Ребята прижились в кузнеце. Сначала тяжело, потом с удовольствием втянулись в работу. Первые дни, часами просиживая на том месте, где их подобрал Орн, они ещё верили, что вот-вот окажутся на знакомой улице у Вероникиной парадной. Потом стало неудобно объедать хозяев, и парни, а за ними и Вика, напросились к нему в подмастерья. Кузнец работал один и помощники ему не помешали бы - если б хоть что-то умели делать. Сперва толку от городских студентов было немного, но ребята не брезговали никакой работой и постепенно начали есть честно заработанный хлеб. На сборе урожая кузнецу с женой даже удалось сэкономить, не нанимая рабочих в деревне, после чего слух о прибившихся к Орну ребятах пополз по всей округе. Кузнеца хорошо знали, уважали, и на чужаков больше не косились. Орн и Магна изумительно друг друга дополняли: вспыльчивый громогласный мужчина и нежная тактичная женщина. Людьми они оказались отзывчивыми и ребят жалели. Взять их на постоянную работу с честной платой не могли, но кормили отлично и минимум одежды на смену купили. А что еще надо, когда вообще ничего нет?
Загаданное желание исполнилось с пугающей точностью: мир вокруг походил на средневековье из учебников разве что оружием. В остальном редкая русская деревня могла похвастаться такой чистотой улиц и обилием мест для трудоустройства. Ближайшее к кузнице селение большим не считалось, а потому почти процветало. В королевстве Акара вообще не было крупных городов за исключением, разумеется, столицы. Язык в каждом из множества царств, раскиданных по южной части континента, был свой, но ребята разницы не видели и не слышали, к большому удивлению хозяев с лёгкостью переходя с акарианского на милонгийский, а с него на карелианский. С чтением проблем тоже не возникало до тех пор, пока любопытная и охочая до всего нового Вика не обнаружила на полке книгу с неизвестными закорючками. Орн, к которому она побежала за разъяснениями, опять сильно удивился и сказал, что книга написана на Древнем, первом языке людей, живших ещё до Раскола. Сам кузнец этого языка не знал, а потому книгу поставили обратно и больше не доставали. Из рассказов Орна ребята поняли, что прогресс здесь был не в почёте. И не притесняли изобретателей особо, а просто не было их и всё. За сотни лет имеющиеся механизмы и приспособления улучшались, но нового ничего не появлялось. Первое время друзья этому удивлялись, потом стало некогда удивляться.
С оружием всё обстояло значительно серьёзнее, чем ребята могли предположить. Мечи имелись у каждого жителя, из лука умели стрелять практически все, а кинжал и за оружие-то не считался. Орн, поразмыслив, решил-таки поучить парней. Вика возмутилась до глубины души, когда ей не дали даже попробовать - вооружённых женщин в Акара не было. Но девушку это не остановило и Орну пришлось сдаться.
Тренировки начались...
-...Вставай!
-Я полежу.
Сено колет лицо и лезет в нос.
-Вставай!
Третий раз он не повторяет.
Ноги и руки как будто чужие.
Он и не повторял - просто подошёл, сгрёб в кулак мокрую от пота майку на её спине и поднял. Вика попыталась обвиснуть, но майка предательски затрещала и пришлось опереться на ноги. Палка, в начале занятия казавшаяся безвесной, оттянула обе руки.
-Хочешь ещё десять подъёмов в гору?
Вика замотала головой, кое-как выпрямилась, опираясь на трехпудовый, не меньше, дрын, который Орн обозвал начальным этапом. Чтоб нагрузку наращивать, ага.
-Меня и не терпели, - ухмыльнулся Орн, играючи помахивая таким же бревном. - Меня боялись. Главного армейского тренера нельзя не бояться...
Замахнулся и ударил. Вика успела. В самый последний момент, но всё-таки успела, и оружие встретилось с оружием, а не рукой...
Талант в сочетании с упрямством дали свои призы - Вика с поразительной быстротой училась. Орн качал головой и незаметно для себя втягивался в тренировки с азартом профессионала. Через несколько месяцев - быстрее, чем самые способные его ученики - Вика уже могла выйти против него и продержаться больше пяти минут. Парни тоже подтянулись и тренировались каждую минуту, не занятую работой в кузнеце.
Не сказать, что постоянное нахождение под одной крышей не принесло огорчений и ни разу их не поссорило, но молодость и старая дружба победили. Жизнь стала интереснее, насыщеннее и, пока не потеряла налёта романтики, казалась приключением.
