Пролог
Вонь, ужасная трупная вонь было первым, что я почувствовал, придя в сознание. Ужасно кружилась голова, тянуло блевать, и непонятно было то ли это из-за проблем с организмом, то ли во всём виноват жуткий смрад. Мышцы в теле периодически дёргали судороги. Наконец-то, собравшись с силами, я открыл глаза и осмотрелся.
Я валялся в полумраке какой-то разветвлённой пещеры на куче уже начинающих подгнивать трупов, где-то рядом шумела вода. Каменная полость была довольно большой, потолок её был еле различим во мраке. В стене, возле которой я лежал, на высоте метров четырёх было отверстие, судя по всему, промытое когда-то давно водой. Сейчас из него торчали мостки из нескольких довольно толстых брёвен. Как раз под ними и валялись мертвецы. Где-то наверху мелькали отблески желтоватого света. Такое чувство, что там горел костёр. Я попытался крикнуть, но из пересохшего горла вырвался только тихий хрип.
- Сареф? - вдруг услышал я чей-то женский голос рядом с собой.
- Кто здесь, - сглотну слюну прохрипел я.
- Ты очнулся! - она явно обрадовалась, - Тише мой дорогой, эти грязные твари могут быть ещё рядом, не стоит сейчас привлекать их внимание.
- Кто ты? И где, вашу мать, я?!
- Тише, пожалуйста! Сареф тебе потребуется время, чтобы восстановится. Сейчас эти глупые орки считают что ты мёртв, нам это на руку.
- Я. Не. Сареф!
- Ой, а то я знаю, но если ты не хочешь подохнуть в этой гниющей куче трупов, тебе придётся им стать, - в её голосе проскользнули рычащие нотки.
Силы к этому времени уже частично вернулись ко мне, получилось скатиться на каменный пол пещеры, отползти в сторону и сесть, оперевшись на стену пещеры. От приложенного усилия, успокоившаяся голова снова закружилась, а перед глазами заплясали звёздочки. Так что пришлось зажмурится и посидеть пару минут неподвижно, пережидая пока пройдёт накатившая волна слабости.
Похоже, я снова вырубился, но, очнувшись, я почувствовал лучше, мышцы уже не дёргало, сознание было на удивление ясным и дико хотелось есть. Поднявшись на четвереньки, посмотрел на свою чужую руку. Кисть была явно не моя и скорее подходила подростку. На ладно какие-то характерные мозоли от упорной ручной работы, но сама рука явно не принадлежала работяге. Вторая рука была в перчатку из очень грубой кожи, с тыльной сторону и более тонко выделанной шершавой как наждак, похоже, акульей кожи со стороны ладони. Подхватившись на ноги, осмотрел себя со всех сторон, сверху на мне явно был кожаный доспех. Во всяком случае и длиннополая куртка и штаны явно несли в себе защитные функции. Под ними были надеты льняная рубаха и кальсоны.
Самое интересное нашлось на груди, где на одежде был длинный разрез, проходивший даже через тройной слой кожи, причём симметричный ему разрез нашёлся и на спине. На теле в этом же месте был заметен грубый шрам, а одежда и тело были заляпаны чем-то тёмным. Тёмным? Оглянувшись по сторонам, я с удивлением понял, что несмотря на почти полную темноту, отлично различаю все вокруг, вот только с различением цветами цветов явно были проблемы.
Сопоставив разрезы на одежде и шрамы, такой же шрам как на груди нашёлся и на спине, я грязно выругался. Ну не мог никто выжить, получив такую травму.
- Он и не выжил, - снова прокомментировал тот же голос, о котором я уже успел забыть. - Отвечай мне пожалуйста мысленно, так меньше шансов привлечь чужое внимание.
- Кто ты? - подумал я.
- Я Зана, остальное сейчас неважно, - ответили мне. Удивительно, похоже, я не только оказался не пойми где, но ещё и обзавёлся раздвоением личности. - Давай отправимся в более удобное место, там дальше есть проход, он полузатоплен, но выведет к старым штольням.
В этот момент свет наверху стал ярче, кто-то приближался, я на один инстинктах бросился к стене прямо под мостками, не обращая внимания на тела, по которым пришлось пробираться. Главное, сверху меня отсюда точно не увидят.
