закинув за поклажу. Картер не удержался и потянул за узкий рукав её туники: ткань оказалась плотной и упругой, возвратившись на место, как только он разжал пальцы.
-Это как?
Девушка беспечно пожала плечами:
-Не знаю. Это у меня из дома.
-Не понял.
-Из дома - это из дома, - с горьким вздохом ответила Аврора.
Чем дальше они отъезжали от Акара, тем интереснее становились спутники. Картер и раньше замечал, что Аврора и её друзья не слишком похожи на южан, но объяснял их причуды довольно просто: южанами они, строго говоря, и не были. Принцесса рассказывала о себе мало и неохотно, парни вообще старались уходить от этой темы. Почему они не могут вернуться, зачем пришли на южные земли, чем жили там, "дома"? Только общие ответы с неизменной грустной улыбкой.
И вот сейчас, оставив за спиной дворец, каждый из них неуловимо менялся. Ден перестал сутулиться, Аврора расслабилась, Атон начал улыбаться. В речи всё чаще стали проскакивать незнакомые слова и непонятные шутки.
Как бы свободно не жилось принцессе во дворце, по-настоящему собой она становилась только вырвавшись на волю.
Странно, но именно это чувство было таким знакомым для короля, что становилось жутко.
Аврора бросила на Картера быстрый взгляд и осторожно спросила:
-Ты действительно думаешь, что это на тебя покушалась зверюга?
-Нет.
-Тогда зачем ты едешь в Милонгию?
-Мне любопытно, - сверкнул глазами Картер с видом "сам знаю, что вру, а как докажешь?" - Почему бы не проехаться до соседей в хорошей компании?
-Ага, - кивнула компания. - Мне тут тоже любопытно: ты чего к нам на перевале прицепился? Ну ехала себе крестьянка - что такого? Давно хотела спросить...
Король перестал улыбаться и замялся. Глянул исподлобья и неожиданно густо покраснел:
-А ты никому не скажешь?
Девушка стояла посреди улицы, застенчиво теребя передник.
-Она у меня беленькая, чисто облачко, а смышлёная такая...
Картер тоскливо покосился за околицу. Вот она - под горку скатиться. Немного не доехал.
-...сразу прибегала, как позову...
Мудрые ждут его только через неделю, время есть, но вот желания лезть в амбар за козлёнком, застрявшем на чердаке, нет никакого.
Светло-рыжие кудри и умоляющие глаза крестьянки могли бы разжалобить камень. Да и седло зверски надоело, размяться не помешает.
-И что это за деревня, где с вилами без меча не справились, - проворчал Картер, спешиваясь.
Амбар был большой, вместительный, но стоял как-то не на месте, далеко. Общинный что ли? До ближайшего дома прилично идти, и дороги наезженной к нему нет, только узкая тропинка. Горстями они зерно носят?
Дверь оказалась заперта на брус толщиной в бедро.
-Это я, чтоб она не испугалась и не убежала, - смущённо потупилась девушка.
Картер недоуменно хмыкнул, пытаясь понять, что же помешало ей выломать доску голыми руками.
-Вы как зайдёте, сразу за дверь поворачивайте, - напутствовала его крестьянка, скоренько отворяя створки. - Там лесенка наверх.
Лесенку пришлось искать на ощупь. Стоило ему долезть до середины, дважды обломав перекладины, двери захлопнулись, погрузив амбар в темноту. Единственное окошко под крышей еле-еле освещало сенник. Створка дернулась и остановилась.
-Заело.., - жалобно пропищали в щель.
Парень вздохнул и потянулся к следующей ступеньке.
-Где она тут?
-Там... наверху... в углу, за сеном.
В глубине действительно что-то дёргалось и сдавленно повизгивало. По скромным познаниям Картера козлёнок такие звуки издавать не мог.
Солома путалась под ногами и скользила. Заслышав скрип под сапогом, Картер опустил голову, и в этот момент из-за стога выскочил щуплый мужик с оглоблей в руках.
Первый удар король пропустил мимо себя, отшатнувшись в сторону. Второй пришёлся в плечо, обездвижив левую руку. Мужик, никак не объяснив своих действий, ткнул оглоблей в живот противнику, но тот ухитрился отпрыгнуть к стене, заставив его метнуться вперёд и встать как раз на то место, с которого начался разговор. Опять скрипнуло, и прямо перед Картером из-под сена выскользнула не прибитая к балке доска. Зависнув узкой стороной на уровне колена, она закачалась и медленно поехала к краю. Картер не задумываясь пнул её - мужик с воплем ужаса полетел вниз, приземлившись на охапку подстилки. Доска, видимо, приземлилась на него.
Король выдохнул и с опаской подошёл к краю. Мужик как раз выбрался из сена и поплёлся к дверям.
-Эй!
Створка неожиданно распахнулась, и мужика вытянуло наружу.
-Что за бред!
Картер спрыгнул вниз, сквозь зубы выматерился и врезался со всей дури в дверь.
Снаружи приветливо бухнул брус.
-Ты сказала, он не догадается!
-А он и так не догадался! Придурок, не мог его вырубить, чтоб старейшину дождался?!
-Вырубишь его, как же! Где коняка?
-Там привязана... Побе-е-ег!!!
