как выдержало сердце, навалилась такая тоска, что чуть не умер во второй раз. Но бренди спасло. Хотя помогло, наверное, не оно, а его "добавки", потому что, что я не знаю, как обыкновенная выпивка на меня действует? 
   В общем, через полчаса я был уже более или менее адекватен и решил посмотреть, чего меня лишили.
   Гонг. Вспышка со знакомыми желтоватыми тонами. Мужской голос:
   " - Ну вот, а ты говорил!.. С этой будет так забавно! Передавай привет. Бог радуется!"
   Гонг. Вспышка бело-красного марева:
   - Богиня видит тебя. Милосердие? Какое редкое блюдо. Богиня лакомится!
   Пауза.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 62.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 64.
    
   Соболезнуем. Вы сорвали задание. Уровень -1. Текущее состояние: Уровень = 7.
   Все отмеченные характеристики -1. Текущие состояния:
    Восприятие = 61(57).
   Выносливость = 13(11).
   Интеллект = 12.
   Интуиция = 10.
   Ловкость = 28(24).
   Сила = 18(16).
   Сообразительность = 6.
   Секс = 7.
   Харизма = 8.
   Телосложение = 8.
    
   Случайным образом снято 5 очков из параметров -
   Выносливость -1. Текущее состояние: Выносливость = 11(9).
   Сообразительность -1.  Текущее состояние: Сообразительность = 5.
   Секс -3. Текущее состояние: Секс = 4.
    
   Случайным образом снято 3 очка из навыков -
   Артефакторика  -1. Текущее состояние: Артефакторика = 4.
   Командир  -2. Текущее состояние: Командир = 4.
    
   Уничтожен случайный навык - Концентрация.
    
   Ну что ж, могло быть и хуже. Если бы "случайным образом" были сняты очки из Рюкзака, то я бы сейчас сидел перед горой доспехов, жвал и своих "бомб"... 
   А Командира жалко. Может, хоть чуть бы сейчас помогало... Секс... Что-то мне подсказывало: чтоб трахаться с этой любимицей... как она его назвала? -
   " - Гнотус, господин...
   ... с любимицей Гнотуса особой квалификации не потребуется. Чую, она сама, кого хочешь, отымеет во всех акробатических позах, а после, из того, что отломано и оторвано, ещё и супчик сварит.
   " - Хозяин, ну, давай её кончим! Пока она - монстр первого уровня, справимся! Хоть квеста уже нет, но ведь нам и без того, все, до кого она тогда успела дотянуться, спасибо скажут!
   Но тут наступило "во-вторых".
   Когда я её увидел... - опять вся целиком в пруду, только нос на воздухе... - выяснилось: поздно, батенька, теперь - поздно... Ибо невысоко над её органом обоняния нежным сереньким светом сияло: "Хельга, игрок, ксана, 1-ый уровень."
   То есть в начальной локации для другого игрока, то есть, в частности для меня - неприкасаема.
    
   14. Шиш-мочало - начинай сначала
    
   Что она больше не монстр, Хельга узнала раньше меня: получила системное сообщение, что квест закрыт. Сообщила мне, недоучке, что у неё теперь есть сутки на то, чтобы прийти в себя: игроки её здесь так и так не тронут, но и для неписей ("Местные жители, господин") с монстрами она на ближайшие двадцать четыре часа - в абсолютно серой зоне: не тронет их - её никто не тронет тоже. Так что, давай пить да гулять, она ставит спиртное, а с меня - мясо. Ей много его требуется.
   У меня в мозгу сразу замекали барашки и запели петухи, я возмутился - откуда их здесь взять?! Но она, оказывается, пока я её вытаскивал, умудрилась углядеть разделанную паучиху: "Только чуть помельче порубить осталось!" -"Да не люблю я пауков!" - "Ты просто их не умеешь готовить! Эх, ещё хоть пару бы их яичек..." - "Такие подойдут?"-"Я тебя начинаю любить!" - "В зеркало посмотрись..." - "Смотри, через неделю стану жестокой и неприступной - в ножках ползать будешь!" - "До встречи в следующие выходные". Очень хотелось покоситься на её грабли, но что-то удержало.
   " - Господин, это этикет работает, а может, и интуиция. Хельга виду бы не показала, но что эта стерва всё запоминает - не сомневайтесь.
   - Слушай, Сверг, в деревню придёшь, купи Этикет - пригодится!
   - Что Вы, моя госпожа, уже имею, - исполнил я поклон сугубой вежливости перед равным в тридцать градусов. - И ведь ни единички не сгорело...
   - А что спалили? Неужели Секс?... - засмеялась она, и я получил от неё реверанс принятия.
   Да голос восстановился первым - её смех уже скрежетом не казался. Отвечать не стал, потому что подставился специально: пусть лучше вспоминает, что не я от неё отказался, а она надо мною поиздевалась.
   Когда принёс те вырезки, что она заказывала, костёр уже горел.
   И, в общем, вечер удался. Ещё по бутылке бренди мы одолели. Паучье мясо и было настоящим мясом, ну, с привкусом, но вы когда-нибудь настоящую оленину пробовали? А у женщины даже приправы имелись! Хозяйственная...
   - Откуда? - выразил недоумение я. - Ты же новичок! Мне кроме драных портянок так только драную шляпу выдали!
   - Поторговалась. Я же в Дианею не сама напросилась. Там - убили, предложили сюда, согласилась, ну, и кое-что за это выторговала.
   - А можно было?!
   - Только не говори, что тебе в чём-то отказали!
   Упс... А девочки-то, они - вот... Значит, можно было и побольше чего-нибудь... Но эти твари специально каждый раз меня в цейтнот ставили!
   - Вот, вижу, и ты что-то себе урвал. Не растерялся. Недаром же сейчас по максимуму идёшь.
   - А как же ты в жертвеннике оказалась?
   - С количеством врагов сильно обсчиталась - это раз. Заодно и с силой их ненависти - два. Ну, и когда тебя убивают, соображать начинаешь хуже - три. "Умирать ты долго будешь!" - кричали мне, а я мгновенье - и уже практически неживая! Думала - сбежала. Но меня ждали тут. И вот, - она кивнула головой в сторону развалин храма. - Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней. Если б ты убил, то через сутки возродилась на том же дереве в той же позе. И ждала бы ещё двоих. Долго. Ничего, теперь умнее буду.
   - То есть?
   - Меньше врагов надо иметь, меньше! И хоть чуть-чуть разжиться друзьями. Вот с тебя и попробую начать.
   - Так гнотусов балахон выцыганить - это было только для начала?
   - Ой, не будь жмотом, - и она улыбнулась.
   Пока мясо жарилось, пока мы ели первые порции, прихлёбывала она из разных бутылок постоянно, и голос у неё восстановился уже почти совсем. Закрыть бы глаза, так, что недалеко от тебя Шамаханская царица устроилась - уже почти не усомнишься, однако, живая её улыбка... Мда, "живая"...
   - Всё время забываю, - поморщился всё тот же череп, и тонкие, укутанные розоватой невесомой тканью руки коснулись ткани, укрывавшей голову, сошлись у носа, разошлись... И теперь почти всё её лицо напрочь стало укрытым непрозрачным слоем розового - на манер паранджи или хиджаба, уж не знаю меж ними отличий, короче, отныне только гляделки на меня сверкали, даже свои брови (считанные седые волосинки) она прикрыла!
   - Так лучше?  - ну, её глаза своей синевой поразили меня, даже когда она висела на жертвенном столбе. - Вижу: лучше.
   Да, теперь голос не контрастировал с остальным - лёгким, воздушным, розовым.
   Она подняла теперь чашку - с бренди, отпила глоток, опустила опять на камень. На ткани напротив рта даже влажного пятнышка не осталось... Я покачал головой. А она похвасталась:
   - А если бы здесь была отрава - отфильтровалась, - и замолчала. - Пойми... Это не ты, это он мне подарил. У меня там, - неопределённо махнула она рукой, - похожий был. Говоришь, привет передавал? Если опять первым его увидишь, передай моё спасибо! - она ещё помолчала, а потом опять дёрнула рукой, но теперь, как от чего-то отмахиваясь: - А, ладно... Я, Хельга, обязуюсь выплатить Свергу полную стоимость одеяния Гнотуса. Прошу подтверждения Системы!
   И у меня внизу моего экрана замерцала звёздочка системного сообщения.
   Открыть!
   "Игрок Хельга под гарантию Системы обязалась выплатить Вам полную стоимость одеяний Гнотуса."
   Девочки?
   " - Господин, это невозможно! Клятвы данного класса допустимы только со второй локации! Они находятся под контролем Системы. И с ними... теперь только Система решает... в данном случае, определяет адекватность стоимости. Если Хельга в уплату предложит менее ценное, оно просто перейдёт к Вам, без уменьшения долга! И срок - максимум год! 
   - Получил подтверждение, - показал удивление я. - Но как же так?..
   - А вот так. Меня очень хотели видеть здесь... И я теперь понимаю, почему... Но тогда подумала, что их переиграла. "Я же там никому на слово верить не смогу!"  - кричала я. И мне дали. А с твоим костюмом... Понимаешь, теперь за мною охоту сразу откроют. Сразу! Это значит - завтра! Сразу после окончания моей передышки в двадцать четыре часа. Здесь было обиталище пауков? Вот и восстановят паучий квест! Не через месяц, как обычно - а через сутки. Сколько их здесь было?
   - Сто сорок четыре. Плюс самка, - показал я ей на обжаренные куски мяса.
   - Их опять и будет столько же, и самка пошлёт весь гросс по моим следам! Но с твоим костюмом у меня теперь пятёрка в выносливости и шестёрка в ловкости. Хоть чуть-чуть побегаю. Ведь точка возрождения пока не изменилась - столб! Чтоб изменить, надо добраться до деревни. До кладбища деревенского.
   - Что же ты уже не бежишь?
   - На ночь глядя? Когда ты не видишь никого и ничего? Чтоб еще и ноги переломать?! И здесь есть родник. Вон, желудок уже работает. Сейчас ещё пару кусков мяса в себя втолкну и опять туда залягу. Потому что параметры не абсолютны, они - коэффициенты, вот только, ноль на что ни помножай - ноль в итоге и получишь. Но ещё восемь часов в ключевой воде вылежу, и ты хоть пугаться меня перестанешь. А пауки... Это я для примера больше, подобное устроить даже недругам моим не просто. С Системой особо не поиграешься. Но рой пчёлок подогнать или стадо жуков бронированных - им не в тягость будет... Ладно, есть у меня один план, придумала за сто сорок четыре года. Завтра расскажу, а то ещё услышат не те уши...
   - Здесь? - а потом я понял, о ком она: - Да-а... Врагов ты себе подобрала - обзавидуешься!
   - Дура была. Да и, когда ты в любимицах у высших, благоразумной остаться трудно. Хотя даже они, - теперь-то понимаю, - уже предупреждать начали. Но знал бы ты, - и у меня от её, вдруг изменившегося голоса мурашки по спине заползали, - знал бы ты, какой это кайф - хохотать в один голос с Гнотусом!
   " - Хозяин, а давай ночью от неё сбежим?
   " - Господин, тропа нас к капищу выведет, а Катли укроет!
   " - Точно!
   Хельга ушла отмыкать, а у меня получилось добить бутылку. Здесь я оказался покрепче, чем на Земле: там после бутылки водки на одного - уже бы координацию движений потерял изрядно, а тут шёл почти уверенно. Впрочем, когда пьёшь, закусывать надо, а мяса нажарила она вдосталь, мясо было сочным, прожаренным, и при этом, даже на чуточку не обгорелым... То есть - мясо! Неужели эта психопатка себе вместо интуиции какую-нибудь кулинарию активировала?!
   Завалился в главный зал. Периметр арены подсвечивало зеленоватое свечение. На рефлексах под его светом на песке разбил палатку, залез в неё, на остатках разумного велел девочкам разбудить за час до рассвета, успел услышать, как они обрадовались: "И тихэнечко смоемся!", и отрубился.
    
   Интересно, это бренди такое качественное или здешние особенности организма? Проснулся - голова не болела. Сушняк - да. Но рядом со входом в палатку стояла знакомая бутылка, которая под обрез была наполнена родниковой водой. Даже не под обрез - поверхностное натяжение удерживало над горлышком водяной венчик... Умелица! И не лень же было... Или не в лень, а в забаву?
   " - Упс, хозяин, почувствовал?
   Это...
   " - Да, господин, она приходила не только, чтобы воду принести, но и чтоб сигналку выставить.
   - Глядишь ты, сам проснулся! - раздался голос Шамаханской царицы. - А я будить шла. Ну, так тогда подходи, угостишь девушку эльфийским чаем, поговорим заодно, - в южном входе на арену промелькнул её силуэт. Мелькнул и растворился.
   Но сначала я сходил к северному выходу, даже вышел наружу... Нет, больше сигналок не почувствовал.
   " - Да, может, у неё только на одну силы и хватило?
   " - Или долгий ещё откат! Час, к примеру - ждать замучаешься.
   Может быть и так.
    
   Костёр горел, вода была уже горячей.
   - Умыться себе отольёшь?
   - Обойдусь.
   - Тогда не задерживайся - через шесть с половиной минут закипит.
   " - Вот ведь тварь водяная! - откомментировала рыжая.
   Поговорили.
   То, что высказала она, практически с точностью до запятой совпадало с моими опасениями: для тех, кто будет охотиться на неё, я буду сопутствующей целью. Потому что, мало того, что не убил зверя, так ещё и выпустил чудовище на волю. И для тех, кто собирался почти полтысячи лет держать её на штыре (144*3=432) мои резоны теперь, что, мол, женщина пить попросила... "Тебе же ясно написали: монстр!"
   Образовались хорошие шансы повиснуть рядом.
   - Ты говорила, у тебя есть план.
   - Так не пойдёт, сначала: ты со мной?
   - Так тоже не пойдёт. Мне напарницы оставили библиотеку, чтобы я хоть немного разобрался в реалиях вашего мира. Про тебя я натыкался в двух романах. В одном - просто упоминание, когда герою понадобилось сравнение с абсолютным ужасом, во втором завязка сюжета: ты вырезаешь обитателей одного дома, подставляя другой клан. Четырнадцать мужчин, шесть женщин и трое детей.
   - А в том романе не рассказывали, что это была за семейка?!
   - ...И трое детей, - повторил я. - Ты очень смеялась, когда мстители убивали детей второго клана?
   - Я НЕ смеялась, но это было необходимо, потому что...
   - Плевать. У меня было написано: "монстр", но я видел мучающуюся женщину.
   - Хорошо. Что ты предлагаешь?
   - Клятва Системы.
   - Нет! Измениться я решила, но срывы наверняка будут, или вообще, оказаться опять на жвале ртокса из-за какой-нибудь глупости, когда я что-то буду понимать так, а Система рассудит эдак?.. Нет!
   - Нет, значит, нет. Разбегаемся.
   - Тебя поймают!
   - Кто? Игроки? - начальная локация, пусть! Монстры? - у меня точка возрождения - деревенское кладбище. От него до полной безопасности деревни сколько минут бега? Пять? Пятнадцать? А ещё у меня - 7-й уровень и лут финального квеста. И у меня уже есть друзья. Какое-то время продержусь, а потом они от жути, не свойственной начальной локации, уберечь помогут.
   - Арджейны? - эти смогут... - пробормотала Хельга. - Но без меня один раз ты умрёшь точно. Оно тебе надо? Слушай, давай так: я тебе рассказываю план, ты помогаешь мне его осуществить, мы спасаемся и у деревенского кладбища - до человеческого поселения, до первого встреченного человека, до того, что я с ним смогу учинить - расстаёмся. Против войны всеми средствами с местными монстрами ты же не принципов не имеешь? Сто сорок четыре паука с их самкой ты же перебил?!
   - На моём счету, кажется, только самка, - не стал на себя брать лишнего я. - Когда всё с пауками началось, я имел 3-ий уровень, а твари - от 7-ого. Что я мог с ними сделать?
   - Зачем тогда ты вообще кому-то понадобился? - искренне удивилась закутанная в розовый шёлк мадам.
   - Долго рассказывать.
   - Ладно, подождём, когда времени будет больше. Что решишь сейчас? - и уставилась в меня своими синими брызгами. И теперь это было не голые глазницы - на веках показались реснички. Ещё очень короткие, но уже пушистые, светлые. Да и веки сухими перепонками больше не выглядели.
   В принципе, вариант пересидеть пару дней в капище у меня был. Добраться до него я должен бы успеть. Может, и отговорить от мести мне потомков тех, кто сто сорок четыре года тому назад, выставил убийцу на жертвенник, у моих доброжелателей могло уже получиться... Хотя, судя по вчерашней оговорке Хельги, имелись шансы, что Арджейны сами были в числе мстителей, а кто им я? Самец хомо, один день побегавший наперегонки с пауками совместно с непутёвой девчонкой из их племени? 
   Нет, тут надежда только на моего нанимателя. Представляю, какие сейчас ставки сыпятся в его тотализатор. И если я останусь с ней - линия только расширится: "когда она выдурит весь его хабар"? "когда она его предаст/бросит/подставит"? "съест ли она после этого весь его хладный труп или только горячее ещё сердце"? 
   А если уйду, он мимо этого изобилия пролетает. И он может намекнуть, что разочарован.
   " - Хозяин, ты уже всё решил, и теперь вообще чушь какую-то несёшь!
   " - А уходить - в любом случае требуется уже срочно, господин. 
   Но если всё это - лишь паранойя свихнувшейся за сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней женщины?
   " - Даже, если паранойю она заработала, появление мстителей - вероятно! Эльфы обеих ветвей малосмертны, зато у тех и других - хорошая память. А эту тварь забыть трудно. До рассвета, господин, уходить отсюда надо! До! А до него - всего полчаса!
   - Ты будешь слушаться меня это время? - тогда спросил Хельгу   я.
   - Прислушиваться - так точно. Но ты моё мнение учитывать - тоже будешь!
   - Согласен. Рассказывай!
   - Муравейник. От первой волны охотников, мы можем спрятаться в нём.
   - Подробней, - ничего не понял я.
   - У меня абсолютно серый статус, я обнимаю тебя, и мы тихо, никого не задевая, входим. Припасы есть, вода есть, забиваемся в дальний угол и сидим несколько дней. Ярых охотников перебивают муравьи, остальные расходятся, мы выходим.
   - Интересный план. Я дотаскиваю тебя до муравейника, ты входишь, а меня при этом кончают муравьи. Но сама-то как выходить потом думаешь?! Абсолютно серое через неделю тебя прикрывать уже не будет!
   - Когда висишь на жвале - думается плохо. А там времени хватит... Да и ты - ты же умный! Придумаешь.
   Да и ладно. Если умирать - так лучше от муравьёв. Раз! - и ты на деревенском кладбище, а не - вон там, следующие полтора века на каком-нибудь ещё одном жвале.  А уж если войдём, то, глядишь, выход тоже найдётся. Они - вход и выход - часто в одном и том же месте встречаются.
   - Собирайся.
   - Слушай, - как-то раздумчиво спросила она: - а ты же уже всё, что хотел, забрал?
   - Не понял?..
   - Ночью я заглянула, - качнула она головой в сторону темнеющей громады, - где висела. Там два шкафа остались. Мне отдашь?
   "Заглянула"? Полюбоваться? Повспоминать? Железная леди. Значит, и паранойя у неё - аналогичного качества!
   - Бери.
   Она поднялась:
   - Да, водой я запаслась. Набери мяса!
   Место для шкафов у неё в рюкзаке есть, а как для мяса, так уже не хватает? М-да... Ну, хоть припасы беречь со мной заодно будет.
   Если её захотят вернуть на жертвенник, то не должны позволить уйти. Через игроков - никакого оповещения по Системе, что Хельга на свободе, не было. Может появиться задание "Захватить чудовище", но на саму разработку квеста, на то, чтобы протолкнуть его в Систему, на поиски исполнителей уйдёт время. Да и...  Среди её союзников - местные боги, которые сами редко вмешиваются, но уж проследить за исполнением должных процедур, наказать нарушителей - в общем, законопатить это дело и из всех ящиков пустить его самым обходным путём, могут. Вон, как шустренько подсуетился Гнотус. А ведь она и ещё чьей-то игрушкой побывала: про богов она во множественном числе говорила.
   В общем, мстящим с игроками всё будет не просто, остаётся местная живность. Ночная и дневная. Вот и надо вклиниться в смену караула. Жаль, здесь тропики: рассветы-закаты стремительны. На Бали - меня моя актриса на закаты смотреть вытаскивала - менее получаса на всё про всё. Да и зрелище это, конечно: просто видишь, реально видишь движение светила за окоём горизонта!
   - Я готова! - появилась Хельга. Огляделась: - Ты, я вижу, тоже постарался.
   Да, мяса я набрал, и туша в размерах поуменьшилась. Спросил её:
   - У тебя что-нибудь вроде ночного зрения нет?
   - Нет.
   - Тогда давай руку и выходим.
   - У тебя есть?
   Так я тебе что-то про себя и рассказал!
   - Память у меня хорошая. А тут я уже не один раз ходил.
   Из-за её тёмной занавесочки хмыкнуло, а в глазах сверкнуло. Но руку мне она протянула. Узкая ладонь, длинные худые цепкие пальцы... Как паутиной оплела мою ладонь. Влажной паутиной.
   " - У-у, тварь водяная! - опять прошипела кельтка.
   С маршрутом я не стал рисковать. Конечно, вроде бы, после завершения квеста его ловушки должны, вроде бы, разряжаться, но в данном параноидальном случае лучше спараноить и мне. Я повёл Хельгу в обход с южного входа - по карте, где прошла Рилль. Моя Тропа на новой ступени интерфейсную карту подкрасила. При увеличении масштаба она теперь переходила на вид сверху, но не с уровня спутника-самолёта, а, очевидно, с моих привычных ста девяносто одного сантиметра. Ландшафт был ещё очень схематичный, плохо разборчивый, но лиха беда начало. И при этом... Место, где Рилль в своё время учинила обход, карта подсветила неприятным красноватым маревом. И такое же марево разлилось по караульной паучьей дорожке. Интересно, так Тропа подсвечивает мои опасения или предупреждает о реальных опасностях? Ладно, дальше разберёмся.
   Перед паучьей тропой остановился.
   - Дальше - непонятный участок. Его надо перепрыгнуть. Отсюда и на...
   " - Господин, не мучайтесь, Система ваши метры ей на автомате переведёт...
   - ... и на три метра. Я на первом уровне через такой ширины ручей перепрыгивал. Ты сможешь?
   - Десять футов? Должна.
   - Мне где лучше встать - отметку давать, здесь или там?
   - Там. Здесь я запомнила.
   Перепрыгнула. Только руку вскинула и, чтобы равновесие удержать и не отступить на шаг, в ладонь мою вцепилась. Прижаться не попыталась.
   " - Да понимает она, что если сейчас, хозяин, тебе  со скелетом обжиматься, так и потом, ты, при каждом прикосновение вздрагивать будешь!
   - Ты знаешь, куда идти? - спросила она.
   - Да, - ответил я.
   Больше расспросов не последовало.
   Из паучьей долины  выбрались без происшествий. Стремительно начало светать, а я - прибавлять хода. Когда убедился, что Хельга видит тропу, высвободил руку и побежал. Темп попросил Чи-сан задать под ей доступную скорость, но под мою выносливость. Как ни странно, протестов сзади не последовало. Но хватило её ненадолго. Сколько она говорила у неё в выносливости? Пятёрка? у меня, всё ж, вдвое больше.
   " - Господин, она резко снизила скорость - 10%-ый дебафф поймала.
   Подлаживаемся!
   Ещё чуть-чуть.
   - Эй! Я сейчас упаду!
   - Жгём до пяти процентов!
   Ещё сто метров...
   - Всё.
   Шаги сзади замерли. Я остановился, вернулся, повернулся спиной:
   - Цепляйся. Отдохнёшь. До трети бодрость восстановишь. Второе истощение - и по единичке в ловкость с выносливостью.
   - Таки я в тебе не ошиблась, - улыбнулась под своей повязкой женщина.
   Подошла, обхватила мне плечи руками, а потом... Она ж длинная, я боялся, что её конечности опять по земле волочиться будут, а она... Я подобное в американских фильмах про рокеров видел. Не про тех, что с гитарами, а которые на "Харлеях Дэвидсон" раскатывают. Там девицы, садясь на заднее сидение, оплетали ногами водителя. Вот и эта как-то так деловито, привычно исполнила тот же трюк.
   " - Хозяин, кажется, ездить на мужиках у неё в обычае! 
   Да чего уж там - "казаться"?!
   Я подхватил её бёдра...  до сексуального в том ещё было сто миль лесом... причём больше просёлками... и побежал.  
   И опять же...  Командовать: "Слазь!" - не потребовалось, она сама, без понуждения за мгновение до того, как Чи-сан вознамерилась предупредить:
   " - Господин, а ей на Вас кататься понравилось...
   ...Хельга надавила на плечи, расплела ноги, я разжал руки, она спрыгнула, и мы опять прибавили темп.
   Через раз она доложилась(или похвасталась): "Плюсы есть!" и промежутки стали длиннее. Сам я выматываться в край не старался - а вдруг бой? -  и мне плюсиков не перепало.
   На карте, которую позавчера сбросила Рилль, а потом расширила Майя, муравейник имелся. Но я бежал не прямо к нему. Сначала решил добраться до места самых первых наших битв. От него направление на муравьиное обиталище с нашим маршрутом составляло градусов под сто двадцать, крюк выходил, Чи-сан тут же подсчитала - в два километра, но зато первую часть предстояло бежать уже по знакомому пути, а вторую... Я надеялся, что муравьи её утоптали тоже. Да и... Бегом бежать по той тропе я не собирался - и, чтоб  муравьёв лишний раз не провоцировать, и... лезть в муравейник без крайней нужды не собирался тоже. Вдруг все наши построения ничего общего с реальностью не имеют, никакой "первой волны" не будет? Тогда я в три часа пополудни поворачиваю к деревне. До заката дойти до неё, а точнее до её кладбища успеваем. Хотя там я особо скрупулёзничать не буду: как только появятся первые признаки цивилизации - мощёная дорога, например, или крыши на горизонте, так сразу обращусь к попутчице: "Ты дальше куда?" - "А что?" - спросит она. - "Да мне в другую сторону."
   Хотя... Всё это время меня давило ощущение дежавю: опять муравьи, опять рядом со мною женщина, вместе с которой мне появляться в деревне не следует... Только всё с точностью до наоборот: теперь я гораздо сильнее женщины, теперь я не хочу засветиться с нею, и мы не бежим от муравьёв, а идём к ним... Так что, если б сейчас сверху раздался голос: "Эй! Помогите!", я не удивился. И не удивился б, если на этот раз это был только что выброшенный в нулевую локацию паренёк.
   Нет, скоро мы вышли за границы всех ловушек. И тут сработала моя сигналка. Они у меня ещё слабенькие, радиус действия метров двести-триста всего, а откат почти двадцать минут. Я их регулярно бросал за собой, конечно... Но надежды на что-нибудь было мало...  Однако, повезло. Хотя полной определённости ещё не было - заставить её сработать мог какой-нибудь случайный мимоходящий лось, жук, то есть. И тем не менее:
   - Скорее! - крикнул я. И добавил: - Но статус! Не сорви статус!
   - Помню! - донеслось сзади.
   - И за мной!
   - Да.
   - Догоняй!
   И я ускорился, добежал до конца этой, последней полянки и оглянулся. Вовремя. С тем, что там сзади - определился. Это был не мимопроходящий лось, это за нами нёсся здешних размеров скорпион. 
   " - Господин, осторожнее! Они - быстрые! Очень!
   Конечно, имелись хорошие шансы, что скорпион послан за Хельгой, а, так как та ещё  почти час - абсолютно-серая, то он просто пристроится рядом с нею, эдаким эскорт-боем. Но улепётывать я всё равно продолжал изо всех сил. Выскочил из леска. Вон скалы и наша позиция. Туши пауков, всюду туши, туши и муравьи. Пока серые. Все. И носильщики, и охранники. Они резко различались размерами - особенно челюстей.
   Чи-сан, в твоей Монстрологии есть что-нибудь про их радиус тревожности? Когда они начнут воспринимать меня врагом?
   " - Ничего нет, господин, только при враждебных действиях!
   Что ж, это я вам устрою. Скорость всё-таки скинул и трусцой подбежал к ближайшей, облепленной муравьями туше.
   " - Хозяин! - пискнула кельтка.
   Да вижу. Скорпиона серая девушка, видно, не заинтересовала. Или его с самого начала натравили на такого яркого меня. "Скорпион чёрный, 8-ой уровень".
   " - Господин, он быстрый, но не стремителен,  он на уровень Вас выше, но у нас есть амуниция, которая..."
   " - Одевай! - оборвал я её рассуждения. - Быстро!
   " - Несса-сан!
   " - Я! Соглашайтесь!.. - отозвалась рыжая, и у меня загорелось: "Вы действитель...", - дочитывать я не стал - да!
   И ощутил, как пальцы на руках обжали кольца.
   Да! да! да!
   И на голове оказался шлем, на торсе - прошитый стальными полосами доспех, юбка которого прикрывала бёдра, на ногах - плотные, тоже с металлическими вставками, штаны и тяжёлые сапоги.
   " - Не тяжёлые - прыгните!
   Я чуть подпрыгнул - да, это я по земному опыту ждал, что они много весят, а здесь...
   " - Это плюс два к силе! Плюс один к быстроте перемещения! Шлем, хозяин! Опустите шлем!
   Я поднял руки - и тот же эффект: казалось, латные рукава должны бы замедлять меня - нет! Наоборот! Прижал к голове шлем, и он - как кольца только что на пальцах, обжался вокруг головы. Он был типа римского, закрывал почти всё лицо, но без дурацких пафосных шишаков сверху.
   " - Доспех ведьмака, господин. Но оружие нужно другое - против скорпиона... Поэтому... Вытяните руку!
   И у меня в ладони оказалась рукоятка эпического топора.
   " - Варварский! Силы теперь на него должно хватить! Пробуйте!
   И я им взмахнул. Раз, другой... Ну, на одну руку - тяжеловато, а на обе - самое то. Здесь все монстры бронированы, этот, вон, тоже, но против такого лома...
   " - Плюс три к проникающей силе удара!
   " - И, господин, постарайтесь не расходовать касты! Кажется, я засекла ещё один отзыв сигналки.
   Ах, вот это что... А то я поначалу не разобрался.
   Всё! Не отвлекайте. Скорпион нёсся на меня, со скоростью скаковой лошади, да и по размерам ненамного от неё отличаясь. Пауки, те были явно медленнее. Но ведь и у меня уже не третий-четвёртый уровень. Непривычно только, что рядом сейчас не ругается Майя, сзади не тренькает тетива Рилль, а в руках у меня не щит, но топор.
   Катли!
   Ожидаемо подсветились все сочленения, на всех конечностях, но особенно ярко - первое, с которого начинал изгибаться завернутый в спираль хвост. Насколько вперёд он разворачивается-то...
   " - Метр восемьдесят, метр девяносто, госп...
   Я не дослушал её, до монстра было уже метра три, давать ему ещё метр - метр десять, нервов у меня не достало, я нырнул в сторону. Держа топор поперек себя обеими руками, ушёл в кувырок, вскочил - мимо как раз семенила его последняя нога, отметка Катли горела на ней отчётливо, и я со всей дури заехал по ней. Раздался резкий хруст, ждать реакции не стал - отрыгнул опять.  Скорпион развернулся. И я отчётливо понял: да, на дистанции он догонит меня в лёгкую, но здесь и сейчас я быстрее. Всё-таки опыт спаррингов... да и просто драк - у меня большой, и это я распознавал сразу. Особенно очевидным всё стало после того, как предугадал и ушёл от удара его хвоста. Хотя траектория шипа была нетривиальной: сначала резко вниз, и уже снизу - вверх. Впрочем, и шип сам по себе острием был отогнут кверху.
   Заканчивать бой я не спешил, только перебил ещё одну лапу и крутился, крутился вокруг него, изредка кидая взгляд на муравьём, точнее на цвет их бейджиков - тот оставался серым, хотя мы всё ближе придвигались к дохлому пауку с суетящимися вокруг него рабочими муравьями. Те тоже не обращали на нас внимание, разгрызая мясную тушу. Вот отвалился один из длинных сегментов лапы, к нему сразу устремилось с десяток насекомых, они подхватили её и поволокли.  На их место к пауку заспешил новый отряд, и, наконец, случилось, то, к чему я подводил: хромой уже на три ноги скорпион сбил мураша: ну, как жеребец пнул бы копытом дворнягу. Но это дворняга заскулила бы и убежала, а муравей извернулся и вцепился своими жвалами в нижний сегмент его лапы. Реакция последовала незамедлительно - удар хвоста, и задняя треть мелкого насекомого отлетела в сторону.
   Я поспешно отскочил подальше. Сейчас должно было всё решиться. Но после восьми минут антимутационного ада почти мгновенная смерть от муравьиного яда не казалась мне особенно страшной. Или того проще: показался ещё один скорпион - тот убьёт с первого удара. Особенно, если я все доспехи возвращу в Рюкзак. И очнусь я уже в деревне.
   И...
   И все муравьи бросили работу, разом кинувшись на нового врага.
   И их бейджики оставались серыми. Я им врагом не стал. Зато им стал и скорпион номер два.
   - А ты, и вправду, умный, - поделилась своим умозаключением подошедшая Хельга, глядя на двух, погребённых под муравьями арахнидов.
   - Ты не представляешь, насколько, - похвастал я. - Сейчас сделаешь вот что... Только осторожно! Ради всех богов - осторожно! Значение слова "ласково" знаешь?
   - Это ты с какой целью интересуешься? - зазвучали в голосе женщины шамаханские обертона. 
   " - Господин, не шутите!
   - С технологической, - не удержался-таки от некоторой двусмысленности я.
    
   15. Второй каскад
    
   Интерлюдия
    
   На первое сообщение отрядного интерфейса:
   "Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп" -
   Рилль лишь облегчённо кивнула. Выспавшись, она успокоилась, а со Свергом всё ожидаемо. Вчерашний день он наверняка потратил на сбор лута... Да только выпотрошить почти сотню оставшихся пауков должно было занять у него пропасть времени. Чтобы он бросил неразделанными хоть сколько-то - здесь был только один вариант: необоримая толпа падальщиков - скарабеев, к примеру.
   А помимо пауков имелась ещё и паучиха, и была добыча с конечного квеста яруса.  Та обычно бывает мощным вступительным взносом к следующей локации, а учитывая, что Система требовала участия двенадцати игроков, то...  Улыбка сама раздвигала её губы: рюкзак у торговца - третьего уровня, уместится всё! 
   А облегчение...
   Что-то там Сверг, едва оставшись один, учудил: сначала каким-то образом умудрился получить сверхлимитный, третий уровень за день, а потом почти тут же его потерял! Бедняга, у него же Восприятие - за полусотню, как пережил-то?!  Но, вот, оклемался и уже качается. И не на муравьишках мелких, а взялся за монстров выше себя уровнем! Наверняка уже использует вновь найденное снаряжение.
   "Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп." 
   Второй за... за три минуты? Скорпионы не стайные насекомые! Хотя, может быть, это самец и самка? То, что Сверг не делится опытом с нею, её не трогало: и не по заслугам, и... 20-30 хп для неё теперь микроскопическая мелочь - ей нужно более тысячи таких "монстров", чтобы подойти к следующему уровню.
   Через девять минут два сообщения появились почти одновременно:
   "Королевский скорпион, 9-ой уровень, убит +0 хп." 
   "Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита +0 хп." 
   Куда этот торговец влез?!
   "Игрок Хельга, ксана, 1-ый уровень, вступила в отряд."
   Кто?! Ксаны, они внешне - в копию хомо! Он связался с какой-то девицей?! Да ещё с такой, которая в качестве позывного взяла себе это проклятое имя! Кем для подобного надо быть?!
   В отрядном интерфейсе появилась ещё тройка полосок... Хм... А здоровье, бодрость и мана у неё не на телосложение, ловкость и интеллект новичка... Неужели Сверг уже поделился с нею добытой амуницией?
   Впрочем, бодрость у принятой истощалась быстро, то есть, она тоже участвует в бою? Причём, в типичном для их командира - против превосходящего по силе врага без единой раны, только бодрость расходится вовсю. Уж на что у неё самой был 9-ый уровень, а ведь и она под конец из-за бесконечной стрельбы чуть в 10%-ый дебафф не сорвалась.
   "Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита +0 хп." 
   И у чужачки шкала бодрости замерла, а у Сверга сокращаться ускорила. Он её теперь тащит? Да девка и сама ещё запросто бы несколько минут продержалась! А у него - бой!
   Или всё? Бой закончился?
   Но все три полоски у чужачки скачком увеличились. Она взяла уровень. Монстр восьмого уровня -80 хп. Ей надо 100. Но может, уже хоть что-то имела? Сверг её качает, - поняла эльфика. - Он отдаёт ей опыт, как они всё отдавали ему. Да им-то он был уже не нужен! А торговец... Для третьего уровня этой надо будет 300 хп, если добыча седьмого-восьмого уровня - четыре зверя.  Ну, хоть с него самого та, кажется, слезла: шкала бодрости парня начала возвращаться в норму.
   Таурэтариэлль ещё четверть часа просидела у информационной панели...
   "Сколопендра болотная, 9-ый уровень убита +0 хп."
   "Фаланга пятнистая, 8-ой уровень, убита +0 хп." 
   "Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп." 
   "Многоножка-лекс, 6-ой уровень, убита +0 хп." 
   Есть. Опять плюс уровень. Больше она на панель не смотрела. Этих пятнадцати минут, дочери прежнего главы клана сообразить, кто мог бы взять себе это имя, хватило. Точнее, кто не смог бы от него отказаться и тем самым спрятаться. И на кого сразу бы бросили такую лавину чудовищ.
   Она села за столик и начала писать:
   "Сверг, мой диспетчер установил, что ты списал у меня всю библиотеку. Я не в претензии. Но, пожалуйста, прочитай роман "Дом на болоте" или "Последний алеф". Персонаж "Хельга" не выдуман, и преувеличений в его изображении ни в том, ни в другом произведении, написанных на основе реальных событий, нет. Быть с нею в одном отряде я не могу. Прощай!"
   Она закончила, сняла с полки стандартный почтовый конверт Системы, вложила письмо, запечатала. У неё имелось ещё около часа вольного времени, но ждать девушка не стала: отделения связи меж локациями существуют только в самих локациях, а письмо идёт ровно сутки. Да и любые игровые действия - выход из отряда тоже - возможны только на игровом поле.
    
