Ливадия Любовь Олеговна : другие произведения.

Акара 2. Когда зашепчут о них

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Казалось бы, ну что может быть лучше неожиданного подарочка? Приятно, лестно и мило! Но не торопитесь - Аврора убедилась, что иногда лучше не связываться с антикварными вещами. Потому что они могут оказаться наследием древнего тирана и привести его армии к ничего не подозревающему замку. И предатели среди старых друзей помогут им, а чудовища присягнут на верность наследнику.
  Королевство Акара. Когда зашепчут о них.
  
  Новые главы можно найти на https://lit-era.com/book/korolevstvo-akara-2-shepot-veshchih-b15944
  
  
  
  
   Обновление
  
  
  Глава 1.
   Зелень в саду благоухала так нестерпимо, что уже несколько дней весь дворец спал по ночам с закрытыми окнами, предпочитая страдать от духоты. Родроны, цветы невообразимых размеров, усыпавшие кусты, презирая законы природы, не закрывались даже после заката, когда весь юг накрывала непроглядная темень, и даже самый смелый романтик не решался выходить из дому. Кусты регулярно подрезали, срывали бутоны, опрыскивали, но они всё равно пахли. Попытались выкорчевать, но корни уходили так глубоко под фундамент дворца, что проще каждый день стричь.
   Хорошо хоть, спальня на втором этаже.
   Аврора, стараясь дышать ртом, ещё раз проверила раму. Закрыта. И всё равно вздохнуть невозможно.
  -А ты уверена, что он согласится? - Олели сидела в кресле у камина, обхватив пальцами чашку с чаем. Это на официальных приёмах надо изящно придерживать прибор двумя пальчиками, а среди своих можно не церемониться.
   Принцесса Лемоса сделала большой глоток и прикрыла глаза. Принцесса Акара уселась в соседнее кресло и, по примеру подруги, скинула с ног туфли.
  -Согласится. С чего бы ему спорить? Мы же не одни поедем, с нами принцы и охрана.
  -Боюсь, именно охрана и вызовет больше всего вопросов, - усмехнулась девушка.
   Поездку на ежегодный праздник Ночи Первого Звездопада друзья спланировали давно. Сэр Аратур отпустил их без звука, согласившись, что зима была долгой, а принцессы вместе с генералами славно потрудились и заслужили отдых. И сам же намекнул, что неплохо бы пригласить принцессу Олели, раз уж они с Авророй подружились. Новость о том, что Олели поедет, привела Дункана в бешеный восторг. Друзья, до этого изредка подшучивающие над ним, не знали, как его утихомирить и заставить выглядеть равнодушным хотя бы перед королём Лемоса.
   Идею с праздником в Норсе подкинул принц Йэх. Сам он ежегодно сбегал из дворца на несколько дней и пропадал в городе до тех пор, пока веселье не затихало. Единственной сложностью было то, что отец Йэха категорически не одобрял этот праздник, но запретить его опасался из соображений безопасности - в народе пользовался огромной популярностью, и отобрать его означало получить в ответ как минимум бунт. По этой причине поселиться во дворце акариане не могли. Впрочем, ребята уже успели так привыкнуть к гуляльням, что не обратили на это никакого внимания.
   Сегодня же предстояло самое сложное - уговорить отца Олели отпустить дочь в Норс. Подготовились девушки на совесть: с вечера нашли самые скромные и приличные платья, отказались от косметики, напоили Олели на ночь чаем, чтобы сутра у цветущей принцессы появились синяки под глазами. Аврора тоже не решилась дразнить короля, одевшись в самое закрытое своё платье и сняв огимас, с которым почти не расставалась.
   Дверь в гостиную приоткрылась, и на пороге выросла Кайрина.
  -Короли в гостевом зале. Пошли!
   Принцессы быстренько обулись, одёрнули платья и поспешили вниз.
  -Вторую бутылку открыли? - уточнила Аврора.
  -Ага, только что заказали, - Кайрина поправила ей чёлку и подмигнула. - Как раз нужная нам кондиция.
  -А может, не надо упоминать, что с нами... кто-то ещё поедет? - смущённо спросила Олели.
   Подруги понимающе переглянулись. Олели нравился Дункан. Но признаться в этом отцу означало добровольно запереть себя до самой свадьбы. А учитывая, что старшая сестра Олели выходила замуж за незнакомого ей человека, впервые увидев жениха только с кольцом на пальце, рисковать принцессе совсем не хотелось.
  -Не боись, так солидности добавим...
   Два короля развалились в глубоких креслах и потягивали из немалых кубков вино. Зал предназначался исключительно для отдыха с близкими друзьями, очень уютный, маленький и хорошо освещённый. К сожалению, запах цветов из сада проникал даже сюда. Принцессы вошли, почтительно присели и разошлись по своим местам. Принцы Акара, присутствующие на посиделках, поухаживали за дамами, предложили вино - от него девушки дружно отказались, сделав большие испуганные глаза. Король Лемоса уважительно крякнул, а Лерон сделал вид, что просто закашлялся.
   Разговор уже в который раз за вечер коснулся небывалого урожая на декоративные растения. Девушки болезненно морщились, соглашаясь с отцами и вежливо подтверждая, что запах, несомненно, приятный, но очень густой и от него просто некуда деться.
  -Я даже подумывала, не съездить ли нам в Норс? - рискнула заявить Аврора.
   Король Лемоса пожал плечами.
  -Кажется, в Норсе сейчас спокойно?
   Король буркнул что-то.
  -И погода там замечательная, - вздохнула Кайрина.
  -А Олели тоже понравится, - выдал Лерон.
   Оба отца уставились на него как на мышь в столовой.
  -Ну не знаю, - протянул сэр Брэдн. - Это далеко, рискованно немного...
  -Ну что вы! Какой тут риск, - оживилась Аврора. - Мы поедем под охраной. За нами будут присматривать генералы.
   Аратур сдвинул брови, но промолчал. Уточнять, что генералы, на которых возлагается такая ответственность, неприлично молоды и крайне заинтересованы в поездке, передумал, но незаметно пальцем погрозил. Мол, не увлекайтесь подробностями.
   Король Лемоса о деталях не спросил, но и соглашаться сразу не пожелал.
  -А это достойные люди? Олели у меня девушка скромная...
   Уточнять, что эта скромная девушка, проигравшись, танцевала на столе, Аврора и не собиралась. Потому что сама с ней танцевала.
  -Я за них ручаюсь, - серьёзно заявила она.
  -Ну вот и славно, - мягко подвел итог Аратур, не давая приятелю шанса передумать. - А мальчики пока в Дигну съездят, у меня там с сэром Блофом один план есть...
   Кайрина непонимающе уставилась на принцев, но Мелин только пальцем шевельнул - всё потом.
   Слуга поклонился и, не заходя в комнату, сообщил:
  -Прибыл сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы.
  -Пригласите его к нам, - кивнул Аратур.
  -Ты знала, что он сегодня приедет? - успел шепнуть король Акара Авроре, пока слуга пропускал вперёд гостя.
  -Нет, - так же тихо ответила Аврора.
   Картер вошёл в гостиную. Мягко, обманчиво медленно прошествовал к креслам и слегка склонил голову:
  -Приветствую вас, сэр Аратур. Сэр Брэдн, рад нашей встрече. Ваши Высочества, Леди Кайрина, леди Олели, леди Аврора.
   Девушки кивнули в ответ и кротко сложили ручки на коленях. Картер и бровью не повёл, только зелёные искры в глазах стали ярче.
  -Сэр Картер, добро пожаловать в Акара, - Аратур по обыкновению поднялся на встречу гостю и пожал протянутую руку. - Присаживайтесь.
   Аврора следила за каждым его движением, не отрывая взгляда. Как же давно они не виделись...
  -Мы, признаться, ждали вас позже, - заметил король Акара, тоже опускаясь. Картер с лёгкой улыбкой на губах как бы невзначай сел в кресло, стоящее как раз напротив Авроры. Завораживающе красивый и спокойный. Выверенные движения и сдержанная пластика. Никакой фамильярности, ни намёка на личное. Как и в любой другой визит к соседям.
  -Я освободился раньше, - пояснил он, откидываясь назад. - А Карелиана дальше, чем Акара.
  -Ваша поездка удалась?
  -Нет, - чуть склонил рыжую голову король.
  -Так значит, в Джаарте всё так плохо? - насторожился Брэдн. Лемос граничил с Джаартой, и новости доходили туда быстрее всего.
  -Нет, всё уже обошлось.
   Аврора скосила на короля глаза. Что обошлось?!
   Картер, заметив её взгляд, слегка подобрался.
  -Наследник Джаарты уже вне опасности? Рад, что это так, - кивнул Аратур. - Как вам удалось его отбить? Мы слышали, что армии Джаарты...
  -Армии не понадобились, - перебил его Картер. - Мы справились... изнутри.
  -Да, я тоже слышал, как вы бежали от бунтовщиков, и с каким трудом вам удалось прорваться к замку, - добавил Брэдн, с уваженим глядя на молодого человека.
   Аврора стиснула подлокотник.
   Картер сел прямо и отвёл глаза в сторону.
  -Слухи делают реальность неузнаваемой.
  -Разве это слухи? Король Джаарты просил меня о помощи! Я отправил к нему свою армию!
  -Я об этом не знал, - сказал Картер, и Авроре показалось, что говорил он не для всех.
  -Наследник не слишком серьёзно ранен?
   Ранен?!
  -Нет, он уже на ногах и... хм... готов к новым приключениям.
  -Пожалуй, девушкам не стоит переутомляться, - заметил Аратур, истолковав намёк Картера именно так, как он того хотел. - Аврора, Кайрина, поднимитесь к себе и развлеките свою гостью.
   Принцессы вышли из зала и молча, не создавая лишнего шума, ударили по ладоням. Стража на углу позволила себе мимолётные улыбки. Довольные девушки развернулись и отправились развлекаться.
  -Мы с Олели поедем к Мелани, - заявила Кайрина, беря подругу под руку. - Надо же ей обновить гардероб для поездки. А ты к нам потом присоединяйся.
  -Почему потом? - рассеяно спросила Аврора, только сейчас заметив ободранные кружева на рукаве.
  -А потому, что у кого-то, кто сейчас закончит мило беседовать с отцами, нарисовался очень непростой разговор. И боюсь, что от этого кого-то останется ещё меньше, чем от твоих рукавов...
  
   Аврора прошла от кресла до окна и споткнулась. Подушка! Ну кто просил Кайрину менять интерьер в их гостиной! Салон ей захотелось. На полу подушки разбросала и пожалуйста - хоть султана приглашай! Кресла еле-еле уговорила оставить, а то завтракать на полу бы пришлось. Новизна конечно полезна, но когда в гостиную набиваются все, включая генералов и принцев, переступать через их ноги утомляет. Аврора пнула мягкую сидушку и сделала ещё один круг. Внутри всё клокотало и требовало немедленной разрядки. Схватила бокал, принюхалась и с досадой поставила обратно на низкий столик. Снова задела гору подушек. Откинула ногой в сторону, упёрлась руками в подоконник и выдохнула. Ну как он мог! Резко повернулась к выходу и снова зацепилась. С рычанием схватила подушку и...
   Картер вошёл бесшумно. Если бы она не стояла к нему лицом - незаметно. А так...
   Первая подушка просвистела над головой - парень успел пригнуться. А дальше спасло кресло - за него Картер и нырнул. Две следующие врезались в спинку.
   Мужчина привалился к креслу и задумчиво протянул:
  -Ты, наверное, сейчас немного рассердишься, но я тебя не понял.
   Ответом ему была атака на мебель.
  -Ты меня обманул, - подтверждая каждое слово броском, прошипела Аврора.
  -Я?!
   Очередная подушка встретилась с заслоном.
   Картер стремительно вскочил на ноги и, перемахнув через кресло, опередил Аврору на полсекунды. Обхватил вокруг талии и прижался к губам.
  -Я не знаю другого способа тебя успокоить, - прошептал он с улыбкой, целуя уголки её губ.
   Аврора, отмерев, тряхнула головой. Успокоишься тут. Но разрядиться она уже успела.
  -Как же я по тебе соскучился... И уж точно не обманывал...
  -Ты сказал, что просто едешь в гости, - тихо упрекнула Аврора. Раздражение слетело от одного его прикосновения, но не сдаваться же так быстро. - Ты ни слова не сказал, что надо кого-то спасать и что нужны армии.
  -А я и сам этого не знал, - вскинул брови Картер. - Я действительно ехал в гости. А там всё само закрутилось. И потом, разве не ты вернулась две недели назад из Дигны?
  -Я договор подписывала, а не от бунтовщиков отбивалась!
  -Не знаю, не знаю! Король Дигны бабник, это все знают!
  -Что?!
  -А ничего, - рассмеялся Картер, чмокнув возмущённую Аврору в нос. - Ты больше слушай всякие байки! Ничего особенного там не произошло. Обычная история с покушением на наследника.
  -Ты правда думаешь, не сказать мне было правильно?
  -Аврора, - глаза его слегка потемнели.- Я мужчина, воин и король. Я не должен жаловаться. Кроме того, Лувас мой друг и ему нужна была помощь. А тебя я бы всё равно туда не пустил.
   Аврора освободилась от его рук и присела на подлокотник. Злиться больше не хотелось. Хотелось радоватся, что всё в порядке, но тревога не исчезала. Глупо это всё звучало, и выглядело тоже. Разкудахталась. Это его дело, его работа, долг и обязанность. И закатывать скандалы нельзя, как и жаловаться.
  -Извини, - со вздохом выговорила она. - Я просто испугалась.
   Картер обошел кресло с другой стороны и тоже сел.
  -Там правда ничего не случилось. Я даже армии обратно отправил с полдороги.
   Аврора ещё раз вздохнула. Картер посмотрел на неё и перетёк в кресло, по пути уронив на себя девушку.
   Вставать она не стала, устроилась у него на коленях. Картер тоже расслабился, откинулся на спинку кресла и перебрал пряди волос - заплетать косу Аврора сегодня передумала. Причёску она делала только по случаю праздничного ужина, когда во дворец съезжались гости со всех окрестных королевств. А каждый день сидеть час перед зеркалом для того, чтобы пятнадцать минут поговорить с очередным послом, а потом ехать на тренировку в казарму, удовольствие сомнительное. А Картера не удивишь, он её и не в таком виде видел...
   В гостиной стало тихи-тихо. Аврора слушала его дыхание, нежилась под рукой, медленно двигающейся по её волосам, и понимала, что счастлива. Потому что он рядом, он смотрит на неё, и никто не посмеет сказать, что это неправильно.
  -Знаешь, за меня никто никогда не боялся, - сказал он через некоторое время. - Всё, что я делал, я делал так, как считал нужным. Если ради короны - значит, потом отчитывался перед отцом, если ради себя - значит вообще ни перед кем. Мне даже в голову не приходило, что кому-то важно знать, что происходит. А сейчас у меня нестерпимое желание ввязаться во что-нибудь такое, за что ты опять на меня накричишь. Потому что я хочу знать, что тебе не всё равно.
   Аврора запрокинула голову, чтобы видеть его лицо, коснулась кончиками пальцев его щеки. Картер поцеловал их, продолжая о чём-то думать. Зелёные глаза переливались и снова темнели.
  -Давай, ты будешь это знать, а рисковать не будешь, - мягко предложила девушка.
  -Да ерунда там случилась, - улыбнулся парень, приподнимая её, чтобы удобнее сесть. - Ничего, о чём стоит говорить. И забудем об этом!
  -В Норс с нами поедешь?
  -Угу.
  -А Мудрые?
  -А они думают, что я ещё месяц в Джаарте буду.
  -Выкрутился.
  -Угу.
  -Картер, я обещаю больше не устраивать сцен. Только сделай так, чтобы я больше не узнала о тебе от других.
  -Обещаю, - серьёзно протянул Картер и, усадив Аврору на подлокотник, прошептал, уже коснувшись губами губ: - Ничего не бойся.
   Аврора запустила пальцы в его волосы... и наткнулась на еле-еле затянувшуюся рану.
  -А это откуда?
  -А это заживёт...
  
   Вечером устроили бал. Неофициальный и почти семейный. Почти. Потому что Дункан и Олели разыграли первое знакомство перед её отцом, а Картер и Аврора досконально следовали приличиям. Аратур следил за обоими парами, но повода себя упрекнуть ему не дали. Брэдн пригляделся к генералу, но придираться и портить встречу помешали изысканные манеры парня и несколько зевков принцессы.
   Картер ухаживал красиво и честно. Никто из дворцовых сплетников, немедленно накинувшихся на новых героев, не смог бы выудить хоть что-то для новостей. Король не позволял себе ни единой вольности, даже не приближался к Авроре ближе дозволенного. А это бесило генералов больше мирного договора с Карелианой. Усилия, приложенные им для сохранения и без того скандальной репутации, покорили девушку окончательно. Аратур на вопросы знакомых честно отвечал, что принцесса Аврора пока ни с кем не обручена. Карелианец? А что карелианец? Он частый гость в Акара, торговые отношения между двумя королевствами налаживаются, есть несколько новых интересных проэктов, которые ещё следует обсудить. А не хотите ли вы присоединиться?
   Конечно же нашлись те, кто видел или хотел видеть больше. Генеральши и их дочки косяком повали на новую тему, но тут им снова пришлось отступить: в новых "подружках" Аврора не нуждалась и на контакт не шла. Тогда в ход пошли провакации. Слыхали? Леди Аврора и сэр Картер гуляли в саду! Ой, да они там не просто гуляли! Они же ещё и целовались! Какой ужас! Что скажет сэр Аратур? Что именно сказал сэр Аратур осталось неясным, но Аврора точно знала, что в тот самый вечер они с Аратуром и Картером до полуночи и хрипоты спорили о налогах на кочевой скот. Похожие поползновения очернить принцессу раз за разом терпели неудачи. Друзья подозревали, кто стоит за этими попытками, но доказать вину Гнеза не могли.
   В один утомительный вечер, после нудных и не очень усешных переговоров с послом Норса, Аврора сидела в кабинете без окон и устало складывала бумаги. Можно было сделать это утром, а можно и вообще не делать - секретарю отдать и всё - но привычка складывать портфель с вечера никуда не делась, и Аврора упорно продолжала доводить свои дела до конца.
  -Ты ещё здесь? - удивился сэр Мальгрим, Глава Мудрых и один из немногих настоящих друзей, входя в кабинет. - Иди уже спать. А то тебя наши курицы потеряли. Только что слышал, что ты с сэром Картером пьянствуешь в гуляльне на Кожевенной улице.
  -Никакой фантазии, - вздохнула Аврора. - Я уже не помню, когда в город выезжала. А Картер вообще в Норсе.
  -Ничего, пройдёшь по коридору, все тебя увидят и замолчат, - старик ободряюще улыбнулся и принял бумаги.
  -Сэр Мальгрим, - то ли усталость сказалась, то ли просто накипело, но Аврора сложила руки на столешнице и вперила в Мудрого тяжёлый взгляд. - Вы же прекрасно знаете, кто стоит за этими слухами, кто виноват в несостоявшемся покушении на принца, на Картрера и на меня, кто "крысячит" во дворце. Почему Гнез до сих пор здесь?
   Мальгрим перестал улыбаться. Разгладил на груди седую бороду и сел напротив Авроры.
  -Девочка моя, что ты знаешь о Гнезе?
  -Что он потомок первого генерала Акара, все его предки были верны короне, сам при дворе уже много лет, отличился в битве под А'кьюном, боевой генерал, лично отобрал солдат в свою армию, холост, постоянной женщины нет, в родовой замок ездит редко, друзей при дворе нет.
  -А то, что он глава Часов ты знала?
  -Нет, - во это новость!
  -И никто не знает, - кивнул Мальгрим. - Он отвечает за всю охрану дворца и следствие над приступниками.
  -Как... как вы это допустили?! - У Авроры в голове не укладывалось, как можно было поставить Гнеза на такую должность. Задумай он дворцовый переворот, королевскую семью скрутят их же часовые. Это ещё в придачу к теневой структуре!
  -Так ему дали то, что он хотел. Он хотел власти? Он думает, что она у него есть. А начальник службы безопасности дворца следит за каждым его шагом. Он думает, что знаком с авторитетами? Но на допросы к нему попадают только те, кого Аратуру выгодно ему подсунуть. Он работает на кого-то, вот что главное. И пока мы можем его контролировать, он не повредит короне. Нам нужно, чтобы он просчитался, чтобы вывел нас на своего хозяина. А до тех пор пусть мечтает стать королём.
  -Генерал Хорм с ним?
  -Возможно. За ним мы тоже следим. Но он тупее Гнеза и вряд ли много знает.
  -И что мне делать в этой ситуации? Я надеюсь, вы не расчитываете, что я подыграю ему?
  -Нет. Ты повела себя на удивленние правильно. Когда ты только появилась во дворце, Гнез решил, что может использовать наивную селянку в своих целях. Но ты оказалось не селянкой и далеко не наивной, разыграв целый спектакль, заручившись поддержкой принца Йэха и довольно полезных короне людей. Мы с Аратуром до сих пор в шоке от твоей идеи и от того, как блестяще она сработала. Никто не собирается тебя использовать. План действий расписан до твоего появления. Только держись от него подальше и всё будет в порядке. Но если он снова попытается разыграть тебя в своих интересах - не обижайся, придётся отбиваться.
   Аврора побарабанила по столу пальцами и задала следующий вопрос:
  -Моя осенняя помолвка, которая стала помолвкой Кайрины - это тоже часть плана?
   На миг лицо Мальгрима вытянулось от удивления. Потом он отвёл глаза.
  -Как ты догадалась?
  -Просто успокоилась и подумала. Это же была ловушка для Гнеза. Вы надеялись, что я что-нибудь придумаю, что сразу побегу за помощью к друзьям или сбегу, но не дам Гнезу сделать предложение. А он поведётся и проколется.
  -Ты права, хотя я не всё понял из твоих слов, - Мальгрим откинулся на спинку стула. - Кажется, другой язык? Почему вы с друзьями так часто говорите на нём?
  -Устаём мы от светского тона, трудно, знаете ли, всё время быть принцессой. Но мы отвлеклись. Продолжайте, пожалуйста.
  -Аратур не хотел так поступать. Я уговорил его. Пока ты была в Карелиане, мы действительно отловили во дворце несколько человек и они рассказали много интересного, в том числе и про Гнеза. Но вот уж чего мы точно не ожидали, так это романа с карелианцем.
  -А вот так вам, провокаторам. И давайте на будущее договоримся: когда понадоблюсь, вы мне об этом скажете и я помогу. Чем больше я знаю, тем больше шансов, что не помешаю.
  -Договорились, Аврора, - серьёзно пообещал Мудрый, в упор глядя на принцессу. - Нам действительно пригодится твоя помощь. Даю слово, что никто из твоих друзей не пострадает из-за наших планов.
  -Не надо, - перебила его Аврора. - вы мне этого обещать не можете. Но если оставите их Гнезу, то и вы не обижайтесь. Я порву за них любого.
  -Дочь севера, - довольно усмехнулся Мальгрим, но его глаза остались серьёзными. Аврора умела сказать так, чтобы её поняли правильно и поверили. Научилась. - И ещё, дам тебе совет как старик: продолжай вести себя с Картером осторожно. Я знаю, что он порядочный и благородный, но не надо давать повода сплетням. Вам это только навредит.
   Принцесса кивнула. Сплетни, какие бы нелепые они не были, нуждаются в подпитке фактами. И пока их нет, сплетням тоже негде развернуться. Картер ведёт себя как рыцарь и держиться в рамках. И пусть. Придворные поговорят и забудут. И только Аврора поймёт, что значит внимательный чарующий взгляд, брошенный через толпу.
  
