Литвинов Дмитрий Александрович : другие произведения.

Космодесантники

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это, как мне кажется, самая удачная моя работа, правда, незаконченная... Что касается содержания: боевые будни космического спецназа.

Дмитрий Литвинов

  

КОСМОДЕСАНТНИКИ

21.04.2684.

Мир Эристоун, отдаленная колония Империи.

Заброшенный шахтный комплекс.

   Колесо наехало на камень, выпиравший из толстого слоя пыли, и вездеход тряхнуло. Десять космодесантников, как китайские болванчики, слаженно кивнули головами. Абсолютно неподвижными остались лишь водитель и Сержант Крысс, удобно устроившиеся в мягких креслах.
   - Ну, как настроение, ребятки? - перегнулся через ручку кресла Сержант.
   3Ребятки3 продолжали понуро смотреть себе под ноги. В вездеходе было тесно - слишком узкий проход между двумя скамейками. Настолько узкий, что сидящие напротив десантники почти касались друг друга коленями.
   - Задание помните?
   - Так точно, - на вопрос 3по теме3 как всегда откликнулся Эрик, - Объект: четыре заброшенные урановые шахты. Проблема: мутировавшие слаги. Миссия: зачистка. Время: два часа.
   Крысс кивнул:
   - С севера и с запада подходят первое и второе звенья. Ваш район - вторая шахта и прилегающая к ней свалка. Вряд ли вы встретите там кого-нибудь, кроме слагов, но все-таки будьте внимательны, не подстрелите своих.
   Реакции на его слова не последовало, Сержант отвернулся, немного поерзал в кресле и затих, уставивший на контрольный дисплей вездехода.
   Эрик вздохнул, оперся локтями о колени и что-то бесшумно забормотал себе под нос. Рядом с ним, как всегда, сидела Ники, а сидящий напротив Дэвид как всегда не сводил с нее глаз (и что он там разглядывал за пятимиллиметровой броней?) и как всегда думал, что этого никто не замечает. Рядом с ним сидели Том и Тим, братья-близнецы. Склонив друг к дружке головы, они как всегда о чем-то шептались, но так тихо, что расслышать их мог только пристроившийся тут же Джонни-хохотун. Но ему было не до этого. Он как всегда хотел рассказать кому-нибудь свою новую байку, напичканную острым солдатским юмором. Но слушать его никто не хотел: близнецам было не до него, а сидящий рядом капрал Алан, угрюмо молчал и делал вид, что ничего не замечает. Джонни мучился отсутствием публики, вертелся и ерзал, как мальчишка на скучном уроке. Он умоляюще взглянул на Фрэнка, сидящего напротив, но тот невидящими глазами смотрел в пол вездехода. Рядом с Фрэнком мирно посапывал Ричард, как всегда ловивший любую возможность отоспаться после бессонных ночей, проведенных дома с женой. С другой стороны от Фрэнка, как всегда положив на колени автомат, сидел Майк.
   Все было обыденно и привычно. Третье звено первого взвода десятой роты Специального Пехотного полка имени Моргла Первой Имперской Армии ехало на задание. Десять человек в металлических скафандрах, один и тот же вездеход, один и тот же водитель, все тот же, единственный и уже опротивевший Сержант, тихий безжизненный мир за стенкой вездехода - казалось, так было и будет всегда. Сегодня Империи потребовалось вернуть брошенные двадцать лет назад шахты. Завтра надо будет расчистить площадку для высадки колонистов на вновь открытую планету. А может, придется разбираться с летящим к населенной планете астероидом, который окажется вовсе не астероидом, а громадной бомбой. А может, что-нибудь еще. Но это и не важно. Звено едет на задание, звено выполняет задание, звено возвращается с задания. Спасибо, звено, начальство объявляет тебе благодарность, но завтра снова в бой. И так до бесконечности...
   Майк провел пальцами по лежащему на коленях автомату и, почувствовав холодную шероховатость стали, с удивлением посмотрел на свою руку в тяжелой металлической перчатке. Он никак не мог привыкнуть, что космодесантник, с ног до головы закованный в броню, даже более чувствителен, чем обычный человек. Любой предмет можно было пощупать и даже понюхать. Штука заключалась в том, что по всей поверхности скафандра располагались микродатчики, чутко реагирующие на все внешние раздражители. Сигналы датчиков направлялись в центральный компьютер скафандра, обрабатывались и, если они не были фоновыми помехами и не вредили психике и здоровью человека, посылались в мозг по маленькому проводку, прикрепленному к затылку.
   Вездеход резко остановился, и Майк непроизвольно навалился на Фрэнка.
   - Приехали! За работу! - скомандовал Сержант.
   Задняя стенка машины откинулась и опустилась на землю, образовав трап. Алан вскочил на ноги и, держа автомат наперевес, выбежал наружу. Майк последовал за ним. Его нога еще не успела коснуться каменистого грунта, когда он услышал за собой тяжелые торопливые шаги. Это Джонни. За ним последует Фрэнк. Потом Тим, Ричард, Том, Ники и Дэвид. Замыкать будет Эрик. Только так и никак иначе. Таков порядок.
   Майк быстро обежал вездеход справа и остановился около кабины. В сотне метров впереди возвышались темные громады вышек. Это - надземные части шахт, 3объект3. Палец на спусковом крючке, автомат вскинут, дуло немного покачивается, готовое полыхнуть огнем и металлом. Инфракрасный сканер уже работает: невидимый лучик ощупывает окрестности в поисках врага. Пока все спокойно.
   Рядом напряженно замер Фрэнк. С другой стороны - Алан. Он особенно внимателен: капрал в случае чего отвечает за все звено.
   В считанные секунды (длительные тренировки не прошли даром) космодесантники образовали живое кольцо вокруг вездехода, готовые защитить себя и технику от любого врага.
   Теперь надо удостовериться, что непосредственной опасности нет. Томительно тянутся секунды. И, наконец, - треск и шорох в ушах - это внутренняя связь:
   - Ладно. Все тихо, - Алан махнул рукой.
   - Время пошло, - это уже Сержант. Ему очень удобно в кабине вездехода. И безопасно. Майк хмуро поглядел на сидящего за трехсантиметровым пуленепробиваемым стеклом Сержанта, и ему показалось, что он через затемненный пластик шлема увидел, как тот презрительно усмехнулся.
   Майк почувствовал на своем плече руку и услышал голос Фрэнка:
   - Не смотри на Крысса перед заданием - плохая примета.
   Связь у звена была общая, и Майк услышал, как кто-то приглушенно хохотнул. Наверное, Джонни.
   И недовольный голос Алана:
   - Ну все. Пошли.
   - Он сказал: 3Поехали!3 и махнул рукой! - шутливо прокомментировал Джонни.
   - Да, покажем этим слагам! - Ричард картинно щелкнул затвором. Он любил громкие фразы и выразительные жесты. Любил романтику войны.
   Так, переговариваясь, не соблюдая боевого порядка построения, но все же не опуская автоматов, звено двигалось к объекту.
   - Кажется, эта, - Алан указал рукой на ближайшую шахту.
   Ее ржавая асимметричная башня возвышалась метров на десять над землей. Рядом примостилось длинное приземистое здание, похожее на барак. Поблизости было еще несколько строений поменьше.
   - А вот и свалка! - Джонни обрадовался, как ребенок, получивший новую игрушку. Свалка представляла собой несколько куч старого ржавого металла, да пары громадных поломанных и исковерканных машин неизвестного назначения. Все это было обнесено хлипким забором, во многих местах обвалившимся.
   - Так, - Алан оглядел окрестности, затем свое звено, - Ричард, Майк и Фрэнк, проверьте шахту; Тим, Том, Джонни, вам свалка; Эрик и Ники возьмут этот барак; а мы с Дэвом проверим остальные строения. Я буду координировать ваши действия. За работу.
   - Эй, - подала голос Ники, - а кто-нибудь вообще знает, как эти слаги выглядят?
   Все замерли. Майк сообразил, что он действительно даже не представляет, с кем ему придется воевать.
   - Слаги - это такие паучки, длиной до тридцати сантиметров, - Эрик, как обычно, знал все, - Они питаются более мелкими насекомыми и абсолютно безопасны для человека.
   - А мутировавшие слаги?
   - Не знаю...
   Майк хмыкнул. Он немало повидал за свою не такую уж и длинную жизнь и знал, что может сделать интенсивная радиация с абсолютно безобидными существами. Урановые шахты были брошены здесь без присмотра и без защиты двадцать пять лет назад. Если к этому прибавить еще и тот радиоактивный фон, который накопился тут за предыдущие пятьдесят лет, пока шахты работали, то становилось жутковато.
   - Значит, действуем как всегда: стреляем по всему, что движется, - подытожил Алан.
   - Тогда вперед! - Ричарду нравилась его работа.
   Он, не целясь, выпустил короткую очередь по шахте. Протарахтел автомат, металлический град пуль загромыхал по ржавому железу. Через мгновение он стих, но не исчез. Майк удивленно переглянулся с Фрэнком и только тут понял, что эти звуки издает живое существо.
   Десять автоматов в одно мгновение были направлены на свалку, откуда доносились звуки.
   - Это они?
   Никто не ответил.
   Инфракрасный сканер не давал результатов. Сканер на радиацию, наоборот, зашкаливало: повсюду вокруг стояло багровое марево, обозначавшее предельный уровень радиации. День был в самом разгаре, и применять прибор ночного видения было бессмысленно. Оставалось полагаться на свои глаза.
   Майк напряженно всматривался в черно-бурые груды металла, но не видел ничего подозрительного. Вдруг, краем глаза он уловил какое-то движение.
   Он не был первым:
   - Вот оно! - Джонни дал очередь по пустому уже промежутку между двумя кучами хлама.
   Остальные готовы были последовать его примеру, но удержались. И правильно сделали. В тот же миг существо выскочило из-за кучи с другой стороны.
   - О Господи! - пролепетала Ники.
   Это был полутораметровый паук на длинных кривых ногах, на внутренней стороне каждой из которых находилось нечто вроде пилы, каждый зубчик - с приличный нож.
   Остальных подробностей Майк разглядеть не успел: дружный залп разнес монстра в клочья.
   - Ну что, поглядели? - недовольно пробурчал Алан, - Ближе к делу. Двадцать минут уже прошло.
   - Все, все, идем, - Майк направился к шахте. За ним не отставая следовал Фрэнк. Не заставил себя ждать и Ричард. Остальные постепенно тоже разбрелись...
   Внутри царил полумрак, было прохладно и сыро. Использовать прибор ночного видения, когда что-то и так можно разглядеть, считалось у космодесантников плохим тоном, поэтому не сговариваясь, все трое включили наплечные фонари. Лучи голубого света разрезали мрак, выхватывая отдельные предметы, но лишь сгущая тьму в углах.
   Узкий коридор привел их к тяжелым плотно закрытым железным дверям.
   - Похоже, это лифт. - Ричард провел рукой по бурому металлу двери, -Здесь больше ничего не должно быть. Согласно плану, в шахте пять этажей вниз. Будем спускаться?
   - Наверное, - сказал Фрэнк.
   - Конечно, - кивнул Майк.
   Панель управления лифтом, как и следовало ожидать, была разбита вдребезги. Из дыры в стене торчали обрывки проводов. Не особенно расстраиваясь по этому поводу, Ричард одним усилием искусственных мускулов своего скафандра сорвал со стены металлическую пластину, все эти годы хранившую под собой кнопку аварийного вызова лифта.
   Железный палец без труда утопил большую кнопку. Тут же под потолком замигала чудом сохранившаяся красная лампа. Майк вздрогнул и еле удержался, чтобы не разнести эту чертову штуковину из автомата.
   - Ну вот, - недовольно сказал он, - громче постучать было нельзя. Если и на других этажах сохранились лампы, нас будет ждать теплый прием.
   - Хорошо еще, что сирена не включилась, - оптимистично заметил Фрэнк.
   - Ну вы идете, нет? - Ричард уже зашел в открывшиеся двери лифта и ждал их.
   Втроем в маленькой кабинке было тесно. Хорошо, что недолго.
   Двери открылись. На пороге стоял слаг. Он покачивал головой, разглядывая непрошеных гостей, и хищно шевелил серповидными челюстями, способными, вероятно, прокусить и броню.
   Майк и Фрэнк, плотно прижатые друг к другу, не успели ничего предпринять. Выстрелил Ричард. Стоя напротив двери, он умудрился просунуть между ними свой автомат. Это оказалось очень предусмотрительно.
   Выстрелы прогрохотали прямо над ухом Майка, пламя полыхнуло в пяти сантиметрах от его лица, на секунду ослепив. С тремя переломанными ногами слаг нелепо упал и дернулся было прочь от столь чуждого врага, извергавшего огонь и смерть. Но тяжелые пули пронзили его тело, оторвали голову и бесформенным черным комком швырнули на пол.
   Ричард вытолкнул из лифта Майка и Фрэнка и подошел к дымящимся останкам:
   - Так будет с каждым, кто встанет на дороге у Империи! - торжественно возвестил он, потрясая автоматом.
   - Долгих лет Императору, - в голосе Фрэнка Майк уловил еле заметный лукавый вопрос.
   - Долгих лет Императору! - искренне воскликнул Ричард, - Да здравствует Империя!
   Пользуясь тем, что Ричард стоял к ним спиной, Фрэнк махнул в его сторону рукой и покрутил пальцем у виска. Майк улыбнулся и кивнул.
   Внезапно он услышал какой-то подозрительный шорох. Не глядя, поднял автомат и дал очередь в потолок. К его ногам упал искромсанный пулями слаг.
   - Начнем зачистку.
   Изнутри шахта представляла собой сеть довольно узких коридоров, пересекавшихся друг с другом под разнообразными углами и часто заканчивающимися тупиками. Хотя, возможно, это было одно большое помещение, типа спортивного зала, заставленного большими машинами, вроде тех, что были на свалке. Об этом говорила структура стен с разбитыми экранами и панелями управления, свисающими оголенными проводами.
   В шахте было пять таких этажей. На каждом над дверями лифта горела красная лампа и на каждом космодесантников встречали слаги. Вообще, слагов было больше, чем хотелось бы. Особенно им нравились темные сырые тупички в конце коридоров. Там все стены были облеплены слизкой голубоватой паутиной. Выглядело это омерзительно.
   В остальном, слаги оказались вполне приятными зверюшками: они громко скрежетали своими ногами-ножами по стальному полу и поэтому не могли подкрасться незамеченными, а потом еще мучительно туго соображали.
   Отстрел закончился за пятнадцать минут до того, как истек отведенный час. Солдаты втиснулись в маленький для них троих лифт и стали подниматься. Старые, полусгнившие механизмы работали с напрягом, где-то что-то надсадно скрежетало, грозя оборваться или сломаться. Этот скрежет не давал Майку сосредоточиться, между тем в его голове крутилась какая-то, видимо, очень умная мысль, которую он никак не мог поймать и продумать.
   Лифт замер, скрежет стих. Майк наконец изловил упрямую мысль и через открывшуюся дверь вытолкнул товарищей в коридор:
   - Не ждите меня. Надо кое-что проверить.
   - Тебе что, больше делать нечего?
   - С ума сошел?
   Майк надавил пальцем на самую нижнюю кнопку, с цифрой 353. Дверь закрылась, лязгнув, лифт натужно застонал и пошел вниз.
   В этой шахте пятьдесят лет добывали уран. Сотнями тонн в месяц. Рабочие не могли поднимать все это на маленьком пассажирском лифте. Вывод напрашивался сам собой: где-то должен быть грузовой лифт или что-нибудь подобное. То, что они его еще не нашли, совсем не означало, что его вообще нет. Но если он есть (а он должен быть), то только на пятом этаже. Такие шахты, как эта строятся не сразу, а последовательно: сначала снимается верхний слой почвы и залегающее под ним сырье вынимается почти что открытым способом. Затем в освободившееся пространство заталкивают необходимые для разработки машины, проводят коммуникации и берутся за следующий слой, содержащий добываемое сырье. И так далее. Постоянно с поверхностью связан лишь самый нижний этаж, остальные этажи по мере того, как они заполняются всяким хламом, становятся изолированными (в большинстве случаев для этого хватает одного направленного взрыва), дабы какой-нибудь разиня не упал случайно в шахту лифта.
   Заброшенная шахта грузового лифта - отличное место для слагов! Их должна там быть целая куча. А каждый убитый слаг - это дополнительное очко рейтинга для солдата. Майк подумал о том, что он будет лучшим в этой операции, и улыбнулся. Он не был эгоистом, но не был и дураком, и если выпадал шанс улучшить свою жизнь, он его не упускал. Во всяком случае, старался не упустить.
   Двери лифта раскрылись. Лампа под потолком бросала на мокрые стены красные блики. Откуда-то узкими полосками просачивался голубой свет. Это было странно, ведь отсюда до поверхности было несколько десятков метров земли, камней и металла.
   Дело за малым - найти спрятанную шахту. Майк вздохнул и, положив автомат на плечо, легкой трусцой направился вперед - времени оставалось совсем мало. Надо обязательно уложиться в отведенный час, иначе все пойдет насмарку.
   - Майк, это Алан. Какого черта ты делаешь?
   Голос в наушниках был еле различим за шумом помех. Обычная связь не сработала бы через такую толщу земли. Капралу, видимо, пришлось применить узконаправленный передатчик, посылающий сигналы по лучу.
   - Все нормально, время еще есть. Хочу кое-что проверить.
   - Не задерживайся и поглядывай на часы. Вообще-то пора бы тебе подниматься.
   - Ладно, разберусь.
   - Как знаешь...
   Связь оборвалась.
   Бедняга Алан: он всегда за всех в ответе. Нет, не хотел бы Майк быть капралом.
   Но, нечего отвлекаться. Майк плутал по подземному лабиринту, как потерявшийся щенок, не знающий, куда податься. Оставались считанные минуты, когда он завернул за угол и оказался в паучьем тупике.
   На полу валялись два мертвых слага - космодесантники уже побывали тут. Стены были опутаны паутиной - толстыми слизкими нитями бледно-синего цвета. Сети слагов висели на стенах в несколько слоев так, что разглядеть за ними металл было невозможно. Пол также был покрыт толстым слоем вязкой паутины. С потолка свешивались обрывки нитей. Вязкая слизь медленно скапливалась на их концах и бесшумно капала на пол.
   Шахтой здесь и не пахло. Майк безнадежно махнул рукой и собрался уходить, но тут неожиданная догадка заставила его остановиться. По щиколотку утопая в тягучем 3ковре3 паутины, он подошел к стене. Сформировал в уме код. Сигнал по тоненькому проводку, подключенному к его затылку, переправился в компьютер скафандра. В тот же момент из железного 3рукава3 выскочило прочное, острое, как бритва, лезвие длиной почти двадцать сантиметров.
   3Ну-ка, крошка, попробуем тебя на прочность,3 - подумал Майк и осторожно воткнул нож в паутину. Лезвие вошло в нее легко, как в масло, и, не встречая плотной преграды, погрузилось до самого основания. Стены за паутиной не было.
   Сердце Майка заколотилось быстрее: он нашел, что искал.
   Два энергичных взмаха - и большой кусок паутины, нехотя изогнувшись, мягко опустился на пол, открыв большую дыру в неизвестность. Там было темно. Из дыры тянуло холодом и... страхом.
   Майк вздрогнул, когда в наушниках с резким щелчком включилась связь.
   - Майк, время выходит, поднимайся!
   - Да-да, сейчас...
   - Немедленно! Это приказ!
   Майк стоял на пороге в неведомое. Сейчас он не мог бы уйти, даже если бы захотел.
   - Ты слышишь меня? - надрывался Алан, - Поднимайся!.. Что там?.. Отвечай, чтоб тебя!!!
   Майк отключил связь. Черт с ними со всеми. Если он и опоздает, то лишь на самую малость. Подождут. А рейтинг... Фиг с ним, с рейтингом... Обойдется, не впервой...
   Майк шагнул в темноту и, поскользнувшись на паутине, чуть не упал. Выругал себя за глупость и включил наплечный фонарь.
   Яркий луч света пробил тьму, разметав мрак в стороны. То, что Майк увидел, ему очень не понравилось.
   Прямо перед ним, всего в каких-то полутора метрах стоял гигантский слаг светло-серого цвета. Слаг-альбинос был в полтора раза выше Майка. У него было восемь ног, каждая из двух суставов. На втором, большем суставе каждой - дюжина громадных сверкающих ножей. Еще пара маленьких лап или больших усов покачивалась в воздухе. На них не было лезвий, но заканчивались они когтями, тонкими и острыми, как шило. Небольшое, спрятанное в отшлифованный панцирь, тело казалось бы безобидным, если бы не глаза - три маленьких красных кружочка, излучающих ненависть и жажду крови.
   Монстр возвышался над человеком неподвижно, лишь усы слегка покачивались. Слаг изучал пришельца, вперив в него холодный взгляд немигающих красных глаз. Это была сама смерть.
   На какую-то долю секунды Майк замер, не в силах пошевельнуться. Из его глаз чуть не покатились слезы, когда он понял, что не может управлять собственным телом. Это, да липкие капельки холодного пота, покатившиеся по лбу и спине, привели его в чувство.
   Автомат почему-то был в левой руке, но Майк пользовался ею также хорошо, как и правой. Он выбросил руку вперед, наводя оружие на врага. Слаг двигался молниеносно. Майк не успел даже нажать на спусковой крючок. Он увидел глаза слага всего в полуметре от себя, тело, как молния, пронзила боль. Один из усов с легкостью прошил броню скафандра, пронзил левую руку Майка пониже локтя и вышел с противоположной стороны. Майк вскрикнул и разжал пальцы. Автомат упал на пол.
   Надо было спасаться. Майк взмахнул правой рукой и отсек ус слага, но часть его так и осталась в пробитой насквозь руке. Майк отпрянул назад, упал и услышал, как лапа слага со свистом рассекла воздух в том месте, где только что была его голова.
   Перекатился, вскочил и бросился бежать. Сзади доносился лязг и скрежет: слаг не отставал. Отмечая свой путь дорожкой крови из пронзенной руки, Майк мчался к спасительному лифту. Вот и он. Майк влетел в кабинку, на бегу нажав кнопку. Двери захлопнулись. В тот же миг кабинка лифта вздрогнула от удара: слаг со всего маху врезался в двери с той стороны.
   Майк прислонился к стенке. Сердце бешено колотилось, рука нестерпимо ныла, наверное, у слага ядовитые усы.
   Лифт медленно поднимался. Что-то скрежетало и щелкало, моторы надсадно гудели, то и дело чихая и кашляя.
   Вдруг кабинка качнулась от удара и, пробив потолок, в тесное пространство лифта вонзилась лапа слага. Костяное образование с несколькими ножевидными отростками оцарапало скафандр Майка и конвульсивно задергалось в дюйме от его лица. Слаг пытался вытащить лапу, но один из ножей зацепился за металлический лист. Достаточно было отвести лапу немного в сторону, но за годы мутаций объем мозга слагов не увеличился, и тварь просто рывками тянуло свою конечность к себе.
   Мелко дрожа, Майк как завороженный смотрел, как невероятным усилием костяной нож давит, мнет и рвет металлический потолок кабинки. Еще усилие, и лапа исчезла, а в потолке осталась пятисантиметровая дыра.
   Инстинктивно прижимая ноющую руку к груди, Майк присел на корточки около двери, стараясь вжаться в стену и стать как можно меньше. Всхлипывая и ругаясь, он пытался выйти на связь с Фрэнком, с Аланом, хоть с кем-нибудь, в конце концов. Но слишком толст был слой земли, а узконаправленного передатчика у Майка не было.
   А моторы работали все надсаднее. Скрежет усиливался. Лифт понимался рывками. И все медленнее. Альтернатива превратиться в лепешку на дне лифтовой шахты становилась все реальнее.
   - О Господи... - пролепетал Майк.
   Его била нервная дрожь. Он не хотел умирать.
   Лифт остановился. Это конец. Сейчас порвется последний трос, и все будет кончено. Какой-то частью рассудка Майк заметил, что это все-таки лучше, чем быть разорванным на кусочки и съеденным мутировавшим слагом.
   Майк замер, ничего уже не соображая и чисто механически считая гулкие удары своего сердца. По щеке скатилась слеза... Он был почти готов к неизбежному.
   И тут случилось чудо.
   Двери лифта открылись. Оказывается, он доехал!
   Майк вскочил на ноги и бросился вон. Через секунду он услышал, как позади него на пол обрушилось что-то тяжелое. Это был слаг. Он уже не мог отказаться от погони.
   Здесь, на первом этаже, было намного светлее, чем внизу. Всего в нескольких десятках метров впереди был выход, был солнечный свет, были свои. Отсюда уже можно было без труда связаться с кем угодно, но для этого требовалось воспроизвести в мозгу код из пяти букв. Майк сбивался на третьей. Сейчас все его внимание было сконцентрировано на том, чтобы не упасть. Падение - это смерть. А смерть всего в нескольких метрах от спасения была бы просто смешной. Вот только Майку сейчас было не до смеха.
   Ни разу в жизни Майку еще не приходилось одолевать пути, длиннее этих двадцати метров. А когда он его одолел, сердце его упало.
   Поблизости не было ни одного человека. Звено столпилось вокруг вездехода более чем в сотне метров от шахты. Слаг был уже рядом. Майк знал, что эту стометровку ему не одолеть.
   - ФРЭ-ЭНКИ-И-И!!!
   Майк выкрикнул это просто так, надеясь на силу своего голоса, и увидел суетливое движение в кучке космодесантников.
   Сил больше не было. Он прыгнул вперед, перевернулся в воздухе и упал на спину. Прямо перед ним возник взвившийся в прыжке слаг. Лапы его была раскинуты в стороны, обрубленный ус безжизненно свисал, зато второй воинственно топорщился. Глаза горели ненавистью. Майк беспомощно выставил вперед руку с лезвием, отлично понимая, что это его не спасет. Он с трудом преодолел желание зажмуриться: десантник должен умирать с открытыми глазами...
   Грохот выстрелов он услышал только через секунду. А перед этим увидел, как слаг будто взорвался изнутри. Переломанные лапы вздрогнули, тело разлетелось на кусочки, во все стороны брызнула липкая зеленая кровь.
   Оторванная голова слага упала Майку прямо на шлем. Красные глаза, мертвые, но все такие же ненавидящие, уставились на него. Майк вздрогнул и смахнул голову на землю.
   Он откинул голову и закрыл глаза...
   ...Остальное Майк помнил плохо, все происходило, как в полусне.
   Сильные руки подняли его и поставили на ноги. Но стоять он не мог, и кто-то подставил ему свое плечо. Этого оказалось недостаточно, и с другой стороны Майк почувствовал еще одного человека.
   Потом прямо перед ним возникло лицо Фрэнка.
   - Отличный выстрел, - прохрипел Майк.
   Фрэнк отвел глаза...
   Потом он лежал в вездеходе, кто-то о чем-то громко спорил. Крысс что-то кричал.
   Боль в руке стихла, видимо ему ввели обезболивающее. Потом исчез шлем, а вместо него появилась кислородная маска. В легкие хлынула волна свежего воздуха, голова закружилась, и он закашлялся.
   Но потом стало лучше. Вездеход плавно покачивался, двигатель успокаивающе урчал, и Майк провалился в полусон-полуобморок. Но перед этим успел расслышать часть разговора.
   - Опять накуролесил, бестия, - буйствовал Сержант Крысс, - Алан, ты мне за него ответишь!
   - Я предупреждал его.
   - Не оправдывайся! Все вы тут одного поля ягоды! Солдаты хреновы! Какие из вас солдаты!
   Он еще долго что-то кричал, а космодесантники угрюмо смотрели себе под ноги.
   - В общем так, - чувствовалось, что Крысс готов был продолжить свою тираду, - все получают зачет за миссию. Кроме Майка...
   - Почему? - вступился было Фрэнк.
   - Потому! Не перебивать меня! Сопляк! Мои приказы вами не обсуждаются!.. А ты, Алан, смотри у меня...
   ...Третье звено первого взвода десятой роты Специального Пехотного полка имени Моргла Первой Имперской Армии возвращалось с учебного задания. Таких заданий в этом году уже было тридцать шесть. Пока звено не понесло потерь убитыми. Но как дела обернуться в дальнейшем не мог наверняка сказать никто...