    Джимайя Аркенанна вышла в свою новую локацию ещё раньше: ей гадать, кто мог взять ник Хельга - не требовалось. Письмо Свергу у неё вышло короче:
   "Торговец! Только посмей отдать этой твари хоть что-нибудь из моей доли!"
   *
   Мы подходили к муравейнику. "Мы" - это я с Хельгой и ещё с дюжину мурашей - "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Мы совместно волокли длинный фрагмент лапы паучихи. Точнее, в том обрубке было даже три фрагмента - я в своё время поленился их разрубать, что теперь оказалось очень кстати. И ещё нас плотно - и чем дальше, тем плотнее - окружала их стража.
   У места старта этого рейда - первой моей битвы с пауками, я вспомнил давнюю реплику Рилль, что у летяг главное - зрение, а у муравьёв - нюх. И, пользуясь абсолютно-серым статусом Хельги, заставил её пообжиматься с собирателем. На того ещё и Замедление на всякий случай кинул, потом предложил ей и слезы Катли, но она разве что не зашипела. Ладно, а я посчитал, что мне ещё плюс три в удачу сейчас не помешают. Но она была предельно аккуратна: нельзя было, чтобы муравей испугался. Вдруг запах испуганного муравья будет тревогой для остальных? Однако, руками задницу его возле железы с кислотой Хельга по моему требованию обжмакала плотно. 
   Сразу после я выбросил из рюкзака лапу, но не эту, которую мы сейчас тащим - другую, покороче. К ней заспешило несколько собирателей, она потолкалась и в их толпе. Муравьи, видно, поначалу были в сомнениях, но она выставила вперёд себя ладони и чуть ли не ткнула их в морду одному из них. Он своими усиками по ним прошёлся и словно чем-то плюнул. После этого прочие на неё внимания обращать перестали. Женщина подбежала ко мне и потёрлась теперь об меня. Больше всего ладонями о ладони, конечно.
   После чего, я вздохнул, сжал зубы и попёрся к той же толпе. Меня они приняли недоверчивее... Или это на другого, рискующего, смотреть проще было, а как самому... Но кончилось тем же: на меня поплевал один, после чего на меня наплевали остальные.
    Только в след за этим я выложил из рюкзака самую длинную из имевшихся лапу. И мы с Хельгой приподняли один конец. Суеты теперь случилось больше, нас даже пытались оттеснить, я очень опасался, что кому-то из них надоест, он вцепится мне в сапог, и начнётся... Но, нет. На нас ещё несколько мурашей плюнуло, и моя задумка сработала - мы стали единым отрядом, транспортирующим добычу в муравейник.
   Без проблем не обошлось. Мы с Хельгой держали толстый конец. Тонкий был весь в сочленениях, постоянно норовил непонятным образом сложиться, но толстый зато весил больше! К тому же мы с подругой возвышались над настоящими муравьями, как страусы над дворнягами, в общем, нести было не столько тяжело, как неудобно. И это мне - с моей силой, выносливостью, ловкостью игрока 7-ого уровня, а Хельга выдыхаться начала стремительно. Я предложил ей, так сказать, выйти из строя, но как только она отцепилась от лапы, так к ней направился "муравей серый, охранник, 3-ий уровень". Чего ради его заинтересовала ксана, мы любопытствовать не стали, она вернулась под груз опять, опять мгновенно выдохлась и нашла другое продолжение - запрыгнула мне на спину. И ведь теперь охранники даже не дёрнулись.
   Правда, на этот раз у них к тому же образовалась добавочная забота: нас начали догонять новые монстры. Сначала это был снова скорпион, а за ним, кого только не случилось - напоследок даже богомол - "богомол-убийца, 10-ый уровень" - пожаловал. Но и нашей стражи всё время прибывало, и они всех - даже длиннющих многоножек-сколопендр - заваливали массой.
   Первые нападающие вынудили даже поволноваться: скорпион пёр на нас, следом за ним тут же показалась фаланга, а муравьи равнодушно их игнорировали. Мне пришлось отцепиться от ноги - Хельга аж крякнула под полной тяжестью паучьей лапы - и вступить в бой. И только после первого удара по мне хвостом - увернулся я, увернулся! - муравьи поняли, что наших бьют, и кинулись на подмогу. А когда наши с ненашими покончили, я вместе с обычными репликам:
   "Королевский скорпион, 9-ой уровень, убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 250 (4884) эксп."
   "Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита. Развитие +80 эксп. Текущее состояние: Развитие = 330 (4884) эксп."
   ...получил ещё неожиданное сообщение:
   Поздравляем, Вы сумели выставить муравьёв Вашими боевыми животными. 
   +1 Интеллект. Текущее состояние: Интеллект =13.
   +1 Командир.  Текущее состояние: Командир = 5.
   Вам доступен новый навык. Выберите: "Щит Аэгана" / "Погонщик".
   Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
   Девочки! - мысленно завопил я.
   "- Хозяин! - восторженно запричитала Несса: - "Погонщик" - умение приручать животных, а "Щит"... - она на секунду  замолчала, а потом разочаровано выдохнула:  - Эх-х...
   " - Господин, "Щит Аэгана" - даёт защиту от сексуальных техник. Поначалу - только предупреждает об агрессивном воздействии.
   ...0-00-51, 0-00-50...
   Что значит "техника"?! В постели?
   " - Пример: вчера с помощью подобной техники Майя одним касанием отшибла у Вас мозги почти на полчаса. Настоятельно рекомендую Щит!
   " - Хозяин, а жалко-то как! "Погонщик" - тебе явно за муравьёв дали. Сволочи... Нашли, что в пару ставить! Но с твоим Восприятием тобою все бабы вертеть будут! И эта гадина - первой. Вон, уже без спроса верхом ездит...
   Это Хельга, дотерпев, что я встану и подхвачу груз, почти задыхаясь, сразу же ухватилась мне за плечи, а потом и оплела меня ногами.
   " - Ага,  как на мужике висеть, так сил у неё хватает...
   ...0-00-33, 0-00-32...
   Щит всегда, то есть, всё время действовать будет?
   " - Как настроите.
   Тогда однозначно: щит!
   " - Сделано, господин. Попробуете сразу?
   Защититься? От кого? От этого мешка костей на спине?
   " - Ты, хозяин, только ей такого не брякни, а то и нулевая локация не спасёт...
   " - И, господин, теперь ясно, что Вам сейчас предстоит тяжёлый выбор. На 1-ом уровне и с этим грузом Хельга до муравейника может доехать только на Вас, но, судя моим расчётам, Вы её тоже не дотащите. Ей надо либо из амуниции дать что-то ещё, либо срочно прокачать. Но так как из доступных ей целей здесь наличествуют только муравьи, которых...
   Короче! Всё-таки как её развёрнутые периоды раздражают! Особенно, когда на плече пригибает к земле нога одной паучихи, а на шее целиком висят кости другой...
   " - Второй вариант - принять её в отряд. И отдать опыт с пяти-шести тварей, чтобы ей - плюс два уровня, - Чи-сан чуть дала мне время осознать предложенное и продолжила: - Минус первого варианта: она ведь ничего не вернёт!
   Предупредить, что только до муравейника!
   " - Змеёй извернётся, хозяин! Ты же с нею драться не будешь?
   " - А у нас ещё ничего не разделено, господин. Ваши компаньонки могут потом выставить претензию: с какой стати?! Даже, если вы поделитесь с ксаной самыми слабыми артефактами, тёмная со сладострастием заявит: а я сразу, при первом же прочтении "протокола закладки" в это колечко, ну, просто влюбилась! Почему оно изъято из жребия? - и самурайка на всякий случай уточнила: - Манипулировать с протоколом мы же не собираемся? Предупреждаю...
   Нет, - оборвал я её. - А минусы второго - понимаю: девушки тут же узнают.
   " - Да. В самом худшем варианте, они сразу выходят из отряда и разносят по локациям слух, что Хельга - на свободе, и она - в одном отряде с Вами. Ваша репутация среди игроков из местного мира проваливается в бездну. На Вас открывается всеобщая охота.
   Охота на меня уже идёт. Ведь у Хельги ещё больше часа серого статуса, а вон... Оглянувшись, я увидел догонявшую нас "фалангу солнечную, 8-ой уровень". Хоть какие-нибудь хорошие новости есть?
   " - Хозяин, а не плевать ли на них, если  за нас с той, которая висит сзади - местные боги?
   " - Господин, та, что висит сзади, уже наплевалась. Да и что боги были за неё - это с её слов. В романах я подобных предположений не встречала.
   - Хельга, лови приглашение в отряд. Командир - я. Лут и опыт делю я. Уровень прозрачности - низший.
   - Чего ради тогда? - выдохнуло мне прямо в уши.
   - Мне за этих нападающих хэпешки капают. Плюс два уровня - и у тебя хватит силы с выносливостью добраться до муравейника. А так, с тобою - не хватит даже у меня.
   - Твоя Арджейн этого не перенесёт.
   - Мои проблемы.
   - Просто дай мне пару-тройку колец! Ты же говорил, что добыл уровневый лут!
   - Потеряла доверие.
   - Какие мы трепетно-нежные!
   И неожиданно, больно - до пяток пробило! - она укусила меня за ухо.
   " - Господин... - изумился голос японки: -  У тебя кровотечение...
   " - Хозяин, - заверещал голос  кельтки, - сбрось её! Хозяин!
   Интересно, если я её отброшу в сторону, муравьи-охранники сочтут меня защищающимся? Или кого защищать кинутся они? И... А это за ранение в бою Система не засчитает? Или после минусового уровня тот отсчёт бескровия и без того прекратился?
   - У тебя десять секунд. И идешь дальше сама. Сколько сможешь. Восемь, семь, шесть...
   - ...Принято, - буркнула она.
   В отрядном интерфейсе появилась отметка "Хельга, ксана, 1-ый уровень" и три полоски. Бодрость - на две трети пустая.
   Хельга расплела ноги, соскользнула с меня и встала на своё место под лапой. А я потёр ухо: точно - кровь. Вот стерва! Ладно, успокаиваемся...
   До второго уровня ей надо 100 хп. То есть два монстра...
   Хватило одного. Видно, что-то она сама до жертвенного столба успела заработать.
   - Есть! - сказала Хельга, а потом... Потом виновато попросилась: - Пустишь? Я больше не буду. Не сдержалась. Прости.
   - Я запомнил. Лезь.
   - Тебе поддерживать меня придётся, - опять виновато предупредила она: - Сама я...
   Да помню. Второй уровень - две минуты прострации, удержу. Но... Вверить себя во время мутации постороннему?! Я своим эльфийкам довериться так и не смог. Тут же не только беспомощность, но и... Ты никак себя не контролируешь, и имеешь неслабый шанс показаться свидетелям смешным или отвратительным. Впрочем, что противнее иссохшего скелета, который я уже таскал? Да и куда ей деваться? Отстать? Убежать в кустики?
   - Продержусь.
   Судороги, обмякание, стоны... Я немного опасался, что она на этот раз не в шутку, а на каких-нибудь своих ксаньих рефлексах оба уха мне откусит - зубы её от ста сорока четырёх лет простоя не пострадали, - но обошлось.
   - Спасибо, - шепнула она. - Ещё чуточку, а?
   Как себя чувствуешь сразу после, я помнил тоже:
   - Но держись за плечи теперь хоть!
   - Спасибо, - опять прошептала она.
   Третий уровень она активировала опять на мне - до него всего-то четыре зверя! Но на этот раз я уже знал, чего ждать, и был спокойнее.
   И после она на меня больше не запрыгивала.
   Шли мы долго - более двух часов. В бои мы не вмешивались. Я только, убедившись, что всё вошло в свою колею, и неожиданностей особых ждать неоткуда открыл свою книгу заклинаний и начал бросать на нападающих то Молнию, то медляка... И мы шли, шли...
     Уже выносливость даже у меня просела до 15%. Муравьи, те, менялись. Вроде бы, и нам они намекали, что, мол, давайте: тоже подбегали, щупали усиками, как тех, что с изначала шли с нами, после чего оные от чешуйчатой лапы отцеплялись, и на их место вставали другие, но нам уходить было некуда. Лапа, я надеялся, была нашим пропуском в муравейник. И она им в конечном итоге и стала. Но до этого...
   Гора муравьиного обиталища, пристроенная к очередному огромному нагромождению скал, уже заслонила половину горизонта, когда требовательно замигала звёздочка оповещения о сообщении Системы. От новостей о смерти очередного насекомообразного монстра я давно уже отключился, но у этого был другой приоритет.
   Давайте!
   "
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено второе скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" - игрок Хельга жива спустя час после её очередного вхождения в Игру.
    
   Всем бойцам отряда:
   + 3 к самой развитой характеристике.
   Доступно 3-е скрытое задание из квеста "Феникс".
   Тип квеста - божественный.
   Награда - скрыто.
   Штраф - скрыто.
   Принять / Отказаться - скрыто.
   Время принятия решения - скрыто.
    
   Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".
   Тип: разовый. 
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор тюнингования будет произведён случайным образом.
   Принять/отказаться.
   Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

...0-00-59, 0-00-58...

   "
   - Что за хренотень?! -  громко изумилась Хельга. - Уже второе?! А где первое?..
   " - Господин! Божественное улучшение любого имеющегося навыка!
   - Отстань! - отмахнулся я от женщины. - Сама! Всё сама!
   Девочки, я думаю! За две секунды до истечения срока - принимайте!
   " - Есть, господин!
   Это точно не под параметры? Получить божественное улучшение Восприятия...
   " - Нет! Точно.
   " - Господин, и это не божественное улучшение, а класс улучшения - божественный. То есть не в равенство богам, а улучшение будет не количественное, а даст новое качество.
   Жмоты!! То есть, если на "Палатку", то это будет не увеличение её площади до дворца, а в ней появится ванна?
   " - Да.
   " - Хозяин, какая, на хрен, "Палатка"?! "Командира" давай! И перед тобой эта стерва на цыпочках ходить будет!
   " - Или уж тогда "Рюкзак". А лучше - "Алебарда"! Можем получить какую-нибудь убийственную добавку - урон молнией, например!
   Нет. Моё главное преимущество: "Зеркало Катли" и "Убийца монстров".
   " - Господин, минута!
   Но это будет стратегическое решение. Которое сработает когда-нибудь потом. А каким макаром мы сейчас будем выбираться из Муравейника? Третье задание - очевидно: дотащить Хельгу до кладбища, чтобы она переустановила точку своего возрождения. А последний? Уцелеть с нею самому? Ладно про последний будем думать напоследок, а пока - как выйти из Муравейника и не попасть в одну из засад, которыми его обложат со всех сторон? Тут у меня есть только один козырь...
   " - Господин, десять секунд! Восемь...
   "Покоритель пещер"!
   " - Сделано! 
   И опять замигало!
   Теперь-то что? Выводи!
   " - Вы сумели убедить существ другого  вида довериться вам в бою.
   +1 Харизма.  Текущее состояние: Харизма = 9.
   +1 Командир.  Текущее состояние: Командир = 6.
   - "Благодаря участию в бою Вашего отряда муравьи данного муравейника получили резкое усиление. Отношение Муравейника к вашему отряду улучшилось. Текущее состояние: благосклонность.
   Девушки, почему "час"? Я её больше суток назад уже почти снял?
   " - Господин, она была в абсолютно серой зоне. А полноценное вхождение - как раз час назад.
   Ясно...
   +1 Командир.  Текущее состояние: Командир = 6".
   - Хельга, - позвал я.
   Она не ответила, а только что-то неразборчиво бормотала.
   - Хельга! - опять позвал я.
   - Сволочи! - отозвалась она. - Третий уровень, а божественное усиление на Кулинарию бросать пришлось! Издеваются, сволочи!
   И я, кажется, догадываюсь - кто.
   - Я глоток "слёз Катли" тебе в себя впихнуть предлагал. А без удачи получай. Не всё тебе с ними хохотать, пришла пора и им над тобою, - и пришлось закрыть глаза: она оглянулась... Чёрт, если бы ещё кто-то и искорку поднёс - сгорел бы до пепла. 
   Перевёл дыхание. Девчонки, а "Щит Аэгана" против этого не сработает?
   " - Хозяин, он против похоти, а не от  осатанения... 
   Вот куда, оказывается надо было тюнинг бросать. Но всё-таки в дальнейшем щит ставить не стесняйтесь. И моего прямого приказа не ждите. А то как бы я про него не забыл в самый ответственный момент.
   " - Хозяин, а ведь запомню!
   " - Господин, я это ввожу в протокол команд. Подтверждайте!
   Подтверждаю.
   - Всё, я успокоилась, - прошипела тут ксана. - Но осторожнее со мною, хомо!
   И эта туда же... Ну, хоть самцом не обозвала.
   - Что звал-то? - голос, вроде, действительно успокоился.
   Я приоткрыл один глаз - она как раз опять оглянулась и... и споткнулась.
   - Ты тоже, - теперь заставить себя улыбнуться стало проще.
   - Что - я?! - опять взрыкнула она.
   - Будь со мною осторожна тоже. А то убьёшь ненароком, и опять одна останешься.
   - Не убью. Не сумею. Могла бы - уже убила. Два раза. Я видела тебя в бою - не сумею. Пока...
   - Ладно, отбросим мечты. Что тебе написала Система?
   - Зачем тебе это? - сразу насторожилась Хельга.
   - Я полагаю, что тоже самое она написала в интерфейсе Арджейн.
    
   Интерлюдия
    
   В новой локации сразу выходить из отряда Таурэтариэлль не стала: были более важные дела. Сначала отослать письмо!
   Вторая локация - не первая, выход в неё первым испытанием новой ступени не является. Скала выхода стояла сразу напротив городских врат.  Командир стражников, видевший её вступление, оказался игроком и внимательным. И ей польстило его удивление:
   - Леди, а когда Вы уже умудрились уровень взять?
   - Боги, думаю, помогли, - улыбнулась Рилль.
   Поговорила с ним. Ошибку прошлой локации, когда она своим высокомерием сразу восстановила против себя слишком многих, Таурэтариэлль решила не повторять. Как пройти к центральной площади, она  знала - все главные города второй локации сработаны по единой планировке, и от городских врат до городской ратуши всюду пролагалась прямая дорога, но с офицером - хоть он явно был из незнатных хомо, поговорила, про новости расспросила, дорогу уточнила.
   И стала понятна бдительность стражника: недавно разведкой была отмечена активность степняков. Но он был спокоен: даже ежели что - отобьёмся, не впервой... Что ж... Рилль окинула взглядом стены, башни, глубокий, вычищенный ров, толщину тяжёлых врат: особых проблем против лёгкой конницы возникнуть не должно.
   - Вы очень помогли мне, - улыбнулась ему она. - Помогите ещё - выпейте за мою удачу.
   И протянула серебряную драхму.
   - Как ни помочь такой красавице! - улыбнулся и он.
   Потом надо было дойти до Ратуши, зарегистрироваться, получить наставления и предупреждение, что в случае нападения на город...
   Она знала и это, и этот дану про то знал, но ему было скучно, а она была уже не в своей рейджерке, костюм её формы не маскировал, и ей пришлось даже на намёк на "а не  позволено ли мне будет намекнуть", намекнуть, что для подобных намёков их знакомство ещё  недостаточно протяжённо. Элементарные нормы поведения дану знал, и выразил трепетную надежду, что у их знакомства будет долгая история.
   " - Вы так любезны, - откланялась она.
   Потом состоялся не менее обязательный визит в гномский банк - убедиться, что с её счётом всё в порядке... Разумеется, не оскорбив недоверием служителей, а просто сняв небольшую сумму.
   Всё это время она уговаривала себя нажать на иконку "выход из отряда", но Сверг там у себя творил что-то невероятное: вдвоём с новичком отбивался от загонной охоты старших монстров локации. И хоть этот новичок - проклятая Хельга, но чем игрок 3-его уровня может помочь игроку 7-ого против богомола-убийцы 10-ого?! И тут же следом без малейшей передышки - против мохнатой-сколопендры 9-ого? И всё это без единой раны и даже особо не напрягаясь? Ведь бодрость ни у него, ни у неё рывками больше не падала! Он только касты свои неспешно качал, судя по периодически чуть уменьшавшемуся уровню маны.
   Ладно, она сначала письмо отправит. И посмотрит, чем дело кончится. Очень хочется узнать, может, эту Хельгу всё-таки первый раз из возможных трёх какой-нибудь монстр на перерождение спровадил!
   Да что им всем здесь так скучно-то?! Почтмейстер тоже попытался завязать долгий разговор. А так как она уже решила высокомерием не тешиться, пришлось и с этим дворфом быть вежливой.
   Наконец, она сумела прекратить разговор и вышла из почты. За всё время нудной беседы ни одного нового монстра убито не было. Всё. Первая волна иссякла.  Сверг выжил. Хельга, к несчастью - тоже. Что ж, пора. Она уже мысленно потянулась к неприятно-жёлтой иконке.
   И тут...
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено второе скрытое задание из каскадного квеста. 
    
   Всем бойцам отряда:
   + 3 к самой развитой характеристике.
   Доступно 3-е скрытое задание квеста.
   Тип квеста - божественный.
   Награда - скрыто.
   Штраф - скрыто.
   Принять / Отказаться - скрыто.
   Время принятия решения - скрыто.
    
   Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".
   Тип: разовый.
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор тюнингования будет произведён случайным образом.
   Принять/отказаться.
   Время принятия решения 1 минута. В случае просрочки решение будет принято случайным образом.
   Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
    
   Что? Каскадный квест?! Божественного уровня? Уже вторая ступень?! Но она же решила выйти! Но это же тогда может сломать каскад остальным! А тюнинг?! В её ледяную стрелу с умножением, что он может добавить? Неужели...
   14 секунд!
   Нет, сломать Свергу и Анне каскад она не может!
   Принять! "Ледяная стрела"!
   Свойства!
   "Навык "Ледяная стрела" дополнительно получает статус "бесчисленность": при стрельбе "ледяными стрелами" их количество в колчане не уменьшается. Ограничения: на первом уровне - до шести выстрелов."
   Есть! Этот статус, это свойство она знала: на высоких его ступенях колчан даже не нужен. Стрела будет возникать прямо на тетиве любого в её руках лука.
    
   Джимайя Аркенанна нервно вытерла лоб. И неверяще опять перечитала описание:
   "Навык "шаг в тень" получает статус "прозрачность": твёрдые преграды ему больше не блокируют. Ограничения: на первом уровне толщина препятствия не должна превышать шести дюймов."
   Торговец! Я тебя люблю.
    
   *
   - И как? разница с твоим есть? - спросила Хельга.
   - Да.
   - В чём?
   - В твоём сообщении не указаны название и цель квеста.
   - И какое оно?
   - Не скажу.
   - Зачем тебе злить меня по мелочам? - ласково спросила чудовище.
   - Потому что, с точки зрения Системы - это, кажется, не мелочь.
   - Почему, прикажешь, мне тебе верить?
   - Может, потому что я тебя не обманывал?
   - Ты опять злишь меня! - поняла она намёк.
   - Тебе это идёт, - выдержал я синее пламя её глаз.
   Она кинулась на меня. Кажется, намеривалась вцепиться зубами в горло, но не достала. Потому что, что она хотела - я каждый раз воспринимал едва ли не раньше её самой. И я быстрее. Гораздо. Пока...
   "- Хозяин, а ночью она тебя не прирежет? Может, всё-таки "Палатку" надо было тюнинговать? Может, появилась бы не ванна, а статус "неприступность"?
   ...И сильнее. И все эти подлые удары коленями знаю. И знаю, как своими ногами блокировать их.
   - Отпусти, - наконец, пробормотала она.
   - А ведь ты обещала...
   - Я обещала не кусать тебя за ухо!
   - Не соврала, - признал я. - Просто обманула. Ещё раз.
   Она смолчала.
   Нет, они меня своим "каскадом" не заманят. Довожу её до "сельского кладбища", раз уж пообещался, и сваливаю. Уж пусть она лучше будет по другую сторону прилавка, баррикад или линии фронта. А не у меня за спиной, когда моя спина вся перед нею.
    
    
   16. Передышка
    
   По моему первоначальному плану внутрь муравейника мы были должны попасть вместе с бригадой переносчиков. Но гладко было на бумаге: в ту дыру, в которую муравьи потащили паучью лапу, мы не проходили. Я не проходил, если точнее. Даже на четвереньках - чересчур широкоплечим оказался. Уровень Телосложения, равный восьми имеет, выходит, свои недочеты.   И если бы не повышенная к нам теперь толерантность мурашей, туго скорее всего, пришлось бы. А так - на входе в самый широкий проход внутрь этих нагромождений брёвен, листьев, камней, спаянных меж собой каким-то желтоватым цементом, охранники деловито потрогали нас своими усиками - мы приняли это уже почти без опасений - привычно поплевали и отбежали. Внутри происходило то же самое: основная масса на нас внимания не обращала, но время от времени кто-нибудь "поприветствовать" подходил.
   А мы искали себе убежище. Очень хотелось, чтобы там не суетились мураши, и чтобы там можно было разжечь костёр: конечно, паучье мясо от говядины отличалось не критично, но жрать его в сыром виде очень не хотелось. И ещё...
   У меня загорелась отметка полученного уровня. Там, снаружи, никак не унималась загонная на нас охота, все свои четыре тысячи восемьсот восемьдесят четыре балла я получил, и добавочные хп в момент его активации просто сгорят. 
   Я опять перенаправил опыт на Хельгу. Хоть сегодня она уже новый уровень не получит, но пусть на завтра останется только кроха. Но и эта граница у нее - всего шестьсот баллов. При среднем уровне нападающих равном восьми - семь тварей.
   Хотя... Я любые излишки могу передать эльфийкам. У них, там, граница вообще несусветная...
   " -  20736 хп, господин.
   Это сколько ж им наших тарантулов потребуется до следующего уровня?
   " - Более пятисот на обеих.
   А из отряда-то они не вышли! Даже Рилль. Почему?
   " - Ой, хозяин!..
   " - Да, господин. Дополнительных факторов можно придумать много, но очень хочется верить, чтоб основным был... Как пишется в её романах: Вы затронули их воображение.  Но всё-таки главный, боюсь: ни одна не хочет уступить Вас другой.
   " - А нам, главное, не "шашечки"! Правда, хозяин?  Пусть себе, что угодно в головах наворачивают. Главное, что, хоть с нами увязалась Хельга, но и они были тоже!
   " - Господин, рекомендую срочно вернуться в реальность. И выяснить, куда нас ведёт вышеназванная эпическая злодейка!
   Да, её движения приобрели целеустремлённость и, пока я задумался, она на перекрёстках пару раз повернула, не оглядываясь на меня. Заблудиться я не боялся, Тропа на моей карте подсвечивала пройденный маршрут, но непонятки с данным экземпляром душегубства недопустимы от слова "никак".
   К тому же и проход ужимался в размерах. Нам уже приходилось идти гуськом. А мне - пригибаться. И что будет дальше?
   - Куда мы идём?
   - Заметил? А я думала, ты совсем о своей Арджейн замечтался.
   - Это ревность? - не выдержал я.
   - Это ты так и обо мне замечтал? - отпарировала она, оглянулась и полыхнула своей огненной синевой.
   " - Господин, это оптический обман, иллюзия! Её глаза не светятся.
   Но похоже на то было очень. Свет здесь исходил от грибницы, расползшейся по стенам, собранным из всякой всячины, то есть сумеречно здесь было. И она, вся закутанная в свободную тёмную ткань, тоже на общем фоне не выделялась. А вот её глаза...
   Ещё и это помогло удержаться от повтора вчерашней реплики про зеркало...
   - Ты не ответила, - вместо того сказал я.
   - Странный ты, - отвернулась она. - Никак тебя не пойму.
   - Мне повторить вопрос?
   - Не надо, - хмыкнула она. - И ведь не слабак какой-то! - она дёрнула головой и всё-таки откликнулась: - Я чую воду. Проточную. Иду к ней.
   Я остановился. Она сделала ещё несколько шагов, как-то устало остановилась тоже, повернулась:
   - Ну, что ещё?
   - Иди, - пожал плечами я.
   - Теперь-то что тебе не так?! Или у тебя, командир, я должна была попросить разрешения?!
   - Ты обещала ко мне - "прислушиваться"?
   - Да.
   - Чтобы прислушаться, сначала надо - выслушать. Так?
   Она промолчала.
   - Так? - надавил я.
   - Да не хотела я тебя обманывать! Да! Так! - и она попыталась объясниться: - Просто не привыкла...
   - Ты не привыкла быть в связке, в отряде! Учись!
   - А если я хотела сделать сюрприз?
   - Чего? - оторопел я. - Сюрприз хорош на день рождения, а не в боевой обстановке! И, - я всё-таки додавил: - и от человека, которому веришь!
   - Я давно не человек, хомо.
   - Существенна - вторая часть!
   - Всё? Воспитательную беседу провёл? Можем идти дальше?
   - Ну, если всё впустую...
   - Тебе не говорили, что ты - зануда?!
   - То есть - всё-таки впустую... - что ж, я открыл счёт: - Десять, девять, восемь... - она мстительно дождалась до: - ...три, два...
   - Извини.
   - "Зануда"? Да на себя посмотри! - закричал я.
   Она засмеялась, отвернулась и потопала вперёд. Мне осталось только внутренне выматериться...
   "- Господин! - запричитала вторая зануда.
   ... и последовать за нею.
   Чтобы пробраться по последнему коридору, пришлось снять доспехи. И всё равно: где она проскальзывала, я продирался. Порвал оба рукава своей рубашки - ну, как своей - той, которую снял с офицера по подсказке-приказу нанимателя... Кстати, при следующей встрече не забыть бы узнать его имя, или, если здесь это табу - кличку, ник, позывной. Пусть хоть как-то обзовёт себя.  А то буду звать Нанимом.
   Последний проход, дыра последняя, продрался - левый рукав совсем оторвал! - выполз, огляделся... Что ж, хоть не напрасно мучился: довольно высокие своды довольно широкой пещеры, по краю которой протекал полноводный ручей - практически подземная речка. Она выбивалась из-под одной стены и уходила под другую.
   Хельга себя разглядываниями не озаботила: когда я выбрался - она была уже в воде. Подошёл, сунул туда руку - бр-р-р, холодная!
   - Замёрзнешь!
   - Нет. В воде - нет. Но, слушай, командир, побалуй девушку - разожги костёр.
   - И приготовь обед? - проворчал я.
   - Мяса приготовлю, только воду нагрей под чай. Не до кипения! Чай тоже сама заварю. Хватит тебе портить элитную заварку. И... Отстань, а?
   И её голова ушла в воду.
   " - Хозяин, чувствуешь, какая она хитрая? Тебя назвала командиром и - раскомандовалась!
   " - Господин, и у Вас - уровень!
   С ним же не к спеху.
   " - Я прочитала: многие считают, что, чем скорее его активируешь, тем вкуснее плюшки.
   " - Да, господин, существует такое суеверие.
   Учту. 
   Дрова у меня в рюкзаке имелись, Искра - тоже. Над дырами, откуда вытекала-втекала вода небольшие просветы наличествовали... Проход в пещеру из муравейника я прикрыл одним из шкафов, и, когда разжёг огонь, дым потянулся в дыру истока. Нормально.
   Обследовал пещеру. За одним из её выступов обнаружился ещё один отсек - выставил в нём палатку. Нарубил и нарезал мяса. И когда вода в котле почти закипела, позвал ту, которую ехидные боги удачи заставили вложить божественный апгрейд в кулинарию.
   Мокрые следы за нею оставались, а ткань костюма была уже сухой. До сих пор жалко! Я объяснил ей про свою активацию и попросил часок не беспокоить.
   - И чая не попьёшь?
   - У меня ещё бафф от Катли.
   - Тогда снимай рубашку.
   - Чего ради?
   - Зашью.
   Уж, чего не ожидал - так вот этого... Снял, отдал ей... Она как-то непонятно при этом смотрела на меня. Повязка на её лице по-прежнему открывала только глаза, и разобрать, чего она хотела, было сложно.
   " - Да чего уж там сложного, хозяин. Ты б прикрылся чем-нибудь, что ли!
   Этого ещё не хватало! Я просто ушёл в палатку достал свою начальную дерюгу, надел, подложил мешок под голову, поворочался - лучше всё равно устроить не из чего... Нет, иметь золота на миллионы баксов и на голых камнях бока мять!
   Ну, давайте...
   Даже мысленно произнести это безмятежно не получилось. Воспоминания о прошлой ломке уровня были ещё слишком в памяти - в теле, в крови, костях! И теперь, в предчувствии ужаса зубы, сжались сами. Сжались - и расслабились. Потому что это был не ужас, а восемь минут блаженства...
   А потом - почти ещё час нирваны.
   Девочки не трогали меня до предела - почти до полного истощения баффа Катли, чтобы я осознавал последующие сообщения, не щёлкая зубами от голода и не постанывая от жажды.
    
      8-ой УРОВЕНЬ 
    
   Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:
   - Бог видит тебя. Кто ж из вас кого убьёт?..  Бог в предвкушениях!
   Гонг. Вспышка с тонами салатного
   - Бог видит тебя. И опять филигранный расчёт!  Бог восторгается!
   Пауза.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в  своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 65... 67... 
   Мрущие разнообразные насекомные хищники...
   Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 8.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
    
   Восприятие = 73(68).
   Выносливость = 13(11).
   Интеллект = 12.
   Интуиция = 10.
   Ловкость = 29(25).
   Сила = 19(17).
   Сообразительность = 6.
   Секс = 5.
   Харизма = 10.
   Телосложение = 9.
    
   Алебарда = 1
   Артефакторика = 4.
   Внимательность = 5.
   Зеркало Катли   = 6.
   Командир = 6.
    Общая магия = 5
   Палатка =1.
   Покоритель пещер   = 7 (+72%).
   Скрытность =1
   Разделка = 3.
   Рюкзак = 3.
   Тропа = 2.
   Этикет = 6.
    
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   ...0-59-59, 0-59-58...
    
   Поздравляем: за  преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите... "Карта" / "Пробой".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   Девушки?
   " - Господин,  "Пробой" - боевой навык для колющего/рубящего оружия - игнорирование  определённого процента физической защиты. "Карта" - интерфейсный навык, делает Вашу карту более подробной и более наглядной. Типично женский навык: неважно, что бесполезен, зато красиво!
    " - Да, хозяин, это тебе напоследок Катли удачи тебе подбросила: наконец-то никакой подлянки в выборе, когда и тот нужен, и другой. "Пробой" - он на Алебарду в самый раз ложится! А карту ты же и так читаешь?
   " - Господин, очень не советую принимать никаких поспешных решений. Особенно, на пустой желудок.
   Ух... Желудок напомнил о себе довольно резко: Чи-сан подгадала - истекли три часа действия напитка нашей знакомой богини. И сразу отчётливым стал запах жарящегося мяса.  И от злодейки, выходит, пользу можно надыбать!
   Но у входа сигналки я проверил. Нет, никакие посторонние личности не заявлялись.  Когда я вышел, она сидела и дошивала мою рубаху. Промолчала, только глазами своими стрельнула и, кажется, иглой работать - ускорилась. Я подошёл, она последний узелок затянула, нитку перекусила и протянула одёжку мне. Надел.
   - Следующий божественный апгрейд выпадет, если по-прежнему некуда девать будет - кидай в... прядение, в вышивку... В нити короче.
   - Издеваешься? - осведомилась она.
   - Советую.
   Она подняла брови - уже отчётливые светлые полоски:
   - Почему тогда?!
   Я не стал рассказывать ей про наших мойр, которые вдруг всплыли у меня в памяти, всё равно оно к здравому смыслу отношение имеет разве отдалённое. Просто ответил:
   - Аргументов нет, интуиция.
   - Мужчина, а у тебя оно работает? - улыбнулась женщина.
   - Четвёртый день в Дианее. Дважды восьмой уровень. А из ран - лишь твой укус. Решай сама.
   - Хм, убедительно. Запомню.
   А мясо, какое обалденное она приготовила мясо!
   - Я правильно понимаю, что боевых навыков тебе вообще не дали?
   - И не дают. По крайней мере пока. Тогда это не показалось подозрительным - три жизни, почти бессмертие, особенно на фоне конкретной смерти. Думала: заработаю, куплю... - она замолчала, и я вместо неё договорил: "Украду, вырву." А она продолжила: - К тому же, я - ты, прав, одиночка. Когда столько врагов, доверие к кому-то невозможно. Я даже тебя заподозревала, когда ты утром, незнамо куда, повёл. В моём прошлом муравейника в той стороне не имелось. Впрочем, - хмыкнула она, - его и здесь не было.
   - А что здесь было?
   - Ничего, - пожала она плечами, - тогда ж это была совсем новенькая, недавно открытая локация, а здесь  - только холм скалистый, - и продолжила: - В большом мире никакого доверия не было не только к какому-нибудь другому воину, но и к кухарке, к примеру. Да и какая повариха согласится месяцами жить в пещере, в шалаше, в заброшенном доме?! Поэтому всё сама. Вот и здесь озаботилась сызначала. Тем более, думала я, что может случиться в начальной локации?!
   - А случилось...
   - В деревню я не пошла: не хотела среди игроков засветиться, прибилась к храму. А тут нашествие дикарей. Они себя называли "сыновьями скорпионов", и имели статус монстров пятого-седьмого уровня. Всех храмовых обратили в рабство, а я по привычке наглости не стерпела и бросилась в бой. Но у них имелся странный каст: обращение в монстра. Я умудрилась покалечить сына вождя и, напоследок заклинание наложили на меня. Результат ты видел. И это ты ещё ты не видел, какой я была, что из меня сотворили! Но каст со временем терял силу. Да и вода с потолка капала и постороннее с меня потихоньку смывала.
   - А как ты собираешься с такой славой жить теперь? Первый же встречный тебя, такую знаменитую, узнает!
   - По внешности? - нет. Там я была невысокой огненно-рыжей человечкой, а по метке... Есть каст или способность скрывать внешние данные. Надеюсь, меня старые знакомые не кинут, и на одном из уровней подбросят.
   - Кажется, эта локация немноголюдна, и вычислить, что может прятать некая вдруг появившаяся дама, будет несложно.
   -  Да, надо уходить в более населённые места, а пока глаза местным не мозолить. Ничего, у тебя на четвёртом дне - восьмой уровень, вот и мне в неделю бы уложиться... - и всё-таки спросила: -Поможешь?
   Я покачал головой:
   - В моём отряде - Арджейн и, как ты теперь видишь, та, чьё имя оканчивается на "-элль".
   - Светлая... 
   - У которых тоже с памятью на уровне века-другого проблем не бывает.
   - Диковинная парочка. И ни одна до сих пор из отряда не вышла! Слушай, а ведь я на фоне их сочетания - так почти в гармонию.
   - Не думаю.
   - Ладно. Ты меня к   кладбищу довести не раздумал? Обещался же!
   - Обещал. Не раздумал. Но и ты...
   - Мне ещё раз прощения попросить?
   - Тебе это ничего не стоит, да?
   - Не будь занудой!
   - Повторяешься.
   - Ты тоже, - ну тут же подняла обе руки вверх. - Всё, всё, всё!
   И прикрыла веками глаза... А ведь я всегда полагал, что голубенький цвет яростные чувства выражать не способен!
   - Обещаю не только слушать, но и тебя, командир, слушаться!
   - Принято, - не стал затягивать паузу я.
   И опять она головой покачала. Теперь-то чего?
   - Что теперь? - спросила она.
   - Уходить надо.
   - Уже?! И куда?
   - Из муравейника. Если ждать, то, как минимум, его обложат кольцом - не вырвемся. Конечно, здесь появляется вариант заманчивой стратегии: вылазка, хапаем опыт, возвращаемся на базу, преследователей встречают муравьи, но...
   - Хороший план. Всего-то неделю продержаться надо будет, и ищите меня по всем локациям!
   - С той стороны у нас те, кто в одну ночь сумели организовать загонную охоту монстров. Что, ты думаешь, они смогут организовать за неделю? Метеоритный дождь? Вулкан? Паводок вот этой, - показал я на ручей, - этой речушки? Муравьиную чуму? И самое страшное: а если они объявят сумасшедшую награду, и сюда заявится боевой отряд из старших локаций, которым местные муравьи, как нормальным людям - нормальные насекомые? Нет, единственная стратегия против них - манёвр.
   - Поняла. Второе?
   " - Господин, злодейка подыздёвывается. Она полторы минуты тому назад спрашивала: первое - "уже?", второе - "куда?".
   - Куда угодно!
   - Вот и продумай поконкретнее. А мне хотя бы час дай полежать в воде.
   - Добавочное время - добавочный риск.
   - Принимаю на себя. Но мне риск ещё больший - переться, незнамо куда не отдохнувшей как следует.
   - Боишься свалиться по дороге?
   - Боюсь, что от такой раздражённой меня свалишь ты. Вон, как у входа в муравейник. Да и у тебя ещё два дела - здесь надо убраться. После нас не должно остаться ничего: не то, чтобы ни одной обглоданной косточки, а даже пепла от костра!
   - Кости понятно: остатки слюны, а пепел-то чего?
   - Не гадай, на что способен враг. Просто возьми за правило: после стоянки от тебя не должно остаться никаких следов. Никаких! Сделаешь?
   - Да, - и не удержался, скопировал её недавнюю реплику: - Второе?
   Но и она сразу сообразила, о чём это: 
   - Уровень ты взял, но очки не разбросал - так?
   - Да.
   - Вот, - улыбнулась она под своей тряпочкой. - Слушай, но сперва посиди со мной, хоть минут пять, а?
   И она плашмя, спиной упала в воду. В нашей пещерке мерцали ещё не погасшие угли, по стене экзотическим орнаментом плелась слабо флуоресцирующая грибница, и блики света по воде делали её непрозрачной, даже когда женщина подняла над её поверхностью голову.
   Хельга явно, чтобы завязать разговор, неспешно проговорила:
   - Решить, что взять из навыков, обычно так непросто.
   - Не в моём случае - "Карта/Пробой".
   " - Господин!..
   Да чего здесь секретного! Все своё оружие качают. А это моё наверняка - самое начальное усиление.
   - Ты же ещё не взял? - сразу повернулась она ко мне.
   - Не-ет... - заитересовался я.
   - И хочешь "Пробой"?
   - Да.
   - Типичная ошибка новичков. Интерфейсные умения в старших локациях почти не предлагаются, а на рынке стоят дорого. Очень дорого. Денег на них вечно не хватает - вот, вечно и мучаются. И это не только удобство. Карта высокого уровня даёт дополнительные возможности. К примеру, показывает звериные тропы. И если ты сейчас хочешь поиграть в прятки-догонялки...
   Девушки! - изумился я. - Это так?!
   " - Возможно, господин... - виновато отозвалась Чи-сан. - Мы рекомендации ищем на местном сервере. А это, Вы же понимаете, сервер данной локации - начальной.
   " - Хозяин, а она-то это откуда взяла?!
   - Но ты же сама - новичок!
   - Здесь - да, сейчас - да. Но до шестой локации уже доходила. С Высшими тогда знакомство и свела. А потом нравы Дианеи в реальности попробовала. Понравилось. Им, вроде бы, тоже. И пошло-поехало. А в результате меня этим и подкололи. Я-то требовала: "Останусь Хельгой!". Меня Хельгой и оставили. Но вот только не шестьдесят шестого уровня, - и она с головой ушла в воду.
   Я понял невысказанное и ушёл в палатку.  У меня было ещё и третье дело: разделить паучий лут.
   Принцип делёжки я продумал: имеем двенадцать комплектов доспехов, золото, найденные попутно мелочи, разная паучатина, и супер-внутренности от паучихи.
   Из доспехов себе я уже выбрал комплект ведьмака, ибо главным для меня в столкновениях постоянно была скорость, и при этом на мага, который ещё легче, ещё не тянул. Вот, тот опробованный набор и был приемлемым компромиссом меж мощью, защищённостью и подвижностью. Что выбрала бы Рилль тоже очевидно - набор лучника. А Майя? Маг или разведчик? Я сначала заколебался, но потом решил - пусть берет оба! Но тогда и Рилль наверняка не откажется от паладина, но тогда и мне положен ещё один... И что? Да ничего мне не надо - всё на продажу.
   " - Господин, настоятельно рекомендую вернуться к прежнему плану! Вы совершенно уверены, что рейнджер Таурэтариэлль выбрала бы набор паладина, а не тоже разведчика? Не полагаете, что юная Арджейн ухватилась бы не за набор разведчика, а - некроманта? У них в роду подобные... э-э-э... специалисты есть! Даже выбор первой очереди - не очевиден. Да, данные специализации сложились в Вашем отряде, но вдруг у эльфийки есть любимая мечта детства - стать друидессой?
   " - Хозяин, главное: что надеть, женщина решает сама!
   " - Сама, подруга, маменька, бабушка, продавщица, случайная встречная, зашедшая в ту же лавку, слепой случай и только уж потом, если и слепых поблизости нет, то знакомый мужчина.
   " - Оно тебе надо потом оправдываться?!
   Не, но ведьмака я не отдам! Потому решено: ведьмак, лучник, маг - вне жребия, а остальное... Доставай любую книгу! И как ты говорила про количество букв?
   " - Рекомендую, "Дом на болоте". Надо девушкам дать знать, что про то, кто такая Хельга, Вы в курсе.
   Я поморщился - может, притвориться наивным? Мол, я о ваших безобразиях ни сном, ни духом! Но честность - лучшая политика.
   Подготовишь письмо, в нём - протокол и предложишь первые три дня никому ничего не продавать, чтобы иметь возможность обменять или перекупить желаемое. Я-то ничего не хочу, но вдруг они свой жребий немилосердным сочтут.
   " - Сделаю.
   Можно ли в протоколе отметить, что на мне нет никаких повышающих удачу заклинаний или амулетов?
   " - Да, господин.
   Приступим!
   По итогу, я - ведьмак, копейщик, разведчик, некромант; Рилль - лучник, щитоносец, мечник, варвар; Майя - друид, паладин, темный рыцарь, некромант.
   Паучиха: я - яйца, Рилль - жвалы, шёлк, Майя - супер-страз.
   Ну, и каждому - по 37 желез, 16 стразов и 17 пар жвал от простых пауков. Простые, они, конечно, простые, но я помнил, что девушки по стразу взяли, чтобы иметь, так сказать золотой запас на чёрный день.  Одного - хватало
   А само золото считать потом будем, когда время, наконец, появится.
   Ухх!
   Напоследок быстренько - время-то тикало:
   ...0-34-09, 0-34-08...
   ...уже полчаса прошло, а ещё убирать всё! - разбросал параметры: по два очка в Силу, Ловкость, одно - в Выносливость. С навыками решил раз поверить Хельге - Карта! И по очку в неё, в Зеркало Катли, и Пещеры.
   Когда закончил уборку, подошла мрачная Хельга.
   " - Господин, она надеялась весь остаток дня и ночь провести в воде, а не один-единственный часик.
   "- Ага, занавесочку-то не сняла!
   - Решил, куда будем убегать?
   - Никак не получается.
   - Плохо.
   - Да не особо. Есть целых два варианта. Туда, - показал я на дыру куда вода убегала, и туда, - показал на входное отверстие.
   - Подробнее! - потребовала злодейка.
   - Моя Карта теперь показала название того, где ты отмыкала: "р. Штрея", а того, в пещере чего, я ставил палатку - "Желтолесный холм", но через полтора километра, показана ещё одна "р. Штрея", вытекающая из западного склона Желотолесного холма.
   - Выход! - тут же вычислила она. - А там? - указала на противоположную дыру.
   - Там - не знаю.
   Она сузила глаза и, кажется, сжала зубы: поняла, что я не договариваю.
   - У меня есть Покоритель пещер.
   - На четвёртый день?! Ах, да, пауки! Да всё равно! - на первом уровне он очень равен нулю.
   - Появился он у меня на первый день. И сейчас не на первом уровне. И ещё божественный апгрейд я бросил в него. И теперь в описании: "С некоторой вероятностью показывает данжи" добавилось ещё несколько слов: "... и другие интересные места". Вот, та дырка у меня теперь им подсвечивается.
   Глазки сжимать она перестала. Зубки, наверное, - тоже:
   - Кажется, я знаю, кто эту приписку диктовал.
   - Наверное, у меня всплыло в голове то же имя, - пожал я плечами. - И что нам теперь делать? Если это данж, то соваться туда, практически в одиночку - очень не хочется. Умрёшь ты - тебя наверняка уже ждут, умру я - меня больше не догонишь. Но если это -"интересное место" ... Как, ты говорила, тех дикарей звали?
   - "Сыновья скорпионов"... И там когда-то могла быть их база?
   - А при базе, скажем, - кладовка. Или капище. Или оружейная...
   - Или не "или". И в любом случае - в муравейник явно никто не забирался и там никогда никого ещё не было.
   - Правда, интересное место?
   - Хочешь слазить?
   - Хочу. Но я обещал доставить тебя на кладбище. Так что, решить предлагаю тебе. Риски я озвучил.
   Колебалась она недолго.
   - Но ты слушаешься меня: а я при первой опасности скомандую на выход!
   - Принимается. Одним глазком глянем, чтоб потом жалелками не мучиться.
   - Всё-таки странный ты! - покачала головой она.
   - Не понял?
   - Мужчина, а так легко принимаешь, что тобою женщина будет командовать.
   - Дык только один приказ?!
   - Всё равно. Идём?
   - Сначала ты. Сколько под водой сидеть можешь?
   - Двенадцать минут без особых трудностей.
   - Вот и глянь. Куда это ведёт, и смогу ли я вообще туда пробраться. Десять минут - контрольный срок. То есть в одну сторону двигаешься не более пяти минут!
   - Есть, командир!
   Она спустилась с берега и беззвучно ушла в воду. Вернулась через минуту:
   " - Хозяин, она всё-таки боится, что ты смоешься!
   - Ничего сложного, - отчиталась ксана: - ты пройдёшь. Течение - не сильное, стена эта - не более десяти футов, просвет меж водой и ею имеется, а дальше - ещё одна пещера. Вроде, пустая. Обследовать в одиночку не стала. Основная площадка - налево. Направо от русла - берма...
   - Что?! - не понял я.
   - У? - удивилась она, но тут же расшифровала термин: - вообще-то, это узкая площадка между рвом и бруствером... Что такое "бруствер"...
   - Знаю!
   - А там она - между водой и стеной. Предлагаю выбираться на неё, вплотную к дыре. Чтобы, в случае чего - сразу нырнуть, и мы уже здесь.
   - Принимается. Слушай, возьми мой мешок, чтоб мне руки освободить?
   - Сверг, а в рюкзак его сунуть?!
   Я только головой потряс - вот инерция сознания!
   - Давай, я следом! 
   Раздеться ж надо, а местные, ещё из начального набора, семейные... можно даже сказать - многосемейные! - трусы засвечивать не хотелось. 
   Хельга только головой покачала и опять беззвучно ушла в воду.
    