Картер кинулся к отдушине, не весть как одолев лестницу, и высунулся по пояс - со стороны деревни к амбару неслась толпа мужиков с факелами и вилами.
Рыжая зараза стояла на стрёме у дверей, прикрывая подельника от земляков.
-Побег!!!
-Как?!
-Это ты! Всё ты, мерзавка! Не зря ты на суде юбкой крутила! Все видели!
-Да не я это! - ревела девица. - Я ему водички принесла, а тут дверь открыта. Я глянула - а там этот! Другой! А тот сбежа-а-ал!!!
Вторая отдушина выходила на противоположную сторону. Картер тихо свистнул и примерился к дыре. Пролезет, конечно, но с одной рукой не спустишься. И высоковато.
Внизу звякнула сбруя. В том, что с кражей коня у татя ничего не выйдет, парень не сомневался: вздорная зверюга не подпускала к себе никого, кроме хозяина. И стоять могла сколько угодно. Главное, самому не застрять.
Левая рука всё-таки подвела. На одной правой долго не провесишь, но расстояние от подошвы до седла не больше метра. Конь прогнул спину, приседая от удара, но Картер успел опереться на луку и соскользнуть по бокам. Ездить верхом, стоя на седле, ему раньше не приходилось, но спрыгивать его всё-таки учили, и при том правильно, а не так, любят выпятиться деревенские недотёпы.
Как бы теперь незаметно обогнуть амбар и прокрасться к опушке?
Картер осторожно высунулся на полкорпуса из-за угла и нос к носу столкнулся с селянином.
-Удерёт!!!
Уже не рассуждая, парень с места рванул коня в галоп.
Лука ни у кого не нашлось, и в лес он врезался на полном скаку.
Почти весь день ушёл на то, чтобы выбраться из болота и найти дорогу к следующему селению. Но там его поджидала новость: шустрые селяне успели отправить гонцов далеко вперёд, и теперь на каждом повороте стояли охочие до справедливости и лёгких денег молодцы, которые останавливали каждого проезжего или прохожего и сверяли его со словесным портретом татя. К сожалению, рыжих и зеленоглазых на чёрном коне попадалось немного, а потому, ещё раз выматерив селянку с её козой, король напялил доспехи, перевесил сумку на плечо, как у гонца, и под палящим солнцем рванул через заслоны...
-...А тут ты со своим "у меня там курочки, козы... отпустите, благородный сэр..."!
Аврора с трудом перевела дыхание, борясь с новым приступом хохота:
-Ну, я же не знала, что у тебя такие... неприятные ассоциации с селянками!
Картер сощурился на солнце и с удовольствием потянулся.
Аврора отдышалась, но настроение никуда не делось, и она ехидно продолжила:
-Ну ладно сразу, а потом-то зачем меня было держать? Когда уже поправляться начал?
Парень посмотрел на неё с хитрющей ухмылкой и ответил:
-Потому что сначала я был зол и хотел сорвать на ком-нибудь настроение. Признаю, некрасиво. На выходе из ущелья я просто прочитал бы тебе лекцию, как нехорошо обманывать взрослых вооружённых дядичек и отпустил. Но потом мне было действительно плохо и я понял, что без помощи не справлюсь. И самое главное... я встретился на перевале с замужней селянкой, а очнулся рядом с незнакомкой в кожаных штанах. Не хочется быть грубым, но ты себя когда-нибудь сзади видела?
Аврора чуть с лошади не свалилась от такого заявления. Она там беспокоилась, суетилась, заботилась, а он, значит, любовался! Эстет!
-Что ж ты не предупредил, я бы переоделась!
-Ага, вот ещё! Переоделась бы она! В ту необъятную юбку. А тут такое удовольствие рядом ходит!
-Слов нет, - припечатала Аврора. - Чтоб я ещё раз к кому-то с вопросами пристала... И вот как я теперь верхом ездить буду?
-Главное, впереди меня.
Картер уже хохотал в голос, ни капли не раскаиваясь и с удовольствием глядя на смущённую девушку:
-А почему король не отправляет с тобой охрану?
-А зачем? Кто ж знает, принцесса едет или купеческая дочка с братьями? Мало что ли народу в гуляльнях ошивается.
-Мало не мало, а не каждый отец дочь с тремя мужчинами в поле ночевать отпустит. Не боится или доверяет?
Аврора вздрогнула и затравленно вцепилась в узду - всё-таки слышал?!
-Аратур хороший человек, добрый, заботливый, и кричит чаще всего только для виду. Он справедливый король, в меру жёсткий, умеет заставить слушаться.
-Ага, особенно тебя.
-Я последнее время зарываюсь.
Девушка виновато вздохнула и опустила голову. А ведь если подумать, Аратур и правда на редкость терпеливо относится к ней. Быть принцессой не так уж радостно: постоянный контроль, этикет и шага не даёт ступить по своему усмотрению, общение исключительно под присмотром наставницы и только с женщинами. Некоторым воспитанницам даже с братьями видеться не разрешают - так и живут до свадьбы в мечтах о несуществующем идеале. И свадьбы у принцесс тоже не подарок: зачастую они становятся первым балом для девушек, и жениха они видят впервые именно там. Конечно, не все отцы такие консерваторы, и закона Древних на этот счёт не существует, но никто не может помешать Аратуру выдать дочь за любого претендента. А ведь он этого до сих пор не сделал. И с ребятами он очень терпелив, тот же сэр Бредн, отец Олели, никогда не разрешил бы своей дочери носится по всему городу в компании генералов. И это чуть ли не самый вменяемый король юга! Он и на балы с Олели ездит, и на переговоры с собой берёт, и даже в штанах ходить разрешает.