   Король Акара вызвал к себе принцессу, когда гости уже разошлись. Аврора тихонько закрыла дверь и повернулась к Аратуру.
  -Что-то новое?
  -Присаживайся, - улыбнулся король.
   Девушка пристроилась на кресле и осмотрелась. Комната большая и обставлена хорошо. В своих покоях Аратур её ещё не принимал. Но сегодня сделал приятное исключение - окна его гостиной выходили на другую сторону, и цветы под ними не водились. Вздохнув наконец свободно, девушка приготовилась слушать.
  -Я хочу, чтобы ты присмотрела за Олели, - начал без прелюдий Аратур.
   Аврора распахнула на него глаза.
  -А что не так? Мы ничего особенного делать не собираемся. Погуляем, потанцуем и обратно.
  -Я о Дункане, - поморщился король, опускаясь в кресло напротив. В другой обстановке, без регалий и в халате он выглядел совсем по-другому. Ближе как-то. И жутко уставшим.
  -Не о чем беспокоиться, - вздохнула слегка обиженная Аврора - уж кого-кого, а Дункана стыдить не надо. - Он на редкость порядочный человек. Он просто физически не способен на подлость. А к Олели у него самые серьёзные чувства...
  -Ты думаешь, я этого не заметил? - усмехнулся король, исподлобья бросая на Аврору мрачные взгляды. - Это сэр вас только на обедах видит, а у меня вы весь день перед глазами. И в твоём друге я уверен. Есть неожиданный нюанс. Ты знаешь, кого король Лемоса прочит младшей дочери в мужья?
  -Нет, - удивлённо протянула Аврора.
  -Сэра Кроци, короля Аваки.
  -Он же ей в дедушки годится! И к тому же... извините за хамство... про него говорят...
  -Знаю, что говорят, - отмахнулся король.
  -А я-то думала, почему мне не пеняли за то, что я ему отказала! А он вам тоже противен!
  -Проблема в том, что он не просто жених. Ему необходимо жениться, чтобы остаться на троне. Ты же знаешь, он не королевской крови. Он генерал, удачно женившийся на принцессе. И теперь ему нужна Олели, чтобы его не скинули. Представляешь, на что он пойдёт ради этого?
   Аврора представила. Обрюзглый плешивый выскочка, всеми средствами цепляющийся за корону. Наследников у него много, есть кому за трон побороться. Что ему влюблённый в его невесту мальчишка?
  -Он будет следить за ней? - грустно спросила Аврора.
  -Нет. Но если Олели обнаружит своё доверие к Дункану, парню может быть трудно. Норс в хороших отношениях с Аваки, и король Норса обязательно расскажет Кроци, что его избранница флиртует с молодыми генералами. Поэтому я прошу вас не навещать дворец и вообще не показываться королю.
  -Мы и не собирались, - смущённо призналась Аврора. - Мы хотели в городе поселиться.
  -Вот и отлично. Деньги вам на дорогу, - Аратур достал увесистый кошель и положил перед Авророй на стол.
  -Не надо, нам хватает, - испугалась принцесса.
  -Бери, пригодятся. Не в развалюхе же вам ночевать. И платья новые купить надо...
  -Мы уже купили...
  -Вы не такие купили, - хитро заявил король, и, глядя на ошарашенное лицо принцессы, расхохотался. - Там поймёшь, о чём я. И плывите морем. Так надёжнее. Порт от дворца далеко, а гуляльни хорошие. И пожалуйста, помоги свом друзьям. Нам тоже не выгодно, чтобы старый король задержался на троне, но Олели всё-таки жалко. Она девушка вспыльчивая и любопытная, может вляпаться куда не надо.
  -А что он сделает, если жениться на ней? - прищурилась Аврора. - Ему границы не мешают?
  -Правильно мыслишь, - кивнул король. - За Олели ему выплатят солидную долю, в основном землями. Подозреваю, что ближайшими к нам. А там - на сколько ему глупости хватит...
  -А зачем вообще такие сложности? Олели всего восемнадцать лет.
  -Всего? - хмыкнул король.
  -Ну неужели не подвернулся принц помоложе?
  -Она не наследница. Много у Кайрины поклонников?
  -Немного. Но все настоящие. А с некоторых пор только Кован.
  -Вот и у неё так же. Но король решил.
  -И что теперь? Шансов избежать свадьбы нет?
  -Есть, но пока стоит потянуть время. Сэр Брэдн затеял переговоры, мнётся и ничего не обещает, но и не отказывает. А значит надо затаиться и не привлекать лишнего внимания. Но я узнал, что именно он стал инициатором этого брака.
  -Зачем?!
  -Вот это я и хочу выяснить. Олели его разменная фигура, которую он приберегал на крайний случай. И что связывает королей, я пока не понял...
  -Сэр, у меня два вопроса, - Аврора откинулась на спинку кресла и задумчиво поправила подсвечник. - Почему вы обратились ко мне, а не провели беседу с Дунканом и не объяснили ему ситуацию. Его это тоже касается. И неужели мой моральный облик так облагородился, что вы с помощью меня хотите научить принцессу крови приличиям?
  -Олели воспитана свободнее, чем многие её сверстницы. Она может... как бы это сказать... профорсировать события. А Дункан, как человек твёрдых принципов, может оказаться не достаточно опытным, чтобы отказать ей, не обидев. И лучше, чтобы рядом с ними оказалась подруга, способная вразумить обоих. А мораль... карелианцу своему спасибо скажи. Всё правильно, стервец, делает. И не подкопаешься.
  -Сэр Аратур, Картер хороший человек...
  -Не будем об этом! - повысил голос король. - Тебе очень повезло со мной и воспитанием. Тебе и наглости хватает и осторожности, а я разрешаю вам всё, что вы делаете у меня за спиной.
  -Всё?
  -Не перегибай.
  -Ладно. И так понимаю, короли задумали какую-то гадость, Кроци нужна земля и трон, а Брэдну - непонятно что. И принцесса - способ сделать сделку законной. А тут некстати нарисовался Дункан, с которым никто считаться не будет, но он может успеть сбить Олели с толку. А я должна тянуть время.
  -Правильно. Если сможешь что-нибудь узнать, пришли мне птицу. Разберёшься раньше моих шпионов, подумаем о награде...
   Аврора подняла на короля глаза, Аратур, уловив напряжение, вопросительно уставился на принцессу.
  -И вы решили, что надо заинтересовать меня лично, чтобы дело успешнее шло? - осуждающе покачала головой принцесса.
   Аратур неожиданно смутился. Всё-таки политикой занимается дольше, чем воспитанием.
  -Иди спать. Устала ведь, - пробормотал он, отводя глаза в сторону.
  -Не переживайте, - улыбнулась Аврора, встав с кресла. - Я буду внимательна.
  -И обязательно уберитесь на лестнице.
  -Какой лестнице? - взмахнула ресницами Аврора.
   Король прищурил на неё карие глаза - профессионально так, как на допросе. Если бы это ещё подействовало...
  -Что значит - какой? Той самой, на которой вы с генералами и принцами настелили доски, и с которой теперь катаетесь на тех кошмарных конструкциях. Это ж надо было догадаться! А если бы там внизу кто-то был?
  -Там никого не бывает! Мы проверили уже!
  -Ой ли?
  -Разумеется. И двери до нас ещё поцарапали.
  -А Лерон...
  -А Лерона не трогайте! Он большая умничка и вырастет прекрасным мужчиной. И скейтбордист из него получился шикарный!..
  -Всё, Аврора, иди, пока не договорилась! Доски убрать. В кладовку. Под лестницей.
  -Ладно, - потупилась принцесса. Что там до той кладовки - несколько минут и всё опять на месте.
  
  Глава 2.
   К морю они вышли уже в третий раз. Первые два оказались не слишком удачными: в первом их корабль разбил Морской Страх, а второе Аврора практически не запомнила, провалявшись большую часть путешествия раненой Зверем. Корабль наняли из Норса, выбрав торговое судно. Цена тоже всех устроила, и ни о какой доплате речи не шло. Хотя Атон и гундел всю дорогу о подвохах и авансах.
   Картер категорически отказывался плыть морем и успокоился только после личного знакомства с капитаном. Нет, его заслуги и опыт короля мало интересовали. Картер убедился, что капитаном будет не Скандар, и тут же потерял интерес к купцу. Ребята поухмылялись, но ёрничать не стали - Скандар с недавнего времени прочно осел на Акарианской нитке и периодически появлялся в акарианском порту. Видимо, карелианские соглядатаи тоже об этом доносили, и Картер при одном упоминании о море стискивал зубы и переводил разговор на другую тему.
   Из Акара они направились в сторону Норса. До праздника оставалось ещё достаточно времени, но опоздать не хотелось. Ветер помогал, и корабль уверенно шёл своим курсом на восток. Команда показала себя дисциплинированной. Капитана они слушались с полуслова, постоянно были чем-то заняты и обращали на пассажиров внимания не больше, чем они на них.
   Аврора решила с пользой провести время и присмотреться к Олели. Девушка, как верно заметил сэр Аратур, была мало похожа на типичных южанок. Хрупкая на вид, она неплохо владела мечом и метала ножи, коротко стриглась и периодически носила штаны - неслыханная дерзость по мнению придворных Акара и Лемоса. Младшая дочь короля не слишком интересовала сестру и братьев, которые были намного её старше, мать была занята своей внешностью, а отец таскал её с собой по всем королевствам исключительно из тщеславия - большеглазая брюнетка очень походила на него, а дерзость ей прощали в силу возраста. Но Авроре она нравилась, так как не приходилось притворяться и можно было спокойно пошутить и свободно поболтать, не натыкаясь на круглые от удивления глаза и притворные охи. Олели, никогда ни с кем не сближаясь и не имея возможности подружиться с ровесниками, с восторгом и готовностью приобщилась к жизни в Акара. Внимание Дункана её смущало, но очень льстило, и чем дальше, тем больше принцесса Лемоса влюблялась. Аврора смотрела на раскрасневшуюся девушку и счастливого парня и не могла отделать от ощущения, что её втягивают в какие-то неприятности. Рассказав все другу, она предупредила его об опасности и поняла, что ничего этим не добилась. Влюблённый по уши рыцарь вообразил, что его принцессе угрожает опасность, и готов был свернуть горы ради её спасения. Пришлось ещё раз поговорить, нажимая на факты, но Дункану это не помогло. Аврора махнула рукой и пошла жаловаться Картеру, который полностью поддержал Дена, правда без горящих глаз и высоких мыслей, чем убедил Аврору в том, что с благородными людьми иметь дело значительно сложнее, чем с циничными. А потому она прямиком отправилась к Ковану. Тот вообще не понял, в чём проблема, предложив другу и принцессе быстренько оформить отношения и поставить папу перед фактом - ну куда он после этого денется?
   Аврора кусала губы, искала слова и аргументы и ничего не находила.
  -Расслабся, - решительно заявил как-то утром Картер, глядя на хмурую девушку. - Иначе ты изведёшь и себя, и нас. Ну с чего ты решила, что у Дункана нет шансов?
  -С того, что Аратур мне это сказал, - вздохнула Аврора, поворачиваясь лицом к ветру - утро выдалось тёплым, солнце весело скакало по волнам, а корабль летел над ними. - Жалко мне его, понимаешь? Дену всегда с девушками не везло, я думала, что хоть здесь что-то изменится, а видишь, как получается...
  -Ерунда, ничего ещё не получилось, - Картер привалился спиной к борту и прищурился. - Кован правильно сказал, Брэдна можно и обойти.
  -Ты что такое говоришь?! - возмутилась Аврора. И это человек с железными принципами и строгим воспитанием?! Слышал бы его сейчас Аратур!
  -А что? Решать вопрос как-то надо, так почему бы не решить его приятным способом?
   Аврора открыла рот, пытаясь разбудить в себе принцессу, но вместо этого позорно позволила себя обнять и поцеловать.
  -Не думай о них, - хрипло прошептал Картер. - Они и сами разберутся. Не настолько сэр Брэдн идиот, чтобы ссориться с Аратуром и откупаться от Аваки. Как ни верти, а такого родственничка никто бы не завёл добровольно. Склочный, спесивый, ни капли порядочности. А генерал из соседнего королевства - не самая плохая партия. Дункан - рыцарь до мозга костей, а это не только серенады под окнами и вздохи под луной. И потом, Олели разумная девушка, ну должна же она понимать...
  -Про меня тоже это говорили, - засмеялась Аврора, утыкаясь носом в его куртку. - А иногда так хочется побыть дурой...
   Картер обхватил её руками и зарылся лицом в волосы. Глубоко вздохнул. Аврора закрыла глаза. Было в этом столько всего - сильное тело под руками, тёплое дыхание, знакомый голос - что радость и спокойствие, смешиваясь внутри, переплавлялись в уверенность, в себе и в нём. В каждом своём поступке, в каждом его слове. И неважно, что скажут дворцовые грымзы, когда узнают - если на тебя смотрит любимый человек, и в глазах его столько нежности, то мнение абсолютно чужих людей не слушают.
  -Ты не скучаешь по своему замку? - Аврора подняла голову и заглянула в зелёные глаза. - Ты там вообще бываешь?
  -Нет, карелианские Мудрые привыкли обходиться без короля. И отвечать за всё перед королём. Приеду - проверю. А ты?
  -Нет. У меня там столько недопереведённых свитков осталось, что вспоминать противно.
  -А у меня Совет Мудрых.
  -Счастлив, что отделался?
  -Нет. Просто счастлив.
  
   Единственной странностью в дороге стало неожиданное внимание со стороны юнги. И досталось оно Авроре. Та не понимала, почему матрос при виде неё заливался краской и прятал глаза, списывая его поведение на похабные шуточки старших моряков. Но с каждым днём поведение юнги становилось всё более странным. К концу путешествия он вообще изчезал с палубы, как только на неё выходила принцесса. Моряки гоготали над ним, капитан хмурился, но Авроре ничего не пенял. Правда, и упрекнуть её было не в чем.
  -Нравишься ты ему, - не выдержал как-то вечером Атон в ответ на удивлённый взгляд подруги.
  -Я?! - изумилась она.
   Привыкнуть к тому, что она уже не угловатый подросток, задиристый и нахальный, Авроре не помог даже Картер. Она упорно продолжала считать себя неказистой, а комплименты окружающих вымученными и продиктованными правилами этикета. Потому влюблённость юнги стала для неё открытием, причём чужим.
   Перед входом в порт Норса, когда и пасажиры и команда столпились на палубе, считая часы до причала, матрос неожиданно подошёл. Сунул ей в руку что-то тяжёлое и холодное и удалился в трюм. Аврора проследила за ним глазами, но за спинами моряков его было не разглядеть. Посмотрев на то, что он принёс, принцесса ахнула. Браслет из красноватого металла, с красивой резьбой, шириной примерно в ладонь.
  -Не спешите, - остановил её капитан, когда Аврора собралась вернуть дорогую вещь незнакомому человеку. - Он не хотел вас оскорбить. Это его доля от прошлого похода, мы тогда клад небольшой нашли, ну и поделили по совести. Сильно вы ему в душу запали, вот что я вам скажу. Он ведь почти на берег не сходит, с одного судна на другое прыгает. Раз подарил, значит сам захотел, вы же его не просили.
  -Но...
  -Берите. Он моряк справный, а тратить непривычный. Через десяток лет сам судно купить сможет.
   Аврора нерешительно посмотрела на браслет. Красивый, ничего не скажешь. Но нельзя же вот так...
   Картер попросил посмотреть, повертел в руке, и с улыбкой вернул девушке.
  -Бери. Ты же не заставляла дарить.
  
   Вопрос с гуляльней решился легко. Капитан на вопрос о местных ценах предложил им остановиться на складе его товаров.
  -А по ночам там всё равно никого нет, неказисто, но места много. И платить не надо. Мне охранники дороже обходятся. А вы и воров отпугнёте, и сами в прибыли.
   Ребята посоветовались между собой и согласились.
   Порт Норса немного напоминал порт Милонгии, впрочем, это было объяснимо. Радовало отсутствие сточных канав и наличие стражи на улицах. Но всё равно неуютно.
   Капитан не зря настоял на складе - несколько гулялен, которые находились ближе всего к рынку, забили местные и призжие. Ребята даже входить не стали, покрутились у дверей и пошли дальше. Наконец-то отыскалось одно место, где конюший подтвердил, что свободный стол у них действительно есть. Обрадованные парни не рискнули искать другое и, отправив девушек сторожить, потащились на склад.
   Девчонкам совсем не понравилось, что придётся сидеть одним, но ничего не поделаешь - кушать хотелось больше.
   Переступив порог гуляльни, принцессы остановились - есть как-то резко расхотелось. Гуляльня почти пустовала. Почему это происходило, догадаться было несложно - за ближайшим к стойке столом гудела хорошо поддатая компания с редкостно бандитскими рожами.
   Кайрина посмотрела неуверенно на Аврору:
  -А может, на улице подождём?
   Авроре тоже не радужно идти дальше, но в животе урчало, а другого места они сегодня уже не найдут. Хозяева гулялен отказались готовить еду даже на вынос.
  -Пошли.
   Девушки боком прошли вдоль стенки и присели за крайний стол. Хозяин кивнул и пошел к ним. Мечи с поясов они не отстёгивали - так и надёжнее и спокойнее.
   Может и не заметят.
   Хозяин принял огромный заказ, переспросил, сразу подавать все тарелки или потом, и упрыгал на кухню с подозрительной резвостью.
   Девушки перевели дух.
  -Плащи снимите, - прошептала Аврора, подавая пример.
  -А они нам мешают? - покосилась Олели.
  -Сейчас - нет. А вот когда нас увидят, могут и помешать.
  -Так в плащах же мы неприметне.
  -Это на улице работает, а в гуляльне нас и так с бугаями небритыми не перепутаешь.
   Причина их колебаний как раз гаркнула на всю гуляльню:
  -Пива неси, уродец!
   Компания загоготала, захрюкала и зарыгала. У всех сальные нечёсанные патлы, грубая одежда, заляпанная дорожной грязью и остатками обеда, кое-кто уже не держался на лавке, сползая под стол.
   Хозяин выскочил из кухни, с кряхтением бухнул на стол необъятный поднос с кружками и рванул обратно. Служанок в гуляльне не было.
  -Закусь где?!
   Вот тут мужичок совершил досаднейшую ошибку. В руках он нёс заказ девушек и, отдай он его компании подвыпивших бродяг, всё бы обошлось, а девушки бы заплатили за них. Но он испугано глянул на мужиков, и пошел мимо. Один из гостей проводил его пьяным глазом и заметил принцесс.
  -У-у-у, - протянула Кайрина.
   Аврора зажмурилась.
  -Какие тут красотки!
   Один из мужичков невероятно быстро переместился за стол к девушкам и погладил Кайрину по голове. Та дёрнулась было, но её тут же перехватили за талию.
  -А мы тут как раз скучаем... А чё так смотришь нелаского?
   Аврора подняла на него глаза. Смотреть она умела. Тяжёлый жутковатый взгляд быстро отрезвлял мажоров, имевших неосторожность подкатить к ней в клубе. Но мужик был не в том возрасте и не в том состоянии, чтобы повестись. Теперь оставалось только тянуть время.
  -Мужчина, вы что-то хотели спросить?
   Мужик икнул и захлопал глазами. Вопрос поставил его в тупик.
  -Я говорю, скучаем... мы.
  -А-а-а, - протянула Кайрина, незаметно отползая подальше. - А как проехать на главную площадь не подскажете?
  -Дык... вам, девахи, туда не надо... вам к нам...
  -А сколько теперь за въезд платят? - переключила его внимание Аврора. Мужик опять сбился, моргнул, уставившись на неё непонимающим взглядом.
  -Не помню...
  -Это на каких воротах? Северных?
   Такие беседы можно было вести бесконечно, если не торопиться. Мужика сбить с мысли новым вопросом, а постепенно можно переходить на личности, про дом, работу поговорить, ребята скоро придут, отмажут.
  -Да чё ты с ними цацкаешься? - рявкнул собутыльник.
   Мужик дёрнулся, взревел и схватил Кайрину за волосы.
  
   Парни неспеша брели по улице. Есть хотелось безумно, но капитан хромал, а обижать хорошего человека, так удачно предложившего им жильё и не стребовавшего за него ни гроша, было серостью. Капитан шутил, рассказывал какие-то истории, парни улыбались, кивали.
  -А как обратно надумаете плыть, вы меня позовите. - От широты душевной предложил капитан. - Вижу, ребята вы тихие, простые, порядочные, с вами дело иметь - одно удовольствие. Не зря мне вас посоветовали...
  -Кто? - насторожился Картер.
  -Так приятель мой и посоветовал, сказал, сам бы повёз, да груз у него срочный и плывёт на острова, вот мне и перекинул...
  -А что за приятель? - Дункан тоже нахмурился, припоминая, кому они могли сказать о Норсе.
  -А он тоже капитан, я его давно знаю...
  -Высокий, чёрный, смазливый? - угрюмо уточнил Картер.
  -Ну похож, - растерялся моряк, не понимая, почему рыжий парень так набычился, а остальные хихикают в кулаки. - Скандар, а что?
  -Ничего, - ответил Ден, старательно пряча улыбку. - Мы его тоже хорошо знаем.
   Картер стиснул челюсти и глубоко вздохнул.
  -Ну, вот и добрались, - кивнул на гуляльню Атон, когда они поравнялись со входом. - Посидите с нами? Мы уже заказали.
  -Мне уж домой пора, - отмахнулся капитан. - Жена ждёт, тоже наготовила... Э, да там какие-то делишки пошли. Мебель что ли ломают?
   Ребята рванули к двери.
  
