Его мечта исполнилась! Он в космосе! Ганеша, словно завороженный, смотрел на большой обзорный экран. На нем еще была видна Земля: огромный бело-голубой шар. А дальше простиралась черная бездна, лениво перемигивающаяся мириадами звезд. На нем было то, о чем молодой индус мечтал с самого детства, то, чем грезил и бредил еще мальчишкой. Когда-то давно он уже видел этот удивительный шар, и эту бездонную тьму. Когда-то давно, в своих детских снах.
И вот теперь, вопреки всему, наперекор упрямой судьбе, которая вела его совсем другим путем, Ганеша все же вышел в космос в составе очередной исследовательской экспедиции. Космический корабль стремился отойти подальше от родной планеты, чтобы нырнуть в подпространство и улететь к далеким звездам: изучать космос, узнавать все больше и больше об этой вселенной, искать полезные ископаемые, а может быть и иную жизнь. На это, Ганеша был уверен, надеялся каждый космонавт, но вслух эти надежды не озвучивались ни теми, кто летел сейчас с ним на одном корабле, ни теми, кто остался на земле, ждать возвращения экспедиции.
Да и надежда, чего уж там, была весьма призрачной. Трижды корабли с экипажем на борту уходили в космос, изучать далекие планеты. Учеными были собраны бесценные данные, за эти годы человечество узнало о вселенной больше, чем за сотни лет до этого, но иной жизни, пусть даже самой примитивной, ни на одной планете найти так и не удалось.
Земля все удалялась, голубой шар становился все меньше, пилоты деловито суетились за пультом, а Ганеша так и стоял, любуясь свой исполнившейся мечтой - космосом. Вообще-то, тем, кто не занят управлением кораблем, находиться в рубке было запрещено. Но молодого ученого, так долго рвавшегося к звездам, никто не гнал: здесь были самые большие обзорные экраны, и первый старт с Земли стоил того, чтобы посмотреть его от начала и до конца.
Но вот корабль удалился на достаточное расстояние от планеты. Можно было уходить в подпространство. Алан, первый пилот звездолета, в очередной раз проверил расчеты траектории входа, переключил несколько тумблеров, обернулся и сказал:
- Ганеша, тебе лучше занять свое место.
Он кивнул, бросил последний взгляд на экран, в звездную черноту, и вышел из рубки.
Каюта была совсем небольшой: вытянутый пенальчик с капсулой вдоль одной стены и небольшими шкафчиками вдоль другой. Ганеша скинул форму, сложил, запер ее в одном из шкафчиков и залез в капсулу.
В штатном расписании Ганеша имел две специальности, как и большинство ученых, отправляющихся в космос. Это позволяло им быть полезными на всех стадиях путешествия, даже если во время экспедиции им не пригодится их основная специальность. Так, Ганеша был, прежде всего, микробиологом. Ему предстояло изучать грунт, атмосферу, а если повезет, то и воду различных планет и искать там простейшие живые организмы. Но кроме того индус был специалистом по диагностике и наладке капсул.
Это изобретение сильно упростило передвижение в космосе: она регулировала продолжительность сна, снабжала организм необходимыми веществами, фиксировала тело в удобном положении, отслеживала физическое состояние человека и была способна справиться с некоторыми заболеваниями.
Благодаря капсулам команда звездолета спала почти все время пути через подпространство. Обычно полет занимал три - четыре месяца. Капсулы позволяли спать на протяжении пары недель, потом приходилось просыпаться, приводить тело в порядок, разминаться, отъедаться. Затем снова можно спать. Это позволяло решить много проблем, в том числе сокращало необходимый запас продовольствия.
Засыпал и просыпался экипаж по заранее составленному расписанию, чтобы все системы корабля постоянно находились под присмотром специалистов.
Капсулы ломались редко. Это и понятно: если капсула выйдет из строя, это в любом случае повредит человеку. Если повезет, то дело обойдется легким авитаминозом, если нет - инвалидностью или смертью. Поэтому все узлы этого аппарата дублированы, некоторые - не один раз. Их осматривают перед каждый полетом, по выходу из подпространства, после каждой высадки на планету... Поэтому Ганеша мог сам решать, когда ему просыпаться. Вот долетят, тогда у Ганеша появится хоть какая-то работа. А сейчас - спать.
Он настроил капсулу на максимальный срок - две недели. Если уж что-то случится - Ганеша трижды плюнул через плечо - его обязательно разбудят. В памяти капсулы имелись программы экстренного пробуждения. Капсула Ганеши настроена на пробуждение в случае отказа любой из капсул.
Вот параметры введены, на небольшой экран в крыше капсулы выведены основные показатели, осталось только закрепить фиксирующие ленты и нажать кнопку пуск. Однако Ганеша не торопился этого сделать. Вместо этого он выводит на экран изображение с камер корабля. Очень уж молодой ученый хотел хоть одним глазком взглянуть на то, как корабль войдет в подпространство.
За бортом корабля все также поблескивали далекие звезды, словно гадая, к которой из них устремится металлическая скорлупка, заполненная людьми.
Включился динамик на потолке:
- Всех членов экипажа, свободных от вахты, просим забраться в капсулы и закрепить фиксирующие ленты. Через несколько минут откроется вход в подпространство. Во время перехода возможны рывки и тряска.
Эти сообщения отчасти напоминали обращения бортпроводниц в самолетах. Главным отличием было отсутствие бесполезных и громоздких форм вежливости. Это и понятно: на корабле все знакомы друг с другом, к тому же все здесь были заняты делом и не нуждались в лишних расшаркиваниях.
Ганеша снова глянул на экран и начал закреплять себя в капсуле. Спустя минуту он уже лежал неподвижно, мягко придавленный к ложу. Кнопка запуска искусственного сна находилась точно под пальцами правой руки. Он нажмет ее, когда переход закончится. А сейчас его взгляд устремлен на обзорный экран.