И почему правильные мысли приходят в голову всегда невовремя? Нет бы вместо того, чтобы скандалить вчера с Аратуром и срываться на Мальгрима, внимательно их выслушать, поблагодарить за участие и заботу, извиниться...
А за что извиняться? За то, что не бросает друзей и не задирает нос перед ними? "Ах, я теперь принцесса, а вы мне вовсе не чета." Не надейтесь, не будет такого.
Картер в диалог с совестью не вмешивался. Просто ехал рядом, невозмутимый, расслабленный, но Аврора уже успела прикинуть цену этому спокойствию. Странно, но именно слова Аратура заставили её всерьёз посмотреть на него. Всего на пару лет старше Кована, но что-то совсем иное читается в лице, в глазах, даже в повадках. Как будто перелинявший зверь раньше сверстников поменял клочковатый подшёрсток на шикарный мех. Ден и Атон не смотрятся на его фоне мальчишками, но и взрослыми их назвать нельзя. Девушке вспомнился Серый Перевал. Там её защищал мужчина. Очень молодой, очень упрямый, очень дерзкий, но всё-таки мужчина. То ли это мир виноват, что в нём взрослеют скорее, то ли сам Картер раньше стал понимать в нём чуточку больше, но что-то всё-таки делало его таким, какой он есть. Что-то, заставляющее уважать. И, наверное, доверять.
-На севере всё не так, как думают, да? - Картер тоже скинул плащ и куртку. - Меня учили, что северяне не строят городов, не знают ремёсел и не ведают грамоты.
Аврора пренебрежительно фыркнула:
-А у нас один знаменитый и уважаемый путешественник рассказывал, что на востоке живут двухголовые люди.
-И как же там у вас на самом деле?
-Как везде.
Чем выше поднималось солнце, тем жарче припекало, накаляя дорогу и путников. Вскоре вслед за куртками в поклажу отправились тёплые рубашки и кожаные штаны. Аврора, переодевшись за раскидистым кустом, распотрошила сумку с едой и выдала попутчикам бутерброды с уже тёплой ветчиной - до привала они точно не сохранились бы. Атон дотошно осмотрел свой со всех сторон, понюхал и полез сличать запах с образцом в руках у Авроры. В результате экспертизы опытные образцы были признаны подозрительными и, к негодованию девушки, отданы на переработку, то есть съедены Атоном. С Деном и Картером повторить этот приём не удалось - Ден и сам справился, а Картер предложил отобрать еду силой, но Атон решил, что лучше немного поголодает.
После полудня Аврора начала жалеть, что нельзя избавиться и от второй рубахи тоже - она прилипла к спине, а под косой промокла насквозь. Парни, не обременённые приличиями, давно поскидывали половину одежды и пылились полуголыми. Со штанами дело обстояло ещё хуже, но тут уж приходилось терпеть всем, что хоть немного, но радовало девушку.
Когда справа на фоне леса мелькнула блестящая гладь воды, ребята, не сговариваясь, свернули на тропу. Вода оказалась рекой и довольно широкой, по берегам её росли густые заросли с гибкими длинными побегами, макающими листья в прозрачные перекаты. Тропой, судя по глубоким колеям, пользовались водовозы, но чуть выше по берегу нашёлся очень подходящий для купания спуск. Наплававшись и выстирав одежду, друзья развалились на траве с единственным желанием - пересидеть поездку тут и вернуться обратно с честными глазами. Атон и Дункан вяло препирались, скорее по привычке, Авроре же и думать не хотелось, не то что разговаривать. Разомлев на солнышке, она щурилась и слушала, как в кустах на том берегу надрывается шай - речная птица с громким противным голосом. Впрочем, настроение не могла бы испортить даже стая таких же горластых певунов.
Картер, сплавившийся вниз по течению, вернулся только через час - берегом, злой и по колено в грязи. Оказывается, сразу за поворотом реки раскинулась деревня, окружённая лесом. Местные бабы на мостках приноровились полоскать бельё, и, услыхав плеск воды, Картер решил картинно проплыть мимо них от кустов до кустов. Раскинув руки и закрыв глаза от яркого солнца, он продрейфовал ровно до первой прачки. От поднятого ора у парня заложило уши. На его голову в кустах засели мужики с удочками и закуской, а услыхав визг, недолго думая схватились за "кошек". Поскольку закуска почки не убывала, а сидели мужики уже давно, по Картеру они с первого раза не попали. Это его и спасло. Взбодрившимся и ругающимся непонятными словами он понравился аборигенам ещё меньше. Количество "кошек" удвоилось, как и желающих их использовать "шоб не повадно было стращать". Картер попытался ретироваться на середину реки, но уже через пару гребков увяз в кувшиннах. Пришлось возвращаться и плыть против течения к ближайшим зарослям. К сожалению, местные жители бегали быстрее, чем он плавал, а потому гнали его до заболоченного оврага, через который не смогли перебраться, и с разочарованными рожами поплелись через лес обратно. Картер пересидел в зарослях пока они не ушли, и, выбравшись наверх по склону, потянулся к стоянке.