   Интерлюдия
    
   Та же пещера. Спустя восемь минут. В неё ворвалась команда. Почти все из этой шестёрки принадлежали разным расам, но их сплочённость, сработанность сомнений не вызывала.
   - Тварь! Опять свалила!
   - Хельга... - уважительно произнёс другой. - Прошлый раз она от шести родов несколько раз уходила! Три недели за нею сообща гонялись. Четверо охотников погибло... Вот и здесь, чувствуете, как мясом пахнет? Жарила. Ведь не знает, что за нею гонятся, а даже от костра следов нет, не говоря уж о костях обглоданных! 
   - Следы есть. Вон там камень до сих пор влажный. Заливала. 
   - Совсем недавно смылась. Через полчаса всё бы высохло, и запах выветрился бы тоже. Я до сих пор удивляюсь, что она то дерево, к которому прикована была, не спалила. Но всё равно: так использовать свой абсолютно серый статус!  Вы б догадались?
   - Если б я сто сорок четыре года на древе висел, я б, может, тоже что-нибудь придумал! Стратег, хватит ля-ля! Куда она делась?! И нам-то дальше куда?
   - След ведёт прямо в воду и теряется в проточной воде. В какую сторону ушла - думаю, - высокий эльф обошел пещерку, оглядел другой отсек, вернулся, постоял, посмотрел на одну дыру в стене, на другую и показал на тот проём в стене, куда уходило русло подземной речонки. - Туда.
   - Почему не наоборот? - заспорил с ним дворф. 
   Остальные промолчали. Привычные дрязги между этими двумя имели креативный характер: приземистый прагматик умел находить слабые места в построениях теоретика. Да и самому выставляться дураком перед этим умником лишний раз тоже никто не жаждал.
   - Откройте у себя карту, - уронил тот, сделал паузу. - Где мы сейчас определились? На восточной границе муравейника и холма. Куда уходит речка? - на карте её не видно, - в холм. Теперь взгляните на другую его сторону. Речку, вытекающую из него, видите? - раздался гомон. Когда, куда смотреть, пальцем ткнули, всем всё стало ясно. - Командир, связывайся с нашими. От нас эта шустрая гадина может уйти. Вдруг она полторы сотни лет назад здесь уже всё излазила? Вдруг ручей раздвоится и в тупики будет уводить? И не один раз... Но его устье - единственно.  
   - Срочно! Засаду на исток речки в квадрате 47-12! - вслух озвучил команду по отрядной связи светлый рыцарь. И ещё раз повторил: - Срочно!
   - Если кончить её не нам доведётся - конечно, жаль: есть мне перед кем бы похвастаться, кого порадовать, что лично её связанную на пути у какой-нибудь плотоядной сороконожки выбросил, и описать, как та её жрала, но зато хоть награда за неё богатая - всем хватит! Нас - с оной не забудут тоже. Пошли?
   - Сейчас, - отозвался командир. - Клауд, - обратился он к дворфу, - чисто на всякий случай, завали этот проход.
   - Чисто на всякий случай, - проворчал тот, - а если нам обратно?
   - Максимальный её сейчас уровень - третий, а у тебя - сорок второй, вот и сделай, чтоб ей никак, а тебе без проблем.
   - Исполняю.
    
    
    17. Интересное место
    
   Три с половиной метра, а впечатлений!.. Течение, не то, чтобы сильное, но... сильное.  Не по скорости, а по настойчивости, что ли - по напору на тело. Той, водяной - оно, конечно, хоть бы хны, а мне... Дно - скользкое, воздушный просвет невысокий, нос заливает, головой о выступы задеваешь... Проплыть не получилось ни дециметра - пришлось ползти на карачках... Бр-р-р...
   И направо! Выбрался... С тела течёт, трусы ниже коленок болтаются... У Хельги, морщинки у глаз собрались, и она отвернулась:
   - Переоденься. И не вздумай на мокрое бельё. Рассказать, почему?
   - Обойдусь, - буркнул я. 
   Через полминуты я был уже в ведьмачьем доспехе - поддоспешное  при нём имелось. И рюкзак третьего уровня! Всё вставал прямо на тело. Действительно, ни на каких интерфейсных делах экономить не стоит!
   Так, и что тут у нас? Пещера - условный овал, метров пятнадцать на десять, с резким подъемом пола посередине - более полутора метров в высоту. С трёх сторон, практически вплотную прижимаясь к стенам, пещеру обтекала "р. Штрея", срываясь на перепаде высот в водопадик, с четвёртой, что напротив нас - тёмные зевы гротов.
   "Покоритель пещер"! Опять подсветка, и подсвечивается опять та дыра, из которой сюда вырывается вода.
   - И? - повернулась ко мне Хельга.
   - Туда! - указал я.
   - По воде не получится.  А на той стороне будет засада. Перейдём, и из пещер полезут твари. Данж.
   - Возвращаемся? - вздохнул я.
   - Не хочешь?
   - Нет. Давай, я перейду туда и потопчусь там немного. В случае чего - убегаю, прыгаю в воду. Ежели совсем крайняк - ты помогаешь мне. Мы возвращаемся.
   - Ты предлагаешь мне перекусить напавшему, с которым не справишься ты, горло?
   " - Хозяин! У-у, стерва! Она выдуривает у тебя оружие!
   " - И ведь не откажешь... Господин, теперь оружие на обмен, на продажу, на дарение у Вас есть.
   - Какое оружие ты предпочитаешь?
   Опять в уголках глаз собрались морщинки:
   - Кистень, - и насмешливо добавила: - Имеешь? - но посмотрела на мой ошарашенный вид и изумилась сама: - Правда?!
   Всеблагие боги! Неужели и это тоже с самого начала предназначалось для неё?! В комплекте разведчика, который я хотел отдать одной из эльфиек, но который по жребию достался мне, из оружия были кистень и кинжал.  Кинжал - в левую руку. И одёжка - вся на скорость и незаметность.
   Я вынул кистень. У рыцарей подобный имеет пафосное название "Моргенштерн" - "утренняя звезда", килограммовый шипастый шар, сцепленный цепью с рукоятью, у моего - была гладкая гирька и чуть ли не в половину легче. Оружие не против закованного в латы рыцаря, а против стражника. И -"+4 к ловкости, +2 к силе пробоя".
   - После боя вернёшь.
   - Договорились.
   - Э? О чём?
   - Я разрешаю тебе этот бой. Ты разрешаешь на этот бой мне вот это.
   " - Хозяин, а спорим, она не отдаст!
   Я только вздохнул: если тотализатор готова учинить моя виртуальная помощница, то, что сейчас делается у дядюшки Нанима? Ладно, пусть радуется и, может, оценив, ещё что-нибудь подкинет типа моей жвальной алебарды.
   На всякий случай спросил у ксаны:
   - Ты точно с ним управишься?
   У нас на секции была пара занятий с ним... Тренер их быстро бросил - слишком много травм. Заниматься продолжил только с одним - у того пошло сразу. У меня же с детских книжек запало, что кистень - оружие бандитского отребья, и отказ от него тогда принял с облегчением.
   - Не вздыхай! Позволишь?
   - Смотри, здесь цепка длинная, - предупредил её я.
   Обычно перевязь делают несколько короче рукоятки, чтобы обезопасить себе пальцы, у моей - она была длиннее.
   - Раньше бы вообще без вопросов, но теперь...
   Она взмахнула кистенем, и резко остановила движение...  Я даже успел сморщиться: при работе с ним требуются круговые движения - причем полного круга, иначе гиря, продолжая ход, завершает окружность сама и бьёт неумеху по пальцам. Но у Хельги гирька продолжила наворачивать круги чуть ниже плоскости ладони. Да, нам тренер тоже показывал эту возможность, этот приём. У одного получилось. Другие больше одного-двух раз не пробовали. Я и пробовать не стал.
   - Тело помнит, - резюмировала она.
   Помнило как раз не тело, но спорить не стал.
   - Ты меня ждёшь здесь, а я пошёл.
   - Не здесь - в воде, - сказала она, успокоила кистень и заткнула его за сразу появившийся широкий пояс. И скользнула в воду.
   " - У-у, тварь водяная! - проворчала моя рыжая.
   А я убрал доспех и голым спустился следом. Бр-р... Какая ж холодная вода! Широкими шагами помогая себе гребками рук, преодолел три метра водной преграды. В самом глубоком месте было почти по грудь.  Выбрался на берег. Отряхнулся. Сзади раздались три отчетливых хлопка ладонями. Стерва не упустила случая продемонстрировать, что мою задницу она оценила.  Вернул на тело доспех, взял в руки проверенный в деле топор. Он теперь принадлежал Рилль, но, думаю, она бы мне попользоваться разрешила.
   Сделал шаг. В сборе доспех изрядно добавлял и к силе, ещё больше - к ловкости, и появлялось пьянящее ощущение всемогущества.
   " - Господин, осторожнее...
   " - Ага, хозяин. И приготовил бы ты медляк!
   Помедлил, дал схлынуть первой волне эйфории... И... шаг - остановка, другой - остановка... Только успел подумать: "Никого, ничего...", как Несса всполошилась:
   " - Хозяин!..
   И я услышал. Непонятные шорохи сразу во всех пещерках... Отступить, что ли? Не успел - оттуда попёрли они. 
   Когда-то они были людьми. Руки, ноги - всё как у людей! - и черепа, на которых виднелись остатки волос с ошмётками кожи, а на некоторых - ещё оставались обрывки одежд. В руках дёргались странного вида боевые косы - какие-то готически-ажурные рукояти, хищно-зазубренные лезвия...
   "Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень" - высветилось красным над каждым.
   И они, хрипя, повизгивая, подвывая, повалили ко мне.
   " - Господин, для зомби недоступна проточная вода.
   Путь отступления стал очевиден. А может... Да, их, конечно, много, но я же быстрее, а в этих доспехах я гораздо быстрее их! Пробую! Только не дать себя окружить! Кстати, вот тот перепад высот очень кстати будет: я на него вскочу или спрыгну одним движением, а эти...
   Только топор берсеркера... Он для полускелетов избыточно мощен, значит, для меня - лишняя тяжесть. Убрать! Алебарда! И я вскинул над головой жвал ртокса.
   И...
   И произошло то, чего я уж совсем не ждал: хоровой синхронный вопль, вой, визг зомбаков, и они остановились. Испугались? - протекла у меня дурацкая мысль. Но тут все бейджики над ними мигнули и выцвели в абсолютно серое.  И зомби похрюкивая побрели в разные стороны.
   - Сверг, - выкрикнула сзади Хельга. - Что происходит?
   Хотел бы сам я знать. Сделал шаг вперёд - ноль внимания. Выбрал самого отдельно шагающего, подобрался к нему, ткнул в него тупой стороной жвала. Он остановился - и всё.  Толкнул сильнее, тот как раз поднял ногу, и от толчка не удержался, упал. Хрюкнул и, помогая себе сгнившими руками, поднялся. И всё равно, не обращая на меня внимания, побрёл дальше.
   Катли!
   У зомбака подсветилось основание черепа. Оглянулся, на всякий случай, нет, рядом, ну, как рядом? - плотную со мной других не топталась... Но тут Хельга выбралась на этот берег, и вся нечисть, производя какафоническую озвучку мероприятия, ринулись к ней. Она ждать не стала - спиной, как в заднем сальто изогнувшись, нырнула в воду. Я по-прежнему видел их бейджики, и они по-прежнему был для меня серыми.
   Ладно, всё равно надо попробовать. "Мой" экземпляр утопал уже далеко, и был уже в плотном окружении подобных ему, которые на берегу исходили злобой на выбравшуюся на... как она её назвала? Берма?.. выбравшуюся на берму Хельгу. Что ж, я огляделся, вон тот будет ему адекватной заменой.
   - Сверг, стой! - вдруг закричала Хельга. - Сверг - это приказ! Не трогай его! Иди сюда!
   Ничего ж себе!.. Нет, но на один приказ дал ей право я сам. Хоть и на другой. Ладно... Обещал - сделаю. Хоть наоборот: не сделаю- не стал трогать неживого.
   Отошёл повыше, чуть ли не расталкивая неупокоенных, и вошёл в воду, чтобы течение помогало. Доспех снял, а жвал оставил - дно скользкое, и он, как посох, помогал удерживаться на ногах. Когда выбирался, Хельга потупиться, что ли, не соизволила. Наоборот, протянула руку, помогая подняться. И глаза её опять продемонстрировали оптический обман со светящейся синевой. Возиться перед нею, изображая антистриптиз с натягиванием трофейных полотняных штанов, не стал - доспех опять обнял тело. Только жвал пришлось прислонить к стене.
   И вдруг она вскинула глаза, что-то увидев у меня за спиной. Обернулся! Никого... Сразу вспомнился этот детский прикол. Медленно обернулся обратно...
   Она сидела, опустив ноги в воду и рассматривала жвал, который был уже в её руках.
   - Я не хочу обманывать тебя. Извини, опять по привычке не удержалась. Но видишь же, не воспользовалась! Дай мне его, а? Минут на пятнадцать.
   - Объяснись! - как мог, спокойно потребовал я.
   - Вон те, - кивнула она на визжащую ораву в трёх метрах от нас... - Я их помню.
   Я взглянул на них и обомлел: они опять все были красными!
   - Красивый фокус, да? - невидимо за своей занавесочкой улыбнулась женщина. - Ты ещё не понял?
   Кажется, понял.
   - Дай! - протянул я руку.
   - Отдам. Или через минуту, или через четверть часа. Обещаю. Минуту дашь?
   - Хорошо.
   - Я их помню, - повторила она. Даже помимо их меток - их оружие. Я сто сорок четыре года мечтала до них добраться!
   - Жаждущий отмщения должен придти на берег великой реки, устроиться там поудобнее и ждать, когда течение пронесет мимо труп его врага, - пробормотал я фразу какого-то китайца, которую любил произносить наш тренер. Правда, потом он добавлял: "Но врага в речку можно чуть подтолкнуть. Заодно и время сэкономишь".
   - Чушь какая-то! - согласилась с ним Хельга. - Слушай дальше: они - дети скорпиона. Ты это уже знаешь, но ты не знаешь, что порода того скорпиона называется ртокс. А вот это, - она огладила жвал, - скорее всего жвал очень конкретного ртокса. Им владел их главный самец. Парным к нему - главная самка. Скорее всего владеющий им для них до сих пор в абсолютно серой зоне. Я не хочу тебе его сейчас отдавать, чтобы частыми переключениями что-то не сломалось. А это мне нужно... Я хочу их перебить лично. Всех.
   " - Господин, попросите уточнить.
   " - Темнит она, хозяин!
   - Темнишь.
   Она качнула головой:
   - Какой ты проницательный... - вздохнула и продолжила: - Ты не считал, сколько их всего?
   " - Тридцать шесть, господин...
   " - Хозяин! Три дюжины однотипных целей! На твою бы Алебарду! Заморозку можем отхватить!
   - А ты?
   - Всё время сбиваюсь, они же шастают туда-сюда!
   - Три дюжины.
   - Ох! - выдохнула она. - Что это значит, понимаешь?
   - Да.
   - Давай хоть жребий кинем! Мы же отряд! Ведь ты прав: боевых навыков при мутации мне наверняка не дадут! А тут чисто Игра. Сломать её механику даже у них не получится!
   " - На жалость давит, лягушка безжаберная!
   " - Господин, соглашайтесь на жребий.
   - Согласиться, что ли, - вслух пробормотал я. - Ты думаешь у тебя будут хоть какие-то шансы на выигрыш?
   Она вскинулась и... и осела. Да, если ей не дадут ничего боевого с никаким новым уровнем, то кто ей даст хоть процентик на то же самое сейчас в жребии?
   Только я заметил ещё кое-что... Конечно, под её балахоном нормальный человек не увидел бы ничего, но у меня - более полусотни в Восприятии...
   " - Шестьдесят восемь, господин!
   ...и как она подобралась я распознал. Сейчас бросится.
   - Хорошо, - опередил её я. - Будешь должна.
   " - Эх, хозяин...
   Женщина закрыла глаза и незаметно, длинно выдохнула... Ни хрена ей верить нельзя! Обещала ведь: "через минуту - отдам!"
   " - Ты бы её скрутил, хозяин! Запросто!
   Не люблю бить женщин.
   " - А Вам, господин, доводилось?
   Однажды пришлось отбиваться. Дуры малолетние. После этого на самбо и пошёл. Досталось мне тогда. А уж как по самолюбию бабахнуло! Но не убивать же их было, не калечить?! Я их потом поодиночке нашёл и каждую до истошных соплей довёл.
   Хельга раскрыла глаза:
   - Что возьмёшь в оплату?
   - Сначала посмотрим, что получишь. Адекватное.
   - Согласна. Лут пополам?
   - Да, и пошарь в тех пещерках. Всё под протокол, - не стал деликатничать я.  У нас в отряде всё будет под протокол! - А я пока своим займусь...
   - Слушаюсь, командир, - не преминула съехидничать она и беззвучно соскользнула в воду.
   Я достал второй жвал. Взял в руки - вопли на другом береге взлетели на высокие тона и захлебнулись. Взглянул: зомби, все серые, перестали напирать друг на друга, крайние сделали шаг назад, остальные потолклись, и начали разбредаться. Минут десять-пятнадцать у меня ж имеется? Я достал шёлковую железу и занялся перемоткой рукоятки. А то всё некогда да некогда.
   Вскоре вспыхнула звёздочка системного сообщения:
   "Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень убит. Развитие +60/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 30 (4884) эксп."
   Взглянул. Да, как ожидалось, смерть одного никак не подействовала на остальных. Мясницкая работа. Хотя и мяса с этих полускелетов много не наскрести. А разделкой их я заниматься не буду!
   Чи-сан, опыт на неё по половинке кидай до её предела, потом всё на меня переводи. Нам же этих трёх дюжин до уровня мало будет?
   " - Да, господин.
   Я заглушил сообщения и сосредоточился на жвале. Не отвлёкся даже, когда по полу прошла непонятная вибрация. Сосредоточенность ли моя сработала или материал - не какие-то, там верёвки, а паучий шёлк! - но получил я "дикарскую алебарду, мастерскую".
   "Вы создали третий артефакт мастерского уровня. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика =  5."
   И это приятно тоже.
   - У тебя оба жвала?! Значит, не показалось мне тогда... Обещала - возвращаю.
   Я без слов принял и убрал её жвал.
   - Как успехи? - не стал я отвечать на невысказанные вопросы.
   - Лови протокол.
   " - Господин, принимаю. Приняла."
   - Есть.
   - Двести шестнадцать серебрушек. Вот твоя доля.
   Она выложила горсть мелких - по сантиметру в диаметре беленьких монеток. Я сгрёб их - лёгонькие.
   " - Стандартный вес одной - около вашего грамма.
   - Собрала все косы. Хорошо, что ящики взяла - по десятку в каждый поместился. Остальные в россыпь. Тебе когда их отдавать?
   - Если можно, храни их пока у себя. И если можно, апгрейди завтра Рюкзак.
   - Да, с тобою, это, кажется, актуально.  В пещерах ничего интересного нет. Палати, на которых наверное, эти размещались, - и она, наконец, улыбнулась и сообщила: - А за три дюжины однотипных жертв предложили выбор: Алебарда или Кинжал...  
   " - Эх-х... - запричитала Несса. - Нам бы точно к Алебарде вкусняшку добавили!  У-у, тварь водоплавающая!
   - ...я выбрала Кинжал...
   " - Да, - откомментировала Чи-сан, - ожидаемо: стоять в первых рядах фронта армии она не собирается.
   ... - всё-таки жалко, что Кистень не подкинули. Жмоты! Вот наверняка чисто из вредности!
   - Вряд ли. Не думаю, что Они руку приложили. От Них бы ты получила не Кистень, а Цеп. Мол, зацени шутку.
   Она представила себя с этим крестьянским оружием и, оценив, поморщилась.
   - Ну, что, командир, глянем одним глазиком, что там дальше?
   - Слушай, сначала глянь - одним глазиком, что не там, а там, - кивнул я на ближний к нам пролом.
   - А что?
   - Что-то непонятное почувствовал. Может, пустое, но сделай это осторожно.
   - Интуиция?
   Задница. Которой на полу сидел, но уточнять не стал.
   - Словно послышалось - на грани восприятия.
   Она кивнула и нырнула. Что там - не "пустое", понятно стало, когда прошло три минуты, а её всё не было. Вынырнула она - на пятой.
   - Наверное это была погоня. Следы нескольких хомо. Как минимум один - дворф. С силой Земли - за двадцать. Именно он аккуратно завалил выход. Значит, шли по следу. Эх, не получилось у меня сжечь тот чурбан! Не горит он, - она перевела дыхание. - Заваливали с этой стороны. Значит, ушли по реке вниз. Не зайди мы сюда, могли бы и догнать... Или засаду уже на выходе подготовили. В общем, нет у нас того выхода. Завал не разгрести тоже. Надо проходить данж. Из него, обычно, свой собственный выход. Не видимый с другой стороны, - ещё помолчала: - Помнишь, я посомневалась насчёт твоей интуиции. Сюда идти - ты меня уговорил. Сомнений у меня стало меньше.
   "Вы прислушались к своей интуиции и избежали смертельной угрозы. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция =11."
   ...согласилась с ней Система.
   Жаба это моя любопытная, а не интуиция! Но спорить ни с той, ни с другой я не стал.
    
   Перебрались к новой дыре. Неровный круг, около метра в диаметре, и в нём уже никаких просветов не наблюдалась - вода пёрла сплошным потоком.  А если внутри ещё и сужение? Какой-нибудь естественный фильтр против чересчур накачанных игроков. Хельга тоже покачала головой.
   - Да не должно бы, - в раздумьях пробормотала она. - Врата данжа должны пропускать всех.
   - Контрольный срок тот же, - предупредил её я.
   Она кивнула и ушла в воду.
   На этот раз не было её шесть минут.
   " - Точно, хозяин: прошлый раз она кипишилась, что ты смоешься. А теперь - выход завален, деваться тебе некуда. Осмелела.
   - Течение мощное, для тебя тяжело будет, но стена - тонкая, не более трёх футов. Там всё очень похожее на здешнее, - она обвела наш грот рукой. - Только исток нашей речки - пруд. Достаточно глубокий - футов пятнадцать. Дыра у самого дна. Тебе я надо будет, протолкнуться, встать, сделать два шага вправо и вынырнуть.
   - Понял.
   - Не так всё просто.  У тебя же рюкзак забит. Представь, что надо всплыть с мешком камней.
   Представить не получалось - подобными забавами баловаться мне не приходилось.
   - А ты?
   - Я ксана. У меня плавучесть - это не физика, а магия. В общем, я буду рядом, подставлю руки и вытолкну тебя на свой рост - это семь с половиной футов. Дальше, там на стене есть, за что зацепиться - это отсюда, - женщина оглядела слабо-бугристую поверхность скалы, - она фундаментальна, - а с той стороны вся источена, в кавернах и выступах, должен выбраться.
   Да что ж это такое здесь делается?! Слабее я девчонок, сильнее, но всё равно, они меня поднимают, а не их!
   " - Хозяин, а ты уже забыл, как она на тебе добрых четыре километра - почти две их бесовых мили! - висела?! Это что - не считается?!
   В общем, вылез. Но Хельга, вытолкнув меня к поверхности, успела выбраться первой и подать с берега руку. Может, она, как пингвины прямо из-под воды - молодецким прыжком?..
   Отдышался. Но этот опыт пригодится: знать, что с забитым рюкзаком я плавать не умею - полезно для здоровья, а то мешка моего внутреннего не видно, с ним сживаешься и о нём забываешь.
   Огляделся. Да, очень похоже на предыдущую пещеру. Только пруд этот занимал, чуть ли не столько же места, сколько остальная площадка. Но по берме, вдоль стеночки протиснуться можно было до перепада высот, с которого течение ручья срывалось водопадиком, один в один похожим на прежний. Вода чистая, прозрачная. И подсознательно ожидалось увидеть в ней толстобоких или яркоокрашенных рыб, но нет...
    Хельга отследила мой взгляд за водопад.
   - Я проверила, - в полголоса заговорила она. - Вверху перейти на ту сторону можно. Там даже мельче немного, чем в прошлом гроте, зато ручей в полтора раза шире.
   - Повторяем? - спросил я её, тоже рефлекторно понизив голос, оглядывая тёмные зевы четырёх пещер. В прошлый раз их было столько же.
   - Да. Только пойду - я.
   - С чего это?
   - Тебе на ту сторону переходить придется - там, - махнула рукой она в дальний конец грота. - И, если что-то выскочит неубиваемое или слишком многочисленное, отступать - долго. А я переберусь здесь, и, в случае чего, нырну  с того края, ты - отсюда, выберемся там, - кивнула на стену,- и неспеша всё обдумаем.
   Да, нырять мне здесь - я до противоположного берега, может по дну и добегу, а как подниматься? А назад от водопада от погони бежать... В принципе тропа узкая, даже двое жуков на ней не поместятся, и у меня уже 8-ой уровень, по очереди я точно справлюсь с равноуровневыми. И девятого одолею, скорее всего тоже. А если какой-нибудь "богомол-убийца" десятого? Уже начинаются нехорошие варианты.
   Вздохнул. Достал весь комплект разведчика. Как у неё глазки загорелись! И ведь с нею это не просто красивые слова, и не верю, что огонь тот - иллюзия.
   " -Хозяин, ты хоть клятву с неё возьми! - запричитала Несса. - Ведь не отдаст! Кистень же после боя обещалась вернуть - а замылила! Жвал вернула, а его, как не давали!
   Я прикрыл набор рукой:
   - Отдашь сразу после боя. Вместе с кистенем. Обещай!
   - Слово! - просто облизнулась под своей тряпочкой она.
   Убрал руку.
   - А надеть-то сможешь?
   Нет, это я не про технологию - где что расстегнуть, куда что просунуть, там на вещах ограничения стояли, например "серая брамица" требовала Силы в четыре единицы, зато в  Ловкость давала две. Финальный квест - финальный лут, он на игрока 8-9-ого уровня.
   Хельга быстро перебрала вещи.
   - Да. В Ловкость укладываюсь.
   И начала одевание с колец (Шесть штук. Каждое - две единицы в Ловкость или Силу). А потом... Я опять только вздохнул: божественная одёжка выступила поверх доспеха и обтянула его. Небось, искупается и даже не замочит. 
   Оделась, шагнула к воде, затормозила... Обернулась, спросила:
   - Я пошла?
   " - Господин, неужели она учится вежливости?
   Да не говори...
   Нет, ничего добавлять, типа, будь осторожней! - не стал.  Она умеет. Ведь не поймали её когда-то сразу, как только она начала в их реальности куролесить, ведь потребовалось объединять против неё несоединимые рода! И тем более не стал пробовать ей что-то советовать - этой волчаре этого не требуется. Только улыбнулся, мол, попытку соблюдения субординации засчитал. 
   Глазки у неё сузились, она отвернулась и бесшумно ушла в воду. И через десяток-второй секунд на берегу с той стороны показались её разведённые руки, а потом - как выход силой на турнике, одним движением, почти прыжком - раз! - и она уже стоит на берегу. Нет, у пингвинов это выходит более играючи, но у неё... у неё - мощно.
   " - У-у, крокодила!
   Я на её месте, прошлый раз, первые шаги делал, как в ринге с незнакомым противником, а она...  Она, даже на шаг не сдвинувшись, оглушительно свистнула! Я настолько громко тоже умею, но мне для этого надо четыре пальца в рот засовывать, она обошлась без всяких приспособлений... Эхо ещё металось по пещерке, когда я увидел, как она напряглась - что-то услышала? И тут они начали выскакивать из пещер.
   Размером с коротконогую лошадь, но по местному стандарту - небольшая головка прочно крепилась к бронированному удлинённому телу, тех ног у них было по шесть штук, спереди торчали жвалы, а сзади, на подобие как у скорпиона, изгибались вверх жала. Да, у скорпиона жало на длинном хвосте, но у этой зато сразу два. И меж брюхом и среднем фрагментом тела - заметное сужение тела.
   " - Ухожу, - по командному интерфейсу дошло от Хельги. - Это зомби-уховёртки, 8-ой уровень. Сосчитай сколько...
   " - Двенадцать, господин.
   А она ещё помедлила, и только когда до ближайшей твари осталось совсем чуть-чуть, всем телом изогнувшись, перекрутившись - стояла боком к пруду, а в воду ушла лицом вниз! - прыгнула и нырнула.
   " - Ещё и выделывается, курица водоплавающая!
   " - Да, господин, она определённо красуется перед Вами.
   У женщин это принято. При этом, перед кем - перед мужчиной, зеркалом, кошаком или вовсе перед стенным шкафом, кажется, не совсем существенно.
   Выплыла, так же красиво выбралась на берег. Как собака, отряхнулась от воды, дождалась, что последние капли соскользнут с божественной ткани и втянула её внутрь, опять оставшись в переданных ей на один бой доспехах разведчика.
   - Это их охотничьи животные. Я их тоже помню. И ездовые тоже. Но для командиров в основном. Лучника бы нам - никаких вообще проблем. А так их сколько - десяток, дюжина?
   - Дюжина.
   - С дюжиной ты не сдюжишь. А из меня помощница пока никакая, - и вдруг она, словно, что-то осознав, остро взглянула на меня: - Командир, а у тебя лука нет?
   Я пожал плечами, выложил лук - плюс три к меткости, плюс три к силе пробоя, и вздохнул:
   - До Дианеи я луки больше на картинках разглядывал. Здесь тоже не стрелял ни разу.
   Ну, видел не только на картинках и даже стрелял... Три раза. Из нашего современного лука с блочным механизмом. А это чудовище... Натянуть-то его Силы и Ловкости (а он требует десяти единиц того и другого) уже хватит, но, чтоб удержать на время прицела - сомневаюсь очень и очень...
   - Я стреляла, - произнесла женщина.
   Кто б сомневался.
   - А поднять его сможешь?
   Она взглянула на лук повнимательнее, чуть задумалась...
   - Два кольца поменять придётся. Чтоб четыре единицы Силы добавить. Но ещё лучные перчатки бы...
   - Снимай свои.
   Она сняла перчатки, два кольца, я посмотрел на неё, она показательно взмахнула руками и чуть подпрыгнула - оставшегося, чтоб удержать костюм, хватило. Что ж, вынул другую пару того и другого (печатки добавляли по единичке в Меткость и Ловкость) - обменял.
   - Слушай, а ты там, у себя, не торговцем был? - подозрительно спросила она.
   Как они все это так быстро вычисляют?!
   - У нас это называется по-другому, - буркнул в ответ я и, кажется, услышал смешок.
   Женщина сноровисто натянула тетиву, а я вынул три пука стрел. Каждый по гроссу и каждого свои наконечники. Она выбрала узкие, четырёхгранные.
   - Чешую пробивают на раз, - пояснила для меня и добавила: - Обычные доспехи - тоже. До двухсот ярдов - дубовую доску толщиной в пять пальцев.
   Что ж, у нас здесь дистанция - метров двадцать. Она собирается его насквозь пробить? Я встал, взглянул на ту сторону и поморщился: если бывшие хозяева этих зверюшек в прошлом загончике, только толпились напротив нас и сипели, то эти, неугомонные, суматошно метались, ни на секунду не прекращая движения и скорость у них... Да, противостоять один на один,  я бы ещё мог, а вот против двух - уже появлялись неприятные варианты.
   - Плохо, - подтвердила вставшая рядом Хельга. - В прошлый бы раз - без вопросов, а сейчас...
   - Прошлый - это когда?
   - Сто сорок четыре года назад. А сейчас навыка Стрельба у меня нет. Попробую, но слишком они резкие.
   Она промазала. Уховёртки даже ухом не повертели.
   - В стоячего бы, думаю, попала. О, твоя Молния! Ты-то попадёшь! А она у тебя с оглушением! Давай, - и она опять подняла лук.
   Я попал. Она попала тоже. Двумя стрелами. А потом эта тварь начала метаться опять.
   - Треть сняли. Сколько у тебя откат?
   - Двенадцать минут.
   - То есть, получается - одна штука в час? - я же промахиваться время от времени буду... То есть, всего - двенадцать часов. Интересная ждёт нас ночка...
   - Подожди с подсчетами, а вот это не поможет? Вроде бы ж, достаю... Приготовься.
   Она вскинула лук, а я бросил Замедление. Достал. А оно прицела не требовало - попал. Насекомое, как в плотную воду, влетело - замедлилось. И женщина начало стрельбу. Теперь она попадала на два через раз. Но после седьмого попадания тварь свалилась.
   "Уховёртка, зомби, 8-ой уровень убита. Развитие +80/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1330 (6349) эксп", - подтвердила её окончательную смерть Система.
   - Есть! - почти завизжала дама и отложила, почти откинула лук к стене.
   Божественный балахон оплёл её, и она без всяких изысков уронила себя в воду. Через минуту у меня в командном интерфейсе прозвучало:
   " - Откат по Молнии кончится - позовёшь.
   " - Что это с ней?
   " - Перенервничала. Помнит себя снайпером, а теперь столько промахов! Успокаиваться полезла.
   " - Навязалась нам на шею... Неумеха!
   Да, с Рилль - вообще бы никаких проблем... Не слишком ли выходит просто?
   " - Господин, Вы сравниваете с финальным квестом, а здесь нормальный данж, который - место фарма, а не гонок на выживание.
   Звать Хельгу не пришлось. Выбралась на берег, подошла, спросила:
   - Тебе магию Арджейн подкинула? Замедление - очень трудно разыскать. С ним Система что-то напутала: оно очень эффективно, а стоит на первом ярусе. Сто сорок лет тому назад я еле его нашла. Год развивала до массового. Жизни мои спасал - несчётно.
   Я промолчал.
   - Чего стоим? - заворчала тогда она. - Кого ждём? Двенадцать минут истекли.
   - Замедление у меня менее прокачено. Откат - пятнадцать минут. Ждал. Теперь идём, пора.
   За час, мы сделали пятерых. И у шестой уховёртки здоровье уже было в красной зоне. Я во время третьего перерыва обработал второй жвал. Получил ещё одну мастерскую дикарскую алебарду. А во время следующего задумался: если отряд погони ушёл по нашему первоначальному маршруту к выходу из горы, то до него по прямой - две тысячи восемьсот сорок пять метров. Пусть ручей, пробиваясь по пещерам, напетляет ещё на столько же. То есть пять км. Или час. То есть, как раз сейчас они вот-вот и выскочат из горы, где встретятся со своим засадным полком. Минут пять поругаются и?.. И бросятся обратно. Теперь у них будет знакомый маршрут, правда, уже вверх и против течения. Я по своей усовершенствованной карте посмотрел: перепад высот пятьдесят два метра. То есть здесь их можно ждать уже через час. Когда у нас будут ещё бегать здесь два этих мерзких насекомых. А потом - как его Хельга назвала? - рейд-босс. С одной стороны - рейд-босс, с другой рейд-группа. Уходить надо скорее.
   После очередного сеанса стрельбы (осталось четыре уховёртки) изложил всё это ей. Она уже несколько приноровилась и, дабы отмокало её бешенство, нырять не спешила.
   - Предложения? - прикинулась наивной она.
   Что ж, мне Замедление Майя тоже сама предложила. А судя по наличию полоски маны в командном интерфейсе, Магия у неё имеется.
   - Принимай Замедление и Молнию.
   - Легко! - засияли её глазища. (И что это - оптический обман, я уже не верю. Надо как-нибудь проверить - попробовать почитать, к примеру, при их свете.)
   - А уходить будем - завалим этот проход.
   - Как?
   - Видишь вон тот сталагмит? - указал я на здоровенную каменную дуру, висящую над входом. Девушка пожала плечами. - Видишь, какая она толстая по серёдке? - думаю, вверху - еле держится. Вон тот ободок очень похож на трещинку. Надеюсь, Молния сталгмитину эту сшибёт.
   Из ободка вытекали, наверное, капли: уж больно блестела мокрая дорожка!
   Что мне то окружное углубление яростно-красным подсветило Зеркало Катли, заикаться я, конечно, не стал, и Хельга на все мои "думаю", "наверное" только скептически хмыкнула. Да и ей было не до моих сложных предположений, она всё с той же неистовой синевой в глазах подняла лук.
   - Аккуратнее! - успел предупредить её я. А там не предупреждать - громко приказывать, оказывается, надо было!
   Она в два шага оказалась у края нашего бережка, бросила каст - Замедление сработало.  А потом тремя выстрелами (прошёл крит) упокоила тварь!
   - Есть! - заорала она и бросила Молнию.
   Но не в следующую тварь, а по моему сталагмиту. Прямо в ту самую бороздку. Судя по дальнейшему, это была не трещинка уже, а небольшой уже бассейнчик. Молния испарила воду, пар взорвал стенки, и вся эта дура сорвалась в воду. А дальше... Потом-то я вспомнил, что через Зеркало смотрел не на каменную сосульку, а на стену, а когда мне подсветилась она, подумал: "Завал - это тоже будет неплохо."
   Короче, эта стена была вся напрочь изъедена, и что там, и куда попало, не знаю, но вся она рухнула. Наше озерцо потеряло один из берегов и, подхватывая каменюги, хлынуло вниз, сшибая следующую стенку, и, может, и следующие...
   - А-а-а! - завопило от восторга наше чудовище.
   - Дура! Что ж ты творишь-то?! - завопил я вслух, а про себя не менее пронзительно выкрикнул: - "Несса!".
   Рыжая, о чём я, поняла сразу, в десяток секунд упаковала меня в латы, и я со своей дикарской алебардой в руках ринулся вверх к ручью, который резко обмелел, и на нём проступили, выступили из воды каменюги...
   " - Господин!..  - предупредила Чи-сан.
   Да, дно нашего озеро тоже было всё в матёрых булыжниках, которые теперь солидно выступали над водой. И не только одна из уховёрток бросилась наверх, но и две оставшиеся неживые, нервно цепляясь всеми своими шестью лапами за выступы, начали спускаться вниз.
   Я обернулся и кинул Хельге второй жвал и опять заорал:
   - Что стоишь?!  Бей! Лук! 
   И отвернулся. Та, первая насекомая, уже перебралась на другую сторону ручья, и её нельзя было выпустить из узкой бермы на оперативный простор! Но, судя по раздавшимся хлопкам тетивы, Хельга опомнилась. Замедления-ошеломления ни на одной из тварей нет, но вниз по крутому склону, вверх по почти отвесному склону - скоростью не блеснёшь. А по расстоянию зато - почти в упор!  Должна попадать, должна с десяток секунд продержаться! Значит, мне с этой, которая пёрла на меня, тоже надо было управиться в несколько секунд, и, когда она своими усами - с неё длиной! - захлестнула и поволокла меня к жвалам, я не сопротивлялся, я даже отвел руку со своим оружием назад и...
   Её жвалы сомкнулись на мне одновременно с моим жвалом, вбитым ей приблизительно в ту же точку, которую мне Зеркало подсвечивало у паучихи. Но у той был 15-ый уровень, а у этой - 8-ой. Там я еле пробил череп, здесь жвал вошёл внутрь едва ли не на полтора метра! А мои доспехи первый удар её зубьев выдержали.
   Несса!
   И девочка опять поняла меня, она моментально сменила мне костяную алебарду на стальной топор, я в несколькими ударов освободился от окончательно сдохшей дохлятины и бросился назад.
   Я в свой срок уложился.
   Одну уховёртку Хельга дострелять успела, но вторая тем временем ушла в мёртвую зону, и вот теперь, оконечный фрагмент членистой лапы уже уцепился за перегиб берега. Хельга попыталась перерубить его алебардой, но не сумела уйти от захвата - таким же, как со мной, пятиметровым усом. Сейчас она упиралась, но уховёртка и сама выбиралась, и тянула её, тянула...
   Топор на жвал сменил я на бегу и, когда морда, чем-то похожая на бегемочью, показалась над берегом, с разгона, в прыжке засадил его в ту же самую точку. Вниз полетели мы все вместе - и я, и уховёртка, и Хельга.
   Почти семиметровый почти обрывчик... Хорошо, что на нас были доспехи, хорошо, что на мне был шлем... Уж не знаю, как она, а я один раз булыжник головой задел. Да потом ещё эта дура на меня сверху навалилась... Не двуногая - шестилапая... Ещё и не выбрался - яростно замигала вёздочка системного сообщения высокого уровня!
   " - Господин!
   " - Хозяин!
   Давайте, - мысленно просипел я, выползая из-под ездово-боевого животного сыновей скорпиона.
   - Поздравляем: в результате действий Вашего отряда отряд, преследовавший вас, превышающий Ваш по уровню более, чем на два порядка, уничтожен. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося оружия. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-00-09, 0-00-08
   " - Алебарда, господин!
   " - Алебарда!
   - Дикарская алебарда! - выкрикнул я.
   " - Сделано!!
   - Сделано, - подтвердил довольный голос Хельги.
   Алебарда! Описание! - потребовал я.
   "Дикарская алебарда, эпическая, личная. 
   Исходные параметры: +15% к Силе, +15% к Ловкости, +15% к Здоровью, +15% к Выносливости, +15% к Силе удара, игнорирует 15% физической защиты противника, полностью игнорирует магическую защиту противника.
   Удлиняемая. Исходный коэффициент удлинения =2.
   Доступна парадная форма."
   Девочки, эпическая - это?..
   " - Качество, господин: не нуждается в починке. Заточке. Всегда острая, никогда не ломается.
   Пожизненная гарантия, то есть. Личная?
   " - Невозможно потерять, продать, подарить.
   Пятнадцать процентов... У меня Сила, если без добавок от бижутерии - семнадцать, пятнадцать процентов - это где-то около трёх. Что тут эпического?
   " - Господин - ещё меньше. Пятнадцать двенадцатиричных процентов это на кроху больше десяти Ваших привычных. Но, так как при расчетах здесь идет не округление, а дробная часть просто отсекается, то прибавка к Силе сейчас всего +1. Но на старших локациях даже +10 к Силе будет неощутимоой прибавкой, а Ваша алебарда не потеряет актуальности никогда. Ведь все эти проценты - исходные. То есть - улучшаемые.
   " - Ой, хозяи-и-ин! - вдруг запричитала Несса. - Забери-ка ты алебарду у этой гадины!
   Мне поплохело тоже.
   - Хельга, алебарду! - потребовал я.
   - На, - пожала плечиками она и протянула оружие мне.
   Протянула рукояткой вперёд, всё как требуют правила куртуазии. Я обхватил её рукой, почувствовал под ладонью привычную жёсткость кости, слегка смягчаемую паутинным шёлком. Но не успел вздохнуть с облегчением, как она разжала руку, и алебарда упала на камни. Лезвие провалилось вниз, а рукоятка торчала кверху.
   " - Хозяи-и-ин!.. - почти заплакала рыженькая.
   Я схватился за рукоятку. Попытался. Моя рука прошла сквозь неё. И алебарда исчезла. Чтобы тут же появиться в руках Хельги.
   - Ты!.. - заорал я.
   - Я, - пожала плечами она. И добавила: - И извинись! Немедленно. И за это свой крик, и за "дуру"!
   - Ты опять обманула меня, а мне извиняться?!
   - Я, тебя, не, обманывала, - раздельно, по словам произнесла она. - Характер улучшения оружия никому из нас известен не был! Что она станет "личной", предугадать было невозможно. Зато был дефицит времени и твой выкрик. Почти приказ. Извиняйся!
   " - А то что?!..
   " - Господин, она права.
   Я хотел буркнуть: "Ну, извини", но мой Этикет сделал всё по-своему: я повернулся к ней в анфас и резко уронил книзу голову:
   - Леди, прошу простить моё не вежество!
   И её балахон, прикрывавший доспех, вдруг распушился в длинное платье, и леди чуть склонилась в ответном реверансе:
   - Сэр, Ваши извинения приняты! Прошу Вашего снисхождения и к моей несдержанности, - подолы её одеяния опять сократились, обратившись в широкие штанины, а в верхней части туалета рюши, воланы и оборки втянулись и исчезли. - Сверг, да я тоже всё понимаю! Обычно, я не такая импульсивная! Тут либо никак не приду в себя, либо... - и она замолчала.
   - ...либо тебя подтолкнули, - закончил за неё я.
   Да так результативно... "Отряд", который мы "победили" - ведь его, надо полагать, просто-напросто благодаря её импульсивности смыло.  
   - Не верится даже: неужели мы уделали бойцов уровнем у полутысячи?
   - С чего это ты так решил?!
   - "На два порядка" - в сто раз больше.
   - Нет, это они из локации на два уровня больше нашего, - и тут же задумалась: - Странно, из третьей локации сюда не прыгнешь, телепорты - с четвёртой.
   - Майя и Рилль - на второй, - напомнил я. - Два плюс два - четыре.
   - А-а... Тогда ладно. Слушай, "Рилль" - это Таурэтариэлль... а "Майя"? Джимайя Аркенанна, что ли? То есть Арджейн?! Она тебе позволяет так себя называть?!
   - В бою - да. Хотя... У нас всё время с ними - сплошные бои шли. Мы ж отрядом финальный квест проходили.
   - И всё-таки жалко, - вдруг засмеялась она.
   - Чего? - совсем не понял я.
   - Что мы не с той стороны горы, где вытекает эта речонка! Сидели бы себе сейчас и ждали, когда мимо нас проплывут трупы врагов.
   Я не сразу понял её: больно резко она сменила тему, а потом представил картинку и, не выдержав, захохотал тоже.
  