Первые неприятности случились, когда в деревню вернулся сын местного гончара. Парень служил в королевской армии, чем непомерно гордился и пил за это дело. Ребята, которых в деревне уже узнавали и больше не косились, иногда приезжали вместе с кузнецом на базар или привозили товары местным заказчикам. Как раз в тот день, когда у солдата оказались лишние монеты, сухое горло и приятель, еще не слышавший о его подвигах, Орн привез старейшине заказанную им калитку. Ажурная кованая вязь весила столько, что закинуть её на телегу он смог только при помощи парней, а уж о том, чтобы сгрузить в одиночку, и речи не шло. Девчонки увязались следом, не желая пропускать базарный день. Не купить, так поглазеть. Больше-то в этой дыре все равно развлечений нет.
Старейшина, как и положено, жил на главной и единственной площади, ворота в ворота с гуляльней. Из увеселительного заведения уже тянулись посетители, а кое-кого вышибалы отправляли по домам в принудительном порядке. Торговцы ещё не сворачивались, неохотно - не могли пораньше прийти! - торгуясь с припозднившимися покупателями. Подруги неспешно обходили уже прозрачные ряды, когда рядом с ними кто-то смачно выматерился.
-От ить подкатило! - пьяно разорялся солдат на побывке, тыча пальцем в Вику. - Её по всему югу ищут, а она тут глаза продаёт! А ну пошли!
Вика даже не испугалась. Только очень удивилась. Пьяный мужик ринулся на неё тараном, но промахнулся и кубарем прокатился в пыли. В толпе заржали, в солдата полетели обидные шутки и огрызки яблок. Мужик поднялся на ноги и с рычанием потянул из ножен меч.
А вот это было уже серьёзно. Пьяная ругань дальше мордобоя не заходила, а раз уж пошло в ход оружие, без стражи не обойдётся. И хорошо, если она вовремя успеет.
Вика попятилась, неуверенно положив ладонь на рукоять кинжала. Меч она брать на базар постеснялась, о чём теперь жалела.
Мужик наступал, толпа расступалась. Собрав хмельную смелость в кулак, солдат с победным кличем кинулся на девушку.
Вику подбросило в воздух и повернуло. За спиной будто скала выросла, обхватила за талию рукой и гаркнула на всю площадь:
-А ну не лезь!
Селяне охнули. Орн, крепко державший Вику, выставил вперёд клинок, чуть-чуть не доставший до пьяного. Вика вжала голову в плечи. Солдат перевел залитые брагой глаза на кузнеца, и лицо его перекосило.
Вдруг под клинок метнулся ещё один человек. И тут же оцепенение, охватившее толпу, спало. Уже позже, когда агрессивного соседа скрутили, оттащили и вразумили, Вика сообразила, что человек, бросившийся к кузнецу, был старый гончар.
Солдат, так и не протрезвев, валялся в пыли под ногами селян, скулил от обиды и кричал Орну:
-Решил себе трафей забрать? А с солдатиком и не поделишься?
-Про что он? - вцепилась в Орна Вика.
-Ни про что, - буркнул кузнец, отпуская её и уверенно заворачивая к дому старейшины. - С пьяных глаз что только не привидеться...
Больше на базар девушек не пускали. Орн строго настрого запретил им появляться в деревне - одним или с парнями. На вопросы он отвечал коротко и ясно:
-Схватят - бегите и отбивайтесь.
Почему их должны были хватать, девушки так и не поняли.
Оставалось ждать подходящего случая.
И вот случай подвернулся - королевский заказ выполнили. Изумительной красоты мечи, над которыми Орн работал ещё до появления ребят, погрузили на телеги, и подруги пошли в наступление. Они так долго упрашивали Орна взять их с собой в столицу, что Магна не выдержала:
-Да уж ладно, едте.
Орн нахмурился и помрачнел, но спорить не стал.
Дорога через Серый перевал, по бесконечным холмам и долинам потеряла своё очарование уже через полдня. Всё оставшееся время ребята мужественно терпели тряску и редко попадающиеся кустики, предвкушая знакомство с городом.
Увы, знакомство было коротким и неприятным.
Девушек быстро скрутили и поволокли во дворец. Подруги отбивались и требовали объяснений, но их упорно игнорировали и продолжали тянуть по бесконечным коридорам. Вся встречная стража расступалась, давая дорогу коллегам и не задавая лишних вопросов.
Наконец, они остановились перед дверями - на этот раз низкими, но богато украшенными резьбой. Девчонки затихли, экономя силы. Один из похитителей пошёл с докладом, остальные приосанились.
