К полудню они были на месте. А"Чирс, деревушка на вершине относительно пологого холма, дружелюбно приветствовала их в лице старейшины, круглого человечка с печальными глазами, никогда не смотрящими на собеседника. Сердцем деревни оказалась площадь, вокруг которой кольцом располагались дом старейшины, традиционно самый просторный, амбары, торговые ряды и мастерские. Пересекая её, Аврора заметила помост в центре и нахмурилась, но промолчала. Глава деревни долго изучал привезённый документ и в конце концов вынужден был признать его правильным. Телегу и лошадь нашли быстро, и уже к обеду груз был готов. Ребят щедро накормили и предложили провести ночь в деревне.
-До гарнизона дорога неблизкая, - вещал старейшина. - Зачем начинать её на ночь глядя? Мой дом всегда открыт для вас, ваши Высочества...
Но Аврора не слушала его. Мимо окна бежали люди, и хотя толстые стены скрадывали все звуки, было понятно, что на площади что-то происходит.
-Что там случилось? - девушка встала и вышла за дверь.
На противоположной стороне площади уже скопилась небольшая толпа, все кричали, но объект негодования закрывали спины селян.
Аврору кинуло в холод - она поняла, зачем разгневанные люди подбирают с земли камни. Бросившись к толпе, она с разбегу прорвала плотное кольцо и в ужасе замерла: толпа забрасывала камнями девочку.
-Прекратить!!! - рявкнула принцесса, но её голос утонул в неистовом рёве.
Тогда, закрываясь рукой от булыжников, она выскочила вперёд и заслонила спиной ребёнка. Гам почти мгновенно стих. По рядам пролетел испуганный шёпот: генерала Катаны узнали.
-Прекратить! - повторила Аврора и, вытащив меч, обвела толпу яростным взглядом. - Если кто-нибудь приблизится, я выпущу ему кишки.
Народ чуть-чуть отступил. Внезапно откуда-то из задних рядов выскочила женщина и с истерическим воплем кинулась на лежащую девочку. Аврора схватила её за шкирку и отшвырнула в сторону, но та, переходя на визг, повторила свою попытку. Девушка размахнулась и наотмашь ударила её кулаком в лицо. На этот раз женщина пришла в себя и, всхлипывая, отползла обратно к толпе. Повисла гробовая тишина.
-Её обвиняют в колдовстве, - старейшина, наконец, пробился сквозь односельчан к принцессе.
У Авроры отвисла челюсть.
-На каком основании?
Глаза мужика забегали по сторонам.
-Её мать наслала порчу на наш скот, и стадо пропало в прошлом месяце.
-А причём здесь девочка?
-Вчера у нас заболело несколько детей...
-И вы решили, что это она виновата?!! - Аврора едва не задохнулась от ярости. - А что вы сделали с её матерью?
-Но, ваше Высочество, у детей болят животы и они ничего не едят, - забубнил старейшина, но Аврора смотрела на помост.
-Вы сожгли её?
Он опустил глаза. У Авроры подкосились ноги.
-И девочку вы тоже собирались сжечь?
Ответом ей было молчание.
Аврора обвела взглядом толпу. Все молчали, теребили рубахи и передники, но камни всё равно не выбрасывали. В глазах у людей уже не было слепой ярости, был только затравленный страх, убивающий душу и разум. Спорить с ними бесполезно, убеждать бессмысленно. Можно только учить.
-На колени, - приказала Аврора и вскинула меч.
Мужчину крупно затрясло.
-Не надо, Аврора.
Вперёд вышли Кован и Кайрина. Принцесса сразу же кинулась к девочке, а Кован с обнажённым мечом встал рядом с Авророй.
-Именем короля, - чётко и с расстановкой, чтобы слышали все, произнёс он. - Я, генерал Кован, привожу в исполнение приказ генерала Катаны. Ты навсегда отстраняешься от должности старейшины и получаешь двадцать плетей.
-Я честно служил королю, - пробормотал осуждённый.
-Честно? - подала голос Аврора. - Тогда приведи сюда своего сына. Я видела утром, как он откручивал головы птенцам. Пусть его закидают камнями: если он убивает птиц, значит, может убить и человека!
-Пощадите, - в голос зарыдал староста и рухнул к ногам принцессы. Та лишь брезгливо отодвинулась и обернулась к подруге.
-Она жива, - сказала Кайрина. - Сильно избита, но, кажется, ничего не сломано.
Кован поднял её на руки и сквозь расступившуюся толпу понёс к дому. Аврора повернулась к людям.