   И н т е р л ю д и я
    
   Таурэтариэлль, добравшаяся, наконец, до снятой ею комнаты в таверне, смотрела на парадную форму своего улучшенного лука и никак не могла прийти в себя. "Ваш отряд..." На "два порядка"?! То есть, Сверг схлестнулся с отрядом из 4-ой локации?! Нет, про этот отряд всё понятно. В таверне тоже все гудели, что Хельга на свободе, и гадали, надолго ли...
   Только с четвёртой локации игроки получают доступ к телепортам и, соответственно, получают возможность странствовать по локациям на свой выбор. Что за окончательную смерть Хельги будет сумасшедшая награда - никто не сомневался. Вот некоторые сразу и воспользовались. Впрочем, может, даже погнались они и не наградой. Может, в том отряде у кого были и личные причины. Полтора столетия для многих рас не срок давности. Но Сверг тот отряд зачистил.
   Как?! Нулевая локация. Оружие против игроков бессильно!
   Но вот лук. Дальность стрельбы увеличена (начальный коэффициент равен двум, и этот коэффициент - начальный!) Точность - на 15%. Вроде бы, немного. Но на выходе из этой локации ей уже не придётся тратить время на прицеливание - она будет бить навскидку. И ещё по 15% практически ко всем физическим параметрам. Да и просто - красив, зараза! С таким можно на любой приём...
   И всё это спустя только два часа после божественного апгрейда... Да и, помимо этого, Сверг продолжает качаться: сначала зомби-дикари, потом зомби-монстры... Наверняка будет и третья ступень, то есть он сейчас в каком-то дандже. А она сиднем сидит!
    
   Джимайя Аркенанна смотрела на свой ставший эпическим меч и едва не плакала: это Рилль сейчас облизывает и наглядеться не может на свой чудо-лук, а у неё... Зачем ей этот тесак?! Она никогда не собиралась становиться ни мечником, ни копейщиком, ни щитоносцем, её стихия - магия, разведка, диверсия! Опять её светлая обошла, опять! Ну, торговец!
   *
    
   Отсмеявшись, мы собрали стрелы, выбрались наверх - собрали стрелы и там, я взглянул на следующую дыру в стене и обернулся к Хельге:
   - Когда у тебя откатится Молния?
   - Через час. Уже меньше.
    - У нас же это время есть?
    - Думаю, да. Если бы тот отряд установил точку возрождения рядом с муравейником, они бы уже по его ходам опять бежали сюда, и Система нам победу не засчитала. Значит, не озаботились. А значит, сейчас они, скорее всего, в своей 4-ой локации - "на два порядка выше", помнишь же? - либо на местном кладбище. Впрочем, от кладбища в своей локации до местной деревни по времени тоже недалеко, а она от нас?.. - взглянула женщина на меня.
   - Пятнадцать километров, - посмотрев на карту, ответил я. - Чуть больше.
   - Девять-десять миль... Два-три часа. Два часа - уверенно. Надо чиститься здесь. Ниже всё вымел и вылизал наш сель, а здесь... Нельзя, чтобы у них появились подозрения или даже доказательства, что я не одна. Чтобы начали искать ещё кого-то. А разное оружие, разные следы... И, вон, даже - разная кровь...
   Она протянула руку, дотронулась до моего лба и показала на пальце красную капельку, а потом повернула ладонь, я увидел царапину и на её запястье.
   -...Не говоря уже о том, что, чего-чего, а уж свою кровь оставлять нигде недопустимо вообще. Вот только, как нам здесь теперь эти капельки найти...  - она взглянула на нагромождение мокрых камней.
   - Вычистить?.. - пробормотал я. И улыбнулся: - Или с точностью до наоборот.
   - Придумал что-то?
   - Кажется, да.
   Весь каскад из трёх, нами пройденных, пещер, теперь стал одной - длинной, изогнутой. И был виден ранее заваленный врагами проход в основой муравейник. Водяной вал разметал и их труды.
   - Надо заманить сюда муравьёв. Они и от такого мясца не откажутся, а сто тысяч насекомых вытопчут здесь всё. Отдыхай. Я притащу одного, он приведёт остальных.
   - Хорошая идея, негодная реализация. Давай не будем рисковать срывом отношения с муравьями: не будем тащить, попробуем заманить. Разрежь это мясо, - махнула она в сторону ближайших останков, - на куски помельче.
   - И вправду, - дошло и до меня, - один ум - хорошо, а у женщины - прагматичней.
   - Действуй, - согласилась она. - А я действительно пойду помокну. Только ты на камнях тех, разваленных, - поосторожней.
   " - Заботливая!.. - проскрипела моя рыжая.
   Хельга добралась до водопадика, нашла ложбинку меж валунами, ящеркой скользнула в неё, змеёй изогнулась меж камнями, устроилась. Даже голову спрятала под воду... Ну, если ей десять минут обойтись без воздуха не проблема...
   Отвернулся. Достал топор варварский, резак попроще и занялся мясницкой работой. Да и хоть новый вид животных добавится к моей подзаброшенной Разделке. Из полученного себе в рюкзак кинул только жвалы - больше для коллекции. И нарубил два десятка кусков костей с ошмётками мяса и жил.
   Потом выбрался в муравейник и, волоча за собой длинную мясную полосу двинулся на поиски насекомых. Пропустил пару одиночек... Обернулся, они потолклись-потолклись и пошли по следу, я же нашёл группку помногочисленней, бросил на землю один кусок... Самый шустрый из них его подхватил, но тут же подбежали другие, они ощупали друг друга усиками, и первый куда-то деловито поволок свою добычу, а остальные  побежали ко мне, я отступил, но и с другой стороны уже подбегала та парочка, я кинул толпе второй кусок мяса, а паре - чуть в сторону катнул по земле третий. Так, подбрасывая мурашам костлявого мясца, и вернулся. Толпа, следовавшая за мною, сначала сильно поредела, но потом из муравейника начали прибывать новые, новые...
   Ста тысяч, конечно, не накопилось, но было их... много. В бывшей предыдущей пещерке они, обшаривая её, даже обнаружили труп бывшего сына скорпиона, которого не увидел при осмотре я. Разгрызли на куски и уволокли. А в нашей, последней, я побросал тела ездово-боевых, первоначально условно мёртвых гончих на места моего с ними боя и вниз, куда мы с последним монстром свалились. Целиком вытащить трупы у муравьёв не вышло, они облепили тела, принялись разделять тех на куски... И чего вокруг не заляпали, то истоптали в пыль.
   В конце часа из воды выбралась Хельга, подошла, поглядела на живой, шевелящийся ковёр и, довольная, хмыкнула:
   - Пусть кто угодно теперь пробует найти здесь хоть что-то! - и кивнула на темнеющий проём в следующую пещеру: - Пошли?
   Мы двинулись туда.
   Последовательность действий менять не стали - она первой ушла в воду, я остался ждать. Вернулась. Рассказала. Всё то же самое. Видно, сцену и там оформлял тот же художник-постановщик: пещера, ручей, водопадик, берма, поляна. Только помимо привычных небольших пещерок - у дальнего края имелась ещё и пещера парадная.
   - Обиталище рейд-босса, - уверенно заключила Хельга.
   - Предположительно уровень?
   - Там, - кивнула она за спину, - сначала было тридцать шесть зомби шестого, потом двенадцать монстров восьмого. Он будет - десятого, и с ним, раз есть пещерки - три-четыре полковника девятого уровня.
   - Он - точно не двенадцатого-четырнадцатого?
   - В начальной локации?
   - Ты паучиху видела? - пятнадцатого.
   - Финальный квест. Исключение.
   - Будем надеяться.
   А она вдруг уставилась в меня:
   - Как ты умудрился пробить её череп? Ты так и не рассказал. Твой жвал тогда эпическим ещё не был...
   " - Хозяин!
   " - Господин!
   - Может, на рассказы не было времени? - пожал плечами я.
   - Будет, - прикрыла она веками своё синее пламя. - Я тебе уже как-то обещала: время у нас будет.
   Веки её уже были нормальными, лёгкими, женственными. И ресницы - светлые густые жёсткие - уже различались отчётливо. Непривычные. Земные девушки, даже отчаянные блондинки свои подкрашивают, затемняют, зачерняют, а на ней какая-либо косметика отсутствовала вообще. Хотя, если она с самого начала прибарахлилась даже спиртным, то наверняка и косметический набор имела. Обе эльфийки косметикой пользовались.
   " - Господин, не спорьте с ней.
   И не буду.
   - Я там, - вместо того указал на дыру, - не застряну? 
   Она опять подняла веки и, кажется, чему-то - чему бы? - улыбнулась:
   - Течение мощное, но не сильнее, чем прежде. Только ход - длиннее. Ярдов шесть...
   " - Пять с половиной метра, господин. Одиннадцать-двенадцать шагов.
   -... но опыт у тебя уже есть - пройдёшь. Я буду ждать на выходе. Протянешь руку - подхвачу. А дальше всё, как раньше - направо и вверх. Глубина чуть более семи футов.
   Так оно и оказалось. Прошёл, вылез. Удалось даже обойтись без посторонней помощи.
   Огляделся... Да, пейзажик тут был знакомый. На той стороне ручья - поляна и четыре пещеры. Только последняя из ряда похожих выделялась - панцири разнообразных насекомых образовывали перед входом то ли экзотическую конструкцию, то ли диковинный орнамент, образуя нечто вроде крыльца со ступенями. И ещё одно отличие - перепада высот в середине не было, хоть водопад - был. Вода в дальнем конце зала вырывалась из дыры у высокого - метров пять - потолка. Что ж, наглядно: "Поезд дальше не идёт".
   - Ты говорила "полковников" - три-четыре? - спросил её я.
   - Да.
   - И почему мне кажется, что их не четверо, а ровно трое? - и наглядно пальцем пересчитал три первые пещерки.
   Хельга, признавая свою недогадливость, чуть нахмурилась.
   -Ты ещё помнишь их главного? - ещё спросил я.
   - Думаешь, появился шанс встретиться? - вдруг охрипла она.
   - А как ты думаешь, его "полковники" кого будут больше слушаться - своего вождя или вот это? - взял я в руки жвал. - А он сам?
   - Интересная альтернатива... - и мне даже её паранджа не помешала почувствовать, как она под нею оскалила зубы. - Слушай, если чего - не вмешивайся, а?
   - У него самое меньшее, ты сама говорила - 10-ый уровень. Если он хоть как-то способен сопротивляться, ты не справишься.
   - Так я и не требую возможности, какого-то там "честного боя"! Просто помоги мне, чтобы я кончила его. Я! И забыла о нём!
   " - Хозяин, она на чужом горбу в рай въехать хочет! "Победителя чудовищ" взять!
   - Э-э... - начал я.
   - "Победитель чудовищ"? - сразу поняла она. - Я компенсирую тебе из добычи. На равнозначную. "Победитель..."  - у тебя же он уже есть, а дорога только первая ступень! Но я оплачу именно её. Торговец, соглашайся!
   Да, взять этот навык по-другому невозможно, а после первой ступени можно уже прокачивать единичками от мутации. Да и я - не чудовище, против меня использовать его у неё не получится.
   - Хорошо, но, если ничего достойного не найдётся - будешь должна.
   - Тебе уже пора заводить на меня долговую книгу. Ты мне и этого не сказал: там у себя ты был торговцем или ростовщиком?
   - Ростовщиком не был никогда, - отказался я.
   - Хорошая новость, - улыбнулась она.
   - Но долги мне выплачивали. Даже, если не по собственной воле.
   - Я выплачу. Все. И воли моей на то хватит, - и оглянулась на ту сторону. - Я пойду?
   - Вместе, - она, соглашаясь, кивнула. - Если придётся отступать, туда, - показал я на стену, за которой была предыдущая пещера, - ныряешь первой: ты в воде шустрее и толчею не создашь.
   Она кивнула опять. Нет, это стоит признать: пустых женских глупостей типа: что это он, наглый, раскомандовался? или: а не обидно ли это для гордой меня? - от неё не было.
   " - А прокушенное ухо не считается?
   " - А драка у входа в муравейник - тоже? Хозяин, она просто хитрая! Знает, когда и чего можно!
   Главное, что понимает, когда и чего нельзя.
   - Пошли? - спросила тут Хельга
   - Только не шуми там.
   - У?
   - Всё-таки хотелось бы, чтобы они не попёрли на нас скопом.
   - Поняла. Принимаю.
   На другой берег выбрались мы тихо. Облачившись, я приготовил свою эпическую алебарду. Мелькнула мысль, заколебался...
   - Что-то не так? - сразу уловила мои сомнения Хельга.
   - "Полковники", говоришь... Что ж, попробуем устроить парад.
   Со своим жвалом я так ещё не экспериментировал, а женщина тогда сразу не удержалась. В описании имелась опция: "Доступна парадная форма", - она её активировала и признала, что с такой и при царском дворе показаться не стыдно будет. "Не пустят!" - блеснул я своим знанием этикета: - В присутствии царственной персоны с обнажённым оружием?" - "Это, если это не ты - та самая персона!" - ухмыльнулась она. Мечты, мечты...
   Девушки!
   И алебарда изменилась. Очень наглядной стала разница меж моей дилетантской "мастерской" и сработанной истинным профессионалом. Да вот, хотя бы рукоятка: она по-прежнему была обмотана паучьим шёлком, но нити стали толще и лежали теперь без зазора одна вдоль другой двумя полосами - двумя спиралями - ослепительно белой и бликующе-чёрной. А уж лезвие жвала... Появилась посвёркивающая острыми гранями выемка кровостока. И оно само... Чуть изменилась форма. Теперь отчетливо стало видно, что это - плод злой фантазии человека, а не злобный каприз естественного отбора. Алебарда чем-то стала походить на причудливые косы рядовых членов сыновей скорпиона. Хотя, конечно, наоборот: это тот, кто делал те косы, явно держал в уме жвалы ртокса. Или не в уме, а перед собою в натуре. (Или не в натуре, а на кульмане в трёх проекциях, или на экране компа в 3d модели, или с чем здесь работают разработчики?.. Работали полтора века тому назад.) 
   Ладно, теперь я к параду готов.  Не удаляясь от воды - ждали-то мы "полковников", но, кто его знает, насколько наши предположения соответствуют действительности? - чуть отошёл от Хельги,  поднял присмотренный ещё с той стороны ручья камень и швырнул его в тёмный зев крайней пещеры. Булыжник что-то задел, что-то там упало. А потом вышел он - ну, настоящий полковник.
   Вид - тот же, раса - та же, ещё один сын скорпиона. Но по росту - выше. Те мне были по плечо, этот - бровь в бровь; более мощен разворот плечо,  и одежда - уже не тряпки кое-где висящие вдоль костяка, а настоящая одежда, чем-то похожая на одеяния индейцев -  легины, с перевязками по бокам, образующих странный узор; рубаха - бусы на ней! - а поверх всего - висящая на плечах серая шкура. Сапоги, перчатки, на голове шлем, по бокам которого торчали два мелких по здешним меркам жвала... Знакомая коса.  Только рукоятка закрашена красным. Движения резкие, словно обрывающиеся, словно недозавершённые, недоделанные какие-то.
   Красный бейджик: "Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень". Да, мы со званием расщедрились. Хотя, если подумать: тех, прошлых, было тридцать шесть - взвод, вот и у него, как раз на взводную должность.
   Он дёрнул головой налево, направо, увидел нас, сфокусировал глазки на мне и ринулся вперёд. Его странная моторика могла создать некоторые проблемы, но я отлепил от плеча своё парадное оружие и, обеими руками взявшись у лезвия, акцентировано вогнал его пяту в пол, направив остриё жвала в сторону неживого сержанта.
   И он узнал его. На полушаге затормозил. Затормозил неестественно резко, словно для него Ньютон в своём законе инерции в каком-то закрытом протоколе прописал личное исключение. И почти как я, тоже перехватил свою косу близ лезвия и постучал её пятой о каменнистый пол. И красный цвет бейджика стремительно вылинял в серый.
   - Хельга! - негромко, стараясь не шевелить губами, скомандовал я.
   Женщина выступила вперёд и повторила нашу пантомиму. Тот постучал своей рукояткой и для неё. Тогда я, держа перед собою алебарду, обошёл его справа - встал, упёр жвал, чуть наклонил его. "Сержант" послушно повернулся ко мне. А Хельга свои перемещения не акцентировала - как движение волны, даже ещё мягче - прошлась скольжением кругов от канувшего в водяную бездну мелкой гальки. А потом удар. Что ж, с рядовым составом она натренировалась. Да, сержант был мощнее тех и одеяние его, наверное, давало какие-то добавочные бонусы к защите, но и алебарда стала эпической. Она развалила военного в два движения. Мне и добавлять не потребовалось.
   "Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2060 (4884) эксп."
   Чего-то рассусоливать, ждать, обсуждать не стал, поднял камень и швырнул его в следующую обитель зла. И через пару минут мигнуло:
   "Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2150 (4884) эксп."
   Последний вышел сам - камень бросать не потребовалось. Но когда всплыло:
   "Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2240 (4884) эксп."
   ...раздались костяные стуки от генеральской пещеры. Мы с Хельгой обернулись: с крыльца своего пещерного замка нам насмешливо аплодировал местный конунг. Этот был даже и повыше меня, пожалуй. И ручка его косы блестела золотой инкрустацией, и шкура, накинутая на плечи пестрила четким леопардовым  узором, а на голове его закрытым шлемом царил череп незнакомого мне чудовища.
   "Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень", - яростно-красным горел его бейджик.
   - Радость-то какая! - прохаркал он. - Я ждал хоть одного, а вы принесли оба. Наконец-то я буду свободен! Отдавайте!
   "Лич"?
   " - Нежить-колдун, господин.
   Плохо. Против колдовства у нас ничего! Даже опыта схваток нет.
   " - Щит, хозяин!
   Он же против только животной магии! Ну, хоть что-то.
   Оба!
   И оба моих жучиных щита появились в руках.
   - Хельга! - протянул я ей один. - Прикройся.
   Их она ещё не видела, но вдаваться в дискуссии не стала - выполнила.
   - Думаешь, тебе поможет защита Катли? - проскрежетал он. - Она и ей самой-то не помогла. Хотя... Зачем мне ты? Эй, женщина! - уставился он на Хельгу. - Помнишь меня? Я тебя помню! Мне обещали, что рано или поздно, ты мне мой эспонтон вернёшь, и вот, наконец-то! И ты его ещё и отмарафетила! Да я люблю тебя! Иди, иди ко мне! Мы позабавимся с тобой ещё раз. А ты... - он таким же дёрганным, как у его "сержантов", движением головы - движением черепа, в глубине которого калёными углями сверкали глазки, выцелил меня: - Мне мою игрушку отдать не хочешь, а ей? - и он дёрнул теперь лапой в сторону входа в свою обитель.
   И оттуда вышла она.
   " - Хозяи-и... - захлебнулась, не допищав Несса.
   Да, тут никакие слова и не помогли б.
   Женщина. Даже не сказать, что красива. Лицо - словно заострённое; волосы слишком рыжие и слишком уж их много; губы не то, чтобы чересчур накаченные - нагляделся я на Земле на подобных - а словно сверх меры, бесстыдно вывернутые, впрочем, там и остальное было таким же - сверх меры, бесстыдным, вызывающим, зовущим, предлагающимся, отдающимся, почти кричащим: возьми!
   - Возьми! - негромко проговорила, поддразнила она, и её язык тронул окоём нижней губы и спрятался. - Хочешь?
   Чтобы это прошлось по моим губам?! Вошло в мои губы? Глубже - в рот! Почти до гортани! Чтобы я узнал его вкус, чтобы она узнала вкус мой! 
   Меня понесло к ней. А она засмеялась и, колыхнув всеми своими формами, отпрыгнула в сторону. И ещё, и ещё! Ведь и одежда у неё была сугубо функциональна: что надо поддерживала и ничего не скрывала! И странным образом я никак не мог догнать её, достать её, дотянуться до неё, дотронуться, схватить.
   - Хочешь? - опять засмеялась она.
   - Да! - закричал я.
   - Дай на дай! - закричала она.
   Мозги у меня, оказывается, отключились не совсем: я понял, о чём она. Щита в моих руках уже не было - его я где-то когда-то уже бросил, так что он не мешался, я достал жвал. И снова сразу сообразил: теперь пришла моя очередь поиграть с нею: так вспыхнули её глаза, раздулись ноздри, раздвинулись губы, так вся она потянулась ко мне. Да не ко мне - к нему!
   - Хочешь? - теперь я закричал ей.
   - Да! - прошептала, почти прошипела она.
   - Возьми!
   И она пошла ко мне.
   Она сама шла ко мне. Она сама хочет всего со мной! Ради меня она согласна на всё! Или ради него? Да какая разница?!
   Я остался на месте, я только отвёл руку со жвалом назад, чтобы ей пришлось тянуться за ним, прижаться ко мне - всем своим телом прижаться к моему телу! Чтобы можно было стребовать с неё авансовый платёж! Несколько!
   И тут словно мигнуло, и я на одно мгновения ока увидел, кто на меня шёл. Образина - другого слова не подберёшь. Даже Хельга, пришпиленная жвалом, выглядела тогда не настолько отвратительной. Там, у древа, был просто иссушенный скелет, а здесь у этой ещё и болталось кое-что ниже кое-чего. 
   Всё это сверкнуло пресловутым двадцать пятым кадром и пропало, но мне хватило - рука моя была уже откинута, и я с размаху всадил жвал ей в яремную впадину:
   - Бери!
   И обратным движением - направо-вверх. Жвал практически без сопротивления, почти отсёк ей голову. Она даже захрипеть не смогла. Да чем там хрипеть, чему сопротивляться?! - лохмотья давным-давно сгнившей кожи!
   " - Господин, Хельга! - отмерла Чи-сан.
   И я не стал смотреть, о чём замигала желтая звёздочка Системы, кинулся к напарнице.
   У неё сценарий тоже подходил к финалу: она уже, как приличная девочка, рукояткой вперёд протягивала ему свою алебарду. Но он был ещё не вплотную к ней, и ему надо было сделать пару шагов. Но я, хоть вроде бы, не так уж и далеко, но всё равно не успевал, не успевал! Успела та мразь меня от них отвести.
   " - Хозяи-ин! - завизжала Несса. - Личная!
   " - Удлиня-я-емая! - завизжала и Чи-сан
   Что они имели в виду до меня дошло вовремя. И когда лич, вцепившись в рукоять, вырвал жвал у Хельги, чтобы им встретить меня, я не стал уходить от его удара, а вместо того в броске продолжил свой. Но у него, как только жвал потерял контакт с ладонью Хельги, он исчез! Жаль на голове лича был тот череп, и не повезло мне рассмотреть выражение лица его морды!  А я одним движением своей удлинившейся в два раза алебарды перечеркнул ему оба колена. Вождь рухнул, и пока я поднимался... Впрочем, я даже вставать не стал - только опираясь на свой, тут же сократившийся жвал, уселся и отнаблюдал, как Хельга личной алебардой, вернувшейся в её руки, покрошила высшую нежить, можно бы сказать, в фарш, вот только мяса среди тех костей было не так чтоб уж много.
   - А-а!.. - закричала после она и, на бегу убирая доспехи и оружие, бросилась в воду. 
   Думаете, залегла на дно?! Как бы не так! Как торпеда по этой речонке, как бешеная пиранья - туда-сюда, туда-сюда!.. Выскакивая из воды и опять уходя на глубину... Вот же темперамент... Хотя, если мне вспомнить себя после битвы с паучихой...
   Ладно, пусть себе выплёскивается. Девушки, логи!
   "- Дочь Скорпиона. Суккуба. Княгиня. 10-ый уровень убита. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2340 (4884) эксп. 
   - Вы использовали Щит Аэгана и сумели устоять от воздействия суккубы. Щит Аэгана +1. Текущее состояние: Щит Аэгана   = 2.  
   - Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень убит. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2440 (4884) эксп. 
   - Поздравляем: команда под Вашим руководством одержала победу над отрядом лича, превосходящим ваш по уровню. Командир +1. Текущее состояние: Командир =7."
   Девушки! Щит Аэгана! Откуда? Я же его не активировал?!
   " - Я включила, господин. Согласно записи протокола, введённой по Вашему требованию перед входом в муравейник. Эта тварь заглушила наши подсказки, но протокол - глубже, она до него не дотянулась.
   Но вы же говорили, что на первых уровнях он не защищает, а только предупреждает?
   " - Он и предупредил. Правда, хозяин, качественно?
   Я только поморщился в ответ.
   Плески по ручью утихли, я оглянулся, пригляделся... Хельга лежала почти на поверхности воды в самых верховьях и течение медленно сносило её вниз.
   " - Не беспокойтесь, господин. Утонуть никакая ксана просто не в состоянии. А подобное для неё, очевидно, лишь форма релаксации или медитации.
   Что такое "медитация", я и на Земле не понимал, а уж здесь... Но глядеть на неё, на расплывшиеся вокруг неё во все стороны и колышущиеся, словно невесомые, тонюсенькие, широченные лоскуты её одеяния, несомые неспешным потоком, странно успокаивало, помогало расслабиться. Я провожал её взглядом, сколько мог, пока она не скрылась в проходе выхода.  А потом бездумно сидел ещё...
   Хельга вынырнула прямо напротив меня - из реки сразу на берег, стряхнула с одежды капли, и, пока шла ко мне, её одеяния стали сухими, длинные отрезы ткани укоротились, стянулись к телу, обтекли его, обняли его...
   " - Господин, я бы опять включила Щит, но он ещё не откатился... Будьте бдительнее!
   " - Вот ведь, хозяин, курица курицей, а вон под лебедицу косит! Смотри, как выступает!
   Я улыбнулся. У неё на лбу появилась морщинка и пропала.
   - Я уж думала, ты влетел!
   Данное предположение комментировать я не стал.
   - Когда ты вспомнила, что алебарды теперь - личные?
   - И не забывала. С самого начала надеялась на нечто похожее. Что у мне это пару мгновений даст. Но против двоих я не потянула бы точно. Как ты удержался?
   " - Хозяин!
   " - Господин!
   - Тяжело пришлось. Еле справился.
   - Иди, освежуй гадину! В твоей Разделке будет ещё один вид. И не морщись! Она - монстр. Не женщина. Вот и разделай монстра! - и в её глазах заплясала синева: - Слабо?
   " - Хозяин, покончи с тварью - выпотроши её!
   " - Господин, вынуждена присоединиться.
   Спелись?! - всеобщее молчание.
   Я поднялся и пошёл к почти обезглавленному трупу. Достал свой дикарский мастерский кинжал и... 
   Среди никчемной требухи Система мне подсветила сердце и печень. И какой-то узел жил в солнечном сплетении. Забрал и его. Собрал магическую бижутерию. Браслет: +4 к заклинаниям тёмной магии, - 24% к откату у них; серьги: +24% к мане. Ещё "Пояс бесстыдств": +6 к Сексу и "снимает стеснительность со всех объектов субъекта". Ограничение - женский. Ну, да, если б подобное бельё увидели на мне, возникли бы некоторые неудобные вопросы... И "Кинжал крови". Описание: "...при ранении с вероятностью в 12% вытягивает у раненного навык или известное ему заклинание..." Вот, что мне предстояло: пока всё из меня не вытянула бы - тыкала б и тыкала. Может быть, даже подлечивала и тыкала снова.
   Пока возился с суккубой краем глаза следил за Хельгой - ксана обходила первые пещерки, шмонала "сержантов", подбирала их косы, поднимала ещё какую-то мелочь. Я не вмешивался. Закончил, она взялась за вождя. А я у реки долго тёр в воде руки.
   Как мне повезло, что тварь не успела чем-либо - хоть краешком ногтя своего! -  прикоснуться ко мне. Впрочем, ещё больше, что того же не успел я. Сейчас не проблевался б!  Подошёл к Хельге. Она уже всё закончила и молча ждала меня. Спросил её:
   - Что-нибудь интересное есть?
   - Ага. Позже протоколами обменяемся...
   Еле сумел сдержать вздох облегчения: прошлый раз предупреждал её, чтобы всё делала под протокол, и сейчас она не сделала вид, что в суете обо всём забыла, прислушалась, подчинилась.
   - ...Но самые вкусняшки должны быть там, - махнула рукой в сторону костяного дворца. - Пошли.
   - Ты не хочешь узнать, что нашёл я?
   - Я хочу убраться отсюда. Ты выходил прошлый раз - сигналки не оставил?
   - Против магов на два порядка более сильных, чем я?
   - Вот об этом и спрашиваю. Но, значит, ты этой глупости не сделал... Понимаешь, нам ещё не зачли данж. То есть мы выполнили ещё не всё. А те сейчас несутся сюда. Где они? У кладбища? У муравейника? У входа в первую нашу пещеру? Пошли!
   По моим прикидкам не менее четверти часа у нас ещё точно были. Но у этой женщины больше опыта. И уже один раз её паранойя оправдалась.
   Ко входу в княжескую пещеру подходил я с некоторой опаской: больно экзотично выглядела лестница, да и всё крыльцо, собранное из костяков местных насекомых. Прочность всего этого сооружения внушала определённые опасения - не завалило б! Как-то не верилось, что хоть кто-то из сыновей скорпионов хоть когда-нибудь штудировали сопромат.  Хотя какой в средневековье сопромат?! Сначала возвести нечто, а потом прогнать по построенному сотню раз свой взвод... И если где что обвалиться, то подложить туда ещё пару черепов покрепче. Или пару десятков.
   Толкнул дверь, она послушно поддалась. Я вовремя вспомнил, что здесь не Земля...
   " - Этикет работает, господин...
   ...и вошёл первым. Замер, огляделся. Никто на меня прыгать не собирался. Убрал свою алебарду. Шагнул в сторону. Хельга вошла следом.
    Внутри было светло. Свет исходил от крупного - выше меня - овала на стене, и свечение было мягким ровным, хотя внутри странного светильника словно туман клубился.
   - Телепорт! - ахнула Хельга.
   Она заворожённо двинулась к нему, но, когда ей осталось несколько шагов, вокруг его контура вытянутой полусферой сгустилась и отделила нас от туманного эллипса бликующая недоброй краснотой такая же туманная преграда. 
   Хельга замерла. Отступила. Заслон сначала потерял плотность, а потом неспешно растворился совсем. Она снова сделала шаг вперёд. Преграда резко восстановилась.  Женщина завертела головой и начала обходить её по линии тревожности.
   - Что ты ищешь, - спросил я её.
   -  Хоть чего-то! - рыкнула она.
   Чего искать, я понял первым:
   - Вспомни, чем нас приветствовал здешний князь: "...а вы принесли оба! Теперь я буду свободен!" Зачем ему, чтобы освободиться, были нужны жвалы? 
   - Какой ты умный, - пробормотала она, отступила - полог тут начал терять свою вещественность... - Значит, это ключи! - она в несколько стремительных шагов оказалась рядом со мной, развернулась: - Ищи парную замочную скважину! - и тут же: - А чего её искать - вон она!
   Я, смотрел туда же: справа от овала, в углу комнаты, где в русских старых избах располагались иконы, у этих нехристей возвышалось нечто вроде выроста. Которую главный нечисть использовал как подставку под совершенно выдающийся череп.
   - Ртокс? - спросил я.
   - Ртокс, - подтвердила она.
   А на самом выступе ясно выделялись две вертикальных прорези.
   - Доставай, - выдохнул я.
   - Подожди, вдруг потом будет ограничение по времени, - и она передразнила: - "Время принятия решения - 10 секунд. Отсчёт запущен. Девять, восемь...". Обыщем здесь всё сначала...
   И тут снаружи загремело, словно что-то рухнуло.
   - Действуй! Быстро. У тебя в этом опыта больше! А я выгляну.
   - Только осторожней! Совсем!
   Кажется, мы оба заопасались об одной и той же причине грохота.
   - Тогда... Зеркальца у тебя нет?
   - Держи!
   Да уж... Я думал, это будет что-то маленькое, простенькое, квадратненькое... А оказалось... Ну, небольшое, ну, квадратное, но... Хотя у Рилль оно было ещё более замысловатей!
   Дверь мы не закрывали и скрипеть ею, открывая, не потребовалось. Я лёг на пол. Протянул вдоль пола руку наружу, поводил туда-сюда зеркальцем... Стены, оделяющей последнюю пещеру от остальных, больше не было - был завал, и по нему скакали люди...
   " - Не только, господин. Вон - эльф, а вон - дворф.
   К остальным я присматриваться не стал - сжался, встал, выхватил жвал...
   - Они? - взглянула на меня Хельга.
   - Или другие, - пожал плечами я. - У нас пара минут. Не больше.
   - Я кончила, - ответила на невысказанное женщина.
   В другое время, я б, может, её и поправил, но её тон... Может, она и имела в виду, что сказала? Нашла что-то класса супер? Смолчал.
   - Взломом не промышлял? - перешла на деловой тон бандитка.
   - Нет.
   - Вставляем одновременно. До упора. Повезёт - услышим, почувствуем лёгкий щелчок, тогда сразу останавливаемся. И по сигналу - одновременно! - поворачиваем наши ключики навстречу друг другу.
   - Всё так просто? 
   - А что ты хотел от нулевой локации?!
   Щелчок мы почувствовали уже в конце, когда повернули жвалы на сорок пять градусов. Одновременно перевели взгляд на телепорт - кажется, действительно что-то сработало: туман налился синеватыми оттенками.
   - Есть! Идём! - схватила она меня за руку.
   - Жвалы?
   - Опять захлопнется! Оставляем пока.
   - Уверена?
   - Да! - раздражённо ответила она и потащила меня к туманному овалу.
   Перед возможной преградой я чуть притормозил её, но только напрасно потерял пару секунд - то, предыдущее, красноватое марево не появилось. И больше ей я не сопротивлялся, не попытался замедлить даже у их мистического перехода. Ей здесь явно было всё знакомо, и очень не хотелось выглядеть деревенским увальнем, которого городская подружка уговаривает в супермаркете вступить на эскалатор.
   И, как ветерком просквозило сквозь всё тело - сквозь мозги тоже! Пришлось даже плотней схватиться за руку Хельги, чтобы удержать равновесие.
   - У-у, какой гладенький! - удовлетворённо констатировала она. Не успел я поинтересоваться: о чём, о ком это она? - пояснила: - Телепорты регулировать надо, а то, бывает, знаешь, как по мозгам лупит! Этот же полтора века, вроде бы, уже простоял... Качественно с самого начала настроили.
   Я мельком огляделся. Оглянулся - этой стороны овал телепорта туманился на скале, которая была частью начинавшей резко возвышаться неоглядной горы. Отвернулся, перед нами расстилался неширокий луг и темнели деревья - незнакомые, но это были не хвощи да гигантские папоротники, а нормальный лиственный лес.
   - Другая локация! - закричала женщина. - Мы в другой локации! Так, быстро! Возвращаем жвалы! Только б получилось!  Только б возвращаться не пришлось. Эй, ты меня слышишь, понимаешь, о чём я? - она заглянула мне в лицо, убедилась, что я адекватен: - Одновременно! По счёту три! Готов?
   - Да!
   - Раз! Два! Три!..
    
   И н т е р л ю д и я
    
   Та, прошлая пещера на границе муравейника. За пять минут до того. Та же команда охотников.
    
   Больше рисковать они не собирались: в дыру, из которой бил поток воды не полезли. Дворф просто вынес всю стену. И тут же прибил книзу взметнувшуюся пыль.
   - И где она?!
   В новой открывшейся пещере стали видны несколько трупов, но сама Хельга отсутствовала. Тут же все увидели три пещерки и четвёртую - разукрашенную костями, черепами, панцирями.
   - Туда! - указал на неё эльф. - Хомо! Магическая активность!
   И вся дюжина кинулась через завал. Предупреждать об осторожности никого не требовалось - не первый раз. Эльф вообще включил левитацию и перелетел через нагромождение булыжников по воздуху, дворф воспользовался "лёгкостью" - давление его ног на опору уменьшилось в несколько раз. Большинство же просто ускорилось - и камни рушились уже за ними после того, как они отталкивались от них. А след в след по подобным нагромождениям они никогда не ходили.
   И на другой стороне завала каждый тоже без приказов и указаний занялся своим делом: шестеро, не задерживаясь рванули к указанной пещере, шестеро - с командиром вместе распределились здесь. Один пробежался по остальным пещеркам. Толку и здесь никакого - Хельга не оставила ни следов, ни хабара, а вот трупы... Зомби, 9-10-ый уровень изрублены... один в такие мелкие куски, что даже командира проняло. А женщину она вообще освежевала - все кишки наружу выпустила... Хотя что ещё от Хельги ждать?! Непонятно было другое: она первый день в локации - в нулевой локации! - максимум, ей доступный - это 3-ий уровень. Как она справилось с 10-уровневыми боссами данжа?!
   Командир переглянулся с эльфом, и они молча отправились к ближайшему более-менее сохранившему целостность телу. Определиться хотя бы с её оружием...
   Не успели. И если на магический вихрь они щит выставить успели, то потом... Сначала дикий взрыв вывернул наружу парадную пещеру, а потом вообще вся гора осела, раздавив всё и всех.
    
   *
   Сначала я почувствовал в руках свою эпическую алебарду, тут же увидел жвал и у Хельги, потом туман, наполнявший недалёкий овал телепорта вдруг начал наполняться какими-то дикими оттенками. Пока я думал, что бы это значило, Хельга заорала:
   - В сторону! Ложись!! - и прыгнула в траву.
   Ну, "вспышка справа!" - команда знакомая, я сиганул от засветки дикого эллипса на землю, только в другую от неё сторону. А телепорт выплеснул из себя шквал камней, три трупа... И тут же его туманы втянулись в тело скалы, и телепорта не стало.
   Замигала бешеная лампочка Системы.
   Давайте!
   - Поздравляем: в результате действий Вашего отряда отряд, преследовавший вас, превышающий Ваш по уровню более, чем на два порядка, уничтожен. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося навыка. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

...0-00-09, 0-00-08

   " - Катли!
   " - Алебарда!
   Командир! - не согласился я с помощницами.
   " - Сделано.
   Отсчёт погас.
   Описание!
   "Навык Командир получил эпическое дополнение - "Общение". Отныне расстояние не является препятствием для общения членов отряда."
   Мда... Мною ожидалось что-нибудь более... эпическое. Я перевёл взгляд на Хельгу. Она уже тоже поднялась и задумчиво сидела на траве. Но взгляд мой зацепился за тела.
   - Эй! - позвал я девушку.
   - Да? - перевела она взгляд на меня.
   - Ты, кажется, мечтала, чтобы мимо тебя пронесло трупы врагов - это было не похоже?
   Но она даже не улыбнулась.
   - Эй!  - опять крикнул я. - Что с тобой?
   - Кажется, я смогу расплатиться с тобою по какому-то из долгов... Или это я тебе ещё задолжала?
   Нет, я понимаю, что здесь о подобном спрашивать почти неприлично, но она сама дала повод:
   - Что-то улучшила?
   - Тебя послушалась: Вязание.
   И тут посыпались сообщения Системы. Нам засчитали данж. Обоим дали "Покорителя пещер".  У меня он уже "Текущий уровень = 8. Вероятность обнаружения данжа +81%." И "Убийцу чудовищ" тоже обоим:
   - Поздравляем, Вы нанесли финальный удар одному из пары хранителей данжа. +1 к навыку "Убийца чудовищ". Текущий уровень = 3. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данжа +12%.
   Значит, и суккуба тоже считалась хранителем.
   Ещё мы, закрыв телепорт, выполнили скрытое задание: местные уже гросс лет ждали, что в любую секунду оттуда полезут потомки ушедших бандитов, которых здесь, кажется, боялись не менее, чем в верхних мирах Хельгу. Потому отношение местных "ко всем членам отряда" улучшилось. За наградой предлагали обратиться в местный храм. А под это дело нам кинули приличный кусок карты локации с путём до него.
   На моей карте он отобразился не точкой, а силуэтиком... Пожалуй не храм, не церквуха да и всё, а   монастырь небольшой...
   И ещё на весь отряд дали три тысячи хп. Хельге - некуда, а значит, мне - уровень. Крохи излишка я перекинул Рилль.
    