Отхохотавшись, ребята снова развалились на песочке. Картер, успев остыть и успокоится, перестал, наконец, ругаться и ушел к реке мыться. Аврора устроилась между ребятами и лениво разглядывала заросли ивняка, сосны и полуголого парня, бредущего по мелководью. Поймав себя на этом важном, но не очень приличном деле, она смутилась и постаралась найти другой объект для наблюдения. После третьей попытки сдалась - Картер, как ни крути, а поинтереснее кустов. И фигура у него - просто ах. Дома Аврора не очень интересовалась журналами с томными мачо на обложках, которые ей активно подсовывала Кайрина вместе с фильмами о благородных вампирах и трепетных школьницах. Ей хватало школьной баскетбольной команды, в которой Аврора была единственной девушкой. Учитель физкультуры ужасно гордился своими подопечными и бесконечно гонял на тренировках. А учитывая, что раздевалки в муниципальных школах - это вам не киношные душ-скамейки-шкафчики, а две душные каморки с хлипкой перегородкой, в которой дырок больше, чем в дневнике двоечника, можно было уже особо и не стесняться. Все, что можно, одноклассники уже видели. В Акара нравы царили строгие, но и понятия попроще. Раздетый по пояс селянин с вилами в руках голым не считался, так же, как и прачка в подоткнутой за пояс юбке. А вот аристократка, показавшая на балу новые туфельки подружке, навсегда станет распутницей и позором родителей.
Прикрывшись ресницами, Аврора попыталась сравнить Картера с Кованом. Больше-то не с кем: Ден оставался тощим и жилистым несмотря на все старания Орна, а спортивная гордость химфака Атон из-за тонкой кости и среднего роста соревноваться с королем не мог. Кован, кстати, тоже. Более грузный, парень брал объемом, а не качеством. Картеру же хватало всего: упругие мышцы перекатывались под кожей буграми, но не утяжеляли его, а гибкость и ловкость у южан потрясающая.
-А подглядывать нехорошо, - шепнул ей на ухо Дункан.
-А ты меня не выдавай, - предложила подружка.
-Прав Аратур, замуж тебе пора, - пропел во второе ухо Атон. - Скоро совсем оголодаешь.
-Фу на вас, - возмутилась Аврора и закрыла глаза.
Ребята нехотя разбрелись по кустам и стали собираться. Солнце всё ещё припекало, высушив одежду и волосы быстрее, чем хотелось - такой повод поваляться на травке лишние полчаса! - но южная ночь подкрадывалась быстро и накрывала непроглядной тьмой за считанные минуты. Привыкнуть к коротким вечерам оказалось неожиданно трудно, и, поселившись в Акара, ребята спешно приспосабливались к ранним побудкам, постоянно опаздывая закончить дела до заката. Труднее всего приходилось Авроре. Она любила почитать перед сном, поболтать или прогуляться, а ложиться спать в семь вечера - потому что темно и ничего не видно - совсем не любила. Зато ночевать в чистом поле под звёздами оказалось куда безопаснее, чем на постоялом дворе и даже во дворце: тати тоже плохо видели в темноте. А рассветы над холмами заставляли остро чувствовать себя поэтом.
Как бы Аврора ни любила Кайрину, и как бы ни скучала по Ковану, но всё-таки путешествовать вместе с Деном и Атоном она любила намного больше. Их уютное переругивание на любые темы напоминало о доме, и закрывая глаза, она представляла, что не было портрета, не было дворца, не было чужого мира. Что всё так же, как тогда, тихим вечером после экзамена, когда они возвращались домой.
До темноты они успели обогнуть холмы по объездной дороге и выйти в долину. На привале ещё раз сверились с картой и решили сегодня не останавливаться в гуляльне - припасов хватало, а погода не по-осеннему расщедрилась на ясный вечер. Место для ночёвки нашли быстро, но едва успели развести костёр и расседлать лошадей, как солнце опустилось за чернеющий неподалёку лес. Спальники пришлось расстилать уже на ощупь. Картер с наслаждением растянулся во весь рост и вгрызся в пирог. Дункан вытащил из чехла гитару и осторожно пробежался пальцами по струнам. Атон прилёг на спальник, утянув пирог на свою сторону.
Ден играл хорошо, особенно когда увлекался и забывал о публике. Музыка, струящаяся из-под чутких пальцев, вплеталась в ночные шорохи, заставляя мелодию играть по-новому.
Спит белый город, он стар,
Он не хочет менять
и не хочет взрослеть.
Он всё узнал и всё понял,
Но раньше, чем смог
на тебя посмотреть.
Ночь постучалась к нему,
Он отдал ей порог,
он отдал ей весь сон.
Как удержать в сердце ту,
Что не знает дорог,
но поёт о другом?
Аврора перевернулась на бок и закрыла глаза. Спать не хотелось. Хотелось надеяться.
Его песни пели все девчонки в классе. Как-то во время контрольной учительница выхватила у него листок и издевательски зачитала вслух. Он и бровь не повёл, а на ехидный вопрос: "Так ты, значит, песни пишешь?" преспокойно ответил: "Да, пишу!" и забрал листок обратно.