   Мебель поломали не сильно. Только лавку, по которой случайно попали мечом. Пьяни повезло меньше.
   Когда парни с мечами наголо ввалились на место баталий, картина их глазам предстала почти радужная: Олели и Аврора спина к спине клинками удерживали вокруг себя оставшихся на ногах, Кайрина на столе в замахе держала поломанную табуретку.
  -Порезвились, девочки? - ласково спросил Кован.
  -К-к-какие же это девочки? - прошлёпал ближайший искатель приключений, выбираясь из-под стола.
  -А я не к ним и обращался, - облил презрением Кован и спрятал меч в ножны.
   Остальные, подумав, последовали его примеру - разбираться действительно было уже не с кем.
   Мужики, завидев подкрепление, брызнули в стороны, как мыши от керосина. В полутьме гуляльни подбитыми глазами не рассмотреть, что подкрепление в два раза моложе - пьяный угар уже пошёл на спад, да и принцессы постарались на славу. Тот, что схватил Кайрину, придерживал челюсть и пытался незаметно отползти за стойку, прячась за столами; один, сидя у стены, выл и пытался сам себе вправить сломанную руку. Ещё один характерно держался за поясницу. Что с теми, кто не вставал, парни уточнять не стали.
   Девушки, ещё не совсем вменяемые, неуверенно улыбались друзьям и опускали оружие.
  -Ты как? Не ранена? - перевым делом процедил Картер, за подбородок повернув лицо Авроры из стороны в сторону. Быстрым цепким взглядом осмотрел девушку целиком, прозорливо потянулся к волосам на затылке. Аврора зашипела и дёрнулась. Картер выругался сквозь зубы и руки убрал.
  -Вернёмся на склад, мазь тебе дам.
   Руки тоже саднили, но признаваться Аврора не стала. У парней был такой вид, что самой страшно. Пальцы мелко дрожали и в боку кололо - девушка незаметно потрясла кистью. Ну а что? Не каждый день отбиваешься от пьяных мужиков. Их, правда, не жалко. Даже сейчас, когда адреналин почти выпарился. Ещё скажите спасибо, что сначала тарелки в ход пошли, а не мечи.
   Из-под стойки вынырнула голова хозяина. Глаза у него были едва ли не больше, чем разбитые тарелки. Мужичок проводил ребят безумным взглядом, и отчаянно потея, выдавил:
  -Эт хто ж их так... выучил?
  -А вот такие уроды, как ты, - бросил ему Атон, недовольно стряхивая с сапога остатки обеда. - Которые вышибалу не держат и всякую шваль на парог пускают.
   Хозяин обиженно крякнул, но обратно за стойку сполз быстро - видимо, девчонкам удалось его впечатлить. А уже оттуда вякнул напоследок:
  -Распустили своих шалав, рабочему человеку выпить спокойно не дают.
  -Картер, не надо!!!
   Аврора повисла у короля на локте, упираясь ногами в пол, и заскользила подошвами. Картер её как будто и не заметил. Свист металла заставил девушку втянуть голову плечи и зажмуриться. Грохнуло - как потолок рухнул. Распахнув глаза, Аврора перехватила своего мужчину поперёк туловища, держась подальше от клинка, и обернулась на друзей. Вздрогнула от увиденного - особенно впечатлил Кован - и из последних сил потянула назад. Картер повернул к ней лицо. В глазах плескалась ярость. Ни одной мысли, ни тени сомнения, ничего - только ярость. На один страшный миг Авроре вспомнились жители А'чирса. У них тоже были такие глаза, когда они судили ведьму.
   Не перешибёшь.
   Хозяин гуляльни тихонько скулил под развороченой столешницей. Куски дерева валялись на полу, вперемешку с осколками и объедками. Уцелевшая лампа качалась с противным скрипом под потолком.
   Топот у входа заставил обернуться - так вовремя, что у Авроры аж ноги задрожали.
   Стража ввалилась в гуляльню и закрутила головами, мрачнея всё больше. Картина и правда впечатляла - погром хоть и не сильный, но с дружискими посиделками не перепутаешь. И с их стороны пострадавшими выступали зарвавшиеся моряки, стонущие по углам.
  -Ну и чё? - гаркнул один из стражников, когда определился с виноватыми.
  -А ни чё, - машинально выдал Кован, неприязненно глядя на представителей закона - от местного населения их отличало только наличае нашивок, а вот судя по рожам, набирались они здесь же.
  -Ну, как расплачиваться будем? - напарник был настроен вполне конкретно. Ему-то хватило беглого взгляда, чтобы оценить и молодость парней и перепуганный мордашки принцесс.
  -А чего это мы должны платить?! - расхрабрился Атон. - Пусть они и платят! Мы тут вообще не виноваты!
  -А вот мы сейчас у хозяина спросим, - хмыкнул один из стражников, многозначительно поглядывая на меч в руке Картера. - Он то нам правду скажет...
   Ребята обернулись на хозяина и по глазам поняли, что он на их стороне не выступит. Ну ещё бы! Моряки-то ещё придут, и в каком настроении - от гуляльни зависит, а эти пришлые больше не появятся.
  -А подожди-ка, - неожиданно подал голос другой стражник. - Это ж Хвын! Вон с подбитым глазом! Ну точно, рожа-то небритая, вот и не признал. Вылазь, гад, за тебя награда в трёх королевствах назначена!
  -Да? - коллеги тут же забыли про молодых хулиганов - с них ещё поди слупи монету - и бодро взялись за "премию".
   Ребята глянули на это дело и потянулись к выходу.
  
   Больше рисковать не стали. Забежали в пекарню на углу соседней улицы, закупили свежей выпечки и вышли на склад.
   Капитан и тут порадовал - дом выглядел добротно, чистый внутри и в относительном порядке. Выгрузить новые товары моряки таки успели, а вот рассортировать и разложить по местам - нет. Праздник на улицах уже набирал обороты, на площадях начинались представления бродячих артистов, сновали лотошники, открылись бордели - убегут новые ткани что ли? Полежат на складе до завтра, ничего им не сделается.
   Ребята быстренько обежали просторное помещение и с восторгом обнаружили в самом дальнем углу скатанные ковры. На всякий случай покидав на них спальники и перетащив свои вещи, они ломанулись в лавки готового платья.
   Йэх говорил что-то о маскараде, но Аврора как-то не запомнила его слова, уж больно ей понравилась сама идея праздника. Но теперь она отлично поняла, к чему её пытался подготовить принц и на что намекал Аратур - юбки все встречных женщин поднимались выше колена. Норс славился строгими нарядами, местные жительницы больше увлекались макияжем, но на время праздников платья укорачивались и украшались яркими подъюбниками. Маски на лицах помогали снять неловкость, и город быстро превращался в яркий пестрый балаган с хохочущей толпой, пряными запахами и непередаваемой, заразительной радостью в каждом взгляде.
   Девчонки пришли в восторг от нарядов.
  -Как же я этого ждала, - жмурилась от удовольствия Кайрина, любуясь своими ножками в зеркале примерочной.
   Олели раскраснелась и заметно смущалась, но старалась на отставать. Впрочем, гордиться ей было чем - стройная брюнетка в короткой, по местным традициям, юбке дала бы фору многим девицам на улицах. Парни тоже прибарахлились и, гружёные пакетами и свёртками, двинулись в сторону склада. Обновкам срочно понадобились новые причёски и макияж. Парни закатывали глаза, но не спорили: бесполезно и себе дороже, так хоть есть шанс быстро управиться и бежать на карнавал.
   Платья очаровали не только девушек - парни тоже с удовольствием вспоминали, как же приятно ходить по улицам, по которым дефилируют нимфы в коротеньких юбочках и с голым животом. С непонятной Картеру тоской они провожали взглядами идущих мимо горожанок и грустно переглядывались.
   Подруги, не слушая воззваний к совести, выставили парней и переоделись. Платья они выбрали самые модные в этом году - корсет вышит, болеро прикрывает плечи и руки, а пышный подъюбник на ладонь длиннее платья. Кайрина выбрала голубой цвет, Олели - зеленый, а Аврора - красный. Платья - тоже по традиции - шили из черного атласа, а маски - в тон подъюбникам. Шпильки с брусчаткой улиц сочетались плохо, зато цветные сапожки прикупили вовремя.
   Аврора распустила волосы и перехватила их у пояса, поискала резинку и выудила презент от юнги. Покрутила в руках, полюбовалась на резьбу и одела. Красиво. И размер как раз подходящий, замок щелкнул на запястье легко и мягко. Удобная штучка, практически незаметная при носке.
  -Мы готовы! - пропели девушки хором, распахивая дверь.
   Парни подвисли.
  -Мда, - задумчиво выдал Атон.
  -Запереть и никуда не пускать? - шепотом предложил Картер, гуляя взглядом по затянутым в корсеты фигуркам.
  -Поводок и намордник? - поддержал Кован.
  -Да ну вас! - рассердилась Кайрина. - Мы старались, наряжались, а они... Дубье неэстетичное.
  -На счет дубья - позже поговорим, - пообещал Ков. - А эстетики многовато. Мужики, мешки из-под картошки тащите. Пока не переоденутся - никуда не поведем!
  -А я тебя не спрашиваю!
  -А я битым из-за тебя быть не хочу!
  -Цыц! - Дункан растянул в стороны Кована и Карину, протянул руку Олели: - Изумительно выглядишь.
  -Спасибо, - зарделась принцесса, вкладывая пальчики в его ладонь.
   Улицы бурлили - музыка и песни слышались из каждой подворотни, смех и лоточные переговоры неслись из толпы и везде мелькали пестрые короткие юбки.
  -Может и ничего, - протянул Атон.
   Но стоило им завернуть за угол, как на них обрушился бородатый и оглушительный ураган.
  -Ба! Вот ты и попалась!
   Огромный заросший дядька облапал опешившую от неожиданности Аврору и приподнял над собой. А в следующую секунду взвыл, припадая на колено. Картер с одного рывка освободил девушку, отшвырнув себе за спину, и гигант захрипел, пытаясь толстыми пальцами ослабить хватку на своей шее.
  -Пусти его, он свой!
   Картер повернул голову к Авроре и та отступила ещё на шаг, зарекшись ещё когда-нибудь влезать между ним и его противником.
  -Батя! - Откуда ни возьмись появились ещё трое дюжих парней и кинулись на выручку бородатому дядьке.
  -Стоять, - тихо предупредил Картер, и они встали как вкопанные. Ребята даже шелохнуться боялись: если уж даже они, толком не понимающие расклада сил, уловили исходящую от Картера силу, то матёрые парни среагировали на неё интуитивно.
  -Слышь, ты, мы тебя не тронем. Батю пусти и разойдёмся миром.
   Картер приподнял бровь.
   Пауза неприятно затягивалась. Парни не хотели навредить отцу, Картер не собирался им верить.
  -Это Громыш, мой знакомый, - выпалила Аврора.
   Вот сейчас её точно порвут, ни один, так другой.
   Секунд пять ничего не происходило, потом Картер отступил назад, Громыш встал и с кряхтением потёр шею, а сыновья расслабились и заулыбались.
  -Извини, не знал, - вполне спокойно сказал Картер, прищуренными глазами разглядывая дядьку.
  -Да ладно, не в обиде, - как ни в чём не бывало крякнул Громыш. - Ты, значит, деванин мужик?
   Картер усмехнулся. Мол, и так понятно.
  -Ну тогда будем знакомы, - Громыш протянул огромную тёмную ладонь, которую Картер пожал без задержки. - Я ей должником прихожусь.
  -А-а-а!!! - визг за спиной парней заставил вздрогнуть всех без исключения, и на Аврору вновь налетело что-то большое и шумное.
   На этот раз им оказалась девушка немного старше принцессы, крупная, но стройная, одетая в вышитую рубашку и штаны.
  -Аврора, вот не чаяла! - девушка теребила её как куклу, поворачивая из стороны в сторону и не замолкая ни на минуту. - А мы на праздник приехали! Вы тоже? Ой, как здорово! Я совсем забыла тебя спросить, как с тобой связаться, а то обязательно позвала бы! А вы давно приехали? А...
  -Да помолчи ж ты, - прогудел дядька, аккуратно отодвигая тараторящую девушку от оглушённой Авроры. - Вот балаболка, мужа на тебя нет.
   Девчонка презрительно фыркнула, всем видом показывая, что никакой муж ей не помеха.
  -Ты уж прости, что напугал, - продолжил Громыш, комкая в руках шапку. - Уж очень удивился тебя здесь увидеть. И обрадовался тоже.
  -Я тоже рада вас видеть, - засмеялась Аврора. На здоровенного, на голову выше Картера, мужика, смущённо мнущегося перед ней, невозможно обижаться. - Знакомься, мои друзья: Дункан, Атон, Кован, Кайрина, Олели. Ну, с Картером ты уже познакомился...
  -Карелианец, значит, - намётанным взглядом прошелся по королю мужик. - Оно и понятно. Слышал о тебе от девани, правда не поверил сперва... Теперь вижу... Громыш меня звать, Главный я. А это сыновья мои. И дочка.
   Ребята удивлённо разглядывали семейство. О племени кочевников, блуждающем по просторам юга, они все читали, но познакомиться с их представителями ещё никому не посчастливилось. Книги содержали крайне мало информации и противоречили друг другу. На самом деле кочевники оказались смуглыми и темноволосыми, широкими в плечах и очень высокими - Громыш возвышался над Картером на голову, так же как и его дочка над Авророй. В обветренных лицах сквозило что-то чуждое, хищное, ощущение усиливалось колючим взглядом. Но стоило кочевникам успокоиться, как напряжение уходило. Громыш, искренне радующийся встрече, вообще походил на троюродного дядьку, давно не видимого, но душевного родственника.
  -А пойдёмте-ка за встречу выпьем! - предложил он, кивая на двери ближайшей гуляльни. - Мы там место заняли. Да и потолковать не мешает. Дело у меня к тебе есть, деваня.
  -А пошли, - согласилась Аврора, не столько из желания выпить, сколько из интереса: это какое же дело может быть у кочевников? Да и неудобно отказываться.
   Картер хмуро покосился на новых знакомых, уделив внимание всем трём сыновьям Главного, к чему придраться не нашёл и согласился.
  -Я к вам приду, - кивнул он Авроре. - К мешку только вернусь. Плащ забыл.
  -Ладно, только давай быстрей, - отозвалась девушка.
   В гуляльне народ уже не засиживался - праздник начался. Так что места для новых друзей нашлось с избытком.
   Все расселись вокруг длинного стола, хозяин принёс полные подносы и после первой половины кружки разговор потёк как по маслу.
  -Вот что я тебе предложить хочу, деваня, - начал Громыш, перегнувшись через стол. - Есть у меня товар знатный, в твоих краях редкий. Даром тебе отдаю, за доброту твою и отзывчивость.
  -Громыш, может не надо? - Аврора раскраснелась от смущения и кваса. - Я ж...
  -Нет, деваня, так не пойдёт! - Хлопнул по столу ладонью Главный. - Мы долги отдавать приучены, а ты мне дочку спасла. Так что бери от моей дурёхи...
  -Но уж не совсем глупая-то! - возмутилась девица, зыркая на батю.
  -За такую и сокровищ днеров не жалко, - бархатно пропел Атон, подмигивая ей.
   Громышевна зарделась и опустила глазки. Друзья понимающе переглянулись: Атон в своём репертуаре. Стоило появиться новому личику, как парень выходил на охоту. И что самое интересное - почти всегда удачно. Девушки млели от него независимо от возраста, воспитания и степени свободы.
  -Бери-бери, - вступил в разговор старший сын Громыша, белозубо улыбаясь Авроре. - Ящеры отборные, выезженные.
  -Кто? - охнула Аврора.
   Где-то на просторах юга бродили стада огромных диких рептилий. Всеядные, невероятно выносливые и умные животные были мечтой многих, но поймать их было очень трудно. Кочевники торговали этим товаром с незапамятных времён. Поговаривали, что они умели заговаривать ящеров и подчинять своей воле, что поили их отваром из болотных трав для пущей покорности, а кое-кто шептался, что у кочевников и ящеров древний договор, и рептилии добровольно идут на службу к Главному.
  -А ты думала! - хохотнул Громыш. - Ну что, возьмёшь?
  -Возьму! - Аврора не задумываясь пожала протянутую руку. - Спасибо, кочевник. Счёт по счёту.
  -И тебе спасибо, - кивнул довольный и слегка удивлённый её знанием кочевого этикета Главный. - Эх, удачно мы с тобой познакомились, деваня, редко такую, как ты повстречаешь.
  -Давай угадаю: в дороге встретились? - оскалился в улыбке Дункан, вызвав приступ хохота у всех своих: способность Авроры находить полезных знакомых по пути из Акара и обратно давно обратилась в притчу во языцах.
  -Ты не поверишь! - в тон ему отозвалась Аврора, перекрывая всеобщее веселье. - Возвращаюсь я из Карелианы...
   Гогот, казалось, сотряс крышу.
  -... И слышу, в кустах кто-то ругается. Дай, думаю, поучаствую! Пригляделась, а там три каких-то оборванца девушку обступили и наседают. Девушка вроде отбивается, значит - не согласна. Ну я и влезла. Вдвоём мы их раскатали как не фиг делать! Одна шпана попалась. Трусливая и нервная. Меч увидали и кинулись в рассыпную.
  -Ой, не надо только так скромничать! - влезла языкатая девица со своей версией. - Меня им конечно не одолеть было, но трое всё ж многовато. Так что вовремя Аврора успела. А я к бате её отвела, всё как есть обсказала. Вот и просидели мы у костра за ужином до самого утра, песни попели, выпили знамо дело...
  -У-у-у, знакомая история, - фыркнула Кайрина. - В карты не играли, нет?
  -Нет, но отлично..., - Аврора повернулась к подруге и уткнулась взглядом в чёрный кожаный жилет. Подняла глаза выше, до широкой груди, потом глянула в лицо новому слушателю и смеяться ей резко расхотелось.
  -Выходи, - рыкнул мужчина.
  -Не выйду.
   Спорить Картер не стал - просто выдернул её из-за стола и перекинул через плечо как мешок с картошкой.
  -Дункан, - заскулила Аврора, поднимая голову и выпутываясь из волос. - Ну хоть ты ему скажи...
  -И не подумаю, - отрезал друг, берясь за квас. - Это ваше дело, почти внутрисемейное, сами разбирайтесь.
   Девушка зашипела на него, но брыкаться побоялась. Уронит ещё.
   Картер выволок её из гуляльни под свист и улюлюканье, занёс за угол и уронил в узком грязном проулке.
  Не успела Аврора отдышаться, как на неё обрушился поток:
  -И как это понимать?! Ты с пеной у рта мне доказываешь, что можешь доехать до дома сама, я, как дурак, тебя слушаюсь, и что в итоге?! Что, я тебя спрашиваю?!
   разъярённый Картер с потемневшими глазами и сжатыми кулаками наступал на неё. А принцесса, ошарашено хлопая глазами, пятилась, пытаясь поверить в то, что видит: Картер на неё орёт! И не просто орёт, а задыхается от злости! Мягкий и пушистый, готовый на всё ради неё мужчина заходится от ярости, и виновата в этом она!
  -Как мне сейчас в глаза людям смотреть? Это из моего замка ты выехала без охраны, я допустил, чтобы ты разгуливала по двум королевствам! Я тебе поверил! А ты со смехом и шутками рассказываешь на всю гуляльню, как сама разобралась с татями!
   Аврора открыла рот, но король наступал.
  -Больше без солдат и шагу не сделаешь! Даже по замку! Домой поедешь только с отрядом!
   Мужчина навис над ней, заставив отступить ещё на шаг. Низкий голос звенел в ушах и с непривычки пугал до холодного пота. Сейчас Аврора готова была согласиться на что угодно, хоть на целую армию охраны, только бы Картер сменил этот жуткий рык на уже привычный ей бархатный шелест. И тут она поскользнулась. Нелепо взмахнув руками, вцепилась в короля и со всей дури приложилась лопатками к стене.
   Боль и досада мигом вернули её в колею. Злость накрыла и понесла.
  -А знаешь что?! Не обязана я выслушивать твои вопли! Ты мой муж? Жених? Отец? Почему это я должна быть под присмотром? Я сама решаю, куда мне идти и что делать! Так всегда было и будет! Я тебе не изнеженная принцесса, которая и шага одна не сделает! Я могу за себя постоять и не собираюсь ни перед кем отчитываться! Не нравится - ищи другую, такую, чтобы тебе в рот смотрела и кивала!
   Картер, заткнувшись, уставился на неё. Глаза опять светлели. Вспышка прошла. Но какая разница, когда девушку уже несёт?
  -Ты что думаешь, я буду тебе всю жизнь поддакивать? И не надейся! Я выросла там, где в первую очередь учат самостоятельности. Я знаю и умею столько, что тебе и не снилось. А ты продолжаешь держать меня за дворцовую дурочку. Я говорила тебе тысячу раз, что не буду порядочной принцессой! И охрана мне не нужна! Потому что не доверяю я незнакомым людям и не буду с ними везде ходить! И глаза мне лишние не нужны! Про меня треплются на каждом углу, и ты...
   Картер жёстко прижался губами к её губам.
   Аврора, пойманная врасплох, ничего не успела. А через пару секунд почувствовала, что её против воли отпускает. На глаза навернулись слёзы. Ну как же так? Она же ещё столько всего не высказала.
  -Всё? - уточнил Картер уже привычным тоном, не спеша отпускать её из железного кольца.
   Девушка глубоко вздохнула и насупилась.
  -А не ты ли мне недавно устроила разнос за Джаарту? Теперь понимаешь, почему я ничего не сказал?
   Аврора промолчала.
  -Я люблю тебя. Я собираюсь защищать тебя. Не потому, что это мой долг, а потому что это правильно и я так хочу. Потому что мне страшно. Но если тебе это не нужно, если ты хочешь независимости настолько, что не готова принять мою помощь, пусть будет по-твоему.
  -Политик, - вздохнула Аврора. Всё вывернул себе на пользу.
  -Нет, политика здесь не причём, - Картер поморщился. - Я говорю не с принцессой крови, не с твоим отцом. Я говорю с тобой. Если ты не доверяешь моим людям, присылай своих. Но кто-то должен оберегать тебя, когда я не могу...
  -Дело в другом, - Аврора повернула голову в сторону и прикрыла глаза. - Я устала от надзора. Каждый мой шаг кем-то отслеживается. В Акара куча шпионов, Мальгрим не успевает выставлять за границу, горничные то и дело нос свой суют, генеральши лезут в друзья... Принцессы, которые с детства живут во дворце, привыкают и не видят. Только ребята понимают - нас родители так не пасли, как здесь пасут слуги. И Гнез ещё своих людей подсылает, а я не знаю, кто его, а кто не его... Мне нужна свобода. И доверие.
  -Я верю тебе. Но я боюсь за тебя. Мужчина защищает женщину. Как по другому-то?
  -Не знаю.
   Уткнувшись лбом ему в грудь, Аврора вдохнула знакомый запах. Сложно. И с каждым днём всё сложнее.
  -Я другая. Пойми, я не могу стать такой, к каким ты привык. И давай пока ещё не слишком далеко всё зашло...
  -Так! Сейчас договоришься! - Картер рывком оторвал её от себя и легонько встряхнул. - Ничего мы решать не будем. И ни на что я не соглашусь. И тебе не дам.
  -Но на охрану я не согласна, - напомнила Аврора, понимая, что начинает таять. Ну как не таять, если хочется? Успеть бы договориться, а то сейчас голова откажет и всё, прощай мозги, здравствуй влюблённая по уши дурочка.
  -Ладно уж, - скрипнул зубами парень. - Но будем это обсуждать!
  -Ладно.
  -Пошли тогда, а то сейчас твои ребята набегут.
  
