Надежда на алкоголь угасала так же быстро, как стремительно пустел второй пивной бокал. А голова все такая же - пустая и тяжелая. Ни одной светлой мысли в ней так и не родилось. Ничего не могу придумать; ни один вопрос не решен. Как быть? Где достать денег? Неужели, на дорогу с ножом выходить? Так ведь, тоже не дело. К черту эту жизнь. К черту этих докторов. Головы бы им всем выкрутить...
Я сжал кулаки в бессильной злобе, и одним глотком опустошил бокал.
...Тоже мне, клятву Гиппократа они давали. Ну, так лечите, раз давали. Или вы ее давали на стодолларовой купюре. Одна рука кладется на карман, другая возлагается на банкноту: "Клянусь"! Гады...
Мимо прошла официантка. Хотела подойти ко мне, но увидела мой тяжелый, недобрый взгляд и прошелестела к соседнему столику с каким-то розовощеким толстяком.
Правильно, не стоит ко мне сейчас подходить. Злой я сейчас. На себя, за то, что не могу денег достать. На врачей, которые поставили такой диагноз, а лечить не собираются. На всех злой. Черт!
Ладно, хватит тут отсиживаться. Все равно ничего на ум не приходит. Закругляться надо.
- Девушка, счет можно? - кивнул я официантке. Пора домой. И так уже засиделся. Я полез во внутренний карман пиджака за кошельком и краем глаза заметил, как кто-то присел напротив меня.
- Добрый вечер молодой человек, - мягко произнес опрятный мужчина севший рядом со мной. Он, слегка улыбаясь, смотрел прямо мне в глаза. Сильный взгляд, сразу подметил я, жесткий. Такой одной левой человека зарежет и не поморщится. Видали уже таких, знаем.
- Вы это мне? - поинтересовался я. Не нравится он мне. Одет, точно английский лорд, а лицо как у отъявленного мафиози.
- Вам, конечно! Кому же еще? - осклабился он и, достав золотой портсигар из бокового кармана дорогущего пиджака, предложил мне сигарету.
- Не курю, - отказался я.
Подошла официантка и положила передо мной счет на блюдце. Так, насколько я там выпил? Ого! Ну и цены у них. Я кинул пятисотрублевую купюру на блюдце. Плевать. Все равно это ничего не решит.
- А я с вашего позволения закурю, - незваный гость поудобнее устроился на стуле и откинулся на спинку.
- Всего хорошего, - попрощался я с ним и встал.
- Постойте, Константин, - встрепенулся незнакомец и подозвал взмахом руки официантку. Заказал сто коньку и молочный шоколад. Фу, гадость. Кто ж коньяк молочным шоколадом закусывает? - Присядьте. Я вас надолго не задержу.
Откуда он знает, как меня зовут? Никогда не любил таких мутных типов. Обойти бы его стороной, чтоб какие проблемы не прицепились.
- Мне некогда, - соврал я, лишь бы отделаться от него.
- Прошу вас! - он указал мне на стул. - Много времени это не займет.
- Что, это? - насторожился я.
- Разговор о деле, - лукаво улыбнулся он и выпустил в потолок струю голубоватого дыма. - Вам кажется, нужны деньги?
А это-то он откуда узнал? Кто-то из знакомых проболтался? Всяко может быть. Ладно, послушаем, что он предложит. Вдруг что ни будь стоящее. Но для начала узнаем, откуда у него такая информация.
- Хорошо, - согласился я и присел обратно. - Откуда вы знаете мое имя и то, что я нуждаюсь в деньгах?
- От Скворцова, - ответил незнакомец.
От какого Скворцова? Чего-то я таких не припомню.
Подошла официантка и поставила на стол пузатый бокал с коньяком. Затем маленькую тарелочку с дольками светло-коричневой химией, то бишь с молочным шоколадом и совсем крохотной вилочкой. Незнакомец кивнул ей и уставился на меня.
- От Кирилла Скворцова. Бывшего Егорова. - Пояснил он, видя мое затруднение. - Он сказал, что вы с ним вместе служили и потом работали в одной конторе.
А! Так это Кирюха его навел на меня. У него что, теперь фамилия Скворцов? Вот паразит, а мне ничего не сказал.
- Было дело, - не стал отрицать я. Да, Кирюха настоящий друг. Он меня не раз выручал. Правда, в это раз не смог мне одолжить денег. Оно и верно, сумма-то не маленькая. Но обещал посодействовать. Видно этот тип сначала к нему обратился, а тот его ко мне отправил. Я покивал головой. - Так что за дело?