Встал и ответил ей День: "Где ты раньше была,
Где стелила ты тьму?
Я ждал тебя у дверей и не мог не мечтать,
Но теперь не приму".
Эту песню Кован написал, пока Аврора была в гарнизоне. И ей очень-очень хотелось, чтобы родилась она именно из их разлуки...
Глава 17.
Следующий день не принёс ничего нового, кроме осеннего настроения. Дорога перестала петлять между холмами, по сторонам потянулись поля, убранные в стога и снопы, а лес отступил за горизонт. К вечеру похолодало, и о давешней ночёвке речи больше не шло - на развилке пристроилась уютная с виду гуляльня, к которой и повернули лошадей.
Свободные комнаты нашлись, хотя и пришлось доплатить - осенью гуляльни редко пустовали. Хозяин, бесцветный человечек, со скучающим видом показал им три узкие койки в одной каморке и одну, пошире, в другой. Запрошенных денег они, разумеется, не стоили, но выбирать между жадностью и сыростью никому не хотелось.
Пока обустраивались, стелили постели и перекладывали вещи в сумках, совсем стемнело. Как только зажгли с боем отвоёванные у хозяина свечи, сразу же потянуло в сон. Кровати, не слишком удобные, но чистые, манили глаженым бельём.
-Рори, ты не против, если я не буду бриться? - спросил Дункан, задумчиво потирая заросший подбородок.
-Мне же с тобой не целоваться, - улыбнулась Аврора.
Тема бритья для парня уже пару лет как стала больной: с одной стороны щетина у него росла плохо и неровно, особенно не мешая и мстя красными пятнами после ежедневного моциона, а с другой стороны воспитание не позволяло ему ходить в непотребном виде рядом с девушкой, пусть даже и другом.
Картер тоскливо поглядел на раскладывающего инструменты Атона, но решил, что у него поводов для бритья не больше, чем у Дена, и за ножом не полез.
Атон, как и дома, остался верен привычкам - переделать его не смогли даже все походные условия. Ежедневно он раскладывал перед собой бритвенные принадлежности и самозабвенно занимался делом. Педантичность и въедливость потрясающе сочетались в нём с хорошим чувством юмора: снимая с подбородка волосок за волоском, он ухитрялся рассказывать анекдот и сам же над ним хохотать. Смотрелось это, честно говоря, жутковато, особенно когда парень начинал азартно жестикулировать.
Одноместную спальню без разговоров отдали Авроре. Та и не подумала возражать, поскорее закрыв дверь и выудив тунику и самостоятельно пошитые штаны. Пижама из этого великолепия получалась не ахти какая удобная, но для гуляльни подходила идеально.
-У-у-у!!!
-А-а-а! Идиоты! - Аврора отпрыгнула от потёртой занавески на добрый метр. Та медленно втянулась обратно, немножко не достав до жертвы. За стенкой три мерзавца бились в истерике.
-Счастливы? - откинув в сторону агрессивную тряпку, девушка с негодованием обнаружила пару наискосок приколоченных досок, за которыми открывалась комната парней.
-Это называется отдельная комната?
-Да они все такие, - выдохнул Атон. - Вон у нас тоже дырка...
Аврора махнула рукой и отпустила ткань.
Ветер поскрипывал неплотно прикрытыми ставнями, шевеля край простыни.
По гладкой крыше проскакала птица и, оттолкнувшись, взлетела в сторону огородов.
От подушки приятно пахло свежим сеном, и, закрывая глаза, Аврора слушала, как за стенкой сонно переговариваются ребята...
Он пришёл перед рассветом. Мягко, почти невесомо, прокрался по комнате, ничуть не страшась темноты.
Воздух не шелохнулся, половицы не заскрипели, только простынь смялась, придавленная коленом...
Аврору выгнуло дугой и прижало к кровати. Шею сдавило на выдохе. Девушка дернулась раз, другой, попробовала ударить ногой. Получилось, но безрезультатно - горло сдавили ещё сильнее. Боль прокатилась по груди и врезалась в виски. Лицо обдало зловонным дыханием. Красное марево перед глазами залило комнату. Отчаянно выбросив руку, Аврора забарабанила по стене.
Только бы услышали. Ещё немного... совсем... только бы дотянуться...
Занавеска упала, смахнув с сундука кувшин для умывания.
Аврора распахнула глаза.
Парни ввалились в комнату, сметя гнилые доски как будто их и не было. Скорчившись от боли, Аврора с трудом подняла голову, но кроме расплывающихся теней ничего не увидела. В заложенных ушах щёлкало, и только когда её рывком посадили на постели, отпустило. Перед глазами сами собой оказались три заспанных лица.
-Что? Ты чего тут? - Ден попытался оторвать её руки от шеи, но девушка захрипела.
Атон метнулся за светом и нервно чиркнул кресалом.
-Что это? - Картер наклонился над ней и провёл пальцем по тёмной полосе на коже. Аврора дёрнулась от него, а Атон, поднявший огонь выше голов, охнул - на горле Авроры чётко отпечатались пальцы.
Проснулась девушка уже в другой комнате. Повернула голову и взвыла.
-Доброе утро.