-Назначьте нового старейшину. Если повториться подобное, вся деревня будет вырезана и стёрта с лица земли!
По рядам прошёл возглас ужаса, но девушка уже уходила прочь от них. Её догнала Кайрина.
-Ну зачем ты так, - прошептала она, немного помолчав. - Знаешь, мне иногда кажется, что тебя нельзя было допускать к власти. Можно же было им как-то объяснить...
-Объяснить? - Аврора резко обернулась к ней. - А ты знаешь, что человеческая кожа не горит?
-Что?
-Человеческая кожа не горит. Она только пропускает тепло, идущее на нагрев подкожной жидкости, которая греется до тех пор, пока не закипает, разрушая клетки.
-Прекрати, - поморщилась Кайрина.
-Вслед за ней закипают все жидкости, какие есть в теле. А перед тем, как гильотина отсекает голову, осужденный слышит хруст позвонков...
-Прекрати! - повторила Кайрина, закрывая лицо руками. - Это ужасно.
-Да, это ужасно, - повысила голос Аврора. - Это ужасно, но это нужно знать, отправляя на плаху и костёр. И если эта тупая мразь не понимает, что скот дохнет, если его кормить прелой травой, то пусть трясётся от страха. Женщина, которую они сожгли, была единственным человеком, который мог спасти животных.
-Откуда ты знаешь?
-Вспомни историю! Это же средневековье, медицина на уровне "попей водички - полегчает". А тех, кто хоть что-то понимал в лекарственных средствах, обвиняли в колдовстве!
Из дома вышла бледная как полотно жена безработного старейшины и позвала девушек внутрь. Кован устроился за обеденным столом. На коленях у него сидела спасённая девочка, которую он пытался напоить горячим чаем.
-Как она? - спросила Аврора, переступая порог.
-Пока в шоке, - отозвался парень.
Девочка повернулась к принцессам и сказала:
-Я жива.
Аврора подошла и, стараясь улыбаться, погладила её по голове трясущейся рукой:
-Теперь тебя никто не обидит.
У малышки были огромные зелёные глаза и скорее всего чёрные волосы, такие грязные, что цвет так же трудно определить, как и возраст.
-Я принесу воды, - решила Кайрина. - Ей надо как следует вымыться и обработать раны. Тарон, помоги мне.
Мальчик, всё это время тихо сидевший на другом конце стола, вскочил и, не вспоминая о своём высоком происхождении, побежал за принцессой.
-Ну-ка, давай я притащу ванну, - генерал посадил девочку на лавку и пошёл за большим ушатом в дальний угол комнаты.
-Кован, - Аврора потянула его за рукав.
Он обернулся.
-Спасибо тебе, - прошептала она. - Я... я могла его убить.
Неожиданно он положил ей руки на плечи и заглянул в глаза.
-Ты бы этого не сделала. Ты молодец!
Девушке очень захотелось обнять его, прижаться и заплакать. Но в комнату, тяжело пыхтя, ввалился Тарон, волоча за собой ведро воды, и Кован отошёл от неё.
Девочку помыли, расчесали волосы, перевязали ссадины и осторожно расспросили. Оказалось, что её зовут Диана, ей десять лет и её мама действительно была знахаркой. Родственников у неё нет, и что делать дальше, она не знает. Подруги попросили хозяйку уложить её спать, и перепуганная женщина бросилась выполнять волю принцесс.
-Итак, теперь у нас есть двое чужих детей, - проворчала Аврора, принимаясь за поздний ужин. - И ни одной идеи, куда их пристроить. Если с Тароном всё может и само наладиться, то как поступить с Дианой ума не приложу.
-Ясный пень, здесь её оставлять нельзя, - отозвался Кован. - Может, заберём в Акара?
-А там куда?
-Поселим во дворце, будет помогать Барте или Лоре, - предложила Кайрина, вгрызаясь в яблоко.
Аврора покачала головой.
-До Акара надо ещё добраться. А пока мы едем в гарнизон, и, если честно, тащить туда маленькую девочку как-то...
-Согласна, - поддержала её подруга.
Некоторое время все молчали.
-Магна, - сказал, наконец, Кован.
Принцессы уставились на него, не понимая.
-Магна, - ещё раз повторил генерал. - Магна и Орн.
-Кован, ты гений! - девушки не удержались от радостного вопля. - Мы отвезём её к Магне! И как раз по пути.
-Ну, не совсем по пути, - нахмурился парень. - Придётся крюк делать.