- Небольшая работенка, - оживился незнакомец и пригубил коньяка. - Деньги приличные.
Он достал из кармана ручку и на салфетке нарисовал несколько цифр. Показал мне и сжег, бросив ее в пепельницу.
Ого! Как раз на операцию для сестры хватит. Наверняка, знает сколько мне надо. Вот только, что я должен за такие деньги сделать? Видимо, это как-то связано с моей бывшей работой, раз этот франт на меня через Кирюху вышел. Впрочем, может быть и что-то другое. В любом случае так сразу, отказываться нельзя. Посмотрим. Деньги все равно нужны. У Алиски не так много времени.
- Что нужно сделать? - осторожно поинтересовался я.
Незнакомец неприятно улыбнулся и кинул на стол тысячную купюру.
- Побеседуем в машине, - сказал он, вставая. - Без посторонних глаз и ушей.
Я только вздохнул, уже понимая, о чем будет беседа, но все равно пошел за ним следом. Деваться некуда.
Я согласился на условия того мужика. Представился он мне как, мистер Незнакомец. И день спустя, я уже находился в нужном месте. В поселке Рудном, у предгорья Урала.
Когда-то это был большой шахтерский поселок, процветающий в советские годы. А потом, по неизвестной мне причине, превратился в его жалкое, умирающее подобие. Почти полностью заброшенный, он стоял между невысокими горными холмами. И как будто ждал своей неминуемой участи. Все умирают, как сказал Незнакомец, когда я нехотя согласился на его предложение.
Из, примерно сотни домов, жилых осталось только шесть. Вот в одном-то из них и обитает моя цель. Намертво запомнил его фотографию. Средних лет мужик, обладал суровым лицом и зелеными глазами. Черные волосы заплетены в тонкую косичку. Длинная борода, тоже черная, доходит почти до пояса. Коренаст. И что самое интересное, ростом примерно с метр. Я еще тогда подумал, что он на гнома похож. Но не стал высказывать свои мысли.
Информации о нем оказалось до скупости мало. Живет в Рудном. Холост. Наличие детей - неизвестно. Настоящие, имя и фамилия неизвестны. Кличка - Грош. А вот про род его занятий совершенно никакой информации не было. Чем же он на жизнь себе зарабатывает? Впрочем, какая мне разница. Я должен относиться к нему как уже мертвому. Раньше это было легко, а сейчас трудно. Трудно!
Да. Как это ни гадко, но я опять взялся за то, от чего с таким трудом ушел. Не хотелось мне больше убирать ненужных людей. Хотя и проработал-то всего год. Но за глаза хватило.
Помню, как пришел из армии, так через месяц меня Кирюха туда и позвал. В эту "контору без названия". Так и сказал: названия у нас нет, но дело мы делаем хорошее - очищаем мир от подонков. Тогда я этому значения не придал. Все равно куда-то надо было приткнуться. Да и деньги неплохие платили. Вот и пошел.
Поработал какое-то время, а потом понял, что не могу больше. Не хочу крови.
Покидал я свою контору с опаской. Потом еще целый год, боялся, что меня посчитают не до конца уволившимся. Но пока, вроде обошлось. Не без помощи Кирюхи, кстати. А теперь, вот опять. Эх!
Я приехал в Рудный под утро, на попутках. Вернее, проехал я дальше на сорок километров. Потом поймал машину в обратную сторону и докатился до деревни Прудики. Там сошел и, углубившись в лес, отмахал пешком до Рудного десять километров. Слегка запутал следы, так сказать.
Обосновался я в полуразваленном деревянном доме. По большей части пол и потолок его, прогнили. В некоторых местах пола зияли дыры, из которых уже проросли кусты. А вот потолок еще худо-бедно держался. Да и в окне сохранилось стекло. Потому собственно я выбрал этот дом.
Кинув рюкзак на деревянную кровать, прибитую к стене, я уселся на пыльный стул и принялся ждать вечера. Стул, который жалобно заскрипел, когда я на него сел и кровать, все что осталось от мебели в этом доме. Да мне много и не надо. Не жить же я тут собрался. Вот посижу, дождусь, когда стемнеет и пойду, туда, где мой заказ должен окончить свою жизнь. А пока стоит проверить оружие.