28.04.2684.

Мир Тарсонас, главная планета Империи.

Имперская Военная Академия.

   Майк слегка нажал кончиком карандаша на светлую клетку, и над ней появилось голографическое изображение пешки. Черный король, оказавшись под ударом, растерялся и уронил корону.
   - Шах, - лаконично объявил Майк.
   Фрэнк нахмурился и склонился над доской. У него всегда туговато было с логикой, и в шахматы он играл довольно скверно. Вот и сейчас он глубокомысленно морщил лоб над миниатюрными фигурками, не замечая, или не желая заметить, что пешку Майка он без особого риска легко мог бы взять своим конем.
   Маленькие фигурки смешно переминались с ноги на ногу, кони поводили ушами и бесшумно ржали, короли чесали затылки. Встроенный в доску процессор неплохо справлялся со своими обязанностями. Вообще, это была довольно мощная штука. Размер доски можно было изменять от двадцати пяти до ста клеток, изменять внешний вид фигурок, играть в различные виды шахмат и шашек, даже задавать свои собственные правила. Для перемещения фигурок достаточно было слегка нажать чем-нибудь тонким на клетку с фигурой, затем - на ту клетку, куда следовало ее переместить. Компьютер проверял правильность хода и следил за очередностью ходов. Если не было живого оппонента, можно было сыграть и с компьютером.
   У этой доски был лишь один недостаток - ее громоздкость. Она была величиной почти с ладонь, толщиной в полсантиметра и никак не складывалась.
   Наконец, Фрэнк взял-таки белую пешку своим конем. Но это его не спасло, и через три хода Майк поставил ему мат.
   Между тем лектор, седеющий полковник, надрываясь, рассказывал о новой тактике ведения боевых действий на пересеченной местности. Он чувствовал, что из полутысячи курсантов, сидящих в лекционном зале, его слушают от силы человек пять, и это его бесило. Он нервничал, повышал голос, шепелявил и начинал забывать текст, хотя штудировал его вчера почти два часа.
   Когда время истекло, все вздохнули с облегчением. Но полковник, наверное, в отместку, произнес на прощание небольшую речь, этакую патриотическую тираду, призванную поднять боевой дух аудитории:
   - Курсанты! Всего через несколько месяцев те из вас, кто успешно закончит обучение, вступят в ряды Имперской Армии. Вы станете не просто солдатами, а космодесантниками, армейской элитой, лучшими из лучших. Это великая честь и огромная ответственность. Вы всегда будете сыты, обуты и одеты: Империя позаботится об этом. Но и вам придется заботиться об Империи. Вам будут поручены самые опасные и ответственные задания. И я надеюсь, что вы не забудете все то, чему мы вас тут учили шесть лет - умения выживать и убивать. Помните, что вы - опора нашего Императора. Империя надеется на вас! Не подкачайте! Долгой жизни Императору!
   - Долгой жизни Императору! - ответил ему нестройный хор голосов.
   Покраснев от натуги, полковник рявкнул:
   - Да здравствует Империя!
   На этот раз ответ был намного более слаженным и громким. Сотни рук в едином порыве взметнулись вверх, полтысячи глоток проорали свой любимый лозунг, и гулкое эхо пошло гулять по коридорам Академии.
   Майк, как и все, вскочил на ноги, вытянув вперед руку, и от души гаркнул:
   - Да здравствует Империя!
   В этот момент он почувствовал свое единство с этими пятью сотнями малознакомых ему людей, а через них - с еще многими тысячами людей, которых он совсем не знал, но которых объединяло с ним одно - любовь к Империи, безграничная вера в нее и в ее возможности. Майк понял их общую силу и понял, что Ричард был прав - всякий, кто встанет на пути Империи, будет уничтожен.
   Лектор собрал свои бумажки в папку и вышел. Патриотический порыв угас также внезапно, как и вспыхнул. Курсанты засуетились и плотным потоком покатились к дверям, образовав пробку.
   Майк и Фрэнк мирно стояли в сторонке, ожидая, когда проход более или менее освободится. Им совсем неохота было лезть в гущу озверевших от клаустрофобии курсантов.
   - Майк!
   Он обернулся и, увидев перед собой Ники, потупил взгляд. Неизвестно почему, он терялся перед ней и мог смотреть только в пол, когда она с ним разговаривала.
   - Майк, у меня сегодня день рождения... - она сделала паузу, но и он упорно молчал, - Будет небольшая вечеринка... Придешь?
   Майк шмыгнул носом и провел рукой по волосам:
   - Ладно...
   - Тогда до вечера. У меня. И ты, конечно, тоже приходи, - обратилась она к Фрэнку. Тот кивнул.
   - Ага... Поздравляю.
   - Спасибо, - улыбнулась она и направилась к выходу.
   Майк долго бы еще смотрел ей вслед, но тут почувствовал на своем плече руку и услышал голос Фрэнка:
   - А знаешь, ты ей нравишься. Только не дрейфь. Бери быка за рога. С ней уже чуть ли не вся рота...
   Майк вздрогнул, как от удара.
   - Заткнись, дурак!
   Непроизвольно сжал кулаки.
   - Упс... - растерялся Фрэнк, - ну, извини...
   Однажды Майку в душу залезли грязными лапами, и он больше никого туда не пускал. Он никогда ни с кем не говорил о своих чувствах. Может быть поэтому, он и сам в них плохо разбирался...
  