-Ну что, и теперь не скажите, куда нас приволокли? - процедила Вика. Хотя понятно, что не в хлев - Снежный дворец, воздушное чудо и гордость акариан, высился над городом почти Эверестом и переливался на солнце редким мрамором, которым его облицевали мастера из Арто. Вот только почему их нужно было так спешно вести в королевскую резиденцию, девушки так и не поняли.
-А чё говорить-то, - неожиданно отозвался один из солдат. - Щас вам король и Глава Мудрых всё объяснять изволят.
Кто такие Мудрые, Вика уже знала - советники короля, что-то вроде министров, только все в равных правах, за исключением Главы Мудрых. Но чтоб сам король с ними разговаривал? Зачем?!
Двери распахнулись, и девушек впихнули в огромный, залитый солнцем зал. Белый мрамор сверкал и переливался, на его фоне особенно внушительно смотрелись резные кресла на высоком постаменте - единственные предметы мебели - и двое мужчин, ожидавших гостей.
Девушки медленно, с опаской пошли к ним на встречу, понимая, что из дворца их не выпустят, а жаться к дверям глупо.
Один из незнакомцев сидел в кресле, аккуратно подстриженную голову - на первый взгляд седую, но потом оказавшуюся просто пепельной - украшала корона. Именно украшала, поскольку мужчина смотрелся в ней так естественно, будто вообще никогда не снимал. Ладный, еще не старый, харизматичный. Второй был старше короля и годился ему в дедушки, но на старика не походил ни прямой спиной, ни цепким взглядом.
По мере приближения девушек к трону лица у правителя и его спутника вытянулись, они успели несколько раз переглянуться.
Вика остановилась и в упор поглядела на короля. Тот и не подумал отвести взор, хотя обычно люди не любили смотреть Вике в глаза. Тяжёлый взгляд, за который её так не уважали в школе, с годами перестал быть дерзким, но не смягчился.
-Зачем мы вам понадобились? - громко спросила девушка. Как правильно здороваться с королями она не знала, проще уж сразу к делу переходить. Тем более, что с девушками сегодня тоже никто не церемонился.
Ей не ответили. Продолжили изучать, напряжённо переводя взгляд с одного лица на другое.
-Что от нас нужно? - повторила Вика.
Король покачал головой и раскатистым, хорошо поставленным голосом спросил:
-Вы сёстры?
-Да, - без запинки ответили девушки - врать хором они научились ещё в школе.
-Сколько вам лет?
Подруги переглянулись.
-Семнадцать...
Тот, что старше, одобрительно кивнул.
-Подходит.
Король посмотрел на подруг, пощипал короткую бородку и кивнул Мудрому. Тот быстрой лёгкой походкой спустился с помоста и проникновенно пробасил:
-Мы так давно вас искали...
-Зачем? - удивилась Вика.
-Вы были совсем маленькими девочками, когда вас забрали у нас...
-Стоп, - Ника выставила вперёд руки. - Никто нас не забирал. Вы ошиблись.
Мудрый согнал с лица наигранную улыбку и приподнял брови. Видимо, он ожидал чего-то другого. Бросил многообещающий взгляд на его Величество, сложил руки и демонстративно отошел к трону. Вике даже показалось, что по губам старика скользнула довольная усмешка.
-Что вы знаете о битве под Золотыми воротами? - спросил король.
-Ничего, - вздохнула Вика. Историю Акара они почти не изучили, Орну и Магне некогда было рассказывать, а сами друзья могли читать только перед сном, но так выматывались за день, что сразу засыпали.
-Тринадцать лет назад Снежный дворец первый и единственный раз взяли штурмом северяне, - король тоже спустился вниз и, заложив руки за спину, пошел вдоль помоста. Девушки настороженно следили за ним, не понимая, куда он клонит. - Шла война, мы проигрывали, и северянам удалось прорваться в город. Две мои дочери, Аврора и Кайрина, попали в плен к врагам. Тот бой мы всё-таки выиграли, дворец и Акара перешли к южанам, но девочек не вернули. Куда их повезли, мы не знаем. С тех пор любому, кто найдёт и привезёт принцесс во дворец, обещана награда. Которую за вас и заплатят.
Каша в Викиной голове стала ещё гуще. И тем не менее слабое место в рассказе короля она нашла.
-А с чего вы решили, что это мы?
Мужчины ничего не ответили. Король махнул рукой за спины девушкам. Те обернулись да так и застыли с раскрытыми ртами.
На стене висел большой портрет. Женщина, изображённая на нём, была старше Вики лет на десять.
Так она и должна выглядеть через столько лет.
-Кто это?
-Королева Стела, моя жена, - отозвался король. Вика посмотрела на помост, но трон на нём был только один, а два кресла по бокам предназначались точно не королеве.