-А, - отмахнулась Аврора. - Каких-то полдня ходу. Зато девочка будет пристроена. Магна будет очень рада.
-Тогда я пошла спать, - Кайрина поднялась из-за стола и вопросительно посмотрела на хозяйку, возившуюся у печки, и та, будто почувствовав её взгляд, бросилась убирать со стола.
-Вам помочь?
Женщина едва не уронила тарелки от такого предложения.
-Н-н-нет, леди, - пролепетала она.
-Тогда спокойной ночи, - пожала плечами Кайрина.
Аврора проснулась от громкого стука.
-Кто там?
-Рори, открой, мне плохо!
Аврора соскочила с кровати и побежала к двери. Отодвинув тяжёлый засов, она едва успела подхватить стонущую подругу.
-Что с тобой?!
-Не знаю, мне плохо, - повторила Кайрина. Зелёный цвет лица говорил сам за себя. - Меня тошнит, и желудок очень болит.
Аврора помогла ей добраться до кровати, а сама бросилась к Ковану. Парень проснулся мгновенно и, едва увидев Кайрину, схватился за меч.
-Они отравили её!
-Подожди, помнишь, старейшина говорил, что в деревне болеют дети. Всё дело в еде. Вспоминай, что она вчера ела?
Кован на секунду задумался.
-То же, что и мы, - заключил он. - Стоп! Яблоки!
-Ты их пробовал?
-Нет.
-Я тоже. Блин, нам только отравленной Белоснежки не хватало!
-Да прекратите вы орать! - Кайрина со стоном повернула к ним бледное лицо.
-Извини, - Авроре стало стыдно. Она присела на краешек кровати и провела рукой по её щеке. - Тебе не лучше?
Девушка с трудом мотнула головой.
-Пошли к старейшине, - Кован двинулся к двери.
Через минуту его шаги на лестнице разбудили весь дом. Ударом сапога прокладывая себе путь, он быстро нашёл комнату хозяина. С первого раза дверь не поддалась. Пришлось молотить по ней, пока внутри не заскрипели засовы. Хозяин дома в ночной рубашке попытался было приоткрыть дверь "на цепочку", но Кован навалился плечом, и цепочка перестала существовать. Староста в ужасе отскочил в сторону.
-Ты хотел убить принцессу! - загремел генерал, и принцессе пришлось повиснуть у него на руке. Кован опомнился, нехотя опуская уже занесённый кулак.
-Я не виноват! - завизжал старейшина. - Клянусь, я не виноват! Моя дочь тоже больна. Пощадите!
Аврора наклонилась над съёжившимся в скулящий комок мужиком и посмотрела ему в глаза. В них был страх. Не ужас, не презрение или ненависть, не злорадство, а чистый страх.
-Отпусти его, он действительно не виноват.
-Точно?
-Да. Скажи, у вас хороший урожай яблок?
-Очень хороший, миледи! - закивал старейшина.
Никакой реакции на разговор о яблоках. Значит, действительно ничего не знает. А может не яблоки? Надо уезжать отсюда.
Аврора еще раз глянула на мужика. Нет, все-таки просто боится. Был бы при делах, глаз бы не дергался.
-Прикажи, чтоб приготовили наших лошадей. Живо!
Кован перехватил её уже в коридоре.
-Мы не можем везти Кайрину в гарнизон.
-Здесь нет врача, а до Акара добираться почти двое суток!
-До гарнизона ещё дальше!
-Но там нам хотя бы смогут помочь! У нас с собой ничего нету! Что мы можем?! Обезвоживание ей устроить?
-Надо торопиться, а до Акара ближе!
Аврора медленно выдохнула. В конце концов, он действительно прав. Дорога до гарнизона пролегает через горы, она опасна сама по себе.
-Ладно. Я отвезу её домой.
-Нет, её повезу я.
-Прекрасно! - взорвалась Аврора. - Очень мило с твоей стороны! Ты возвращаешься в Акара, а я в одиночку везу через горный перевал детей и груз в военный гарнизон. Очень по-рыцарски! Спасибо!
Кован молчал, напряжённо вглядываясь в темноту коридора и кусая губу.
-Ты права, - процедил он, наконец. - Но в документах сказано, что груз сопровождает принцесса. Если приеду я один, мне в лучшем случае не поверят.
Девушка сразу скисла.
-А в худшем - запрут в подвале до выяснения обстоятельств, - подтвердила она. - Блин! Слушай, а если я напишу доверенность?
-Ага, а подлинность чем докажешь?
-Печатью.
-А печать где?