    
    
  
  
  
   19. Тихий храм 
    
    
   Интерлюдия
    
   "Ну и хрен с ней! - думала Джимайя Аркенанна... - Лично мне она ничего плохого она сотворить не успела, а два эпических улучшения навыка за день!.. Если Свергу требуется её присутствие для подобного, я уж сильно привередничать не стану, - и она покачала головой: - Но как?! Боевой отряд с четвёртой локации любых монстров и всех скопом игроков песочницы должен выносить со связанными руками и завязанными глазами! А они их уделали вторично! Отряд наверняка тот же - формулировка "поздравления" дословно повторяет прежнюю. Был бы другой - хоть слово, но Система поменяла. Интересно, полезут в третий раз?"
   - Эй, чёрная! Что головой мотаешь?! Или думаешь, у наших не получится?! 
   Сообщение застало её в таверне. Она сидела на скамье, за длинным столом, неподалеку от неё расположилась компания, которая обсуждала появление Хельги. Горячая новость.
   - Нет, - высокомерно бросила она. - Раз среди ваших нет наших - нет!
   - А откуда ты знаешь, что ваших нет?
   - Так ты сам сказал, - хмыкнула она. И передразнила: - "У наших...".
   - Да что бы ты про наших знала!..
   - Я читала "Дикую охоту" - мне хватит. Она в реальном мире против шести сильнейших команд загонщиков основных рас - и наших тоже! - использовавших абсолютную поддержку всех правителей, продержалась три недели. И из охотников погибло четверо. А уж здесь, где у неё 66-ой уровень имелся, а уж против "ваших"... - она пренебрежительно пожала  плечиками.
   - Сейчас у неё первый уровень! И им уже известно её местоположение!
   - Ты-то откуда знаешь?
   - У меня есть свои источники!
   "Нет, ну, он просто напрашивается! - про себя облизнулась тёмная. - Так, мои источники - вполне игровые: про Хельгу только что рассказал он, что Сверг опять кончил охотников - Система. Что это именно те, о которых ведёт речь он - моё умозаключение и мой риск. У него свои источники - кто-нибудь в команде? - у меня свои - в команде напротив. Всё на равных, не придерёшься - играем!"
   - Да-а нет... - нарочно неуверенно протянула она. - Всё равно вряд ли... Хельга, откуда хочешь, выпутается.
   - Не от наших! Жаль, что данный факт настолько очевиден, что даже пари не заключить.
   "Клюёт! Что ж, так просто я тебе "чёрную" не спущу!"
   Она раскрыла рот. Дёрнулась, сомкнула губы, опустила голову.
   - Что? Испугалась! Ты и сама не веришь в свою кровопийцу, а только чтоб поартачиться здесь пыль пускаешь! А давай десять к одному! Вот, я ставлю! Смотри, вы же такие любите! - и он широким жестом бросил на стол чёрный бархатный плащ.
   Взглянула. "Плащ неприметности".
   Описание! - "Плащ неприметности, мастерский. Первая ступень. Отводит взгляды. Может давать невидимость в течение шести минут. Ограничение: неэффективен против заклинаний и артефактов более высокого уровня".
   Она сглотнула, растерянно вздохнула...
   - А, - махнул тот рукой, - да ты только что в локацию вышла. Наверно, в песочнице своей и на десятую от его стоимости наскребла? Хотя я щедрый: снимай всё с себя - приму! Вид твоих голых прелестей покроет разницу! Что - отказываешься? Жаль... - и он потянулся к плащу. - Часик бы хоть на тебя попялиться!
   - Согласна, - и она на его плащ неспешно один за другим выложила три страза. - Прошу засвидетельствовать! Моя ставка по залоговой цене дороже одной десятой стоимости твоего плаща! И что суть пари в том, что в течение часа ты, - она тыкнула пальцем в противника, - огласишь нам под свидетельство Системы, что, согласно сведениям от твоих источников, Хельга... Сегодня я щедрая! - Нет, не что Хельга уничтожена и даже не то, что она убита первой смертью! А всего лишь, что Хельга поймана. Согласитесь, - она оглядела примолкнувшую компанию, - я не только щедрая, но ещё и очень добрая!
   - Хозяин! - тут же выкрикнула светленькая волшебница. - Девушки, позовите хозяина!
   И Джимайя Аркенанна увидела, как одна из служанок прыснула во внутреннюю дверь. Пари в тавернах - не менее обычное дело, чем выпивка под залог, и все их хозяева имели системный статус оценщика. Тем более, что подобных случаях 3% ставки - их законная доля. Ещё два страза у неё оставалось - хватит и одного. И хоть платит, заказавший оценку, но дроу не собиралась затягивать спор. В любую секунду корреспондент её противника мог пожаловаться на злую кровопийцу Хельгу, отнявшую за день со всех из отряда по две жизни, и тот успеет снять ставку!
   Они успели. Они успели даже выпить по кружке пива, когда самец хомо напротив вдруг изменился в лице. Вытер разом вспотевший лоб, встал, буркнул: "Твоё", и почти выбежал из таверны.
   * 
   Четвёртая локация.
   В этом городе какой-то расторопный непись выстроил таверну чуть ли не вплотную с кладбищем. И она не прогорала. За счёт бессмертных - игроков то есть, в том числе.
   Вот и сейчас вся только что вернувшаяся в игру команда сидели в ней.
   - Первое, что произошло? - обратился к своим командир.
   - Срыв защиты, - буркнул один из тех, кто вошёл в главную пещеру.
   - Как?
   - Я успел увидеть: стоял элементарный блок управления - в нём два ключа. И они исчезли. Защита восстановилась, мы были внутри контура - нас вынесло.
   - Вы не могли прикрыться?
   - Во-первых, для той локации - сила взрыва божественного уровня. Во-вторых - мы закрылись, но тем самым перекрыли поток поддержки свода. Гора и рухнула.
   - Ловушка?
   - Ловушка. И не подкопаешься: уровни энергий использовались вполне адекватные уровню песочницы. Вот только расчёты под такую игру малыми энергиями, управляющими огромными массами, должны быть филигранными.
   - Ясно. Второе: телепорт жив?
   - Нет. Успел увидеть: схлопнулся.
   - Третье: есть ли у нас возможность установить в какую локацию ушла Хельга?
   - Теоретически, с некоторой хорошей вероятностью - да, - раздумчиво проговорил эльф. - Если вернуться, произвести раскопки. Собрать то, что Хельга не успела взять или уничтожить... Скорее всего, телепорт вёл в локацию, населённую этими "сыновьями Скорпиона". Что-то из найденного может в их исходный мир привести.
   - Саттер, - обернулся командир к дворфу. - Раскопать сможешь?
   - Смочь-то смогу, - поморщился тот. - Но и думать о том не желаю!
   - Поясни.
   - Две жизни! Две жизни уже долой! Сколько это стоит - а, чего-то вам говорить?! Кто ещё не знает - приготовьтесь! Запаситесь только сердечными каплями. Я - пас.
   - Элленион, твоё мнение?
   Эльф только вздохнул:
   - Присоединяюсь. Повторю: теоретические шансы определиться с её теперешней локацией выглядят высокими. А практически... Уже прозвучал термин "божественный уровень".  Мы на том уровне - не игроки. Это для тех, кто за сотый. Или даже - ближе к тысячному. Для сомневающихся обращу внимание, что мы уже в третий раз опоздали буквально на минуту. Каждый раз на минуту, ну, на две! Первый раз - помните? - ещё и камни от костра были горячими! Второй - когда нас смыло селем, мы были уже едва ли не в сотне ярдов от пещеры, где она крошила зомби- всего лишь! И вот опять - это она убрала ключи, она, больше некому! То есть прошла - только что! За минуту - не раньше! - до нас! Ей повезло три раза подряд. А кто заведует везением, пояснять надо? - и он неожиданно улыбнулся: - Командир, эта информация стоит денег. Больших денег! Не прогадать бы.
   - Вы все всё слышали. Я с анализом согласен. Ставлю на голосование: есть ли желающие продолжить?
   Молчание.
   - Тогда объявляю любую информацию о нашей охоте достоянием отряда. Никому постороннему никаких рассказов, никаких охотничьих историй! По крайней мере - пока. И может быть, хоть по одной жизни сумеем отплатиться. 
   *
   - Как думаешь, на этот раз от этих мы отвязались? - спросила Хельга, деловито обыскивая очередной труп.
   - Скорее да, чем нет, - озвучил я свои мысли. - Телепорт растворился. Да и, кажется, там ещё что-то рухнуло. Видишь же, как их перекорёжило, - это она отбросила совершенно изуродованный кинжал. - Но всё равно, ты не опасаешься, что эти кольца, - кивнул я на выложенную на камешек более-менее уцелевшую бижутерию, - могут привести к тебе?
   - Не опасаюсь. Всё это мы продадим.
   - А проследят цепочку продаж? 
   - В следующих локациях работает анонимный аукцион. Покупатель не знает продавца. Избавимся от них там. Сейчас не к спеху.
   " - Хозяин, она намекает, что и туда за тобой увяжется?!
   - Да, сейчас у нас есть время. Давай зафиксируем прибыль.
   - Чего? - не поняла она.
   - Сверим протоколы и поделим добытое непосильным трудом, - улыбнулся я.
   - Торговец! - покачала головой она, но тут же согласилась. - Давай.
   Моя добыча - пояс и кинжал. Хельга не преминула поехидничать, кивнув на пояс:
   - Претендуешь?
   - На продажу, - равнодушно пожал плечами я. - Почему бы и нет?
   - Такое не продаётся! Моё!
   Кинжал достался мне. От лича пришло три артефакта - тот шлем-череп с некромантскими опциями, меч-вампир - высасывающий жизнь из жертвы и передающий её хозяину, а также, браслет с неожиданным функционалом: блокировка навязываемого сексуального влечения. Аналог моего щита Аэгана. Лич от своей... э-э-э... жены? - в общем, от княгини своей защищался?
   - Моё, - не стал вдаваться в дискуссии я.
   - Не советую носить постоянно, - улыбнулась за своей занавесочкой Хельга.
   А то что? Но вспомнился старый анекдот. Семинар в медицинском институте. Лектор спрашивает: "Как называется мужчина, который хочет, но не может?" - "Импотент!" - выкрикивает девушка с первой парты. "А как тот, кто может, но не хочет?" - продолжает занудничать проф. Девочка с первой парты хлопает глазками. А с задней - доносится прокуренный голос: "Сволочь. Просто сволочь."
   Вот, как бы самому не стать последней сволочью.
   Меч забрала Хельга, череп разыграли - достался тоже ей. На продажу, конечно. Тоже некромантский, но уж больно нецививилизованный. Как мои дикарские щиты.
   Разыграли и бижутерию. Всё не сильное - плюс две-три единицы к разным параметрам. У меня однозначно на продажу. Но ксана-то - пустая. Всё на ней - моё. Вот она всё и вернула. Включая латы. Повздыхала-повздыхала, но я на её дыхательные упражнения не отреагировал, и вернула. А напоследок достала книжный томик в твёрдом переплёте и ящичек.
   Обложка по-настоящему "твёрдая" - деревянные досточки, убранные кожей, замкнутые на настоящий замок. Ключ свисал на цепочке. На лицевой стороне неприятно-острый орнамент, царапающие глаз руны названия. Я такого алфавита и не видывал, но Чи-сан прочитала - как ворона прокаркала и тут же перевела:
   " - Книга сумерек. Том первый, господин.
   - Это первый том "Книги сумерек", Сверг, - тут же пояснила и Хельга. - Можно сказать, сборник заклинаний тёмной школы, а можно - начальный учебник тёмной магии. Одноразовый. Требует продвинутую Магию и сродство со школой. Светлая при попытке использовать рискует... ну, по-разному, но вплоть до выжигания мозга. Тебе, - она пожала плечами, - рискованно.  Твоя Арджейн за этот том всё с себя снимет и отдаст. Вместе с собою. А это... - она потянулась к ларцу, где-то нём на что-то нажала, и он открылся. Брызнуло переливами, лучами, блеском. - Это смотри сам.
   Драгоценности. И изделия, и просто камни. Тиара, спутанные колье, цепочки, длинные серьги, браслеты - все сплошь засыпанные самоцветами.
   - Если их выставить на аукцион, ларец будет дороже "Книги". Гораздо. Но я ещё должна за "Убийцу чудовищ". Предлагаю, это, - она подвинула ко мне ларец, - тебе. Мне - книгу, - и она положила ладонь на переплёт.
   Ну, эти невербальные посылы - мы их в тринадцать лет проходили.
   " - Врёт, хозяин!
   " - Не врёт, - вздохнула Чи-сан, - лукавит. Не договаривает.
   Я улыбнулся. Снисходительно, чуть свысока.
   - Точно, торговец, - вздохнула злодейка и ладошку с книги убрала. - Отдай, а?
   Она чуть опустила голову и как-то снизу глянула на меня... Голос, глаза...
   " - А щит ещё не работает! - закручинилась самурайка. - А может, браслет надеть?
   " - Хозяин, она, вот, уже сейчас-то шаманить пытается! А потом просто этой магией тебя и уделает! - запричитала рыжая.
   - Почему бы тебе это потом просто не купить?
   - Потому что... - она вздохнула: - Опять то же самое: первые тома Книг можно получить только в начальных локациях. Не продаются они.
   - Всё продаётся.
   Она вздохнула опять:
   - За несусветные цены - да. Последующие тома за такой ларец - запросто, и два, а то и три... Но первые... Ну, как сейчас, не знаю, а в моё время - торг начинался бы с пяти ларчиков. А закончился б - за десять. Но это если покупателя найдёшь - продать их сложно. Кто не заимел подобный в начале - тому уже и не надо. А в начале не бывает столько золота.
   Вот мозги пудрит! Если нет покупателей - цена просто падает!
   - Жребий, - отказался я. - А так как ты должна, то если книга выпадет тебе, ларец - мой. А если мне, то ларец тоже делим. И долг сохраняется.
   - Торговец! - почти выплюнула она.
   Вскочила. Я приготовился уходить от удара, от пинка, от укуса - или на что она сейчас дёрнется? Но она сдержалась.
   - Идём к воде, - потребовала ксана. - Или я тебя не вынесу! Там! Жребий будем кидать там!
   Девушки, вода ей подыграть сможет?
   " - Кто знает, господин. Но Вы же не собираетесь заниматься этим прямо в реке?  А так, проиграет - нырнёт просто, а не глаза бросится выцарапывать.
   Вот и я о том.
   - Условие: тридцать шесть шагов от воды.
   - Принимается! - прошипела она.
   Я подобрал книгу, ларец, и мы пошли. В километре тропа подходила вплотную к местной речке - Липпока, которая потом петляла к искомому храму. Вот туда мы и направились. По дороге оповестил её, что у меня мутация, что сразу после делёжки я ею и займусь и чтоб ко мне в процессе не подходила и в процесс не вмешивалась. Речка будет рядом - отмыкай.
   - У тебя же на сегодня тоже с уровнями всё? - настороженно спросила она.
   И с облегчение кивнула, когда я ей это подтвердил. Что это с ней? Ах да, уровень сейчас будет - девятый, и она заопасалась, что последний я уже сегодня сделаю и прости-прощай! Впечатлили, однако, мы её: вечер уже на подходе, когда б успеть-то?
   А на месте... Книга досталась Хельге. Или те, которые сверху, с самого начала её злодейке и предназначали? Как одеяние и второй жвал?
   Пытаться Книгу использовать я не собирался - собирался сделать её серьёзным аргументом, буде придётся спорить с Майей. Расстроился.
   Хельга сунула том себе в рюкзак, крикнула мне: "Делай мутацию! Я в воду!" - и понеслась к реке. Берег был высокий, обрывистый - она бросилась вниз прямо с него, только плеск до меня донёсся.
    А я пошёл искать местечко поуютней. Лес вплотную к реке здесь не подходил, луг был полон разноцветием и высокой травой, кое-где   разместились разлапистые кусты, тоже  усеянные цветами, и запахи, запахи...
   Оглянулся... Метров на сто отошёл. Хватит - тут меня видно, но уже не детально. Снял с себя всю бижутерию, дабы не путаться в показателях, воткнул в землю жвал, накинул на него шлем, который из имеющихся был поярче, чтоб Хельге не суетиться с моими поисками, и улёгся в тени каких-то лопухов. Всё! Час меня не тревожить! Девушки, давайте!
   Меня никто не потревожил: и девять минут блаженства, и час сладкой расслабленности - всё по полной. Хорошо-о-о... Даже досада о недоставшемся томе "Сумерек" растворилась.
    
      9-ый УРОВЕНЬ
    
   Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:
   - Бог видит тебя. Знал бы ты, как тобою пользуется тёмная!.. А как тебя опять уделала Хельга!  Богу вкусно!
   Пауза.
   - Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 69. 
   Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 9.
   Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:
    
   Восприятие = 70.
   Выносливость = 12.
   Интеллект = 13.
   Интуиция = 11.
   Ловкость = 26.
   Сила = 18.
   Сообразительность = 7.
   Секс = 6.
   Харизма =11.
   Телосложение = 10.
    
   Алебарда = 1
   Артефакторика = 5.
   Внимательность = 5.
   Зеркало Катли   = 6.
   Командир = 7.
    Общая магия = 5
   Палатка =1.
   Покоритель пещер   = 7 (+72%).
   Скрытность =1
   Разделка = 3.
   Рюкзак = 3.
   Тропа = 2.
   Этикет = 6.
    
   Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.
   Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.
   Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   ...0-59-59, 0-59-58...
    
   Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите... "Меч" / "Библиотека".  Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
   ...0-59-59, 0-59-58...
   Поздравляем: Вы за сутки выполнили двойную норму развития, преодолев четыре уровня. Доступен навык "Форсаж". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!
   "Да/Нет"?
    Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом.  Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
    
   " - Господин, это ввод коэффициента к расчету Развития! Поначалу крохотный, но до двойного опыта можно раскачать!
   " - Хозяин, бери!
   Уговорили. Принимаем.
   " - Сделано!
   Минутный таймер погас.
   Девушки, а "Библиотека" - это то, что я думаю?
   " - Да, господин. Практически - расширенный допуск к справочным материалам. Но сейчас для вас почти бесполезный навык: всё что он может дать уровня до пятого-шестого - мы можем получить и так.
   " - А меч, хозяин... На дуэль выходить с алебардой - свидетели обсмеются.
   Я правильно понимаю, что вы обе рекомендуете "Библиотеку"?
   " - Да, хозяин. Та выдра права. Вон, если б не "Карта", нас бы уже поймали.
   А это ничего, что мы пошли не по карте, а наоборот?
   " - Так пошли же... А не сиднем сидели. И не в муравейнике прятались. Эти, многоуровневые, его бы по брёвнышку уже раскатали.
   Чи-сан? Почему молчишь?
   " - Господин, боюсь, я лицо заинтересованное...
   Не понял? - и тут до меня дошло: - Библиотека, что? - даёт доступ и к художественной литературе?
   Глубокий вздох:
   " - Вкус многоуважаемой Таурэтариэлль достаточно строг, но несколько однообразен...
   " - Да хозяин, сколько можно любовные романы с возрастным цензом 14+ читать?!  Как на вторую сотню переходишь - так уж никакого терпежа не хватает!
   Так, с навыком определились. "Библиотека". Делай!
   " - Сделано, господин.
   Параметры?
   " - Господин, у Вас провисает Сообразительность и Секс. Настоятельно рекомендую улучшить скорость мышления. Вы многое замечаете, но осознать это уже не успеваете. Или едва успеваете. Хельга данное обстоятельство уже пытается использовать. Но с нею Вы всегда можете поставить диалог на паузу, а в переговорах с посторонними контрагентами такой возможности не будет.
   Уговорила. Дальше?
   " - Что обычно - Выносливость, Ловкость, Сила. И уж... Пока Хельга рядом и не в форме, пока она считает себя уродливой и не пытается пользоваться женским оружием...
   " - Сиськами своими и задницей, хозяин... Да и передницей тоже, - ничтоже сумняшеся уточнила рыжая.
   " - То есть, пока ваши отношения не подразумевают эротической составляющей, советую выяснить у неё, насколько опция Секс важна в следующей локации. А то, как бы не случилось в дальнейшем некоторой неловкости. У нас уже девятый уровень, то есть до следующей локации имеется всего лишь десять свободных пунктов... К сожалению, в книгах, которые у нас имеются, данная тема почти не освещается.
   Ладно, тогда распределение пока откладываем. Предварительно: двойку - в Сообразительность, и по единичке в физику. Навыки: по единичке в Тропу, Рюкзак и Библиотеку. Форсаж - здесь один уровень остался - не к спеху. Минут за десять до истечения срока - предупредите. Если другого решения не будет, за минуту до конца делаете.
   " - Принято, господин.
   А кто понял, где меня "уделала Хельга"?
   Молчание. Что ж, ещё одна тема для разговора с нею.
   Переговорить со злодейкой не получилось: когда я подошёл к реке, она вынырнула крикнула, что будет ждать меня у храма, и голос её при этом звучал настолько ошалело, что пытаться объясняться с нею или что-то втолковывать, не говоря уже выставлении каких-то претензий, выглядело бесполезно. Я только успел предупредить:
   - Если что - выходи на связь!
   На остатках разумности, видимо, она спросила, на сколько я до неё дотянусь.
   - До храма должно хватить, - буркнул я.
   Она в ответ только чему-то захохотала и, как моторная лодка, попёрла вперёд.
   Что это с нею?
   " - Выдра! - ворчливо откомментировала ирландка. Японка оказалась более информативной:
   " - Ксана, господин. Полтора века на суше, а здесь речка. Не болотце, не жалкий подземный ручеёк, а настоящая река.
   " - Хоть бы на радостях рыбы не забыла наловить.
   " - Не забудет - хищница. На радостях наоборот может весь рюкзак себе забить.
   А пираний или акул пресноводных здесь каких-нибудь не водится? Или крокодилов?
   " -  Ой, господин, "Библиотека" нам открыла поиск по контексту! Сейчас... Река Липпока... Хищники... Опасной многочисленной мелочи нет, а вот крокодилы... Есть!   О!.. Вы только гляньте!
   Глянул. Во-первых, оценил качество картинки ("Тоже Библиотека, господин!), а по существу... Тварь на полтора-два метра, из которых полметра - это челюсти. Третий-пятый уровни. Тагрид.
   " - Хельга! - позвал я.
   " - У? - на выдохе отозвалась она.
   " - Здесь водятся тагриды - знаешь таких?
   " - Знаю! - выкрикнула с восторгом наша хищная выдра. - У них хвосты - пальчики оближешь!
   " - Они - вплоть до пятого уровня! - попробовал предупредить я.
   " - На суше - заопасалась бы.
   " - Эй, ты же ещё не переписалась!
   " - Опыт переписывать на отряд разрешаю. Не разрешаю его брать тебе!
   Я ей про кладбище, а она... Да и ладно. Я, что мог, сделал, а если она опять у древа возродится... Баба с возу - жеребцу не в тягость. Всё, Чи-сан, мои уровни - исполняй! Секс, выходит, тоже не срочно. А весь её опыт - на Майю! 
   Вот же, курица водоплавающая! Голову же ей почти напрочь снесло, а что я ей нужен здесь - помнит!
   Кстати, о хищниках... Самому про осторожность забывать не стоит тоже. И о каче физических параметров. Слушайте, давайте попробуем эту психопатку опередить! У неё скорость выше, но река-то петляет!
   И я помчался. Улучшенная Карта выдавала общую картинку, улучшенная Тропа - высвечивала маршрут, бешеное Восприятие предупреждало о спрятавшихся корягах и нависших сучьях. Впрочем, и затаившегося зверя - наконец-то нормальное животное, а не монстровидный таракан! - похожего на волка оно не упустило тоже. ("Хорот - псовый, 3-тий уровень, господин. Стайный.") 30 хп, что ли? Пусть живёт!
   Но он не оценил моей доброты. Завыл и бросился следом. С разных сторон его вой подхватили другие.  Ещё... Ещё...
   Сколько их?
   " - Четырнадцать, господин. Мало. Прогноз на бой - вполне благополучный. Рекомендую использовать жвал. Единичка в навыке Алебарда уже выглядит вызывающе.
   Убедила! Несса! Всё на меня, что есть с Ловкостью!
   " - Щ-щас! - вдруг захихикала рыжая.
   В следующую секунду понял - чему: я вдруг оказался без сапог, а через следующую - в мокасинах. Хорошо, что и без всяких добавок Ловкость моя приближалась к тридцатнику, да и Восприятие подмогло - ни на какой выбоине равновесия я не потерял, голыми ступнями ни на какой сучок не прыгнул. А потом, под стать к мокасинам, на теле оказалась кожанка разведчика, на пальцах - кольца, на ладонях - перчатки, на голове - полотняный шелом и последней в руках очутилась алебарда дикарская. На этот раз - в боевой форме: у парадной прибавка к физическим параметрам - на 3% меньше. (Зато будучи таковой, она добавляла двенадцать процентов к Харизме.)
   С точки зрения преследующих меня псовых, я был одиночка, пытающийся сбежать, то есть, я был не способной уйти добычей. Хотя на деле, захотел бы - и не догнали. Но тут замигала звёздочка Системы, на пару первых сообщений глянул:
   "- Щука речная. 1-ый уровень убита. Развитие +0 хп." 
   "- Тагрид пёстрый. 4-ой уровень убит. Развитие +0 хп." 
   Только головой покачал: ксана действительно дорвалась до родной стихии и на радостях буйствует - крошит всех, кто на глаза попадается. Да и бижутерия у неё нынче и своя имеется, так что даже пятиуровневые твари по факту в физических параметрах возможно уступают ей, несмотря на её 3-ий уровень.
   " - Господин, не отвлекайтесь!
   И за миганием в интерфейсе я следить особо перестал.
   А мои-то хороты, выходит, не совсем дурные, по отдельности атаковать не бросились - скопились и грамотно взяли в кольцо: шестеро скакало справа, столько же слева, и пара мчалась по моим следам. И все подвывали, взрыкивали, верещали, скалили зубы - то есть, как могли, оказывали психологическое давление.
   Задним догнать себя им не позволял, чуть ускорившись, момент, когда самый здоровый - справа он мчался - кинулся на меня, поймал. И резко затормозил - Акела промахнулся! - развернулся и двумя ударами кончил обоих задних. Восприятие заработало вовсю! - я чувствовал, я каждое мгновение знал, где находился каждый из оставшейся дюжины. Вожаку перерубил хребет с разворота,  почти не глядя. А дальше - можно бы помчаться в обратную сторону и по ходу чуть перевести дыхание, но часто замигавшая звёздочка интерфейса, сообщавшая о новых жертвах Хельги, словно загипнотизировала - я подчинился её ритму, больше - я поддался азарту переплюнуть её, и остался в гуще схватки, как бешеный крутясь среди местных волков, круша их моим чудовищным жвалом - и это было в кайф! А после очередного мигания всё стало ещё легче и ещё слаще. И было уже видно, что я обогнал её! Впрочем, мои хороты кончились быстрее её щук речных, налимов придонных... Перестали у неё мелькать только тагриды.
   У меня Алебарда? - спросил я своих помощниц.
   " - Да, господин, Алебарда у нас теперь на второй ступени.
   " - У неё наверняка тоже, - проворчала рыжая. - Если не уже, то вот-вот...
   Зато я первым добрался до храма. Точнее до тропы, ведущей от ворот в него к реке, к мосткам. Кажется, с похожих в исторических сериалах деревенские женщины бельё стирали. Впрочем, на таких же сейчас на частных прудах рыбаки удочки забрасывают.
   Сам храм укрылся за солидным забором... Не тын абы какой, из прутьев вязанный, а всё по-серьёзному - трёхметровые бревна, стоящие вплотную друг к другу с заострёнными комлями. И за оградой было не единичное строение, а комплекс: по соседству с нарядным храмом виднелись жилые постройки. Может, и вправду, монастырь какой-то.
   Вынырнула и выметнулась на мостки Хельга. Огляделась, увидела меня, махнула рукой.  Дождалась, чтобы с неё стекла вода и поднялась ко мне.  И опять проделала тот же фокус... или это уже не фокус, а нечто более привычное? - процедура: в несколько шагов лёгкие ткани, драпирующие её высохли, и она втянула их, а наверху остались лёгкие доспехи.
   Чёрт, до сих пор зло на себя берёт!
   " - Я, хозяин, предупреждала! А как только ты её со жвала снял, так всё. Теперь почти без вопросов - не тогда б, так потом выдурить костюмчик ей подсобили б.
   Подошла, сверкнула глазищами.
   - Предлагаю себя как главного переговорщика, - хм, в голосе её сумасшествия почти не ощущалось. И она пояснила: - Ты здесь новичок, а я с такими уже наговорилась вдоволь.
   - Принимается.
   - Но командир - ты, мужчина. Матриархат в нулевых локациях редок. Не будем вызывать излишнего внимания. Значит, первым здороваешься и заводишь разговор - ты. Принято его начинать с просьбы о благословении. Храм - видно же! - не тёмный. Тебе, мне тоже - благословение священника не повредит. Зато мы продемонстрируем свою лояльность и стремление к вежливости. 
   - Понял. Пошли.
   И мы двинулись к вратам. Хороши... Стальные, явно тяжёлые, толстые, все увитые орнаментом выпуклого плетения. Я попробовал проследить один завиток, так голову повело - поспешно отвёл взгляд.
   Чем ближе подходили, тем... Непонятное какое-то ощущение возникало - как паутинки на лицо опускались, но паутина - липкая, противная, а здесь без негатива, что-то лёгкое, еле ощутимое.
   - Как обращаться к священнику?
   - "Отче", - пожала плечами она. - У местных может быть своё обращение, но мы - не местные и появились тут только что, не прячемся, не маскируемся - нам простительно, - подошли. -  Стучишь в ворота тоже ты. Кнокер видишь?
   - Кольцо на двери?
   - Да. Сильно долбить не старайся. Обычно, это несложная магия - по-любому  услышат. Но уверена, нас уже заметили.
   Она замолчала и чуть отстала, пропуская вперёд.
   " - Хозяин, я поняла!  Это не паутина - это на нас смотрят!
   " - Присоединяюсь. Господин, мы запомним это идентифицированное ощущение чужого взгляда. Потренируемся - может, сможем определяться с направлением и количеством любопытных.
   Полуметровое чугунное кольцо выглядело неподъёмным, но поддалось легко, впрочем, тут же застопорившись, верно, хозяева и сами защищали себя от излишнего грохота.
   Бам! Бам! Бам!
   Отпустил, сделал пару шагов назад. Услышал, как прямо за спиной встала Хельга.
   И сколько теперь ждать? Думаю, через минуту сделать вид, что решил, будто нас не услышали, не будет выглядеть назойливым. Чи-сан, соглашаясь, молча запустила таймер. Но, когда время истекло, и я сделал шаг вперёд - чуть сбоку отчаянно заскрипело, и открылась терявшаяся в орнаменте металлических выпуклостей калитка. Вышел старец. Весь в серых длинных одеяниях, с длинным - с него ростом - посохом. Но главное... 
   Ох! Знакомый типаж - высокий, чуть нескладный, чем-то похожий на богомола - удлиненным лицом? Чуть выпуклыми глазами? Но это ладно, главное - рваная пластика движений, словно есть начальное и конечное положение тела, а промежуточные - отсутствуют. Ещё один скорпионий сын? Непроизвольно отшатнулся.
   - Мирная обитель приветствует странников, - словно не заметил моего ошеломления старик. - Чем мы можем вам помочь?
   - Благословите, отче! - успел вспомнить я наставление Хельги.
   - Благословите, отче! - тут же подхватила и она.
   Священник перевёл взгляд с меня на Хельгу, покачал головой, поднял левую руку, сложил пальцы в щепоть и словно обвел нас кругом.
   " - Во, дед даёт! Хоть циркулем проверяй! - восхитилась рыжая.
   - Да пребудет с вами милость светлых богов, - произнёс он и протянул руку нам.
   Хельга сделала шаг вперёд, обеими руками приняла ладонь и на мгновение приложила её ко лбу. Уступая мне место, отступила. Этикет и мне помог сделать всё правильно. По крайней мере при всём моём Восприятии какого-то негатива, раздражения, порицания ни в его лице, ни в осанке я не увидел.
   - Подобные вам - не частые гости в нашей обители, а столь вежливые - так вообще редкость. Чем мы можем помочь вам? У вас к нам дело или просьба?
   Слова его были обращены к нам обоим, но смотрел он на меня. Что ж, действительно не матриархат здесь, не матриархат.
   - Прошу прощения, отче, но я новичок на вашей земле и боюсь не показать должного вежества. Моя спутница более опытна, - и повернувшись, чуть поклонился ей, - Хельга...
   Старик покачал головой:
   - О землях, где женщины укрывают своё лицо, я слышал. Но уж больно они далеки от нас...
   - Нет, - за своей занавесочкой улыбнулась женщина, - я не из тех краёв. Я пережила тяжёлое нездоровье и не хочу смущать ни своего спутника, ни других своей внешностью, пока не восстановлюсь. 
   - Ах, вон оно что... Поэтому, дитя моё, у тебя такие истончённые пальцы? 
   Хельга виновато чуть развела руки:
   - Скажу сразу, что это была не болезнь, и заразы на мне нет.  А, прошу прощения, наше дело к вам...
   Но жрец не дал договорить ей:
   - Это вы простите меня, старого! Вы с дороги, и уж вечер на подходе, а я вас на пороге держу. Заходите! Там и поговорим. Вы же не откажетесь перекусить, чем порадовали нас светлые боги?
   - Нас светлые боги порадовали тоже, - улыбнулась ксана, и у неё в руках оказался варварски отрубленный крокодильский хвост. - В Вашей обители найдётся умелица, которая справится с этим?
   - О! - восхитился старец. - Тагрид! Даже пестрый тагрид! У нас будет очень вкусный ужин! И дело будет не только у вас к нам, но и мы попробуем уговорить вас выполнить для нас пару поручений... -  калитка перед ним опять открылась, причем он даже к ней не прикоснулся. - Проходите, проходите!
    А потом был лёгкий перекус с монастырски вином - светлым, лёгким. А потом экскурсия по монастырю, а потом - ужин.  И опять местное вино - на этот раз густое, тёмно-красное, почти багровое - обалденное! Особенно под мясом местного крокодила.
   Я попытался заговорить о делах - но старик замахал руками: завтра, завтра. Такие собеседники - какие дела!
   А у меня, помимо сдачи квеста ещё дела образовались.  Во-первых, на монастырском кладбище я получил запрос от Системы: не желаю ли переназначить якорь? Я желал, но требовалось разрешение хранителя. Хранителем, подозреваю, был этот отказник-дед. А во-вторых, он похвастал и библиотекой, которую собирают уже триста лет, и тут моя Чи-сан запричитала так, как, я полагал, у нас умеет только рыжая Несса.
   Но на кладбище я перехватил и острый взгляд Хельги. Всё, я свои обязательства выполнил: до точки перерегистрации её довёл, и значит, от неё свободен. Это хорошая новость, а плохая... Точнее, не прозвучала вторая новость со знаком плюс: надежды получить на сём итог третьего каскада не оправдались. Правда, ещё оставался слабый шанс, что требуется конкретный факт перерегистрации, то есть стоит дождаться утра, и уж тогда...
   Было видно, что дед собирается что-то с нас поиметь, но выдать награду за телепорт он обязан и отдаст - никуда не денется, мне же надо в деревню - до неё четыре лье, девять километров по-нашему. Чужие деньги и не принадлежащий мне лут в рюкзаке уже жгли спину.
   Конечно, я уже мог просто через командный интерфейс перетолковать с эльфийками, но объясняться про Хельгу не хотелось никак. Сначала расстанусь с нею, а уж потом начну разговаривать с ними.
   И всё-таки с деньгами надо разбираться срочно! Тем более, когда рядом эта эпическая злодейка. Мало ли чего ей в голову взбредёт, мало ли чего она умеет...
   Деда я всё-таки немного раскатал: опять заговорил о делах, он опять отмахнулся, и тогда попросил его хоть пустить посидеть в библиотеке: у вас же там тайных манускриптов нет? А почитать - хочется, а то я с этими "делами", как буквы выглядят скоро забуду. "Да читайте, что хотите!" - ожидаемо ответил не очень трезвый настоятель, перед которым цвели синие очи и журчал шамарханский голос, тут же вызвал служку, и меня провели в книгохранилище.
   " - Господин! С нашей Библиотекой у меня теперь функция перекачки есть! Вам надо только дотронуться до книги! Секунда и всё!
   Вот я два часа кряду трогал книги. Информация лишней не бывает. Но два часа! Три тысячи томов! Прошёл один ряд из шести. И взвыл: всё! И прислушиваться к причитаниям грамотейки не стаКресло там было, уселся в нём, один толстенный том взял в руки, устроился так, чтобы он не мог свалиться на пол, открыл посередине и отключился.
  
    
  
   20. Деревня
  
    
   Утром меня тот служка в такой позе и разбудил. За завтраком настоятель попробовал поиронизировать, мол, что, скучная книжка попалась?
   Эта - да, ответил я, и пересказал сюжет "двух предыдущих". Тут меня поразил он: он их читал и помнил! Он, что ли, почти всю свою библиотеку перешерстил - два случайных тома из шести тысяч сразу узнал?!  Пришлось тут же выдать "забавный эпизодик" из одной книги, спешно озвученный Чи-сан, и восхититься совершенно неожиданной концовкой в другой. Так что, его я удивил тоже.
   И перешли к делам. Хельга начала, понятное дело, с кладбища. Разрешение на нас обоих получила, мы тут же перерегистрировались и... И финала третьего каскада опять не получили. Обидно, понимаешь ли! Привык я уже к дармовым фишкам. Хотя чего ж здесь дармового? Преодолеть сопротивление отряда, который на два порядка выше... А то, что за это мы по кусману уже отхватили - не считается!
   Потом мы сообщили, что закрыли телепорт.
   - Всё-таки это вы! - выдохнул старец. - Но всё-таки, хоть что-нибудь в подтверждение тому у вас есть?
   - Это годится?
   Хельга выложила на стол чудовищный череп, который стоял в красном... в чёрном углу "княжеского дворца".
   - Они мертвы? Все мертвы? - с надеждой спросил жрец. - Его... сыновья! - последнее слово он буквально выплюнул.
   - Мертвы давно. Но теперь и упокоены. Все.
   - Этот... - он брезгливо указал на череп. - подарил им страшное оружие, свои клыки. Где они?
   - Чем жвалы скорпиона, хоть и здорового могут быть особенно страшны? - вмешался в разговор я.
   Старик поколебался, но ответил:
   - Он - не просто гигантское насекомое, он обладал возможностями высшей сущности. И надеялся войти в пантеон. У нас не вышло - наши боги сильны, и он пробил дорогу в слабый мир. А жвалы - они не замечают магическую защиту. Божественную - в том числе.
   - То есть ими можно убить бога?!
   - Я этого не говорил. Я сказал, что жвал пренебрежёт его защитой.
   "Или - её", - понял, вспомнил я.
   -... Я бы дорого заплатил за них, если б имел возможность изъять их из нашего мира, - и он требовательно взглянул на нас.
   - Не получится, - покачал головой я и выложил на стол свою "алебарду дикарскую". Рядом тут же оказалась и вторая такая же.
   Старик, увидев, непроизвольно протянул к ним руки, но тут же, вздохнув, опустил их.
   - "Личные", - почти прошептал он.
   А ведь он теперь будет заинтересован изъять из этого мира нас! Третья смерть - и всё. Старое доброе правило: "Нет человека - нет проблемы".
   - Этот параметр алебарды получили неожиданно, - начал намекать я. - Особенно для меня: до этого они оба были моими. Но мы несколько раз чудом уходили от смертельной опасности. И Система таким образом наградила нас за то, мы не сдавались.
   - "Чудом", - выделил нужное слово жрец и задумался. - "Несколько раз"...  Сколько?
   - Хельга? - обратился я к соратнице.
   - Считайте сами, - голос её сразу высох и утратил звонкую проникновенность. - В моём мире у меня могущественные враги... - начала она.
   Через четверть часа нам принесли чай. Я отдарился мешочком эльфийской заварки - от Рилль. И опять перехватил взгляд настоятеля. Тара была ему известна. Так, он говорил, что посетители здесь редки. А уж эльфы... Тогда... Сколько ему лет? 
   - ... и вот мы здесь, - закончила Хельга.
   - Я вспомнил... - пробормотал старец. - Я читал про тебя, Хельга.
   А я заметил, как напряглась женщина. Ведь при этом монастыре была и охрана.  Чтобы, в случае чего было кому выйти защищать стены - монахи такие, нехиленькие. Никого выше 7-ого уровня я не встречал, но кто его знает, какое у них магическое обеспечение... То есть, если придётся прорываться...
   ... - Это же ты давным-давно вернула Анатаити её зеркало?
   " - Господин, это богиня капризов и проказ.
   - Да, отче, - расслабилась женщина.
   - Почти полтора века мучений и не обернуться нежитью... - покачал головой священник. - Какой номер у этого чуда?
   - Первый? - пожала она плечами.
   - Твой рассказ требует осмысления и постижения.  Думаю, стоит перенести ваше награждение на завтра. Вы же не особенно от нас торопитесь? Устраиваться в деревне, например?
   - Нет, отче, там нет ничего для меня, чего не имеется здесь.
   Но мне соглашаться не приходилось:
   - К сожалению, тороплюсь я. У меня есть ряд долгов, с которыми расквитаться можно только там.
   - Почта, да? - понимающе кивнула Хельга.
   - И почта тоже.
   Про банк, алхимиков, рынок добавлять я не стал.
   - Сын мой, - улыбнулся старец. Кажется, он к моему перечню добавил ещё несколько пунктов: пиво, карты, девочки. Вот же старый хрыч! Весёлая, видно, у него была молодость! - переделаете свои дела - возвращайтесь! Вы же любите читать, наша библиотека будет ждать Вас. А я перечислю названия книг, в которых рассказано о подвигах Вашей подруги, которые случились полтора века тому назад. Неужели неинтересно?
   " - Господи-и-ин!
   - И... Не думайте, что я хочу занять Вас исключительно для монастыря. Вы же... как рассказала Хельна - ведь именно Вы из жвалов создали первоначальную алебарду? В деревне у нас тоже есть артефактор, попробуйте заинтересовать его - он редко берёт учеников, но вдруг у Вас получится? От меня заодно привет Грегору передадите и... посылочку малую. Хорошо?
   "- Внимание! Вам предлагается задание: доставить посылку артефактору Грегору.
   Тип задания - обычное.
   Срок исполнения - 12(двенадцать) часов по системному времени.
   Рекомендуемые требования: Текущий уровень >= 3.
   Награда - улучшение отношения к Вам священники и артефактора.
   Штраф - отсутствует.

Принять / Отказаться.

   Время на принятие решение - 10 секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

0-00-09, 0-00-08...

   Девушки?
   " - Социалка, господин. Принимайте!
   " - Да, хозяин!
   - Да, отче, сделаю. Но Вы же с картой до деревни поможете?
   - Хм, - пожевал старик губами: - Везение - везением, чудеса - чудесами, но и вы своего не упустите, да? Карту я дам. И возвращайтесь! Конечно, Вашу награду мы вручим в любом случае, но не будете же Вы гонять меня, старика, по лесным тропам?
   А это что? Намёк, что мы тебя, голубчика, здесь, где угодно, достанем?
   - Я постараюсь вернуться. Хельга, оказывается, у нас - сама скромность, и что подвиги совершала, не рассказывала. Почитаю хоть. И тогда... Не нарушу ли я чего, если по дороге поохочусь?
   - От мяса мы не откажемся. Ледники у нас есть - не пропадёт.
   Ага, то есть добычу сдавать ему. Да и ладно. На том и расстались.
    
   До деревни я добрался за полтора часа без особых приключений. Только покачал немного физику - Ловкость в основном. Но и даже на ней ни единички не заработал, что уж говорить про Силу - кругом среди нормального широколиственного леса - что-то вроде вязов больше, деревья высокие, светлые - бегало нормальное зверьё, а сколько силы мне надо теперь, чтобы пришпилить к земле зайца или вскрыть волка? Даже попёршему на меня лосю хватило трёх ударов, чтобы скопытиться. Зато в конце капнуло в Разделку. Сильно выматывать себя я не стал - вдруг нарвусь на стаю одичалых медведей, так что, и с Выносливостью всё осталось по-прежнему.
   Нет, валить отсюда надо, здесь мне уже скучно. Я даже пересмотрел у себя навыки и наткнулся среди них на взятую уж давно "Мутацию". Как-то всё время времени разобраться с нею: чтоб прочитать описание требовалось иметь двадцать единиц в Интеллекте. У меня - тринадцать, но ещё пока имелось несколько комплектов мага.
   Несса!
   Хватило трёх колец!
   Чи-сан!
   "Трансформация - навык, позволяющий трансформировать частные параметры героя - изменять одни из них за счёт других.  Ограничение:
   - на первой ступени увеличение какого-либо параметра требует утроенного уменьшения другого.
   - сила магии не менее двенадцати."
   Да уж... В принципе может и пригодиться: вдруг, например, Силу надо будет резко увеличить, но уж больно коэффициент небожеский. Но в качестве последнего шанса... Вот только моя магия пока равна пяти...
   " - Интерфейсный навык, господин. А таковой, если верить Хельге...
   " - Да нельзя этой выдре верить, хозяин!
   "- Пока в данном вопросе она доказала свою компетентность.
    