   ...- Коктейль 3Биинг3, - Майк бросил на стойку монетку.
   - И двойной виски, - поддержал Фрэнк.
   Жирный, лоснящийся бармен ловко сцапал деньги и моментально пододвинул Фрэнку стакан. С коктейлем ему пришлось повозиться. Он вытащил из-под стойки стакан и сполоснул его под расположившимся тут же краном. Затем извлек из своих закромов и расставил перед собой целую батарею бутылок всевозможных форм и оттенков. После этого начался сам процесс приготовления напитка. Бармен хватал бутылку, несколько раз взбалтывал ее, откупоривал одним движения пальца и выливал в стакан строго определенную порцию жидкости. По мере того, как стакан наполнялся, содержимое его приобретало неопределенно-бурый цвет. За годы работы толстяк так поднаторел в своем мастерстве, что Майк не успевал следить за его мелькающими руками. Хотя, возможно, причина заключалась в том, что предметы в глазах Майка уже начинали двоиться от выпитого спиртного.
   - Готово! - бармен спрятал бутылки и легким, годами отшлифованным движением руки толкнул стакан, который, проехав по идеально гладкой, до блеска обтертой стойке, остановился прямо перед Майком.
   Фрэнк, задрав голову, уже вовсю глушил свой виски. Кадык равномерно ходил вверх-вниз по его шее, отсчитывая глотки.
   Майк поднял стакан и сделал маленький глоток. Адская смесь опалила язык и обжигающей волной устремилась в желудок. Майк почувствовал себя драконом и дыхнул в потолок. Пламени не было, но вокруг резко запахло перегаром. Впрочем, перегаром и до этого пахло не слабо, здесь ведь бар, а не театр. Но теперь вокруг Майка образовалось особенно пахучая зона, так что он даже поморщился и побыстрее отхлебнул еще.
   Стены закружились в пьяном танце, и Майку стоило больших трудов их остановить.
   - Как думаешь, - обратился он к Фрэнку, - сколько тут? - и глазами указал на свой стакан.
   Фрэнк устремил свой мутный взор сначала на Майка, потом на стакан в его руке, с минуту подумал и заплетающимся языком произнес:
   - Градусов восемьдесят...
   - Восемьдесят четыре, - поправил бармен. Он уже давно занимался другими клиентами, но глаз с двух парней в форме космодесантников не спускал.
   - Восемьдесят четыре?.. - удивился Майк, - Обалдеть!.. Это в два раза больше, чем сорок два, - принялся он вдруг считать, - в четыре раза больше, чем двадцать один, в три раза, чем тридцать три... Нет, не тридцать три... Тридцать четыре?.. А, плевать!..
   - Ну что, - прервал его Фрэнк, - идем к Ники?
   - Идем! - кивнул Майк. Ему сейчас было море по колено. Он чувствовал себя почти богом, способным на все.
   - Пшли!.. - махнул рукой Фрэнк.
   - Угу, - пробурчал Майк, но оба остались сидеть.
   - Щас придем и скажем: 3Сюрприз!3, - мечтательно пролепетал Фрэнк.
   - Главное - чтобы все было культурно, - глубокомысленно изрек Майк, - а то она обидится...
   - Все, в натуре, будет ништяк, - успокоил его Фрэнк, - пить не будем.
   - Не будем!..
   - И вообще, - Фрэнк заговорщицки наклонился к Майку и громко прошептал: - ученые говорят, что пить вредно!.. Это результат последних имперских научных исследований... Но... тсс... - он приложил палец к губам и огляделся по сторонам, боясь, что кто-нибудь его подслушивает, - пока это секретная информация, так что держи язык за зубами!..
   Майк щелкнул языком и сделал выразительный жест, мол, будь спок.
   - Клянешься?.. - страшно прошептал Фрэнк.
   - Клянусь! - торжественно прошептал Майк и хотел было встать на колено, как на присяге, но чуть не упал с табурета, на котором сидел, и передумал.
   Майк отглотнул из своего стакана и через розовую пелену услышал доносящийся откуда-то издалека голос Фрэнка:
   - Ну все, пошли, Ники ждет...
   - Счас... Бармен!
   Толстяк вырос как из-под земли.
   - Чего изволите? - его лицо расплылось в подобострастной улыбке.
   - На посошок. Чего-нибудь освежающего...
   - Момент!
   На какую-то долю секунды бармен исчез из поля зрения Майка, а затем снова появился. В его руке был стакан.
   - Прошу!
   Майк взял стакан и сделал большой глоток, но тут же с отвращением выплюнул жидкость на пол.
   - Что это за дрянь?
   - Минералка... - пролепетал бармен.
   - Дурак ты! - с чувством произнес Майк и, шатаясь, поднялся.
   - Минуточку!
   - Ну, что еще? - Майк недовольно обернулся.
   Бармен виновато улыбался. Улыбка у него получалась кривой и недоброй.
   - Осмелюсь предупредить, - понизил голос толстяк, - в этом районе не очень любят Императора...
   - Ну и?..
   - Будьте внимательны, космодесантников здесь не считают такими уж героями...
   - Ты что, пугать нас вздумал? - рассвирепел Фрэнк и замахнулся на бармена кулаком.
   Бармен пискнул и исчез.
   - Ишь, вылез, хлыщ! - буйствовал Фрэнк, - Пугать нас!.. НАС!.. Военную элиту!.. Я ему покажу 3не считают героями3! Я им всем покажу!..
   Майк схватил его в охапку и потащил к выходу, но на полпути Фрэнк вырвался и пошел сам, забыв о своих обидах.
   Бар был битком набит разношерстной публикой: безвкусно накрашенным женщинами с задранными юбками, бородатыми панками, опущенными бомжами, прилично одетыми алкоголиками. Майк с Фрэнком протискивались сквозь эту толпу к выходу, то и дело наступая на ноги, на ходу извиняясь или, если слышались возмущенные возгласы, раздавая оплеухи.
   Вот, наконец, и выход. Один шаг - и бравые десантники из душного, шумного, светлого бара перенеслись в морозную темноту вечернего города.
   Майк сделал вдох и почувствовал, как его легкие наполнились чем-то горьким и колючим. В голове зазвенело, и он еле устоял на ногах, упершись руками в стену дома. Фрэнк, по видимому, испытал не менее сильное воздействие, потому что не устоял и сел прямо на землю.
   - Какого черта?.. Что это за запах?
   Фрэнк повертел головой. Осторожно, но глубоко вдохнул, с шипением выпустил изо рта струйку пара, икнул и повторил эксперимент.
   - Наверное, - произнес он, - это свежий воздух...
   Майк принюхался и вынужден был признать, что Фрэнк прав. Но легче ему от этого не стало: в голове по прежнему звенело, а дома плавали вокруг, как корабли в штормовом море. Прошло несколько минут, прежде чем все вернулось на свои места.
   Фрэнк поднялся и, немного покачиваясь, пошел прочь.
   - Ну ты идешь? - бросил он через плечо.
   Майк, стараясь не упасть, поковылял за ним.
   Было морозно и темно. Фонарей не было (да и кому они нужны?), так что единственным освещением были неоновые рекламы, да светящиеся номера домов и улиц. Город словно вымер. Прохожих почти не было, а если и попадались, то, завидев двух покачивающихся людей, спешно исчезали в каком-нибудь переулке. Лишь изредка где-то в отдалении проезжала машина, да время от времени откуда-то сверху доносилась музыка.
   Майк чувствовал, что мало-помалу трезвеет, но, честно признаться, это не доставляло ему особого удовольствия.
   ...Они плутали по темному кварталу уже с полчаса, когда Фрэнк остановился перед высоким мрачным зданием и довольно сказал:
   - Здесь!
   - Здесь?.. - Майк недоуменно огляделся, - Не может быть...
   Он огляделся еще раз и расхохотался. Схватил Фрэнка за шиворот и подтащил с светящейся надписи.
   - Какая это улица? - спросил он, указывая на стену.
   - Сто сорок седьмая... - недоуменно пробормотал Фрэнк.
   - Дурак ты! Ники живет на сто сорок восьмой. Это на другом конце города!
   - Да? - Фрэнк почесал в затылке, - У меня всегда была неважная память на числа.
   Теперь расхохотались они оба. Эхо разнесло их смех по всему кварталу и стихло где-то в отдалении уже после того, как они заткнулись.
   - Ладно, Сусанин, - Майк похлопал Фрэнка по плечу, - пошли дальше.
   Но не успели они пройти и двухсот метров, как навстречу им из темноты вышли пятеро металлистов. Парни были с ног до головы закутаны в черную кожу и как новогодние елки увешаны металлическими побрякушками. Видимо, они считали себя достаточно крутыми, так как на руках предусмотрительно красовались кастеты, а на носках тяжелых ботинок хищно поблескивали дюймовые шипы.
   Короче, зрелище было не из приятных, но Майк с Фрэнком даже не заметили его, и обратили внимание на нефоров только когда столкнулись с ними нос к носу.
   - Мужики, закурить есть? - тот, который был повыше, видимо главарь, уже потирал свой кастет.
   - Нету, - ответил Майк.
   - А если подумать? - металлисты явно нарывались.
   Фрэнк понял это и сорвался:
   - Курить вредно, понял? Так что катись отсюда, сопляк!
   - Да ну?..
   Главарь коротко размахнулся и заехал Фрэнку кулаком по скуле. Фрэнк отлетел назад.
   - Эй, пацаны... - начал было Майк, но получил мощный удар в солнечное сплетение и последовал вслед за Фрэнком.
   Распластавшись на земле, Майк поднял голову и увидел рядом с собой Фрэнка. Из его носа тонкой струйкой текла кровь.
   - Ну что, надерем им задницу или так отпустим? - невозмутимо спросил Майк.
   Фрэнк страшно зарычал и вскочил на ноги.
   - Я тоже так думаю, - кивнул Майк и поднялся.
   Топот пяти пар ног возвестил о приближении противника. Главарь с двумя помощниками бросился к Фрэнку. Двое оставшихся решили заняться Майком.
   Он отскочил немного назад, увлекая противников за собой. Один из них на бегу подпрыгнул и попытался нанести удар в прыжке, но не дотянулся, и поэтому приземлился не очень удачно. Майк немедленно воспользовался этим и сделал подсечку.
   Не успел первый металлист достичь земли, как второй уже подбежал к Майку. Тот отразил удар кастета и два раза сокрушительно заехал парню в челюсть. Нефор покачнулся и отступил. Воспользовавшись паузой, Майк лягнул поднимающегося на ноги металлиста в живот и отскочил на пару шагов назад.
   Несколько секунд противники выжидающе стояли друг напротив друга, затем бросились в атаку. На этот раз оба парня приблизились к Майку одновременно и с двух сторон, так что ему пришлось попотеть, прежде чем один из них с помятыми боками отлетел в сторону.
   Второй металлист несколько растерялся, оставшись с Майком один на один, и допустил роковую оплошность: попытался атаковать самым простеньким хлестким ударом ноги. Майк без труда отклонил удар таким образом, что противник повернулся к нему спиной. Схватил его одной рукой за плечи, второй - за голову и резко развел руки. Шея нефора хрустнула, и он безжизненной массой плюхнулся на землю.
   В этот же миг кастет с сокрушительной силой обрушился на спину Майка. Второй парень оказался проворнее, чем хотелось бы. Все заволокла красная пелена, и на какое-то мгновение Майк потерял сознание.
   Очнулся он уже на земле, лицом в холодной грязи. Позвоночник болел, в голове шумело, тело плохо слушалось. Превозмогая боль, Майк перевернулся на спину. В ту же секунду тяжелый ботинок металлиста, подняв облачко грязных брызг, впечатался в землю в том самом месте, где только что была голова Майка.
   3Черт!..3 - подумал Майк, глядя на возвышающегося над ним врага.
   Зловещий, уверенный в своей победе и непоколебимый металлист замахивался для последнего удара.
   Майк собрал остатки сил и, не обращая уже внимания на боль в спине, пнул нефора в промежность. Он знал, что это не по правилам, но в Академии космодесантников учили добиваться победы любой ценой.
   Парень схватился руками за пострадавший орган и, крякнув, согнулся пополам. Его длинные нечесаные космы колыхались прямо перед лицом Майка. Тот схватил их обеими руками и резко дернул. Металлист повалился прямо на него. Майк спихнул его в сторону и сам оказался сверху. Пара точных ударов в солнечное сплетение - и противник больше не представлял серьезной опасности.
   Качаясь, Майк поднялся на ноги и огляделся. В десятке метров Фрэнк еще продолжал бой. Один из его нефоров уже лежал в сторонке и только тихо постанывал. Но остальные наседали с двух сторон.
   Майк оставался на месте. Фрэнк сегодня в хорошей форме, сам справится. Он мастер рукопашных боев против нескольких противников.
   Через несколько секунд один из оставшихся противников отлетел метров на пять и замер в луже. Фрэнк вплотную занялся последним. Шансы того таяли с каждой секундой.
   Майк так увлекся созерцанием боя, что даже не заметил, как отброшенный металлист поднялся и бросился в бой. Он попал в поле зрения Майка, когда находился уже всего в нескольких метрах от Фрэнка, слишком увлеченного боем, чтобы заметить свою новую проблему. Майк слишком поздно разглядел в руке парня холодно блеснувший длинный нож.
   Майк что-то крикнул и бросился вперед, но опоздал. Металлист подскочил к Фрэнку и вонзил в него нож. Тридцатисантиметровое лезвие прошило тело насквозь, окровавленное острие вышло из груди Фрэнка.
   На мгновение все замерли. Фрэнк медленно повернулся к нападавшему, поднял к груди руку, открыл было рот, но тут же тяжело рухнул на землю. Майк подскочил к нему и опустился на колени. Глаза друга медленно стекленели.
   Внутри Майка что-то оборвалось. Он почувствовал безграничную пустоту и жуткое одиночество. А затем на место тоски пришла ярость. И жажда крови.
   Металлисты все еще стояли неподвижно, не веря в свою победу. Майк поднял голову:
   - Я УБЬЮ вас, уроды!
   Парни бросились бежать.
   Забыв о боли в спине, Майк вскочил. Ярость придавала ему сил. В два прыжка он догнал одного нефора и жестким ударом переломил ему позвоночник. Через несколько секунд эта же участь постигла второго металлиста.
   Майк вернулся к Фрэнку. Тот был еще жив - космодесантники вообще очень живучи.
   Майк выхватил телефон, включил его и только тогда заметил, что он разбит в драке. Пошарил по карманам Фрэнка и вытащил его телефон. Набрал номер скорой помощи.
   - Скорая? Немедленно машину на сто сорок седьмую улицу!
   Ему ответил спокойный негромкий голос:
   - Что случилось?
   - Тут тяжело раненый! Он умирает!
   - Имя?..
   - ЧТО???
   - Его имя?..
   Майк растерялся.
   - Фрэнк...
   Голос в трубке немного помедлил, потом повторил:
   - Фрэнк... Национальность?..
   - На кой фиг вам его национальность??? Вышлите сюда машину!
   - Национальность?!. - требовательно повторил голос.
   - Пошел к черту, гад!
   В трубке раздались короткие гудки.
   Майк снова набрал номер. Пальцы его дрожали.
   - Какого лешего вы там делаете? Если через две минуты здесь не будет машины, будете лично отвечать перед генералом Шорктом!
   - Да ну? И кто же это такой?
   - Командир Специального Пехотного полка имени Моргла Первой Имперской Армии. Проще говоря - начальник всех космодесантников. Здесь ранен его личный телохранитель, и если он не выживет, ВЫ пойдете под военный трибунал!
   Майк выжидающе молчал. Пауза затягивалась.
   - Ну хорошо, - голос в трубке дрогнул, - сейчас будет вам машина. Но если что-то не так...
   Майк выключил телефон и со злостью отшвырнул его в сторону.
   Склонился над Фрэнком и проклял всю Вселенную за свою беспомощность. У него не было с собой никаких медицинских препаратов. Единственное, что Майк мог сделать - это перебинтовать рану. Но для этого нужно вытащить нож. А это, в свою очередь, приведет к мощному внутреннему кровотечению, которое может повлечь серьезнейшие последствия.
   Так что Майку оставалось сидеть рядом с умирающим другом и думать... Он вспоминал свою жизнь...
  
   Они познакомились в армейском колледже, после зачисления в него в десять лет. Потерявшие родителей во время Великой Войны, выросшие в детдоме и не имеющие другой семьи, кроме Империи, - их судьбы до этого знакомства были похожи, как две капли воды, но после него они, казалось, переплелись в одну.
   В колледже они с Фрэнком всегда были лучшими. Фрэнк был на полгода младше, но повыше, поэтому их силы были примерно равны. Они были вечными соперниками, и не было в колледже злейших врагов.
   Но вот пришло время, и в колледж приехала высокая комиссия, чтобы определить лучших и направить их на обучение в Военную Академию. По правилам можно было взять лишь одного человека - самого сильного, ловкого, умного. Но Майк с Фрэнком во всех состязаниях показали настолько близкие результаты, что комиссия пришла в замешательство и, нарушив правила, взяла обоих.
   Путь от сумрачного Экстремума до Тарсонаса был не близок, к тому же корабль по пути немного заплутал. Так что новоиспеченные курсанты прибыли в Академию на несколько дней позже всех остальных, и поэтому сразу же были объявлены изгоями. Воспротивились этому решению коллектива и были биты до полусмерти, после чего две недели отлеживались в клинике.
   Все эти две недели они вспоминали свои счастливые деньки на Экстремуме. Вспоминали свои, как им тогда казалось, нешуточные бои за право быть первым, которые заключались в том, что они сходились, разбивали друг другу носы и, довольные собой, расходились. Теперь это казалось им детскими шалостями.
   За время лечения они превратились из самых яростных врагов в самых близких друзей. После выхода из клиники они отлавливали своих обидчиков (не по одному, а по двое-трое) и колотили их. Бывало, что били их самих, но они отлеживались и снова принимались за старое. Это продолжалось до тех пор, пока их не признали равноправными членами курсантской общины. Они добились даже большего - их стали побаиваться.
   Шесть лет Академии Майк с Фрэнком были не разлей вода. Если где-то появлялся один, то поблизости обязательно крутился и второй. Друг за друга горой, и горе тому, кто пытался на них наехать...
   Майк закусил губу.
   И вот, неделю назад Фрэнк спас Майку жизнь. А сегодня Майк не уберег друга. Если Фрэнк умрет, Майк останется один, совсем один... Где-то еще была Ники. Но слишком далеко и высоко, так что нельзя было до нее ни добежать, ни долететь, ни допрыгнуть.
   Майк поднял голову и увидел в черном небе бледную луну. Как волк, он чуть не завыл от одиночества и страха.
   Так он сидел, пока не услышал медленно приближающийся унылый вой сирены...
  
   ...Фрэнк будет жить! Когда Майк услышал это, он бросился врачу на шею и выпустил из своих объятий только тогда, когда у того захрустели кости. Майк бегал по коридору больницы как сумасшедший, чуть не на ушах стоял от радости.
   Но потом мрачное настроение вернулось, как осенние тучи, которые все равно заволокут все небо, как бы не припекало солнце. Мысль, что тяжелого ранения Фрэнка можно было бы избежать, будь он немного порасторопнее, охладила Майка лучше, чем ведро ледяной воды, выплеснутое на голову.
   Он присел на скамейку у стены и, опустив голову, погрузился в тяжкие раздумья... Мимо проходили какие-то люди, но он не обращал внимания, ему было все равно.
   Но когда кто-то остановился рядом с ним, Майк уже не мог это игнорировать. Он немного подождал, но этот кто-то не уходил. Майк повернул голову и увидел черные армейские ботинки. Врачи такие не носят. Поднял глаза. Перед ним стоял Алан.
   - Ну как? - спросил капрал.
   - Будет жить.
   Алан присел рядом:
   - Как же вас угораздило?
   Майк рассказал все, как было.
   - М-да... - Алан хотел было сплюнуть, но пожалел чистый больничный пол и проглотил слюну, - А Ники вас ждала... Позвонишь ей?
   Майк поколебался.
   - Нет... Не сегодня...
   - Ну, тогда пошли, - Алан встал.
   - Куда?
   - Крысс тебя ждет.
   - Так это он тебя прислал?
   - Да. Пошли.
   Майк, не двигаясь, посмотрел Алану в глаза:
   - Ответь мне на один вопрос. Тебе нравится эта работа, быть шестеркой у Сержанта?
   Алан нахмурился и снова сел. После долгого молчания он сказал:
   - Я старый солдат, Майк. Я воюю за Империю с момента ее возникновения, более двадцати лет. Я видел, как она зарождалась. Луч света в темном царстве. Островок порядка в океане хаоса. Я помогал ей встать на ноги. Теперь я вижу ее могущество... Мне все равно, что я делаю, лишь бы это было на пользу Империи... Ты понимаешь?
   - Не совсем...
   - Тогда не пытайся. Я сам шел к этому многие годы. Ты силен и умен, но тебе не хватает мудрости и опыта, которые появляются только с годами. Когда ты обретешь их, ты станешь непобедим.
   - Как ты?
   - Нет... Лучше... Я уже старею. Мое время прошло. А у тебя еще все впереди. Не торопись жить, приключений на твой век хватит...
   Алан замолчал, и Майк впервые ощутил истинное, глубокое уважение к этому уже седеющему сорокалетнему человеку и искренне обрадовался, что капралом в их звене именно Алан, а не какой-нибудь недомерок.
   - А теперь все же пошли... - Алан поднялся. Майк последовал за ним...
  