-У вас двое детей?
-Четверо, - весомо поправил Мудрый. - Вы и два принца - Мелин и Лерон.
-Сэр, - Вика лихорадочно пыталась вспомнить, как же зовут короля, но мысли путались. - Мы точно не можем быть вашими дочерями. Во-первых, мы похожи на своих родителей. Во-вторых, мы родились очень далеко отсюда, в-третьих... ну просто уверены в этом и всё!
Ничего из сказанного на короля и Мудрого впечатления не произвело. Да они вообще не вникали в их отговорки! Кивали, не перебивали на полуслове, но для себя уже все решили. Видимо, портретное сходство их полностью убедило.
-Деточка, это всё легко объяснимо, - мягко начал советник. - Вас отдали людям, которые заботились о вас как о родных. Откуда вы, кстати, прибыли?
Подруги замялись. Одно дело сказать деревенским жителям, что они с приграничных земель и пришли в Акара на заработки - им этого достаточно - и совсем другое врать сейчас.
Что делать и как выкручиваться, подруги не знали. Рассказывать правду точно не следовало, а придумать что-то дельное вот так, с наскока, не выйдет.
-Мы ехали через какой-то перевал.., - неуверенно начала Ника, старательно делая вид, что не знает местных названий.
Король нахмурился и подозрительно, с профессиональной интонацией следователя спросил:
-Вы жили на востоке? Тогда почему же у вас прибрежный выговор?
Девушки совсем упали духом. Этого они и сами не знали.
Послышался скрип и чьи-то шаги за спиной. Вика нервно оглянулась и увидела Орна, мягко и слишком легко для своих размеров ступающего по каменным плитам. Радостно кинуться к нему и жаловаться на странных людей, задающих глупые вопросы, ей помешала виноватая улыбка, с которой кузнец приближался. Королю он, кстати, едва кивнул.
Девушка сжала кулаки:
-Ты знал... Ты специально вёз нас сюда...
Орн покачал головой и заговорил - не на сельском наречии, как в деревне, а тихо и правильно:
-Я не хотел вас сюда привозить. Я узнал тебя ещё в лесу и не поверил своим глазам. А потом вы рассказали свою историю, показали свои вещи, и мы с Магной вообще не знали, что думать. Но продавать вас во дворец я не собирался.
Вика часто заморгала. Орн не хотел, чтобы они ехали с ним в столицу. И не разрешил им ни с кем разговаривать во дворе оружейной.
-Тот парень, в деревне... который из королевской стражи... теперь я понимаю, о чём он говорил...
Кузнец кивнул и опустил могучие плечи.
-Я не хотел, чтобы вы уезжали от нас. Но тебе не будет покоя. Любой охотник за наградой будет гнать тебя, как дичь, до самого дворца. Оставайся в Акара.
-В смысле?!
-Ты похожа на королеву, как будто этот портрет писали с тебя.
-И что? Орн, ну ты же знаешь, что мы не можем быть принцессами! Скажи им!
-Что сказать?
Вика сбилась и опять заморгала. А и правда, что? Узнай кто-нибудь о параллельных мирах, их с Никой в лучшем случае выгонят взашей, а вот в худшем... Интересно, у них тут психиатрические клиники есть?
Но остаться во дворце, принцессой?! Она только-только в кузнеце освоилась...
-Если объявится новая претендентка, - прошептал Орн, косясь на короля. - Ты можешь с чистой совестью вернуться к нам с Магной...
-У меня и так совесть не пачкается, - проворчала девушка, но слова кузнеца её немного взбодрили. - А претендентки часто появляются?
-Ну, достаточно, наверное.
Вика глубоко вздохнула. В боку тут же кольнуло - в гуляльне помяли рёбра. А много ли людей знает, как выглядит королева? Если каждый будет её так же ловить...
А с другой стороны, пожить во дворце несколько месяцев, а потом уехать обратно, не так уж и трудно. Отдохнуть от работы, развеяться, узнать что-нибудь новое. У них же здесь библиотека есть! Может, удастся разузнать что-нибудь полезное и вернуться домой? В столице всяко больше шансов, чем в деревне...
-Ладно, - решила Вика. - Поживем пока у вас. Но только одно условие: выгонять вы нас будете так, чтоб всё Акара слышало!
Ника побледнела ещё больше.
-С тобой что-то не так? - нахмурился король.
-Не знаю, - прошептала она и картинно осела на пол.
-Лекаря! - рявкнул король, и Мудрый почти бегом кинулся к ближайшей двери.