   Праздник не просто удался - он оказался незабываемым! Безумный коктейль из танцев на улице, разноцветных огней, музыки, льющийся в ночи, маскарада и терпкого запаха вина. На одной из площадей, какой именно - никто уже и не вспомнит - из танцующей толпы выдвинулся ярко одетый мужчина и ухватил Аврору за руку:
  -Могу я пригласить вас на танец?
   Аврора вежливо отказалась и попыталась высвободиться, но хватка не ослабла:
  -Я настаиваю, леди!
   Уже развернувшись к нахалу и приготовившись дать отпор, Аврора вгляделась в блеснувшие под маской глаза и с визгом повисла у него на шее.
  -Рад видеть тебя, малышка! - захохотал принц Йэх, обнимая её за талию. - Замечательно выглядишь. Карелианец тебе к лицу.
  -Спасибо за наводку! Отличный праздник. В следующем году обязательно приедем опять.
  -Рад, что тебе понравилось. А теперь извини, у меня планы! На этих праздниках вряд ли увидимся, но через месяц загляну к вам в Акара.
  -Удачи!
  
   Возвращаться на склад ни малейшего желания не возникало. Изумительная, волнующая ночь, вкусное вино и любящий взгляд мужчины - ну что еще для счастья надо?
   Но, увы. К рассвету, когда звезды почти погасли, а шпили далекого дворца стали четко проступать на фоне неба, площади поредели, музыка стихла и ребятам волей-неволей пришлось ползти на ночлег.
   Пока парни возились с замками - по инструкции капитана склад следовало запереть изнутри - девушки поднялись на самый верхний этаж. Ноги гудели, головы кружились в танце, а души пели от радости. Спать не хотелось совершенно. Ну, разве что чуть-чуть. На минутку прилечь и снова танцевать на улице среди разноцветных огней.
   Аврора, топающая последней, улыбалась. Легкость и радость заставляли снова и снова кружиться.
   Ноги подвели. Запнувшись за половик, Аврора пошатнулась и ухватилась за связку наваленных рядом с дверью бревен. Ну надо же, и правда пьяна. А так и не скажешь.
   Ай!
   Запястье словно в огонь сунули. Первое мгновение - растерянность и непонимание, второе - жгучая боль!
   Девушка дернулась, но, расслышав на головой хохот, оцепенела.
   То, что она в темноте приняла за обломок мачты, оказалось тонким столбом с резьбой на подобии тотема, вот только вырезанное на нем лицо, не очень-то человеческое, вдруг искривило черный рот и зашипело.
   Стало не просто страшно - жутко! Кусок дерева изогнулся и, приблизив оскаленную пасть к принцессе, заговорил. Не сразу врубившись в происходящее, Аврора разобрала:
  -Обман! Обман! Измена! Следить и проверять... всегда! Он уйдет! Незнакомец! Незнакомец! Незнакомец!!! Нет!
   И через секунду столб стоял на своем месте. Кусок обструганного полена. Старый и просоленный.
   Аврора села. Медленно стянула с ног сапоги, потерла глаза, потрясла головой. Что это было?!
   Рука продолжала болеть, уже не так сильно, как в первую минуту, но ощущения как от ожога не пропали. Покрутив браслет, нашла застежку, попыталась расшатать и протрезвела окончательно - замок расплавился прямо на запястье!
   Снять браслет стало невозможно.
   Приехали.
   Из светлого прямоугольника показалась Кайрина:
  -Ты чего застряла?
  -Я? Я ничего. А ты сейчас ничего не слышала?
  -Нет. Ты чего на полу сидишь, пошли спать...
  -Кайрин, помоги мне это снять.
   Подруга попыталась расстегнуть застежку, потом потянула Аврору на свет, разглядела проблему и удивилась. Олели тоже подошла глянуть и удивиться. Втроем они выяснили, что браслет не снимется, даже если кисть намазать маслом и поворачивать его. Парни, которые подтянулись на ругань и возню, не преуспели, а только напугали Аврору еще больше. Рассказав друзьям о говорящем дереве, Аврора и сама уже засомневалась - может и правда показалось? Перетанцевала, перепела или перепила неизвестного напитка. Вино очень даже неплохое.
   Спать все-таки разбежались быстро. На свежую голову как-то проще думается.
   Утром Аврора вспомнила все, что произошло, прогулялась к столбам и задумалась.
   Праздник, на мозгах, разумеется сказался, но не так много Аврора выпила, чтобы глюки хватать. А потому решила-таки посоветоваться с Мальгримом. После встречи со Зверем король настоял, чтобы во всех путешествиях за Авророй летела птица. Имён этим пугающе умным, незаменимым и опасным созданиям почему-то не давали, но узнать их в клюв было несложно. А позвать и того проще.
   Девушка высунулась по пояс из окна, проверила, нет ли кого-нибудь внизу, и заклокотала. Ужасно неприятный звук, но птица слышала его за несколько километров и прилетала без задержки.
   Не успела Аврора отдышаться, как на подоконник спикировала большая тень. Как такой крупный летун мог перемещаться с такой скоростью - втрое быстрее почтового голубя - девушка не уточняла, но по достоинству оценила мудрость Древних.
  -Ну, здравствуй, - кивнула она птице.
   Та сложила тёмные крылья и уставилась на принцессу круглым глазом. Когти на лапах оставили на подоконнике царапины.
  -Поможешь мне снова? - Аврора, экономя движения и неотрывно следя за здоровый клювом, одела на птицу сплетение ремешков и маленьких мешочков для посланий. А потом протянула кусочек сахара. Птица сильно, но аккуратно клюнула угощение, узнала и заглотила целиком. А затем, глянув на принцессу, сорвалась в полёт.
   Аврора отпрянула от окна и могучих крыльев, но быстро вернулась на место. Задумчиво глянула на чёрную точку в облаках и покачала головой.
   Ей показалось или птица действительно подмигнула?
  
   Ответ прилетел через несколько дней. Прочитав кривоватые строчки, друзья переглянулись и дружно застонали.
   Мальгрим велел ждать его в Норсе. А столбы немедленно сжечь.
  
   Акарианский корабль величаво вошёл в порт. Встречали его только Аврора и Картер. Остальные остались на складе, чтобы не привлекать лишнего внимания, а заодно не пропустить капитана.
   Дома Авроре много раз приходилось видеть огромные круизные лайнеры. Летом культурная столица родины принимает гостей со всего света, и многие из них предпочитают добираться по воде. А речные трамвайчики и "Ракета" всегда пользовались популярностью у друзей.
   Но сейчас, глядя на корабль из дерева, не такой уж и большой, не такой уж и тяжёлый, но способный пересечь океан, Аврора испытывала трепет. Команда быстро и ловко пришвартовалась, на стоящих поодаль людей пахнуло гнилыми водорослями и солью.
  -Любимая, - протянул Картер, внимательно рассматривая Главу Мудрых Акара, спешащего им на встречу по спущенным на берег сходням. - А не припомнишь ли ты - сэр Мальгрим всегда так радуется вашей встрече?
   Девушка именно в этот момент перехватила взгляд Мудрого и поёжилась.
  -Нет, обычно он намного более... вменяемый. Может ещё успеем убежать?
  -Если только сразу в сторону гор...
   Мальгрим и правда выглядел грозным как никогда. Высокий, не по годам статный старик в красном развевающемся балахоне рассекал толпу как акула косяк рыб. Даже бывалые морские волки, глянув ему в лицо, спешили убраться в сторону по добру по здорову. А кое-кто, проследив за его взглядом, с сочувствием поглядывал на встречающих. Им под таким взглядами было, мягко говоря, неуютно, но и деваться некуда.
   Мальгрим остановился в шаге от ребят, ухитрившись нависнуть даже над Картером. Аврора же и вовсе почувствовала себя мышкой, вздумавшей поиграть со спящим котом.
  -Где он?
   Аврора вытянула вперёд руку с браслетом:
  -Вот.
   Мальгрим схватил её за ладонь, покрутил перед глазами украшение, удостоверился, что он действительно не снимается.
  -Вещунов сожгли? - спросил он, отпуская принцессу.
  -Кого?.. Да, сразу же.
  -Ну что ж, ребятки, - с угрюмой торжественностью объявил глава Мудрых. - Я вас поздравляю! Вы нашли реликвию Древних, за которой рыскают уже полторы тысячи лет.
  -Э? - сказать, что король и принцесса впали в ступор, значило бы промолчать.
   Картер, переведя шальной взгляд с Мальгрима на Аврору и обратно, моргнул и осторожно поинтересовался:
  -А вы уверены?
  -Я то уверен! Это браслет Ноака, строителя Стены.
  -Ик.
   Про стену, отделяющую запад континента от всего остального мира, слышал каждый ребёнок юга. Её возвели около двух тысяч лет назад ценой колоссальных потерь, но послы из западных королевств в один голос утверждают, что её словно не касалось время. Есть ли там что-то за Стеной, кроме голой пустыни, не знал никто, ни один караван, переваливший через каменную кладку, не вернулся обратно, хотя в каждом поколении находился доброволец, уверенный, что уж ему-то удастся привезти оттуда несметные дары запада и славу.
  -А Мелин говорил, что его имя неизвестно истории, - заметила Аврора.
  -Это Мелину оно неизвестно, - отмахнулся Мальгрим, бодро разворачиваясь на выход из порта. - Как и всем остальным. А вот почему вы, сэр, проморгали эту вещицу, я не понимаю.
  -Я тоже её первый раз вижу, - возмутился Картер. - И о строительстве Стены знаю не больше других.
  -Странно, - язвительно протянул старик. - А ведь именно в Карелиане осели записи мастера Кальта - единственного, кто записал эту историю.
  -Первый раз слышу, - качнул головой король. - И вы ошибаетесь. Мой учитель истории записи Древних изучает всю свою жизнь. Но он точно ничего не упоминал ни об этом человеке, ни о браслете.
  -Тогда я вам расскажу. Как вы вообще допустили, чтобы принцессе дарили такие дорогие подарки посторонние люди?
  -Это влюблённый мальчишка, - фыркнул Картер. - Зачем было ему мешать? Ничего оскорбительного в его поступке не было. А цена подарка... ничего другого у него не было.
  -Ну а ты?
  -А меня капитан уговорил, - пролепетала окончательно сбитая с толку Аврора. - Сказал, что это его часть клада.
  -Где этот юнга сейчас?
  -Мы пока не знаем. Капитан должен скоро прийти на склад, где мы живём, ребята его ждут.
  -На складе живёте? Молодцы, - таким тоном сказал Мудрый, что непонятно - издевается или хвалит. - Тогда сразу всем и расскажу, чтобы не повторять.
  
  -Итак, было это давно и не очень правда, - начал Мальгрим, удобно устроившись на скатанных коврах. Присмиревшие ребята расселись вокруг, уже понимая, что ничего хорошего не услышат. - Кто такой Ноак доподлинно не известно. Есть мнение, что он был рабом на каменоломнях, королём западных земель или просто бродягой. Известно только одно: он умел вести за собой. Ему поверили сотни тысяч людей, а это не шутки. Он смог объединить племена силой и словом, а когда добился абсолютной власти, началось строительство Стены.
  -Зачем? Я не понимаю.., - влез Атон.
  -Ноак боялся того, что было за Стеной. На западе.
  -Но ведь...
  -Стену построили люди востока. Они панически боялись западников. Этому не учат Мудрые, но вы сами никогда не задумывались, почему мы до сих пор ничего не знаем о том, что там, за стеной, и ни один король не даёт денег на поход?
   Ребята молчали, переваривая информацию.
  -Одной стены для защиты мало, - потянула Аврора.
   Мальгрим раздражённо дернул плечом.
  -Говорят, что как только Стена была готова, к Ноаку явились десять прорицателей и предложили свою дружбу. Но в замен потребовали поделиться властью. Что стало с ними после этого - неизвестно, но вскоре появился круг Вещунов. Десять столбов с вырезанными на них лицами. И браслет, способный вызывать Стаи.
  -Так, - Картер, до этого стоявший рядом с Авророй, сел. - Кажется, я начинаю понимать...
  -Вот именно! - резковато для Мудрого ответил Мальгрим. Но парень задумчиво уставился в стену, оставив замечание без ответа.
  -Что такое Стаи? - нахмурился Дункан.
  -Стаи - это армия Ноака. Пока фанатики остервенело возводили Стену, он ставил опыты. Кто-то из рабочих нашёл в раскопе интересную породу, и вскоре в руках у Ноака оказался серый порошок. Что и как он делал, мы не знаем - слишком много лет прошло, но твари, которых он создал, держали в страх половину континента. Это не люди и не звери, им не нужна еда и сон, их единственное желание - служить. И чтобы призвать их, нужен был браслет. Возможно, Ноак поделил их и призывал по необходимости, возможно они впадали в спячку, возможно - обитали за Стеной. Мы не знаем.
  -А откуда вообще эти идеи?
  -Рисунки на камнях. В западных королевствах сохранились.
  -И всё? И можно интерпретировать как угодно! Может, это вообще сказки, - недовольно встрял Атон.
  -Может и сказки, - задумчиво протянул Мудрый. - Вот только что видела Аврора?
   Принцесса сглотнула.
   Ну не могла она ошибиться, не так она была пьяна, чтобы глюки накрыли. Да и трезвела она легко и без похмелья, не теряя памяти даже после разливного пива в гуляльнях.
   Она видела Вещуна. И это было страшно.
   -Могу я избавиться от браслета? - девушка жалобно посмотрела на Мудрого, но он лишь прикрыл глаза и покачал головой.
  -Что-нибудь еще известно? - развернулся к нему Картер. - Где остальные Вещуны? Если избавиться от них...
  -Спросите мастера Кальта! - огрызнулся Мальгрим. - Будь у меня свитки и книги...
  -Я не собираюсь оправдываться за то, чего сам не делал!
  -Сэры, может потом разберетесь? - возмутилась Кайрина.
  -Нет, вам дорога в Карелиану, я помочь не смогу, - акарианец поджал губы и нахохлился. - Там может и найдете ответы.
  -Поехали, - припечатал Картер, поднимаясь на ноги. - Если всё действительно так, как вы говорите, то терять время не стоит. А если нет, так хоть из города вовремя уберёмся.
  -Не так быстро, молодой человек, - Мудрый смерил его недовольным взглядом. - Даже если вы обнаружите у себя в кулуарах бесценные книги, вам понадобиться переводчик. Язык сильно изменился за годы...
  -Мы разберёмся, - Картер протянул руку Мудрому и тот, крякнув, пожал её. - Вы сможете связаться с Авророй?
  -Разумеется.
  -Тогда пакуемся.
   Ребята со вздохами разбрелись по складу - за несколько дней они успели обжиться, а оставлять склад как есть было бы свинством.
  -Аврора, пойдём со мной, - тихо шепнул Мальгрим, берясь за её локоть.
   Аврора едва заметно кивнула и послушно отошла в сторону от друзей.
  -Я не всё рассказал, - Глава Мудрых протянул ей небольшую коробку. - Вот, это тебе.
  -Сэр, вы опять за своё? Мне ещё за прошлый раз стыдно,- улыбнулась девушка.
   После того неприятного случая с противоядием, которое Аврора по ошибке приняла за контрацептивы и чуть не разругалась с Мальгримом, она долго не могла смотреть в глаза Мудрому, хоть и попросила прощения ещё в дороге от острова. К счастью, знали об этом только они, а потому шутить над смущённой Авророй мог позволить себе только Мальгрим.
   В светлых молодых глазах Мальгрима заплясали искорки.
  -Ну прости старика - не смог удержаться. А извиняться больше не надо. Здесь документы, но их тебе не стоит показывать никому из друзей. Дело в том, что у браслета есть ещё одна особенность. Когда Ноак собирал свою армию, ему нужны были надёжные сторонники. И он нашёл способ их проверить. Браслет действует на людей вокруг тебя. Это не магия и не заговор, это что-то другое, я не могу определить его природу. Будь у нас больше времени... Или знай мы, откуда Ноак взял эту вещь... Ты ничего не сможешь с этим поделать, но люди вокруг тебя начнут вести себя странно: их страхи не дадут им спокойно спать, они будут их преследовать, им не будет покоя, пока ты рядом.
  -Ребята?.., - Аврора нервно обернулась, но Мальгрим одёрнул её.
  -Им ни слова! Если они узнают, то начнут прислушиваться к себе и сами, без помощи браслета, разбудят свои ужасы. Молчи и слушай. В бумагах есть описание обряда, который Ноак проводил со своими генералами. Обряд - обман, спектакль для солдат. Ноак хотел показать себя великим колдуном, способным на всё. Но есть там и ценные вещи: браслет на руке Ноака оставлял шрамы как от ожогов после каждой такой проверки. У тебя они есть?
   Аврора подняла рукав, попробовала прокрутить браслет, но его словно на неё ковали - сдвинулся совсем чуть-чуть. Кожа вокруг не покраснела и выглядела прилично.
  -Всё в порядке, - решила девушка, показывая руку Мудрому. Тот прошёлся по ней сухими пальцами, ощупал запястье и кивнул.
  -Действительно. Значит, браслет не активен. Он слишком долго находился вдалеке от Вещунов, и часть из них мы уничтожили, так что возможно теперь он не будет работать так же хорошо, как раньше. Или браслет ослаб настолько, что потерял свою силу. Но рисковать не будем. Будь настороже и наблюдай за всеми.
  -А что делать, если начнутся проблемы?
  -Найди любой способ оказаться от заколдованного как можно дальше. Если понадобится, свяжи и отправь в Акара с наёмниками.
  -Я не представляю, как это сделать, не привлекая внимания.
  -Думай.
  -Ладно.
  -Читай бумаги и прячь их получше. А в остальном... Ты умница, ты со всем справишься. И присылай мне птицу почаще. Она будет лететь за тобой - как только заметешь её, сразу же пиши письмо и отправляй. Она не нуждается в отдыхе и еду себе добывает сама, так что торопись и не тяни с ответом. Мы с Аратуром будем ждать вестей. Удачи тебе, девочка моя.
  -Спасибо, Мальгрим. Я опять вляпалась, да?
  -Да. И опять тебя хотят разыграть в какой-то непонятной игре. А может и нет. Может этот юнга и правда хотел сделать тебе подарок и понятия не имел, что попало ему в руки. Но сейчас это не важно. Важно остановить это, пока юг не пал в огне Стай. Собирайте вещи, я заберу их в Акара.
   Аврора кивнула и, пожав пальцы Мудрому, побрела обратно к друзьям. Вот уж влипла, так влипла!
  -Ну что, пошли к Главному, - подвёл итог Дункан, хмуро перебирая в руках пожелтевшие листки. - Ящеры нам теперь очень нужны, на них мы в два раза быстрее доберёмся до Карелианы.
  -А может всё-таки на лошадях? - засомневался Атон, недолюбливающий ящериц после неприятного инцидента в террариуме.
  -Время, Тоша, время, - напомнил друг.
  -И потом, - вклинился Кован. - Разве тебе не интересно? И дочка Главного уже соскучилась.
  
   Звери впечатляли. Красивые, мускулистые ящеры, спокойная мощь и тёплая на ощупь шкура. Ростом они были чуть пониже лошадей, что не могло не радовать. Девушкам приходилось взбираться на своих скакунов под ехидные комментарии окружающих, а то и уворачиваться от помощников, если дело было во дворе гуляльни.
  -Хороши? - оскалился кочевник с такой гордостью, словно сам их вырастил.
  -А то! - Дункан обошёл одного кругом, погладил по мощной короткой шее, примерился к седлу.
  -По дружбе забирайте, - сказал Главный. - Своим людям не жалко.
  -Это с каких пор тебе королевские дети своими стали? - ухмыльнулся Картер, профессионально наступая ящеру на хвост. Рептилия переступила задними лапами и вильнула хвостом, подозрительно близко от едва успевшего отскочить короля.
  -А с тех, как они с моими детьми у костра песни горланили всю ночь. Мы твои песни, деваня, до сих пор поём. Особенно эту, жалостливую...
  -Ага, - быстренько кивнула принцесса, не давая Главному спалить её перед друзьями. А то эти ж потом припомнят! - Дашь выбрать или как?
  -А чего там выбирать-то? Всех и берите, - щедро махнул рукой Главный.
  -Так десять ящеров у тебя, - напомнила девушка. - Нам столько не надо.
  -Вон та не продаётся, - с сожалением поцокал языком Громыш, кивая на последнего в ряду ящера. - Не в масть.
  -Это почему? - прищурилась девушка. Ей как раз очень понравилась именно эта зверюга. Более изящная и глаза у неё не чёрные, а голубые.
  -Это самочка, она приручается плохо. Намучаешься с ней. Чужому бы не сказал, а тебе не советую.
   Принцесса подошла к рептилии, протянула руку к морде. У них вроде должно быть хорошее зрение, но глаза расположены по бокам и невыпуклые, значит по центру морды должна быть слепая зона. Главное, в неё случайно не попасть.
   Ящерка дала себя погладить, хотя неприязни в её взгляде было едва ли не больше, чем интереса.
  -Ну что, дружить будем? - спросила девушка.
   Ящерица побуравила её глазами, неожиданно извернулась и погладила кончиком хвоста по ноге.
  -Смотри-ка, - изумился сын Главного. - Подлизывается!
  -Ну тогда давай прокатимся, - усмехнулась принцесса, берясь за перевязь.
   Ящерица изогнулась и присела.
   Лично принцесса решила, что ящерица не подлизывается, а издевается, но трусить перед всеми не хотелось, да и с животинкой надо было прояснить, кто тут главный, так что пришлось лезть в седло.
   Страшно было, аж жуть. Зверюга в тонкой узде могла мгновенно повернуть голову и откусить наезднице ногу, и никакая перевязь её не остановит. Про четыре когтистые лапы старалась не вспоминать.
  -Иди, - скомандовал Главный, и ящерица без малейших усилий двинулась вперёд. Девушка вцепилась в узду и приготовилась к позорному падению, но зверюга и не думала её пугать, плавно перейдя на быструю ходьбу, а там и на бег.
   У принцессы дух захватило. Ничего общего с лошадью. Ни тряски, ни рывков, ни толчков под попу - только чуть-чуть качает из стороны в сторону. И сидишь ниже, как-то спокойнее.
   Сделав круг, девушка вернулась к друзьям и с сожалением вылезла из седла.
  -Ну что, ящерка, будем работать вместе? - погладив по шее рептилию, спросила она.
   Ящерица снова мазнула по её ногам хвостом.
  -Бабы, - констатировал шёпотом другой сын Главного. - Спелись.
  