Я достал из наплечной кобуры свой старый "Макаров". Он как влитой, приятной тяжестью, лег мне в руку. Старый приятель. Достал из него полную обойму и снял пистолет с предохранителя. Потом проверил, нет ли патрона в стволе. Нет, пусто. Не дурак же я ходить с заряженным пистолетом. Еще в армии отучили.
Прикрутил к нему новый глушитель и, вытянув руку, прицелился в обесточенную, грязную розетку. Взвел курок и нажал на спусковой крючок. Прозвучал сухой щелчок. Все правильно, так и должно быть. Так, а теперь проверим, что за особенные патроны мне дал Незнакомец, подкинувший это дело.
Я дотянулся до рюкзака и схватил его. Поставив его себе на колени, расстегнул молнию и, засунув руку на самое дно, вынул на оттуда черную пластиковую коробочку. В ней, гильзой к низу, в ячейках стояли восемь патронов. Я выцарапал один из них и поднес поближе к глазам. Странные. Это еще легко сказано. Нет, форма и калибр у них подойдет, но вот выглядят они, крайне необычно.
По всей гильзе выведена какая-то арабская вязь. В смысле, что и не иероглифы и ничего не понятно. Исламская сура из Корана? На гильзе? Черт его знает, всякое может быть. А может статься, это вообще, какой-то замысловатый рисунок и просто похож на арабские буквы. Но факт, то что я ничего не понял, неоспорим. Вот и пуля тоже весьма необычна.
Серебристая головка пули в маленьких синих точках. О чем мне это говорит? Ни о чем. Только слегка напоминает божию коровку и все. Никогда ничего похожего не видел. Пожалуй, оставлю себе несколько пуль. Мало ли, вдруг пригодятся. Или продам потом, если что.
Еще также не понятно, почему надо, именно, эти патроны использовать. Заказчик сказал, что я должен нашпиговать цель не менее чем пятью пулями. Интересно, зачем он решил так усложнить простой заказ? Или не простой... Такое убийство только привлечет внимание. Хотя, может, ему это и надо? Но это его дело. Он мне не сказал, а я не спросил. Меньше знаешь, лучше спишь. Старая и неоспоримая мудрость.
Дождавшись десяти часов вечера и, продумав за это время несколько обратных отходов, я вышел на улицу. Еще только середина августа, а уже так темно. Домов почти не видно в тусклом свете луны. Да и дорога практически неразличима. Следов наоставляю в этой грязи. Ну, да ладно. Не зря же я старые кроссовки надел. Потом где-нибудь их скину.
Натянув до самых глаз черную шапочку, я не до конца застегнул молнию курточки, так чтобы можно было быстро достать пистолет. Его я кстати, зарядил, как и велел Незнакомец, его патронами. А запасной магазин, уже с обычными пулями, положил во внешний левый карман куртки. Попрыгал по привычке, проверяя, не шумит ли чего. Тихо. И на улице тихо и пусто. Только одинокий, глуховатый лай собаки где-то впереди, изредка прорезает сгустившуюся тишину. Видно, не нравится ей сегодняшний вечер. Чует, что сегодня кто-то умрет? Возможно.
Я, например, тоже себя чувствую не очень-то хорошо. Прилипла ко мне одна мысль и свербит в мозгу. Долбит прямо в затылок: "за что, да за что?" Откуда я знаю, за какие такие прегрешения мне этого Гроша заказали. Мне Незнакомец ничего по этому поводу не сказал. А уж кто его заказал, мне и в кошмаре не приснится, что я спрашиваю.
Хотя, конечно, интересно, из-за чего Грош так стал кому-то неугоден. Вроде бы живет себе мужик в каком-то захолустье, непонятно чем занимается. Или это мне просто, не сказали о его деятельности? Так, ладно, хватит. Мне это не должно быть важно. Вроде бы гоню эти мысли от себя, а все равно ничего не получается. Не хочу я его убивать и все тут. Не самый хороший настрой, понимаю. Переждать бы какое-то время. Или еще лучше, отказаться. Но уже ничего не поделаешь, взялся - делай. Да и работа срочная. Эх! Как же гадко на душе.
Обойдя около поваленного забора, еле заметную лужу, я повернул налево и вышел в проулок. Все шесть жилых домов стояли на одной улице. Все рядком разместились. Проходя вдоль кривых заборов, я вышел к нужному мне дому. Маленькая бревенчатая избушка, с одним окошком. Из него в темноту пробивается тусклый свет. Территория не огорожена, и собачей будки нет. Для меня это хорошо. Меньше шума. Да и собак я люблю.