Сочувствия в голосе Картера слышалось больше, чем раздражения. Впрочем, ответить ему Аврора в любом случае не смогла бы. Голос как переклинило.
-На, выпей.
В протянутый стакан она даже не глянула. Залила в себя, а в следующую секунду зашлась кашлем.
-Что это?
-Не скажу. А то тебя вывернет.
Способность говорить вернулась, как ни странно, быстро - всё-таки настои карелианцы не зря уважали. Пахнущая мятой мазь легко ложилась на синяки, успевшие за ночь переползти даже за уши.
-Пока доедем, и следа не останется, - пообещал Картер.
Кроме него в комнате никого не было. Две кровати пустовали, на третьей девушка обнаружила две подушки с вмятинами. Поморгав и вспомнив, что сама же не захотела оставаться в своей комнате одна, Аврора успокоилась.
-А ребята где?
-Вниз спустились, - утрамбовав пузырьки в свою сумку, Картер подсел к ней. - Кто это был?
-Не разглядела. Я даже проснуться толком не успела. Только испугаться.
-Нас ты тоже здорово напугала. Особенно когда мы тебя разглядели как следует.
Аврора сжала руки. К благодарности примешивался жгучий стыд. Интересно, за что?
-Сколько их было? - скатиться к слезам Картер ей не дал - вопрос прозвучал мягко, но настойчиво. Аврора взяла себя в руки и задумалась.
-Один. Двое держали бы, наверное.
-Он что-нибудь говорил?
-Нет.
-Узнать его сможешь?
-Нет.
Картер выдохнул.
Аврора облизнула пересохшие губы и осторожно тронула его за рукав. Не столько чтобы что-то сказать, сколько чтобы почувствовать, что не одна здесь.
-Как он смог войти? Я дверь запирала.
-Я знаю, - отозвался парень, вспоминая, как зашевелились на голове волосы, когда Атон дернул за ручку и обнаружил это. - Интереснее, как он ушёл.
-Окно?
-Заперто изнутри, как и дверь.
-Значит, - Аврора сглотнула и выпрямилась. - Это как во дворце. Только я оказалась на месте.
-Не совсем.
-В смысле?
Парень развернулся. На бледном лице заострились скулы. Колючий холодный взгляд гулял по облезлым стенам, двум смятым подушкам рядом с Авророй, да вообще по чему угодно, только не по девушке.
-Они не сделали то, за чем приходили. Знаешь, что меня насторожило? Тебя душили.
-Не поняла.
-Поверь мне, удушение - не самый быстрый способ убийства. Хотели бы убить, не дав возможности вырваться или закричать, работали бы мечами.
-А если их не было?
-Были, в том-то и дело. Я утром посмотрел на твою кровать - с краю простынь вспорота.
-Может, она сама, от старости.
-Ровными краями? Вспомни: ты же не на самом краю лежала, значит просто встать рядом недостаточно, надо забираться на кровать. А дальше как? Стоять? Неудобно. Лежать? Ну смешно же. Остаётся только сесть рядом или встать на одно колено. Я попробовал. Лезвие меча как раз ложится на дыру.
-Получается, пока меня душили, меч, пристёгнутый к поясу, упирался в матрас и прорезал простынь. Тогда почему им не воспользовались?
Картер пожал плечами:
-Может, не очень хотели?
Аврора потрогала синяк.
-Старались на совесть.
Парень встал и отошёл к столу. Аврора смотрела ему в спину, на сжатые кулаки и опущенные плечи и хотела только одного - подойти, уткнуться в него и расплакаться. А самое странное - она точно знала, что он не засмеётся и не удивиться, просто успокоит и никому не скажет...
Ден вошёл спиной вперёд. Руки у него были заняты миской, доверху наполненной булочками.
-Будешь?
-А? - Картер повернул к нему голову.
-Есть будешь? - Ден поставил миску на кровать и повернулся к нему.
-Нет, - карелианец очнулся и, подобрав со стула куртку, двинулся к выходу. - Осмотрюсь.
Дверь скрипнула и закрылась. Аврора подобрала под себя ноги и потянулась за выпечкой. Друг устроился напротив. Когда-то они так же сидели на кровати и уплетали что-нибудь, болтая ночи напролёт. Если отец Дена уезжал в экспедицию, а мать уходила в ночь на работу, мальчика часто оставляли ночевать у соседей. Аврора готовилась сутра, запасаясь любимыми лакомствами, чтобы потом за страшными байками просидеть до будильника.
-Ты хоть поспал?
-Ага. И даже не на краешке. Я тут побегал, порасспрашивал: никто тобой не интересовался, никто про тебя не спрашивал, даже не косился.
-А почему Картера не отправили? - Авроре все ещё было неловко в его присутствии, особенно если рядом находился кто-нибудь из своих - как будто все только на них и смотрят - хотя самую щекотливую тему он не поднимал и для вида забыл про неё. - Я проснулась, а вас нет...
Ден не ответил, да и вообще кажется не слышал. Закинул в рот кусок, потянулся за следующей булочкой, порвал её на части, снова покрутил.
-Ден.
-Что?
-Что происходит?
Друг зыркнул на неё изподлобья и вздохнул.
-Ты злишься? - догадалась Аврора.
-Я?! Не-е-ет, что ты! Вот Картер в бешенстве, а я так...