   Выехали затемно. Выходные закончились, люди вернулись к привычным делам, снова погрузившись в рутину будней, а потому улицы были пустыми, сонные стражники менялись сменами, шушара разбежалась спать, и ребята без приключений добрались до городских ворот. Там на них едва глянули часовые, больше приглядываясь к ящерам, чем к людям. Впрочем, ящеры были не частым, но знакомым товаром на рынках Норса, а потому ранних путешественников не задержали - что с них возьмёшь после таких покупок?
   Ящеры оправдали себя за первый же день, в один перегон пробежав полуторную норму. Признаться, людям отдых требовался куда чаще, чем им. Управлять рептилиями оказалось на удивление просто: они безукоризнено слушались повода, знали лошадиные команды, понимали, где надо остановиться, чтобы человек не слез с их спины в придорожную лужу и вообще вели себя на редкость покладисто. Только Кайринин ящер переодически выкидывал номера, и девушка зеленела от приступов морской болезни.
  -Наверное, ему просто нравится как ты ругаешься, - пошутил Кован, стаскивая шипящую девушку со спины рептилии на очередном привале.
  -Да я ему книгу подарю, пусть наслаждается, - Кайрина со стоном повалилась на траву, угрюмо косясь на трусящего к сородичам ящера. - Полиглот, блин.
  -Вообще-то, человек, умеющий материться на нескольких языках, называется совсем по-другому, - не промолчал Атон.
  -Вообще-то, кое-кому не помешает хотя бы на одном научиться, - не осталась в долгу Кайрина. - А то стыдно с тобой в приличном обществе находиться.
  -Ну, я смотрю, все уже отдохнули, - перебил спорщиков Картер. - Можем двигаться дальше?
   Оппоненты тут же прекратили выяснять роль ненормативной лексики в истории человечества и тушками распластались вокруг разложенных припасов. Атон ухитрился ещё и кусок хлеба стянуть.
  -Так, - Дункан уселся неподалёку и расстелил перед собой карту. - Если не снизим темп, то за пять дней доберёмся до дворца. Картер, вот тут можно как-то по-другому проехать, не через болота?
  -Можно, - Картер опустился рядом и ткнул пальцем в развилку с пометкой "не проверено". - Здесь направо, потом через лес и строго на север. Я покажу.
   Олели покрутилась вокруг и как бы невзначай пристроилась рядом с Деном. Посмотреть на карту, конечно.
  -А в гуляльню нас с этими красавцами пустят? - спросила Кайрина, тоже успевшая разжиться пирожком. Судя по взгляду Атона - из его сумки.
  -Пустят, - без всякой уверенности ответил Картер. - Только надо подумать, в какой спрашивать.
  -Давайте без гуляльни обойдёмся, - попросила Аврора. Бумаги, переданные Мальгримом, кричали о себе и не давали покоя, но как их прочитать без лишних вопросов, Аврора не знала. Хоть в кусты с ними иди.
  -Не получится, - покачал головой Дункан, между делом улыбаясь Олели. - Еды не хватит.
   Все как по команде посмотрели на сумки. Спорщики застыли над ними как хомяки у кормушки.
  -Если что, их съедим, - пообещала Аврора, и Атон громко сглотнул.
  -По скорости смотреть будем, - усмехнулся Картер, которому тоже не улыбалось голодать в дороге, но и объясняться со вздорными хозяевами, а тем более переплачивать им за ящеров, не хотелось ещё больше.
  -У вас на таких ездят? - спросила его Олели.
  -Нет, но про них слышали. Так что может и прокатит.
  
   К концу четвёртого дня вымотанные и слегка оголодавшие друзья увидели чёрные башни. Дорога вышла на редкость скучная - никаких неожиданных знакомых, о чём не забыли сказать Авроре. Карелиана лежала в низине, и хотя холмов на её территории почти не было, из-за обилия рек, разливающихся по весне, и частых походов земледелие не очень-то процветало. Зато скот имелся в огромных количествах. Северная часть Норса, граничившая с Карелианой, тоже не отличалась разнообразием ландшафта, а потому ровная и прямая дорога, соединяющая два королевства, дала ящерам возможность бежать до самого дворца с хорошей скоростью. Встречные путники действительно не шарахались от такой экзотики, но с пути убирались быстро. Ящеры цепочкой неслись вперёд, молча, слаженно. У Авроры поселилось неприятное ощущение, что это не люди управляют зверями, а они несут людей, куда им вздумалось. Уж больно синхронно они тормозили, даже раньше команды. Впрочем, паранойя принцессы легко объяснялась ситуацией. Всю дорогу девушка приглядывалась к друзьям: не слишком ли часто Атон нудит, не больше ли обычного язвит Кован, не капризничает ли Кайрина, не впал ли в депрессию Дункан? Олели она слишком плохо знала, чтобы насторожиться, а к Картеру и так относилась слишком уж предвзято. Однако друзья вели себя как обычно, и постепенно Аврора успокаивалась, сама себя убеждая, что браслет действительно потерял силу и уже не может ни на кого действовать. Ведь Вещунов сожгли, а где остальные - никто не знает. Так может, всё обойдётся? Но в гуляльню заворачивать всё равно не разрешила.
  
   В Карелианском дворце начался переполох, как только его Величество с гостями переступили порог. Слуги носились по коридорам, в столовой спешно наводили марафет и все друг на друга орали. Шёпотом. Не забывая кланяться хозяину и гостям. Выглядело это, мягко говоря, колоритно.
  -Слушай, а можно нам сразу в комнаты? - не стал тянуть Кован. - Устал как конь, и переодеться бы...
   Картер и сам не против был отдохнуть и уйти подальше от суматохи и возни.
   Поднявшись на второй этаж, он свернул направо и довёл друзей почти до самого конца коридора.
  -Последние пять дверей ведут к спальням. Сами решите, кому какая?
   Кайрина тут же распахнула дверь ближайшей комнаты и застыла на пороге:
  -Классно! Прямо как в сказке про рыцарей Камелота.
  -Ну, вы тут разбирайтесь что к чему, - заметил Картер, беря Аврору под локоть. - Встретимся за ужином.
  -Ага, - отмахнулся Кован, на ходу расстёгивая куртку.
  -Пошли, покажу твою комнату, - разворачиваясь к друзьям спиной, подмигнул король.
   Аврора непонимающе покосилась на двери:
  -А мы разве не все вместе жить будем?
  -Нет.
   Нет? И всё? Ну ладно, поглядим, что там ей приготовили.
  -А потом ты мне покажешь те книги? Про браслет...
  -Покажу, - усмехнулся Картер. - Потом.
  Ага. Примерно этого она и опасалась ещё на подъезде к дворцу. Всё-таки не абы к кому ехала.
   И не напрасно.
   Комната, в которой её поселили, находилась по соседству со спальнями королевской семьи. Надо сказать, что дворец Карелианы был построен людьми, напрочь лишёнными тщеславия. Всего три этажа и пять башен по периметру, два хозяйственных крыла и конюшня. Но смотрелось это всё потрясающе: иссиня-чёрные камни отполированы до блеска, симметрия и педантичность в каждой детали - замок, обустроенный как дворец, удобный для мира и пригодный для войны. Короли и их родня занимали отдельную башню. Планировка покорила Аврору с первых мгновений: просторная общая комната радиусом пять метров, с огромным камином и столом для завтрака, без окон, освещённая только факелами, каким-то хитрым умом избавленными от чада, а по обеим сторонам от камина - двери в спальни, к которым ведут несколько ступенек. Ажурная ковка перил щемяще напомнила Авроре про кузнецу.
   То, что Аврора будет жить в башне хозяев как-то даже не обсуждалось. Это само собой разумелось для всех - Картер показал ей комнату, спросил, нужно ли что-то ещё, добавить ли света, поменять ли ковёр, слуга занёс её сумки, и глазом не моргнув на то, что посторонняя девушка будет жить в соседней комнате с королём, стражники у лестницы тоже не показались удивлёнными. Аврора даже не находилась, как на это реагировать: то ли нервничать и подозревать, что прислуга просто привыкла к незнакомкам в башне короля, то ли радоваться, что Картер провёл беседу с работниками и избавил любимую от косых взглядов и шёпота за спиной. В конечном итоге принцесса просто махнула рукой - какая в сущности разница? Если Картер подготовил дворец к её приезду, это только радует, а если первый вариант - ну так мало ли что там до неё было.
   Сомнения развеял всё тот же слуга, приносивший её вещи с конюшни. Когда Аврора спросила, можно ли кого-то из служанок прислать к ней, мужчина слегка удивился и ответил, что в Карелианском дворце ещё со времён деда нынешнего короля не служили женщины, а вся прислуга приходящая и не ночует во дворце. Отец сэра Дугала не отличался общительностью и терпеть не мог гостей и балы. А значит, девушки в комнаты наследников случайно не забредали. К собственному стыду, радость от этого вывода Аврора ощутила немалую.
   Спальня ей действительно нравилась. Ничего общего со спальней в Акара, но, пожалуй, этот вариант её устраивал даже больше. Не такая огромная кровать, темная мебель и светлая обивка, шкура на полу перед камином, туалетный столик с зеркалом, кресла и диванчик. Мягкие и тёплые тона.
   Самой большой неожиданностью стала дверь, которую Аврора принимала за вход в уборную до тех пор, пока не обнаружила её с противоположной стороны. Подозрительная дверь запиралась снаружи. В замочной скважине торчал ключ. Аврора повернула его и оказалась на узкой лестнице, ведущей на первый этаж. А там...
   Тот, кто хоть раз был в настоящей деревенской бане, за которой ухаживают и следят, поймёт, какое это счастье - парная. К приезду гостей её натопили, приготовили холодную воду, масла и даже полотенца с халатами. Огромная деревянная бадья, явно новая, вкусно пахнущая хлебом, парила. А в самом углу - душ! Самый настоящий, с кранами двух цветов и неплохим напором.
   Аврора, позабыв про усталость, рванула к выходу за разрешением, но столкнулась с Кайриной и Олели, которые донесли, что всё это приготовлено специально для них, а у парней такая же прелесть с другой стороны башни.
   Нанежившись и оторвавшись по полной за долгое путешествие, девчонки разбрелись по спальням. Аврора, которой не нужно было выходить в коридор, влетела в свою комнату в халате и с полотенцем на голове. Там её ждал Картер.
  -Как тебе внизу?
  -Слушай, это потрясающе! - Девушку просто переполняла энергия. - Как вы построили душ? Я пыталась наладить что-то подобное в Акара, но не нашла мастера. Ты мне его дашь завербовать? Он же просто гений!
  -Правда? Спасибо.
  -Что-что?!
   Аврора резко обернулась и с подозрением уставилась на короля. Тот немного покраснел и улыбался.
  -Это ты его сделал.
  -Я. Один из первых моих проектов.
  -Офигеть можно.
  -Что?
  -Ничего. А чертежи покажешь?
  -Эм... ну.., - Картер казался и сконфуженным и довольным одновременно. До девушки внезапно дошло, что его отец вряд ли одобрял интерес сына к инженерии. А значит, ему пришлось скрывать это и строить под чужим именем, отдавая славу кому-то ещё. - А тебе точно понравилось? Не слишком горячая вода? А напор постоянный?
  -Ты шутишь? В моём родном городе есть парк фонтанов, который работает без единого насоса уже триста лет. Его создатель и сейчас считается гением.
   Аврора обхватила его руками за шею и, встав на цыпочки, чмокнула в щёку:
  -Заслужил.
  -И всё? - обнимая её, хитро прищурился Картер.
  -Неси чертежи, - решительно заявила девушка. - Посмотрим, чего я ещё о тебе не знаю.
  Вечер прошёл спокойно и даже душевно. Все действительно очень устали, и сил на привычный дурдом, входивший в любой дом вместе с неугомонной компанией, просто не осталось. Хотелось чего-то чистого и спокойного, милого и душевного.
   После ужина Аврора брела по лестнице, с трудом сдерживая зевок. Спать хотелось жутко. Тело ныло после дороги, а мозги отказывались от работы и требовали отключения. Картера отловил кто-то из генералов по срочному и неспособному подождать до утра делу, а ребята такими же заторможенными разошлись по спальням. На последних ступенях Аврора начала всерьёз уважать предков Картера за выносливость. Сама она уже на третью ночь потребовала бы себе матрас под первой ступенькой и спала бы там.
  В комнате среди её сумок стоял пожилой слуга.
  -Леди, - склонился в поклоне он, едва принцесса переступила порог.
  -Здравствуйте, - приветливо улыбнулась девушка, закрывая за собой дверь. - Простите, не помню вашего имени.
  -Брит, леди. Я раньше вам не прислуживал, так что вы и не можете меня помнить.
  -Возможно. Приятно познакомиться, Брит.
   Слуга недоверчиво косился, пока она невозмутимо складывала книги на письменном столе аккуратной стопочкой.
  -Вы что же, леди, сами свои сумки изволили разобрать? - спросил он вдруг.
   Принцесса только плечами пожала. Ну вот такая она принцесса! Не признаваться же, что она ещё и бельё сама стирает. Стыдно отдавать его Барте, которая понесет прачкам и белошвейкам. Они с Кайриной даже верёвки под это дело в душевой комнатке натянули. А кстати, как тут выкрутиться?
   Слуга всё ещё ждал ответа.
  -Да, я всегда так делаю. Это не сложно.
  -А что же ваша служанка делает? - продолжал допытываться мужчина.
  -Ей хватает забот и кроме этого. Я довольно требовательная хозяйка.
  -Это хорошо, - вздохнул Брит.
   Девушка удивлённо подняла брови:
  -Почему?
  -Потому что всему порядок нужен, - заметил слуга, теребя край передника. - Вот мы тут привыкли жить как в казарме. Опоздал на работу - наказан, недоделал своё - наказан, сделал, но по-своему - наказан. А его Величество новые порядки заводит, не такие, как при старом короле были. Это хорошо, меняться надо, а то как в лесу жить будем. Но не все это понимают. Некоторые думают, что если хозяин не проверяет, то можно и не работать по совести. Но с дельной хозяйкой не забалуешь.
  -Брит, я ведь вам не хозяйка, - заметила принцесса. - Я - гостья его Величества. И менять ваши порядки не могу. Так что давайте я сама буду делать то, к чему привыкла, а вы мне поможете. А приказывать вам имеет право только сэр Картер. Я знаю, как себя ведут гости и не собираюсь менять ваши законы.
  -Леди, сколько лет вы знаете нашего короля? - покачал головой слуга, глядя на неё с почти снисходительной улыбкой.
  -Э-э-э, меньше года.
  -А я знаю его с пелёнок. И если он приказал поселить вас именно здесь, то здесь вы и останетесь.
   Поклонившись и прибрав сумки в шкаф, Брит удалился, оставив девушку удивлённо хлопать ресницами.
  
   Утро начало поздно, что не могло не радовать. Аврора потянулась и зажмурилась от удовольствия. Суббота! В Универ не надо! Ах да...
   Перевернулась на живот и подгребла подушку, пахнущую камином. От принцессы должно благоухать цветами, молодостью и красотой. Ага, сейчас! Единственный запах, который неискореним в её шкафу, это запах дыма от костра. Им пропахли вся одежда, сумки и даже волосы. Никакие местные экологически чистые шампуни с ним не справлялись.
   Девушка тряхнула гривой спутанных волос и снова растянулась на матрасе. Как же хорошо! Никуда не надо, никто не зовет, никто не мешает. Каникулы!
   И вот теперь, в чистой постели, с чистыми волосами и наконец-то выспавшись, Аврора была почти счастлива. На лестнице за входной дверью послышались шаги. Ага, это завтрак!
   Дверь Аврора не запирала. А смысл? Если кто-то захочет сюда попасть, то запасной ключ у него будет, засов отодвинуть кинжалом тоже не проблема, а подпирать дверь стулом уже паранойя. Уткнувшись в подушку, девушка зажмурилась от удовольствия: в Карелианском дворце Картер носил ей завтрак каждый день, на смущённый вопрос приподнимая бровь и вкрадчиво уточняя, в курсе ли она, что вся прислуга состоит из мужчин и кого, по её мнению, он должен присылать? Никогда раньше Аврора не чувствовала себя так замечательно, никто её так не баловал вниманием. И выходило это у Картера до того естественно, что дух захватывало. А где-то в глубине души росло беспокойство, ещё не оформившееся в чувство, но уже заставляющее побаиваться предстоящего разговора. А разговор будет, в этом девушка почти не сомневалась...
   Кровать скрипнула. Аврора быстренько расслабила лицо и притворилась спящей.
  -Доброе утро, - хрипло мурлыкнул в самое ухо любимый голос.
   Девушка против воли разулыбалась и открыла глаза.
  -Ты тут спал?
  -Издеваешься? - Картер подвинулся ближе, высвободив кусок одеяла. - У меня сегодня Совет Мудрых. О чём бы я с ними мог говорить?! Пора вставать.
  -Ага, щас! - Аврора переползла к нему под бок и обхватила рукой за пояс. - Так я и пойду куда-нибудь...
   Парень тихо засмеялся, целуя её в макушку.
  -Ты удивительная.
  -Почему?
  -Принцесса крови должна была бы сейчас визжать от возмущения и стыдливо прикрываться все своим пряпьём. Если бы я посмел постучаться к ней в спальню, она бы устроила скандал на весь замок. А ты нет. И мне это нравится.
  -Ну ещё бы! - усмехнулась девушка. - После купания в море, реке, переодеваний на берегу, ночёвок в гуляльнях мне действительно сейчас стоило вспомнить о скромности?
  -Нет! - Картер крепче прижал её к себе. - Не надо.
  -Вот и отлично.
   Он задумчиво улыбнулся и вздохнул.
  -Северянок учат, что доверять можно только тому, кого одобрят племя и вождь. Южанки вообще не показываются на людях. А ты всё делаешь по-своему. Почему?
   Аврора задумалась. Объяснять ему про "все мужики - козлы." и "всем им только постель нужна" явно не стоило. Но ведь именно на этом во многом и построено было её отношение к парням. Переждать гормональный всплеск, а потом искать того единственного, которого полюбишь. Самого лучшего и всё-всё понимающего. Поэтому ни в школе, ни в Универе у неё парня и не было. Те немногие, кто отваживался пригласить её на свидание, быстро понимали, что лапша на ушах девчонки держится плохо, разговоров из серии "как я вчера таскал железо в спортзале" она не поддерживает и восхищаться успехами на спортивном поприще не спешит, а развести на интим вообще нереально. В итоге у любителей быстрых и нетрудных отношений находились отмазки, и Вика без сожалений их принимала. Потому что прекрасно понимала, что ни один из них не будет прилагать усилий, чтобы хотя бы заинтересовать девушку. Зачем, если есть и другие, более доступные, которых не надо уламывать? Пообщавшись таким образом с молодыми людьми, понаблюдав за Кованом и Атоном, начитавшись журналов Аврора перестала воспринимать каждого нового знакомого как того единственного принца, с которым ей будет сказочно прекрасно. Уяснив, что герои из фильмов для романтичных девушек не имеют ничего общего с реальными парнями, она перестала ждать от них подвигов и на избитые приёмы не велась.
   Принцы остались в сказках, реальность не удивляла разнообразием, и кто бы мог подумать, что ей встретится настоящий король. Именно такой, как в сказках. Но превратиться в нежнейшую девицу из песен менестрелей у Авроры уже не получится. И ужасаться от вида любимого у себя в комнате она не собирается.
   Как это всё объяснить рыцарю, уверенному, что вокруг всего два типа женщин, Аврора не знала.
  -Я просто не понимаю, почему кто-то должен решать за меня, - осторожно сказала она, решив отложить рассказ о нравах молодёжи на потом.
  -Не должен, - серьёзно отозвался Картер и повернулся к ней. - Ты должна определиться сама. Я не сделаю ничего, что огорчит тебя. Не предам и не обману. Но я карелианец, а про нас говорят всякое. Особенно в Акара. Отец много воевал, и научился он у деда. Я не хочу, чтобы мне не доверяли. Боялись - может быть, без этого трудно добиться покорности даже от своего народа, но недоверие и подозрения мешают. Я не пойду на подлость ни ради короны, ни ради себя, но тебе могут внушить другое. А решать, кому верить, придётся самой.
  -Почему ты сейчас об этом заговорил? - Аврора тоже приподнялась на локте.
  -Потому что я влюбляюсь в тебя всё больше и боюсь увидеть в твоих глаза страх. Мне нравится твой характер, твоя решительность и прямота. Ты не ломаешься и не строишь из себя благовоспитанную аристократку, ты остаёшься собой, и эта верность покаряет. В тебе нет лжи. И я хочу, чтобы ты поняла, что я с тобой тоже честен.
  -Что тебе сказали?
   Парень грустно усмехнулся и снова положил голову на подушку.
  -Ничего особенного. Я узнал, что по королевствам ходят слухи. Рассказывают, что я нашёл себе игрушку в Акара и морочу честной девушке голову.
  -Неужели я стала честной? - голос, которым Картер это проговорил, покоробил Аврору: словно по старому шраму исподтишка ударили.
  -Тебя жалеют и подозревают в наивности. Моя родня никогда не заботилась о том, как их браки смотрятся со стороны. Многие из них женились и выходили замуж при скандальных обстоятельствах, которые потом обсуждались в каждом королевстве. От меня ждут того же.
  -Ну и пусть ждут, - Аврора раздражённо поморщилась. - От меня тоже много чего ждут. Но они там, а ты здесь.
  -Здесь. И надеюсь, что ты никому не поверишь. Я поселил тебя в королевской комнате не для того, чтобы позорить, а чтобы все поняли, что ты не просто случайная знакомая. Ты для меня...
  -Не решай за других, что им думать. Это их дело, - Аврора резко перевернулась на живот. - И не надо считать меня настолько мнительной. Я не слышала ничего, из того, что ты мне сейчас выдал, не обиделась и не расстроилась, когда меня поселили в башне и не собираюсь никого слушать. Не морочь голову ни себе, ни мне.
   Знакомая история. Многие жаждут славы, не понимая, что раж скоро проходит, что интерес незнакомых и ненужных людей утомляет, а отвечать придется за все. Действоительно за все. Увы, публичность не делает людей счастливыми. И молодой красивый король не мог остаться без внимания. Сейчас, когда Карелиана стоит на изломе, каждый его шаг становится клеймом на репутации. И большинству соседей нет никакого дела до сплетен, но кто знает, чем в будущем можно будет играть против короля, а потому слухи будут наростать.
   Незнакомому с понятиями желтая "пресса" и "папараци" Картеру будет трудно.
   Аврора коснулась пальцами его щеки. Щетина слегка кололась.
   Картер кивнул - больше своим мыслям, чем ей - и поцеловал её руку. Грустная, усталая улыбка никуда не делась, оставив от разговора неприятный осадок.
  -Давай поедим. Я тоже буду.
  -Давай, - засуетилась Аврора, откидывая одеяло и хватая халат. Картер, не отрывая от неё глаз, тоже встал.
  -Ты пока одевайся. Я за дверью подожду.
  -Даже не поможешь? - хихикнула Аврора.
  -Нет, не помогу, - тряхнул головой Картер. - Потому что всему есть пределы. А моему самообладанию тоже.
   Аврора перестала улыбаться и смущённо дёрнула плечом. Мда, опять заигралась.
   Парень вышел, прикрыв за собой дверь.
   Быстренько заправив кровать, Аврора разгладила толстое покрывало, разложила подушки, освободив кресла перед камином, и пошла одеваться.
   Платьев у неё с собой почти не было. Туники и кожаные штаны прекрасно подошли к атмосфере карелианского дворца. Никого здесь не удивляло, что принцесса ходит в таком виде, прислуга даже уважительно посматривала в её сторону. Видимо, от неё ожидались каблуки и декольте, но тут сплетников пришлось разочаровать: Аврора даже волосы не убирала, привычно стягивая их на концах резинкой. Скромный и аккуратный вид только добавил ей уважения, даже Мудрые немного смирились с её присутствием.
   Аккуратно убрав пижаму под покрывало, девушка присела к туалетному столику. Полотняные штаны, в которых спала, уже порядком обносились, а рубашку она вообще кроила по Деновой футболке. Пора уже менять. Конечно, в Акара у неё остались волшебные ночные сорочки, от которых глаз нельзя оторвать, но одень Аврора их здесь, ни о каком самообладании можно уже не вспоминать.
   Сегодня она решила выбрать красную тунику с вышивкой и кисточками. Чёрные штаны сильно обтягивали, но подол туники прикрыл всё, что нужно. Покрутившись перед зеркалом, Аврора вспомнила про новую жилетку, очень похожую на мужскую, но намного эффектнее, и накинув её, поспешила к двери.
   Картера на площадке не оказалось. Девушка распахнула дверь пошире и выглянула в общую комнату. Никого.
  -Эй!
   Тишина. Что-то как-то странно.
   Аврора спустилась по ступенькам и только сейчас заметила, что комната Картера не заперта, дверь распахнута настежь, а на пороге стоит король. Пальцы его сжали ажурные перила, а лицо побелело.
  -Картер, что случилось?
   Парень поднял на неё тёмные глаза, и ей стало страшно: столько боли и шока, сжатые в нитку губы и затравленный взгляд.
   Её слова словно дали отмашку: Картер сорвался с места и вылетел из комнаты.
   Не раздумывая, она бросилась за ним.
  