Пока упитанный лысеющий человек бегал вокруг Вероники и строил солдат из охраны на предмет переноса девушки в его кабинет, король приблизился к Орну и протянул ему увесистый кошель. Орн даже не глянул на него, просто смерил правителя тяжёлым взглядом. Король покачал головой и руку убрал. Вика, сидя на корточках рядом с подругой, бросала на них расстроенные взгляды и думала, во что же она с ребятами опять вляпалась... Сходила в клуб, ничего не скажешь!
Вику отвели на второй этаж, запустили в большую светлую комнату, сказали подождать здесь и никуда не уходить. Учитывая количество коридоров, которые они прошли по пути сюда, в случае побега Вике стоило запастись провиантом на неделю - быстрее она обратную дорогу точно не нашла бы.
Комната выглядела уютно - высокие потолки, большое окно, камин, кресла и столик перед ним, большой диван и даже бюро. Прямо напротив - проход в другую комнату. Вика неуверенно потянула дверь на себя и обнаружила настоящий будуар с зеркалом во всю стену, маленьким бассейном в центре и четырьмя дверями по бокам. За двумя ближайшими были спальни - кровать, туалетный столик, камин - две последние вели в ванные комнаты. Точнее одна - что-то среднее между помывочным местом в парнике и баней. Но в принципе для ежедневных потребностей вполне приемлемо. А вот за второй оказался вполне себе приличный туалет. Ну надо же! Дворец с канализацией! А благодаря веникам из неизвестных трав запаха от неё не чувствовалось. Два шкафа по обе стороны от двери пустовали. Комнатами явно не пользовались, но подготовили.
-Ты новая Аврора?
-Что?
Вика вздрогнула и уставилась на подростка, застенчиво топчущегося у входа в гостиную. Видимо, он только что прошмыгнул за её спиной в комнату.
-Можно я тут побуду немного?
-Можно, - совсем растерялась девушка, до которой только сейчас дошло, что она даже не спросила, кем её назначили - Авророй или Кайриной? - А ты кто?
-Я Лерон, - покраснел мальчик, оглядываясь на вход.
-Лерон? Принц?
-Ага.
-А от кого прячешься?
-От Мудрых, - со вздохом признался подросток и юркнул за дверь.
Вика пожала плечами и пошла за ним в гостиную. Принц нервно косился на вход, но все же прошел до дивана и примостился там. На вид ему было лет четырнадцать. Пожалуй, Вика и сама бы догадалась, кто он - поразительное сходство с отцом прослеживалась даже в манере держать голову. Коротко стриженные пепельные волосы и умные карие глаза делали его чуточку взрослее, но держался он очень неуверенно, будто редко видел незнакомых людей или просто очень стеснялся.
Вика тоже села и приветливо улыбнулась. Принц покраснел ещё больше, но продолжил с любопытством её разглядывать. Даже голову на бок склонил.
-Зачем ты им понадобился? - засмеялась девушка. Мальчик нравился ей всё больше. Она привыкла относится к подросткам снисходительно, маскируя раздражение. В своем серьёзном возрасте она была уверена, что у них голову сносит от гормонов, и этот период надо переждать. Желательно подальше. А потому смотреть на краснеющего застенчивого принца было неожиданно и приятно.
-Учат они меня. С утра до вечера. Ты сама пришла? Хотя нет, вижу - не сама.
Вика проследила за его взглядом и заметила синяки на своих запястьях. С досадой одернула рукава и спросила:
-А обычно новые Авроры откуда берутся?
-Кто как, - пожал плечами Лерон. - Кого-то привозят, иногда связанными, иногда нет, а кто-то сам приходит. Но их сюда не приводили. Ты первая.
-Понятно, - задумчиво кивнула девушка, поправляя косу - ей, значит, ещё повезло. - А Мудрые тебя чему учат?
-Древнему, - с отвращением сказал принц. - И Своду Законов.
-А-а-а, тогда доступно. Тоже иностранные языки не любишь?
-Что-что?
-Языки других королевств.
-Нет. Я говорю почти на всех языках юга. Мне только Древний не нравится. И Законы их - скука.
-Подожди-ка, - заинтересовалась Вика - раз уж подвернулась возможность, надо выяснить, что тут делается. - Законы Древних придумали первые люди, которые поселились на юге, и они до сих пор работают во всех королевствах, нет?
-Именно так, в королевствах выполняют всё, что когда-то придумали Древние, и ни один король не может не подчиниться им. Проблема в том, что их очень много, и написаны они на языке Древних. Ты учила его?
-Нет, где я могла его выучить?
-А откуда ты? - Лерон придвинулся ближе, чуть ли не в рот заглядывая девушке. - Где ты родилась?