А на нем посреди темноты космоса расцветал серый цветок перехода. Ганеша не раз видел фотографии - черно-белые и цветные, - рисунки, трехмерные модели, видео файлы, изображающие переход. Но даже сейчас, на мизерном обзорном экране, переход выглядел волшебно, куда более волшебно, чем можно было представить. Или это все очарование первого космического полета?
Серая воронка, за которой скрывается невероятная глубина подпространства, зияла перед самым носом корабля. И он падал туда, падал неотвратимо и медленно. А вместе с кораблем в воронку падал и Ганеша. Страх сковал сердце, но даже он не смог преодолеть немое восхищение происходящим.
Как воронка перехода поглотила корабль, Ганеша так и не успел заметить. Просто в какой-то момент понял, что серая пелена вокруг - это и есть оно, подпространство. Молодой ученый шумно выдохнул. Пальцы судорожно дернулись, зажимая кнопку запуска искусственного сна. Послышалось тихое шипение, глаза индуса закрылись. Путешествие началось.
Ганешу снился Ганеша. Он всегда считал довольно забавным то, что его назвали в честь бога мудрости. Ведь получается, что слоноголовый бог, и правда, благоволил к своему человеческому тезке. Как еще можно объяснить, что с детства мальчик тянулся к двум вещам: науке и космосу. Когда пришло время выбора профессии, он долго сомневался, метался между двумя своими увлечениями. Он почти уже решил рваться в космос, но тут в дело вмешались родители, чуть не силой запихавшие его на биологический факультет. Мать причитала, что в космос ее мальчик вряд ли прорвется, а поди даже и не поступит, так и потратит жизнь на несбыточные мечты. Биология привлекала его не меньше, и спорить с родителями он не стал.
Однако жизнь повернулась по-другому, и не иначе как с легкой руки небесного покровителя. Ганеша умудрился воплотить все свои мечты и стремления. Так как тут не быть благодарным божеству? А заодно и родителям, наградившим таким замечательным именем.
Ганешу снился Ганеша. В этом не было ничего удивительного, во всяком случае, для него. Многорукий человек с головою слона снился ему довольно часто, особенно в поворотные моменты его судьбы. Что же странного в том, что во время искусственного сна его вновь посетил покровитель? Конечно же, ничего.
Ганешу снился Ганеша. Он, как всегда, восседал на своей ездовой крысе, скрестив руки на груди, и с хитрым прищуром наблюдал за тем, как молодой ученый неуклюже спускается с трапа звездолета. В своем сне индус уже прилетел к незнакомой звезде, опустил корабль на поверхность планеты и готовился изучать все, что встретится ему на пути. Конечно же, Ганеша намеривался найти здесь жизнь. Конечно же, разумную.
Человек с головой слона потрепал крысу за ухом, махнул хоботом и улыбнулся еще шире. Единственный левый бивень сверкнул в ярких лучах местного солнца. Ганеша улыбнулся в ответ. Покровитель встречает своего подопечного на просторах неизведанных планет. Значит, все будет хорошо.
Ганешу снился Ганеша.
Космический корабль вынырнул неподалеку от Тау Кита. Эта солнцеподобная звезда, расположенная в двенадцати световых годах от Земли. Чтобы преодолеть это расстояние даже через подпространство потребовалось больше двух месяцев. Но теперь звездолет находился в обычном космосе. И он оживал.
Ганеша услышал тонкое пищание диагностического модуля капсулы. До конца не проснувшееся сознание попыталось встроить этот писк в ускользающий сон. Божественный хобот взметнулся вверх, и по равнине, окружающей только что приземлившийся звездолет, разлетелся трубный глас, возвещающий завершение пути.
Ганеша проснулся.
Индус сел, потянулся и начал разминать ноги. Скованности он не чувствовал, за состоянием мышц тоже следили капсулы, но после долгого сна такие движения были вполне естественны. Полет закончился, а значит, начинаются космические будни.
Ганеша вывел на обзорный экран мониторинг состояния капсул. Его разбудили одним из первых, чтобы если какая-то из капсул вышла из строя, было кому руководить пробуждением. Но, к счастью, необходимости в этом не было. Индикаторы большинства из них светились ровным синим цветом: капсула в норме, но ее хозяин ее спит.
Пока Ганеша проглядывал сопутствующую информацию, индикаторы один за другим начали менять цвет на зеленый: капсулы поднимали спящих.
Убедившись, что пробуждение прошло нормально, индус отправился в столовую. Конечно, капсула снабжала организм всем необходимым, и все же просыпаешься ты с непреодолимым чувством голода. Организм пытается восстановить привычный порядок вещей, вновь нагрузить органы обыденно работой.
В столовой сейчас было людно. Обычно экипаж питался посменно, но в день пробуждения делалось исключение. Ученые и техники, пилоты и медики сидели, чуть ли не прижимаясь друг к другу, и уплетали обед, старательно приготовленный поварами, а точнее учеными, выбравшими поварское искусство в качестве второй профессии, специально к пробуждению экипажа.
За обедом вахтенная смена пилотов делилась тем, что успела узнать у командира корабля. Ближайшие пару дней планируется потратить на облет планет, оценку их перспективности, сбор информации с помощью зондов. Если хоть одна из планет окажется пригодна для высадки, то дня через три-четыре будет утвержден состав экипажа исследовательского бота, а через неделю они уже опустятся на поверхность.
Пальцы Ганеша задрожали от волнения. Интересно, по какому принципу будет подбираться экипаж? Есть ли у него шанс попасть в него? Почему-то мыслей о том, что ни одна планета для высадки не подойдет, даже не пришла ему в голову. Да и разве может быть иначе? Перед глазами снова встал улыбающийся слоновий рот.
Надо спросить у Алана, как все это происходит. Кажется, первый пилот вполне доброжелателен к нему, может, разъяснит местную "кухню". С этой мыслью Ганеша убрал за собой стол и отправился в обход по кораблю. Самое время было проверить капсулы. Полный цикл проверки как раз займет пару дней. А перед сном надо все же заглянуть к Алану. Если, конечно, он не будет на вахте.