Через пару минут к верхней площадке подошли двое, разговаривавших на странном рычащем языку, судя по звуку, они что-то тащили по полу. Затем раздался дружный кряк-рык, и что-то упало вниз. Это что-то оказалось головой и длинной шеей какой-то драконообразной хищной твари. Во всяком случае пасть и клыки в ней явно травоядному не принадлежали, а вот глаз или носа у твари не нашлось. Вся верхняя часть была покрыта ровной шкурой, похоже, серо-зелёного цвета. Размер пасти явно позволял перекусить торс взрослого мужика пополам и прожевать. Тащили эту падаль всего двое, а значит силой природа их не обделила.
Дождавшись, когда голоса удалятся, обратился к Заре:
- Ты говорила здесь есть безопасное место?
- Когда-то было, но раньше строили на совесть и думаю оно всё до конца не разрушилось. - ответил мне все тот же голос.
Решив, что вначале стоит убраться отсюда подальше, а в происходящем всегда лучше разобраться в спокойной обстановке, последовал совету Зары. Следуя её указанием, прошёл к дальнему концу пещеры. Там пришлось пройти почти сотню метров по длинному почти полностью затопленному тоннелю, ну хоть немного отмылся от отвратного запаха. Он вывел меня на дно натурального шахтного ствола, вырубленного в скале. К стенам крепились деревянные балки и перекрытия, образуя лифтовую шахту. Отсюда когда-то поднимали породу, а вся вода внизу - дренаж, стекавшийся из тоннелей верхних уровней.
Дальше пришлось карабкаться по частично уцелевшим лестницам. Не знаю где я и чьё это тело, но малый был довольно сильным, я бы уже давно выдохся, а тут почти без перекура на высоту девятиэтажки вверх по полусгнившим деревянным конструкциям.
- Здесь, рядом твои вещи, - снова раздался в голове вкрадчивый голос Зары, - орки отложили трофеи чтобы позже разделить их.
Тихо прокравшись по тоннелю, я вышел к решётке, которая перегородила мне путь. Правда, Зана подсказала другой вариант. Вернувшись обратно и пробравшись выше по ещё одному промытому водой тоннелю, мы всё-таки пробрались в орочью кладовую. Н-да, а ведь я уже почти верю, что эти твари орки. Может я сошёл с ума, и сейчас сижу в палате с мягкими стенами и галлюцинирую?
- Даже не думай дорогой, всё вокруг тебя реально, - похоже, эта Зана читает мои мысли.
- Не все, только наиболее яркие. Быстрее дорогой, сюда кто-то идёт... А нет поздно!
В кладовую ворвался орк, морщинистая харя грязно-зелено цвета кожа, два массивных клыка, и набор мышцы - Тарзан обзавидуется. Тварь бросилась на меня, выхватывая свой кривой меч, но время вдруг замерло, а во мне родилась ярость. Волна пламени прокатилась изнутри и что-то во мне и мире изменилось. Орк перестал быть таким уж быстрым, я небрежно схватил его меч левой рукой за лезвие, отводя в сторону, правой же схватил тварь за горло. Внутри него была энергия, сила такая притягательная и приятная, вкусная и я втянул это силу в себя. Нападавший захрипел, затрясся в припадке и через мгновение испустил дух, а меня немного отпустило, да и хвост перестал метаться из стороны в сторону.
Стоп! Хвоста? Конечность дополнительная конечность слушалась беспрекословно, на инстинктивном уровне. Грубая кожа хвоста была покрыта рядами рун, вырезанных прямо на ней, в глубине руны светились чем-то багровым. Руки тоже изменились, кисти словно, покрытые кусками потрескавшегося камня, в разломах которого светилось все тоже багровое пламя. От кистей по рукам выше к плечам шли все те же цепочки рун. Судя потому что с сапоги стали как-то не особо удобными, ступни претерпели ту же трансформацию.
- Не обращай внимание на хвост. Ты скоро свыкнешься с ним, обещаю... - ехидства в голосе Заны хватило бы на пятерых. - В таком виде тебе не стоит появляться перед людьми, если ты, конечно, не хочешь побегать от стражи и магов.
- И что мне теперь вот так от всех бегать? - ощущения горящего внутри пламени не ушли, но стали более привычными что ли, и ясность мыслей снова вернулась ко мне.
- Необязательно, - усмехнулся голос у меня в голове, - расслабься притуши своё пламя.