Аврора выругалась. Она редко это делала, но сейчас был самый подходящий случай - печать по настоянию Мальгрима осталась в Акара.
-Пришлите в гарнизон письмо, когда Кайрина поправиться.
-Без вопросов.
В комнате их ждала Диана. Она держала в руках глиняную чашку с зелёной жидкостью, резко и приторно пахнущей.
-Вот, я её напоила. Теперь она уснёт.
-А что это? - спросила Аврора.
-Травы, только травы. Они снимут боль, но ненадолго.
Кайрина действительно выглядела лучше, лицо порозовело, девушка немного расслабилась.
-Диана, пойдём со мной, - поманила Аврора, и когда они с девочкой спустились по крутой лестнице в общую комнату, прошептала, - Кайрину надо отвезти в Акара, она больна и ей нужна помощь. Мы не хотим бросать тебя здесь. Ты умная девочка, и у тебя есть выбор: поехать с Кованом и Кайриной в город, они пристроят тебя во дворце, или поехать со мной и Тароном к нашим друзьям. Они добрые люди и будут тебе рады. В обоих случаях ты ничего не теряешь.
Девочка подняла на принцессу глаза, и Аврора стало жутко. Взгляд у Дианы оказался пронзительным, взрослым и каким-то уж слишком понимающим.
-Я никогда не жила в городе. Наверное, мне там не понравиться. Ваш дворец слишком большой для такой маленькой девочки, как я. Твои друзья будут моей семьёй?
-Да.
-Тогда я лучше поеду к ним. Когда мы выезжаем?
-Как только будем готовы.
-Я приготовлю для принцессы Кайрины ещё отвара. Можно я пойду?
Аврора проводила удивлённым взглядом фигурку, юркнувшую за занавеску к печи. Девочка слишком уж взрослая, развитая не по годам и на редкость спокойная. И говорит она совсем не так, как деревенские ребятишки. Может, везти её к Орну неудачная идея?
Когда принцесса вернулась в свою комнату, Кайрина уже сидела на кровати. Посмотрев на неё, Аврора успокоилась, но Кован тут же всё испортил:
-Мы тут посоветовались, и я решил, что ты должна замаскироваться.
-Чего?
-Просто девушка в кожаных штанах, с мечом и детьми вызывает много вопросов, - пояснила Кайрина, - но если ты переоденешься...
-В кого?!
-Ну, в крестьянку, например, которая перебирается с детьми в родную деревню. А то тебе проходу не дадут из чистого любопытства!
Аврора уставилась на неё как на ненормальную.
-Кайрина, как меня можно принять за их мать?
Кован молча достал из сумки увесистый мешочек.
-Не пойдёт, - отрезала Аврора, - даже с косметикой мне больше двадцати никто не даст.
-А больше и не надо. Переоденешься, причешешься, снимешь меч и порядок. Кто там считать будет, сколько тебе лет? А с твоей фигурой даже подкладывать ничего не нужно.
-Спасибо, добрый ты!
-Пожалуйста!
Аврора опустилась на стул. Вот что тут скажешь? С такими друзьями... Эх.
-Ну и как вы себе это представляете?
-О, я придумала отличную легенду, - воодушевилась Кайрина, но снова схватилась за живот. - Купим платье. И не смотри на меня так, я же для тебя стараюсь! Волосы под какой-нибудь чепец уберёшь, детей тоже переоденешь во что-то попроще...
Аврора нервно скривилась, встала и прошлась по комнате.
-Кайрина, а тебе не кажется, что жители этой деревни могут очень сильно сердиться на меня. А мы даём им замечательную возможность расквитаться со мной раз и навсегда. Мало ли кто шатается по дорогам, придушили какую-то женщину - ах, какие злые люди! И кому могло прийти в голову, что это принцесса?! И где же их теперь найдёшь, негодяев этаких, ведь никто ничего не видел!
-Они на это не пойдут!
-Да ладно, - усмехнулся Кован. - Она просто боится.
-А ты бы не испугался?! - завелась уже всерьёз Аврора. - Сам-то в Акара возвращаешься, обратно к "Тихой гавани"!
-Куда? - переспросила Кайрина, переводя непонимающий взгляд с подруги на покрасневшего Кована.
-А как ты думаешь, где он проводит всё свободное время? В библиотеке? В театре? Ха!
-Аврора, затк... замолчи! - прорычал Кован, вставая, но девушка уже выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
-Бешеная! - Огрызнулся он на закрытую дверь и, сделав виноватые глаза, повернулся к Карине.