Дойдя до жилого отсека, Ганеша начал осматривать капсулы. При осмотре первой же он попутно проглядел расписание вахт на ближайшие сутки. Алан вечером должен был быть свободен.
Вокруг Тау Кита вращалось пять планет. Это удалось вычислить еще до полета, и сейчас визуальное наблюдение подтверждало предварительные выводы. Все они были намного больше Земли, но лишь две крайних находились в зоне обитаемости. Впрочем, поиск жизни не был приоритетной задачей экспедиции, поэтому все пять планет предстоит изучить детально.
Ганеша внимательно прочитал все отчеты, которые попадали в корабельную сеть. Можно было не сомневаться: информация с исследовательских зондов интересовала не только Ганеша, но и весь остальной экипаж. Это было заметно. Когда Ганеша осматривал очередную капсулу, и украдкой всматривался в отчеты, хозяин капсулы, вместо того, чтобы одернуть индуса, с любопытством заглядывал ему через плечо.
Пока у него оставалась работа по обслуживанию капсул, бороться с любопытством было вполне реально. Но вот к вечеру второго дня капсулы на корабле закончились. Как назло, хотя, на самом деле, конечно, к лучшему, все они были абсолютно исправны. Двое суток ему вполне хватило на профилактический осмотр, и возвращаясь вечером в каюту, Ганеша размышлял: когда же наконец, станет известно, будут ли высадки, на какие планеты и кто же войдет в экипаж?
Зонды начинали облет с ближайшей к звезде планеты, а значит, зона обитаемости оказалась в конце списка, хотя люди ждал информацию именно о планетах e и f. Вот ведь странно: у них нет даже толкового названия, но все внимание обитателей космического корабля было приковано к ним.
Как раз тогда, когда Ганеша закончил работу и вернулся к себе в каюту, в информационную сеть корабля поступил пакет данных с зонда, изучавшего четвертую планету системы Тау Кита. Индус жадно вчитывался в строчки на экране: диаметр, масса, сила притяжения... Окружена плотной, не пригодной для дыхания атмосферой. За текстовой информацией шло несколько фотографий и видеороликов, сделанных с орбиты. Сине-зеленые пейзажи, много камней и песка, удивительной красоты ущелья и разломы. Притягательно, да и перспективно, если судить по данным предварительных исследований. Без сомнения, капитан пожелает высадиться на планету e. И, возможно, прихватит с собой микробиолога.
Но, почему-то Ганешу эта мысль даже не взволновала. Он удивленно заглянул в себя и понял: он ждет результатов с пятой планеты. Он почему-то был уверен, что самое интересное ждет их именно там. Пятый зонд должен был долететь до места через пару часов, плюс еще столько же на сбор данных. Пока можно поспать. Запрограммировать капсулу на пробуждение через четыре часа и спать.
Проснулся Ганеша резко, словно с него внезапно сдернули одеяло. Или окатили холодной водой. Плановое пробуждение в капсуле во много раз милостивее и последовательнее. Быстрый взгляд на таймер на обзорном экране. До назначенного времени еще двадцать семь минут.
Экстренное пробуждение! Что-то случилось! Ганеша откинул крышку и вскочил на ноги. Штаны, китель, ботинки... На Земле он все время проваливал тесты на одевание. Ему категорически не хватало пресловутых сорока пяти секунд. Эта мысль билась в голове, словно ничего важнее сейчас не было. Касаясь сенсора сбоку от двери, Ганеша успел заметить цифры, отмеряющие время. Секунды сменялись невыносимо медленно. Сорок две. Надо же, уложился!
Дверь отъезжала в сторону также неспешно, словно ее не касалось происходящее на борту. А что, собственно, происходило? По коридорам корабля беспорядочно носились люди. Кто-то сломя голову бежал в рубку, на ходу застегивая китель. Несколько человек пытались попасть в машинное, но дверь заклинило. Ганеша застыл у входа в свою каюту.
Звездолет содрогнулся! Ганеша повалился на пол. Стены, потолок, падающие и бегущие люди: в глазах все перемешалось. Да что происходит!
Кое-как поднявшись на ноги, индус кинулся к ближайшему экрану, ткнул пару кнопок, но он никак не реагировал. Ракшас! Так вот почему молчала система оповещения. Связь не работала.
Вскинув голову, Ганеша увидел Алана. Тот, казалось, единственный на всем корабле никуда не спешил. Опустив голову и глядя себе под ноги, он брел по коридору к жилому сектору. Индус схватил его за рукав:
- Алан, что происходит?
Пилот нехотя поднял глаза на ученого.
- Ничего. Можешь дальше спать.
Ганеша обхватил собеседника за плечи и хорошенько встряхнул. В любой другой ситуации ему и в голову не пришло бы так поступать: Алан был на полголовы выше и намного шире в плечах, но сейчас нужно было во всем разобраться. А пилот, кажется, был в ступоре.
- Что случилось? Куда все бегут?
- Уже не важно. Рик, придурок, уснул на вахте и не заметил, как корабль вошел в пояс астероидов, - В этот момент звездолет снова затрясло. Ганеша ухватился за поручень, идущий вдоль стены и прижал к себе Алана, чтобы тот не упал. - Четвертый. Командир пытается нас вывести, но это уже не важно. Первый астероид повредил генератор перехода, второй вырубил всю связь, и внутреннюю и внешнюю. Успели только отправить результаты исследований на Землю. Когда-нибудь, очень не скоро, их получат, тогда сюда отправят новую экспедицию.
- Думаешь?
Ситуация приобретала все более сюрреалистический вид: вокруг суета, страх, непонимание, а Ганеша и Алан спокойно стоят в сторонке и обсуждают перспективы изучения планетарной система Тау Кита. Индус перебирал в памяти данные исследований первых четырех планет. Там землян вряд ли что-то могло заинтересовать настолько, чтобы высылать повторную экспедицию.