   ...- Зачем было с ними связываться? Объясни мне: зачем??? - буйствовал Сержант Крысс.
   Майк стоял перед его столом, опустив голову, как провинившийся школьник. Алан стоял позади, и его усы недовольно колыхались.
   - Сядешь за преднамеренное убийство!
   - Они первые напали. Их было больше, - оправдывался Майк.
   - Да, конечно, их было пятеро, вас - двое. Но у вас один раненый, а у них трое убитых. Так кто на кого напал?
   Майк упорно смотрел в пол.
   - Ты мне сапоги лизать должен, за то, что я тебе отмазку написал! Но за эту отмазку ты у меня в карцер загремишь! Понял?
   - А что будет с теми... металлистами?
   - Их вылечат и отпустят.
   - Отпустят!?!
   - Да, что же мне с ними делать?
   - Посадить.
   - За что? За мелкое хулиганство?
   - А Фрэнк?
   - Ничего не случится с твоим Фрэнком. И вообще, это не твоего ума дело!
   Крысс порылся в бумагах на столе.
   - А в карцер ты у меня пойдешь... И не столько за убийства и отмазку, сколько за то, что не смог помочь товарищу, сопляк!
   Майк вспыхнул. Крысса там не было, он не знает, что там было! Какого черта он орет? У Майка вдруг возникло непреодолимое желание съездить кулаком по этой наглой роже. Он даже зажмурился, чтобы отвлечься.
   - Что, сосунок, не знаешь, что сказать! - Крысс умел наступить на больную мозоль.
   Майк сжал кулаки и, уже не контролируя себя, бросился вперед. Но Алан крепко схватил его и оттащил от стола. Сержант расхохотался.
   - В карцер его. На трое суток. Пока...
   Алан вытащил Майка из кабинета и повел по коридору. Майк все еще тяжело дышал и мечтательно представлял себе, как его кулак опустится на голову Крысса.
   Они поплутали по пустой, непривычно тихой казарме и спустились в подвал. Здесь располагались камеры для провинившихся. Куй железо, не отходя от кассы.
   Алан остановился перед одной из железных решетчатых дверей и приложил палец к маленькой пластинке на стене. Замок сработал на его отпечаток, дверь открылась.
   - Заходи... - мрачно произнес капрал.
   - Меня сажают, а этих ублюдков отпускают, - как бы про себя проговорил Майк, - А где же, черт возьми, справедливость?
   Алан удивленно поднял на него глаза:
   - Ты разве еще не понял?.. В этом мире нет никакой справедливости... Есть только сила и жестокость...

30.04.2684.

Мир Тарсонас, главная планета Империи.

Казармы космодесантников.

   В карцере было холодно и сумрачно. Камера представляла собой клетушку два на три метра, с трех сторон ограниченную прочными железными решетками до низкого потолка и только с четвертой - нормальной стеной. Камера была абсолютно пуста. Только из стены торчал маленький кран, из которого каждый день, ровно в шесть утра выливалось двести граммов воды. Ни кружек, ни, тем более, тарелок не было. Воду приходилось либо сразу пить, либо набирать в ладони. Еды не давали совсем. Выжить три дня в такой камере было можно, но трудно.
   Таких камер в подвале было с дюжину. Они вытянулись вдоль узкого коридора, подсвеченного тусклыми лампочками. Охраны не было: двойной кодовый замок на двери в подвал и сканеры отпечатков пальцев на дверях в камеры были надежнее людей.
   Стены, пол и потолок были покрыты слоем специального звукопоглощающего материала, так что в карцере, в основном, царила зловещая тишина. Правда иногда дежуривший за пультом управления тюремщик включал на всю катушку похоронный марш, чтобы посмотреть на реакцию заключенных.
   Бывало, и Майк выполнял функции надсмотрщика, вся работа которого заключалась в том, чтобы сидеть за компьютером и смотреть на одного-двух (больше в карцере никогда не бывало) заключенных. Тогда и он не думая включал музыку, чтобы хоть как-то развлечься.
   Но теперь легче от этих воспоминаний ему не становилось...
   Майк сидел на полу, прислонившись спиной с холодной стене, и, положив голову на руки, думал.
   Он думал о справедливости, которой, как сказал Алан, нет в этом мире. Но если ее нет, то ради чего все это? Зачем существует человечество? Зачем существует он, Майк? И как ему жить, если такой простой вещи, как справедливость, нет и добиваться ее бессмысленно?
   Майк не знал ответы на эти вопросы. Он не знал ответы и на многие другие вопросы, которые появлялись у него с годами. Вообще, чем лучше он узнавал жизнь, тем меньше она ему нравилась. Иногда он даже думал, что жизнь хуже смерти, потому что смерть - это забвение и покой, а жизнь - это разочарования и отчаяние...
   - Что, тяжко? - к решетке камеры, располагавшейся по другую сторону прохода, приник бородатый мужчина, неопределенного возраста и в странной одежде.
   Его привели сегодня ночью, когда Майк спал. Мужик был явно не в себе. Он то бегал по камере, то лежал в углу, свернувшись калачиком и не подавая признаков жизни, то вдруг начинал горланить какие-то странные песни, которые Майк до этого никогда раньше не слышал.
   А теперь узник обратился к Майку.
   - Тяжко? - повторил он свой вопрос и, не дожидаясь ответа, продолжал, - То ли еще будет... Император кинет тебя, как меня и миллионы людей!
   Майк промолчал. Он был не в том настроении, чтобы дискутировать.
   - Империя падет! - воскликнул узник, и глаза его бешено сверкнули, - Падет так же, как в свое время пала Конфедерация! Она обречена. И ты вместе с ней!
   Этого Майк не мог вынести. Он любил Империю.
   - Заткнись, урод! Я не желаю тебя слушать!
   - Правду никто не любит... - мужик перешел на громкий полушепот, - Ты знаешь, что я прав. И ты боишься!.. Ты всего лишь верный пес Императора. Ты готов стоять перед ним на задних лапках, ожидая косточку побольше. Ты готов загрызть кого угодно по одному мановению его руки... Но собак убивают, когда они становятся не нужны!
   - Чего ты хочешь от меня? - спросил Майк, и голос его дрогнул.
   - От тебя - ничего. Твоя роль в этом мире слишком мала, чтобы я чего-то от тебя хотел.
   - Тогда что тебе вообще надо?
   - Я жажду справедливости.
   - Справедливости нет!
   - Пока... Мир таков, каким мы его делаем. Если мы захотим, будет и справедливость...
   - Но как?
   - Я не знаю... - человек, казалось, устал. Он опустился на колени и повесил голову.
   Молчание длилось несколько минут. Его прервал Майк:
   - За что ты сидишь?
   Человек поднял голову. В его глазах были только усталость и непонимание.
   - Что ты сделал? - повторил Майк.
   - Сделал?.. Ничего. Просто я мыслю иначе, чем Император и все вы.
   - Кто ты?
   - Когда-то я был ученым... - узник закрыл глаза и мечтательно улыбнулся. Наверное он вспоминал свое прошлое. Когда он открыл глаза, в них была все та же усталость, - А теперь я вечный узник. Я слишком ценен, чтобы меня просто убить, но слишком опасен, чтобы отпустить. В принципе, я такой же пес, как и ты, но на цепи, в наморднике и со спиленными когтями... Меня возят из тюрьмы в тюрьму, с планеты на планету, и в любой момент могут убить, если вдруг Император решит, что я ему больше не нужен...
   Значит, карцер космодесантников лишь перевалочный пункт для этого человека. Майк не раз слышал смутные обрывки полурассказов-полулегенд о таких людях, обреченных на вечное заключение, но ни видеть их, ни, тем более, разговаривать с ними ему до сих пор не приходилось. Какое же преступление надо совершить, чтобы до конца своих дней не видеть ни солнечного света, ни других людей, кроме своих безликих тюремщиков?
   Внезапно дверь в подвал бесшумно открылась. На пороге стояли незнакомые Майку сержант и двое солдат. Форма их была похожа на десантную, но это были не космодесантники. Короткие автоматы в руках солдат выглядели устрашающе. У пояса сержанта в открытой кобуре болтался автоматический пистолет последней модели. Таких не было даже у десантников.
   Не проронив ни слова, конвой строевым шагом двинулся по коридору. Остановившись перед камерой с вечным узником, сержант отпер ее, прикоснувшись пальцем к темной пластинке, и жестом приказал заключенному выйти.
   Тот повиновался. Сержант захлопнул дверь. Окружив еле переставляющего ноги узника, конвой повел его к выходу. Тяжелая металлическая дверь бесшумно закрылась за ними.
   Вся операция прошла в полной тишине, не считая звуков шагов и лязга решетчатой двери, и произвела на Майка удручающее впечатление.
   Оставшись один, он прислонился лбом к холодной решетке и попытался собраться с мыслями. Но сделать это он не успел...
   Дверь в подвал снова открылась.
   3Наверное, привели новенького,3 - подумал Майк. Он не мог допустить мысли, что пришли за ним: прошло только двое суток, ему оставалось сидеть в карцере еще двадцать шесть с половиной часов.
   Майк не поднимал головы и не смотрел на вошедших, но когда они остановились перед дверью камеры и попали в поле его зрения, он вздрогнул и отшатнулся от них, как от призраков. Прямо перед Майком, самодовольно ухмыляясь, стоял Сержант Крысс, за ним возвышалась могучая фигура Алана.
   - Ну как, не скучаешь? - с издевкой спросил Сержант.
   Майк нахмурился и промолчал.
   - Выходи! - легким нажатием пальца Крысс распахнул решетчатую дверь.
   Майк удивленно вскинул брови. Алан чуть заметно кивнул ему, давая понять, что все нормально и это не издевательство. Майк вышел из камеры, захлопнув за собой дверь.
   - Предусмотрительный, - хмыкнул Крысс.
   Алан пошел к выходу, и Майку ничего не оставалось, как последовать за ним. Сержант замыкал шествие.
   Он нарушил молчание, только когда они вышли из подвала на 3обитаемые3 уровни казармы:
   - На Рионе возникла какая-то серьезная проблема с местной фауной. Через полчаса туда отправляется вся ваша учебная рота. За операцией будет следить сам генерал Шоркт лично. Считайте, что это генеральная репетиция перед вашей зачетной миссией. Видимо, проблема очень серьезная. Надеюсь, она настолько серьезна, что я больше не увижу тебя живым, Майк. За эти шесть лет ты мне порядком надоел. Я выпустил уже пять звеньев, но такого отморозка, как ты, еще не встречал.
   Крысс говорил шутливым тоном, но Майк-то знал, что он совсем не шутит и действительно будет рад, если Майк не вернется на Тарсонас живым. Майк сжал кулаки.
   В этот момент они проходили по коридору, который выглядел бы очень странно в каком-либо другом месте. В казарме же космодесантников, которая вся была шедевром сумасшедшего архитектора, ему никто не удивлялся. Итак, коридор. Он был разделен надвое тонкой пуленепробиваемой перегородкой из не совсем обычного стекла: с одной стороны это было стекло, с другой - зеркало. Такой материал использовали уже давно, но раньше почему-то никто не додумывался ставить его посередине коридоров. А вот имперские военные додумались. Правда, что это им дало, никто никогда, наверное, не узнает.
   Майк поднял голову и через чуть затемненное стекло увидел солдата, сопровождавшего какого-то человека. Одежда этого человека была необычна для казармы: черная кожаная куртка с множеством металлических заклепок, такие же штаны, тяжелые башмаки с автоматическими застежками, засаленные перчатки с обрезанными пальцами, черные очки, поднятые на лоб.
   Майк скользнул взглядом по его лицу и вздрогнул. Его словно молния пронзила - он узнал этого человека. Это был один из тех металлистов, которые впятером напали на Майка и Фрэнка три дня назад; тех металлистов, из-за которых Майк двое суток просидел в карцере без крошки хлеба во рту; тех металлистов, из-за которых чуть не умер Фрэнк.
   Забыв о казавшейся столь призрачной преграде между ними, Майк возликовал, вообразив, что само провидение дает ему в руки его врага. Он замахнулся сразу двумя руками и бросился вперед. Сейчас его ничто не могло остановить... Кроме пуленепробиваемой стенки... Вся мощь удара обрушилась на стекло, которое ничуть не пострадало и лишь издало глухой стон.
   Металлист отпрянул от загудевшего вдруг зеркала, но солдат подтолкнул его, и он, озираясь, пошел дальше.
   В бессильной ярости прижав лицо к стеклу, Майк смотрел, как человек, который должен был умереть, спокойно проходит всего в двадцати сантиметрах от него. Майк готов был завыть или зарыдать, но не мог себе позволить ни того, ни другого и с трудом сдерживался.
   И тут он услышал, как Крысс расхохотался, и почувствовал его руку на своем плече:
   - Мальчишка! Я знал, что ты не сдержишься!
   Майку почудилось, что его окунули в прорубь. Значит, это было подстроено... Крысс ставил над ним эксперимент... Да какой там эксперимент - он просто издевался. Это ему доставляло удовольствие.
   Сержант еще не закончил хохотать, а Майк уже нанес удар. Он резко развернулся и врезал кулаком по этой наглой самодовольной роже.
   Но не попал.
   Крысс оказался быстрее. Он уклонился и выставил руку, которая приняла удар на себя. И рука даже не дрогнула, хотя в этот удар Майк вложил все свои ярость и злость, всю свою ненависть к этому человеку.
   А потом железные пальцы сомкнулись на кулаке Майка. Крысс стал медленно опускать руку. Мускулы его напряглись, вены вздулись. Майк понял, что не может противостоять этой силище. Он почувствовал ужасающую боль, когда кости начали выходить из суставов, а хрящи стали рваться и ломаться.
   Крысс заставил его встать на одно колено. Майк от боли стиснул зубы и зажмурился так крепко, что из глаза скатилась слеза, но не проронил ни звука. Впрочем, он уже не был в этом уверен: в ушах звенело, и Майк почти не чувствовал своего тела, которое превратилось в пульсирующий комок боли.
   Вдруг Крысс ослабил хватку и через мгновение отпустил Майка. Тот еще несколько секунд простоял, тяжело дыша, на одном колене, затем открыл глаза и встал. Его шатало.
   - Щенок! - гаркнул Сержант, - Тебе НИКОГДА не одолеть меня! Мне смешны твои потуги, так что можешь продолжать в том же духе, но если хочешь остаться жить - выброси все это из своей головы!
   Майк повесил голову и, как побитый пес, заковылял за Аланом, потирая ноющую кисть. Крысс уверенно шагал следом.
   Через несколько минут они оказались в личной комнате звена. Десять одинаковых железных кроватей, десять одинаковых тумбочек, небольшое окно напротив двери и придвинутый к подоконнику маленький стол с парой стульев - вот и все.
   Пока Сержант и капрал ждали у двери, Майк вытащил из-под кровати вещмешок и высыпал в него содержимое своей тумбочки. Вещей было немного, личных вещей не было вообще.
   Не оглядываясь, Майк вышел. Он знал, что может сюда больше не вернуться, но ему было все равно.
   Алан провел их по коридору и остановился перед закрытой дверью. Эту дверь Майк хорошо знал. Она никогда не открывалась, а часто вообще была опечатана.
   Крысс выступил вперед и приложил ладонь к косяку. Сработав на его отпечатки, замок щелкнул, дверь открылась. Сержант толкнул Майка вперед, шагнул следом, последним зашел Алан. Они оказались в маленькой кабинке лифта. Кнопок управления не было, значит, подумал Майк, лифт между двумя точками, и он не предназначен для частого использования.
   - Ну как в офицерском лифте? - небрежно бросил Крысс и, посмотрев на часы, нахмурился.
   Офицерский лифт... Надо сказать, начальство устроилось намного лучше, чем солдаты. Чтобы попасть на военный космодром, нужно было спуститься под землю и там на специальных минипоездах добираться до точки назначения, затем подниматься на поверхность и грузиться в корабль. Трудности начинались уже на первом этапе. Лифт общего пользования представлял собой широкую шахту, в самом низу которой был установлен гигантский вентилятор, создающий восходящие потоки воздуха. Когда человек прыгал в шахту, то падал почти до самого вентилятора, пока сила ветра не становилась больше силы тяжести, после чего человек медленно поднимался на нужный ему уровень. Такая схема требовала тщательного расчета силы прыжка и, как следствие, длительных тренировок, потому что можно было запросто застрять между этажами или быть искрошенным вентилятором.
   Офицеры же раз и навсегда решили для себя эту проблему, установив для себя нормальные лифты. Хитро...
   Лифт замер, двери открылись. Майк оказался на небольшом перроне. Пять монорельсовых путей уходили в обе стороны в сырую темноту подземелья. На одной из дорог стоял аккуратный, обтекаемой формы вагончик.
   Крысс открыл дверь и кивком приказал им залезать. Вагончик тоже был офицерский. Внутри было уютно. Пять мягких кресел, яркие лампы, светлый пластик - обо всем этом солдаты не могли даже мечтать. Видимо, Крысс очень спешил, раз позволил Майку и Алану прикоснуться к быту начальства.
   Особенно понравились Майку кресла. Его зад был приучен только к жестким металлическим скамьям, так что мягкая обивка показалась ему чудом, особенно после двух дней карцера.
   Но особенно рассиживаться было некогда: вагончик развивал скорость до шестисот километров в час.
   Снова перрон, лифт, какое-то служебное здание и, наконец, свежий воздух.
   Они оказались прямо перед транспортным кораблем, на который уже погрузилась рота космодесантников. Указав рукой на корабль, Крысс заспешил к кучке командиров, столпившихся недалеко от трапа.
   Корабль был огромен. Он поражал воображение и заставлял человека уверовать в могущество Империи и Императора. Однако это было еще ничто по сравнению с боевыми кораблями и космическими станциями и платформами. Они были столь велики, что не могли садиться на планеты и дрейфовали на орбитах или в открытом космосе.
   Транспортник был выкрашен как обычный корабль, ничто не выдавало его принадлежность к военному флоту - конспирация, батенька!..
   Алан с Майком поднялись в корабль и, уладив все формальности в корабельном КПП, прошли в пассажирский отсек. Здесь была вся учебная рота космодесантников. Все - в форме. Скафандры в невоенное время хранились в специальных индивидуальных капсулах, и уже двадцать минут назад все они были доставлены на корабль и установлены в грузовом отсеке.
   Увидев Майка и Алана, Джонни замахал им сразу двумя руками, указывая, где расположилось родное звено. Ответив на приветствия и не заметив Фрэнка, Майк сел в кресло рядом с Ричардом.
   - Жив? - улыбнулся тот.
   - Вроде как... А где Фрэнк?
   - Еще в больнице.
   - Не полетит?
   - Нет.
   - Да... - задумчиво сказал подошедший Алан, - наша первая серьезная потеря...
   Майк опустил глаза...
  