   Нагнать несущегося по коридорам короля оказалось не так уж и трудно. Аврора на коротких дистанциях соревновалась с парнями и нередко выигрывала. Впрочем, сейчас ей это не было нужно. А вот парень её словно не замечал.
   В тронный зал они влетели так, что стража шарахнулась. А там...
   На троне развалился мужчина, лишь повернувший голову на звук.
   Аврора всмотрелась в его лицо и обомлела.
   Её прожигал взглядом второй наследник.
  
  -Бабу вон, - скомандовал гость.
  -Она не баба и никуда не уйдёт, - Картер стряхнул оцепенение и медленно, крадучись пошёл к трону. Гость не делал даже намёка на желание встать.
  -Поздравляю, - пресным голосом протянул он, продолжая рассматривать Аврору.
  -Это твой брат? - на всякий случай уточнила она.
  -Я же тебе говорил, при знакомстве-, - тихо ответил Картер, продолжая продвигаться вперёд.
  -Ты не говорил, что вы близнецы.
  -Где она? - гаркнул гость. Грубый, хриплый голос и абсолютно непроницаемый взгляд. Ну надо же.
   Картер набрал воздуха и с шумом выпустил:
  -Я не знаю. Я искал её везде, но так и не нашёл. След теряется на границе с Норсом.
   Старший сын Дугала повернул голову и поднялся на ноги. Одно лицо, один цвет глаз, одна фигура - и два абсолютно разных человека. Ничего общего в мимике, повадках, взгляде. Волосы прямые, до воротника, гладко зачёсанные назад.
   Авроре стало жутко. Глаза и мозг спорили друг с другом. А левое запястье ныло.
  -Так какого дрема ты ещё здесь?! - рявкнул вдруг он.
   Картер всего-то вздрогнул, хотя Аврора подскочила едва ли не на метр.
  -Кондарад, её ищут. День и ночь.
   Брат сжал кулаки и двинулся на него. Воздух вокруг заискрился от напряжения.
  -А дрема - это что? - неожиданно для себя самой спросила Аврора.
   Карелианцы разом повернулись к ней, но звенящий от волнения голос сделал своё дело - пик накала прошёл.
  -Кто это? - прошипел Кондарад, сверкнув глазами на девушку. Аврора поёжилась и отодвинулась. Давно ей не приходилось так бояться незнакомцев. В Акара-то подворотней с гопниками нет.
  -Аврора дель Катана.
  -Акарианка?! Здесь? - Кондарад даже назад подался от такой новости. - Да вы тут все с ума посходили?
  -Нет. И будь ты здесь, знал бы об этом, - Картер тоже умел быстро приходить в бешенство. - Где тебя носило столько лет?!
  -А сам не догадываешься? - напружинился как перед прыжком брат и с шипением выплюнул: - Кор-р-роль!
  -Да. Я - король. А вот где ты был, когда это решилось?
  -Я искал её! Искал везде, в каждой деревне, в каждом доме! Не как ты, а сам! Я! Её! Искал!
  -И не нашёл. Так же, как и я.
  Лицо старшего карелианца потемнело. Аврора сделала ещё шаг назад. Неужели эти двое мужчин родственники? Общего ничего нет. Так сильно она уже давно никого не боялась. А не пора ли потихоньку уйти? А что, они братья, сами разберутся. А ты им даже не родня...
   Аврора аккуратно отступила назад, потом ещё немного и так дошла до двери. Нашла ручку, повернула и, не сводя глаз с сыновей Дугала, просочилась в коридор.
   Ух-х-х.
   Братья не показывались до самого обеда. Ребята, уяснив, что Картеру сейчас не до них, сами нашли библиотеку и закапались там. Выяснить, как называется книга не вышло: библиотекарь долго и с подозрением косился на них, потом прикинулся, что не понимает диалекта, хотя друзья говорили на чистом карелианском - всеми южными языками они владели в совершенстве. Наконец, несговорчивый старик понял, что они не отстанут, и отвёл акариан в нужную комнату. Библиотека Карелианы поражала. Размером она не уступала акарианской, но порядок в ней был - как в казне. Разбираться с каталогами не пришлось. Библиотекарь сам махнул рукавом на три высоченных стеллажа и сказал, что легенды такой древности могут быть только здесь. А поскольку уважаемые гости не знают ни автора, ни название, ни королевство, то им предстоит самостоятельно отыскать необходимое. После чего присел на стул в уголке и стал наблюдать.
   Дружно вздохнув, ребята взялись за первый стеллаж.
   Картер появился взвинченный, взмахом руки отправил бдительного библиотекаря отдыхать и устало улыбнулся друзьям.
  -Как прошла встреча с семьёй? - участливо спросила Кайрина, отправляя очередную книгу на место.
  -Я понял, что братская любовь крепнет на расстоянии, - признался король, облокачиваясь на спинку стула Авроры и целуя её в макушку.
   Среди ребят он вел себя свободно, без лишней распущенности, но и не скрываясь. Авроре это очень нравилось. Без пафоса, которого так много в фильмах о средневековье, но при этом с чёткими границами, что можно себе позволить, а что нельзя.
   Интересно, а что бы сказали родители про Картера?
  -Он что, уже уехал? - удивился Атон.
  -И не думал, - фыркнул в ответ Картер, запуская пальцы в лохматую шевелюру. - Я тут кое-что вспомнил. Моя кормилица мне читала сказки про Великого Воина, что пришёл из-за Стены. Там много чего происходило, но про его армии я тоже что-то смутно припоминаю. Может это оно и есть.
  -А у вас во всех сказках про войну говорят? - Кайрина как раз добралась до самой верхней полки, уселась на ступеньку лестницы и пошевелила пальчиками над корешками.
  -Ага. Они как раз на самом верху стояли. Пошли поедим, нам уже всё накрыли. А потом я с вами пороюсь.
  -О, давайте, - обрадовалась Кайрина и быстренько сунула только что взятую книжку обратно на полку. - А то я голодная как волк... Ай!
   Не надо было ей так быстро спускаться по шаткой лесенке. Впрочем, Ковану, на которого она свалилась, тоже не стоило так близко стоять.
  -Не надо её больше кормить, - прохрипел парень, с трудом разгибая спину. - Ей всё на пользу идёт.
   Кайрина возмущённо охнула и отвесила ему подзатыльник. Точнее попыталась. Достать до его затылка она могла только в прыжке.
   Книга, которую девушка так быстро и криво вернула на место, оказалась с ней солидарна и вместо неё звучно приложила генерала по голове.
  -Твою ж..! - начал было он, но осёкся на полуслове, рассмотрев корешок. - А это не то, что мы ищем?
   Картер забрал у него книгу, открыл на оглавлении и кивнул:
  -Да, но это не всё. Нужна ещё одна. Такая же, но в синей обложке. Или не синей? Не помню. Где ты её взяла?
  -Там, - показала Кайрина. - Но остались только сказки про животных ваших и романы какие-то. А судя по картинкам - любовные!
  -Да? - оживился Атон. - Покажи!
  -Угу, и мне заодно, - пробормотал Картер, пролистывая книгу страница за страницей.
  -А тебе они зачем? - осторожно уточнила Аврора - как-то романы о любви не очень сочетались с карелианцем.
  -А затем, что у нас их отродясь не бывало, - Картер нахмурился, отложил книгу на стол и поднял глаза на рыскающего по полкам Атона. - И если это то, что я думаю, начинаются проблемы.
  -Лови, - Атон сбросил ему в руки тоненькую книжечку в нежно-розовом переплёте с классической картинкой в стиле "ловелас и его муза". Король глянул на титульный лист и тихо, но отчетливо выругался.
  -Приехали. Книги здесь нет.
  -А где есть? - вздохнула Аврора.
  -Её Лувас забрал, - раздосадованный Картер прошелся по залу, присел к столу, снова вскочил. - Теперь я вспомнил. А это, видимо, оставил.
  -Кто это такой? - нахмурила брови Кайрина. - Можно его сюда позвать?..
  -Можно, только я сомневаюсь, что наследный принц Джаарты в состоянии прибыть к нам в ближайшее время. Он сейчас в Дж'ар переехал, там после похищения мамаа над ним хлопочет.
   Ребята дружно призадумались. С Джаартой у Акара отношения не складывались. Королева Аниата продолжала упорно игнорировать приглашения к соседям и доступно объяснила, что сама послов принимать не желает, а значит ни о каких дипломатических встречах речи быть не может. И разумеется, её наследник им не поможет.
  -И что будем делать? - Дункан положил ладонь на плечо Авроры и легонько сжал. Девушка, не глядя на него, кивнула. Надо успокоиться. Неприятно, конечно, но не трагедия. Просто немного дольше придется решать проблему, только-то.
  -Вы же с ним друзья? - повернулась она к карелианцу. Дункан сел на соседний стул и ободряюще улыбнулся.
  -С детства, - кивнул Картер. - И Лувас нас точно не выгонит. Меня больше дорога беспокоит... До границы добраться легко, а вот там придется переправляться через Озеро и ехать по Джаарте. Через болота еще сложнее, тропа нен``адежная, в этом году обозы так и не дошли до Карелианы.
  -Принц Джаарты читает любовные романы? - Кайрина фыркнула и пренебрежительно дернула плечиком. - Вот уж не думала, что у вас такое можно встретить.
  -Между прочим, очень полезная литература, - буркнул Атон сверху.
  -Ага, литература! - Кован не разделял любви приятеля к подобному чтиву. - Да любой может рассказать слезливую историю о несчастной любви охотника и пастушки...
  -А вот опытом поделиться - не каждый. Ты думаешь, местные барышни ждут-не дождутся, когда ты к ним подойдешь и рявкнешь: "А ну пошла за мной!"? Они хотят, чтоб все было красиво, как в сказках... О, вот эту я не читал. Картер, можно взять?
   Король только отмахнулся от него.
  -А тебе рекомендую, - в Кована полетела еще одна красивая обложка. - Попрактикуйся, точно понравиться.
  -Не понравится, - прошипела Кайрина, отвоевывая книгу себе. - Я тебе гарантирую - не понравиться!
   Перепалка немного разрядила обстановку. Ребята оживились, вытребовали карту местности и закопались в нее.
  -Ну, время у нас пока есть, - прикинул Ден. - Не так уж и далеко до Дж"ара. Задерживаться не будем, вернуться можно через Лемос. Так что считайте, каникулы продлились. Поедем, заберем книжку. Делов-то.
  -Ага, - Аврора взяла в руки карту и повернулась с ней к окну. - А что там с переправой через Озеро? Долго плыть? И почему, кстати, просто Озеро, без названия?
  -Как без названия? - удивился Картер. - Это оно и есть.
  -Нет, - Аврора, все еще прикидывающая масштаб и расстояние от границы до Дж"ара, не заметила его недоумения и свою ошибку. - Тут написано просто - Озеро.
  -Любимая, а как будет на акарианском "озеро"? - прищурился Картер.
  -Озеро, - рассеянно отозвалась девушка, найдя наконец в уголке листа пометки.
  -А на карелианском?
  -М-м-м... озеро...
  -На Джаартском?
  -Озеро. А где... а, вот...
  -А на лесном наречии?
   Дункан ощутимо пихнул Аврору. Она только отмахнулась. Ребята настороженно следили за Картером, что не могло остаться незамеченным. Карелианец обвел из задумчивым взглядом, поднялся на ноги и, шагнув к Авроре, опустил ладонь на карту. Аврора, наконец, обратила на него внимание, а заодно и на притихших друзей.
  -Ты разницу не слышишь? - спросил мужчина. Аврора поморгала, но сообразить с маху, в чем проблема, не смогла.
  -Я тебя не услышала, извини, - соврала она.
   В комнате стало совсем тихо.
  -Ладно, - Картер развернулся к выходу, прихлопнул обложку книги на столе и бросил через плечо: - Пошли обедать. Потом я к Мудрым загляну, и можем начинать собираться. Аврора, почитай. Может, нам и этого хватит?
  -Чего это он? - спросила Аврора, едва за карелианцем закрылась дверь.
  -Лоханулись, - буркнул Дункан, недовольно потирая подбородок.
   Кайрина глянула мельком на Олели. Аврора поняла ее, но спросить ничего не успела - принцесса Лемоса заговорила сама:
  -Рори, ты же каждый раз новое слово говорила!
  -Да? Не заметила.
  -Ты постоянно не замечаешь. И вообще, удивляюсь, как вы ухитряетесь столько языков учить?
   Ребята хмуро переглянулись. Языки они не учили - само пришло. И чем дальше, тем больше проблем создавало. Потому что в каждой деревне свое наречие, и нормальный человек не может разговаривать на всех. А ребята могли. И сами этого не замечали. Начинали говорить и все. А собеседник неизменно слышал родную речь.
  -Пойду-ка я почитаю, - решила Аврора. Что отвечать друзьям из другого мира на подобные вопросы, она не выдумала, а время не ждет. И документами от Мальгрима надо, наконец, заняться.
  -Угу, мы тоже пойдем, - подорвался Дункан, которому не улыбалось сочинять оправдания для девушки, которая способна раскусить его в момент. - На обед не опоздай, Рори.
   Принцесса кивнула и забрала книжку.
  
   Аврора вышла в галерею и не торопясь пошла вдоль окон. Итак, что мы имеем? Браслет может вызывать навязчивое состояние, при котором человек не может отделаться от одной единственной мысли. Что-то вроде паранойи. Проявляется быстро. Ноаку хватало нескольких минут, чтобы заставить человека рассказать о его желаниях и мечтах. И уже по его словам он решал, достоин ли человек доверия. По документам выходило, что проводился этот обряд исключительно для устрашения солдат, а потому больше походил на спектакль. Если бы не одно "но": браслет в тот момент находился в круге Вещунов. И они шептали Ноаку, чего же так хочет этот человек. Представить себе, что чувствовал человек, вокруг которого внезапно ожили тринадцать столбов и заговорили о том, что он так старательно прятал ото всех, Аврора не могла. Ей до сих пор не хотелось вспоминать о встрече с Вещуном на складе. Жуть, которая поднялась изнутри, вообще не с чем сравнить. Это что-то такое, чего раньше не было. Что-то чёрное, липкое, затапливающее мысли...
  -А вот и ты.
   Аврора обернулась и застыла на месте. Старший карелианец стоял в трёх шагах позади неё и очень нехорошо улыбался.
  -Вы меня искали, сэр?
  -Где она?
  -Я не понимаю...
  -Ты прекрасно меня поняла, стерва! - Как они это делают, а?! Ну вот только что же стоял далеко и раз! - уже вцепился в плечи и трясёт. - Где она? Куда ты её дела?
  -Кого?!
  -Тебе ведь не нужны конкурентки, акарианская дрянь?
   Момент - и Аврора взвыла от боли. По руке как будто плетью ударили. Где их только учат этому...
   Акарианка с трудом разлепила заслезившиеся глаза и посмотрела ему в лицо. Кто сказал, что они близнецы?! И разве была раньше у Кондарада татуировка на подбородке?
   И тут в памяти всплыло: обряд, Вещуны, браслет, жар и след. Вот он! Не Ноаку ожоги доставались, а тому, кого он проверял! И рисунок на лице у принца в точности как вязь браслета!
   Работает он, зараза... Ещё как работает... Только медленнее.
   Вот теперь уже точно терять нечего.
   Аврора пнула принца в колено. Взвывший мужчина припал на него, но её не выпустил, освободил только одну руку и замахнулся. Зря. Она успела первой. Ударила снизу, в челюсть, с левой руки. Три раза. Орн бы гордился, если бы увидел. Нокаута, к сожалению, не получилось, но пальцы на её плече разжались.
   А дальше - как на тренировке в казарме. Удар - скользящий блок - вывернуть плечо в суставе и ребром руки по шее чуть ниже уха. Кондарад мотнулся в сторону, но в последний момент ушёл вниз, как будто действительно сейчас упадет, и вывернулся из захвата. Из чего ж они сделаны?!
   Прыжок - ушла от удара по ногам - блок - замах - снова блок - присела, ушла в бок и ударила коленом под ребра. Не работает! Как?!
  Дистанцию держать тоже не получалось. Принца учили не хуже.
  Резко дернулась на встречу мужчине, выставив вперед руки. Успела провести по вискам, ушам, глазам ладонями. Кондарад, потеряв на миг ориентацию, часто заморгал и отступил на полшага. Добивающий, разбила губу - удар снизу - блок.
   Орн её научил большему, чем тренеры из казарм. Те готовили к честному бою на поражение, когда противник силён и хитёр, когда надо не просто спастись, но и победить. А вот как быть с тем, кого необходимо вразумить и оставить целым...
   Блок. Больно! Хоть бы руку не сломал! Присела, ушла от тычка в плечо, зацепила носком сапога под колено... вывернулся! Гад!
   Равновесие!
   От пинка в живот увернулась в последний момент. Сильного, на совесть! Скотина.
   Ну всё. Извини, Кондарад, но дольше тянуть нельзя. Весовые категории уж больно разные...
   Аврора свободной рукой притянула его к себе и приложила коленом в пах.
   Тут уже без вариантов.
   Оставив скрюченного принца в галерее, Аврора рванула к себе в комнату. Адреналин клокотал в крови, стучал в ушах. Это ж надо было так попасть, а? Ну почему не цапануло какого-нибудь поварёнка, давно мечтающего переехать в Норс? Ушёл себе из замка - никто бы и не заметил! И рука под браслетом ноет.
   А с этим кадром надо что-то делать и срочно. Если он доберётся до Картера...
   Аврора ураганом пронеслась по гостиной до своей комнаты.
   Шарахнула дверью об косяк и рявкнула:
  -Брит!!!
  -А, - испугано пискнули из угла.
   Аврора перевела бешенный взгляд туда и наткнулась на слугу.
  -Так, - тихо, с расстановкой пропела девушка, наступая на мужика. - Сейчас ты мне внятно и быстро расскажешь, кого братья ищут.
  -Леди, - заблеял мужик, видимо жалея, что отползать ему некуда. - Это не то... Сэр Картер вас не обманывает...
  -А я не об этом, - продолжила ласковый штурм Аврора.
  -Так история старая, - всё ещё пытался отгородиться от неё слуга. - Принцам тогда ещё и двадцати не было...
  -Вот и начни с начала.
  
   Домик на окраине деревеньки недавно подлатали. Именно так. Не ремонтировали, не перестраивали, а только приводили понемножечку в порядок, чтоб не рассыпался. Опрятный двор, курицы в загончике, коровник на одну корову. Намётанным взглядом пройдясь по хозяйству - не зря же каждое лето после школы уезжала к бабушке в деревню - Аврора решительно направилась к курятнику.
  -Есть кто?
  -Ау!
  -Ой!
   Из темноты выступила девушка, щурясь на яркое солнце и потирая затылок.
  -Извините, я не хотела вас пугать, - смутилась Аврора.
  -А ничего, я сама виновата... замечталась, - звонко отозвалась девушка.
   Принцесса осмотрела незнакомку с ног до головы.
   Надо сказать, вкусы у принцев очень даже похожи.
   Уж на фигуру так точно.
  -Иннари, так понимаю?
   Улыбка слетела с лица беглянки.
  -Миледи, - присела в глубоком поклоне она. Аврора удивлённо подняла брови. Узнать в ней принцессу было нелегко: простые штаны и рубашка, плащ и сапоги, лохматая голова и полное отсутствие макияжа делали Аврору незаметнее, чем прислуга. А вот из Иннари принцесса вышла бы славная. Высокая, статная, с чёрной косой и такими же жгучими глазами, она напоминала русских красавиц из былин. Её даже простое платье не портило, а словно оттеняло красоту.
  -Меня что, уже и у вас в лицо знают? - тоскливо вздохнула Аврора. - Я ж вроде ещё ничего не натворила...
   Девушка, не поднимая глаз, прошептала:
  -Слухи ходят быстрее ветра.
  -Ага. Может, поговорим?
  