- Ещё бы понять что это за пламя и как его приту... - я прервался на полуслове, ведь все оказалось, просто, так же как и с контролем хвоста. Небольшое усилие, и дополнительные конечности и изменения исчезли, оставив после себя ощущение опустошённости и неполноценности. Как - будто ушло что-то очень важное, то что было привычной частью.
- Вот видишь всё просто, - прокомментировала Зана. - Теперь быстрее собирай в мешок всё необходимое и нам надо спрятаться пока сюда не набежали другие орки.
Следуя советам 'голоса в голове', собрал в первый подходящий рюкзак, ну как рюкзак - мешок с пришитыми лямками, все более-менее приличные 'зелья' - нечто жидкое в прочных стеклянных колбах. Еды сколько смогу унести. На пояс вернулся меч, которые якобы принадлежал Сарефу, но, похоже, умения им владеть мне недосталось. В той же кладовке в углу, нашёлся ларец с писчими принадлежностями и магическим инструментарием, его Зана тоже настояла взять.
Дальше пришлось вернуться к той самой штольне и продолжить путь вверх. Не знаю какова её глубина, но пока мы выбирались на поверхность, я трижды выбивался из сил. Пару раз чуть не навернулся вниз, когда подгнившие балки ломались под ногами, спасала только свежее приобретённая скорость реакции.
В конце концов я выбрался на скальную площадку, расположенную почти на вершине довольно высокой горы. Буквально в десяти метрах от каменной полуразвалившейся постройки, которая прикрывала ствол шахты, находился вертикальный обрыв. Далеко внизу плескались волны и, судя по многочисленным пенным барашкам, лучше вниз не падать - и вода от падения с такой высоты будет камнем, и натуральные камни под водой имеются в больших количествах.
Вокруг же была красота, такие же отвесные скалы, поросшие зеленью, и вода до горизонта. Судя по положению солнца, совсем недавно только-только показавшегося над кромкою воды, рассвет начался совсем недавно.
- Красиво, однако, - протянул я.
- И опасно, вокруг могут быть орочьи патрули, - напомнила Зана.
Пришлось вернуться обратно в шахту, почти у самой поверхности вбок отходил штрек, в котором раньше располагались механизмы подъёмника. Здесь я и расположился, вычистил один из углов, стащил ровных досок, на которых бросил местную версию пенки - прошитое шерстяное одеяло. Устроившись, решил перекусить, и не остановился пока не съел почти все взятые припасы, есть хотелось безумно. Запив разбавленным вином, которое оказалось в одной из бутылок, я почти сразу провалился в сон, усталость и хоть и слабый, но алкоголь, сделали своё дело.
Снилась мне всякая дичь, родной город, потому дом, потом без перехода какой-то здоровенный одноглазый монстр, которого со всех сторон атаковали солдаты. Почти без перехода я оказался на палубе корабля, идущего под всеми парусами. Экипажа не было, и я почему-то был уверен, что вокруг ни души, а ведь верно - это сон.
- Не совсем, - раздался за спиной уже знакомы голос Заны.
- То есть и во сне не будет мне покоя? - хмыкнул я оборачиваясь.
За спиной стояла молодая девушка с длинными светлыми волосами, в простом белом платье. Черты лица европейские, но я бы не стал утверждать наверняка. Её фигура почему-то двоилась, расплывалась, и чем больше я смотрел тем сильнее. Помотал головой и снова вгляделся, и тут как будто пелена спала с глаз и я, похоже, увидел её истинный облик.
Предо мной стояла классическая, если можно так сказать, демонесса. К облику девушки добавилась две пары загнутых назад рогов, начинающихся чуть выше лба. Первая пара покороче растёт вверх и загнуты назад, вторая пара подлиннее, из направлены чуть в стороны. Клыкастая улыбка, причём пар клыков было как минимум три. Уже знакомые мне глифы покрывали её руки и ноги, которые, кстати, также были покрыты странной 'каменной' бронёй. Ну и завершает картину длинный хвост, с острым шипом-лезвием на конце.
- Ну хоть способности есть, - хмыкнула она, подойдя ко мне и проведя кончиками когтей по моей щеке.
- Я так понимаю пришло время откровений? - по-хорошему следовало бы испугаться, но лимит на удивление и испуг у меня уже исчерпался.