- Уверен.
Значит, что-то интересное нашли на пятой. Почему-то эта информация стала сейчас самой важной. Астероидный пояс и поврежденный корабль отошли на второй план. Ощущение продолжающегося сна усилилось. Гашена еще раз встряхнул Алана и заглянул в равнодушные глаза:
- Что вы там нашли?
- Развитую флору. Леса и цветущие поля. А может, и зверье какое есть, - спокойствие Алана поражало.
В голове Ганеши вспыхнула идея, и, даже не успев ее толком обдумать, он начал действовать. Схватив Алана за руку, молодой ученый потащил его к спасательным шлюпкам. Коридор, поворот, еще один, развилка, направо... Чем ближе они подходили к нужному отсеку, тем меньше вокруг становилось народу.
Спасательные шлюпки были самым курьезным местом на звездолете. Все дело в том, что они, по сути, не имели смысла. Разве что с кораблем что-то случится прямо на орбите Земли. Прыгать же в них в глубоком космосе или в чужой звездной системе было глупо. Ну, разве что ты мазохист и предпочитаешь продлить свои мучения.
Увы, но устанавливать связь через подпространство люди пока не научились. А значит, сигнал шел до Земли долгие и долгие годы. Когда дома получат сигнал бедствия, весь экипаж пострадавшего корабля уже погибнет.
Алан, наконец, оживился, завертел головой, но поняв, куда его тащит Ганеша, встал, как вкопанный.
- Зачем нам шлюпки? Здесь нас некому спасать.
- Да Ракшас с этими спасателями, - индус прижал ладонь к сенсору, дверь спасательного отсека открылась. Не слушая никаких возражений, Ганеша силком затолкал Алана в ангар и дотащил до ближайшей шлюпки. Алан сопротивлялся вяло. Кажется, он уже смирился со скорой смертью.
Корабль снова содрогнулся. По коридорам эхом разнеслись крики. Кажется, пятый астероид все-таки пробил обшивку. Надо торопиться! Затолкнув Алана в шлюпку, Ганеша впрыгнул следом, задраил люк и уселся в кресло пилота. На Алана надежды особой не было, но и необходимости в нем - тоже. Каждый член экипажа умел управлять шлюпкой, это было частью обязательного практикума по технике безопасности.
Ганеша и Алан молча смотрели на обзорный экран. Там медленно разваливался звездолет, последняя надежда на спасения. Если не думать о том, сколько людей там погибло, о том, что двое выживших все равно обречены на смерть, потому что спасения им не дождаться, то смерть корабля выглядела даже красиво. Обломки разлетались медленно, вращаясь и кувыркаясь, словно акробаты в цирке.
- Может, наконец, объяснишь, зачем ты затолкал меня в эту посудину? Остались бы на звездолете, для нас бы уже все кончилось. А так... Насколько хватит запасов Шлюпки? Неделя? Две?
- Мы полетим на пятую, - Ганеша не предлагал и не спрашивал. Он просто снова ставил Алана перед фактом: летим.
- Зачем? Все равно сдохнем!
- Да что ты заладил: сдохнем, да сдохнем?! Пускай. Но перед смертью я хочу увидеть инопланетный лес. Разве ты не за этим отправился в космос?
Алан задумался.
- За этим, наверное. Я просто надеялся вернуться... Черт, как ты планируешь высаживаться на планету? Мы не знаем, что нас ждет...
Ганеша отмахнулся, придвинулся к пульту и начал что-то вбивать на клавиатуре. На обзорный экран начали выводиться данные последних исследований зондов. Атмосфера азотно-кислородная, правда, кислорода чуть больше, чем на Земле. Притяжение тоже больше земного раза в полтора. Сама планета просто огромна, а масса для такого размера маловата. Значит, мало тяжелых металлов. Долететь до планеты на спасательной шлюпке можно, хотя и долго. Больше недели.
- Видишь, вполне приемлемо. Есть еще, конечно, всякие микроорганизмы и прочее, ну так и скафандры в шлюпке имеются. И кое-что из тестового оборудования. И потом, мы же не жить там собираемся, только посмотреть. Иди в капсулу, я сейчас настрою автопилот, и тоже спать.
- Ну что, где садиться будем? - безразлично спросил Алан. Он все еще считал, что правильнее было умереть вместе со всеми, а не продлевать мучения. Но спорить с Ганешей, нацелившимся увидеть жизнь иных миров, было бесполезно. Глаза молодого ученого горели, словно маленькие солнца.
- Откуда я знаю? Ты же у нас пилот. Где тебе удобнее будет посадить шлюпку, там и садись.
Индус вот уже полчаса, все то время, что Алан выходил на стационарную орбиту, неотрывно торчал у иллюминатора. А там, совсем рядом, висел огромный шар, почти такой же, каким выглядела земля в момент их взлета, всего каких-то не полных три месяца назад. Белесые облака, скрывающие синь необъятных океанов и многоцветные плитки материков.
- Да мне тем более все равно, Ганеша, хорош пялиться, ты у нас тут инициатор, сам и решай.
Индус нехотя оторвался от иллюминатора и повернулся к пульту и экранам, на которых сейчас красовалась приблизительная карта самого большого материка, составленная по снимкам с зондов. Карта, конечно, не слишком подробная и точная, но кое-что разглядеть можно было.
Ганеша ткнул пальцем в обширную равнину в районе экватора: на востоке ее огибала синяя лента реки, с юга она упиралась в густой лес, на севере и западе плавно переходила сначала в холмы, а потом и в горы, но не слишком высокие. Алан присмотрелся к выбранной точке. Да, пожалуй, тут будет не сложно посадить спасательную шлюпку. А угробятся - так и не страшно. Днем раньше, днем позже, все равно помирать. Он кивнул Ганеше и начал готовиться к посадке.
- Куда торопишься? Буй на орбиту выкинь с координатами посадки.