   А самой Хельге после полутора веков простоя всё, кажется, опять стало в новинку... Сообщения о ней сыпались одно за другим. Дева-героиня, блин! Она всю реку от тагридов очистить взялась? Пока шёл - двадцать три штуки уложила! Ей до четвертого уровня и одного-двух должно было хватить, значит, к вечеру пятый возьмёт.  Видно, ей настоятель задание подкинул. Она ему, может, свой десяток хвостов выложила, а он и пожаловался, что земноводные совсем обнаглели и недавно монашку сожрали...
   " - Господин...
   ... и недавно монахиню до смерти перепугали. Научи их, дева-воительница, вежливости... Да и крокодилятинка - уж больно она вкусная! Особенно пёстрая... А наша тебе благодарность не будет иметь границ! Мы даже отношение к тебе на единичку поднимем.  
   Вот и трудится дева. Гринписа на вас нет!
   Сам я старался только увеличить "количество видов разделанных существ". То есть, от второго бешеного лося просто убежал.  Ну, как - убежал... По прямой он меня догнал бы - лось же! Но я начал петлять меж толстых стволов, и минут через пять он притормозил, возмущённо протрубил, а потом презрительно как-то несколько раз цхакнул. Ну и живи, парнокопытное. Следующий раз на Хельгу нарвёшься - нацхакаешься. А мне от твоих пятидесяти хп пока не холодно и не жарко. Бросил на него медляка, чтоб точно отвязаться, и побежал дальше.
   Деревня началась как-то неожиданно: ни тебе загородей, ни стен - сначала одна, отдельно стоящая изба, потом несколько разместившихся неподалеку друг от друга - других, потом тропа по которой я двигался, расширилась, и вот я шёл уже явно по утоптанной улице... Хотя слово "город" и произошло от слово "городить" - то есть, ограждать, огораживать, то есть деревне защитные стены по штату не положены, но монастырь-то их имеет, от чего-то же он прячется, от кого-то защищается?
   - Здравствуйте! - вежливо поприветствовали меня две встречные девчушки.
   - Здравствуйте, - кивнул я им.
   Но они даже не притормозили. Здесь все со всеми, что ли, здороваются? Точно, следующий паренёк, совсем не раздумывая, чисто на автомате поздоровался тоже. Что ж, когда мимо меня проходила стайка девушек, первым поздоровался я.  Ну, эти были постарше, и я вместе с синхронным "Здрасте!" получил россыпь улыбок, шепотков, смешков.
   - Где у вас почта? - тогда спросил я.
   - В управе.
   - Как раз по этой улице!
   - Минут десять и увидите!
   - Площадь будет - церковь с одной стороны, а напротив управа, - обтекая меня зачирикали девушки. И уже из-за спины одна крикнула: - Над нею штандарт герцогский! - а другая засмеялась: - И, рыцарь, корчма там же!
   - Спасибо! - в спины им пришлось крикнуть и мне. И получить ещё порцию хохотков.
   Но "рыцарь" ... На мне был всё тот же, полюбившийся комплект разведчика и та бижутерия на Интеллект. И всё оно - из лута "финального квеста", с которым и в следующей локации должно было не стыдно показаться, а в нулевой... Не, не будем выделяться. И я остался в не сильно чистой робе, снятой мною с мёртвого стражника из паучьей башни.
   Но "герцогский" - задумался я. В начальных локация же обычно города не размещают. Неужто герцог тоже в деревне обитает?
   " - Нет, господин. Просто для игроков действуют ограничения границ локации. А у местных - свой полноценный мир, где не только герцоги, но и король есть. Сейчас правит Аделог VIII. А про герцога Вы ещё услышите: налоги с игроков он собирает.
   Много?! - испугался я.
   " - Нет, стандартная десятина. Только местная - одна двенадцатая.
   Ничего себе! С моих-то миллионов...
   " - А что делать, хозяин?! Системе своих админов и прочих прихлебателей оплачивать как-то надо?
    И под грустные размышления, что всюду одно и то же! -  я добрался до площади.
   Всё, как описывали: направо - храм, налево - соперничающее с ней по вычурности, и по размерам здание, над которым развевается знамя, а прямо напротив двухэтажные палаты с пивной кружкой над входом. Присмотрелся и головой покачал: пена над нею лопалась, и капли текли по стеклу. Правда, вниз ничего не капало. Магия на службе производства? Всё для блага человека?
   Но мне бы в банк...
   " - Господин, сначала в управу. Сначала зарегистрируйтесь.
   Нет, но и это тоже! И здесь прописка!
   Но здесь хоть всё было отлажено, искать никого не пришлось. Мне объяснили местные правила: не буянить и за всё платить. "Регистрация" - это, оказывается, допуск на местное кладбище:
   - Не желаете ли переназначить якорь?
   - Не желаю.
   И ещё вопросы:
   -Не желаете ли Вы улучшить отношение к Вам поселения? 
   - Это как?
   - Десять золотых для начала... Хотя нет, эту стадию Вы уже прошли! Чтобы отношение населения к Вам стало ещё лучше - двадцать пять золотых.
   Ага, "для начала" у них - почти годовая зарплата какого-нибудь их сапожника! Пока остановлюсь на текущей стадии. Интересно, здоровались со мною все подряд - это из-за улучшенного отношения?
   - Нет.
   - Не желаете ли вы помочь поселению делом?
   - То есть?
   - Список заданий на стене у входа. Аналогичный - в корчме. Если Вы берётесь за что-то - приложите к данной строке палец. Оно перестанет быть активным на срок его выполнения, каковой указан в соответствующей графе. За получением награды с соответствующим доказательством на руках обращайтесь сюда же. У меня всё. У Вас есть ко мне вопросы?
   - Два. Где находиться банк. И как мне найти вашего артефактора Грегора.
   - У меня имеется нужная Вам информация.  Её обнародование будет стоить в четыре серебрушки.
   - Сколько?! - возмутился я. - А хорошее ко мне отношение вашего "поселения"?! - отчётливо закавычил последнее слово я. Деревня твоя поганая!
   Клерк вздохнул:
   - Три серебрушки.
   - Спасибо, я на улице лучше поспрашиваю. Думаю, первый же мальчишка за медяк меня прямо до тех и других дверей доведёт.
   - Попробуйте! Я думаю, Вас очень удивят наши мальчики. И в любом случае они не дадут Вам карты нашего поселения, а всего два серебряных...
   " - Господин, карта общественного пользования есть в каждой таверне!
   - Ну, с медяком я, конечно, погорячился, но за три медяка, они мне даже местного художника приведут, который в таверне за кружку пива... Сколько она у вас стоит? - десять медяков, двадцать? - мне её перечертит.
   - Да, - пригорюнился деревенский бюрократ, - перечертит... Правда, Вам придётся ещё на пару кружек потратиться, чтобы эта карта была не слепой, а с указаниями, кто в каждом строении живёт, кто хозяин какого магазина или мастерской...
   - Что-то мне сомнительно! У таверны такая вывеска! И пиво должно быть соответствующее. За такое не за две - за одну исполнит.
   - Ох, зачем оно Вам надо - искать мальчишек, ждать копииста, потом возвращаться сюда, чтобы не возиться с бумагой, а всегда иметь карту перед глазами и всё равно платить за это пять медяков?  Ладно, ваша взяла: пятьдесят медных и карта - Ваша!
   Чуял я, что ещё вдвое цену можно было сбить, но лишняя кружка пива в его пользу меня не разорит - пусть пользуется.
   - С Вами приятно иметь дело, - улыбнулся я ему. - Договорились!
   - Принимайте карту! - "Господин, карта получена!" -  И, если что - заходите! Договоримся... - заулыбался и он.
   Вот-вот, мелочь... - выложил я на прилавок горсть меди, и он одним движением смёл его со стойки, - а отношения завязаны. И Система со мною согласилась:
   "Вы в своём первом торге с местным жителем сбили первоначальную цену в шесть раз. Доступен навык "Торговец". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

"Да/Нет"?

    Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом.  Отсчёт пошёл:"

...0-00-59, 0-00-58...

    
   Принять!
   " - Сделано!
   " - Вы впечатлили контрагента, вовремя остановившись в торге. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 12."
    
   А банк-то, оказывается, через подъезд. Заплати сейчас четыре серебряных - дневной заработок многих и многих - вот бы матерился!
   На местных эльфов, то есть эльфиек, я уже нагляделся, теперь в банке посмотрел на местного гнома. Ничего себе экземплярчик! Про таких говорят: сам себя шире. Но не так чтоб уж и низенький - метр шестьдесят пять - шестьдесят семь. Зато ручищи - с такими в кузне работать, а не монетки пересчитывать и чеки выписывать!
   - Слушаю Вас, - ворчливо поторопил он меня.
   Пришлось оторваться от разглядывания.
   - У меня проблема. Наш отряд выполнил квест и получил некоторую добычу, но мои соратники ушли в следующую локацию. Как мне передать им их долю?
   - Просто, - хмуро буркнул тот: - Всё продаёте, делите, приходите сюда, и мы переправляем деньги по их новому месторасположению.
   - Я не знаю, где они теперь.
   - Их имена знаете? Нам будет достаточно. Вы получите расписку о сдаче денег, они - через сутки получат уведомление, что на их счёт, деньги пришли.
   - А если у них и счёта нет?
   - Невероятно для старших локаций, но возможно. Счёт будет открыт, и уведомление они всё равно получат. А, спустя сутки после того, как зайдут в своё отделение нашего банка и подтвердят получение, известие об этом получите Вы. Также Вы можете дополнительно предупредить своих компаньонов по почте - там тоже достаточно только имени. Сроки доставки на почте практически совпадают с нашими, - брюзгливо отчитался гном. - Если по каким-то причинам кто-то из них окажется недоступным, например, мёртв или находится в заключении, уведомление получаете Вы - о возврате, и вся сумма ещё через сутки снова у Вас, за минусом затрат на транспортировку, равным двенадцати процентам от первоначальной стоимости. Сразу поясню, что в случае удачной транзакции данные расходы банк берёт на себя и нашего клиента оными не обременяет. Правда, вынужден предупредить: чтобы снять деньги со счёта Вам придётся выплатить местную пошлину. В разных локациях она разная, в данной равна тем же двенадцати процентам.
    Ему было скучно. "Ходют тут разные со своей десяткой в кармане..." - написано было на его широкой морде. Нет, с золотом разделаюсь, пойду по лавкам: здесь, видно, тоже встречают по одёжке. А с тобой, широковыйный... Ну, погоди... И водрузил на стойку тот сундучок из паучьего логова.
   - У меня плохо с арифметикой, - сказал я. - Не поможете? Треть от содержимого я должен отослать компаньону по имени Джимайя Аркенанна, адресат другой трети - Таурэтариэлль, и ей же -треть остатка.
   - Да, сложная задача, - всё так же ворчливо пробормотал банкир. Типа: в школе надо было не на девок пялиться, а таблицу умножения зубрить.
   Тут я откинул крышку. И он про девок забыл.
   - Э-э-э... - начал он, а мне моё Восприятие помогло увидеть, как у него дёрнулись ладони. Да он себя едва ли не за шкирку держал, он себе практически по рукам надавал - так ему хотелось запустить руки в золото - чтоб по локоть... - А Вы торопитесь? - наконец, выговорил он.
   - А что?
   - Если спешите, мы можем взвесить сначала полный ларец, потом пустой, а зная вес одной монеты, определимся с общим количеством. И дальше, одна третья этой суммы пойдёт одной Вашей компаньонке, а четыре девятых - другой. Остальное, две девятых от общей суммы будет Ваше. Минут в десять уложимся.
   - А другой вариант?
   - Вручную, - сглотнул гном.
   И я понял, что даже если я соглашусь на быстрый вариант, он выпроводив меня, займётся конкретным пересчётом - монету за монетой, монетой за монетой.
   " - Хозяи-ин... - зашлась слюной и рыжая.
   Действительно, мне потом останется только две девятых от общего количества - и уж так не потешишься.
   - Вручную.
   - Хорошо, - хрипло выдохнул гном.
   Он прикрыл крышку, вызвал ещё одного такого же квадратного, тот встал на его место за стойку, а сам кивнул мне:
   - Пройдёмте.
   И потянулся к ручкам сундука.
   - Помогу?
   - Своя ноша не тянет... - отказался тот.
   И без всяких наших "рюкзаков" отволок этот центнер в другую комнатушку. Там, почти заоблизывавшись, ещё раз переспросил:
   - Высыпать?
   - Ага.
   Он опрокинул ящик, золото зазвенело, и я воочию увидел, что такое "золотой поток".
   "- У-у-у!..
   Монет оказалось ровно 12 000. Моя доля - 2667. Майи - 4 000, Рилль - 5 333. Сколько это? Один золотой, на наши деньги, как я прикидывал - около тысячи баксов, а дальше занимайтесь арифметикой сами. Считали мы их пять часов кряду. С небольшим перерывом. Нет, не на обед. На обед мы отвлекаться не стали. Достопочтенный Тророт за счёт заведения попотчевал меня принесённой из корчмы, что напротив, запечённой уткой, которую мы в две глотки под жбанчик пива умяли, не отходя от кассы и не отрываясь от "таблицы умножения". А вот вскоре после этого перекуса замигало срочное сообщение Системы, и я был вынужден отвлечься.
   "
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено третье скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" - игрок Хельга жива спустя сутки после её очередного вхождения в Игру.
   Всем бойцам отряда:
   + 3 к самой развитой характеристике.
   Доступно 4-ое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс".
   Тип квеста - божественный.
   Награда - скрыто.
   Штраф - скрыто.
   Принять / Отказаться - скрыто.
   Время принятия решения - скрыто.
    
   Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".
   Тип: разовый.
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.
   Принять/отказаться.
   Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

...0-00-59, 0-00-58...

   Вот оно! Не кладбище, а сутки. Не место - время!
   Уж совсем врасплох сообщение меня не застало - хоть и высветилось по другому поводу. Я о "цели тюнингования " уже думал - "Катли", "Пещера" или "Убийца". И у меня ещё есть "Скрытность". Вдруг к нему добавится невидимость? Но думал выбрать "Катли", конечно же.
   Однако, добавилась ещё и Трансформация. Если божественная добавка уберёт штраф за изменение, и я смогу свободно играть всей суммой баллов? Когда надо, буду сильным, где надо - быстрым, а понадобится - у меня будет огромным колодец маны?
   " - Или 180 в Сексе - да, хозяин?
   " - Интерфейсный навык, господин...

  ...0-00-17, 0-00-16...

   Мда...

...0-00-05, 0-00-04...

   Трансформация!
   " - Сделано! Даю новое описание.
   "Трансформация - навык, позволяющий трансформировать параметры героя - изменять одни из них за счёт других.  Ограничение:
   - требуется согласие героя;
   - на первой ступени увеличение какого-либо численного параметра требует утроенного уменьшения другого;
   - для изменения общего параметра требуется божественное содействие."
   То есть появилась возможность работать с общими параметрами? Это?..
   " - Раса, например. Но ещё, господин: появилось требование "согласия героя". Когда Вы работаете над собой, Ваше согласие имеется априори. То есть, выходит, Вы можете теперь играть с параметрами других героев. Ещё, хоть появилось требования "божественного содействия", но для физических параметров, зато, пропало ограничение по силе магии. Коэффициент трансформации по-прежнему кошмарен, но он корректируем развитием навыка.
   Ох, боюсь, до него с единичками не будет доходить очередь. А пока всё уныло. Да, первый раз с Алебардой у нас получилось лучше всего.
   " - Вы же в противопоставлении стратегия/тактика предпочитаете ставить на стратегию? Здесь, господин, как раз эта альтернатива. 
   В общем, я несколько расстроился, но возня с монетами настроение восстановила. И не только мне. Почтенный Тророт даже после того, как я отказался свою часть разместить в банке - чего ради? - процентов они не давали, зато налоги плати! А из Рюкзака денежки не пропадут. Так вот, даже после этого отказа гном прощался со мною вполне учтиво. Ещё бы! Более девяти тысяч золотых на счетах у него всё-таки остались.
   Сразу после я зашёл на почту, и опять местный почтмейстер встретил меня поначалу преисполненный, если не высокомерия, то уж явно завышенным чувством собственного величия. Но отправляемые мною восемь комплектов элитного по местным меркам воинского снаряжения спесь с него сбили. Отправил я и письма. Намеревался ограничиться двумя дублями протоколов закладки и жеребьёвки, но едва выписал: "Здравствуйте...", как рука едва ли не помимо моей воли начала выводить строчку за строчкой...
   " - Господин, не препятствуйте, - с таким же изумлением прошептала Чи-сан. - Это Этикет включился. Даже не предполагала...
   "... копии протоколов прилагаю. Искренне Ваш, Сверг."
   Хорошо, хоть мне позволили сразу вписать оба имени, а потом просто скопировать послание.
   " - Господин, при этом теряется нюанс "Ты/Вы"...
   Так мы же уже на "ты" были!
   " - Теперь вы  вне боевой обстановки, вне квеста. А они - аристократки.
   Да уж...
   В замызганной одежонке среди людей разгуливать больше я не стал - прошёлся по лавкам.
   - Хозяйка, помогите мне, чтоб от меня встречные не шарахались и губки, вот как Вы сейчас, в мою сторону не морщили. Но прошу учесть, что мне не на балы, мне в леса потом возвращаться надо будет!
   Золотой на прилавке помог нашему взаимопониманию. Одежда оказалась удобной, обувь - не жёсткой, и выглядеть я стал, не особенно отличаясь от местных. А после небольшого торга я даже в тот золотой уложился.
   Изба, где жил местный артефактор была помечена ещё и как место обитания алхимика и кузнеца, а жителем в ней числился только Грегор. Даже жена в списках не значилась. Разговор один на один всухую мог не заладится, и я зашёл в трактир. И опять задумался. Алхимику я бы купил виски покрепче, артефактору - вино подороже, кузнецу пива побольше. А такому? Ой, нашёл проблему - всего и чтоб тара была покрупнее!
   Впрочем...
   - Хозяин! - опять гном! Правда, помельче. Завертел перед ним по бару золотой, трактирщик задумчиво поднял глаза в глаза мне.  - У меня дело к уважаемому Грегору. Но с пустыми руками идти как-то неловко... Не посоветуешь?
   Что тут больше сыграло - отношение ко мне всей деревни или его личное отношение к золоту, но он посоветовал.  На весь золотой.
    
   Грегор, проживал на другом конце деревни. Но здесь же всё-таки деревня, а не привычный мне город, где даже в супермаркетах от одного товара до другого почти километр - дошёл быстро. 
   Отдельно стоящая изба не удивила. Человеку с таким набором занятий соседи противопоказаны. Да, он был человеком. Но габариты... Ростом совсем немного уступал мне, но, если в ширину... Интересно, в арм-реслинге кто победит - он или гном-банкир?
   - А, это ты... - пробурчал он. Глянул на моё удивлённое лицо и пояснил: - Тророт весточку прислал, передавал, что появишься, рекомендовал... Чтоб не зашиб сразу. Не особо люблю я гостей досужих.
   - Не зашиб бы, - спокойно ответил я.
   - Думаешь? 
   И он лёгонько ткнул меня в плечо. Лёгонько для себя. Но при этом - не только рукой, а всей своей немалой массой. Я вовремя движение заметил, успел левую ногу чуть отставить и устоял.
   - Уверен.
   - Я дюймовую дубовую доску кулаком прошибаю.
   - Ты кузнец, ты сильнее. Но я - воин и маг. И я быстрее. И не стал бы меряться в силе. Я бы успел бросить бы на тебя Замедление, потом ударил бы Молнией. А дальше...
   - А дальше?.. - набычился он.
   - По обстоятельствам... - пожал плечами я: - Прекратил бы бой или, - вытащил из своих запасов палицу и показал ею движение в его голову, - оглушил, - заменил её на меч и наметил удар по ногам, - обездвижил, - а потом и в тело: - или убил.
   - Ну-ну, - хмыкнул он: - попробуй.
   Что он в полной безопасности, он уверен.
   " - Хозяин, на нём щит! Какой-то щит. Какой - не вижу!
   Какой? Плевать.
   - Не буду, - покачал головою я, дождался, чтобы он расплылся в снисходительной усмешке и сменил меч на свою секиру. - Потому что убью. 
   И резким движением рассёк ему штанину у бедра. Там ткань прилегала к телу отчётливо и риск пустить кровь был минимален.
   - Но зачем нам убивать друг друга, если мы можем друг с другом выпить? -и через мгновение в моих руках вместо алебарды оказался бочонок бренди.
   Он оторопело посмотрел на разрез, на  бочку...
   - Аббатское?! С этого бы и начинал! Пошли! У меня как раз вчера барашек охромел, кончить пришлось...
   - Уксус есть? Или хотя бы вино?
   - Да ты, что ли, тоже алхимик?! Уже с утра замочил!
   "Эх, - вдруг проскользнула мыслишка, - Хельги нет. Иззавидуется!"
    Все дела завтра! - отмёл деловую часть местный умелец, только письмо с посылкой от настоятеля принять согласился. 
   Но самая веселуха началась, когда подошёл тот давешний банкир, да не один, а со старостой... Грегор с первого взгляда, оказывается, опознал легендарный жвал. После второй попросил показать, потом пошли их расспросы, мои рассказы. Соскучился я, как выяснилось, по мужской компании, и от них еле уговорил себя вырваться.
   - Куда ты на ночь глядя? - попытались остановить меня мужики. - Хоть в корчме комнату сними!
   Мои девочки тоже попытались что-то вякнуть - однако, что победителю чудовищ местные зверьки? Особенно после бутыли виски, жбана бренди и бочонка пива?! Я попёрся назад, в монастырь... Но боги хранят пьяниц - добрался без приключений. Да и где-то на полпути в себя я уже пришёл, для Восприятия моего ночная тьма абсолютной не представлялась, а Тропа, в сочетании с Картой блукать не давали. До монастыря дошёл.
   И попал на ещё одни посиделки - теперь не под крепкое аббатское, а под красное монастырское. И теперь не по поводу одного охромевшего барашка, а одного из потерявших свой хвост аллигаторов. Хельга их перебила около полусотни и свои два уровня сделала - у неё нынче пятый. Похвасталась, что и к Алебарде единичкудобавила. А уж сколько к Плавучести, я интересоваться не стал. Но что тагриды, которые, между прочим, на несколько уровней её выше! - ей не соперники, было весьма наглядно.
   Когда я подошёл, настоятельпоказательно принюхался, улыбнулся, сказал, что про награду поговорить не к спеху, что, чтоб до библиотеки добраться мне проводник больше не нужен, и что мне постелили прямо там. А то вдруг опять книжка неинтересная попадётся! И кстати, список интересных мне - на столе! Ушёл.
   Хельга попросила описать деревню, поинтересовалась, встретились ли мне герои? Да, в таверне несколько хомо я видел. И даже парой слов с ними перекинулся: один услышал про артефактора и посоветовал не связываться с этим психом. Другой проворчал, что псих он для тех, у кого отношение с деревней не прокачено. "Ага, десять золотых! - это самому надо психом быть, чтобы такие деньжищи незнамо на что отдавать." - проворчал первый.
   Хельга сразу заинтересовалась: если ни с того, ни с сего упираешься в ограду, то чаще всего за нею что-то есть. И чем та выше - тем утаемое ценнее. Что ж, завтра посмотрим.
   - Может, со мной? - предложил ей я.
   - Нет, - отказалась она, - буду дочищать реку. А ты всё выяснишь и, если что сладенькое, напоследок и я схожу. А пока... Я когда про третий каскад оповещение получила, так надеялась... Но опять тюнинг. Неужели они меня бросили... - о чём она, я понял: боги опять не дали ей ничего, чтобы она могла спрятаться. - Вот, может, в мутацию чего-нибудь всё-таки подкинут. Да и не хочу я без тебя, без подстраховки твоей, в песочнице оставаться: слишком мелко здесь, слишком трудно скрываться.
   А когда я начал собираться - уж полночь близилась! - вдруг показала мне сетчатую тряпочку - пояс суккубы, узнал я.
   - Видишь?
   - Не понял?!
   - Я хочу, чтобы ты твёрдо знал, сейчас он не на мне. А ты... Ты не хочешь надеть тот "браслет хлада"?
   - Ну, если просишь.
   " - И щит!
   " - Господин! Я активирую щит Аэгана! - сразу всё поняли мои коррелятки.
   А она встала, отвернулась... Мерцающие блики костра заскользили по её фигуре, по зашевелившейся, неспешно оплетающей её тело ткани - сейчас материя несаешно формировала нечто вроде сари... Спина, где её не прикрывали божественные шелка, высохшей или плоской уже не была. И одновременно при этом освобождалась её голова, открывая водопад волнистых солнечно-светлых волос.
   Хельга повернулась ко мне.
   - Ты же говорила, что была рыженькой? - только и сумел выговорить я.
   - Что стала блондинкой, упоминала тоже.
   - Я про то, что... Вот всё это, - я бестолково поводил руками, - ...ты просто придумала?!
   Хельга потупилась. Синева из её глаз выплёскиваться перестала, уголки губ немного опустились, на лоб словно набежала тень от далёкого, почти из стратосферы! - облака, и ещё прозрачнее стала кожа.
   " - Хозяин! Стерва на жалость давит! Не поддавайся! Закройся!
   " - Господин хотя быпросто отведите взгляд!
   Сил, оторваться, опустить глаза, еле хватило. Но хватило и Восприятия, чтобы периферийным зрение увидеть, как она недоумённо вскинула ресницы, и чуть качнула головой.
   " - А, выдра, съела?!
   " - Господин, Вы её удивили. Она точно рассчитывала на большее.
   - Ты не ответила, - глаза я поднял, но смотрел на шкаф у стенки за нею, чтобы сама она была не в фокусе. Старый приём. Но на Земле я его использовал, когда приходилось разговаривать, торговаться, настаивать на своём - с людьми, с которыми дело иметь было жутко. Не только с бандитами. Среди тех, которые в 90-е добились денег, пушистиков не осталось.
   - Внешность я срисовала с портретов, писанных Эллистоуиллом. Это художник. Гений. Был.
   - Ты его тоже?..
   - Да. Из тех трёх дюжин, которые за мною в последний раз гонялись - пятеро не могли простить именно его. Арджейн, кстати, как раз из них, - улыбнулась она. И меня опять проняло: столько детского недоумения отобразилось на совершенном лице. - Он и сам был поразительно красив, и пользовался своей красотой, как опиумом. А потом уходил "искать совершенную красоту. А ты... Ты же понимаешь? - не совершенна", - пожала плечами она, и голос её налился темнотой: - Посмотри на меня! Нет, не на мой затылок - на меня, на моё лицо! На её лицо... Посмотри!
   Я заставил себя сначала выдержать тридцать секунд и только после того, как убедился, что мог бы и дольше, перевёл фокусировку глаз.
   ... вспомнилась строка из Этикета: "... для первого прикосновения к лицу возлюбленной рекомендуется слегка раскрывшийся бутон розы, сорванный не позднее, чем за час до события."
   - Девушка помимо своей красоты была ещё и спортсменкой и поражала окружающих вроде бы несочетаемым - отточенным атлетизмом и абсолютной трогательностью. Четверо из его моделей покончили с собой. Она была третьей. Её мать пообещала мне за его голову передать в собственность все её портреты. Передала. Не только кисти убиенного. Ну, и ещё пару я забрала из его мастерской. Еле удержалась, чтобы не сжечь остальное. Еле-еле... Может, зря?
   Потом мы ещё долго сидели...
   И отблески огня перемежались с тенями ночи... И она говорила. И её голос больше не контрастировал с её лицом. И мне вдруг начало казаться, что колени под её сари проглядывают всё отчётливее, что ткань, прикрывающая живот - всё прозрачнее, а косое декольте -- всё откровеннее.
   " - Не кажется, - хмыкнула Чи-сан. - На шестнадцать миллиметров стало ниже. 
   " - Хозяин, - заоблизывалась тут моя рыжая сладострастница, - а не трахнуть ли нам её?
   " - Господин, - тут же вмешалась вечно трезвая училка, - не советую попадаться на очевидную провокацию. Умудрённая жизнью... Вы ж помните, ей и до всех этих 144 лет было уже несколько за тридцать! Она сейчас ферзевый гамбит разыгрывает: отдаст Вам пешку - поцеловать, может, позволит - и возьмёт инициативу в свои руки: хочу дам, хочу - уйди с глаз моих, но ты меня так обидел, что на всю жизнь уже должен!
   " - Эх-х, - пригорюнилась ответственная за интуицию: - сегодня точно не даст... Морковку перед носом подвесит и прыгать заставит. Не меньше недели. Акула с сиськами!
   Когда эти двое заодно, им лучше верить. Уже доказано. Но... И ведь даже щит молчит! Даже браслет не холодит. Что она вытворяет! Как?! Ничего, у нас на их женские гамбиты есть защита Чигорина!
   " - Конь на с6, что ли? - ничего не поняли они обе.
   Ага, ход конём - прыжок всторону, то есть. Уроки с актрисой мне даром не прошли, в память запали. И что слово "этюд" - это не только шахматный термин, выучил.  Я намеревался, чуть утрируя опьянение, направиться к ней, а на первую же её улыбку: не пойти ли тебе, милок, протрезветь? - трезветь и уйти. Сегодня мне ещё пол ночи букинистику перетрагивать ("Да, да, господин!"), а завтра с утра пораньше - в деревню. Грегор хвастал, что я не пожалею. Очень надеюсь.
   Но взрослая стерва меня опередила. Она поднялась первой! Пробормотала, что ей завтра пять уровней надо сделать, так что сегодня "ни-ни"... И тю-тю...
   Э? Что за дела?! - вопросил я своих экспертов. - Где же ваши гамбиты?!
   Эксперты скромно промолчали. А я полночи щупал книжки.
    
   *****************************************
   Ну,  хоть добился зримого результата: когда заканчивал второй ряд, получил сообщение:  "В Вашей библиотеке - более трёх гроссов книг. Библиотека +1. Текущее состояние: Библиотека = 3".
   " - Господин! Скорость скачивания сильно увеличилась! Теперь задерживать руку на книге не обязательно! Просто проводите по ряду ладонью.
   И как кстати! У меня уже кончалось терпение, я хотел заканчивать, не добив нормы, а тут такая лафа: идёшь вдоль ряда, скользя пальцами по корешкам - и все дела. Чи-сан под это дело хотела меня на ещё один ряд сблатовать, то нет... Ни сил, ни желания. Я только перебрал все книжки из списка настоятеля - о прошлых приключения Хельги. Кстати, на всех девяти на обложках красовалась  рыжая ведьма.  Не в смысле - уродина, а... Хельга про себя говорила, что она была рыженькой малышкой? Что ж, оранжевые оттенки присутствовали... А насчёт "малышки"... Художники, все как один, явно хотели, чтоб глядя на неё, зрители нервно сглатывали и зябко ёжились. Я сглотнул и головой дёрнул. Вспомнил, как нынешняя прокусила мне ухо - та, с обложек, порвала бы сонную артерию.
   Один, который назывался "Зеркальце для Анатаити", перенёс к постели, раскрыл, для конспирации полистал, на последних страницах свои, так сказать, отпечатки пальцев оставил, закрыл - слышал я, что оставлять книгу раскрытой невежливо, буркнул корреляткам: "Прочитаете, расскажите". Ответа не дождался. Они уже читали. Или я уже заснул. И проспал благополучно до девяти утра.
    
   21. Финальный квест
    
   Разбудил меня всё тот же служка:
   - Завтрак, господин!
   Пока умывался-одевался Чи-сан пересказала мне сюжет книги.
   В завязке имеется богиня - девчонка-хулиганка - и её храм, где хранился артефакт божественного уровня - зеркало. Глядясь в него, можно было на определённый срок преображать свою внешность. Внешность изменялась реально, и поэтому другими методами, артефактами, заклинаниями фальшивка не распознавалась. Кому-то его захотелось, и зеркальце было похищено. Кто - неизвестно, как - неизвестно. Потом, правда, заподозрили, что похитителям посодействовал обозлённый конкурент - бог обмана, над жрецом которого незадолго до того пошутила жрица Анатаити.
   А потом за дело взялась мало кому на тот момент известная наёмница. Зеркало вернула, а над злоумышленниками поиздевалась: соорудила интригу, в результате которой сумела убедить их поменять свою внешность на довольно нелепую - с тем, чтобы провести ритуал усиления артефакта. Зеркало и усилилось: изменения стали постоянными. Богиня весело посмеялась и, говорят, подарила ей дубликат артефакта - послабее разве что. Говорят, (в других книгах намекалось) она потом и в реале им пользовалась. (А разве такое возможно? - "Нет, господин...")
   На Хельгу именно тогда обратили внимание.
   За завтраком её не было. Настоятель лишь передал мне её извинения: "Девушке стыдно, что она настолько слабее Вас. Сегодня хочет догнать, но, думаю, у неё не получится: в нашей реке нет столько хищной живности." Свои личные извинения он выразил тоже - с наградой никак не может определиться:
   - Вы же не особенно спешите? К нам ещё вернётесь? Вы же ещё столько не дочитали, столько не просмотрели! - он заметил, как я шарил по полкам? Я же книги, в основном, даже не тревожил - не пытался их вытаскивать, касался корешка - и передвигался дальше... - Хотя в любом случае, - продолжил он, - Ваша награда Вас не минует. Но... - он заколебался, но всё-таки закончил: - Всё-таки возвращаться в одиночку после захода солнца - не рекомендую. Вы сильны, но прайд омеаклов не переживёте. Днём они здесь не появляются, дорога до деревни для Вас безопасна, но ночью... Как знать... Не ходим мы по окрестностям ночами.
   " - "Омеаклы" - местные кошачьи, господин. Ночные хищники. Похожи на леопардов, но стайные. Седьмой-восьмой уровень. Альфа-самец - девятый. В прайде - от одной до трёх дюжин особей. На дереве не укрыться, убежать, тоже вряд ли получится: на короткой дистанции их скорость - до 90 км/час, на средней - 50-60 км/час.
   И ты вчера смолчала?!
   " - А Вы бы вчера послушались?
   - Спасибо, отче. Я буду помнить Ваши предостережения.
   - Но... - опять заколебался святой отец. - Если вдруг добудете шкуру этих кошек, не продавайте её в деревне.
   - Почему?
   - О, кажется, Вы меня неправильно поняли! Купят её у Вас с удовольствием. Просто я дам лучшую цену!
   Да Вы, батенька, эстет! - понял я и улыбнулся:
   - Буду иметь в виду, но выходить против таких хищников остерегусь.
   - И правильно! - вздохнул старец. - И правильно. Кстати, чисто на всякий случай: эти бестии очень не любят воду. Может, потому что не умеют плавать? Даже не на очень большой глубине - беспомощны. Совсем. Поэтому за Вашу напарницу я спокоен.
   - А что она охотится на тварей водных Вам совсем не страшно?
   - Нет. Совсем. У неё же плавучесть гораздо выше, чем у них. Наверное, что может, вкладывает.  Ваше Восприятие - это вообще нечто, но и она тоже кое-чего добилась.
   Он что? - видит параметры?!
   " - Он - настоятель, господин... И на своей территории. Может, провёл вас с Хельгой мимо какого-нибудь неприметного столбика - и просветил. А может, и так всё видит.
   -... Вас я возможно ещё поиспользую, - закончил старец. - Но не сейчас. Сейчас Вас ждут другие.
   Правда, спросить, прочёл ли я что про Хельгу, он не пренебрёг. И убедился, что один из романов мною прочитан. Однако, посоветовал обратить внимание на другой - "Базилика".
   - Вы у нас недавно...  "Зеркальце..." - занимательное чтиво, но "Базилика" - это классика. Начинать надо с лучшего!
   На том и расстались.
    
   Грегор меня ждал. Правда, встретил вопросом не про то, как я ночью добирался до монастыря и не про меня вообще:
   - Слушай, ты с Хельгой?! С той самой?
   Вот как он узнал?!
   " - Господин, вспомните, настоятель знал, что Вас здесь ждут. У них есть связь.
   Похоже, так.
   - Я в ваших краях и недели нет. Так что, кто тут у вас - самая-самая, не очень в курсе, - не стал откровенничать я.
   - Да та!.. - мои подтверждения, видно, не очень и нужны были. Значит, точно - старец. Если не того хуже: из монастыря, но кто-то другой. С настоятелем-то у нас хоть какие-то отношения завязаны, хоть чуть-чуть друг другу доверять можем. Кузнец моим сомнениям значения не предал: - Чтоб кто-то ещё осмелился её имя взять - не верю! Или ты осторожничаешь? Да брось! Наши все знают, что у неё с бессмертными не задалось, что у вас её к окончательной смерти приговорили. Но для нас она - легенда! И всегда стояла за наших. Познакомишь?
   - Она вряд ли согласится сейчас отвлечься, - я опять не стал ничего подтверждать. - У неё задание от монастыря: очищает реку от тагридов.
   - От тагридов в одиночку?! А ты говоришь... Точно, Хельга! Слушай, а давай я с тобой вечером пойду?
   - Тебе разрешение моё требуется?
   - Да... Ты слово хоть перед нею замолвишь, а то нахмурится - пришибёт ненароком и не заметит.
   Ничего себе... Вот это репутация!
   - Грегор, она всё начинает с нуля, и сейчас гораздо слабее меня, например!
   - Хочешь сказать, что ты сунулся бы к стае тагридов в реку?! - я вспомнил тот полутораметровый "пестрый" хвост, которым она сразу подольстилась к настоятелю, и промолчал. - Или, может, не уверен, что у тагридов против неё нет ни единого шанса? - пришлось покачать головой. - Вот видишь. О! Стоп! Она же о коже этих тварей должна быть в курсе и наверняка набрала хоть десяток шкур! А я и за одну единственную вашим охотникам задание закрываю. Всё! Вечером с тобою иду, - закончил он. - Заданиям ваши все рады! Не зашибёт.
   Странно было видеть суетящимся этого сурового мужика. И что её местные за злодейку не держат - тоже.
   " - Господин, роман "Одна". Он не из монастырской библиотеки. Она в одиночку взялась защитить деревню от отряда охотников. У тех был квест от тёмного бога, одно из заданий которого -требовалось выложить на алтарь шесть дюжин пар жёлтых глаз. Но в той локации аборигены сплошь были голубоглазы, и только у жителей этой деревни оченьки - светло-карие. Хельга всех участников троекратной смертью вычистила из Игры. В эпилоге сказано, что она потом явилась в капище, и убедила бога квест снять. И заслужила высшую степень репутации у деревни - "обожание".
   А я вспомнил, как она вызвалась разговаривать с настоятелем... Опытная переговорщица, блин...
   Вернуть кузнеца-артефактора-самогонщика из мечтательных воспарений поначалу не получалось, я плюнул на риторику и красноречие и пошёл с козырей. Правда, для начала не с самых крупных - выложил на пенёк у входа свой первый лут - желчные камни личинок.
   - Это, конечно, не шкура тагрида, и даже не его пятая оконечность, но не подскажете ли, уважаемый, на что-нибудь оно сгодится?
   С некоторым трудом глаза сфокусировать у него получилось. Потом из них ушла поволока. Потом он для уверенности потряс головой. Потом сказал:
   - Э-э...
   Потом... Неподалеку стоял жбан с водой - ведра на три, так он всю её на себя и вылил.
   - Подожди.
   Ушёл, вернулся переодетым, сухим и с чем-то похожим на микроскоп, только предметный столик приспособлен не под срезы, а под объёмные предметы. И откровенно дико смотрелись в его лапах пинцетики.
   Посмотрел, обернулся ко мне.
   - Сколько ты за них хочешь получить?
   Ну, это мы проходили ещё в младших классах!
   - А сколько ты за них хочешь дать?
   - Слушай, давай не будем торжище устраивать!
   - Хорошо, - сразу согласился с ним я. - Я хочу за них взять в шесть раз больше того, что ты хочешь мне дать.
   Он просто зримо помножил в уме свою цену на шесть. Произведение ему не понравилось.
   - Говоришь, ты у нас новичок? Похоже: иначе бы знал, что на всю вам доступную здесь область я - единственный, кто может у тебя эти ошмётки потрохов купить! И то чисто из хорошего к тебе отношения. Больно брагу ты вчера качественную занёс!
   - Придём в монастырь, ты с настоятелем поговори, он тебе расскажет, что я здесь последние дни. Может, повезёт и уже завтра буду в городе, где лавок таких не одна и, думаю, даже не две. И цены другие. И спроси нашего доброго приятеля Тророта, он чуть банкирскую тайну нарушит и намекнёт, что особо в деньгах сейчас я не нуждаюсь. А если с почтмейстером словечком перекинешься, то выяснишь, что и рюкзак мой уже здорово облегчился, а таскать его мне и раньше было не в тягость! Эти же камешки я засветил чисто из хорошего к тебе отношения - такой барашек вчера был качественный! Алхимик! Мастер! - расплылся в улыбке я и выложил один из своих "мастерских кинжалов". 
   Он его, по-моему, даже обнюхал. А нити - и гладил, и пытался сдвинуть, и подковырнуть. Несколько раз недоверчиво кидал взгляд на меня. Наконец, спросил:
   - Чья работа?
   - Моя.
   - Полностью?
   - Да. Даже жука того сам кончил. Сам вырубил жвалы - паучью железу тоже! - сам тянул нить, сам ею перематывал рукоять - ну, то что стало рукоятью. Разве что паука забили стрелами - не я.
   - Паука бил не ты. Но в паучьей же локации, да?
   - Да.
   - И сюда оттуда вышли? Вы освободили портал?
   - Теперь он стёрт.
   - Совсем?
   - За нами гнались. Кто его обрушил - мы или преследователи, не знаю. Но ваша скала теперь чистая. Жалеешь?
   - Не без того. Не будет теперь у меня задания: принести паучьего шёлка. Не будут ваши больше вкладывать денежки в наше к ним отношение... Жаль.
   - Подожди, тебе с того, что ли, тоже что-то перепадало?
   - Да золотой всего, один золотой. Да и редко такое выпадало. Все знали - опасно, почти невозможно.
   - Но... Хоть кто-то приносил?
   - Нет, - равнодушно пожал плечами Грегор. - Не возвращались. И по второму разу пробовать не приходили.  Да и всё равно хорошо. Ждать, что те скорпионьи выродки вдруг вернутся - то ещё удовольствие. Нас в детстве всех этим пугали.
   - А мальчишки туда не лазили?
   - Да как? Ключ у моей семьи хранится. Я одноразовый дубликат вместе с заданием выдавал. Он ещё десять золотых стоил. А портал с той стороны не восстановят?
   - Некому. Больше некому. Хотя... Если только другие. Если те преследователи...
   - Извини, плевать мне на твоих врагов - Раштерк? Ты одолел Раштрерка?!
   - Это ещё кто?
   - Их главарь.
   - Имя не спрашивали, а вождя кончила Хельга. По мою душу там пришла его жёнушка.
   - Хельга... - выдохнул он. - Конечно! А ты говорил... Подожди, ты сумел устоять против Раштиссы?! Как?
   - С трудом. В последнюю секунду опомнился - непроизвольно поёжился я. Но меня сразу заинтересовало другое: - А мне задание на шёлк не дашь?
   - Э-э... - замычал Грегор и начал находить отмазки: - Оно групповое.
   - Двое - это уже группа. У меня есть отряд, и я его командир. Сколько членов требуется?
   - Двенадцать. Я должен всегда предупреждать, что менее дюжины рыпаться вообще бесполезно!
   - Должен предупреждать или требовать наличия? - и тут меня, как прострелило, я вспомнил про ещё один квест нулевой локации, в котором было то же требование: - Подожди! Это у вас не финальный квест, часом?!
   - Ваши его называли и так.
   - И награда?.. - затаил дыхание я.
   - В зависимости от результата: или на выбор: двенадцать тыщ золотых, двенадцать тыщ ваших очков, двенадцать моих артефактов; или выборочно два из трёх; а в абсолютном варианте без вариантов - всё.
   - Конкретнее, в чём именно состоит задание?
   - Э-э-э!.. - алчно заулыбался местный Левша. И местный Плюшкин указал перстом в сторону моих желчно-почечных личиночьих камешков. - Какой ты шустрый! Давай сначала с прежним делом закончим! Вот с этим! Так сколько ты за них хочешь?
   И стало понятно, что меня сделали.
   - За эти камни, - постарался тоже улыбнуться я. Кажется, получилось не очень. - За эти камни - ничего. Совсем ничего. Эти камни я хочу подарить истинному мастеру. От чистого сердца.
   И тыльной стороной ладони подвинул их ко Грегору. Но ударение во фразе каждый раз делал на слове "эти". И уставился прямо в его ясны оченьки.
   - А что есть и другие? - осторожно спросил местный Стив Джобс.
   - Да я же даже не знаю, что тебе надо, что тебе интересно? Может, вот это? - и выложил перед ним чуть ли не последнюю свою "бомбу".
   Он потянулся к ней, но не успел я его предупредить, как он отдёрнул руки. Пробормотал: "Подожди..." и рванул к себе в хату. Вернулся с диковинными перчатками.
   - А как ты-то брал её голыми руками?!
   - Может, был аккуратен? - пожал плечами я.
   Объясняться я пока не стал: я держал её одной рукой, а в другой у меня был мой дикарский кинжал, который - давно выяснено -давал иммунитет к этой заразе. Впрочем, алхимик ответа и не ждал - он поместил мочевой пузырь личинки, наполненный её ядовитой слизью под свой "мелкоскоп" и начал разглядывать. Потом осторожно развязал жилу на горлышке, понюхал, поморщился, из ящика подставки достал пипетку...
   - Нет, - покачал головой я. - Лучше, наверное, всё таки это, - и  протянул ему второй жвальный кинжал.
   - Угу, - согласился он, кончиком "лезвия" тронул жижу, выложил появившуюся капельку под окуляр, поразглядывал; в чём-то соглашаясь с собой, кивнул головой и снял каплю пипеткой. - Я про такое только слышал, - сообщил он мне. - Дед рассказывал, что его дед делал оружие, убивающее скорпионов, которое проедало их панцирь.  Вот оно как работало...
   Он ещё помолчал и, наконец, решил:
   - Давай так: ты делишься со мной, я делюсь с тобой. Ты - чем имеешь, я - чем умею. У тебя Артефакторика на пятой ступени. Я сейчас дам тебе урок - получишь шестую. И дам Книги ещё на три уровня. Их использовать желательно с промежутком в сутки. Иначе... Голова будет раскалываться, и общее состояние - отвратительное: руки кроме ложки ничего не удержат, координация движения, как таковая пропадёт... Ходить сможешь, а драться - уже нет. И ещё дам такие же по  Алхимии и Кузнечному делу. Хочешь - используешь, хочешь - продашь. 
   Он замолчал.
   Я в молчанку решил не играть, надавил:
   - И?..
   - И выдам задание. Но не здесь и не сейчас - в обители. Тебе и твоей напарнице.
   Гадать, это он боится, что я от бедной девочки утаю самое главное, или просто окончательно набивается мне в сопровождение до монастыря, чтобы увидеть "живую Хельгу", не стал, просто ответил:
   - Только, если я сейчас тебе что-то отдам, что требуется по заданию, оно в зачёт тоже пойдёт!
   - Конечно, - протянул руку он.
   - Годится, - пожал её я.
   И я начал выкладывать личиночью и медведецкую требуху. Жилы, кишки, пузыри алхимик встретил с интересом. А вот шесть хвостов его удивили:
   - А это зачем?
   ***********************************************
    - Это-то зачем?
   - А за это мне дали вторую ступень Артефакторки, - хмыкнул я. - С их помощью, я тогда в свой первый день вон с той - кивнул я на жвалы медведки, - справился. Есть у тебя не очень нужный кожаный доспех? Или хотя бы просто - кусок плотной кожи?
   Грегор молча ушёл, вернулся с... Наверное, это была шкура вчерашнего барашка - невыделанная даже ещё.
   Я взял её, демонстративно попытался разорвать - не поддалась. Огляделся, нашёл выступающий из земли булыжник, натянул шкуру на него.
   - Ты, конечно, разберёшься, как себя обезопасить, а я без жвала в руках - не рискую. Но его тебе не отдам. На них уговора не было.
   Зажал свой дикарский кинжал в руках, положил хвост обрубленной частью вперёд себе на плечо - на манер гранатомёта, обнажил заднее веко - Грегор поморщился - навёл на шкуру и сжал хвост... Вспышка! Подождал шесть секунд - вспышка!
   Должно хватить. Шкура - не панцирь. Опустил хвост на землю, подошёл к шкуре, поднял её и одним движение разорвал напополам.
   - А ну дай! - потребовал Грегор. И легко, не прилагая никаких усилий, порвал одну из половинок. - Ничего ж себе!
   И направился к булыжнику... Нет, тот не поддался. Не органика потому что. Зато сразу высохшая трава под его ногами осыпалась на землю.
   - Давай дальше! - хрипло потребовал он.
   Я, что мог, выложил. Муравьиная кислота, паучьи железы, жвалы, стразы.
   Он только руки не потирал!
   - Это всё?
   - Две девятых от всего - моя доля.
   Он сначала пожевал губами, а потом сообразил:
   - Две трети от трети?
   Напрасно я предлагал ему раскрутить банкира на раскрытие тайны клиента - они и без особых уговоров обошлись.
   Кивнул.
   - Обучаю я так: ты делаешь, я рядом стою, если что - подсказываю. С чего бы хотел начать?
   Я вынул суперстраз паучихи. Мужик аж присвистнул:
   - А это чудо откуда?!
   - Вот от этой, - вытащил её жвалы.
   - Хельга сработала? - сразу предположил её фанат.
   - Я!
   Кажется, в глазах кузнеца уважительности прибавилось.
   - Хочешь накопитель сделать?
   - Да.
   - Годится. Ничего особо-сложного в том нет - третья ступень. Но - размеры... Как раз на шестую. И ещё - если в Обители с настоятелем договоришься - зарядить сможешь. Даже это чудовище. Идём!
  