-Слушай, мне конечно приятно, что вы за меня так переживаете, но ничего не случилось...
-Рори, - застонал вдруг Ден, отставляя миску в сторону. - Ты правда не понимаешь? Мы когда ввалились к тебе, я чуть не поседел! Ты лежишь, хрипишь, мы уже подумали... вобщем, ты наша, понимаешь? А тут кто-то чужой... Ух, шла бы ты к Картеру или Атону за объяснениями...
Если Аврора что-то поняла из его слов, то это только то, что пора собирать вещи и сваливать отсюда. Если ночь так взбесила Картера и заткнула Дена, стало быть, сейчас придёт Атон и начнётся форменная истерика.
-Так, - Аврора отряхнула руки и, сунув Дену ещё булку, высыпала остатки завтрака в мешок с хлебом. - Собираемся и уезжаем. Найди, пожалуйста, ребят, а я пока оденусь.
К вечеру опять похолодало. От леса веяло болотом, то там-то тут мелькали кочки с неизвестными ягодами, вкусными на вид, но, судя по неуверенности, с которой Картер на них глядел, точно несъедобными. Невысокий холм с редким ельником показался вполне приемлемым для ночёвки, особенно на фоне предыдущего варианта, насквозь пронизанного норами полуметрового диаметра и с трёхпалыми когтистыми следами вокруг. Трогать их Картер запретил, со вкусом объяснив позеленевшему Атону, что местные обитатели охотятся парами, оставляя за собой метки, не то чтобы опасные для человека, но с весьма неприятными последствиями.
Ужин почти сварился, и парни кружили вокруг с голодными глазами. Запах от еды шёл умопомрачительный, Аврора, помешивая ложкой, то и дело оглядывалась на дорогу в полной уверенности, что каждый путник завернёт к ним на дегустацию. Впрочем, дорога была всё-таки далеко и просматривалась с пригорка от леса, так что нежданных гостей можно было не опасаться. По крайней мере, до темноты.
-Налетайте! - скомандовала девушка, раздавая бутерброды - Атону сразу два, не дожидаясь голодных стенаний.
Пока остальные доедали и приводили лагерь в порядок, Аврора расчистила себе место недалеко от костра и, вооружившись палочкой, решила прояснить ситуацию.
Дома она, готовясь к экзаменам, рисовала схемы ответов, и к сессии так наловчилась систематизировать доказательства теорем, что необходимость писать шпаргалки пропала. На одном из экзаменов её поймали с клочком бумаги под листком. Преподаватель, вчитавшись и прикинув что-то на пальцах, сначала заставил её отвечать без подготовки, а потом потребовал себе остальные подсказки и около часа изучал их. Через час у Авроры в зачётке появилась четвёрка "чтоб не зазнавалась и понимала, что списывать нехорошо", а преподаватель забрал к себе на кафедру особо яркие образцы её творчества.
Дункан подошёл сзади и с кряхтением опустился рядом.
-Ну, что у нас вырисовывается?
-А ничего у нас не вырисовывается, - задумчиво протянула Аврора. - Вот смотри: эта ветка - события в Акара. Начнём с того, что туда приезжает торрийский генерал. Видимо, тогда же пропадает моя печать. Дальше - наш отъезд в гарнизон на следующий день и тут же первая нестыковка: как кто-то мог знать, что я не возьму с собой печать, и её пропажа не обнаружится? Другая ветка: примерно в это же время Картер выдвигается из своего гарнизона и едет к себе в замок. Позже мы встречаем маленького принца из Милонгии и берём его с собой. В деревне Кайрина травится яблоками и возвращается с Кованом в Акара. Мы подбираем Диану и едем к границе. Перевал засыпало, и я поехала в Карелиану.
-Такое ощущение, что вас специально разделили, - нахмурил брови Ден, вглядываясь в рисунки. - А с королём, наоборот, свели.
-Да, мне тоже так показалось. И тогда вариантов много. Например, мы с Картером могли и не встретиться, и с объявлением войны проблем вообще нет - ни у Аратура, ни у Картера не возникло бы причин сомневаться друг в друге. А если нашу встречу всё-таки спланировали, то получается интересно: после нападения на перевале...
-После чего?!!
-Тише ты! На нас напали четыре типа с плохим инвентарём. Картера ранили, и я привезла его в гуляльню...
-А тебя не ранили?
-Нет, но я вот что думаю: ведь никто не мог поручиться, что я не спихну старого врага с обрыва, а буду его лечить. Мне не нравиться, что засада застала врасплох трёх наследников. Кто бы ни погиб на перевале, войны не избежать. Карелиана, Милонгия и Акара наперебой обвиняли бы друг друга и кто-то, кому это нужно, добился бы своего. Тут, видимо, начинаются чужие проблемы: я и Картер задерживаемся в гуляльне на неделю...
-Так вот почему ты опоздала.
-Угу. Мы успеваем познакомиться и относительно мирно разъехаться. Но объявление войны уже отправлено. Не могла же я ни с того ни сего после ужина состряпать письмо в нецензурной форме, да и печати у меня не было, Картер об этом знал. И кто мог подумать, что я поеду разбираться с Картером, а он приедет к нам? Война сорвалась.
-А точно она нужна?
-Да по всему выходит, что так. Сам посмотри, - Аврора тыкнула палочкой в центр схемы. - Другой причины пока нет.