- И смелый, - продолжила она, проигнорировав мою фразу.
- Нет, просто, вокруг сон, а так я в совершенстве владею сто первым приёмом каратэ, - усмехнулся я.
- Чем? - Зана, похоже озадачилась.
- Бегаю я быстро.
- А... Ну это тоже иногда бывает важно. Мечом ты не владеешь, но это тоже поправимо.
- Я хорошо стреляю...
- Лук тоже полезен, но не всегда, - согласилась демонесса со мной.
- Стреляю, из охотничьего ружья и карабина, а лук, признаться, вживую увидел только сегодня на том орочьем складе. Может начнём немного с объяснений, где я вообще нахожусь?
- Хм, - Зана обошла меня кругом, внимательно рассматривая, - а ведь ты очень на него похож. Похож настолько, что смог призвать Пламя, пусть и с моей помощью...
- На того Сарефа? - уточнил я. - Тело которого мне пришлось занять?
- О нет, Сареф был милым дитём, идеалистом. Мне очень жаль его, но спасти от удара некроманта мне было не под силу. Ты же похоже на отца Сарефа...
- И кто же его папаша?
- Кха-Белех(Mal-Beleth) - демон император, его победил и заточил в Шио Седьмой Дракон.
- Серьёзно? Милочка, сдаётся мне, что ты провалила задание своего босса по охране принца, - усмехнулся я.
- Так и есть, но император уже давно не тот, что я знала... Его ненависть уже давно выжгла остатки здравого смысла, а бессмысленная бойня которую он устроил, стремясь укрепить свою власть в Шио, только ухудшила ситуацию.
- Всё это очень интересно, но причём здесь я?
- После удара Арантира я пыталась, но не смогла удержать Сарефа от гибели. Его душа отправилась на перерождение и якорь, который удерживал меня в этом мире исчез, а значит я должна была вернуться во дворец императора...
- Но?
- Кто-то вмешался, вложил в почти погибшее тело другую душу, исцелил раны и почему-то оставил меня в живы...
- Хм, а почему тебе не должны были оставлять? Может этот самый Мал и постарался ради сына?
- Нет, родной сын для него все равно всего лишь ключ к вратам его темницы, а тот что он показал себя слабаком и погиб от руки какого-то некроманта... В общем, император вряд ли вспомнит о неудачнике. Он древний демон и чего у него не занимать, так это терпения, погиб один, подождёт ещё наследников. Он в своё время оставил множество бастардов и не только от человеческих женщин.
- Если это не он, то кто?..
- Аша, дракон порядка... Уж что-то, но запал этой силы знает каждый демон, как-никак именно она создала Шиш, и именно её сила не даёт демонам влиять на внешний мир.
- Бред какой-то...
- В этом есть смысл. Ты достаточно похож на Мала, особенно сейчас когда ты слился с телом Сарефа, но при этом ты совершенно другой. Ты сможешь призвать Мал-Белеха в этот мир, не открывая врат в Шио...
- И?
- И победить его, забрать подчинённые ему силы себе!..
- А ты дорогуша станешь советником при новом императоре. Замечательная идея, ага.
- Ошибаешься, я достаточно хорошо знаю своё племя, но когда-то давно я родилась человеком, так что людей и остальные расы Асхана мне тоже знакомы. Мы сможем вызволить из Шио адекватных лордов и их свиту и построить свою империю.
- И проблема только в исполнителе... Сарефа совратить, похоже, не получилось.
- Его воспитали в неведении, и вера в седьмого дракона в нём слишком сильна. Сареф не смог принять свою силу в нужном объёме.
- Всё это очень-очень интересно, но милочка мне бы домой вернуться или хотя бы узнать как я попал сюда и осведомится о судьбе родных.
- Когда мы будем достаточно сильны, весь мир будет у тебя как ладони. Не думаю что будет проблема найти твои родные земли.
- Зана, судя по всему, тому что я тут увидел, это не мой мир, и даже не моя вселенная. У нас не знаю магии, а демоны лишь страшные сказки, что рассказывают священники своим прихожанам.
- Тогда, стань сильным! - Зана резко подалась ко мне взяв за грудки. - Превзойди величие Мал-Белеха и призови к ответу саму Ашу!
- А знаешь, дорогая, звучит как план. Так, с чего мы начнём?..
|