- Это еще на хрена? Ты что, реально надеешься дождаться вторую экспедицию? Ганеша, сигналу до Земли лететь не меньше десяти лет, да пока они там раскачаются, пока экспедицию соберут, пока долетят... Это нереально, на чужой планете с минимум инструментов... То же мне, Робинзон!
- Не кипятись. Сколько проживем, столько проживем. Но ты представь, какие данные мы соберем! Вот пусть с их изучения и начинает вторая экспедиция.
Алан внимательно посмотрел на Ганешу. Ученый до мозга костей, что с него взять? Пилот вздохнул и принялся настраивать буй. Это заняло от силы десять минут. После этого шлюпка все же пошла на посадку.
Сели в итоге у самой кромки местного леса. Заглушив двигатель, Алан откинулся на спинку кресла. Слава богу, все получилось. Реальная посадка, весьма ожидаемо, была совсем не похожа на тренировочную. Тем более что плотность и высота атмосферы незнакомой планеты существенно отличались от привычных земных. Был момент, кода пилот уже уверился в том, что удержать шлюпку не удастся, и он ухнет к поверхности, увлекая за собой пассажиров. Странное дело, в этот момент Алану вдруг захотелось жить. А он-то думал, что уже смирился со смертью там, на звездолете, в астероидном поясе, но, оказалось, что он очень даже не против пожить еще немного.
Как только двигатель замолк, Ганеша тут же отстегнулся и двинулся в хвостовой отсек, где хранились скафандры и исследовательское оборудование. Ему не терпелось выйти на поверхность.
- Эй, торопыга, постой хоть минуту, пусть датчики сначала проверят, что там за бортом, - Алан смотрел на Ганешу с легким снисхождением. Он-то уже несколько раз спускался на чужие планеты. Правда, не на спасательной шлюпке, да и планеты эти были безжизненными. И все же кое-какой опыт у него за плечами имелся, Ганеша же был абсолютным новичком.
Индус, впрочем, на слова пилота словно бы и вовсе не обратил внимания: копошился в хвосте, вынимал и осматривал скафандры, проверял, что из оборудования есть на борту. Ему необходимо было чем-то заниматься, чтобы унять зуд, требующий немедленных действий. Что он увидит там, за металлическими стенами шлюпки? Какая она: флора иного мира? И если есть флора, ведь наверняка есть и фауна. Как выглядят животные, зародившиеся под светом Тау Кита? Зудело еще и от того, что Ганеша понимал, выжить здесь, прожить хоть сколько-нибудь долго, скорее всего, не получится. И так не хотелось терять драгоценное время на бесполезные формальности. А с другой стороны, если сначала убедиться, что за бортом безопасно, или, наоборот, понять, что может стать угрозой, можно прожить чуть дольше, а значит, и узнать чуть больше. Только это и останавливало молодого ученого, не позволяло впрыгнуть в скафандр и, наплевав на все, выскочить наружу.
Пульт тихо пискнул, оповещая пассажиров о том, что информация с внешних датчиков получена и обработана.
- Ну что там? - нарочито безразличным тоном спросил индус, и Алан, улыбаясь такой нарочитости, вывел на экран полученную информацию.
- Ты везунчик, Ганеша. Там весьма сносные условия: температура тридцать пять градусов, воздух пригоден для дыхания, никаких вредных газов в атмосфере, влажность чуть больше восьмидесяти процентов. Нормальные такие джунгли. Гарантировать отсутствие опасных микроорганизмов не могу, это по твоей части. Впрочем, скафандры должны с этим справиться. Ну что, пошли, исследователь?
К моменту, когда Алан закончил описание условий за бортом, Ганеша уже успел наполовину надеть свой скафандр и недовольно смотрел на пилота, который только теперь вылез из своего кресла и поплелся в хвост шлюпки.
Спустя несколько минут оба космонавта были уже готовы к выходу. Алана Ганеша нагрузил камерой, сам же взял кейс с пробирками для сбора образцов и несколько датчиков, чтобы делать замеры на месте. Поставив кейс на пол, индус потянулся к пульту управления, чтобы разблокировать люк. Быстро набрал команду и на несколько секунд замер над кнопкой ввода, оттягивая момент выхода. Сердце билось, словно сумасшедшее, пальцы над пультом заметно дрожали. Глубоко вздохнув, Ганеша нажал заветную кнопку.
Металлическая дверь с шипением отъехала в сторону, выпуская их в шлюз, и снова закрылась. Только после этого, надрывно скрипнув, в сторону отъехала внешняя дверь.
Глаза Ганеши светились радостью, предвкушением и удивлением. Все вокруг выглядело слишком необычно, но при этом так знакомо. "Джунгли - они и в Тау Кита джунгли", - проворчал Алан, когда индус озвучил свою мысль. Ганеша же не мог не удивляться происходящему. В фантастике леса иных планет обычно окрашены в самые экзотические цвета. Авторы словно соревнуются в том, кто выберет более неожиданный, яркий, "оригинальный" цвет. Здесь же все было буднично зеленым: листья, трава, лианы. Оттенки, правда, местами были непривычные. Видимо, для азотно-кислородной атмосферы фотосинтез - это самое простое решение. Но вот формы листьев и стеблей, цвет коры, огромные цветы: все вызывало удивление и напоминало, что они все-таки не на Земле.
На первый раз далеко уходить не решились. Обошли вокруг спасательную шлюпку, набрали в пробирки воздуха и немного земли. Затем завязался спор. Ганеша хотел найти источник воды и взять на пробу и ее. Алан же отказывался удаляться от шлюпки.
- Ты же все равно умирать собирался! - разъярившись, кричал Ганеша.
- Я передумал. Я решил пожить еще немного. И от шлюпки никогда не пойду, вдруг здесь водятся хищники? Нет, нет и еще раз нет, я остаюсь здесь!
- Ну и ладно. Тогда я пойду один, - самоуверенно ответил индус и развернулся спиной к Алану.
- Вот и иди. Исследователь! А я тут останусь.
