Юный волшебник встал из-за стола и подошел к своей повелительнице. Ее льдистый взгляд вновь поработил его, хотя в глубине сердца еще хранились воспоминания о теплых глазах Герды.
― Видишь эти часы? ― спросила Снежная Королева, указывая на стекляшку на столе. Она похожа на песочные часы, но ее колбы заполнены вовсе не песком, а крупными, шестигранными снежинками. Даже странно, как они могут проскальзывать в небольшое отверстие между двумя колбами. Кай протянул руку, чтобы взять странные часы и поближе их рассмотреть.
― Не смей!!! ― юноша впервые услышал, как Королева кричит. Она всегда была холодна и спокойна. Более того, Каю показалось, что в голосе великой волшебницы звенят страх.
― Никогда не трогай их, мой мальчик, ― уже тише продолжила Снежная Королева. - Эти часы отмеряют время, отпущенное зиме. Мое время. Мне очень важно знать, сколько еще дней в этом году осталось, чтобы успеть сделать все запланированное. Я хочу, чтобы ты сосчитал их, пока я займусь делами. Но руками не трогай, если неловко встряхнуть их, можно ускорить приход весны.
Сказав это, Королева встала и вышла из зала. Юный ученик Королевы долго рассматривал занятную вещицу, а затем принялся считать:
― Один, два, три....
***
После долгих недель пути Герда, наконец, стояла у ворот замка Снежной Королевы. Почти два месяца назад ее сани увезли Кая. Герда тысячу раз представляла себе этот момент, но дальше заглянуть боялась, и что делать теперь, не знала.
― Сейчас Королевы в замке нет, ― это заговорил спутник Герды, который помог добраться сюда, северный олень, ― а вот ее новая игрушка наверняка здесь. ― При этих словах девушка недовольно поморщилась. Она хотела сказать, что Кай не игрушка, но вместо этого спросила:
― Как попасть внутрь?
― Этого никто не знает. Может, просто постучать?
Идея казалась абсурдной, но ничего другого все равно не оставалось, и Герда сделала шаг к воротам. От них веяло холодом. Девушка занесла руку, но так и не решилась постучать. Вместо нее это сделал северный олень. Передним копытом.
На стук открыли не сразу. Лишь спустя несколько минут в воротах распахнулась маленькая дверь и оттуда выскочила девочка-Снегурочка. Во всяком случае, именно такие мысли навевали ее белоснежная кожа, нежно-голубые глаза и абсолютно белые волосы. В глазах девочки светилось искреннее удивление:
― Кто вы?
― А Кай... Я могу увидеть Кая? ― внезапно для самой себя спросила Герда.
― Кая? Это новый ученик Королевы? А он вас ждет? Вообще-то Королева не любит гостей.
― Конечно, ждет, не может не ждать, ― радостно воскликнула Герда.
― Ну, тогда проходите. Прямо по коридору и потом налево.
Герда с опаской осмотрелась и вошла внутрь. Ледяная поверхность стен многократно отражала и саму Герду, и ее спутника, и девочку-привратницу.
***
― Тридцать один, тридцать два, тридцать три... Госпожа, осталось тридцать три дня, я сосчитал снежинки.
Кай совсем забыл, что его Королевы нет в замке. Он выпрямил спину и обернулся. На пороге стояла девушка. Ее внешность показалась парню смутно знакомой. Особенно его притягивал теплый взгляд незнакомки.
Он так и не смог понять, почему эти глаза были подернуты пеленой слез. Впрочем, несмотря на слезы, глаза излучали радость. Девушка медленно подошла к нему и протянула руки в попытке прикоснуться. Зачем? Он торопливо отдернул руку.
― Кто ты?
Выражение глаз гостьи сменилось, теперь вместо радости в них отражалась смесь испуга, удивления и боли. Казалось, она собиралась что-то сказать, но не успела.
― Что здесь происходит?
Голос Снежной Королевы был, как всегда, холоден и беспристрастен.
― Мальчик мой, я, кажется, не разрешала тебе приводить гостей.
Кай был не на шутку напуган. В гневе волшебница была очень страшна. Выслушает ли? На незнакомку та даже не смотрела. Королева подошла к Каю, и взяла его за руку.
― Ты знаешь, я не терплю непослушания.
Лицо парня застыло, а кожа на руках начала покрываться льдом. Нет, замораживать своего ученика Королева вовсе не собиралась, но наказать его следовало.
― Не смей, слышишь, ты, не смей этого делать!
Кай впервые услышал голос незваной гостьи. Но и он вызывал в юном волшебнике смутные воспоминания. И в сердце его что-то болезненно шевельнулось.
Девушка подбежала к Снежной Королеве и попыталась толкнуть ее. Королева выпустила руку Кая, и обернулась к дерзкой девчонке.
― Кай, беги! Кай, я задержу ее!
Юноша остолбенел. Где он слышал этот голос, видел взгляд? Все забыл, все... А ведь еще совсем недавно что-то из прошлой жизни всплывало в его памяти.
Королева нависла над новой жертвой, а Кай все не мог сообразить, что происходит. Девушка, казалось, совсем не боялась Королевы, она смотрела только на Кая, а в ее глазах блестели слезы. Они были чем-то похожи на кристаллики льда, которыми он занимал свое время, когда Королева забывала о нем. Однако даже на таком расстоянии он чувствовал, что эти капли были намного горячее льда.
Не зная, что предпринять, Кай пятился назад. Внезапно он наткнулся на что-то твердое ― это был стол, на котором стояли волшебные часы. Кай врезался в него, стол сдвинулся с места, часы качнулись, упали набок и, скатившись со стола, со всего маху ударились об пол. Они, конечно, не разбились. Но все тридцать три снежинки, тридцать три дня, отмерянных для Снежной Королевы, встряхнулись и каким-то необъяснимым образом проскочили сквозь мизерную дырочку из верхней колбы в нижнюю.
***
Весна наступала стремительно. Замок Снежной Королевы таял, а сама она была вынуждена покинуть эти места. Кай упал на колени и попытался вернуть снежинки обратно. Что же он будет делать без своей покровительницы?
А Герда, избавившись от нависшей угрозы, подбежала к Каю, которого так долго искала. Она села рядом с ним и попыталась обнять. Он оттолкнул ее. Не желая отступать, девушка вновь обняла парня, на этот раз крепче, и заплакала. Ее слеза попала на грудь Кая и растопила кристаллик льда в сердце.
Кай вспомнил все! И тоже расплакался.
Влюбленные уходили с поляны, на которой еще час назад стоял замок Снежной королевы. И где-то в траве еще лежали волшебные часы. И когда-нибудь, когда Кай и Герда будут уже далеко, рука великой волшебницы снова коснётся их, и тогда снова настанет время сосчитать снежинки.