-Далеко, - вздохнула Вика, расправляя на коленях подол туники. - И я не могу попасть домой. Но я не Аврора.
-А кто же? - искренне удивился принц. - Ты видела портрет?
-Видела...
В гостиную просунул голову ещё один незнакомец. Молодой человек уставился на принца и укоризненно выдал:
-Так и знал.
-Заходи быстрее, - прошипел Лерон. - Тебя никто не видел?
-Ты почему опять не на уроке? - Гость всё-таки вошёл.
Вика присмотрелась к нему: для Мудрого слишком молод, для слуги слишком изыскан.
Незнакомец сел рядом с принцем и улыбнулся девушке:
-А ты, видимо, Аврора?
-Не знаю, - решила сознаться Вика. - Мне не сказали.
-Меня зовут Мелин. Я старший сын короля Аратура и брат наследника.
Вика удивлённо подняла брови. Она уже знала, что престолонаследие на юге не зависит от пола, только от возраста. А Мелину явно больше восемнадцати лет, и король обязан выбрать приемника из совершеннолетних детей.
-А... почему он наследник, а не ты?
Мелин вскинул светлую бровь и поправил на себе темную, наглухо застёгнутую рубашку. Жест оказался до того похожим на любимый Викин способ потянуть время при разговоре, что девушка невольно улыбнулась. Братец!
-Потому что я отказался, - пояснил принц.
Вика поморгала, вспоминая - Орн ей что-то такое рассказывал. Кажется, принц официально заявил, что не хочет быть королём, и по закону его преемником стал Лерон. Жаль, вид у молодого человека был вполне подходящий: густые светлые волосы, голубые глаза, приятное лицо, высокая стройная фигура. Только одет почему-то очень странно - слишком невзрачно. И светловолосыми могли быть только северяне, пусть и не чистокровные. А оба родителя принцев, судя по портрету, северянами не были.
-Вы сводные братья? Извините, что спрашиваю, но я почти ничего не знаю...
-Наш отец женился на северянке, - понимающе усмехнулся Мелин. - Говорят, что именно из-за этого разгорелась последняя война с Севером. Отцу отказал клан, но он украл невесту и привёз на юг. В результате тебя и Кайрину наёмники уже много лет ищут.
-А портрет?
-Портрет подлинный.
-Ага, - не сказать, чтобы Вике стало всё понятно, но дальнейшие расспросы она решила отложить на потом. - А где моя сестра?
-У лекаря. Он говорит, что она слишком долго была на солнце и теперь должна денёк полежать у него.
Ника и правда наотрез отказалась от шляпы по дороге в город, а на подъезде была непривычно кислой.
-Можно мне к ней?
-Конечно. Я тебя провожу, - встал Лерон, косясь на брата. - А Мудрым скажу, что слишком занят для учения.
Мелин только головой покачал, но возражать не стал.
-Когда закончите, идите в обеденный зал.
Обед стал наказанием. Таким бездарем Вика не чувствовала себя с первого дня в Университете. За едой король Аратур и Глава Мудрых Мальгрим начали подробно расспрашивать девушку - о том, как она жила раньше и что вообще знает о юге. Благодаря Нике подругам удалось придумать подходящую легенду, но когда речь пошла о её знаниях, Вика поняла, что месяца в библиотеке ей будет мало. О мире, в котором они оказались, она не знала ничего.
Сгорая от стыда и не решаясь поднять глаза от тарелки, она глотала слюну и не могла заставить себя поесть. Хотя всё, на что ни посмотри, выглядело очень аппетитно, и с приборами у воспитанной девочки проблем не возникало, желудок упрямо сводило от одной мысли о еде.
Наконец, обед закончился, и новоявленной принцессе разрешили выйти из-за стола. Вика не чувствуя под собой ног понеслась наверх к выделенным ей с Никой комнатам, только через несколько поворотов сообразив, что понятия не имеет, как туда вернуться. Побродив по коридорам, она нашла массу полезных мест и в конце концов так увлеклась разглядыванием портретов на стенах, что не заметила приближающегося к ней Мелина.
-Это наша прапрапрабабка, - сказал он, указывая глазами на сухую чопорную даму с поджатыми губами. - На редкость вредная старуха была. Хочешь, покажу кое-что поинтереснее?
-Давай, - легко согласилась Вика. В комнате сидеть не хотелось, а Орн обещал привезти их дорожные пожитки только к вечеру, когда закончит с делами и устроится с ребятами на ночлег у родственника, держащего гуляльню где-то на окраине столицы.
Принц подвёл её к стене, целиком завешенной гобеленом изумительной работы.