   ...- Первый взвод, на выход! - лейтенант Марш повелительно махнул рукой.
   Первым вскочил и бегом бросился к выходу Итсон, капрал первого звена. За ним в строгом порядке последовали все его люди. Потом второе звено, и, наконец, третье: Алан, Майк, Джонни, Тим, Ричард, Том, Ники, Дэвид, Эрик. Не хватало только Фрэнка, но в остальном порядок сохранялся.
   Лейтенант стоял в дверях и, хлопая по плечу каждого пробегающего мимо него солдата, считал.
   - У нас нет одного... - коротко бросил Алан, пробегая мимо него.
   - Я в курсе... - кивнул Марш, продолжая считать, - Двадцать девять, - громко сказал он и закрыл дверь.
   Майк и Ричард удивленно переглянулись. Они думали, что корабль прибыл на место назначения, и космодесантников поведут сразу в бой. Но, похоже, никто не собирался задействовать все силы сразу. Это было странно.
   Однако думать было некогда. Солдаты выстроились по звеньям в небольшом мрачном зале. Перед ними замерли сержанты, лейтенант Марш и сам капитан Лейс, командир Десятой учебной роты.
   Капитан выступил вперед:
   - Ребята! Наш корабль атакован пиратами. Они приняли нас за обычный транспорт и взяли на абордаж. Мы позволили им проникнуть во внешний сектор корабля. Командование решило предоставить вам возможность заработать лишние баллы. Выбор пал на ваш взвод. Рекомендую вам справиться с этим задание быстро и аккуратно: не забывайте, что мы спешим. Сержанты выдадут вам оружие. Приступайте!
   Лейс удалился в сопровождении лейтенанта Марша. Сержанты сразу взяли инициативу в свои руки.
   - Нале-во! Бегом марш!
   Слаженный топот тридцати пар ног гулким эхом разносился по полутемному коридору. Через пару минут они оказались в корабельном арсенале. У каждой двери - пара охранников в черной униформе с автоматами на перевес. У стен - стеллажи с оружием, ящики с боеприпасами и взрывчаткой. Пирамиды с винтовками и три оружейника, раздававшие оружие.
   Майку досталась тяжелая тридцатизарядная винтовка с электронным прицелом. Такая больше подошла бы для охоты в джунглях, чем для боя в лабиринте темных коридоров. Но выбирать не приходилось: космодесантников учили одинаково хорошо использовать любое оружие в любых условиях.
   После всеобщего вооружения сержанты разделили взвод и повели звенья в разные стороны, чтобы нанести удар по врагу во всех направлениях.
   Третье звено двигалось легкой трусцой в полном молчании. Внезапно Крысс поднял руку. Все замерли.
   - Внешний сектор, - сказал он, и тишина стала еще более глубокой.
   Внешний сектор. Вот он. Сеть причудливо переплетенных коридоров по периметру корабля, созданная специально для того, чтобы задержать и остановить врага, проникнувшего на корабль. Говорят, что карты внешнего сектора нет даже у капитана транспорта. Говорят, что таких карт нет вообще ни на одном корабле, а если и есть, то хранятся они у самого Императора. Конспираторы...
   - Ну, давайте, - проговорил Крысс. Алан, а за ним все остальные, двинулись вперед. Никто не обратил внимания на Сержанта, когда он развернулся и преспокойно зашагал обратно.
   Крадучись двигались солдаты по коридору. Звено быстро рассредоточилось: надо было тщательно проверять все закоулки и тупики. Только Майк и Ричард еще держались вместе. Майк шел впереди, а Ричард в нескольких метрах сзади - коридор был достаточно узкий.
   Тишина не нарушалась ни единым звуком: космодесантники умели передвигаться бесшумно. Чуть пригнувшись Майк шел вперед, пытаясь расслышать каждый шорох, заметить каждую тень, которые могли бы предупредить о близости врага. Все было спокойно.
   Вдруг из-за угла выскочил какой-то человек. Он двигался так стремительно, что Майк не успел даже разглядеть его. Лишь почувствовал, как винтовку с силой потянули у него из рук.
   Этого было достаточно. Майк пригнулся и метнулся в сторону. Это спасло ему жизнь: острое, как бритва, лезвие ножа оцарапало ему ухо. Пираты старались действовать тихо, они не были заинтересованы в шуме.
   Кто-то саданул Майка по шее. Видимо второй пират выскочил в коридор с другой стороны. К несчастью для себя, он не заметил Ричарда. Грянул выстрел. Безжизненное окровавленное тело рухнуло к ногам Майка.
   Он перепрыгнул через него и винтовкой прижал своего противника к стене. Голова пирата стукнулась о железный лист, издав глухой звук. Расправиться с противником самому было для Майка делом чести. Ричард понял это и не мешал.
   Майк отпрыгнул назад. Пират пригнулся, в его руке хищно блеснул нож. Майк только теперь разглядел врага. На нем был черный плащ почти до пят, черная повязка на голове, вышитая оскаленными черепами. Широкие скулы, не раз ломанный нос, узкие щелки глаз и пунцовый шрам на подбородке. Пират зло ухмыльнулся и бросился вперед.
   Действуя винтовкой как дубинкой, Майк выбил из его руки нож и прикладом врезал врагу по челюсти. Но тот не остался в долгу и сбил Майка с ног мощным хуком.
   Драка затягивалась. Пора заканчивать.
   Майк вскочил на ноги и сделал классическую подсечку. Пират полетел на пол. Не успел он подняться, как Майк навалился на него, пару раз дал в челюсть и, когда тот затих, крепко скрутил ему руки за спиной.
   Поднял нож, проверил, не испортилась ли винтовка.
   Очухался пират.
   - У, падла!.. Убью, зараза!.. Ты еще не знаешь, с кем связался, сопляк!.. Я тебя из-под земли достану!.. Еще вспомнишь Тома Эрла!..
   - Вспомню, вспомню... - успокаивающе проговорил Майк и, пнув пирата в живот, пошел прочь. Никуда не денется связанный. Будет лежать здесь, пока все не закончится, а потом пусть начальство разбирается, куда его: в тюрьму, на расстрел или в открытый космос без скафандра.
   Майк еще не успел отдышаться после маленькой потасовки, как на него снова кто-то набросился. Он вскинул ружье, но вовремя спохватился - это был Дэвид.
   - Ну, как дела? - спросил Майк.
   - Отвали, - буркнул Дэв. Он, как всегда, был в плохом настроении.
   Майк пожал плечами и в этот момент увидел впереди какую-то смутную тень. Схватив Дэвида за укав, он указал на нее глазами. Дэв кивнул и с кошачьей грацией устремился в темноту. Темная форма почти полностью скрывала его во мраке коридора, кое-где освещенного тусклыми лампочками.
   Майк бросился на звуки борьбы и различил Дэвида врукопашную бьющегося с пиратом. Через несколько секунд с разбитым носом и вышибленным сознанием пират отлетел в сторону и распластался на полу. Дэв выхватил из-за пояса пистолет и навел его на поверженного врага.
   Единственное что увидел пришедший в себя пират - дуло пистолета. Он часто заморгал и мелко задрожал.
   - Нет! Не надо! - взвизгнул он, - Не убивайте меня! Я сдаюсь! Нет!.. Пожалуйста!..
   Дэвид выстрелил... Пират с аккуратной дыркой во лбу замертво рухнул на пол.
   - Какого черта ты делаешь? - заорал Майк, - Он сдавался!
   - Хороший пират - мертвый пират, - лаконично заявил Дэвид.
   - Ты сумасшедший! Ты помешан на жестокости! Зачем тебе его жизнь?
   - Заткнись, а то я и тебе мозги вышибу!
   - ЧТО???
   Это было пределом. Майк сжал кулак и замахнулся. Дэв опередил его. Пистолет уставился Майку в лоб.
   - Остынь, дебил, - почти дружелюбно сказал Дэвид, - а то мне придется выстрелить.
   - Ты не посмеешь... - прохрипел Майк.
   - Да? А почему бы и нет? Ты мне никогда не нравился.
   - Под трибунал захотелось?
   - Пуля пройдет на вылет, я подберу ее и скажу, что ты был неосторожен. Да никто и не будет искать убийцу такого недоноска, как ты!
   - Чего ты добиваешься?
   Дэв немного подумал.
   - Власти!
   Майк понял. Дэв всегда был на заднем плане, а честолюбия у него было выше крыши. И он не мог смириться с тем, что ему достаются вторые роли. Держа на мушке своего же товарища по оружию, он упивался сознанием своей значительности, своей власти.
   Это привело Майка в бешенство.
   - Ну давай стреляй! Ты же такой крутой! Хочешь стать еще круче? Давай!
   Дэвид улыбался.
   - Ну, не медли! Стреляй, гад!
   - Нет, - Дэв покачал головой, - и знаешь, почему? Глупо убивать человека, которому спас жизнь.
   - Что? - Майк не был уверен в том, что он правильно расслышал последние слова.
   - Помнишь Эристоун? Слагов? И тот выстрел?
   Майк покачнулся. Гигантский слаг-альбинос появился перед ним, как живой. Жуткая тварь с тремя красными ненавидящими глазами. Сама смерть. Смерть, от которой его спас удачный выстрел.
   - Ты думал, - продолжал, улыбаясь, Дэвид, - что это стрелял Фрэнк. Но он спасовал. У него не хватило мозгов поднять пушку. Он слишком долго соображал, пытаясь разобраться, что происходит... Выстрелил Я! Я СПАС ТЕБЕ ЖИЗНЬ! А теперь убирайся отсюда!
   Майк стоял, как пораженный молнией. Он вспомнил, как Фрэнк тогда отвел глаза и промолчал. Он не хотел верить Дэву, но почему-то верилось.
   - Но почему? - глухо спросил Майк.
   Дэвид не ответил...

02.05.2684.

Мир Рион, новая колония Империи.

Окрестность Даун-Сити.

   - Смотри, смотри, птичка! - услышал Майк по внутренней связи.
   - Хватит придуриваться, Джонни, гляди в оба, эти твари... - Майк оборвал себя на полуслове, увидев в кустах гигантскую тень.
   Это было то, чего он опасался. Огромный зверь, похожий на медведя, но с четырьмя передними лапами и намного крупнее, недовольно ворочался среди деревьев, учуяв приближение двуногих созданий в блестящем облачении.
   Майк только успел поднять автомат, а зверь уже вынырнул из чащи и бросился в атаку. Он умело и стремительно передвигался на двух задних лапах, раскинув в стороны четыре передних, увенчанных шестью когтями, каждый величиной с палец. Густая ровная шерсть отливала на солнце, маленькие глазки горели злобой.
   Зверь мчался прямо на Джонни, который застыл как вкопанный и ничего не предпринимал.
   Майк нажал на спусковой крючок. Изрыгнув огонь, захлебываясь в грохоте, автомат послал в зверя десятки пуль. То ли шерсть животного обладала какими-то странными свойствами, то ли кожа его была удивительно прочной, но пули не причинили зверю почти никакого вреда. Лишь в паре мест они опалили и вырвали несколько клочков шерсти.
   Охота на этих тварей шла уже второй день. Нервы были напряжены до предела. У Джонни, похоже, был шок: ему еще не доводилось сталкиваться лицом к лицу с 3дичью3. Этот район леса считался зачищенным, именно поэтому Крысс послал сюда только Майка и Джонни. Чтобы замочить супермедведя обычно требовалось не менее пятерых космодесантников.
   Сердце Майка учащенно билось. Его автомат изрыгал тучи пуль, но зверь даже не замечал их. Внезапно наступила тишина - кончились патроны.
   Майк похолодел.
   Вытащил запасную обойму. Попытался засунуть ее в ручку автомата, но она выскользнула и упала в траву. Зверь мчался к Джонни.
   Сердце бешено заколотилось.
   Майк вытащил другую обойму, стал вставлять ее. Руки тряслись. Обойма никак не вставала на место. Зверь был всего в нескольких метрах от Джонни.
   Майк отбросил автомат в сторону: теперь стрельба принесет больше вреда, чем пользы.
   Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
   Майк бросился вперед. На ходу воспроизвел в мозгу код, из стального рукава выскочило острое лезвие. Он не знал, что и как будет делать, но Джонни надо было спасать.
   Сердце билось прерывисто: то начинало стучать, как ошалелое, то вдруг замолкало.
   Тварь подскочила к Джонни и, схватив его сразу четырьмя лапами, приподняла над землей.
   И тут Джонни закричал. Закричал от боли и ужаса. Закричал так, что у Майка заложило уши.
   Майк подпрыгнул и с лета обрушился на зверя, пытаясь вонзить лезвие ему в шею. Лезвие соскользнуло и проехалось по ровной шерсти, не причинив твари вреда.
   Но зверь не выдержал натиска Майка и, выпустив Джонни, упал на землю. Сцепившись, человек и монстр покатились по мягкой траве.
   Зверь обхватил Майка, и тот почувствовал, как крепкие когти рвут скафандр и вонзаются в его тело. Майк размахивал лезвием, но это практически не давало никаких результатов, только заставляло зверя быть проворнее.
   Силы были явно не равны. Зверь прижал левую руку Майка к телу, так что свободной оставалась только одна рука. Но вот и ее схватила цепкая когтистая лапа. Тварь навалилась на Майка всей своей тушей, буквально вжав его в землю. Кости захрустели, не выдерживая давления. Огромная пасть с тремя рядами острых зубов неумолимо приближалась к лицу Майка. Это был конец...
   Вдруг зверь дернулся, обмяк, и его голова упала на стекло шлема. Кто-то помог Майку спихнуть безжизненную тушу в сторону, но это было уже не столь важно. Раскинув руки в стороны, Майк распластался на земле, пытаясь прийти в себя и не думать о боли во всем теле.
   Немного отдышавшись, он открыл глаза и увидел возвышающегося над ним Алана. В руке капрал держал громадный стальной топор, до самого топорища испачканный кровью и мозгами животного.
   - Держи, - Алан протянул Майку руку.
   Майк еще раз вздохнул, ухватился за эту сильную надежную руку и поднялся. Но тут же чуть не упал. Алан поддержал его.
   - Где Джонни?
   Капрал указал куда-то рукой. Майк обернулся. Пошатываясь, к ним приблизилась маленькая фигурка.
   - Извини, Майк, - голос Джонни все еще дрожал, - Я испугался...
   - Ничего... - свеликодушничал Майк.
   - Я испугался, - повторил Джонни, - я просто трус.
   - Да, ладно, с кем не бывает, - Майк поморщился от боли в боках.
   - Нет, нет, ты чуть не погиб из-за меня... - похоже, от самобичевания у Джонни становилось легче на душе.
   Майк сорвался:
   - Да заткнись ты уже, без тебя тошно!
   Джонни испуганно притих. Майк зажмурился от боли и покачнулся: разодранные бока саднило, во рту чувствовался солоноватый привкус крови.
   - Ничего, Майк, потерпи... - неопределенно пробормотал Алан.
   Чего они ждали, Майк так и не понял. Сознание помутилось, и он с трудом соображал, что происходит вокруг. Так что, когда на поляну приземлился спасательный катер, Майк не сразу понял, что это такое.
   Задние широкие дверцы катера распахнулись, и, держа автоматы наготове, на землю спрыгнули трое спасателей.
   Их скафандры были меньше и проще по устройству, чем скафандры космодесантников. Они плотно облегали тело и, хотя и не давали полной защиты, то хоть не стесняли движений. Правда и искусственной мускулатуры в них не было. Пара небольших, но надежных автоматов была прикручена в рукавам скафандра каждого спасателя. Чтобы начать стрелять достаточно было подумать об этом.
   Спасатели были неплохими вояками, но крайне редко ввязывались в сражение. Их задачей было вытащить с поля боя тяжело раненых солдат и доставить их в госпиталь. С этой задачей они справлялись великолепно.
   Бросив взгляд на труп монстра и убедившись, что опасности нет, старший из спасателей подошел к группке космодесантников. Двое других остались около катера, готовые защитить его от любой напасти.
   - Кто пострадавший? - спасатель оглядел солдат.
   Алан молча указал на Майка и Джонни.
   - Посмотрим... - спасатель шагнул вперед.
   Из ладони его скафандра появилась миниатюрная отвертка, которой он в две секунды отвинтил четыре винтика, удерживавших на груди Майка металлическую пластину. Под пластиной находилось с полдюжины экранчиков и индикаторов, на которых отражалось состояние космодесантника. Сюда поступали сигналы ото всех датчиков, установленных на внутренней поверхности скафандра.
   - Так... - пробормотал спасатель, - серьезная потеря крови... Поедешь с нами.
   Он прикрутил на место пластину и, повернувшись к Джонни, проделал с ним те же операции.
   - Нервное перенапряжение, шок, небольшие царапины... Все нормально, жить будешь.
   Спасатель успокаивающе кивнул и, даже не оборачиваясь, поднял вверх руку с оттопыренными большим и указательным пальцами. Это был сигнал. Один из оставшихся спасателей легкой трусцой направился к ним, второй засунул голову в катер и что-то сказал. Из катера выбрались два врача и тоже направились сюда.
   Подбежавший первым спасатель замер, ожидая указаний. Старший указал на Майка. Спасатель взял его под руку и осторожно повел к катеру. Внутри оказалось просторней, чем можно было предположить. В центре стояла койка, на которую спасатель и уложил Майка. Как только голова (точнее, шлем) коснулся мягкого ложа, Майк провалился в багровое забытье.
   Тем временем, Джонни был извлечен из скафандра, неглубокие царапины, которые оставил на его боках зверь, были продезинфицированы и залеплены пластырем. Что-то еще, что можно было сделать, было необязательным, и поэтому сделано не было.
   Группа людей распалась: Алан и Джонни пешком отправились во временный штаб звена, а остальные набились в катер, который уже через две минуты доставил их в госпиталь в самом центре Даун-Сити.
   Как ни коротка была дорога, врачи успели стянуть с Майка скафандр, промыть и заклеить раны и вколоть транквилизатор, который должен был поставить Майка на ноги уже через десять минут.
   Когда они прибыли, Майк уже пришел в себя, но соображал еще туго. Его на носилках втащили в госпиталь и, как не слишком тяжелого больного, посадили на скамейку в одном из коридоров. Рядом поставили его потрепанный, но все еще внушительный скафандр.
   - Сиди тут, тобой займутся.
   Смысл этих слов Майк уловил очень приблизительно, но послушно остался сидеть. Спасатели быстро удалились: у них было много работы. За те два дня, что продолжалась операция по зачистке города и окрестностей, рота космодесантников потеряла шестерых убитыми и полтора десятка ранеными. Специальный стрелковый батальон пехоты, прибывший вместе с ними, не досчитывался уже трети личного состава. Но основные потери несла местная полиция, слабо подготовленная к серьезным делам и плохо вооруженная. Все еще были потери среди местного населения, хотя их и удалось свести к минимуму.
   Так что местная больница, не рассчитанная на военное время, была переполнена. Теперь сюда доставляли только космодесантников и пехотинцев. Для местных раненых госпиталь был открыт в здании театра. Условия, конечно, там были ни к черту, но это все же лучше, чем ничего.
   Врачи уже сбились с ног, работая по двадцать четыре часа в сутки, но их все равно не хватало. Поговаривали, что капитан Лейс, официально ответственный за проведение операции и самое высокое начальство сейчас здесь, отправил запрос на присылку еще одной-двух сотен врачей, но из-за всем известной чиновничьей волокиты никто не знал, чем это все кончится.
   Силы и ясность мыслей быстро возвращались к Майку. Он с интересом огляделся: раньше ему не приходилось бывать в госпиталях, во всяком случае, на положении раненого. Люди в белых халатах сновали туда-сюда, что-то выкрикивая на ходу, давая друг другу полезные и бесполезные советы, делая какие-то размашистые записи в журналах. Больных, казалось, было гораздо меньше. Но Майк видел в коридоре только ходячих больных, а это - лишь верхушка айсберга. Дверь, рядом с которой сидел Майк, пару раз открывалась, пропуская врачей, и, вытянув шею, Майк заглянул в палату. Вся она была заставлена койками. Они стояли вплотную друг к другу, и только кое-где оставались узкие проходы между ними. Никаких тумбочек или столов - все давно вынесено и свалено в подвале или во дворе. Только койки. Ряды коек. И на них - люди с серыми лицами. Со стороны - трупы. Только вздымающаяся грудь, да чуть подрагивающие веки, указывали на то, что человек еще жив. Некоторые были в сознании и не спали. Кто-то бился в истерике, кто-то стонал, кто-то плакал от боли и бессилия, а может, от потери руки или ноги, кто-то только слабо поскуливал. От бравых солдат остались только серые лица: все остальное было прикрыто простынями. Белоснежными простынями, на которых то тут, то там проступали пятна крови. Нашей крови...
   Майк отшатнулся. Он видел войну разной. Видел жестокой, ужасной, бесконечной и даже смешной. Но такой, обреченной, безысходной и страдающей - еще никогда. Такая война пугала. Жестокость и кровь уйдут, они не вечны, а раны и увечья останутся с нами. Навсегда...
   Майк больше не хотел здесь сидеть. Он поднялся и понял, что уже в норме. Что тут с ним хотели сделать? Проверить на заражение крови? Дать таблеток на тот случай, если закружится голова? Сидеть здесь ради такой фигни? Ну уж нет! Тем более, все равно всем здесь не до него.
   Майк облачился в скафандр и потопал к выходу. На улице было сумрачно и тихо. Определив направление, Майк зашагал по улице: ему нужно было присоединиться к своему звену, временный штаб которого, расположился в паре километров от города. Туда-то Майк и направлялся.
   Солдат в скафандре тяжело вышагивал по пустынной улице, как рыцарь-великан в блестящих доспехах из древней сказки. Майк расслабился и ни о чем не думал. Скафандр получал приказ идти прямо из мозга и сам делал все, что нужно. Умный скафандр... Его скафандр... Измятый, потрепанный, изорванный на боках в клочья, он оставался частью Майка. И, возможно, лучшей частью. Техническое совершенство, искусственная оболочка, защищающая человека и дающая ему силы. Второе тело космодесантника. Тело совершенное и универсальное.
   Всем курсантам было непросто привыкнуть к скафандрам. Они стали лучше видеть, лучше слышать, лучше чувствовать. Скафандр давал им то, что не мог бы дать никто другой. Они стали более ловкими, более сильными, более способными убивать. Перед ними открылись горизонты, о которых раньше они и не подозревали. Это было потрясающе.
   Но все это пришло потом. А сначала был вводный курс по использованию скафандров типа “Тигр”. Курсанты матерились и проклинали свои скафандры и тех ублюдков, которые их выдумали. Они не могли привыкнуть к новым возможностям и инстинктивно сжимались, забравшись в скафандр, когда на них обрушивалась лавина цветов, звуков и запахов. Они не могли заставить скафандр поднять руку. Не привыкнув к возможностям искусственной мускулатуры, увеличивающей их силы в десятки раз, они не могли ничего делать, потому что все, к чему они прикасались, тут же разбивалось, рвалось или лопалось. Они не могли ходить, так как при малейшем усилии их подбрасывало на полметра над землей, а с тяготением не поспоришь. Они проклинали всех и вся, в том числе и себя за то, что согласились стать космодесантниками, забыв, что стать элитным бойцом - это не обязанность и даже не право, а великая честь.
   А теперь все чувствуют себя в скафандрах даже лучше, чем без них. Скафандр для космодесантника - это не то же самое, что раковина для улитки. Это намного большее. Это его тело, его глаза, его мозг, в конце концов. Человек чувствует машину, машина понимает человека. Ошибки управления быть не может, как не может быть неадекватной реакции на приказ. Сбылась давняя мечта человечества: человек и машина абсолютно дополняют друг друга. Они слились в единое целое, нечто идеальное... для убийства...
   Майк шел по городу. Жизнь постепенно возвращалась сюда. То тут, то там виднелись люди. Они были еще очень осторожны и с опаской оглядывались по сторонам, не решаясь удаляться от своих ненадежных, но все-таки укрытий. Дома уже не смотрели угрюмо черными пустыми глазницами. Кое-где были открыты окна, и из комнат доносились звуки человеческой деятельности. Майк прошел мимо кучки людей, разбиравших сваленную поперек улицы груду хлама - импровизированную баррикаду для защиты от зверей. Откуда-то доносились крики, но в них не было тревоги или страха. Да, жизнь возвращалась, но чего-то не доставало. Майк напрягся и не сразу понял, чего. Не хватало смеха. Обычного смеха, который не всегда и различаешь в гуле города, но который всегда есть, если есть жизнь. Здесь его не было. Слишком велики были потери. Слишком тяжелым оказался удар, нанесенный по городу. Оставалось надеяться лишь на время.
   ...Она сидела у обочины дороги. Ей было года четыре. Она не делала ничего необычного: собирала ладошками кучку песка, несколько секунд внимательно смотрела на нее и разрушала, а потом снова сгребала кучку, но уже несколько иной формы. Она не озиралась в страхе по сторонам и не искала, где спрятаться. Она просто играла.
   Майк застыл на месте. Эта мирная сцена поразила его. За последние два дня он не выдел здесь детей. Он вообще забыл об их существовании. А ведь они все время были здесь. С самого начала. Посреди этой крови и ужаса. Что будет с ними потом, когда все уляжется? Они снова, как ни в чем не бывало, будут играть и ходить в школу?
   Девочка подняла голову и, увидев стоящего рядом Майка, улыбнулась ему. Так могут улыбаться только дети: открыто, дружелюбно, без всяких задних мыслей, только потому, что им хорошо.
   Все страхи и тревоги отступили. Майк почувствовал, что все будет в порядке. Он впервые ощутил свою истинную силу. Силу не убийцы и солдата, а миротворца и человека.
   “Может быть,” - думал он, - “жизнь не так уж скверна? И я живу не напрасно? Есть в мире справедливость. И мы живем ради нее. Мы воюем, стреляем, убиваем, но ведь не просто так! Ради цели, ради добра, ради улыбок детей. Чтобы простые люди, которые не могут за себя постоять, были уверены, что мы защитим их, не дадим умереть... Да мы просто герои!” - подумал Майк уже в шутку. Настроение поднялось.
   Он поднял темное стекло шлема, чтобы девочка увидела его ответную улыбку. Она увидела и помахала ему рукой. Майк отдал честь и пошел дальше...
  