Источник воды - небольшой ручеек - нашелся буквально в пятидесяти метрах от места посадки. Ганеша, довольный собой, уже возвращался к шлюпке, когда ему навстречу выскочил Алан. Даже через стекло шлема было видно, как расширены его глаза. Пилот открывал и закрывал рот, силясь хоть что-нибудь сказать.
- Что случилось? Что с тобой? - индус обеспокоено осмотрел Алана, опасаясь найти на его скафандре какие-нибудь повреждения или просто признаки того, что на пилота кто-то напал. Однако внешне он выглядел абсолютно нормально. Если не считать того, что был дико напуган.
Алан вцепился в руку Ганеши, начал трясти его и показывать свободной рукой в сторону спасательной шлюпки, оставшегося за небольшим холмом. Индус перехватил напарника за плечи и аккуратно встряхнул, надеясь, что сможет таким образом привести его в чувства. И действительно, глаза пилота прояснились, он уставился на Ганешу, словно только сейчас его увидел.
- Что случилось? - медленно и вкрадчиво спросил индус.
- Там слон, - так же медленно, ошарашенно, ответил Алан. - На двух ногах.
- Что ты несешь? Ты шлем не снимал? Может, мы какой галлюциноген в воздухе не отследили?
- Да не снимал я ничего, и воздуха в баллоне еще на несколько часов. Там слон на двух ногах.
Индус еще раз внимательно глянул на Алана, а затем что есть мочи бросился спасательной шлюпке. Влетев на холм, индус остановился: перед входом в бот стоял бог мудрости Ганеша. Человек с головой слона. Не может быть! Ученый не ждал, что его сон сбудется настолько точно. Возможно ли, что здесь, на далеко планете обитали человеческие боги? Или же правы были те, кто утверждал, что все древние мифы человечества родом из космоса?
Тау Кита долгих пятнадцать лет пребывала в тишине и покое, но вот на окраинах системы вновь открылась серая воронка подпространства и из нее вывалился космический корабль. Он сильно отличался от того, что люди отправляли сюда в прошлый раз. За полтора десятка лет наука шагнула вперед. И все же это был человеческий корабль, прилетевший сюда по следам первой экспедиции.
Командир корабля первым делом направил зонды к пятой планете. Размениваться на остальные четыре он не собирался. Цель этой экспедиции была куда более конкретна: проверить информацию о наличие развитой флоры и, в случае подтверждения, собрать образцы и привезти на Землю.
Если честно, мало кто в команде верил, что действительно найдет на планете под чужой звездой настоящие растения. Куда вероятнее, что командир предыдущей экспедиции неверно истолковал полученные данные. Тем более что на обработку этих данных у них просто не было времени. Но все же каждый из них неотрывно следил за телеметрией, постоянно поступающей с зонда. Сначала шли сухие цифры, знакомые сейчас, пожалуй, каждому школьнику. Только спустя час было получено первое изображение.
Все-таки, первая экспедиция не ошиблась. На фотографиях, присланной зондом, были отчетливо видны бескрайние леса. Чтобы развеять все сомнения, были сделаны снимки в максимальном приближении, настолько, что можно было рассмотреть отдельные листочки. Спенсер Лич, ботаник с мировым именем, смотрел на эти листочки, словно завороженный. Скептик по природе, он всегда с недоверием и даже легким презрением относился к идее поиска внеземной жизни. Тем сильнее было то впечатление, что произвели на него эти фотографии. Он коснулся пальцами экрана и вспомнил, как прощался с сыном.
- Папа, ты привезешь мне листики для гербария? Таких ведь ни у кого не будет!
Спенсер тогда долго пытался объяснить ребенку, что, скорее всего, найдет в Тау Кита очередную пустынную планету, а вовсе не цветущие сады. Но Ронни, любопытный восьмилетний мальчик, отказывался в это верить. Он хотел, чтобы папа нашел в космосе жизнь, и папа нашел. А до него ее нашли участники первой экспедиции.
Спенсер снова коснулся пальцами экрана. Этот жест сейчас повторяли очень многие. И лишь капитан корабля тянулся не к экрану, а тумблеру связи: первым делом послать подтверждение на Землю, на этот раз через подпространство, а значит, уже через три месяца дома увидят то же, что и они. Следом капитан корабля активировал внутреннюю связь. Его голос услышали все бодрствующие участники второй экспедиции.
- Внимание члена экипажа! Информация о наличии флоры на пятой планете Тау Кита подтвердилась, снимки с орбиты уже в общей сети. Начинаем подготовку к высадке.
Спенсер еще раз бегло просмотрел снимки, а затем направился к исследовательскому боту.
Система Тай Кита продолжала удивлять. На орбите пятой планеты системы корабля поймали сигнал СОС, издаваемый маленьким буем. Согласно информации с него пятнадцать лет назад с корабля, потерпевшего крушение, удалось спастись двум членам экипажа: пилоту и микробиологу. Примерные координаты посадки спасательной шлюпки определили и место высадки второй экспедиции.
Конечно, эти двое просто не могли прожить на чужой планете столько лет, но найти шлюпку все же стоило.
Пролетая над долиной, где, если верить бую, опустилась спасательная шлюпка, Спенсер еще раз отругал себя за ярый сепсис. Пятая планета хранила куда больше секретов, чем земляне были готовы раскрыть. Под крылом бота - настоящей исследовательской станции - проплыла небольшая деревенька: не больше десятка деревянных домиков. Да будь он всего один, это было бы уже слишком много!
Развитая флора - это такие мелочи по сравнению с разумной жизнью. К этому Спенсер совершенно не был готов. Теперь не получится просто изучать растения и животных. С разумными существами, пусть даже столь слабо развитыми, придется контактировать. Но как? Чуть дальше, в нескольких километрах от деревни, на границы джунглей и бесконечной равнины, Спенсер увидел и спасательную шлюпку, а рядом с ним - огромное здание, в несколько раз превышающее размером все виденные им в деревеньке.