   0x01 graphic
  
   Самое сложное в работе оказалось заключить шар страза внутрь правильного многогранника. Чем больше граней - тем мощнее накопитель. Мелкие - которые на караты измерялись (0.2 г), помещали даже в кубики, а мой позволял использовать максимальную форму - двадцатигранник. (Чи-сан нашла в моей памяти его земное название - икосаэдр. Какого только хлама в ней нет!). А расчёты... С математикой в школе у меня проблем не было, но, например, здесь я сразу лопухнулся: спросил у Грегора, как мы будем определять длину ребра, вокруг вписанной сферы. И тот меня поправил: "вокруг полувписанной". Вписанная - касается граней, полувписанная - рёбер. Граней-то - плоскостей - у нас нет. Шар будет касаться, опираться именно на ребра. И формулы для каждого вида у него есть, даже для двадцатигранника (a=1/236r, где 2r - диаметр страза, и имелось нечто похожее на штангельциркуль).
   И ещё одна закавыка - каркас икосаэдра, эти самые рёбра, составляли серебряные стерженьки. Причем, чем тоньше, тем лучше бы, но серебро - мягкое, мой страз весил около десяти кило, искривлённая конструкция икосаэдра нарушала структуру гармонала вокруг, и мана начинала истекать, то есть переставала храниться. Но и здесь - всё давно рассчитано и сведено в таблицу. (А гармоналом они назвали антиэнергию хаоса.)
   Оказывается, когда в стразе есть мана - она усиливает жёсткость стержней. То есть требовалось сначала камень зафиксировать, потом вокруг него выстроить многогранник, потом хоть чуть запитать... Но "чуть-чуть" для этого чудовища сожрало все запасы Грегора - у него было больше сотни разномастных накопителей.
   - Вот, - довольный сказал он, - теперь точно с тобою в обитель иду. С настоятелем говорить будешь сам. И насчёт меня - тоже. Он же за зарядку оплату всегда требует - на нужды обители.
   Ну да, "лучшая цена" за шкуры местных пантер - это, например, тоже из-за отчаянной в них нужде всей обители!
   С требованием Грегора я согласился без каких-то торгов. Чего уж там - на фоне моих килограммов его караты микроскопичны. Тем более, что за серебро расплатиться он не потребовал. Намекнуть, что благородный метал - это не железка какая-то! - не преминул, но об оплате смолчал.
   И делать всё пришлось - самому, своими ручками! И серебро расплавить, и волочением получить заготовки, и разметив, разрезать. А потом ещё и микросваркой заняться... Тут я тоже несколько Грегора удивил: моя Искра с таковой задачей управилась!
   В общем, провозились мы с этим делом часов до трёх. Выдохся я полностью. Но свой бонус получил:
   - Поздравляем, Вы произвели артефакт эпической мощности. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 6.
   Сам шар слабо засветился, а над ним появился бейджик: "Накопитель эпический, мастерский".
   - Надо же, - пробормотал мой наставник, - с первого раза получилось!
   - А не должно было?
   - Скорее нет, чем да, - покачал головою он... - Даже несмотря на моё содействие. Ну, не с первого же раза! Ты ко мне раз десять приходить должен бы!
   - А страз я мог испортить? - поплохело мне.
   - Нет. Твоих силёнок на это не хватило б. Но, выходит, непростой ты парень... Ох, непростой, - впрочем, он тут же всё перевёл на свою любимую тему: - Недаром Хельга с тобою. Ладно. Пошли в таверну: результат надо спрыснуть! Да и проголодался я что-то.
   Я - тоже. По дороге попросил рассказать, как накопитель заставить работать. Оказалось, особо стараться не требуется: на автомате подключается. Необходимо только соприкосновение. Внеконтактное, с адресной привязкой потребителя - это следующий уровень, который мне будет доступен только после двенадцатой ступени. Ну, и степень зарядки определяется по свечению рёбер. Чем больше их светится, тем полней зарядка.
   - Сейчас у него практически ноль! Общая лёгкая светимость не в счёт! Хуже только общая мерцательность - показывает, что разрядка уже угрожает перестать поддерживать жёсткость системы. Зарядишь, как рёбра будут светиться - увидишь. А разрядка пойдёт, рёбра по одному гаснуть - вот до этого уровня, - кивнул он на артефакт, - начнут. Меньше трёх опускать не следует.
   Огонёчки его накопителей я уже видел. Мой, наверное, лампочкой можно будет использовать. Или прожектором.
   И он тут же уточнил:
   - Нет, для местных нужд - на десяток молний тебе и сейчас, скажем, хватит, но...
   - Но банк, чтоб вести финансирование одного уличного лотка, - понятливо улыбнулся я, - не открывают.
   И тут замигало сообщение системы. Это ещё что? Чи-сан?
   " -Запрос: "Прошу принять меня в отряд. На Ваши условия согласен. Мой вклад - 5% протокола. Я - Артолл - лучник, 42-ступень, локация Айхен."
   Это ещё что такое? Какой-такой Артолл?! Это от наших эльфиек привет? Девушки?
   " - Господин, надо зайти на почту. Если от них - будет письмо. Но скорее всего, они не причём. К удачливому лидеру попасть в команду - выгодно. Может оказаться, что слухи о Вас начали распространяться...
   " - Ага, хозяин, он тебе 5% своего лута, а ты... "Всем бойцам отряда...". Сколько эти эльфийки на тебе уже нахапали?!
   Знать бы ещё источник тех слухов...
   " - Господин, а он не тот же, что и про Хельгу?
   Вот как раз этого и не хотелось бы...
   " - Кстати, господин, выключить из отрядного интерфейса состав отряда у меня не получится.
   И включённый сразу Хельгу и увидит?
   " - Да. Отказать?
   Срочно, что ли?
   " - Нет. Но спустя сутки не сохранённый запрос из базы уйдёт.
   То есть сутки имеем? За час до истечения срока - напомнишь.
   " - Принято.
   На почте я получил сразу четыре письма. По два от каждой из эльфиек. Но - ни в одном из них Артолл - лучник, 42-ступени из локации Айхен - не упоминался. Зато... Они и здесь оказались контрастны. Не говоря уж о парфюме: от писем светлой исходил лёгкий светлый аромат, а от тёмной - под стать её почерку, который выглядел почти готическим шрифтом! - исходил едва ли не мрак, горький, будоражащий. И содержание - у светлой длинное первое, в котором она расписывала, какая Хельга плохая, заканчивающееся заявлением, что она из отряда уходит, короткое второе с кратким подтверждением, что доспехи она получила, что с результатами жребия по луту согласна и нейтрально-краткой благодарностью за командные призы. А как же её решительное "Прощай!"? У тёмной наоборот, первое - в одну строчку: ""Торговец! Только посмей отдать этой твари хоть что-нибудь из моей доли!", а второе - на две страницы. Я его три раза перечитал - ни хрена... то есть совсем ничего не понял. Но для интереса пересчитал количество восклицательных знаков - тридцать четыре!
   Хотя нет, одно содержательное предложение в нём было: она напоминала, что я признал свой перед нею долг за то, что её присутствие вдохновило меня на мои первые мастерские кинжалы и чтоб я не торопился возвращать её долю в алхимических и артефакторных заготовках. Она ждёт их в законченном виде. Разницу в стоимости оплатит.
   - Грегор, - спросил я, - а сколько стоит моя работа по стразу?
   - Обычная расценка - четверть стоимости страза. Но ту-ут... - протянул он. - Уж и не знаю. Но меньше десятой доли никто бы не взял.
   - А сколько стоит страз?
   Он с ответом удивил:
   - Я таких цен не знаю. Вон, Тротора спроси.
   Банкир Тротор, как раз присоединился к нам. Мы стояли у здания управы.
   - Спрашиваю?
   - Покажи, - улыбнулся тот. - Только давай в беседку зайдём: чтоб Грег такую скидку делал... Что-то мне не по себе.
   Зашли. Я вынул. Гном сразу, одним движением прикрыл мой накопитель полами сюртука.
   - Безумие! Где вы... Где ты его добыл? - а потом сглотнул: - Хельга?
   - Почти, - согласился я. - Можно сказать, что паучиха сторожила Хельгу.
   - Убери, - почти простонал он.
   Я убрал.
   - Так сколько?
   - В золотых не скажу. Таких цен я тоже не знаю. Но стоит это в замок. С прилегающей землёй, - упс, кажется, с протоколом делёжки я прогадал. - Никому не показывай и не продавай. Даже за замок. Потому что замок с ним - в несколько раз неприступнее! На него столько защит навесить можно будет, что нападающие задолбаются их расковыривать. Я уж не говорю, о том какой, например, поток лавы с ним можно выплеснуть на противника. Да и многие из высоких техник требуют единый источник. И согласовывать между собой несколько техник, когда у них общий источник энергии - надёжнее и проще. То есть если у тебя будет сто камней по суммарной мощи равной этому, то твой всё равно лучше!
   Так, Джимайя Аркенанна, наша переписка будет очень подробной! И сколько стоит одна десятая замка, а сколько - вдохновение на пару кинжалов новичка-артефактора, станет одной из его тем.
   По пути в таверну все молчали. Не знаю, о чём думали мои спутники, а я ругался со своими советницами:
   " - Вы что? Не могли прикинуть приблизительную стоимость страза?! Что она, может перекрывать весь остальной лут финального квеста?!
   " - Господин, я прикинула. Но поздно. Уже когда вы с ним занимались. Когда его нашли - источников информации у меня по накопителям такой мощности не было. В романах уважаемой Таурэтариэлль мелькали стразы, подобные найденным нами в пауках восьмого-девятого уровня, но порядок их стоимости был Вам известен: от ста до тысячи золотых. И только скачав более двенадцати тысяч книг и выйдя на третью ступень Библиотеки, то есть получив значительно большее количество источников и совершенно новый инструментарий... Вы не представляете, насколько удобен поиск по контексту!
   Представляю, - буркнул я. - Это вы не представляете, что такое интернет.
   " - Представляем, хозяин! В твоих воспоминаниях картинки из него часто мелькают. И такие интересные!
   Так! Не отвлекаемся!
   " - Так вот поиск по контексту выдал приблизительно аналогичные результаты. Не озвучила я их, чтобы не сбивать Вашу концентрацию во время кропотливой работы. Кстати, ещё одно... В таверне Вам необходимо будет снять комнату.
   Чего ради? Ночевать я здесь не собираюсь.
   " - Видите ли, личная комната - это первый шаг к личному жилью. И она будет доступна Вам в любой локации. Понимаете - в любой. Потому что дверь в неё - это не проход в комнату на втором этаже данной постройки, это магический порог в... - она поискала и нашла в моей памяти нужный термин: - это порог гостиничного комплекса, расположенного в особой локации. Вы можете обустраивать апартаменты по своему вкусу и по своим деньгам. Абсолютная безопасность Вас и Вашего имущества гарантируется. Правда - только на оплаченный срок. Но самое существенное на сегодня: чем раньше её снимаете - тем больше возможностей Вам открывается за менее высокую оплату! Для начального уровня весь прейскурант достаточно дорог. Но Вы же нынче совсем не бедный.
   Короче, - понял я, - и здесь то же самое: начальная локация даёт дополнительные возможности. И не след, вообще-то, отсюда торопиться уходить.
   Например, тот же Грегор - чему ещё он может меня научить? Что ещё у меня именно здесь в локации, связанной с той, где богиня корней получило от меня капище, что в этой локации у меня ещё может выйти под его присмотром ему на удивление?
   Поэтому в таверне я не стал ждать заказа, а взял жбан пива, окорок, хлеб и под одобрительные взгляды приятелей спросил у подошедшего Дакрота:
   - А как у вас снять комнату?
   - Один золотой в неделю - и никаких проблем! - и, улыбнувшись, добавил: - Ни суточной, ни почасовой оплаты нет.
   Вчера на один золотой я купил три комплекта одежды, три пары различной обуви и роскошную улыбку хозяйки, на другой - выпивку, которой не побрезговал упиться местный Ротшильд, и, увидев которую, сразу отбросил спесь местный, в одном лице - и Винтик, и Шпунтик. Да что я! - за шкуру омеакла, как выяснил, дают тот же золотой. Хочешь поохотиться на стайных ночных хищников восьмого-девятого уровня? А потом отдать этот золотой за личную комнату? Или всё-таки переночуешь в номере на четверых за серебрушку? Впрочем, есть ещё и места на сеновале - за пять медных грошиков.
   Я выложил золотой.
   - Оксиня, ключ! - выкрикнул гном.
   И к нам, поигрывая здоровенным - кованным, что ли? - ключом подошла... нет, не гномка, - ростом повыше, стать потоньше, женщина. И поигрывала она, приближаясь, не только ключом.
   - Вас проводить, господин?
   И все трое моих новых знакомых с интересом уставились на меня. Да и не только они. Группа игроков в углу тоже загоношила - моего Восприятия хватило, чтобы услышать и причмокивания, и сальные смешки.
   " - Хозяи-ин... - заоблизывалась и рыжая.
   " - Господин... - поморщилась самурайка.
   Нет, если бы эта Ксюха передавала мне ключ где-нибудь наедине, шансы у неё, признаем, были бы, а так... Что я вам, стриптизёр на вызове?
   - Спасибо, не заблужусь.
   Но всё равно, когда поднялся по лестнице, когда уже открывал дверь в коридор, услышал, как Грегор усмехнулся:
   - Да ему бы Хельга...
   Захлопнувшаяся дверь не дала услышать, что бы с моими органами размножения сделала Хельга. Возвращаться, чтобы объяснить им, что мои размножательный органы её не касаются, я не стал. Тем более, что вышеперечисленные, вспомнив про вчерашнюю Хельгу, фактом до неё их не касания выразили глубокую озабоченность.
   Недлинный коридор. Направо - окна, налево шесть добротных дверей, на одной из которых высветился рисунок профиля моего ключа. Ясно. Подошёл, приложил - в двери что-то щёлкнуло, и она чуть отошла. Распахнул - в крохотной, на несколько шагов, прихожей с потолка разлилось сияние, а за мной сама по себе закрылась входная дверь. И тут же чуть приоткрылась дверь внутренняя.
   " - Чтобы потом выйти, сначала её надо будет прикрыть. И это не прихожая, господин - практически, это тамбур.
   Может, и тамбур, однако стенные шкафы для верхней одежды и обуви в нём имелись. Но мне раздеваться не требовалось.
   Спальня. Квадратов тридцать. Кровать под балдахином, достаточно просторный санузел... С ванной! С горячей водой! С мылом и шампунем!
   " - А вон то, господин - маленькая прачечная. Как ваши стиральные машины. Кидаешь - четверть часа и готово - всё чисто, сухо, даже выглажено.
   Что ж, четверть часа у меня имелась! Я полез в ванну. И, только устроившись в ней понял, что напротив - окно. С мутным стеклом.
   " - Хозяин, так настроить надо.
   Что? - не понял я.
   " - Вид за окном.
   Как?
   " - Через интерфейс,
   Как? - повторил я вопрос.
   " - Хозяин, да у тебя есть мы! Заказывай!
   " - Первое, господин. А номере три окна - два в спальне. Всюду будет один вид? - ответить я не успел. - Ясно. Какой? Природа, город, село? Ясно. Лес, степи, горы, море? Северное, тропическое? Только море или ещё и берег? О, господин, я же говорила! Вот Вам и маленькая фишка от нулевой локации - звуки и запахи включаем?
   И стекло словно протёрли, даже нет - его словно убрали, а там, с той стороны, сквозь последние деревья тропического леса начало просвечивать синее-синее море. И в ванной пропали запахи мыла, влаги, а влились памятные мне ароматы тропических деревьев, тропического моря. И неумолчным фоном к диковинным выкликам экзотических птиц стали глухие мерные перекаты прибоя.
   Через пятнадцать минут покидал я свою комнату с явной неохотой. Да ладно! Сегодня покончу с монастырской библиотекой, а больше меня в обители ничего не держит. Если и задержусь я в песочнице, то всё равно перееду сюда. А если нет... То такая же комната ждёт меня в любой таверне любого города!
   " - Не "такая же", - уточнила моя зануда: - та же самая.
  
   Но на выходе, в коридоре я столкнулся с... как её? Ксюхой, в общем! Правда, никакой игривости ни на её лице, ни в её позе теперь не просматривалось.
   - Господин, наконец-то!..
   - Что-то случилось? - не понял я.
   - Вам решать. Но в зале - новые. Ваши. Мой хозяин рассмотрел, что их уровень мощи более полусотни. И они ищут Хельгу.
   Шо? Опять?!
   - Здесь есть другой выход? Не через зал? Вон то, дверь - куда? - указал я в противоположную сторону.
   - Это для слуг, во двор. И там Вас ждут друзья.
   - Веди!
   И на ходу через командный интерфейс бросил вызов:
   " - Хельга?"
   " - Да? - тут же отозвалась она. - Ты? Как? Из такой дали?!"
   Да, по карте меж нашими точками было двадцать четыре километра двести тринадцать метров. Я не стал объясняться-оправдываться.
   " - Бросай всё и возвращайся в обитель. Я в трактире. Здесь команда из пятой локации. Расспрашивают местных о тебе."
   Пауза. Только бы не заистерила!
   " - Тебя видели?" - голос её был сух и безэмоционален.
   " - Пока нет. Надеюсь, и не увидят."
   " - В обители я застряну. Они меня... Даже если из неё и не вырвут, то закроют. А мне, чтоб уйти, ещё два уровня делать."
   " - Сделаем. У меня... У нас намечается задание на двенадцать тысяч экспы."
   " - На сколько?! - проклюнулись-таки эмоции у неё. - Откуда?
   " - Местный финальный квест. И он в том, чтоб пройти наших костлявых знакомцев. Его выдаёт тутошний алхимик. Кажется, ему паучьи железы потребуются. У меня они есть."
   " - Кажется?"
   " - Он обещал всё рассказать, но в твоём присутствии. Репутация у тебя с ними, судя по всему, до сих пор где-то около "преклонения".
   " - Глядишь ты, помнят..."
   " - Всё. Двигай. У меня дела. Распутаюсь - свяжусь."
   " - Принято."
  
   22. Усмешка Анатаити
  
   И всё-таки эта Аксинья не утерпела...
   " - Оксиня, господин.
   ...Ксюха открыла дверь на улицу и встала боком в проходе:
   - Вам туда, господин! - и головкой чуть качнула, и губки полураскрыла, и глазки приопустила, и вздохом ткань платья на груди натянула.
   " - Хозяин, да она же потом перед всеми девками на деревне хвастать будет, что тебя у самой Хельги урвала! Ну, хозяи-ин!
   И тут ещё... члены моего тела, ответственные за размножения с нею категорически согласились. Да какого чёрта, чего это я ломаюсь, как дева несовершеннолетняя?!
   Я протиснулся в дверь... Нет, дверь была широкой: чёрный ход в таверну - мешки-корзины таскать, как же без этого! Но я её широкостью пользоваться не стал. И моя грудь ощутила её полные груди, а что ощутили её полные бёдра, думаю, объяснять не требуется. Сделать полшага назад у девчонки возможность была, она ею не воспользовалась.
   - Спасибо тебе, милая, - тихо произнёс, почти шепнул я.
   Она подняла голову.
   " - Господин, времени нет!
   " - Хозяин! Три секундочки!..
   И я окунул губы в её губы, утопил руки в её груди, вдавил ногу в соприкосновение её ног... И губы меня приняли, и груди ладони наполнили, и ноги раздвинулись...
   " - Мя-яу-у-у... Я-а-а-у-у!..
   " - Время! - ровно через три секунды встряла японка. - И нет, прошло не три, а девять секунд... Но, господин, не обидьте уж девушку!
   Я оторвал губы от неё, руки передвинул на плечи. Она раскрыла глаза и, не пытаясь прогнать из них поволоку, попросила:
   - Господин, возвращайтесь!
   Но что мне оставалось? - я пригладил губами её щеку и повторился:
   - Спасибо тебе, милая.
   Окончательно отстранился и вышел. Окатило светом, гомоном двора - услышались скрипы, скрежеты, чьё-то блеянье, какое-то ржание. И голос кузнеца:
   - Сверг! Нашёл время обжиматься!
   - Ах, молодость, молодость, - решил постариковствовать почтарь.
   - К делу, господа! - пресёк досужие разговоры банкир. - Сверг, ты имеешь представление, зачем таким большим дядям могла понадобиться маленькая девочка в нашем захолустье?
   - Это ты про Хельгу? - проворчал я. - А, вы слышали, что Хельга - рыженькая и маленькая? Теперь она другая. А факты таковы: у неё там, - я воздел очи горе, - могущественные враги, обрёкшие её на вечные мученья. И здесь-то, - развёл руки, - мы, сбежав от охоты за нею. Дальше - думайте сами. Я ведь этих дядей не видел, не слышал. Да и не очень хочется.
   - Да, - согласился Тророт, - как они про неё расспрашивали... Это не соскучившиеся по любимой бабушке внучки... Но такие здесь её даже из обители выцарапают. План есть?
   - Уйти отсюда, - пожал плечами я. - Совсем и с концами.
   - Она успеет?
   - Возможность есть, но нужны награды, - и я уставился на Грегора.
   - Она сейчас в обители? - отозвался он.
   Взглянул на карту... Рядом подрагивала звёздочка системного сообщения - потом!
   - Она в верховьях Листвянки. Возвращается. Через полчаса будет на месте.
   - Там же полно тагридов? - встревожился почтарь.
   - Было, - хмыкнул я. - В обители теперь, должно быть, весь лёдник их хвостами забит.
   - Хельга!..
   - В верховьях? И ты смог связаться с нею на таком расстоянии? Или и это Хельга?..
   "Хельга", "Хельга"!..
   - Я - смог.
   Мужики на моё хвастовство чуть насмешливо переглянулись.
   - На лошади усидишь? - обратился ко мне Грегор.
   Ну, на ипподром меня моя актриса водила - ей нравилось ощущение крупного животного у себя меж ног, чувство власти над ним - и несколько уроков я взять успел. То есть с уздечкой теперь управлюсь, левой ногой, в случае чего, педаль тормоза судорожно искать не стану и кулем сразу из седла не вывалюсь - но и только... Тем более в Дианее. Здесь нужен специальный навык, которого у меня не было. Не поможет и Ловкость.
   - На такой дистанции я ножками не сильно отстану. Тем более, пока вы запрягать будете...
   - Беги! - усмехнулся банкир.
   И я не стал терять время. На бегу переоделся - из тут купленного гражданского, в свой, заточенный на подвижность комплект и понёсся. Причём, в деревне не кратчайшим путём, а, чтоб меня не увидели игроки, едва ли не по закоулкам. Местные и там встретились, но кроме вежливого "Здравствуйте!", никаких приставаний, свистов или комментариев.
   Выскочив за пределы поселения, глянул, чего мигает звёздочка оповещения:
  
   "- Поздравляем! Ваш поцелуй не оставил девушку равнодушной.
   Секс +1. Текущее состояние: Секс = 7.
   - Поздравляем! Ваше уважительное поведение произвело впечатление на селянку.
   Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 12. 
   Отношение местного населения к Вам улучшилось. Текущее состояние - благожелательность."
  
   За девять секунд единичку к Сексу?! Неожиданно. Слушайте, а он что-то конкретное даёт?
   " - Каждая единичка - плюс минута к возможной продолжительности фрикций. Это достаточно конкретно, господин? А ещё подсознательное знание эрогенных зон именно конкретного партнёра. Точная дозировка приемлемого/требуемого им насилия и/или наоборот - ожидаемая им степень нежности. Это как Этикет. Только реакция на провалы в нём чаще ещё жестче. Да вот, девушку Вы впечатлили.
   Что же вы всегда были против?
   " - Стандартно его развивают во второй локации. В первой, в нулёвке то есть, самое главное - выжить.
   Что ж, вот я, чтоб выжить, и бежал.
   Как нас здесь нашли, было два варианта. Первый: прошлые наши преследователи успели обнаружить что-то, что выводило на локацию... я взглянул на карту - на локацию Карида. Второй - вероятнее и печальнее: информация о нас получена не игровыми методами. Уж больно быстро здесь оказался новый отряд. Новый, потому что их "уровень мощи за полусотню" - не четвёртая, а пятая, как минимум, локация.
   Тогда это означает, что у Хельги спрятаться шансов почти нет. "Почти" - потому что, как Хельга, полтора века тому назад вернувшись в реальный мир, перенесла на него здешние обычаи и привычки - в Дианее она вовсю воевала с игроками, и там тоже не особо озабочивалась средствами. Но теперь и "они" в мире Дианеи пытаются попользоваться преимуществами мира другого. И это может кое-кому очень не понравиться. Тем более, что Хельгу здесь помнят. И не как абсолютную злодейку, а как бы не строго наоборот.
   И план у меня начал вырисовываться.
  
   Первыми до обители добрались мои собутыльники. Догнав меня, они предложили мне взяться за стремя... Ну да, читал я у Стругацких, что так можно, что так даже быстрее, но... Я с детства выучил первый закон Незнайки: "Всякому делу учиться надо!" Не хватало ещё ногу подвернуть или вообще, под копытами запутаться. Да и недалеко уже было. Отослал их и через десять минут уже тоже был на месте.
   Хельга в обитель прибывала последней. На подходе я спросил её о ближайших планах, и её решение опередило мои предложения: сдав хвосты - она закрывала квест, набирала экспу на седьмой уровень и собиралась немедленно уйти на мутацию. О правиле "трёх суток по два" она знала, и на восьмой тут же уровень плюс на обнуление очереди - очень надеялась.
   Но семь минут плюс восемь - это уже пятнадцать, а ещё хоть чуть-чуть передохнуть после каждой сладкой ломки всё-таки требовалось - так что, считай все полчаса. А ведь потом потребуются, как минимум, ещё девять минут на предпоследнюю ступень! А эти, которые с пятой локации, нам эти минуты предоставят? Мне никак не давала покоя фраза Грегора: "они её даже из обители выцарапают".
   В общем, часики тикали, и, примчавшись, я отказался от чая и от "чего-нибудь для успокоения", по-быстрому договорился с отцом Феотором зарядить мой накопитель, (а заодно сотню мелких Грегора) - мне это встало в один мелкий страз, и ринулся в библиотеку. Тем более, то святой отец подкинул ещё квест: давным-давно из уст в уста от одного настоятелю к другому передаётся легенда, что в библиотеке есть тайная комната, в которой таятся самые ценные, самые тайные инкунабулы.
   - При Вашей степени Восприятии, при Вашей степени Покорителя пещер, может, Вам удастся осуществить мечту поколений священнослужителей - найти эту сокровищницу!
   Штраф квеста - "разочарование настоятеля", награда - "восторг священнослужителя, вариативно". Но была ещё одна награда, про которую тут же запричитала Чи-сан:
   " - Господин! Самые ценные инкунабулы! Самые тайные!
   Я согласился и попросил не беспокоить меня, пока Хельга не закончит со своими мутациями. Хотел попросить что-нибудь с собой на перекус, но Чи-сан отсоветовала:
   " - Господин, Вы собираетесь жирными руками трогать книги?
   Да не собираюсь я!
   " - Вы думаете, он Вам поверит?
   Вспомнил библиотекарш из своего детства, те не поверили бы. Пошёл голодным.
  
   С новой ступенью моей Библиотеки, чтобы скачать книгу, задерживаться на ней -- даже только на секунду - больше не требовалось. И с последним рядом я управился в четверть часа. Мог бы и быстрее, но меня время не поджимало, и я не удерживался, доставал тот или иной том, держал в руках, раскрывал, смотрел иллюстрации. А Хельга в это время, судя по отрядной карте, добралась до монастыря и уже несколько минут оставалась неподвижной - то ли перекусывала, то ли уже ловила кайф мутаций.
   " - Господин, следующее улучшение карты позволит передавать Вам информацию от членов отряда. И тогда мы бы сейчас видели интерьер комнаты, и стало бы ясно: обедает ли она или лежит в постели.
   А с кем спит, показывать будет?
   " - Хозяин, ты начал развивать карту с нулёвки. Может, и это можно будет увидеть. Правда, с согласия адресата, конечно.
   Боюсь, согласия не последует, - хмыкнул я.
   " - Эх, хозяин, давай вернёмся в реальность. Тайную комнату ищем?
   Да, - пришлось отмахнуться мне от грешных видений.
   " - Господин, обращаю Ваше внимание, что поиск скилла "Покоритель пещер" действует 12, - и она повторила, усилив голос : - только двенадцать секунд. Откат - шесть часов. Что для нас неприемлемо. Мы должны её найти с первого раза. А если подсветка появится на стене другой стороны зала, то отсюда мы её не увидим. Поэтому Вам следует разместиться в любом углу зала, чтобы видеть сразу две стены. И если она на них не обнаружится - бежать в противоположный угол. А так как имеем прямоугольную планировку, то не пытайтесь "срезать" - бегите вдоль стен. Тут и проходы шире и вдруг, упустили что издали, пробегая разглядим.
   А если это не боковая комната, а подвал?
   " - Значит, начинаем бег вдоль короткой стороны и попутно осматриваем проходы между стеллажей.
   Несса, что притихла? С какого угла начинать будем?
   " - Да понятия не имею!
   Значит, с любого. Я ещё раз обошёл библиотечный зал по периметру, убедился, что забегу моему ничего не помешает и встал в ближайший угол.
   Давай!
   " - Готовность на ноль, господин Три, два, один - ноль!
   Взгляд вдоль длинной стены - пусто. Короткая - пусто! Срываюсь в бег - десять метров, скосив глаза в проходы - пусто! Поворот...
   " - Хозяин!..
   " - Господин!..
   Подсветку я увидел тоже. Нет, искать тайники в нулевой локации, имея ""Покоритель пещер" седьмой ступени - неспортивно.
   "- Хозяин! - возмутилась ирландка. - А как ты его получил - помнишь?! Медведка на три уровня тебя выше была! А ты сам-то был - слёзы! У тебя вообще шансов против неё не имелось! Ты сдохнуть там должен был! И вернуться уж потом-потом в составе отряда! И развить Пещеры до седьмой ступени никак не успевал бы! Это если б навык из того отряда тебе вообще достался...
   Да, без этого развитого навыка делать здесь нечего. Стены библиотеки были украшены лепниной, и подсвечивался один из узлов её орнамента. Я огляделся - ничем он от других десятков, а может и сотен, не отличался и среди других никак не выделялся.
   Хм... И что с ним теперь делать? Попытаться нажать? повернуть? подцепить? Взломом я никогда не промышлял, а из книжного опыта - только детские воспоминания о прочитанных ещё дедом вслух для меня "Кортик", "Бронзовая птица", "На графских развалинах"... Бедновато будет. Можно, конечно, поковыряться и методом тыка... А если ткнусь не так, а против подобных дураков стоит защита?
   " - Хозяин, позови-ка ты лучше нашу водоплавающую...
   С одной стороны, если б всё сделал сам - можно было бы спокойно скачать всё содержимое, а так - маскироваться придётся, но с другой... А владетель не начнёт карманы у меня выворачивать - мол, что ты тут без меня позаначил?!
   " - Господин, если тайный отдел прахом из-за нас пойдёт, претензий гораздо больше будет.
   Глянул на отрядную карту - вышеназванная находилась ещё в позе неподвижности. Дык, зато перекусить успею.
   Спустился.
   В трапезной стоял... или шёл? - не помню, как там в сказках сказывается - пир горой. Крокодилий хвост? Ха! - тагрид целиком занимал несколько метров стола! Впрочем, и "целиком" - тоже уже не являлось точным термином - отломанные лапы уже были в лапах дорвавшихся до бесплатного объедалова мужиков, в кубках плескалось вино, а запахи...
   " - Господин, не забывайте, Вам ещё взять и сдать финальный квест. И желательно, выторговать всю возможную награду - то есть и экспу, и золото, и артефакты!
   Значит, нельзя сломать отношение. А уже добытая благожелательность местного населения распространяется и на Грегора! Хотя, чувствую, уходить придётся прямо отсюда, а, значит, без артефактов. Значит, за них при торге можно особенно не цепляться... Хотя, а почему бы ему не переправить их для меня по почте?!
   - Господа! - обратил я на себя внимание присутствовавших. - У меня для святого отца хорошая новость: я что-то нашёл! Но открывать не решился: у Хельги опыта больше - пусть она попробует.
   - Что я должна попробовать? А можно, я начну с лидали?
   Лидаль - это что-то вроде местной цапли, малолетающая, быстробегающая на длинных ногах птица, обитающая по отмелям и болотам. На столе стояло шесть блюд с ними. На двух, на каждом конце стола, они были даже неощипанными. И даже с целыми ногами.
   Я обернулся, раскрыл рот, чтоб объясниться и закрыл его не сразу. Слово вымолвить тоже не получилось.
   " - Вот это цапля!.. - впечатлилась и моя рыжая.
   Последний раз я видел Хельгу почти сутки назад. Выходит, она тогда ещё не завершила восстановление? Да, тот художник, которого Хельга удавила напоследок, точно был гением. И удавить его точно надо было: такую девушку до самоубийства довести!
   За столом тоже никто не мог шевельнуться.
   - Разрешаю очнуться, - улыбнулись резные губки, опустились светлые ресницы, и прозрачная кожа не смогла укрыть приток крови к смутившимся щёчкам. А декольте светло-сиреневого платья скрывало ровно столько, чтобы воображение подстёгивало желание заглянуть за... то есть, под его пределы.
   Мужчины встали.
   " - Господин!
   Да меня уже и Этикет подстёгивал - я подошёл к женщине, подал руку, она приняла её, и я подвёл её к столу:
   - Господа, знакомьтесь, моя соратница - Хельга.
   К своему удивлению произнести притяжательное местоимение "моя" доставило мне немалое удовольствие. И то, что она, подтверждая сказанное, отклонившись, чуть оперлась на моё плечо - тоже.
   " - Всё правильно, господин: и вам, и ей надо показать, что вы - единый отряд. Вам же сейчас с Грегором торговаться.
   " - Хозяин, не вмешивайся! Она сейчас его, как лягушку, заглотает!
   Я и не стал.
   Квест требовал принести три дюжины алхимических паучьих ингредиентов: дюжину стразов, дюжину паутинных желез, и дюжину пар паучьих жвал. В квесте таились две - теперь даже три! - хитрости. Первая и главная - совсем не упоминалось охранники телепорта. Вторая, добавочная, что вокруг прохода за эти столетия поднялся муравейник, ну и самая маленькая - стразы таились не в каждом пауке: у меня на сто одиннадцать желез было только сорок восемь стразов.
   Да ладно, до последней тонкости никогда дело и не доходило. Охотничков встречал отряд сыновей скорпионов, и на том охота и останавливалась.
   Из сорока восьми камней - моих было 10,67... То есть, одного никак не хватало. Конечно, я бы взял в долг... но Хельга мужика уболтала. Вместо двух стразов он принял три железы. А вот со жвалами я конкретно пролетел. Я же их собрал только у половины пауков, я же думал, что из них только дикарские кинжалы можно делать, а оказалось, что они сами по себе - ценный алхимический ингредиент, а по стоимости не уступают даже паутинным железам. Они здесь нечто вроде земных пантов у маралов или носорожьих рогов. Для квеста собранного было достаточно, но... У-у! - как заквакала моя жаба.
   Короче, Грегор квест зачёл. Всё золотые обещал перевести на мой счёт - Хельга открыть свой не успевала, артефакты переправить по почте, а экспу согласился выдать порциями, чтобы у Хельги излишек после 9-ого уровня не сгорел.
   Вот тут те, из пятой локации, и нарисовались. Служка передал требование пропустить их на территорию монастыря.
   - Вы их пропустите? - подняла на отца Феотора свои ясны оченьки Хельга.
   - Постараюсь отказать. Силой через стены они не пройдут - у монастыря божественная защита. Но, боюсь, у них есть какой-то обходной план.
   - Мне нужно только девять минут. И ещё несколько секунд после.
   - Постараюсь их задержать.
   - Не девять, - вмешался я. - Чуть больше: надо открыть в библиотеке тайную комнату.
   - Сверг?! - перевела на меня глазищи свои синие женщина.
   - Надо! - отрезал я. - Тебе тоже. И на будущее: соглашайся! На всё соглашайся, - и я использовал свой последний довод, свой запрещённый приём: - Ты же мне веришь?
   И у неё словно выключился режим наивной блондинки, и, досадуя на себя, что некуда деваться, она покачала головой:
   - Ничего не остаётся. Приходится, - поднялась на ноги. - Пошли! - и тронулась к двери.
   И никакой кокетливости не осталось в её стремительных движениях. Только отчаянно зашуршала, чуть поддёрнутая обнажённой рукой юбка.
   - Вы с нами? - бросил я своим новым знакомцам. - Грегор, уж ты-то - пожалуйста! Как только она на те девять минут уйдёт - ты должен быть рядом, чтоб кинуть вторую порцию экспы. Чтобы сразу!
   Они вскочили. Кажется, мужчины сами искали предлог пойти следом, ещё побыть рядом с легендарной Хельгой, да и посмотреть на вековечный тайник им горело тоже. Попробуй потом уговорить на то священника! Впрочем, и нам это будет кстати: откроем - глянут и подтвердят после, что ничего тайком мы под шумок с собою не уволокли.
   Они вопросительно обернулись к настоятелю.
   - Сходите-сходите, - кивнул старец и не торопясь направился в другую сторону.
   - Не отставайте! - донеслось от Хельги.
   И мы поспешили за ней. Однако... Когда ж это она дорогу до библиотеки успела выучить?
  