   -...Все началось где-то с месяц назад, - Алан погладил свои усы, свисающие чуть ли не до груди, - Сначала в лесу пропал человек. Ничего особенного. Полиция снарядила поисковый отряд, но он ничего не нашел. Тогда на это никто не обратил внимания. А через неделю пропал еще один. Потом еще. Это уже нельзя было списать на несчастный случай и забыть. Люди заволновались и стали прочесывать окрестности...
   Официантка поставила на стол поднос с пятью большими кружками пива. Пиво было свежее, хозяин расщедрился, и мягкая пена, переваливая через край, медленно стекала на поднос, оставляя на стекле мокрые следы. Кружки мигом разобрали. Официантка, ослепительно улыбнувшись, забрала пустой поднос и удалилась.
   -Но еще раньше, - осторожно сдув пену, Алан с видом истинного ценителя отхлебнул пива и причмокнул, - еще раньше в полицию прибежал человек и рассказал, что видел в лесу каких-то странных медведей, которые его чуть не разорвали в клочья. Человек был явно не в себе, и на нем не было ни единой царапины. Копы сделали соответствующие выводы и выбросили его на улицу, предварительно хорошенько обработав, - капрал сделал особое ударение на последнем слове, и все поняли, что он имел в виду.
   Ричард неодобрительно покачал головой. Потягивая пиво, Майк усмехнулся про себя. Ричард, конечно, до глубины души возмущен таким противозаконным поведением местной полиции и, возможно, он даже накатает на них рапорт, если не забудет, и подаст его Алану, а то и самому Сержанту. Как бы то ни было, рапорт попадет в руки к Крыссу, и тот использует его по назначению... Как и всякую другую бумажку.
   - Так вот, - слова капрала вернули Майка к реальности, - из двухсот человек, отправившихся на поиски пропавших, в конце концов вернулось только чуть больше сотни. И тогда началась паника. Полиция, которая до этого больше занималась предотвращением расползания слухов, чем настоящей работой, наконец спохватилась. Все поняли, что еще чуть-чуть - и полетят головы местного начальства.
   В баре было шумно и дымно. Пахло спиртным, духами и потом. Надрывался магнитофон, кто-то уже залез на стол и что-то кричал в пьяном угаре, отовсюду слышался смех. Сейчас здесь собралась половина оставшихся на ногах космодесантников, немало было и пехотинцев. Операция по зачистке закончена. Солдаты отдыхали.
   Алан одним махом допил пиво, с трудом сдержал отрыжку и продолжил:
   - Короче копы организовали патрулирование, даже вытащили из ангара заржавевшие бронетранспортеры. Но это им не сильно помогло. Звери отлавливали их целыми патрулями. После второго десятка трупов был, наконец, послан официальный запрос о помощи. Но бумажка где-то затерялась, а звери уже шныряли по окраинам города. Тут уже начались беспорядки, люди требовали от начальства эффективных действий, начальство испугалось и пустило на толпу полицию. Это вместо того, чтобы воевать со зверьми, - Алан покачал головой и с тоской заглянул в пустую кружку, - Но уже и полиция присоединилась к народу. Наверное, боялись в одиночку против зверей... Так что в итоге был открыт арсенал и оружие стали раздавать. Просьбы о помощи шли одна за другой и там, - Алан указал глазами вверх, все механически посмотрели на потолок, ничего не увидели и только тогда поняли, где это там, - даже там их уже нельзя было игнорировать. Тогда и послали нас.
   Капрал вздохнул, будто рассказ утомил его. Все остальные зашевелились, причем, немного более шумно, чем следовало.
   - Да, дела... - пробормотал Ричард.
   - Мужики! Чего скучаем? - к столику подошел уже неплохо набравшийся космодесантник из второго взвода.
   - А чего радоваться-то? - угрюмо спросил Алан.
   - Победа, мужики! - пьяно заулыбался солдат, - Мы же сделали всех этих тварей!
   - Ну-ну... - неопределенно проговорил Алан и, глядя на него, Майк понял, о чем он думал: о сотнях трупов, еще не похороненных, еще разбросанных по окраинам города, уже начинающих разлагаться, и о сотнях раненных и искалеченных, мечущихся в бреду на койках больницы.
   Но подвыпивший космодесантник об этом не помнил. Он выполнил миссию, он остался жив, он даже получил медаль - что еще надо в жизни?
   - А, ну да, - радостно, но уже с легкой злобой, пытаясь расшевелить угрюмую компанию, заговорил он, - я забыл. Одна зверюшка чуть не покусала двух твоих молодчиков. То-то ты такой хмурый!
   Майк нахмурился: солдат имел ввиду его.
   - Слушай, иди отсюда, - примирительно сказал Алан. Он почти просил.
   - Идти? Отсюда? Нет уж! С вами так весело! Хоть вы и задохлики...
   Алан напрягся, его рука судорожно сжала пустую кружку. Стекло не выдержало и брызнуло сотней осколков.
   - Я сказал: отвали!
   Солдат было смутился, но взял себя в руки:
   - Черта с два! Теперь - ни за какие коврижки!
   Обстановка накалялась. Шум в баре стал понемногу стихать. Любопытные незаметно скучивались вокруг их столика.
   Космодесантник предпринял наглую, но безуспешную попытку раздвинуть сидящих рядом Тома и Тима и протиснуться к самому столику.
   - Ты знаешь, что такое ПВО? - с тихой угрозой в голосе спросил Алан.
   - Что?
   - ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!
   - Что!?! Какого черта, вы сосунки! Мать вашу так!
   Ричард вскочил. Он был самым высоким во взводе, а, возможно, и во всей роте. Подошедший и сам был не коротышкой, но при виде нависающего над ним Ричарда, сбавил обороты.
   - Не трогай мою маму, - тихо сказал Ричард.
   Майк незаметно отодвинулся от стола, чтобы удобнее было вставать. Оценил ситуацию. Компания, от которой отделился подошедший космодесантник, расположилась недалеко за двумя столиками. Их было восемь. Да еще этот. Итого - девять. От звена Алана остались только пятеро: Ники ушла куда-то гулять с очередным ухажером, Дэвид, как обычно, отправился за ней, в полной уверенности, что об этом никто не догадывается, Джонни рассказывал анекдоты в дальнем углу бара. Но и с оставшимися Майк готов был и в огонь, и в воду. Алан, никогда никого не подводивший; Ричард, крепкий парень, хоть и дерется всегда только по правилам; Том и Тим, неохотно ввязывающиеся в разборки, но уж если ввязывающиеся, то готовые стоять до конца. Да и сам Майк на что-то годился. И еще не известно, на чью сторону встанут собравшиеся зеваки. В том, что они тоже примут участие в заварушке, Майк не сомневался: ни один солдат не пропустит случая повеселиться.
   - Не трогать твою мамашу? - солдат захохотал, - Да нужна она мне, старушка!
   Никто ничего не успел заметить. Десантник отлетел метров на пять, сшибая все на своем пути. Крякнул, приподнялся на локте и, зажимая рукой кровоточащий нос, с недоумением уставился на потирающего кулак Ричарда.
   Все, кто еще сидел, вскочили на ноги.
   - Ааа! Наших бьют! - истошно заорал Джонни.
   Он уже давно вскарабкался на стол и поверх голов наблюдал за происходящим. Нервы не выдержали, и он заорал первое, что пришло на ум, не замечая уже, что били наши, а не наших.
   Крик послужил сигналом. Все, даже те, кто вообще не понял, что произошло, бросились друг на друга. Из стана врагов покатился воинственный клич:
   - Мочи гадов!
   Майк бросился вперед. Кто-то подвернулся ему под руку, и он отбросил его в сторону, даже не разглядев. Майк несся на двух десантников из вражеской компании. Он налетел на них, как ураган, и от всей души заехал одному в солнечное сплетение. Противник охнул и, выпучив глаза, осел на пол. Но второй изловчился и нанес Майку не менее страшный удар. Перед газами закружились разноцветные круги, в ушах зазвенело, но Майк устоял на ногах и крепко обхватил десантника, пытаясь его повалить.
   Веселье началось.
   Отовсюду слышались воинственные крики, ругань и рычание озверевших от крови людей. Во всем баре не осталось ни одного солдата, который не участвовал бы в драке.
   Майк уже не следил за развитием событий, просто раздавал удары на право и налево, делая паузы только тогда, когда перед глазами мелькало знакомое лицо кого-то из своих.
   Битва могла продолжаться еще долго, но тут кто-то крикнул:
   - Атас! Нигеры идут!
   Крик, подхваченный десятками глоток, разнесся по всему бару, неся страх и отчаяние.
   - Нигеры!..
   Это стало сигналом к всеобщему отступлению. Забыв обо всем на свете, солдаты бросились врассыпную. Но было поздно: в бар ворвались люди в черных бронежилетах и черных шлемах, скрывающих лица. Размахивая электрическими дубинками, они, как свора собак-пастухов на заблудшее стадо овец, набросились на дерущихся.
   Это была военная полиция, императорская длань, держащая в страхе и подчинении все войска. Негров среди полицейских было не так уж много, и нигерами их прозвали исключительно за черную униформу. Официальное название - “Специальный военизированный корпус Императорской военной полиции” - было слишком напыщенно и не пользовалось популярностью даже среди самих стражей порядка. Так что чаще всего их и называли просто нигерами.
   Как бы ни было мало армейское подразделение, при нем всегда была полиция. Сейчас на Рионе расквартирован один взвод нигеров - тридцать человек. Только десять-пятнадцать из них ворвались в бар, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы усмирить толпу в десять раз превосходящую их по численности.
   Все было кончено уже через пару минут. Притихшие солдаты боязливо жались к стенам, на полу, между поваленными столами и стульями, корчились раненные. Все было забрызгано кровью. Посреди этого безобразия надменно прохаживались нигеры, артистично помахивая своими дубинками.
   Вбежавшие вслед за ними сержанты, начали разбирать свои звенья. Знакомый голос перекрыл приглушенный гул:
   - Алан, где ты там, черт тебя возьми!?!
   Майк оглянулся и увидел Крысса, к которому уже спешил капрал с подбитым глазом. Майк тоже подошел к ним.
   - Хо-хо, здорово тебя отделали, - усмехнулся Сержант, оглядев его с головы до ног. И прибавил мрачно: - Я рад.
   Майк только сейчас обратил внимание на свое состояние. Исцарапанные зверем бока саднило, разбитые кулаки кровоточили, кровь тонкой струйкой стекала из носа, во рту тоже чувствовался ее солоноватый вкус.
   - Ну и что здесь произошло? - с угрозой в голосе спросил Крысс у Алана.
   - Драка...
   - Это я и сам вижу! Какого лешего надо было затевать потасовку? Ведь было ясно приказано: вести себя прилично! Под трибунал захотелось?
   Алан виновато опустил голову.
   - Кто все это затеял?
   Алан опустил голову еще ниже, но промолчал.
   - Я спрашиваю: кто все это затеял! - рявкнул Крысс.
   - Мы... - тихо проговорил капрал.
   - Вы!?! Тысяча чертей!!! Так вы еще и зачинщики? Почему мне попалось ваше сумасшедшее звено?
   - Они нас провоцировали... - начал оправдываться Алан.
   - Провокации - это соблазн для мальчишек! А вы космодесантники - отборные бойцы!
   - Вот именно, - поддакнул Алан, - а они назвали нас сосунками!
   - Сосунками?!. - яростно взревел Крысс, как будто это его оскорбили до глубины души.
   - Да... К тому же их было девять, а нас только пятеро.
   - Пятеро против девяти?.. - задумчиво произнес Сержант, - Неплохо, черт возьми!.. Совсем неплохо... Ладно, пошли к лейтенанту... Ты тоже, - обратился он к Майку.
   Лейтенанта Марша, командира второго взвода, они встретили на улице, по дороге в штаб.
   Сержант Крысс вытянулся по струнке и браво козырнул:
   - Разрешите обратиться, сэр!
   Лейтенант рассеяно кивнул и первый спросил:
   - В баре драка?
   - Да, сэр, небольшая потасовка.
   - Черт! Приказано же было быть тише воды, ниже травы. Вы оттуда?
   - Так точно, сэр!
   - Что там случилось?
   - Солдаты немного перебрали, сэр, - пожал плечами Крысс, для него это была обычная история.
   - В каком смысле? - уточнил Марш.
   - В смысле спиртного...
   - А-а-а... - понимающе протянул лейтенант, - и кто же начал драку?
   - Это были мои люди, сэр.
   - Эти? - Марш указал на замерших по стойке смирно алана и Майка.
   - Так точно, сэр!
   - Ну Вы хорош: устраиваете драку, а потом сами докладываете мне об этом.
   - Да, сэр, докладываю, потому что мои парни не виноваты.
   - Но ведь это они начали. Или нет? - удивился Марш.
   - Так точно, сэр, они. Но их спровоцировали.
   - Вы кому мозги пудрите? - возмутился лейтенант.
   - Их обозвали сосунками, - упрямо сказал Крысс.
   Марш прыснул, и Сержант заговорил снова:
   - Это же Ваши лучшие парни сэр! Ведь мы всегда брали самые трудные задания. Эти двое вчера врукопашную дрались со зверем и прикончили его. Вот этот, - Крысс указал на Майка, - еще не оправился от ран, полученных при выполнении операции. И вот, когда доблестные бойцы отдыхают за кружкой пива, к ним подваливает в стельку пьяный урод и называет их сосунками! Поставьте себя на их место, сэр! Они защищали свою честь! И честь нашего взвода!
   - Так это вы завалили зверя? - Марш с ног до головы оглядел десантников. Я слышал об этом... Но неужели драка была единственным выходом?
   - Их было пятеро против девяти, - доверительно сообщил Крысс.
   - Не слабо!
   - Да, и те девять были из первого взвода: Хадсон, Мэйс и вся их компания.
   Марш помрачнел:
   - Опять эти шуты создают проблемы... Надеюсь, парни, вы их здорово отделала.
   - Так точно, сэр! - в один голос рявкнули Алан и Майк.
   - Орлы! - улыбнулся Марш. И повернулся к Крыссу: - Вы знаете, Сержант, я эти вопросы не решаю, но, так и быть, замолвлю за вас словечко. Пойдемте в штаб...
   Часовые, из нигеров, недовольно покосились на Майка и Алана, но, повинуясь успокаивающему кивку лейтенанта, пропустили их в штаб.
   Большая светлая комната была почти пуста. Только в центре несколько офицеров во главе с капитаном Лейсом склонились над голографической картой Даун-Сити.
   Марш козырнул:
   - Разрешите обратиться, сэр!
   Капитан вздрогнул и обернулся.
   - А, это Вы, Марш. Ну так что с дракой?
   - Вот зачинщики.
   Усталый взгляд Лейса скользнул по Сержанту и десантникам и вновь обратился на Марша.
   - Но они не виноваты.
   Капитан удивленно выгнул бровь.
   - Это те самые солдаты, которые вчера вдвоем голыми руками ликвидировали зверя. Это одни из самых лучших наших бойцов. У них куча медалей и почти самые высокие рейтинги в роте. В баре к ним пристал этот хулиган Хадсон, из Первого взвода. Они вежливо попросили его уйти, но он уже был пьян и продолжал их оскорблять. Они бы никогда не смыли с себя позора, если бы не ответили на вызов!
   Капитан скорчил недовольную гримасу, но было видно, что он колеблется.
   - Эти солдаты - настоящие звери, сэр! Неужели Вы хотели бы командовать кучкой трусов, которые не могут постоять за себя?
   Это решило исход дела. Лицо обычно молчаливого капитана приняло каменное выражение, и он разразился:
   - Сегодня, когда операция практически завершена, вы допускаете невыполнение приказов.
   Лейс окатил ледяным взглядом всех присутствующих.
   - За нашими действиями следит генерал Шоркт. Он лично приказал принять все меры для предупреждения всех внутренних конфликтов и неадекватного поведения военнослужащих. Вы должны понять, что мы здесь - олицетворение силы Империи, представители самого Императора.
   В голосе капитана послышались торжественные нотки.
   - Операция на Рионе - воплощение всей внешней политики Империи. И в это время вы проявляете преступную халатность, допуская драки и иные инциденты, оскорбляющие Империю и унижающую ее в глазах местного населения. Это не должно повториться!
   Лейс так хлопнул ладонью по столу, что даже голограмма дернулась и на мгновенье перекосилась.
   - В следующий раз виновных ждет трибунал. Но сейчас, ввиду личных заслуг зачинщиков, им объявляется строгий выговор.
   При этих словах даже Крысс, казалось, облегченно вздохнул.
   - И пусть все знают, что Империя строга, но справедлива. Император может покарать, но он может и простить. Долгой жизни Императору! Да здравствует Империя!
   Свою речь капитан закончил тихо, как будто устав. Но произнесенный клич, впитанный с молоком матери, все равно вызывал в душе такую бурю эмоций, что потребность ответить была почти физической.
   - Да здравствует Империя! - гаркнул Майк, вскинув руку. Его голос потонул в дружном хоре офицеров и нигеров-охранников.
   Когда наступила тишина, капитан кивнул Маршу:
   - Свободны.
   Марш козырнул и, повернувшись к десантникам, скомандовал:
   - Вольно!
   Отдав честь, бойцы строевым шагом вышли на улицу.
   Со всех сторон на них обрушился свет полуденного солнца, теплый ветерок легкой рукой пробежал по волосам, и Майк вдруг услышал, как где-то поют невидимые птицы. Сам не зная чему, он улыбнулся.
   Не заметив этого, Крысс хмуро проворчал:
   - Повезло вам сегодня. Ладно, валите, - и сам заковылял куда-то.
   Майк с Аланом какое-то время не двигаясь смотрели ему вслед, потом Майк спросил:
   - Слышь, капрал, может жизнь не такое уж дерьмо, а?.. Вон, и Крысс за нас заступился...
   Алан, погладив усы, вздохнул:
   - Да не за нас он заступился. Свою задницу спасал. Его же первым турнут в рядовые если что.
   Улыбка сползла с лица Майка.
   - Ты думаешь?
   - Я знаю...