Люди, собравшиеся в кабине бота, растерянно переглядывались между собой. Что теперь делать? Возвращаться на корабль и формировать новую команду во главе с психологом? Все же сесть и постараться самим наладить контакт? Пилот пришел в себя первым. Он зажал кнопку рации и стараясь выровнять голос произнес:
- На планете замечены признаки разумной жизни. Продолжать посадку?
Что двигало командиром, отдавшим приказ следовать ранее разработанному плану? Вряд ли здравый смысл, скорее, неутолимое любопытство, не позволившее отложить встречу неведомым даже на пару дней. Исследовательский бот должен был сесть, как и намечено, рядом со шлюпкой, а вслед ему уже начали собирать второй бот.
Выходить из бота было, пожалуй, страшновато. Как их встретят местные жители? Не агрессивны ли они? Хорошо хоть изначально они ехали изучать планету с развитой флорой. Ученые предполагали, что не менее развитой здесь может быть и фауна, а значит, есть риск столкнуться с хищниками. На этот случай на исследовательском боте было несколько портативных парализаторов. Хотелось верить, что в случае чего, они помогут.
Спенсер долго боролся с искушение возглавить первую вылазку. И так и не смог отказать себе в этом удовольствии. Теперь он стоял в шлюзе вместе с несколькими учеными: все в скафандрах, с парализаторами и кучей перепутанных мыслей в голове.
Первым делом решили дойти до спасательной шлюпки. К счастью, радиомаяк на ней все еще работал, и, судя по пеленгу, идти было не так уж и далеко, около трех километров.
Выйдя из шлюза, ученый долгое время стоял на месте, осматривая окружающий его пейзаж. Глядя на травинки странной формы, Спенсер ловил себя на мысли, что до сих пор не может поверить в происходящее. Не может отделаться от мысли, что ему просто снится необычный сон.
На глаза попался пышный куст с крупными листьями почти квадратной формы. Толстые фиолетовые прожилки делили его на равные сектора. Спенсер наклонился и сорвал один лист для Ронни.
- Ну что? - спросил Кит, второй ботаник. - Идем? Нам туда, - махнул он рукой в сторону ближайшего холма. - Шлюпка должна быть сразу за ним.
Шлюпка выглядела пустой и заброшенной: стены оплетало некое подобие вьюна с толстым стеблем, маленькими листочками и пышными цветами с тремя лепестками. Свободным от мясистых стеблей был только вход. Такое впечатление, что его регулярно чистили.
А рядом со шлюпкой возвышалось необычное строение. Оно немного напоминало пирамиду, во всяком случае, верхний этаж был по площади меньше первого. Дверь распахнута, а к ней ведет несколько длинных высоких ступеней. Человеку было бы не слишком удобно подниматься по ним - высоковаты. Стены здания деревянные и покрыты грубой резьбой.
Прежде чем войты в шлюпку, Спенсер решил осмотреть здание хотя бы снаружи. Оказалось, что резьба на стенах имеет некий сюжет: присмотревшись, можно было узнать шлюпку, спускающуюся с неба, выходящих из них людей, странных существ, окруживших их. Существа выглядели почти как люди, только головы у них были слоновьи, а еще они были значительно выше любого человека. Дальше шли какие-то сцены, смысл которых с наскоку разгадать не получилось.
- Спенс, - позвал Кит, - давай все-таки осмотрим шлюпку. Нужно же разобраться, что случилось с людьми.
- Да-да, конечно.
Спенсер вернулся к шлюпке, с трудом нашел кнопку аварийного открытия - за пятнадцать лет конструкция летательных аппаратов изменилась незначительно, но кнопку перенесли. Дверь щелкнула и с видимым трудом отъехала в сторону. Они зашли в шлюз, дверь закрылась и наступила тишина. Ожидание затягивалось, Спенсер даже подумал, что запорные механизмы сломались, и внутренняя дверь шлюза просто не откроется. Однако через некоторое время послышался новый щелчок, дверь отъехала в сторону, и перед посетителями открылось тесное пространство спасательной шлюпки.
От шлюза хорошо была видна рубка. Послышалось шипение, включился главный обзорный экран. На нем появился темноволосый смуглый мужчина, судя по всему, индус. Он стоял в этой же рубке, когда записывал послание.
- Приветствую участников второй экспедиции. Меня зовут Ганеша Бхатар, я микробиолог и член первой экспедиции к Тау Кита. Если вы видите это послание, значит, скорее всего, я так и не дожил до этого дня. Увы, это было предсказуемо. В целом условия жизни здесь весьма похожи на земные, но без полноценного медотсека победить некоторые местные вирусы оказалось невозможно.
На жестком диске спасательной шлюпки я сохранил все свои наблюдения: тут есть и исследования по моей специальности, и история планеты, попытки систематизировать местную флору и фауну, рассказу о жизни и быте местной разумной расы. Не знаю, успели ли вы уже с ними познакомиться, поэтому покажу их вам.
Ганеша подошел к камере, взял ее в руки и направился к шлюзу. Из шлюпки он вышел, не надевая скафандра. В поле зрения камеры попала та же поляна, на которой только что стояли Спенсер с командой. Вокруг сновали те самые существа, которые вырезаны на стенах непонятного строения. Само здание на записи было еще не достроено.
- Я назвал их хатхи, - заговорил индус, продолжая снимать удивительных существ. - Это на хинда означает слон. Думаю, не надо объяснять, почему именно так.
На видео действительно было заметно, насколько сильно эти самые хатхи похожи на слонов, даже несмотря на то, что в отличие от этих животных, хатхи были прямоходящими. Уши, строение морды, хобот... Даже бивни, хотя они были много меньше слоновьих, да и видны не у всех. На руках у них, как и у человека, было пять пальцев, но они были, кажется, короче и толще. Скорее всего, с мелкой моторикой у хатхи должны быть проблемы. Вот почему резьба на деревянных стенах была такой грубой. Ноги этих существ больше походили на слоновьи, хотя и были не круглыми, а чуть вытянутыми.