Бани и поленницы, тоже нет. Вот это уж как минимум странно. Ну, да не важно.
Я бесшумно подкрался к окну и достал пистолет. Взведя курок, прислушался. Вроде все тихо. Осторожно вытянулся во весь рост и прислонился спиной к стене рядом с окном. Потом одним глазком заглянул в дом. Черт. Плотные занавески не позволяли разглядеть комнату. Придется входить в дом, сразу. Ладно.
Стараясь не шуметь, я подошел к крыльцу и осмотрел дверь. Допотопная деревяшка. К тому же, самодельная. Замка нет. Это ненормально. Черт побери! Что за дело такое необычное? Сплошные странности.
Проверяя закрыта ли дверь, осторожно тронул ее, и когда она вдруг неожиданно распахнулась, я метнулся в сторону. Тишина. Выждав некоторое время, я резко глянул в проем. Пусто. Войдя в маленькие сени, я подошел к двери, ведущей в жилую часть дома, и прислушался. Ни звука. Это тоже странно. Эх! Устал я уже удивляться. Чувствую что-то здесь не так. Но... сейчас явно, не самое лучшее время размышлять над этим. Пора.
Пора, говорю я сам себе и дергаю дверь на себя. Затем быстро залетаю в единственную комнату и пытаюсь найти цель. Тьфу ты, никого. Пусто, черт побери!
Придется ждать. Ничего не поделаешь. Хотелось, конечно, сделать все по быстрому, с наскока. Но... Видно не судьба. Пройдя в сторону от дверей, я уселся в самом темном углу на лавке и спустил курок. Дурацкое дело. Не хочу я этого делать. Не могу, больше против себя идти.
Я положил пистолет на лавку рядом с собой и, облокотившись на стену спиной, закрыл глаза. Не знаю, что и делать. Половину суммы я уже получил за эту работу. А сделать ее не могу. Ну, вот хоть бы немного знать, за что его убивать. Вот если бы я знал что он плохой человек. Например, продает наркотики детям, или может маньяк какой. Если б был уверен, что убирать мне придется гада, то справился бы я с этой задачей гораздо проще. Не задумываясь, пустил бы ему маслину в лоб. А так, без всякой причины, уже не могу. Что же делать?
- Еще один, - устало пробормотал кто-то. Я даже не испугался. Понял что это мой заказ появился. Только открыл глаза и увидел стоящего рядом с открытым входом в погреб, Гроша. Я и не заметил раньше этой дверцы в полу.
Грош спокойно смотрел на меня, заложив большие пальцы рук за широкий ремень. Коренастый, низкий и серьезно настроенный. Как говорится, поперек себя шире, и крайне суров. Правда, смотрит на меня как-то устало. Понял ведь кто я. И не боишься? А ну как, я тебя продырявлю. Эх!
Поздно хвататься за пистолет. Не успею. Да и не хочется совсем.
Обладатель странной фигуры, пристально разглядывая меня, что-то хмыкнул в бороду. Потом, явно пренебрегая осторожностью, повернулся ко мне спиной. Зацепил рукой металлическое кольцо на дверце из не струганных досок и потянул на себя.
Я с отсутствующим видом наблюдал, как это квадратный человек хлопнул дверью погреба и утопил ее ногой, пока та не встала в паз коробки. Вместе с ней на пол лег и грубый домотканый коврик, полностью прикрывший дверцу. Вот почему я ее и не заметил. Коврик, похоже, был чем-то прибит к дверце. Да, умно придумано, ничего не скажешь. Хотя, что тут такого необычного. В домах испокон веков были черные ходы, подвалы и погреба. Это сейчас люди в квартирах живут и кроме балконов, и то если повезло, ничего не имеют. Вот я и обмишурился. Совершенно не подумал, что в таком маленьком доме может быть погреб или подвал.
- Кто послал-то? - пробасил Грош, положив на кривой столик небольшой холщевый мешок и присев на низкий массивный стул. Он оперся своими руками в широко расставленные ноги и чуть наклонился вперед.
- Не знаю, - пожал я плечами, чувствуя полнейшую абсурдность ситуации. Сидим тут, неспешно ведем беседу. Бред!
- Ну, а чего не выполняешь свой заказ? - совершенно спокойно спросил Грош.