   И н т е р л ю д и я
  
   Отец Феотор, как мог, не спешил, но зов полученного вызова гнал его. А до ворот от трапезной было так недалеко! Увидев тех, кто стояли за ними, у него упало сердце - это были загонщики. Матёрая команда сработанных профессионалов. И даже не из пятой, а из шестой локации: у главного высвечивался шестьдесят восьмой уровень силы, у остальной пятёрки - от шестьдесят четвёртого до шестьдесят шестого.
   - Что привело столь видных воинов к вратам скромной обители на ночь глядя? Мы услуг таверны не предоставляем. Вам лучше направить свои стопы к соседней деревне. Там вы найдёте скромный уют и некоторые развлечения. Правда, после столичных изысков удивить вас чем-либо у них вряд ли получится, но уж чем богаты, тем и рады. Если желаете, в монастыре есть опытные проводники, и мы готовы предоставить одного из них вам. Плата за него будет невысока и не обременит столь знатных воинов.
   Командир эту длинную тираду выдержал с чуть скучающим выражением лица. Нет, он не сорвался и прервать настоятеля не попробовал. Да и остальные тоже стояли с каменными мордами. Отношение к ним до "раздражения" никто из них не сорвал, повода уйти они ему не дали.
   - Нет, святой отец, - с тем же скучающим выражением поведал командир, - мы сугубо по делам, мы хотим отчитаться о выполненном задании.
   Это ещё что?! Их тот самый план?
   - Сын мой, я не давал ни тебе и никому из вас никакого задания.
   - Мне - нет. И им - нет. Ему - да. А он теперь - член моего отряда.
   И из-за их спин вперёд вышел ещё один. Статткор. Бессмертный. Орк. Девятый уровень силы. Но всё это не важно. Важно то, что три дня тому назад он взял квест - добыть три шкуры омеакла. Квест - от храма, и он может потребовать сдать его в храме, у алтаря. Но ещё вчера, по сведениям от Дакрота, у того не было ни единой шкуры.
   - Пусть сдаёт.
   - Получить задание от Храма - высокая честь. И мой подручник желает сдать его со всей торжественностью - в присутствии всего отряда у алтаря.
   И опять не придраться! Слова вполне уважительны, а что произнесены оны тоном брюзгливого вельможи - так это... Или он на самом деле вельможа?
   Настоятелю оставалось хоть чуть-чуть потянуть время. Пятнадцать минут! Надо продержать их только пятнадцать минут. Меньше. Шесть минут он шёл.
   - Представьтесь!
   - Лорд Глеттининг, святой отец.
   Глядишь ты, и вправду - лорд.
   - Хотелось бы убедиться, высокочтимый лорд, что предмет договора - должного качества, дабы не вызвать на весь ваш отряд гнев нашего Божества вследствие возможного неряшества подношения.
   - Статткор! - высокомерно усмехнулся главный. - Предъяви. По одной.
   Ещё одно замаскированное оскорбление. Если бы были выложены все три шкуры, отец Феотор имел возможность высказать: "Принято!" и отослать от себя, от храма отряд. Другое дело, что после обмана доверившихся его ждало бы отлучение от должности и божественный гнев, божественное проклятие...
   Все три шкуры были сняты не ранее, чем пару часов назад, и сняты мастером. Придраться к ним с деревенскими требованиями локации Карида возможности не предоставлялось.
   - Пройдёмте, - вздохнул настоятель и открыл проход в монастырь.
   А дальше произошло то, чего он боялся и чего ждал: их командир, войдя за ограду, достал поисковик... Хельга, девочка, как же ты, где же ты оставила нестираемый след?! - взглянул на него и, перейдя на бег, бросился в сторону.
   - Сын мой, куда ты?!
   Но этот "сын"... сын мерзких псовых! - даже не притормозил.
   - Тревога! Остановить!
   Куда там... Тот даже побрезговал вступить в бой, он бесплотной тенью просто просквозил мимо, сопровождающей стражи, сквозь ряды заранее вызванной охраны.
   - Глеттининг, проклинаю тебя! - негромко произнёс старец, громкость тут не самое главное. И обернулся к застывшим остальным: - Задание не зачтено. Покиньте нас!
   - Да, святой отец, - примирительно улыбнулся один из них, и все послушно вышли за пределы обители. Их главарь получил метку возмутителя храма, а они останутся чистенькими.
  
   Глеттининг бежал к библиотеке. Хельга ничем не удивила. Она, как и полтора столетия назад не решилась показаться на людях, а попыталась укрыться в очередном храме. Когда он готовился к захвату, карту Кариды они с отрядом изучили и её действия предугадали. К сожалению, информацию о её новой локации получить вышло только через сутки после её бегства из предыдущей. И третья смена дат с начала её новой жизни была сегодня утром. То есть, если идти по максимальному графику, теоретически она может успеть завершить первую ступень... Но нет, нет в этой локации ресурсов на скоростную прокачку! Особенно, если учесть, что наиболее ценный в этом отношении резерв - прайд омеаклов, был совершенно не тронут! А теперь и его нет. Он для контроля сразу послал туда тройку охотников, и они вырезали весь гросс хищников. Шкуры этих мощных кошек экзотично красивы. Подарками разойдутся на ура. Нет, Хельга там не появлялась и на них не качалась.
   Ну, и, конечно, повезло. В деревне нашёлся игрок, ранее взявший заказ от настоятеля. Не придётся оставлять здесь вечный пост. Не придётся ждать какого-нибудь монстра уровня под тысячу, которому божественная защита будет по плечу, а на божественное проклятие - наплевать. И делиться наградой с ним тоже не придётся... А как такие "делятся" без слёз не представишь.
   На него самом наверняка повесят метку возмутителя храма. Ох, и неприятная штука! - резко снижает удачу. И плохо, с огромными сложностями снимаемая. Чёртова нулевая локация и её нулевые боги! Толку от них никакого, зато неприятностей!.. Но... Его годичный срок месяц назад кончился. Род с налогом крови на ближайшее поколение расплатился. Ему можно возвращаться наверх. А с наградой за поимку Хельги возвращение будет сладким.
   План монастыря у него тоже имелся, и наложение поисковика и карты показывало, что скорее всего искомая - в монастырской библиотеке. С поисковиком, кстати, повезло тоже: древо, к которому была прикована Хельга сгнило. Стремительность процесса не оставляло сомнения в его неестественности. Опять нулевые боги! Но ранее вырезанная из него щепка сохранилась у предыдущей группы поисковиков.
   Хотя... С этим везением ещё бабушка надвое сказала! Те, из четвёртой локации больно шустрыми оказались и подписались первыми. В результате тридцать шесть часов были потеряны. А его команда ошибок предыдущей не сделала бы. И Хельга была бы уже сдана заказчикам.
   Ничего. Библиотека уже вот, а метка - мерцает, то есть ведьма - там. Дверь - открыть! И... Где она?
  
   - В стороны! - выкрикнул банкир. - Отходим!
   И друзья дружно освободили путь ворвавшемуся. Тророт среди них имел наиболее проработанную внимательность и, если он командует, его надо слушать. Да и мощь бессмертного сама по себе продавливала ему путь. Да и... Вот они-то не бессмертны, а этому... Раз он без настоятеля, значит - наперекор ему и, значит, на мелочи их жизней ему уже плевать.
   - Хельга? - взревел он.
   Они с разной степенью неохоты и определённости указали на стену. Хельги за нею уже быть не должно бы, но...
   Но тот загонщик сразу взял себя в руки, взглянул на... на поисковик? - Хельга умудрилась оставить за собою вещественный след?! Мгновенная отрешённая сосредоточенность, и он протягивает руку к нужному лепному узлу. И движения его кисти стали вкрадчиво-плавными, уступчивыми, почти ласкающими. "Как у Хельги двенадцать минут тому назад!" - проскочила мысль у них всех. Но на что сейчас-то указывал поисковик?
   - Ха! - опять не смог сдержаться загонщик, когда то, что выглядело обыкновенной лепниной, после отчётливого щелчка повернулось на девяносто градусов и стало ручкой с удобными выемками под пальцы.
   И он потянул за неё. И дверь легко, словно не было столетий её бездействия, опять поддалась и раскрылась.
   - Это ещё что?! - опять заревел загонщик.
   Друзья не утерпели и заглянули тоже. И еле сумели сдержать смешки. Комната, вдоль всех стен которой до потолка возвышались полки с книгами, была, как они и надеялись, уже пуста, но столик, примостившийся ранее в углу, теперь стоял посередине, и на нём скалились редкими гнилыми зубами два черепа. Один, судя по кокетливому веночку из желтеньких полевых цветочков на нём, принадлежал когда-то женщине. На втором была нахлобучена нелепая мужская шляпа, снятая, верно, с чучела, охранявшего то самое поле.
   - Смешно?! - повернулся к аборигенам бессмертный, и те отпрянули от него: столько бешенства было во всей его фигуре, в его лице, в его голосе. - Я всё равно достану её! Хельга не спрячется от меня нигде! В любую её локации я приду за нею уже через сутки! Уже послезавтра! И через неделю три её черепа я добавлю к этим двум! Да и три черепа этого, как его - Сверга! - тоже! Вот, тогда и посмеёмся! Вместе! Ждите. И запаситесь цветочками!
   - Лорд Глеттининг, - послышалось от входа в библиотеку. Голос был негромок, но все сразу взглянули туда. Там стоял настоятель. - Именем бога моего...
   Лорд не стал ждать завершения проклятия. При визуальном контакте любое из них на порядок сильнее, а уж, когда они с проклинающим находятся на территории его монастыря... Он рванул свиток, и с лёгким хлопком исчез в разовом телепорте.
   *
   Я был в своей личной комнате. И ведь всего неделя только прошла, а как жизнь тому назад.
   Как-то на Земле сидели мы всей мужской частью моей команды за пивом, и наш компьютерщик Байт говорил о своём - о быстродействии машин. Оно, по его словам, базируется на "тактовой частоте", и он утверждал, что у людей таковая тоже имелась, и с возрастом она уменьшается. Соответственно за сутки дитё проживает, узнаёт, запоминает, ощущает больше, чем за те же сутки взрослые. А у стариков промежуток от такта до такта - вообще в километр. Так может, "восприятие" здесь - это та самая его скорость? И для меня сейчас время - опять, как в детстве, когда летние каникулы были сравнимы с вечностью?
   Комната изменилась. Стала больше. Появилась кровать с памятным средневековым шатром над нею. Появилась знакомая дверь в санузел. И появились два окна... Из которых веяло морской свежестью, и слышался глухой, ровный шум прибоя. Не обманули и с этим, однако!
   " - Господин, маленький подарок от нулевой локации!
   Да, была б возможность, я, покидать её, спешить не стал.
   А, вот, здесь и сейчас тянуть не следует. Сработает мой план или нет, никакой уверенности у меня не имелось. Но весь он строился на том, что личная комната - абсолютно конфиденциальна: происходящее в ней недоступно для наблюдателей. Соответственно и Хельга должна быть в ней, не должна успеть из неё сорваться. Хотя спешить с этим у неё резона, вроде, не было - внутри она в полной безопасности, а снаружи, в любой локации - нет. Но кто её, такую пожившую, знает?! Может, и она составила какой-нибудь хитрый план, требующий стремительности действий?
   Перед кроватью лежал полотняный коврик... Эх, не успел я обзавестись шкурой местного леопарда! Ну, если нет гербовой бумаги, пишут, бывает, даже стене. Расположился задницей на тряпке, откинул голову на кровать - нормально, в случае чего, десять минут перекантую, а ложиться мне не следует.
   Взглянул на неистово мигающую звёздочку оповещения о срочном сообщении системы. И азарт предвкушения впрыснул в кровь адреналин. Сердце застучало. Давай!
   Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:
   - Бог видит тебя. Слушай, сведи их всех трёх вместе! Во, посмеёмся! Бог в предвкушени...
   Я не дал ему договорить - грохнулся на колени и выкрикнул:
   - Прошу о содействии!
   Тишина, тишина...
   - Не, пацан, ничего не выйдет. Ты не в моём храме, а вне его я общался с тобой слишком недавно. Но ты ж всё равно что-нибудь придумаешь? Бог в предвкушениях!
   Не вышло?
   Гонг. Вспышка с незнакомыми оранжевыми отсветами. Голос:
   - Богиня видит тебя. Видел бы ты его морду! И этот веночек!.. Богиня так смеялась! А ещё сможешь?
   - Да!! - заорал я. - Но прошу о содействии! Представляешь, Ваше могущество, они её ждут во всех локациях, а её-то и нету! Нигде!
   Тишина, тишина, тишина...
   - А сам?
   - Я хочу изменить общий параметр Хельги - её имя! А мой уровень Трансформации требует божественного содействия.
   - Нет, не выйдет - разочаровано вздохнула она: - там маны требуется на уровне гроссмастера, а ты... - но богиня прервала сама себя: - Ой... У тебя же сверхстраз имеется! Слу-ушай...
   Да слушаю я, слушаю!..
   - Нет, у тебя всё равно не выйдет: на ней проклятие гроссмастера: запрет на изменение имени...
   Будь это в обычных условиях, я бы, наверное, растерялся, но сейчас я, как на экзамене перед комиссией стоял, как на ринге перед соперником, как в бою - перед врагами, - адреналин бурлил, сердце грохотало, мозги взрывались! И один осколок ярко вспыхнул:
   - О, ты оценишь! - захохотал я. - Новое её имя будет Ольга! А это не его изменение! Ольга и Хельга - для меня! - одно и то же.
   - Так не бывает!
   - Ваше могущество, вглядись в меня!
   Я прочитал об этом в книжке из библиотеки деда про древнерусскую княгиню Ольгу. Её отец назвал Хельгой, но нам она известна как Ольга. Это наша версия скандинавского выдоха: для их уха - ближе "хе...", а наше - на первый слабый хрип не обращает внимания, а "е" слышит как "о".
   - Ой... А Хельга согласится?
   - Да не дура ж она!
   Да и предупреждал же я её: соглашайся на всё!
   - И вправду! - захохотала Анатаити - а кто бы это ещё могла быть? - Давай проверим! Запускай!
   Судя по тому, что отдачей меня по стенкам не размазало: у полностью заряженного страза потускнели, аж, двенадцать граней из двадцати! - спасённая мною женщина больше не дикая Хельга, а вполне домашняя Оленька.
   Ещё б она послушалась и второго моего совета - затаиться, не выделяться! Чтоб месяц, не меньше, никаких свершений, никаких авантюр, никаких подвигов! Чтоб в хату и варить борщи! - Кулинария же у неё есть? С эпическим улучшением даже! И только в крайнем случае - жарить шашлыки.
   Я ещё чуть потянул время... Нет, больше никого я особо не впечатлил. Что ж... Снял верхнюю одежду, сапоги, улёгся на кровати... Мда... К Хельге остался только один путь... Точнее только один проводник по этому пути - я. Единственный свидетель, блин....
   " - Господин, не только. Когда Вы выйдите в локацию сообщения о ней отобразятся в командном интерфейсе. И будут доступны обеим эльфийкам.
   Вот так. Ещё и это. Слишком увлёкся я созданием антуража в тайной комнате. Но требовалось впечатлить Анатаити. Надо было, чтобы она рассмеялась, чтоб потом отозвалась, и я дотянул до последнего. А потом в суете забыл! Там же тоже счёт на секунды шёл - уже и Несса запричитала: "Хозяи-и-н!".
   Эх! Я так надеялся, что поможет ещё и Гнотус, а он продинамил. Теперь самому придётся прятаться и шарахаться от всякой тени.
   Да чего уж там! Чи-сан, давай дальше!
  
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено четвёртое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" - игрок Хельга живой вышла из начальной локации.
   Всем бойцам отряда:
   + 3 к самой развитой характеристике.
   Доступно 5-ое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс".
   Тип квеста - божественный.
   Награда - скрыто.
   Штраф - скрыто.
   Принять / Отказаться - скрыто.
   Время принятия решения - скрыто.
  
   Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".
   Тип: разовый.
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после озвучки. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.

Выбрать!

   Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

...0-00-59, 0-00-58...

   Ну, этого я ждал. Правда... Теперь-то что будет следующим заданием?! Она ещё в опасности? Или мне предлагают пожизненно нянькой теперь при ней подрабатывать?! Хотя... шабашка довольно доходная...
   " - Господин, время!

...0-00-45, 0-00-44...

   Да решил я уже. Палатка! Пока я получаю награды за нулевую локацию, надо обустраиваться по максимуму.
   Хотел потребовать описание - не успел:
  
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено финальное скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" - игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей.
   Всем бойцам отряда:
   + 5 к самой развитой характеристике.
   Всем бойцам отряда доступен навык "Исполнение желаний".
   Тип: разовый.
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 10 (десяти) секунд после принятия. В случае просрочки выбор желания будет произведён случайным образом.

Выбрать!

   Время принятия решения 10 секунд. Отсчёт пошёл:

...0-00-10, 0-00-09...

   Чёрт! Отряд или я сам?! Проклятье!..

...0-00-07, 0-00-06...

  
   - А можно два?!
   К моему изумлению табличка мигнула и:
  
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено финальное скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" - игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей.
   Всем бойцам отряда:
   + 5 к самой развитой характеристике.
   Всем бойцам отряда доступен навык "Исполнение желаний".
   Тип (для командира): двуразовый.
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 10 (десяти) секунд после озвучки. В случае просрочки выбор желания будет произведён случайным образом.

Выбрать.

   Время принятия решения 10 секунд. Отсчёт пошёл:

...0-00-06, 0-00-05...

   Но ничего же не изменилось?! И отсчёт не "пошёл" - продолжается!..
   " - Есть! - первой увидела Несса и завизжала: - Командиру - два!! Сверг!

...0-00-03, 0-00-02...

   - Отряд... - завопил я и уже хотел закончить: "...закрыть!", но в последнее мгновение придумал лучшее: - ...божественно скрыть! Мне имя... - какое? какое?! Алексей? Алекс? - Лекс!
  
   Лекс, поздравляем, Вы сумели выторговать у Системы исполнение дополнительного желания божественного уровня. Торговец +1. Текущее состояние: Торговец = 2.
  
   И н т е р л ю д и я
  
   - Воин тени! - в голос завизжала темная.
   - Питомец - золотой дракон, - выдохнула светлая.
   - Зеркало боли, - потребовала отчаянная блондинка.
   И через мгновение на расстоянии сотен и сотен миль друг от друга тройной синхронный выдох:
   " - Он расформировал отряд? Но почему?!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   23. Три женщины
  
  
   И н т е р л ю д и я
   Локация Теккаби - за час до того.
  
   Джимайя Аркенанна проснулась в своей комнате, снятой в местной таверне, и провела в ней едва ли не весь день.
   Нет, комнату она сняла ещё в нулевой локации - она ж не нищенка, чтобы экономить на хорошем! Вот и сейчас в окно лились запахи родного леса, а не какого-нибудь пошлого ароматизатора. А ведь подобное вне полученного в нулёвке возможно только на пятой ступени!
   Но на большее там денег не было, а вчера она получила свою долю - четыре тысячи золотых. Даже, если учесть, что местный князь брал в свою пользу десятую часть снимаемой суммы, три тысячи шестьсот золотых - огромная сумма. Её семья - далеко не бедная, но ей-то на карманные расходы в месяц давали...ну, по-разному, в последний год сумму, эквивалентную 2-ум - прописью: только двум! - золотым Дианеи.
   Она всё снимать не стала. Здешнее отделение банка давало 0,5% от суммы вклада в месяц - это ж 20 - двадцать! - золотых! В 10 - десять! - раз больше, чем дома!
   Она, конечно, не выдержала - сразу сняла сотню... А потом пошла на почту и получила протоколы. И обомлела... Нет, четыре комплекта обмундирования - тоже конфетка сладкая! Жаль, конечно, что комплект разведчика не ей достался, но три различные специализации мага! - куда ж ещё-то?! Куда ж больше-то?!
   Но страз от паучихи... Она сначала особо не обратила внимания, а просто обрадовалась - какая крупная! И улыбнулась количеству знаков после замятой. Потом до неё дошло, что кг - это не караты! "кг" - это... Когда она посмотрела, как это переводится в привычные ей фунты... Неужели он отдаст?! С этим её любой клан примет. С этим можно начинать думать о клане своём! Неужели отдаст?!
   Да она потом целый день успокоиться не могла! А с утра, чтоб кончить психовать, пошла по лавкам - обустраивать свою комнату. Вот и обустроила. И спускалась теперь вниз перекусить.
   В зале её ждали. Тот самый хомо, у которого она выспорила бархатный плащ неприметности.
   - Джимайя Аркенанна, - увидев её провозгласил он, - не желаешь ли ты продолжить наш спор? Ты утверждала, что без "ваших" Хельгу не поймать. Я утверждаю, что сегодня её схватят! И в новом отряде "ваших" - нет! Пари, что справятся и без них! На тот же самый плащ!
   - Нет, - пожала плечами тёмная. - Не желаю.
   - Конечно, такую вещь урвала! Где бы ты ещё подобное раздобыла!
   Это он её нищебродкой сейчас выставил?! Да, одет он щегольски, а она по одёжным лавкам ещё не прошлась и здесь была в том, в чём шастала по песочнице... Но сегодня - это вам не позавчера! Все четыре комплекта из лута финального квеста были у неё в рюкзаке. Рюкзак - давно не первого уровня, и она... Анна выбрала латы тёмного рыцаря. В боевой обстановке она вряд ли когда будет в них - сталь с легирующими присадками дракодрилла сильно гасит не только внешнюю магию, но и атакующую самого носителя, да и просто-напросто - тяжёлая она. Не её стихия. Так что секретов своей направленности она не выдаст. Но в любом из тех наборов показаться - даже на приёме у короля стыдно не будет!
   До столика было шесть шагов. Ей хватило. Она с лязгом прислонила щит к столу, села, чуть повернув голову и, не глядя на хомо, равнодушно уронила:
   - Так что ты говорил про свою... я урвала? - про свою рвань?
   - Но... у тебя же ничего... тебе прислали!
   - Да, - хмыкнула она. - Пришло, наконец, от соратника. Он переслал, мою долю лута.
   - И это - только "доля"?! - пискнула человеческая самочка.
   - Такое? В песочнице?! - не поверил хомо.
   Анна напряглась: если он добавит: "не верю!" - будет вызов на дуэль. С её теперешним "шагом в тень" она этого хлыща на перерождение в минуту отправит!
   Но тот сам заткнул себе рот, а ещё через мгновение девочка ахнула:
   - Вы где-то сделали финальный квест!
   Глядишь ты - сообразительная.
   - Не комментируется, - улыбнулась Анна и неторопливо, раздельно, поштучно вернула доспех в рюкзак.
   - И всё-таки предлагаю пари, - голос парня самоуверенность растерял.
   - Чего ради?
   - Вот.
   И он выложил на стол сапожки с перчатками. Чёрные бархатные накладки на тех и других настаивали на общности. Она достала плащ, вгляделась, в низу описания появилась ещё строки:
   "Комплект неприметности:
   - плащ неприметности;
   - шлем неприметности;
   - перчатки неприметности;
   - сапоги неприметности;
   ... Ограничение: неэффективен против заклинаний и артефактов уровня выше, чем на три ступени".
   На три ступени! В этой локации её, когда она в полном комплекте, шесть минут не увидит никто! Правда, не хватает ещё шлема. Найдём и купим!
   - Не полный, - пожала плечиками она.
   Он вздохнул и... И начал выкладывать золотые. Составляя из неё пирамиду: десять, восемь, шесть, четыре, два...
   - Это - мой вступительный взнос в пари. В твою пользу - стоимость плаща. Ты ничего не потеряешь. Ты только признаешь, что на Хельгу и без вас есть управа!
   Тридцать золотых? Да, где-то так. Но вот же балбес надутый! Пришёл бы, попросил... Ну, она бы, может, ещё пару-тройку монет выторговала, но плащ продала бы - раз у него комплект, почти полный. Так нет!.. Или комплект у него - полный? И шлем тоже имеется?
   Что ж, на Хельгу у вас управа есть. А на Сверга найдётся? Да и действительно, она-то ничего не теряет... Сверг! Сделай их!
   - Срок?
   - До полуночи, - с облегчением выдохнул хомо.
   - К полуночи я подойду. Хозяин! - выложив на стол плащ, обернулась она к подошедшему владельцу таверны. - Мне чего-нибудь перекусить. С собой. Наверх. Вкусного!
   - Госпожа останется довольна, - улыбнулся дорогому заказу дворф.
  
   Не выскочить с восторженным визгом через полчаса - она еле себя сдержала! Очень помог исчезнувший отрядный интерфейс.
   Но, Сверг, почему?! Уж не потому ли, что... 9,63223 кг страза... Он расформировал отряд не потому ли, что раздумал делиться?
   Но воин тени! На третий день второй локации!
   И всё это - благодаря Хельге. Напоследок. Ибо квест завершён. О Хельге больше заботиться не требуется. И божественные награды за неё больше сыпаться не будут, ибо от мстителей она - "спасена". Но как?! Трансляции из Дианеи идут с суточной задержкой. Завтра Хельгу выкинет из личного кабинета. И послезавтра кто-то плюнет на все запреты и передаст в Дианею новое её месторасположение. И если не тот же самый, то какой-нибудь новый отряд "мстителей" ринется зарабатывать свою награду от злопамятных стариков и старух. Таких, как её любимая тётушка (вообще-то она ей - двоюродная бабушка).
   И тут Анна реально озаботилась: а не придут ли те за подробностями - к ней? Ещё и это соображение заставило её не демонстрировать на людях свою уверенность в победе и выйти в зал только без четверти двенадцать. И раздумьями: отдаст ли Сверг суперстраз, придать достоверности к её изображению неуверенности в результате пари.
   Но парня в зале уже не было.
   - Велорг просил передать, что это всё - твоё, - с улыбкой встретила её та сообразительная девушка.
   О, девица оказалась очень смышленой! Она помогла раскатать парня ещё на одно аналогичное пари! И шлем - закончил формирование Комплекта неприметности!
   Когда девушки подружились, та призналась, что и от Велорга она тоже взяла мзду за то, что уговорит Анну принять пари ещё раз! Вот уж умненькая! Анна не стала её выговаривать: та её не предала и даже не обманывала, а поиметь свой маленький гешефт - святое дело.
  
   И н т е р л ю д и я
   Локация Веррония - за час до того.
  
   Таурэтариэлль уходила от погони.
   Задание на разведку она взяла у командира гарнизона на второй день, сразу после того, как получила свою долю лута. Золото не очень впечатлило её: старшая дочь князя крупного эльфийского клана привыкла уже оперировать подобными суммами. Другое дело, что теперь тысячи золотых составляли её личную собственность, но... На что бы ей тратиться ранее - на наряды? - любые, на её вкус, предоставлялись ей, как служительнице Короны. На драгоценности? Драгоценности их тысячелетней казны - для них "тысячи золотых" - не цена.
   Доспехи тоже вполне приличны. Теперь можно не опасаться, что её куда-то пригласят, а у неё нет ничего достойного. На ближайшую пару уровней обмундирование теперь у неё имеется.
   Но потом в протоколе она глянула на лут паучихи... И... Сколько?! Чему равен 1 кг она знала, но не поверила себе, и полезла проверяться... Да весь остальной их лут не стоил этого страза!
   Тщательно проверила протокол - не подкопаться. Жребий. По его итогу Сверг получил яйца с зародышами, она, Таурэтариэлль - жвалы, шёлк, а Джимайя Аркенанна - супер-страз. Торговец был просто уверен, что это где-то равнозначно.
   Да и в конце концов, страз мог достаться и ей!
   Но достался-то тёмной!
   Она несколько минут пыталась убедить себя, что зависть - низкое чувство! Правда, потом ей чуть полегчало: она представила, как тёмная будет мучиться: отдаст - не отдаст?! Ведь они обе отказались от немедленной пересылки, так сказать, сырья. Вот и в её передаче жвалы и шёлк отсутствовали. Наверняка и со стразом - та же самая история: Сверг сначала сам попытается сделать из него накопитель. И ему его ценность при этом растолкуют, и он... Вот, пусть, тёмная и страдает, что сделает тогда он.
   Но успокоиться всё равно требовалось. А работа - лучшее успокоительное.
   Командир свёл её с начальником разведки, тот описал, где последний раз видели кочевников, где, по его предположениям, они устроят становище, и послал в одиночный наряд. От напарника она отказалась. Тот покачал головой, но, куда ему деваться? - она не его подчинённая, согласился.
   Условия наряда были стандартными: расходники (в её случае - стрелы) - за счёт города. За каждую подтверждённую смерть степняка - 100 экспы. "Подтверждённую" - означало, подтверждение Системой, отмеченное протоколом.
   И особое награждение, особая оплата давалась за резалтные сведения. То есть за те, которые составляли реальную ценность для защиты города.
   И подобные данные она добыла: она оказалась свидетелем степного съезда. Она успела зафиксировать прибытие трёх отрядов, каждый из которых встречал вождь первого. Лично.
   А потом её засекли. У кого-то из прибывших или ещё только прибывающих оказался нужный навык / артефакт, выше по уровню, чем её костюм. Или у неё в степи не сработало то, что обеспечивало неприметность в лесу. И началось...
   Нет, к подобному она была готова. Она, сразу удивив преследователей, рванула не к городу, а всторону... Знай те, что она - эльфа, они могли бы предположить подобный маршрут, потому что в той стороне был лес. В засаду перед городом она, ожидаемо для них, не попалась, но коня под ней убили неожиданно для неё. Снайперским дальним выстрелом. У "её" отряда таких быть не должно бы. И целили именно в лошадь, а не в неё - "свою" стрелу она бы перехватила. В результате пришлось бежать наперегонки со степной конницей, а в конце, последнюю сотню ярдов перед лесом, так ещё и изворачиваясь от потока стрел. Но давешний снайпер себя больше не проявил - до деревьев она добралась. И растворилась среди них.
   Но степняки успели разобрать, что перед ними не мужчина, да ещё чуть ли не низшего для этой локации уровня силы, и самцы хомо нескольких отрядов, выставляясь друг перед другом и истекая слюнями, пустились в погоню.
   В степи у неё не было бы шансов, но вокруг неё теперь был лес. Враги вломились в заросли спустя всего пару минут после неё. Она не бросилась отрываться от них сразу и услышала всю программу, которая ей предстояла. Но зато сумела и присмотреться к степнякам. К татуировкам на лбу и щеках, к цвету шапок, к фасону курток и сапог.
   Они гнали её широким фронтом на засаду впереди, да вот только она была уже позади их фронта. Ближе к точке рандеву подловила одного, "отошедшего отлить". Кончила, взяла его лук, колчан. А когда засада с загонщиками встретились - начала ими стрелять. К сожалению, неизбежную неразбериху: "Это же ваши стрелы! Кто из ваших по нам стрелял?!..", чуть ли не моментально подавил вдруг появившийся среди них лидер. Игрок. Восемнадцатый уровень. При котором имелся следопыт. И она поняла, что пора уходить. Быстро!
   Следопыт был опытен, но опять же - кругом не расстилались его степи, а оберегал её лес. В её колчане было три дюжины стрел. В колчане "невинно убиенного" - ещё два десятка. Чужой игрок порядок в отряде навёл стремительно - подстеречь ещё кого-то представлялось критично опасным, тех было слишком много, но полусотню смертей за время лесной погони преследователей Система ей подтвердила.
   В чащобах она несколько раз меняла направление - степняки, гоняясь за ней, ориентацию среди деревьев быстро потеряли, и для них лес кончился неожиданно. Вдруг - опушка, за нею поля, и через милю - стены города. И ещё дикари увидели её, бегущую к своим. И они пустили коней вскачь.
   На полпути Таурэтариэлль услышала сигнал горна городской стражи - наконец-то они подняли тревогу! Оглянулась. Её настигали. Добежать до ворот ей не успеть. Что ж... Десять стрел она оставила как раз на этот случай. Ведь ещё у неё были её "ледяные стрелы". В одном из божественных тюнингов она получила возможность менять их откат с временного отсчёта на количественный. "Ледяной" стрела на сегодня у неё была одна из десяти. После пятидесяти - пять выстрелов. Пять стрел в воздухе она держала запросто.
   Ну, самцы хомо, посмотрим, какие у вас яйца!
   Она остановилась. Повернулась лицом к мчащейся на неё сотне всадников. Не спеша вытянула из внутреннего рюкзака лук... А потом стремительно вскинула его и в воздух одна за другой - почти одновременно взвились пять стрел... Степняки всё видели тоже, многие даже успели вскинуть свои небольшие круглые щиты, но потом они увидели, что стрелы размножились и вниз ударило не пять, а... И ни одна из не вонзилась в землю, и... И на глазах у всех, вырвавшийся вперёд воин вместе со своим конем обратился в лёд, и сначала у лошади отломились ноги, а потом и остальное рассыпалось на куски.
   - А-а-а!.. - заорал другой, рядом с которым на куски льда рассыпался его друг.
   А эта эльфийская ведьма опять подняла лук и...
   - А-а-а!..
   А она опять подняла лук.
   И когда из ворот города вырвался отряд тяжёлой конницы, они с облегчением услышали пронзительный двойной свист взявшего командование бессмертного - отходим!
   Отходим! - бешено разворачивали они лошадей.
   Отходим! - скакали мимо блестящих на солнце ледяных останков.
   Отходим!
  
   Таурэтариэлль опустила лук. Всё, колчан был пуст. Так, и что там мигает звёздочка системы? Что?!
   - Питомец - золотой дракон, - через две секунды выдохнула она.
   Мечта всех светлых эльфов. Дроу предпочитали чёрных.
   Когда рыцари окружили её - она молча стояла на коленях перед... Когда они рассмотрели, что это, они замолчали тоже. А она подняла огромное золотистое яйцо, укутала его тканью и убрала в рюкзак.
   - Командир, - повернулась она к командиру стражи. - Я сейчас в штабе отчитаюсь, и неделю меня нет. Да вы ж сами всё понимаете, - улыбнулась она.
   - Но как?.. - не выдержал какой-то молодой.
   - Обрати в одиночку три сотни степняков в бегство - Система и тебе даст, - усмехнулся на него командир. - Леди Таурэтариэлль, разрешите проводить Вас к штаб-квартире?
   Леди милостиво кивнула. Она не особо к ним прислушивалась. Она никак не могла успокоиться. У неё из интерфейса пропали все отрядные настройки: "Он расформировал отряд? Но почему?!"
   По улице города двигались они неторопливо, слухи распространялись влёт, и люди выскакивали им навстречу, гомонили, кричали, махали руками. Дамы бросали в воздух чепчики. Рилль даже несколько от своих волнений отвлеклась.
   В штабе её тоже уже ждали. Доклад вызвал тревогу. Степняки объединяются? Среди степняков появились бессмертные?
   - Как будто у вас раньше не было подобного! - выразила скепсис эльфийка-новичок.
   - Было. Давно. Полтора столетия назад. Видишь ли... Орки здесь чужие. И боги их - чужие. А наши - наши издревле. И они сильнее, гораздо сильнее пришлых. Поэтому нам легче защищаться. Да и города... Давным-давно все наши города укреплены. Но полтора столетия назад у кочевников появился вождь, который собрал в кулак разрозненные племена. Однако нам помогли наши боги - его удалось уничтожить, без него их союз быстро рухнул, а объединённое войско наших городов прошло по степи и надолго отбило у них охоту лезть к нам.
   - А как удалось до него добраться, до главного?
   - О, об этом даже книжка написана! - вмешался мэр города. Почитайте, госпожа. В городской библиотеке она есть. Называется "Неуловимая". Я её читал - ручаюсь: фактография изложена точно. Хоть и кажется, что такое только придумать можно, но всё было именно так.
   - Подождите, - вдруг колыхнуло эльфийку. - А кто главная в ней героиня?! Кто - "неуловимая"?
   - Так Хельга ж! - ничто сумняшеся ответил командир. - Она, я слышал, наконец, освободилась. Ваши её не любят, а у нас, по городам, её бы до сих пор в любой дом пустили, накормили, обогрели и без подарков не выпустили б.
   Среди штаба, помимо неё, присутствовали ещё трое героев - они переглянулись и покачали головами. Совещание быстро свернулось, но напоследок мэр не выдержал:
   - Госпожа, окажите милость, мы слышали... Покажите!
   Она огляделась - с тою же просьбою на неё глядели все.
   - Вы наверняка порядок обращения с ними знаете, но всё равно, предупредить я должна: никому до него не касаться. Или, извините, но руки отрублю!
   Она выложила на стол своё золото, откинула края плата. И яйцо засияло.
   **************************************
  
   И н т е р л ю д и я
   Личный кабинет - за четверть часа до того.
  
   Уходить на мутацию Хельга не поспешила. Надо было хоть чуть-чуть успокоиться. Последние минуты в храме были исполнены спешки.
   Пока она в тайной комнате библиотеки принимала 9-ый уровень, Сверг не книжки смотрел, он развлекался - превратил комнату в сцену. Хотя нет: сцена - она для живых актёров, а здесь были не действующие лица, а экспонаты. Два черепа. Эдакий прощальный подарочек. Выставочные экземпляры. Вот преследователи взбесятся! Она даже оскалилась от удовольствия.
   - Эх, - тут сказал Сверг, - жаль, трубки нет...
   Она поняла его: вдыхать наркотический дым в некоторых локациях местные любили. Но зелье для оного имело существенную цену, и потому баловались тем, главным образом, добытчики-мужчины.
   - Зато у меня есть цветочки, - хмыкнула она.
   О, у неё уже был собран целый гербарий. С боевыми навыками над нею Система или боги, или те, кто сумел договориться с тою или с другими! - да издевались все они просто над нею! - вот Травничество развивать и приходилось. Сплести венок заняло пару минут. В конце Сверг уже чуть не подпрыгивал! Но уйти - это ж как мигнуть, требуемая экспа за их финальный квест была уже ей переведена, да и за дверью она краем глаза следила. Да и он - во все глаза, тоже.
   - Неужели у тебя нет никакого ненужного шлема?! - полюбовавшись на своё творение, поинтересовалась она.
   - Не отдам! - он её сначала не понял, решив, что она пробует раскрутить его на часть доспеха из финального лута. Но потом до него дошло: - Хотя... Вот!
   И вытащил... Вот же торговец - не выкинул! Это была шапка-ушанка из начального набора новичка. Дырявая! И без малейшего сомнения - мужская.
   - Уходи! - нахлобучив её на череп главного скорпионыша, выкрикнул в её сторону Сверг.
   - Мне первой? С чего бы? - попыталась напоследок покапризничать она.
   - Соглашайся! - вдруг озверился он. - Я тебе уже говорил: на всё соглашайся!
   Чего ей стоило сдержаться, он понять не успел. Она поняла, что сейчас не сдержится - и мигнув, ушла.
   Вот и носилась по кабинетику из угла в угол. И была тому ещё одна причина - главная. На 9-ом уровне над нею поиздевались. Нет, она не о том, что ей опять не дали боевых навыках - хотя их не дали. Она ждала, чтобы ей дали что-нибудь, что помогло бы ей в следующей локации спрятаться от внешних наблюдателей. И получила: навык - личина. Теперь она могла на шесть минут в сутки полностью поменять свою внешность. Она просто видела ехидную усмешку Гнотуса: просила - получи, а остальные тысячу четыреста тридцать четыре минуты - давай, уж, как-нибудь сама.
   Да и не внешность главное! Главное, что у наружных наблюдателей есть инструментарий поиска по имени. Среди миллионов найти её по внешности, ну, попробуйте... Она уйдёт в леса, в степи - на пустынный, не интересный героям остров по середине океана! Местные её прикроют.
   Но имя... Те, сверху, введут его в свой интерфейс, и её остров высветится во всей красе.
   Для неё оставался рлчти последний шанс - последняя мутация. И себе-то признаться она могла - она была в ужасе.
   Конечно, сдаваться мстителям Ксана не собиралась. Ещё раз веками умирать? - хватит. Она собиралась быстро, в течение суток, дважды покончить с собой. И при малейшей тревоге умереть окончательно.
   Но, может, всё-таки...Ведь была ещё одна надежда - Сверг. Сверг и его каскадный квест. Как-то связанный с нею. Она голову сломала, пытаясь понять систему. А потом, кажется, догадалась - помогла случайность: ей надо было восстановить Бодрость, после зачистки очередной стаи тагридов, и она решила отпраздновать сутки своего нового вхождения в Дианею. Со стаканчиком бренди следила за секундомером, а ровно после истечения последней секундочки, вспыхнула звёздочка срочного извещения Системы... Тогда она пошарила в логах и нашла прошлое извещение - спустя ровно час, после её вхождения.
   Но почему тогда сейчас ничего нет?! Ведь логично же, что...
   Но тут звёздочка и замигала. Открыть!
   Точно! Завершении четвёртого каскада. Ещё один божественный тюнинг. Её алебарда уже стала зародышем чудовища. Мало того, что она сызначала не замечала никакой магической защиты, потом стала личной и удлиняемой, стала игнорировать часть физического сопротивления, масштабируемой в ловкости и выносливости, силе... Сейчас это крохи, конечно - минус 15% от сопротивляемости, плюс 15% в физику. Но в перспективе на поле боя её никто не достанет, а она, кого угодно, перебегает, что угодно пробьёт и, благодаря удлинению, кого угодно достанет. Если... Если у неё будут какие-то перспективы.
   Так что, теперь Хельга бросила божественное улучшение не на оружие. И не стала повторно улучшать Плавучесть. Она и так, - вон, тагриды соврать не дадут, - с дельфинами в пятнашки играть скоро на равных будет.
   Личина!
   Таймер гаснет.
   Описание!
   "Личина - навык, позволяющий временно изменять внешность.
   Ограничения - требуется согласие героя; сумма изменений обратно пропорциональна времени; неэффективно против владеющих соответствующим артефактом / навыком выше эпического.
   Текущий период действия с полностью изменённой внешностью - 15 мин."
   Распутывать намеки Системы она сто сорок четыре года назад уже умела. "Полностью изменённой"? - да она только нос подправит. Волосы отрезать - колдовства не требуется, а ссутулиться, и правильно - неправильно! - подобранной косметикой испортить прозрачность кожи её красотки - на две минуты делов. И насколько это? На шесть часов? На двенадцать?! А если только чуть-чуть - только горбинку на носике? Восемнадцать?
   А "согласие героя"? Она может менять внешность других?!
   Божественно!
   Но... Имя, имя, имя!..
   Но она даже вздохнуть не успела - совершенно безумно опять замигала звезда. Открыть! И не веря себе, несколько раз перечитала:
   "
   Игрок Сверг запрашивает Ваше согласие на изменение имени. Новое имя - Ольга.

Да / Нет?

    Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:
   ...0-00-59, 0-00-58...
   "
   Сверг хочет сменить имя?! Ему-то зачем?! И зачем ему на то её согласие? Может, его заставляют, а он нашёл возможность отговорится? И что за странное имя такое? Никогда о подобном не слышала...
   ...0-00-33, 0-00-32...
   Да оно же на женское больше похоже... Стоп!!! Он это ей предлагает. Ду-у-ра!
   ...0-00-15, 0-00-14...
   Да!!!
   И тут же вспыхнуло новое сообщение:
   "
   Поздравляем, Вашим отрядом выполнено финальное скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" - игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей.
   Всем бойцам отряда:
   + 5 к самой развитой характеристике.
   Всем бойцам отряда доступен навык "Исполнение желаний".
   Тип: разовый.
   Уровень - божественный.
   Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 10 (десяти) секунд после озвучивания. В случае просрочки выбор желания будет произведён случайным образом.

Выбрать!

   Время принятия решения 10 секунд. Отсчёт пошёл:

...0-00-10, 0-00-09...

   Сказать, что о подобном она и не мечтала... С этим Свергом, слово "невозможно" свою категоричность как-то теряло, просто того, что ей было ещё нужнее - целая очередь. И вдруг те желания уже исполнились... Что ж, вот это она в тайне держать не будет. Местные ей помогут. И вся Дианея узнает, что у неё теперь имеется...

...0-00-06, 0-00-05...

   - Зеркало боли!
   Таймер погас.
   ...что у неё есть "Зеркало боли" божественного уровня. Так что, если Вы наступите мне на любимую мозоль, то сначала у Вас вырастит точно такая же, а потом она взорвётся!
   Но ликовала она недолго. В интерфейсе вдруг погасли все командные строки. Сверг распустил отряд? Он всё-таки её бросил?!
   Но, Сверг, почему?!
  
  
  
  
  
    Персонажи 
  
    
   Алексей - Сверг, гг;
    
   Чи-сан - коррелят личного помощника гг, японка;
   Несса -  коррелят личного помощника гг, ирландка; 
   *
   Таурэтариэлль ( Рилль ) - первая встречная, эльфийка из непростой семьи;
   Джимайя Аркенанна (Майя, Анна), Арджейн - вторая встречная, дроу из очень непростой семьи;
   Хельга - ксана (водная тварь), в верхней реальности - человек, беспощадная убийца;
  
   Пантеон:
   Катли - богиня корней;
   Анатаити - богиня капризов и проказ;
   Йоди - богиня;
    Гнотус - желтый бог злобных шуток
  
   локацию Карида:
  
   отец Феотор - настоятель
   Тророт - деревенский банкир, гном
   Дакрот - деревенский трактирщик, гном
   Грегор - деревенский артефактор
  
   жвалы ртокса
     ойлечевелла - ценное растение ;
    кростас - ядовитый чертополох тёмных;
   эталис - аналог дуба.
    
    омеаклы - крупные леопарды
   тагрид - крокодил со вкусным хвостом
   хороты - псовые
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
  
  
  
Оценка: 5.77*47  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"