   Невысокий и заросший берег опоясывал деревню петлей. Быстрая речка несла свои воды далеко на юг, ивняк на подступах к мелководью надежно укрывал девушек от глаз деревенских кумушек. Усевшись на самом краю и свесив ноги, обе могли не волноваться о том, что назавтра все соседки будут пересказывать друг другу историю любви принца и селянки.
  -Как вы меня нашли?
  -Да в принципе, просто. И давай на ты. Никто ж не слышит.
  -Ладно. Меня уже три года найти не могут, а ты только приехала...
  -Тебя мужики искали. По гуляльням. А к твоей маме заглянуть не додумались.
  -Додумались, только отчим их прогнал. Он и не знал, что я вернулась. Первые полгода в коровнике на чердаке жила. Мать мне туда еду носила, работу кое-какую, чтоб совсем не заскучала. Потом, когда отчим сгинул с какой-то девицей, вылезла.
  -А зачем он тебя вообще замуж выгонял? Лишние руки в хозяйстве никогда не помешают.
   Девушка вздохнула и потеребила передник.
  -Он сказал, что я позорю их семью. Матушка моя кормилицей у принцев была. Я вместе с ней в замке жила, пока они не подросли. А потом, как ушли мы из замка, мать замуж вышла. Принцы выросли в нашей деревне, сэр Дугал не запрещал, даже помогал нам, за прежние заслуги. Только ты не подумай, у меня с Картером ничего не было! Я... Я люблю Кондарада. И всегда буду...
  -Отчим знал?
  -Узнал. Однажды. Ночью нас увидел. Нам тогда только семнадцать исполнилось, - девушка покраснела, но всё равно разулыбалась. - Конд тогда говорил, что женится на мне.
  -Ага, - грустно ухмыльнулась Аврора.
  -Что?
  -Ничего. Просто на моей родине эта старая песня про свадьбу звучит каждый раз, когда это удобно. И девушки почему-то верят.
  -Вот и я поверила, - не стала отпираться Иннари. - А он на следующий день уехал в Футонию.
   По мрачному лицу и нервно сломанной ветке, так удачно подвернувшейся под руку, Аврора догадалась, что это что-то очень плохое, но что именно - не знала.
  -И?
  -Ты ничего не знаешь про Футонию? - девушка так удивилась, что даже тоска из её глаз исчезла.
   Пришла очередь Авроры признаваться.
  -Не знаю. Я там никогда не была. А никто ничего не объясняет.
  -Развлекаться туда мужики ездят! От жён отдыхать с гулящими девками, - глаза округлились, став ещё больше, неудержимо блеснули слёзы обиды. - Теперь понимаешь? Он же мне вечером в любви клялся, а утром по бабам пошёл. Поехал.
  -Погоди, - что-то царапнуло память, но Аврора никак не могла ухватить мысль. - Картер как-то говорил, что Кондарада на год раньше в гарнизон отправили за то, что поспорил с отцом. И вроде бы по срокам совпадает. А муж знает, где ты?
  -Нет. Он после свадьбы перебраться на новое место хотел, собрал своё шмотьё и меня заодно, и повёз к Норсу. Только я в гуляльне с кочевниками договорилась, обручальное кольцо им отдала, а они всем сказали, что я с их конюхом сбежала. Так что кочую я теперь с ним по всему югу.
  -А развод?
  -Развод мне только король может дать. Закон Древних.
  -Ну так с королём ты хорошо знакома. Неужели Картер тебе откажет?
  -Нет, наверное. Он хороший.
  -А Кондарад?
  -А Кондарад самый лучший. Только мне теперь всё равно.
  -Почему?!
  -Аврора, - девушка повернулась к принцессе и стиснула в кулаке передник. Боль и отчаянье на её лице боролись со стыдом. Она словно выплёвывала из себя слова, мучавшие столько времени. Ни один и ни два раза ей приходилось слышать их от других людей. - Я деревенская девка, жена древнего старика, у которого уже голова не варит, а он брат короля. Мало ли с кем он в юности ночами гулял, это я только тогда по наивности верила, что сэр Дугал ему разрешит на мне жениться. Сейчас-то я ему на кой сдалась? Он ведь и думать обо мне уже забыл...
  -Он в замке. И первый его вопрос был о тебе. И ищут тебя королевские наёмники, а не муж.
  -Как - в замке?! - Иннари услышала главное. Прижала ладони ко рту и на секунду замерла. - С ним всё в порядке?
  -Почти. Он узнал, что тебя выдали замуж, сбежал из гарнизона и три года рыскал по всему югу, разыскивая тех самых кочевников. Подозреваю, что и в гарнизон он загремел раньше срока из-за тебя. По крайней мере, скандал у них с отцом перед отъездом был.
  -А...
  -А ты собирайся и пойдём в замок!
  -Я... я не могу.
  -Можешь.
  -Аврора...
  -Надо идти и выяснять. Поговорите и будете дальше жить - вместе или порознь, но никаких "а что, если..." у вас не будет. Ты хочешь мучиться и сомневаться или всё понять?
  -Я спросить хочу: мне в баню надо сбегать, я ж после курятника. Ты меня подождёшь?
  -Подожду. Только давай быстрее.
  
   Возле сводчатых дверей мялись стражники. Аврора, не сбавляя шага подняла брови.
  -Там... это... совет Мудрых, - неубедительно пробормотал воин, косясь на двери.
  -Присоединимся, - обронила Аврора, толкая створки от себя.
   Совет был в разгаре. Как там на уроках истории рассказывали? Бояре тягали друг друга за бороды и посохами били? Ну так они в Карелиане учились!
   Мудрые орали, визжали и брызгали слюной. Десяток почтенных старцев надрывались как хабалки на базаре. Ощутимо не хватало крепкого русского мата.
  -А ну цыц!!!
   "Да, старалась! Да, умею рявкнуть!" - Принцесса обвела взглядом ошалевшую от её хамства толпу и продолжила:
  -Почему не на рабочих местах? Лясы точим?
   Старцы так неуверенно попятились, что Аврора не сбавляя темпа - чтоб не растерять инициативу - припечатала:
  -Работать!!!
   Мудрые присели, зашептались и взялись за свитки. Власть здесь и правда уважали. Но до определённого уровня.
  -Это кто рот открыл?! - из толпы Мудрых вышел Кондарад. За его спиной высился Картер, уже одетый в дорожную куртку. Видимо, попрощаться забежал.
   Татуировка на лице принца стала ярче и переползла с подбородка к ушам. Чёрная вязь делала его еще страшнее - что-то совсем неуправляемое чудилось в движениях, взгляде. Безумие, смешенное с яростью, страхом и отчаяньем - когда уже все равно, что рушится за спиной, лишь бы смести тех, кто мешает...
   И вдруг все замолчали. Аврора переводила взгляд с одного вытянувшегося лица на другое, с безумных глаз на выпавшие свитки.
   К ним подошла Иннари.
   Ни одного слова, ни одного лишнего жеста, только лёгкое платье в весёленький цветочек шелестит при ходьбе.
   И перед ней расступаются Мудрые, бледнеет король и падает на колено принц. Одно мгновение - и нет одержимого безумца. А его глаза светятся. Он не видит ничего и никого вокруг. Потому что она - весь его мир. И плевать, сколько народу сейчас смотрит на них, что видят его восторг и его слёзы. На всё плевать. Она рядом с ним.
  -Уходим, - тихо шепчет Картер и тянет к двери. Но Аврора и сама знает. И Мудрые тоже, побросав свитки и ссоры, уходят. Потому что есть то, что нельзя трогать. Нужно просто оставить и разрешить быть. Уже переступая порог Аврора успела подумать, что Дугал провалил воспитание сыновей: один всё равно будет заниматься любимым делом, а второй никому не отдаст то, что принадлежит ему. А может этого он от них и хотел?
  
   Путь до переправы не занял лишнего времени, но на берегу ребят ждал форс мажор - плоты, на которых карелианцы могли переправиться к джаартцам, сгорели по непонятным и довольно подозрительным причинам. Плотогоны мялись и отводили глаза, по бревнышку растаскивая то, что осталось от плотов, а на начальственный рык и вовсе сбились в кучу и начали ябедничать на соседей.
   Картер раздал люлей всем, кому только возможно, но это не изменило главное: через неделю будет готов новый плот. До леса далеко, лошади старые, телеги дырявые...
   Выбор не радовал. Перебраться через озеро можно только здесь. Заболоченные земли не давали шанса перейти границу в брод. В одном месте можно пройти по тропе купцов, вот только дорога к замку удлинится в три раза. И идти придётся пешком. Ящеры потянут поклажу, а людям на них залезать опасно. По отдельности у человека и рептилии ещё есть шансы выбраться из вязкой жижи, вместе из-за сложной конструкции седла это может занять время. Учитывая, что ни один человек из компании не имел полезного опыта хождения по болотам, рисковать не стали.
   И потянулась бесконечная дорога. То, что будет трудно, все догадывались, но что настолько - даже не подозревали.
   О болотах ребята имели очень смутное представление. Скупое описание в учебнике географии да несколько сцен из исторических блокбастеров ничем особым не помогли. К тому же в этом мире болота отличались изумительной подлостью и подкидывали засады на каждом шагу.
   Первая случилась почти сразу - у плотогонов не оказалось лишней провизии. Совсем. Даже для короля. Еду им доставляли с того берега и как раз должны были на днях переправить, но плотов нет. А нет, значит надо идти к ближайшему селению несколько дней и клянчить у них провизию в долг до зарплаты. Оставшегося в лагере едва хватит, чтобы снарядить гонца и продержаться голодными до его возвращения.
   Нормальной одежды тоже не было. Всё, что было на друзьях, промокло и пропиталось болотной вонью за полдня. Влажный воздух лип к спине, натирал везде и цеплялся за сапоги. Идти становилось всё труднее, и заданный в начале темп к концу первого дня упал в разы. Понимание того, что впереди ещё несколько раз по столько же и от скорости передвижения зависит, как быстро они доберутся до замка, угнетало.
   Ящеры чувствовали себя великолепно. Они мерно топали по тропе, жевали редкую травку и не уставали. Но и тут подфартило - ящеры ужасно, тошнотворно, гадко пахли! Принюхаться к ним не смог даже Атон, почти сразу заработавший насморк - болотная травка зацвела на удачу аллергика.
   Чистой воды друзья взяли с избытком, цинично обобрав плотогонов, у которых пресное озеро было под боком, а котелки заменят конфискованные фляги, но жара и голод вызвали жажду. Опомнились только после того, как половина запаса исчезла.
   На второй день, после мокрой зловонной ночевки, выползла на свет другая проблема - ни кустов, ни деревьев на болоте не росло. И дощатых кабинок тоже не наблюдалось. Собрав волю в кулак, цивилизованные городские жители приобщились к природе, разбежавшись на достаточное расстояние. И все равно ужасно унизительно было возвращаться к стоянке.
   Вечером, когда ноги уже подкашивались а в голове шумело от усталости и голода, девчонки поняли, что еще одной ночи на мокрых спальниках они не допустят. А потому, зажав нос и укрывшись куртками, они забрались на ящеров и тут же провалились в сон. Проснулись от неожиданного тепла и долго не решались шевелиться. За ночь ящеры ухитрились перевернуться на спину и, обхватив лапами спящих людей, свернуться в плотные коконы. Как хладнокровные смогли согреть теплокровных так и осталось загадкой, но ночевки стали комфортнее и безопаснее.
   Не сбиваясь с пути, людям удалось за неполную неделю прошагать по тропе почти до самой границы с Джаартой. Отупев от скучной выматывающей полосы дерна, запаха ящеров и урчащих желудков, последний привал устроили уже в пределах видимости ближайшей деревни. Вид жилья немного подбодрил. Но тут же выяснилось, что деревню придется обойти: опытный Картер просветил остальных, что с болот часто ползут тати в надежде спрятаться в чужом королевстве, но одурев от дороги, они нападают на местных жителей, требуя еды и укрытия. И потому местные стреляют во все, что движется с болота. Ребята в нынешнем настроении произвести благоприятное впечатление не могли, а подруг, вызвавшихся сходить за едой, разумеется, никуда не пустили. Пришлось еще запастись терпением и искать место для ночевки.
   На этот раз им сказочно повезло - обозники оставили после себя место. И хотя люди ночевали здесь давным-давно, но кострище и обильный лапник, ставший дровами, обрадовал и взбодрил. Есть особо было нечего, но согреться и просто посидеть на сухом уже казалось счастьем.
   Аврора поскребла грязную макушку и сильно удивилась застрявшим в волосах пальцам. Перекинула косу и с ужасом уставилась на валенок. Попробовала немного распустить и причесаться и взвыла уже в голос. Волосы не то что не расчесывались. Они не расплетались! Слиплись от болотной парилки. За неделю на болотах девушка как-то не очень заботилась о внешнем виде и теперь впервые держала расческу в руках, не представляя, что же делать. На попытки терпеливо расчесать сначала кончик, зубцы облепило чем-то гадким и они предательски затрещали.
   Как это разобрать?! Ну не отрезать же!
   На помощь пришли подружки и, как ни странно, Кован. Отобрав у Кайрины расческу, он ловко поделил липкую гриву на пряди и хитрыми движениями начал распутывать колтуны. На вопросительные взгляды только отмахнулся:
  -Сестрам после дискотеки начес разбирать помогал.
   Девчонки распределили остальные части и, бессовестно перетягивая Аврору, взялись за дело. Парни морщились от их рвения и растущей кучки выдранных волос. Аврора на неудобства не отвлекалась, стараясь вообще не думать о том, что останется после их работы. Картер, которому тоже не нравилось смотреть на экзекуцию, решил напомнить про замок и его обитателей:
  -Так, завтра к вечеру будем в Дж'аре, а пока надо бы кое-что прояснить. Правит леди Аниата уже давно и в целом разумно, замуж вышла за генерала, что ей не запретили, но и не разрешали, а потому внешняя политика хромает. Характер у леди мягко говоря трудный, с Акара у неё давние счёты, так что легко поначалу не будет. Корону унаследует Лувас, средний сын, мой друг и её любимец. Старшего, Трота, в день его совершеннолетия ошарашили известием, что ему трон не светит. Можете представить, как он был рад. Отношения у братьев никогда не были идеальными, а при таком раскладе они друг друга с трудом терпят. Младшему сейчас нет никакого дела до политики, и только поэтому он не влезает в их грызню. Король хоть и не обижен в правах, реальной власти не имеет. Так что перечить леди Аниате не стоит, она женщина разумная, но с причудами. Лувас умный, но избалован вниманием, особенно женским, так что, девушки, готовьтесь: опыта ему не занимать и в атаку он пойдёт сразу же.
  -А если ему морду подправить, он догадается не лезть? - Кован скинул на кучу очередную ненужную прядку.
  -Догадается, но не советую. Достаточно дать понять, что он опоздал. Конкуренцию Лувас не любит. И важно запомнить: джаартцы помешаны на чистоте крови. И этот самый ловелас больше всех. Но именно он-то и подвёл родителей. Сто лет назад предки королей породнились с северянами, и Лувас унаследовал от них всё, что мог.
  -Это правда, - кивнула Олели. - Порода и масть у них превыше всего. Даже мой отец джаартских принцев снобами считает, а уж ему-то обо этом не стоит заикаться. Сам хорош.
  -А ты в Джаарте была? - заинтересовался Ден.
  -Да, но не помню толком поездку. Много правил, мало свободы и все беспрекословно слушаются королеву. Они часто выезжают из столицы в Дж'ар, там тихо, мало прислуги, небольшой гарнизон. Мудрые и Генералы вообще не появляются. Королева там работает, проводит встречи с вассалами. Но в начале весны дороги размыты дождями, не должно быть там лишних людей.
   Картер устало присел у костра и потер заросший подбородок. Бриться они с парнями будут уже в замке.
  -Еще кое-что. Я про Аврору Лувасу не говорил, к слову не пришлось. Мы с ним виделись при... неприятных обстоятельствах, Лувасу сильно досталось от разбойников, так что к вашей компании он не подготовлен. Но слухи ходят по всему югу, так что не удивляйтесь вопросам леди Аниаты.
  -Ага, - несмотря на боль и задеревеневшую шею, Аврора поняла главное: к ее отношениям с Картером его знакомые не готовы. А судя по Картеру, раньше он девушек в гости с собой не брал. И чего ждать - не представляет.
  -А к слову-то почему не пришлось? - буркнула обиженная за двоих Кайрина. - Вы же вроде друзья, неужели табу на разговоры о личной жизни?
  -Нет, - слегка улыбнулся Картер. - Просто последний раз я его видел почти год назад перед его отъездом в гарнизон на северной границе. Голубей из него у меня нет, и вся почта шла через Джаарту и леди Аниату. Вряд ли она читает письма сына, но, согласитесь, писать что-то серьезное в таких условиях желания нет. А потом, уже на пути к замку, Луваса перехватили разбойники. Я как раз ехал в гости, когда узнал об этом. Леди Аниате мы его вернули, потом он три недели провалялся с тазиком в обнимку и выбитой ногой, так что я уехал задолго до того, как мы смогли бы поговорить нормально.
  -Ясненько, - кивнул хлюпающий носом Атон. - Будет сюрприз. Как в мыльной опере.
  -Где?
  -Неважно. Главное, до замка добраться.
  