-Это карта всей нашей земли, - пояснил, пока Вика, отступив назад, разглядывала единственный материк. - Мы живём здесь, на самом берегу. Весь север - это Немые горы, на востоке, за Изумрудным лесом - Длинное озеро, через него ещё никто не переплывал. А запад закрыт стеной.
-Зачем?
-Никто уже не знает. Нас учат, что дикие племена не то людей, не то животных вели нескончаемые войны за землю и добычу, пока не появился о д и н, имя которого неизвестно истории. Ему удалось ненадолго объединить враждующие племена, помирить оскорблённых, рассудить спорящих и призвать их на общее дело. Так началось строительство Великой стены. Люди трудились день и ночь, умирая на каменоломнях десятками и сотнями, но большая часть стены всё же была построена.
Однако что-то помешало людям закончить её - племена вновь разделились. Часть из них осталась на каменоломнях, остальные ушли на восток. Они поселились между Длинным озером и Немыми горами, но юг материка оказался слишком мал для диких людей, и войны продолжились с новой силой. Кочевники ураганами сметали посевы земледельцев, а те, объединившись, выгоняли их на чужие территории, где история повторялась вновь. Прошло немало времени, пока кочевые племена не нашли способ перейти через Немые горы минуя Длинное озеро и оказались в новых неведомых краях, богатых и плодородных. Как говорят. Никто из историков там не был. Укоренившись там, они стали единым народом, и не пересекают Длинное озеро.
Но по другую сторону борьба не прекращалась. В конце концов, умным вождям надоели неожиданные набеги, и их противники навсегда ушли с южных земель в Немые горы, объединившись в гордый и суровый народ северян, единое племя варваров. Их набеги на южан продолжались, но уже не наносили такого ущерба, как раньше.
Освобождение от варваров не принесло земледельцам спокойствия. Вспышки голода ожесточили их сердца, и, собираясь небольшими группами, они образовывали общины, которые со временем переросли в города-замки. Во главе общины вставали владельцы наиболее обширных земель, предки великих королевских династий, таких, как Акара, Карелиана, Джаарта и Лемос. На помощь им пришли Мудрые и Генералы, два рукава власти: Совет Мудрых, без которого не принимается ни одно решение в королевстве, и Военный Совет, в который входят боевые генералы, хоть раз побывавшие на поле брани. Народ перетекал из общины в общину, смешиваясь и образовывая новые семьи. Гордый, непреклонный нрав, вспыльчивость, соседствующая с терпением, великодушием и щедростью, стали отличительными чертами южан. Борьба городов не утихала, короли продолжали ссориться с соседями, а народ страдал.
Последние сто лет мы почти не воюем, и, если бы не Карелиана, юг был бы спокойным местом, но стычки между монархами всё ещё не редкость.
Вика слушала как сказку - внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Запоминалось легко - Мелин оказался удивительно хорошим рассказчиком.
-Говорят, на островах ещё остались потомки диких людей. Хэбы нападают на берег, сметая целые деревни.
-Зачем?
-Никто не знает. Им не нужны ни люди, ни оружие, ни сокровища.
Вика фыркнула - как же много ей ещё надо знать. Иначе при дворе будет туго.
-Тебе не стоит расстраиваться, - сказал он, закончив свой рассказ. - Мало кто из живущих здесь генералов или их детей знает это. Обычно им хватает собственной родословной, и то некоторые предпочитают не афишировать, к какому роду принадлежат - мало ли что в прошлом найдётся. Мы с Лероном учили историю с малых лет, а вам с Кайриной только предстоит узнать всё, что должна знать принцесса.
-А может и не надо нас учить? - на всякий случай спросила Вика. - Вдруг через неделю настоящая Аврора найдётся? Нас объявят самозванками, и мы махнём к Орну...
-Если за месяц никто не объявится, отец признает принцессами вас, - отчеканил Мелин. - Это закон, и мы не можем его нарушить. Но если через какое-то время появится новая особа, желающая стать принцессой, и прав у неё на это будет больше, чем у вас, король не станет держать. А пока что тебе мешает побыть во дворце?
-Ничего, - согласилась Вика, которую новость о месяце насторожила. Зачем признавать принцессой ту, которую можно в любой момент выгнать?
-Вот и прекрасно! - повеселел Мелин. - Тебе нужно увидеть ещё одно место.