05.05.2684.

Мир Рион, новая колония Империи.

Даун-Сити.

  
   Даун-Сити широко и привольно раскинулся вокруг Черепа. Это несколько странное для холма название он получил после первых съемок планеты из космоса. Была засуха, и, в отличие от нежно-зеленой травы, подпитываемой небольшой речкой, трава на холме пожухла и полегла, придав ему цвет старой кости, а две яблоневых рощицы вполне сошли за пустые глазницы.
   В конце концов колонисты, не обращая внимания на жутковатое название, решили, что это место лучше остальных подходит для заселения, и посадили свой корабль немного к востоку, на широком и на удивление ровном лугу.
   Временный лагерь был разбит между кораблем и Черепом, сюда же выгружали рабочие машины и стройматериалы. Город начали строить западнее, на склонах Черепа и у его подножья. После возведения административных зданий и нескольких жилых домов, корабль улетел, предоставив пятидесяти тысячам колонистов самим обустраивать свой быт, и оставив после себя выжженную площадку радиусом почти в километр - основу для будущего космодрома.
   Строительство шло быстрыми темпами, и уже через год железобетонное сердце Даун-Сити окуталось одеялом маленьких уютных домиков из дерева и камня, прячущихся в глубине своих опрятных садиков. Временный лагерь опустел, но никто там не строился, потому что никому не хотелось тратить время на разгребание завалов скопившегося мусора, остатков палаток и бараков. Кое-что разгрести все же пришлось: от центра Даун-Сити к космодрому была проложена широкая ровная дорога, окаймленная с обеих сторон сплошными стенами специально посаженных кустов и деревьев. Сам космодром забетонировали, выстроили космовокзал - единственное многоэтажное здание, возведенное после отлета колонизационного корабля. Дальше за космодромом распахали луга и засадили их злаками и овощами.
   На юге Даун-Сити утыкался в невысокий горный хребет. За тысячелетия разрушительной работы выветривания и эрозии Горбатые горы приобрели всевозможные, порой очень странные, формы. Горы оказались насыщены полезными ископаемыми даже больше, чем ожидалось, так что у их подножия выросла целая вереница минизаводов, обеспечивающих город всем необходимым.
   На севере и востоке раскинулись яблоневые, грушевые и сливовые сады, постепенно переходящие в безбрежные рионские леса, тянущиеся почти до самого полюса.
  