Ден оглянулся на лагерь и придвинулся ближе, зашептав:
-А ты не думала, что Картер может быть в игре?
Аврора тоже оглянулась. Король сидел на скатанном спальнике и болтал с Атоном.
-Думала, - тихо призналась она. - Но, как ни верти, оно того не стоит. Войны нет по его инициативе, сам же решил.
-Или мы чего-то не знаем.
-Или мы чего-то не знаем.
Друг подобрал палку, повертел её в пальцах и положил обратно.
-Мне вот что не нравится, - сказал он. - После того, как военные действия обломались, цель поменялась. На тебя.
-А мне не нравится, что она поменялась так быстро. Кто-то на нас стучит. Слишком уж быстро новости доходят до чужих ушей.
-И кто?
-Не знаю. Интересно, кому это надо?
-Милонгии. Темнят они там с принцами.
-Как-то неожиданно второй нарисовался. Если бы не приехал, мы бы вообще про Милонгию не вспомнили. Я даже Аратуру про встречу с наследником не рассказывала. А главное, он ничего не выиграл с этой визита. Зачем приезжал?
-Ну, это потом выясним. А торриец что в Акара забыл?
Аврора нахмурилась. Этого она и сама не понимала.
-Выходит, он украл печать. Только для кого? Торрии война невыгодна, она только потеряет на ней. Принимать чью-то сторону тоже не станет. Генерал работал на себя.
-Ещё покушение было, - подсказал Дункан, бегая глазами по рисунку.
-Вон там оно. Рядом со вчерашним. Только я не уварена, что они к этому делу относятся. Но то, что связаны и организованы вместе, это факт. И твари эти из Милонгии, которые у меня в комнате засели.
-А знаешь что, - проговорил Дункан, нехорошо приглядываясь к ближайшей ёлке. - Вдруг Картер прав, и убить в Акара хотели именно его, а мы все только под горячую руку попались?
-А вчера ночью в гуляльне его подставить хотели? - подхватила подруга.
-Тогда всё сходится, и врагов не нам, а ему искать надо. И бояться тоже.
-Пошли-ка с ним поговорим.
Картер выслушал и крепко задумался. Потом поднял на друзей потемневшие глаза и честно признался:
-Ну нет у меня таких врагов, чтобы столько сил не пожалели.
-У короля-то? - не поверил Атон.
-Убить короля нужно только ради короны. И сделать это в дороге, на привале или даже в тронном зале Карелианы куда проще и с тем же результатом. Для этого не за чем устраивать охоту на щносов.
Спорить не стали. Не о чем. Дункан и Атон разошлись в разные стороны в поисках сушняка, Картер остался у костра. Аврора присела напротив него и поёжилась.
-Замёрзла? - не отрывая взгляда от огня, спросил Картер.
-Нет. Так просто.
Костёр тихо трещал сухими ветками, изредка пощёлкивая и раскатывая угли. Парень скатил их обратно и подкинул новую порцию дров.
-Ты извини меня, пожалуйста, - попросила Аврора.
-За что?
-Не знаю. Просто мы как будто тебя обвиняем.
Картер посмотрел на неё и улыбнулся. Мягко, почти нежно и немного грустно.
-Так и надо.
-Нет, так не надо. Нельзя подозревать всех вокруг. Тогда все враги...
-Все и есть враги. Только так можно узнать правду. И решать, какая она тебе нужна - настоящая или приятная - это только тебе.
-Это обижает тех, кто уверен, что ты им доверяешь.
-Потому что судят они по себе. Людям кажется, что если они не любят что-то есть, то и все вокруг не должны. И искренне удивляются, почему с ними не согласны. И видят в этом даже предательство. А на самом деле человек просто не хочет этого на обед. С моралью тоже самое. Тебе ли не знать. Если у кого-то не хватает духу дружить с теми, кто нравится, значит так нельзя. Но когда люди уверены, что никогда не пошли бы, скажем, на сговор, то всех вокруг считают честными.
-А доверять тогда кому?
-Не знаю, - Картер развёл руками. - Меня учили, что никому. А я всё равно доверяю, выбирая сам, на свой страх и риск. Потому что паранойя - не самая хорошая привычка.
-Риск, говоришь. Но ведь многое может измениться.
-Может, - легко согласился он. - И я надеюсь, что однажды поменяется. И ты станешь смотреть на меня другими глазами.
-Картер, я не знаю, что тебе сейчас сказать.
-Конечно, не знаешь. Обычно ты не задерживаешь ответ. А пока разберёмся с историей нашего знакомства. Надо же и о делах подумать.
-И спросить не у кого.., - начала Аврора и похолодела.
Мысль пришла к ней так внезапно, что напрочь вытеснила все остальные: у Картера нет никого, с кем он мог бы поговорить, к кому можно прийти за советом, помощью или поддержкой. Она, Аврора, постоянно ноет, что в Акара у неё нет близких, что скучает по дому, но рядом всегда есть Дункан, Кайрина, Атон и даже Кован. Друзья, на которых можно рассчитывать в любой ситуации.
А у него никого нет.
И за их странную компанию он ухватился потому, что дома его никто не ждёт кроме свитков с законами, чопорных Мудрых и пустого тронного зала.