Вика уцепилась за предложенный локоть и приготовилась к ещё одной лекции. Как она уже выяснила, дальше по коридору находилась галерея, и видимо, туда-то её и вели знакомиться с предками и соседями. Но принц уверенно свернул и зашагал вниз, к подвалам. Стоило спуститься, как дворец изменил облик. Мрамор попадался редко, разве что как элемент хитрой мозаики на полу, а так - типичные такие декорации к историческому фильму. Вроде и атмосфера подходящая, но чистенько и без пафоса.
-А что, подвал во дворце тоже обитаем? - удивилась Вика, остановившись перед низкой дверью.
-Ещё как, - подмигнул ей принц, налегая на дверь. - Здесь мы с Лероном выросли.
Вика переступила порог, и её едва не снесло звуковой волной:
-Ты куда котёл прёшь, дубина?! Я его мыть сказала! Разболтались тут у меня!
Грохот, звон, шипение, лязг, ругань - всё переплелось в жуткую музыку кухни.
-Это Лора, - представил Мелин тучную женщину средних лет, стоящую рядом с огромной печью в окружении кастрюль, тарелок, мисок и кухарят. - Она главная здесь. За едой в любое время - это к ней.
-Здравствуйте, - вежливо кивнула девушка.
Женщина прищурилась на неё и осмотрела как на базаре. Цепкий пронзительный взгляд. Такая всех за пояс заткнет. Оценив "товар", кухарка выдала:
-Ничего такая девка, справная. Видно, что кушает хорошо и на пользу.
-Ну всё, - шепнул Мелин, пока ошарашенная таким комплиментом Вика пробиралась к самой дальней лавке, на которой уже сидел Лерон и уплетал бутерброд с колбасой. - Теперь она довольна. Лора очень любит, когда хорошо кушают. Ты ей понравилась.
Лерон охотно подвинулся, но Лора шуганула королевских детей с прохода и заслала сесть на полки для корзин - и высоко, и под ногами не мешают. Мелин тут же уселся справа от Лерона, Вика устроилась слева. Лора покрикивала на кого-то из работников, между делом раздавая голодным пироги. Долго выбирала для девушки рыжий пирожок, и, отдав, подмигнула:
-Чтоб жених хороший был!
Пирожок оказался ягодным и горячим, с молоком и бутербродами подняв упавшее настроение на небывалую высоту. В кухне было жарко и душно, пахло закваской и соленьями, шумно и людно, но так прекрасно!
Принцы нравились Вике. Братья легко находили общий язык с людьми, много шутили и вели себя как обычные парни.
Только одно не давало принцессе покоя.
Очень недовольная своими мыслями, она всё-таки решилась на разговор с Мелином.
-Почему ты возишься со мной? - спросила она. - Я не первая претендентка и не думаю, что ты всех Аврор кормил на кухне...
-Ты мне понравилась, - прожевав колбасу, честно ответил принц, глядя на неё огромными голубыми глазами. - Остальные вели себя не так. А тебе как будто ничего не нужно делать, но у тебя всё получается.
-Угу, особенно когда я обедаю с королём.
-За обедом ты произвела великолепное впечатление! Ты не чавкаешь, не хватаешь еду, не рассказываешь, какая у тебя замечательная скотина в деревне, сколько ты мужиков захомутала и как нам с тобой повезло!..
-Ого! Интересные у вас девушки были!
-Ты воспитана, умеешь себя держать и явно не глупая селянка. И до сих пор ничего не попросила...
-Вообще-то мне кое-что надо, - сказала Вика.
-Что?
-Друзья, с которыми мы жили у Орна, могут переехать во дворец?
-В ваши комнаты? - насторожился Мелин.
-Да нет, конечно! Кто к вам в принцессы набивался? В отдельные комнаты. И дать им какую-нибудь работу. Только не прислугой.
-Сколько их?
-Трое.
-Подумаем. Что-нибудь ещё?
-Да. Мне нужен тот, кто будет учить меня сражаться.
-Принцессы не должны...
-Только так.
-Ладно. Поехали в город. Надо подобрать тебе подходящий гардероб. У нас есть своя портниха, но заказов у неё много. Надеюсь, ты сможешь поладить с Мелони...
Во дворец они вернулись уже в темноте. По дороги из лавки разыскали в гуляльне Орна и ребят, объяснили ситуацию и, договорившись встретиться утром, уехали спать.
Утром на столе в гостиной лежала стопка листов с королевской печатью и подписью. В приказе говорилось, что на королевскую службу принимается леди Аврора дель Катана в должности генерала армии Катаны с дальнейшим обучением. А так же на королевскую службу принимаются сэр Дункан, сэр Кован и сэр Атон.
-Зачем же мы им так понадобились, - задумчиво протянула принцесса Кайрина, складывая листы на место. - Если ради нас они так подсуетились?..