   Джип резко затормозил, и Майк выпрыгнул из него. Выпрыгнул не очень удачно - пришлось взмахнуть руками, чтобы не потерять равновесия и не упасть в толстый слой пыли, покрывающий железобетонное поле космодрома. Ричард, Том и Тим резво попрыгали с джипа, вокруг их ботинок мутными клубами поднялась пыль. Алан чинно слез с места водителя, хлопнув дверцей.
   - Ну и где? - спросил Майк, нетерпеливо оглядываясь.
   Алан посмотрел на часы.
   - Скоро будут.
   - Подождем... - сказал Ричард.
   Все пятеро отошли в длинную черную тень шестиэтажного космовокзала. Субтропическое солнце стояло в зените и полило нещадно, кепки и солнцезащитные очки не спасали. В тени было немного получше.
   Ричард вытащил из кармана стрельнутую у местного жителя сигаретку, щелкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. Алан втянул носом дымок и мечтательно вздохнул. Тим и Том прекратили свои вечные разговоры и некоторое время с плохо скрываемой завистью наблюдали за Ричардом. Только Майк остался ко всему этому равнодушным: он смотрел в небо.
   - Есть! - наконец воскликнул он и указал на еле заметную в небесной синеве светлую точку.
   Все задрали головы и стали следить за быстро увеличивающейся точкой. Когда она достигла размера жирной мухи, послышался отдаленный гул. Уже можно было различить не только струи пламени, но и черный корпус корабля, из-под которого они вырывались.
   Корабль опускался ровно, постепенно замедляя скорость. Неясный гул перерос в грозный рев. Майк заткнул уши, но рев не исчез, а только чуть-чуть ослаб. Казалось, от этого рева задрожала сама земля.
   Майк почувствовал на своем плече чью-то руку, обернулся. Алан что-то кричал, но его не было слышно. Капрал жестами звал его в сторону космовокзала, остальные уже стояли у самой стены, прижав ладони к ушам. Майк пожал плечами и скорчил недовольную гримасу - разве несколько метров что-то изменят? - но последовал за Аланом.
   Когда он снова посмотрел на корабль, тот уже занимал треть неба и угрюмо нависал над самым солнцем, грозясь и его проглотить. Корабль висел в ста метрах над землей, а хвост пламени, вырывающийся из-под днища, уже лизал железобетон, взметая тучи пыли и дыма.
   Рев двигателей превратился в яростный грохот. Ладоней, плотно прижатых к ушам, как будто и не было вовсе. Майк чувствовал, как колеблются его барабанные перепонки, как они напрягаются, готовые вот-вот порваться.
   “Может, не надо было выпендриваться и подождать окончания посадки в безопасном звукоизолированном здании вокзала?” - подумал Майк.
   Корабль медленно опускался на свой огненный хвост, окутанный клубами дыма и пара. Волна горячего грязного воздуха, мокрого от пара и остро пахнущего дымом, с головой накрыла десантников, ударилась в стену здания и жалобно завыла, устремляясь вверх.
   Корабль сел. Тишина обрушилась внезапно и ударила по ушам еще больнее, чем постепенно нараставший грохот. В ушах зазвенело, голова закружилась, и Майк прислонился спиной к стене, чтобы не упасть. Легкая форменная куртка на спине мгновенно вымокла. Майк повернул голову и увидел, что вся стена, как после дождя, покрыта множеством капель сконденсировавшегося пара.
   Несколько минут корабль, овеваемый тонкими струйками пара и дыма, стоял, как мертвый, не проявляя никаких признаков жизни. Наконец, когда улеглась пыль, и воздух просветлел, резко и все разом включились габаритные огни, почти невидимые в ярком солнечном свете. Щелкнув открылся и стал медленно опускаться широкий пассажирский трап.
   Насквозь мокрые от пара, грязные от налипшей пыли, пропитанные едким дымом, десантники переглянулись, не скрывая своего ликования. Казалось бы, обычная посадка обычного транспортного корабля. И вроде видели они все то же самое, что наблюдали люди из-за прозрачных стен вокзала. Но ощущения, которые они испытали... Непередаваемые ощущения! Как, например, передать словами чувство ужаса и, одновременно, восторга, когда прямо на тебя опускается космический гигант, извергая стометровый столб пламени? Как рассказать об оглушительном грохоте, от которого чуть не сходишь с ума? Как выразить дрожь земли, эффективно гасимую конструкцией здания вокзала?
   Ричард вдруг сорвался с места и, издав победный вопль, закрутил сальто по направлению к джипу. Тим и Том, хохоча и улюлюкая, бросились следом за ним. Даже Алан улыбался в усы, и у его глаз появилась сеточка добрых лучистых морщин.
   Майк готов был сломя голову бежать к джипу, но сдержался: не хотелось выглядеть мальчишкой. К тому же, без капрала машина не двинется с места, а тот не очень-то торопился.
   Зато потом, когда все уселись, Алан выжал из джипа все, на что тот был способен. В десятке метров от корабля он нажал на тормоз и круто завернул рулевое колесо вправо. Джип завизжал и, прочертив на бетоне черные полосы, остановился. Майк, а за ним все остальные, попрыгали на землю.
   Но они уже не были первыми. Из черного бронированного автобуса высыпали нигеры и, держа автоматы наперевес, полукольцом окружили корабельный трап. В Даун-Сити было введено чрезвычайное положение, и никто не мог ни войти, ни выйти из города без разрешения коменданта. Комендантом был капитан Лейс.
   От здания вокзала отделились четыре гражданских автобуса и, мерно покачиваясь, гуськом поехали к кораблю. Майк разглядел в автобусах людей.
   “Встречающие,” - подумал он.
   Прибывший корабль был первым с начала событий на Рионе (кроме, конечно, войскового транспорта). На нем прибыли родственники местных жителей. Прибыли, чтобы разыскать своих родных, оплакать и похоронить.
   По трапу не торопясь спустилась группа офицеров в форме космофлота. По нашивкам на рукавах Майк узнал капитана корабля, первого пилота и начальника технической части. Еще четверо были рангом пониже.
   Офицеры остановились внутри оцепления нигеров, которые делали вид, что их не замечают, и начали негромкий разговор о чем-то своем.
   Приглушенный рокот заставил всех посмотреть на небо. Узкий длинный военный вертолет методично перепахивал винтом небесную целину.
   - Высо-окое начальство, - протянул Тим.
   Вертолет сделал круг над кораблем и сел. Винт еще не прекратил вращаться, а автоматическая дверь уже отъехала в сторону. На бетон молодцевато спрыгнул капитан Лейс. За ним последовали майор Коннор, командующий пехотным батальоном поддержки, высокий и тощий лейтенант МакГри, командир первого взвода космодесантников, бравый лейтенант Марш, главный технарь роты (лейтенанта третьего взвода почему-то не было), какой-то человек в белом халате, которого Майк раньше не видел, угрюмый барахольщик - ответственный за матобеспечение, а так же толстый и потный мэр Даун-Сити. Самым заметным в этой разношерстной компании был лейтенант нигеров, имя которого как это принято у военной полиции держалось в строгой тайне, и его не знал никто на Рионе, даже капитан Лейс. Лейтенант был облачен классическую нигеровскую черную форму, бронежилет и шлем, но на плечах его красовались внушительные эполеты из позолоченного алюминия. Если еще учесть и нескольких вооруженных до зубов пехотинцев - телохранителей, то делегация получилась довольно внушительной.
   Повинуясь еле заметному жесту капитана, нигеры расступились, давая дорогу. На сам капитан этим не воспользовался, а остановился в нескольких метрах от трапа, предлагая прибывшим подойти к нему с докладом и подчеркивая, таким образом, свое превосходство. В группе флотских возникла секундная заминка, после чего они организованно построились клином и, чеканя шаг, промаршировали к встречающим.
   Забавно было наблюдать, как по мере их приближения Лейс, видимо неосознанно, сам принимал официальную позу, выпрямляясь и старательно вытягивая руки по швам. Остальные, косясь на капитана, следовали его примеру. Только красный от жары мэр суетливо вытащил платочек и стал тщательно вытирать лысину.
   Флотские остановились в двух шагах от Лейса, в полной тишине все разом щелкнули каблуками и замерли. Капитан откозырял и прогавкал:
   - Транспортный корабль “Бродяга”, класса “Атлант” прибыл в Ваше распоряжение. Докладывает капитан корабля, полковник Бостон.
   - Метражный старикам, - прошептал Ричард на ухо Майку, - нашего капитана на понт берет.
   “Да уж,” - подумал Майк.
   Космодесантники - элитные войска, и их командиры стоят выше офицеров других родов войск, но капитан и полковник - это, все-таки, слишком. Другой на месте Бостона тут же на Лейса всех собак спустил, а этот ничего, даже улыбается, хитро так, мол, чего теперь делать будешь, зазнайка?
   Лейс проглотил ком в горле и, отдав честь, срывающимся голосом скомандовал
   - Вольно.
   Наверное, перед его мысленным взором уже маячил приказ о дисциплинарном взыскании за неоказание уважения старшему по званию.
   Бостон поправил ремень на своем чуть заметном брюшке и ехидно спросил:
   - Я так понимаю, капитан, - на этом слове он сделал особенное ударение, - что мы с вами в одном звании? - и прежде, чем окончательно смутившийся Лейс смог что-нибудь ответить, спросил уже серьезно: - сколько человек под вашим командованием?
   - Рота космодесантников в восемьдесят семь боеспособных человек и пехотный батальон поддержки в триста двадцать шесть бойцов.
   - Хм-м... - полковник задумчиво потер подбородок, - я привез вам еще роту пехотинцев. На борту также сотня медиков согласно вашему заказу и две сотни рабочих для восстановления города. Есть еще гражданские, - Бостон поморщился, как будто съел лимон. У него, всю жизнь отдавшего армии, даже упоминание о штатских вызывало недовольство. - Человек сто, даже больше. Я бы с большим удовольствием оставил их всех на Тарсонасе, но был приказ взять их с собой. а приказ есть приказ. Ну, вы меня понимаете...
   - Да, сэр! - отчеканил Лейс.
   Полковник кивнул.
   - Ознакомьтесь с бумагами. Чтобы все было честь по чести.
   Бостон щелкнул пальцами, и один из его офицеров выступил вперед и протянул Лейсу тощую папку. Капитан торопливо перелистал документы, расписался в трех местах и отдал папку на подпись барахольщику и человеку в белом халате. Когда процедура была закончена папка вернулась к полковнику. Только один листок - копию акта прибытия корабля - барахольщик оставил себе: для отчетности.
   - Сколько вам нужно человек для разгрузки? - осведомился Лейс.
   - На этот счет не беспокойтесь, я задействую тех, которых привез с собой. А как только с разгрузкой покончим, передам их в ваше распоряжение.
   - Хорошо, - кивнул капитан и прибавил неофициально, - Добро пожаловать в Даун-Сити, сэр!
   Лейс отсалютовал. Бостон ответил и скомандовал:
   - Вольно!
   Капитан неуверенно переминулся с ноги на ногу, потом решительно развернулся и зашагал к вертолету. Вся встречающая делегация торопливо последовала за ним. Только лейтенант нигеров на секунду задержался и, повернувшись к своим бойцам, сделал какой-то неопределенный жест рукой - видимо, отдал приказ по внутренней связи. Нигеры сняли окружение и суетливо забрались в свой автобус. Взревел двигатель, и машина покатила прочь. Через несколько секунд в воздух взмыл вертолет и быстро исчез в чистой синеве неба.
   - Ну-с, приступим, - пробормотал полковник, проводив взглядом вертолет, и поднялся по трапу, демонстративно не замечая подъехавших автобусов и высыпавших из них гражданских.
   Корабль погасил габаритные огни и выглядел абсолютно мертвым и давно заброшенным. Из черной пустоты открытого люка тянуло прохладой и запахом смазки. Несколько минут стояла напряженная тишина.
   Наконец, все услышали быстро приближающийся торопливый топот множества ног. Еще секунда - и по трапу хлынула плотная человеческая толпа. Большую ее часть составляли люди в штатском. Одни из них сразу устремились к кучке встречающих и мгновенно перемешались с ней, крича, смеясь и плача. Другие присоединились к потоку солдат в камуфляже, рабочих в коричневых комбинезонах и редких членов экипажа, блестевших чистотой своей отутюженной формы космофлота. Эта толпа быстро рассосалась вокруг корабля, разбившись на небольшие группки.
   А поток людей, спускавшихся по трапу все не иссякал.
   - Глядите в оба. Он должен быть здесь, - напомнил Майк.
   Но Ричард и Алан и так смотрели во все глаза. Даже Тим и Том, забыв о своей бесконечной болтовне, шарили взглядами по толпе.
   Но Майк оказался первым. Сначала он увидел ботинки. Высокие, черные, на автоматической шнуровке - они являли собой классический пример армейской обуви, в которую были обуты все войска Империи: и пехота, и космодесантники, и нигеры. Человек в ботинках спускался по трапу не спеша, как на плацу, твердо печатая шаг. Вскоре над ботинками появились серые, несколько мешковатые штаны. А такая же куртка явно указывала на принадлежность человека к космодесантным войскам. В правой руке была зажата кепка цвета хаки, в левой - лямка вещевого мешка. Сам мешок висел на уровне колен, а вторая лямка тащилась по земле. Наконец появилась голова человека. Светлые волосы, расчесанные по последней моде, высокий прямой лоб, аристократически тонкие брови, глаза цвета холодной стали, нос с небольшой горбинкой, несколько бледноватые губы, подбородок с ямочкой. Майк не разбирался в мужской красоте, но большая половина курсанток Академии сходила с ума по этому человеку. А он знал об этом и был очень доволен.
   Вообще, выражение удовлетворенности собой и жизнью почти никогда не сходила с лица Фрэнка. Может, этим он и притягивал к себе людей.
   - Фрэ-энки-и!
   Майк перемахнул через джип и метнулся к другу. Тот вздрогнул, когда услышал свое имя, огляделся и, счастливо улыбаясь, бросился навстречу.
   Майк так сжал друга в объятьях, будто они не виделись целый год, хотя с момента ранения Фрэнка прошло меньше двух недель. Фрэнк болезненно поморщился. Несмотря на то, что его поставили на ноги и признали годным к несению военной службы, рана еще давала о себе знать.
   Церемония приветствия продолжилась у джипа.
   - С возвращением в звено, боец, - сказал Алан с таким чувством, что официальные слова превратились в дружеское приветствие.
   Тим и Том по своему обыкновению одновременно пожали Фрэнку обе руки - Том левую, Тим - правую. Это у них юмор такой.
   - Без тебя тут было скучновато, - пожаловался Ричард и пояснил: - по девкам не с кем бегать.
   - Ну, теперь-то тебе точно не придется больше по девкам бегать, - улыбнулся Фрэнк.
   - Это еще почему? - насторожился Ричард.
   Фрэнк заговорщицки подмигнул:
   - С тебя пачка сигарет. Я привез обалденную новость.
   - Какую еще новость? - Ричард заволновался, - Давай, не тяни, выкладывай!
   - Твоя вторая половина, - торжественно продекламировал Фрэнк, и вдруг запищал, подражая женскому сюсюканью: - прибыла на Рион за своим маленьким Ричи.
   Ричард сначала побледнел, потом покраснел, заорал прямо над ухом Фрэнка:
   - Нэнси?! Здесь?! ГДЕ?!
   - Да тут где-то была, - безразличным тоном произнес Фрэнк и нарочито неторопливо обернулся, окинул взглядом толпу, указал куда-то рукой: - А, вон она!
   Все посмотрели в указанном направлении. Сначала Майк видел только пеструю толпу солдат, техников и гражданских. Толпа шумела, галдела и колыхалась, как нечто единое, целое, и было трудно, почти невозможно выделить в этом человеческом море отдельных людей. Майку пришлось собраться и отогнать лишние мешающие мысли, чтобы сконцентрироваться на конкретных лицах. И тогда он увидел Нэнси.
   Стройная, изящная, она, как всегда, выглядела неотразимо. И Майк, как всегда при виде ее, позавидовал Ричарду: такую жену отхватил! Вообще, Ричарду в звене завидовали все, конечно, кроме Ники. И Дэвида, который постоянно за ней бегал, и которому ни до кого больше не было дела. Да еще, может, Алана, хотя, черт знает, что у него на уме.
   Поводом для зависти служила не только Нэнси. Ричард был из хорошей семьи. Родители его были живы, в отличие от предков большинства курсантов, выросших в приютах и детдомах. В нагрузку у Ричарда был еще целый ворох родственников, судя по фотографиям, вполне приличных людей. Его семья владела сельскохозяйственными угодьями в пару тысяч гектаров, на тихой маленькой планетке, о которой жители Тарсонаса и ближайших крупных миров ничего не знали, а если и знали, то пренебрежительно цедили сквозь зубы: "Провинция...".
   Между тем эта планетка производила тьму продовольствия, девяносто процентов которого предназначалось на экспорт в центральные миры. И при этом она оставалась в стороне от политики, науки и искусства, в стороне от самой жизни. На планете царили порядок и спокойствие, которые не могла нарушить даже война, потому что никому не хотелось тратить силы и время на завоевание этого пыльного мирка.
   Но именно это Ричарду и не нравилось. Насмотревшись боевиков и рекламных видеороликов, на все лады расхваливающих имперские войска, он сбежал из дому, хотя ферма могла приносить ему несколько тысяч кредов чистого дохода, и отправился на Тарсонас понюхать пороху. Высоченный, здоровенный деревенский детина, он показал на вступительных экзаменах в Академию далеко не лучшие результаты при тестировании на интеллект, но выиграл почти во всех соревнованиях на силу, ловкость и выносливость. Его зачислили.
   За пять лет в Академии взгляды Ричарда, как это не странно, не изменились. Он все еще считал военную службу захватывающим приключением. Это убеждение особенно окрепло в последний год, когда курсанты проходили практику в боевых условиях. Так что Ричард и не думал возвращаться домой, хотя регулярно посылал туда письма и так же регулярно получал ответы. Правда, ответы эти носили противоречивый характер, так как в одних его слезно умоляли вернуться, в других - грозили лишить наследства. Каждое такое письмо вызывало бурю негодования, звено долго обсуждало его, а потом еще дольше уговаривало Ричарда плюнуть на службу и отправиться домой за наследством. Все надеялись, что после его получения Ричард не забудет о своих боевых товарищах, и им тоже что-нибудь перепадет. Но на все провокационные уговоры Ричард отвечал решительным отказом. Решительность его еще более возросла после того, как год назад он познакомился с Нэнси, а еще через полгода женился.
   Такое упрямое нежелание вернуться домой за деньгами повергало все звено в уныние и вызывало бесконечные рассуждения о спокойной богатой жизни, которые, как правило, начинались словами: "Эх, если бы я был Ричардом...".
   - Нэ-энси-и!
   Ричард перемахнул через джип и метнулся к жене. Та вздрогнула, когда услышала свое имя, огляделась и, счастливо улыбаясь, бросилась навстречу.
   Ричард подхватил ее, закружил и жадно, в засос поцеловал.
   - Ну, чего уставились? - заворчал Алан, - Залезайте в машину, поехали.
   - А что, их не подождем? - наивно спросил Тим.
   - Да нет, - хохотнул Фрэнк, - им сейчас не до нас.
   - Доберутся своим ходом, - сказал капрал, залезая на место водителя.
   Доедут на автобусе до здания космовокзала, а там возьмут такси и поедут в центральную многоэтажную гостиницу со всеми удобствами, или в один из тех маленьких, уютных отельчиков, которые разбросаны по всему городу. А потом...
   Джип мчался по ровной, широкой дороге, соединяющей космодром с городом. На обочинах росли аккуратно посаженные деревца с тучными, ярко-зелеными кронами. Под ними, закрывая собой стволы, тянулась полоса заботливо подстриженных кустов. Деревья не затемняли аллею, но защищали от нещадно палящего солнца. Кое-где от основной асфальтированной дороги отходили ответвления. Глиняные колеи резко сворачивали в кювет, с трудом выравнивались там, продирались через зеленую стену насаждений и уходили куда-то вдаль. В таких местах за старательно прилизанными насаждениями была видна свалка: груды щебня, старых досок, горки застывшего асфальта, руины бараков, кучи бытового мусора и редкая растительность в виде чахлых, пыльных кустиков серой жесткой травы.
   - Ну, как тут у вас дела? - безмятежно осведомился Фрэнк, подставляя лицо ветру.
   - Не хуже, чем обычно, - не оборачиваясь ответил Алан и стал рассказывать о последних событиях.
   Рассказывал он основательно, не торопясь, так что, когда он закончил свое повествование о драке в баре, машина уже была в городе. Слева неторопливо несла свои воды речка Тихая, закованная в бетонные берега. Она разделяла город на две части, но мостов через нее было совсем немного. Справа земля медленно, но неуклонно шла ввысь, образуя холм Череп. Теперь это название использовали для обозначения не только холма, но и центрального района Даун-Сити. Здесь, на макушке Черепа разместились высотные дома из стекла и стали: мэрия, гостиница, супермаркет, больница и невысокая по общекосмическим меркам теле- и радиобашня. Они с четырех сторон окружали Центральную площадь с фонтанами, газонами и монументами.
   - Стойте, стойте - запротестовал Фрэнк, - я что-то не понял. Вы ухлопали два десятка местных зверюг, потеряв при этом только солдат почти сотню, и думаете, что на этом все? И больше таких зверюг на планете нет?
   - Мы солдаты, наше дело маленькое.
   - А если они снова придут?
   - Ученые сейчас изучают их. Вернее, то, что от них осталось. Говорят, их местом обитания должна быть умеренная зона, хвойные и смешанные леса. Это на полторы-две тысячи километров севернее Даун-Сити.
   - Ну и что?
   - Ну и то. Сейчас ту область усиленно снимают со спутников. Уже выявили, вроде, несколько крупных популяций, но они и не думают мигрировать, пасутся себе на одном месте.
   - А если надумают? - не унимался Фрэнк.
   Алан пожал плечами и сказал задумчиво:
   - Сотня таких тварей в одном месте... Это будет забавно...
   Майк не очень-то прислушивался к этому разговору. Все, что говорил капрал было ему хорошо известно: он еще помнил текст последнего обращения военного командования к жителям Даун-Сити. Дабы избежать лавины слухов, капитану Лейсу пришлось обнародовать результаты работы комиссии, которая занималась изучением снимков, сделанных из космоса, и пришла к выводу, что в зоне умеренного климата обитает как минимум пять крупных популяций подобных животных, и их суммарная численность может достигать десяти тысяч особей. Однако в обращении было подчеркнуто, что эксперты оценивают вероятность нового нашествия практически равной нулю, рассматривая уничтоженную стаю в двадцать три экземпляра не как первую волну миграции всего вида, а как отдельную семью, вынужденную странствовать то ли от недостатка пищи, то ли от болезни или мутации. Таким образом новой опасности городу не грозило, но для спокойствия населения командование приняло решение укрепить Даун-Сити с севера, выстроить в окрестностях сторожевые посты и дозорные вышки. Император дал свое согласие на постоянную расквартировку на Рионе полка пехоты. Пока же пехотинцы не прибудут, город будет находиться под защитой космодесантников.
   Все это было не слишком утешительно. Местные жители все еще не чувствовали себя в безопасности, а войскам, видимо, предстояло неопределенно долго прозябать на этой провинциальной планетке, колонизированной всего десять лет назад. Да к тому же, чтобы не сидеть без дела, их, скорее всего, заставят строить упомянутые укрепления. И это их тоже совсем не радовало.
   Обогнув Череп, джип выехал на окраину города. Домов здесь было меньше, а садов больше. Если в центре было всего несколько широченных, идеально прямых и ровных улиц, то пригород оказался весь опутан паутиной узких дорог. Создавалось такое впечатление, будто каждый житель считает своим долгом проложить свою собственную дорогу, даже если всего в нескольких метрах от нее уже есть дорога, ведущая в том же направлении.
   Постепенно заасфальтированные и забетонированные дороги сменились грунтовками, а те, в свою очередь, - глиняными колеями. Джип нещадно мотало на них, так что приходилось изо всех сил держаться за низкие борта, чтобы не вылететь в пыльную траву на обочине.
   Здесь, за границей Даун-Сити, среди яблоневых садов командование сочло возможным разместить войска. На значительной площади было хаотично разбросано несколько десятков небольших, пустующих сейчас, построек: склады под яблоки, бараки для рабочих, комфортабельные коттеджи горожан.
   Домом для звена стал обшарпанный сарай, в котором до недавнего времени хранили яблоки. Все преобразование свелось к тому, что из него вытащили остатки яблок, которые сейчас громоздились полугнилой, смердящей грудой тут же, у двери. Так что в результате звено получило небольшую комнатку с пятью раскладными двухъярусными кроватями, железным столом, четырьмя короткими скамейками и удобствами во дворе. Водопровода, как и канализации, не было. Правда, по всем садам были проложены трубы для орошения, но до ближайшего разбрызгивателя было метров сто. К тому же, сетчатая насадка разбрызгивателя оказалась намертво приварена к трубе, так что местный водопровод работал только в режиме фонтана, и космодесантники старались пользоваться им как можно реже, а когда все же пользовались, то возвращались мокрые с головы до ног, продрогшие и злые.
   ...Первыми из джипа вылезли Тим и Том, потом Майк выталкал Фрэнка и выскочил сам. Алан задержался: ему нужно было отогнать машину на стоянку - к задней стенке сарая.
   Тим торжественно, с ноги, распахнул дверь и встал в проеме, собираясь что-то сказать. Но Том втолкнул его внутрь и возвестил:
   - А вот и мы!
   Следом за ним вошел Фрэнк. Он пожал руку счастливому Джонни, чмокнул в щечку Ники и кивнул как всегда хмурому Дэву.
   К встрече долгожданного гостя все было готово. Тим и Том вытащили из-под кровати и с грохотом водрузили на стол большущий ящик, в котором вперемешку с полурастаявшими кубиками льда были свалены жестяные банки с пивом. Остальную часть стола заняли многочисленные закуски, которые космодесантники собирали несколько дней, с момента окончания военной операции. Фрэнк внес значительный вклад в общее дело, вытащив из своего вещмешка бутылку столичного виски и объемную фляжку коньяка.
   Через пару минут пришел Алан и под громкие одобрительные возгласы и аплодисменты извлек из карманов две бутылки натурального местного самогона.
   Пиршество началось сразу же, как только все расселись, и закончилось поздно ночью. Вообще, по уставу, отбой объявлялся в десять вечера и после него нельзя было не то что гулять и песни петь, но даже свет включать. Так что большая часть пирушки проходила в темноте...
  
  
  
   55
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"