- Сейчас хатхи строят для меня храм-усыпальницу. Дело в том, что они считают меня богом. В какой-то мере это предсказуемо. Спустился с неба, научил строить прочные дома вместо утлых шалашиков, помог усовершенствовать орудия труда и охоты... Ну а что поделать? Я живу тут уже пять лет, и хочется хотя бы элементарного комфорта.
Ох, и намучился же я, пока научился с ними взаимодействовать. Говорить друг с другом в прямом смысле мы не можем, слишком уж различно строение рта, носа и глотки. Хатхи общаются почти так же, как наши слоны. Хороший слух позволяет различать самые тонкие оттенки звука. Я, как правило, большой разницы между словами в их речи не слышу. Правда они меня слышат и теперь даже понимают. А начинали мы с ними с разработки собственного языка жестов. Я составил некое подобие словаря, надеюсь, вам он поможет.
На этом, пожалуй, можно было бы закончить приветствие. Но я хочу поделиться с вами самым последним своим открытием, которое, видимо, и стоило жизни и мне, и Алану, пилоту, прилетевшему сюда вместе со мной. Он умер несколько дней назад. Я, скорее всего, переживу его не на долго.
Глядя на то, что хатхи называют храмом, вы, наверняка, думаете, что это очень молодая раса, что разум они обрели сравнительно недавно и впереди их ждет долгий путь. Признаться, я думал так же, пока месяц назад не предпринял путешествие вглубь джунглей. Пятая планета Тау Кита хранит слишком много тайн и загадок.
В нескольких днях пути я нашел развалины древнего города. Судя по тому, что я там увидел, хатхи намного древнее нас. Это была технологически развитая цивилизация, более развитая, чем мы. Они летали в космос, они осваивали планеты своей системы. Мы зря не захотели сесть ни на одной из них. Там мы бы тоже нашли много интересного.
Что случилось потом? Я не знаю, слишком мало времени, мало опыта, знаний. Здесь огромный простор для изучения. Хотя тут имеется и этическая проблема: насколько мы имеем право вмешиваться в жизнь чужой цивилизации? Я и так сделал уже слишком много. Ладно, не мне решать, вмешиваться, или нет.
Я хотел поделиться одной своей загадкой. Дело в том, что мое имя - Ганеша - это еще и имя одного из индуистских богов. Думаю, вы и сами это знаете. Ганеша - бог мудрости, сын Шивы и Парвати, у него человеческое тело и голова слона. В нашей мифологии существует несколько версий того, откуда, собственно, у вполне человекообразных родителей ребенок с головой слона, но все они сходятся на том, что родился Ганеша вполне обычным. И только потом лишился своей головы и получил вместо нее слоновью.
Но у меня своя теория. Мне кажется, Ганеша - не плод человеческого воображения, и уж конечно, он изначально имел именно такую голову. Я думаю, что Ганеша был хатхи, путешествовавшим по вселенной в поисках инопланетной жизни. И он нашел нас.
Забавно, меня назвали в честь бога мудрости с головой слона, а теперь я сам стал для хатхи богом, новым Ганешей с головой обезьяны.
Запись закончилась, экран погас.
Ученые переглянулись, затем молча развернулись и вышли. Спенсер уставился невидящим взглядом на храм-усыпальницу. Почему-то ему казалось, что он знает, что найдет там.
- Ну что, - спросил он у остальных, - пойдем осматривать храм?
- Пойдем, - ответил Кит за всех.
Поднявшись по неудобным ступенькам, исследователи вошли внутрь храма. Большая комната оканчивалась широкой лестницей на второй этаж. По бокам от нее стояли потрепанные скафандры, видимо, когда-то принадлежавшие Ганеше и Алану. Вокруг на постаментах разной высоты лежали странные предметы. Часть из них, видимо, были съедобны, другие скорее можно назвать орудиями труда, были здесь и какие-то камни слишком правильной формы.
Спенсер оглянулся на сопровождающих и начал подниматься по лестнице на второй этаж. Здесь было две двери. Над одной из них было написано "Алан", на другой - "Ганеша". Спенсер выбрал вторую. Дверь скрипнула, люди гурьбой вошли внутрь просторной почти пустой комнаты. В центре на невысоком постаменте стояла индивидуальная капсула, которую вынули из спасательной шлюпки. А внутри лежал тот самый индус, который так увлеченно рассказывал об этой планете.
Выглядел человек так, словно просто спал. Интересно, что нужно было выкрутить в капсуле, чтобы она так сохранило мертвое тело? Или же индус действительно просто спит? Глупости, вот как раз это невозможно.
Чтобы убедиться в этом, Спенсер подошел к капсуле и нажал кнопку экстренного пробуждения. Панель управления мигнула зеленой лампочкой, внутри капсулы что-то зажужжало, из дальней стенки выдвинулся шприц и впрыснул препарат в мышцы Ганеши. Ничего не произошло. Индус в самом деле был мертв.
Исследователи молча спускались по лестнице на первый этаж. Пора было возвращаться на бот, на сегодня им, пожалуй, хватит впечатлений. Нужно только заскочить еще раз в шлюпку, скопировать записи ученого. Выйдя на крыльцо храма, Спенсер застыл. Кит врезался ему в спину, остальные успели затормозить.
На поляне перед храмом стояли хатхи. Их было больше десятка, все они были одеты в туники из грубых тканей неброских цветов. Часть из них держала в руках или хоботах какие-то предметы, угадать назначение которых по виду не получалось.
Увидев вышедших из здания людей, хатхи, стоявший ближе всех, поднял хобот вверх и затрубил. Остальные повторили его действия, после чего дружно бросились на колени перед удивленными людьми.
В голове Спенсера промелькнула последняя фраза из приветствия индуса: Забавно, меня назвали в честь бога мудрости с головой слона, а теперь я сам стал для хатхи богом, новым Ганешей с головой обезьяны.