   Болота закончились.
   Такой радости и облегчения ребята не испытывали уже давно. Наконец-то можно сесть на ящеров, не боясь топи и бочагов! Настроение, насколько это вообще возможно после недельного перехода и голодовки, улучшилось, а когда на горизонте замаячил лес, укрытый туманом, Картер объявил, что до замка осталось не больше двух часов езды. Ящеры подскочили к стенам с бойницами через час, как раз к закату.
   Не сказать, чтобы летняя резиденция королевы была роскошной, но что-то в ней было. Крепкий дом в три этажа, никаких архитектурных изысков, всё сдержано и просто. Уменьшить его раз в десять и от поместия зажиточного вассала не отличить. Высоченные стены прикрыли от пешего весь замок, для конных от опушки леса виднелся верхний этаж. Стража на стене бдила добросовестно - стоило друзьям выползти из леса на открытую всем ветрам дорогу, они замельтишили, заметались и ощерились луками.
  -Будут стрелять?! - возмутился Атон, с опаской оглядываясь на лес.
  -Нет, это они так, - равнодушно пожал плечами Картер, хладнокровно направляясь к воротам. - Чтоб королева за нерадивость не разнесла.
   Уже под самыми створками карелианец задрал голову и гаркнул:
  -Открывайте, пока целы!
   Друзья втянули головы в плечи и зажмурились. Но на стене никто не возмутился их наглости. Сквозь бойницу протиснулся щуплый вояка в шлеме и осторожно уточнил:
  -Сэр Картер, вы что ль?
  -А то кто же, - подтвердил король, подмигивая Авроре. - Узнал?
  -Да, Ваше Величество.
  -Ну так открывай!
  -Миленько у вас тут, - заметил Дункан, проезжая под решеткой. - По-домашнему.
  -Угу, одного урока хватило, - довольно кивнул Картер. - Лувас нас внутри ждет, ему уже скорее всего доложили, но после ранения он не может вверх-вниз метаться. Так что пошли сами. Замок небольшой, время позднее, разберемся без проблем.
   Небольшим замок мог назвать только хозяин дворца. Прямоугольное строение нависало над путниками и закрывало тенью просторный двор. Пристройки и конюшни как новенькие, везде чистота и порядок.
   Пока они поднимались по лестнице, воображение Авроры, отягощённое изнуряющей дорогой и голливудскими блокбастерами, рисовало себе образ принца Джаарты - высокий мускулистый красавец со скандинавскими чертами и замашками Бонда.
   Действительность поразила её до такой степени, что девушка забыла обо всех своих неприятностях.
   Лувас оказался невысоким - ровно с Кайрину ростом - парнем со светлыми волосами, расположенным к полноте и с оттопыренными ушами. Круглое лицо и глаза на выкате делали его похожим на Иванушку из русских сказок, которого усиленно откармливали всей деревней. И вот это - мечта всех джаартких девушек?! А Картер, когда в гости приезжал, в подвале сидел?
   Видимо, Авроре не удалось сохранить вежливое выражение лица, потому что принц, едва глянув на неё, насупился и отвернулся. Ну да, не стоило наверное так демонстративно поднимать брови и оглядывать с ног до головы, но усталость взяла своё.
  -Картер, что у тебя? - без предисловий начал принц, напрочь игнорируя всех присутствующих.
  -У меня предложение познакомиться с моими друзьями, - светским тоном, с едва уловимым укором, отозвался король.
   Когда всех представили, глаза принца Джаарты, и без того распахнутые, чуть на лоб не вылезли. И правда, без подсказки принять толпу пропахших болотом и ящерами оборванцев за королевских детей и генералов не смог бы и более непритязательный человек. А уж сын леди выпал в осадок.
  -Нам нужна помощь и спальни, - решив не дожидаться положенных в таких случаях приветствий, продолжил Картер. - И, разумеется, водное царство.
  -Даже не знаю, поможет ли, - неприязненно пробурчал принц, но всё таки махнул рукой одному из стражников. - Проводите... хм... леди в водное царство.
   Аврора так устала, что не стала зацикливаться на эмоциях Луваса. Чесалось всё, одежда воняла, коса стала тяжелее, какие уж тут комплементы? Не рухнуть бы по пути. Куда там их отправляют?
   В подвале дворца было совсем безлюдно. Ни охраны, ни слуг. Ну слуги - понятно, спят, а караульные куда делись?
   Их личный сопровождающий прошагал до большой двери и остановился. Авроре показалось, что он старался держаться подальше от принцесс, но может только показалось.
  -Вот это да! - выдала Кайрина, едва они переступили порог. - К мытью они тут серьёзно подходят.
   Аврора ни разу не была в спа-салоне - доходы не позволяли - но именно так он и должен выглядеть. Мрамор в отделке искрился, небольшой фонтанчик переливался радугой. Откуда она взялась ночью в подвале? Напротив входа за перегородками расставлены скамьи. Девушки неуверенно прошли к ним, но сесть на чистейший мрамор не решились.
  -Это для грязного белья что ли? - уточнила Олели, с интересом разглядывая корзинку на полу.
  -Наверное, - согласилась Аврора, стягивая рубаху. Бросить её в корзину она не решилась, слишком уж грязная, оставила на полу и туда же кинула штаны. Сапоги поставила под скамью, но они там смотрелись неуместно. Только оставшись в белье девушки сообразили, что не прихватили с собой смены комплектов и в чём возвращаться в комнаты, они не знали.
   А за спинами появилась худая, неприятного вида женщина. Она смотрела на девушек с таким неприкрытым отвращением, что проняло даже Кайрину.
  -Прошу прощения, - преувеличенно вежливо осведомилась она у женщины. - Где мы можем принять ванную?
  -Ванную? - так удивилась служанка, что у Авроры проскочила жуткая мысль - они пришли не туда.
  -Именно, - продолжала светскую беседу Кайрина. Чёрные от грязи руки с обломанными ногтями она старалась спрятать от цепкого взгляда женщины. Но та уже успела рассмотреть их и теперь задумчиво кусала губы.
  -Ну пойдём, - снизошла таки она до принцесс и пошла к следующей двери, даже не подумав дождаться, пока гости её догонят.
   Подруги переглянулись и пожали плечами. В чужом дворце свои порядки не заводят. Да и мыться надо.
   Следующий час девушки были в сказочном месте, где собрали всё, что только можно придумать для чистоты. Парная, душевые, бассейн с холодной водой, массаж, крема... Усталость как рукой сняло. Банщица оказалась виртуозом. Ни Олели, ни тем более питерские девушки не привыкли к тому, что их моют, но в руках профессионала быстро оценили всю прелесть роскоши. Ароматы цветов и трав на любой вкус, мягкие полотенца и потрясающее ощущение легкости во всё теле. Жаль только, что служанка делала свою работу с таким видом, словно девчонки у неё кошель украли.
  -Аврора, а вас с Картером в одну комнату поселят? - хитро уточнила Кайрина, подняв голову из воды, в которой плавали неизвестные цветы. Она задавала этот вопрос с завидной регулярностью в каждой гуляльне и в каждом дворце, где они останавливались. Не стоило Авроре когда-то упрекать подругу в том, что та не интересуется никем, кроме себя. Ошибку свою она поняла быстро, но Кайрина упоённо продолжала задавать ей один и тот же вопрос, на возмущённый вопли хлопая глазами. Как уже спрашивала? Ну ничего, для любимой подруги не жалко! Ответ она знала, но не подколоть не могла.
  -А вас с Кованом? - ничего получше Аврора придумать не смогла и отвечала только так.
   Банщица уронила мочалку в тазик и вперила в принцесс колючий взгляд.
  -А вы кем сэру Картеру приходитесь? - спросила вдруг она.
   Аврора растерялась и расстроилась. Этот вопрос преследовал её везде, и как отвечать на него, она не решила. Жених? Так предложение ей никто не делал. Возлюбленный? Звучит пошло. Любимый мужчина? Тоже как-то не очень и ничего не объясняет - мало ли кто кого любит. Вот и получается, что приличного названия их отношениям нет...
  -Они друг друга любят, - влезла Кайрина, видя покрасневшую подругу. - А что такое?
  -Ох ты, как хорошо! - расцвела женщина, чуть не хлопая в ладоши. Девушки переглянулись.
  -Несомненно, - кивнула Аврора. - А что такое?
  -Так наконец-то! - радовалась банщица. - Мы уж все беспокоиться начали.
  -В смысле беспокоиться? - Аврора повернулась к банщице и облокотилась на край бассейна.
  -Дык это... Не было у него никого... А парню жениться давно пора... А тут вы, - забормотала женщина, торопливо расставляя какие-то баночки.
  -Ага, - Кайрина сосредоточено проследила за её движениями. - А вы его давно знаете?
  -А как не знать-то! Я ж сэра Луваса нянчила, а он с сэром Картером с детства дружит... Сколько шкодили малышами, не упомнишь...
   Девушки снова переглянулись и хищно разулыбались, незаметно потирая руки. Детство Картера Аврору не очень интересовало: сама про себя слишком много помнила, за некоторое по сей день стыдно. А вот про изнеженного гламурного принца хотелось узнать из первых уст. Вдруг пригодится.
   Следующий час на девушек лился нескончаемых поток воспоминаний. Почти все они были из серии 'как принц маленьким кашу по папиной короне размазал' и вызывали разве что смех, но выяснилось, что Лувас неплохой лучник, играет на арфе и действительно пользуется бешеной популярностью у женщин.
  -Я то сначала решила, что вы из этих... ну, которые... ох и не знаю, как сказать, - разоткровенничалась банщица, смущённо глядя на девушек. - Много тут всяких ошивается, так и норовят к нему в спальню залезть. Думают, он сразу замуж позовёт.
  -А-а-а, - догадалась Олели. - Так вы решили, что мы к Лувасу приехали? Невестами?
  -Ну так.
  -Вот тут можете не волноваться, - прыснула в кулачок Кайрина. - У нас уже другие интересы.
  -Наш принц кому угодно фору даст, - насупилась нянька, мигом обидевшись за своего любимца.
  -Вы генерала Кована уже видели? - не стала спорить Кайрина, сразу пойдя с козырей.
  -Хм, - банщица поджала губы и нехотя покивала. - Тут и правда есть что сравнивать.
   Аврора зажала себе рукой рот и зажмурилась. Ржать над женщиной было неудобно, а не ржать - сложно.
  -А вот сэр Картер...
  -Не надо! - подскочила принцесса под дружный гогот подруг. - Я сама как-нибудь... сравню.
   Вобщем, поход в спа удался на славу. Девушки отдохнули, понежились и нахохотались. Поблагодарив служанку и накинув толстые халаты, все трое поплелись в выделенные им комнаты в компании молоденькой заспанной служанки.
   Гостей в Джаарте может и не ждали, но не притесняли. Выделили комнаты по одной на каждого - все в одном коридоре. Спальни небольшие и такие вычурные, что аж в глазах рябило от цветочков и завитушек, но это ерунда. Больше напрягали огромные кровати под цветными балдахинами, а учитывая рассказы о похождениях принца, на приличные мысли они не наводили.
   Служанка предупредила, что принцесс уже ожидают на ужин, так что отказаться от еды и завалиться на нескромные, но манящие чистотой кровати, не стоило и мечтать. А потому, кряхтя и охая, пришлось шнуровать корсеты и влезать в туфли.
   Аврора открыла шкаф и прыснула смехом: в его огромном отделении скромненько висело единственное платье. В дорогу девушка взяла только самое необходимое, и количество смен нижнего белья её беспокоило больше, чем разнообразие вечерних туалетов. А потому всё лишнее, включая норские наряды, уплыло с Мальгриом в Акара. Ну и отлично. Не в любовницы к наследнику приехала.
   Платье оказалось вполне подходящим, и нарядным и спокойным. Разве что вырез довольно глубокий, ну да ладно. Кого тут смущать, с таким наследником? Приезжие охотницы на корону скорее всего не ограничивали себя в уловках, стараясь переплюнуть остальных. Изумрудная ткань на сгибах переходила в розовый цвет, простой крой и полное отсутствие вышивки делали платье элегантным, а принцессу немного высокомерной и взрослее, чем на самом деле. Ну да не важно. Может, именно такой образ и пригодится.
   Затянув завязки на пояснице, принцесса с удивлением обнаружила, что они стали длиннее. Диета на болоте пошла в прок. За первые месяцы в кузнеце Аврора похудела килограммов на десять. Потом вес снова начал расти, но в основном за счёт мускулатуры. Ежедневные тренировки дали то, чего не смогли годы фитнеса. Но от платьев с открытыми плечами пришлось отказаться.
   И теперь плечи раздались ещё сильнее, и Аврора со вздохом распустила шнуровку. Для пропорциональности.
   А вот туфли подкачали. Аврора сдуру прихватила с собой абсолютно новую пару и теперь задумчиво балансировала на высоченных шпильках. Нет, выбор был оправдан: к платью они подходили идеально, но, как и любая новая обувь, нуждались в разнашивании.
  -Мда, - сделав пару шагов и запнувшись за ковёр, вздохнула Аврора. - Ходить не получится, будем порхать.
   И поковыляла пьяным мотыльком к выходу.
   Кайрина открыла ей дверь и остервенело поскребла под запутанной в волосах расчёской.
  -У меня после этого болота такое ощущение, что по голове кто-то ползает, - пожаловалась она.
  -Нету там никого, - успокоила её Аврора, перешагивая через порог. - Мы всех проверяли.
  -У меня тоже всё чешется, - сказала Олели, на минуту отворачиваясь от зеркала, у которого она сосредоточенно красила ресницы. Зачем она это делает, Аврора не понимала: принцесса Лемоса не нуждалась в макияже в принципе, оставаясь одинаково эффектной с ним и без него. Не иначе, как пресловутое влияние акарианок на скромных южных принцесс.
  -Вы скоро?
  -Ага! - в один голос подтвердили подружки.
   Аврора поглядела на кудрявое гнездо на голове Кайрины и подведённый глаз Олели, скептически хмыкнула и решительно потопала к выходу:
  -Попробую пообщаться с принцем. Может он сразу вспомнит про книгу, и мы побыстрее уедем?
  
   Найти принца оказалось задачей не из лёгких. Во-первых, в незнакомом замке за каждой дверью могла оказаться чья-то спальня, а вламываться не хотелось. Во-вторых, прислуга, у которой можно было поинтересоваться, никак не попадалось. И в-третьих, по всем этим безконечным коридорам приходилось топать. В новых туфлях.
   Остановившись в одном из проходов, широком и пустом, Аврора поняла, что самое разумное сейчас - это разуться и заорать. Потому что это единственный способ хоть как-то решить поставленную задачу.
   В спупню в очередной раз стрельнуло болью. Аврора оперлась рукой на стену и попрыгала, но удобнее не стало. Что ж такое? В этих туфлях ещё весь вечер маяться.
   Девушка скинула их и потрясла. Камушек вывалился и запрыгал по ковру. Как он туда попал?
   Из комнаты по соседству раздались голоса. Аврора тихо поставила туфельку и прислушалась.
  -Когда Уль просветил меня на счёт каприза, я, честно говоря, не поверил, - принц Лувас, судя по звуку, поставил бутылку на стол. - Но сейчас... Я не знаю, что тебе сказать.
  -Уль переключился на тебя? - как-то уж слишком весело уточнил Картер. - Я думал, он забыл.
  -Он прислал мне письмо. Я когда прочитал первые страницы, подумал, что у вас катастрофа, и прикидывал, как и когда лучше выезжать. Оказалось, что ты спелся с врагами...
  -Уль не упомянул, что у нас мир?
  -Упомянул, только подозревает, что тебе задурили голову и хотят отхапать королевство.
  -Чушь. У него истерика.
  -Картер, ну неужели на всём юге не нашлось другой девушки, которая могла бы тебя привлечь? Она же... Я думал, в обморок упаду от её вида. Немытая, нечёсанная, в каких-то лохмотьях, на этом жутком звере, уж скорее любая кухарка на аристократку смахивает, чем эта...
   Брезгливость в голосе принца чуть не заставила Аврору сделать шаг и показать нахалу, кто она - так, как это было принято у них в питерском дворе.
  -Лувас, - тон Картер изменился - в низком голосе зазвенела сталь. - Аврора - самое волшебное, что может быть. Я люблю её. И никому не позволю оскорблять. Ни ты, ни Уль не повлияете на меня, а вот вашу дружбу мне терять не хотелось бы.
  -Ага... вот, значит, как... и предложение сделаешь?
   Аврора сжалась у дверей и зажмурилась. Нет! Скажи нет! Пожалуйста, скажи нет!
  -Мы сами поговорим... и решим.
   Девушка сползла по стене на корточки. В голове стучало. Если бы он всё решил, то сказал бы...
  -А что же Мудрые?
  -У них другие дела.
  -И что?
  -Кондарад вернулся.
  -Ух ты.., - Лувас, похоже, плюхнулся в кресло. - Когда? Что он хочет? Корону?
  -Не знаю. Мы не успели поговорить. Но корону я ему не отдам.
  -Картер, он старше тебя...
  -Это не имеет силы.
  -Забудем пока о Кондараде, - Лувас явно готовился к разговору. В голосе принца зазвенели знакомые до тошноты нотки. - А как на счет того, что у принцессы роман с генералом?
  -С кем?
  -Этот высоченный, из охраны. Дункан? Ты в курсе, что о них говорят?
  -Да, я в курсе. Лувас, у них ничего не было. Они выросли вместе. А ты в курсе, что говорят про меня?
  -Подумаешь! Что делали твои предки - дела старые, а о ней говорят сейчас. Я видел их, Картер. Прости, но они очень близки и чтобы заметить это не нужно даже знать о сплетнях.
  -Лус, я видел их вместе намного чаще тебя, и мне до сих пор стыдно, что я мог о них такое подумать. Я не думаю, я знаю! У них ничего нет.
  -Карт, ты уверен? Может, пока ты не наделал глупостей, откажешься...
  -Нет.
   Принц и король помолчали. Аврора поднялась и уже решила войти, когда Лувас снова подал голос:
  -Я даже придумать не могу, что скажет мамаа, когда узнает про тебя и леди Аврору.
  -Это тоже не имеет значения.
   За поворотом послышались шаги. Аврора выругалась и на цыпочкках рванула к ним на встречу. Каблуки! Уй!
   В нескольких шагах от поворота он крутанулась и пошла к двери. Слуга, повернувший в коридор увидел принцессу, неспеша цокающую к библеотеке.
  
   Ужин в гостях прошел сумбурно и как-то скомкано. Хозяин очень старался не ударить в грязь лицом и поразить гостей изысканной сервировкой и утончённостью, но ребята, неделю голодавшие на болотах, попросту смели всё с тарелок, не обращая никакого внимания на попытки принца вести светские беседы и соблюдать порядок смены блюд. Джаардец довольно быстро просёк, что приёма не получиться, и сдался.
   Еда, не в пример акарианской, была очень жирной. Повара упирали на количество, что не могло не радовать, но желудки обещали мстить.
   Лувас, разглядев Аврору в чистом виде, оценил волосы и декольте - то есть начал лучше понимать Картера. Принцессы тоже не остались без внимания - ровно столько времени, сколько понадобилось Ковану и Дункану, чтобы как бы невзначай нависнуть с двух сторон над рассыпающимся в сладких аллегориях принцем. Лувас уловил настроение и скис.
   Ни королева, ни король так и не появились. Аврора, осторожно спросив Картера, узнала, что они ужинают значительно раньше и уже ушли в свои комнаты. Девушка обрадовалась. Знакомиться ещё и с королевой не было никакого желания. Завтра, после сна и выкручиваться проще, и думать.
   Разговор не клеился. Принц Джаарты явно некомфортно себя чувствовал среди нежданных гостей, а гости разговаривать о своих делах при нём не решались. В итоге, едва молодые люди заговорили о лошадях и оружии, девушки переглянулись и направились в свои комнаты.
   По дороге у Авроры начало тянуть живот. Переела, кажется. Вот и как теперь спать? Проверив свои вещи на предмет полезной настойки и ничего не обнаружив, она вышла в коридорчик рядом со спальнями. Неподалёку оказался небольшой балкон - коридор упирался в него. Удобно, особенно когда не хватает света и свежего воздуха. Девушка глянула по сторонам. Коридор совсем узкий, охраны нет, ночь на дворе. Постоять минуточку можно, никто и не заметит.
   Прокравшись мимо дверей, она облокотилась на парапет. Камень под руками совсем тёплый. Так прогрелся?
   Под балконом неожиданно обнаружился сад. Небольшой, конечно, но очень уютный. Даже в темноте дорожки выглядели опрятно, кусты и деревья ухоженными. Сладковатый запах от белых цветов чуть-чуть отдавал ландышем.
  -Это замечательное время для прогулок, не находите?
   Девушка вздрогнула и обернулась. За спиной из темноты коридора выступил маленький круглый мужчина. Где он там прятался-то?
  -Ой, извините! Я не знала, что сюда нельзя проходить, я только постоять немного хотела...
  -О, не беспокойтесь, милая! Это не запрещено и даже полезно. Ночной воздух бодрит и способствует крепкому сну. Впрочем, в вашем возрасте это скорее недостаток, - мягко улыбнулся человек. Говорил он раскатисто и тихо, уютно и просто. Неброская одежда и аккуратно зачёсанные назад волосы делали его похожим на соседа по лестничной клетке, забежавшего на огонёк за отвёрткой и оставшегося поболтать. Аврора грустно усмехнулась. Как же хочется домой!
   Мужчина тем временем подкатился поближе и подал ей толстую накидку.
  -Думаю, вам это нужнее. В Акара очаровательные костюмы, но здесь у нас теплеет не так быстро.
  -Спасибо, - не сказать, что Аврора замёрзла, но неудобно отказываться.
  -Как вам нравится у нас? - заботливо спросил мужчина. Девушка опять улыбнулась - столько беспокойства в голосе! Никакой светскости и чопорности. После принца Луваса так приятно поговорить с нормальным человеком. - Комната подходит?
  -Да, замечательная комната. А водное царство фантастическое!
  -Тогда почему же у вас такие грустные глаза? Неужели вас кто-то обидел?
  -Нет, я просто неделю ехала по болотам.
  -А, это ничего. Не хотелось думать про Картера, что он может обидеть такую славную девушку. Я ведь прав, Картер вам не чужой человек?
  -Правы, - Аврора удивлённо заморгала - кто же он, раз говорит про короля как про обычного парня? Может, он учитель Луваса и знает принцев?
  -Простите мне любопытство. Я просто рад за мальчика и, думаю, вы удачно дополните друг друга. А небольшие размолвки только укрепляют чувства, уж поверьте старому человеку, - продолжал тем временем мужчина. - Я женат уже много лет и счастлив в браке.
  -И как же у вас это получается? - решила спросить Аврора. На старика мужчина не тянул, но уютный голос и манера говорить так располагали к себе, что принцессе очень захотелось поговоть с ним, послушать незнакомого человека. С ней редко разговаривали о Картере вот так вот - без напоминаний, что тема вообще-то неприличная и стоило бы вести себя сдержаннее.
  -О, я точно знаю, что нужно беречь свою спутницу, - продолжал тем временем мужчина, прислонившись к перилам и мечтательно улыбаясь. - Ах, сколько женихов было у моей супруги - богатых, красивых - но выбрала она меня, просто выбрала и не стала никого слушать. И сейчас, глядя на неё, я помню, какое это счастье. Иногда она такая капризная, но это понятно - на ней большая ответственность, не каждый мужчина выдержит. Какая же женщина не любит, чтобы её слушались? Вам это тоже должно быть знакомо?
   Аврора смущённо кивнула.
  -Вот и она бывает строптивой. Нервы, знаете ли. Трудно, когда за каждый свой шаг нужно отвечать. Помощь она принимает и охотно, но что я могу? Подсказать, посоветовать, поправить, но решать всё равно ей. И я уступаю. А она ценит.
  -Потрясающе, - выговорила Аврора.
  -Нет, привычка и уважение. Любовь не может быть без внимания друг к другу.
  -Не знаю, что сказать, - призналась девушка.
   Мужчина улыбнулся и вздохнул.
  -Как вы узнали, что я именно Аврора? - решила сменить тему принцесса. Уж больно грустные глаза стали у её собеседника.
  -А нет ничего проще - леди Олели я знаю давно, а о ваших успехах в фиктовании уже наслышан. Простите старику вольность, но ваша комплекция и выправка говорит об этом увлечении больше, чем все сплетники юга. Леди Кайрина слишком изящна для таких вещей. Знаете, я давно хотел познакомиться с такой необычной соседкой, о которой говорят в каждой гостинной. Даже решил нанести визит вашему папеньке. Неофициальный, разумеется. Вы же знаете, наши королевства никогда особо не общались. Но и не ссорились. Мне говорили, что Вы с Карелианой стали торговать. Это правильно. Картер знает, что делает...
   Мужчина помолчал, обдумывая что-то, и поднял на Аврору глаза:
  -Картер мягче брата, уступчивее, но не стоит принимать его за слабого. Он сын Карелианы, а это немало. Вы видели Кондарада?
  -Да...
  -Бешенный, сумасбродный и честный. Никогда не сидел на месте. Такие похожие и такие разные.
  -Пожалуй. Но это хорошо. Всегда нужен кто-то, способный оценить ситуацию с другой точки зрения.
  -Правильно. Но я, кажется, увлекся. Для первой встречи я что-то слишком много болтаю, да и вам должно быть хочется прийти в себя после трудного путешествия. А мне разрешите откланяться. День был длинным и пора отдохнуть.
  -Доброй ночи, сэр. И спасибо за разговор.
  -Пустяки. Доброй ночи.
   Мужчина ушёл, а Аврора отвернулась к парку. Кто это был? Надо было спросить, но как-то неудобно, он не представился.
   За спиной снова послышались шаги. Девушка повернула голову и увидела Картера, выплывающего из темноты коридора и старательно шаркающего ногами.
  -Это я чтоб не напугать, - пояснил он. - Ты чего не спишь?
  -А? Не спится. А ты чего?
  -Мы только разошлись...
   Картер взял её руки в свои, поцеловал и со вздохом закрыл глаза.
   Аврора шагнула вперёд. Нежность волной поднялась, согрев лучше меха. Мужчина, стоявший рядом и не отпускающий её руки, становился особенным. Раньше Аврора думала, что чужие люди не могут стать близкими настолько, чтобы понимать друг друга без слов, и наивные, утверждающие, что кому-то можно доверять безоговорочно, вызывали презрительную ухмылку. А уж о том, чтобы люди из разных миров, с разным воспитанием, разными целями, характерами, взглядами могли бы стать , не могло быть и речи.
   А сейчас она стояла рядом с человеком, ближе и лучше которого у неё не было. И никого другого на его месте даже не представить...
   А ночь тёплая и тихая, луна высветила скромный замковый парк и широкие плечи, туго обтянутые тканью, его тёплое дыхание согревает пальцы...
   Как же спать-то хочется!
   Картер уткнулся в её руки и шевельнул губами. Девушка глянула на него внимательнее, и прыснула смехом: он же засыпает! Сдерживается из последних сил, чтобы не зевать, а у самого уже глаза слипаются.
   Ночь, девушка, романтика... Но невозможно же не спать неделю! Ту никакого здоровья не хватит!
   Она так ярко представила, как они по очереди засыпают по ходу объяснений в любви, что начала самым неромантичным тоном хихикать. Картер открыл глаза и с видом 'Кто спит, я не сплю!' часто заморгал.
  -Если я сейчас не уйду, то усну прямо здесь, - сквозь смех призналась Аврора. - У меня даже есть чем укрыться!
   Парень улыбнулся и тряхнул головой. Длинные пряди закрыли глаза.
  -Такой вечер пропадает... У меня были планы...
   Усталость, с которой он опустил плечи, не дала замечтаться. Всё-таки дорога была длинной, отдохнуть никто не успел. Романтика - вещь нужная, но и спать тоже надо.
   Пора разбегаться по комнатам.
  -Нас завтра разбудят или можно выспаться? - тихо спросила акарианка.
   Картер потёрся щекой о её пальцы нехотя их отпустил.
  -Не знаю. Надеюсь, что не позовут на завтрак. Но лучше не рисковать. Леди Аниата пунктуальна до невозможности.
  -Как думаешь, она будет не в восторге от того, что мы здесь?
   Парень чуть улыбнулся.
  -Может и будет, но ничего не скажет. Она воспитана лучше, чем Лувас.
   Аврора тоже улыбнулась. Сильно хотелось поблагодарить его за то, что заступился перед Лувасом, но тогда пришлось бы признаваться, что подслушивала.
  -Лувас просто растерялся, - попыталась смягчить ситуацию она.
  -Это не повод вести себя невежливо.
  -Но он ничего плохого не сделал. Мы просто устали и на взводе, вот и ищем, к чему придраться.
  -Может и так.
   Уже повернувшись проходу, Аврора нерешительно замерла с накидкой в руке.
  -А это куда положить?
  -Оставь здесь. Сэр Каназ завтра сам заберёт.
  -Его Величество? Так это был король?!
  -Ну да. А ты его портрета не видела?
  -Вернусь в Акара и перееду в библеотеку...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"