Я посмотрел на него и даже немного удивился. Он сидел в прежней позе, только поглаживал рукой свою длинную бороду. Да смотрел на меня не злобно, не отрешенно, а с интересом, так словно ожидал от меня чего-то.
- Не хочу.
- Чего так?
- Какая разница? - буркнул я. Меня это начинало немного злить. Все с самого начала шло неправильно. Надо было подумать хорошенько. Пораскинуть мозгами, что не так?
- Хм! - Грош покивал головой и ненадолго задумался, уставившись в пол. Я же воззрился в плохо побеленный потолок, точнее совсем не побеленный и попытался призвать хоть одну стоящую мысль. Ни-че-го! Все какие-то мутные мыслишки крутятся в голове. На вроде таких: "пора бы кроссовки новые купить, а то эти износились совсем". Или скажем, такая мысль почему-то упорно вертелась в голове и не хотела исчезать: "Дом-то не жилой. Кровати нет, шкафа нет. Бутафорский дом какой-то. Игрушечный что ли".
И действительно странно. Я посмотрел по сторонам более внимательно и вновь, как ни странно удивился. Кажется, я уже говорил, что устал удивляться. Но ничего не могу с собой поделать. Изумляюсь на каждом шагу. Прямо диву даюсь до чего все не так, как обычно. Ну, посудите сами. Грош это весьма колоритный персонаж, потом пули, которыми его надо устранить, вообще странные. Далее, почти заброшенный поселок на окраине цивилизации. На участке нет ни бани, ни собаки с будкой, ни туалета. Хотя дом я не обходил, так что туалет может и есть. Стоит где-нибудь в отдалении, попахивает. Но почему-то кажется, все сильней и сильней, что его тоже нет. Дом, в котором Грош обитает явно не жилой. Кровати нет. Где ж ты спишь родимый? Даже печки нет. А из мебели только низкий широкий стул и такой же невысокий, плохо обтесанный стол. Как раз под хозяина. Да еще лавка вдоль стены, на которой я сейчас и сижу. И все! Нет больше ничего. Хотя, вру, есть. Коврик, прикрывающий дверь в погреб. Вот теперь точно все.
- Выпить хочешь? Вдруг спросил Грош. Я даже растерялся от такого вопроса. Вот уж чего не ожидал, так это того что он мне выпить предложит. Впрочем, тупил я не долго, кивнул и тут же сглотнул слюну.
Маленький, но необычайно широкий хозяин дома схватил со стола мешок и извлек оттуда бутылку шампанского. Советского полусладкого!?
- Шампанское? - не поверил я своим глазам.
Грош посмотрел на меня, потом на бутылку и захохотал во все горло. По перепонкам резануло так, словно я стоял рядом с мощным сабвуфером. Отсмеявшись через некоторое время, он вытер выступившие на глазах слезы и пригладил бороду.
- Подходящий случай, - давясь от смеха, сказал Грош. - Да уж, подходящий, нечего сказать. Но нет, парень, ты ошибся. Это не шампанское, хотя бутылка и из-под него.
- И что же это тогда, если не шампанское? - я уже заметил, что никакой фольги на бутылке нет, и она просто заткнута какой-то пробкой без проволоки. Почему-то вспомнился Новый год и запах мандаринов.
Встряхнув головой, я прогнал наваждения и прочистил голос. Мне всегда это помогало сосредоточиться на происходящем.
- О! Это... - довольно облизнулся Грош и потряс перед глазами бутылкой. Она была практически полностью заполнена мутноватой жидкостью, - ... Это железное вино!
- Какое? - не понял я. - Железное?
Грош не ответил. Вместо этого он схватил пробку зубами и попытался ее достать. Короткая шея напряглась на бугристых плечах. "Да, - подумал я. - Машина!" Пробка, чуть скрипнув, по-сопротивлялась, но вскоре поддалась мощным мышцам Гроша и глухо хлопнув, выскочила из горлышка.
- На, пей. - Он с едва заметной усмешкой протянул мне бутылку. - Только маленькими глотками пей. А то ты к такому вину непривыкший.
- А что случится, если я сделаю большой? - по инерции спросил я, принимая бутылку. Грош хмыкнул.
- Взорвешься, нафиг! - хохотнул он.
Понюхав и отметив, что запах вроде бы "ничего", напоминает яблочное вино или сливовое. Разве что запах чуть более резкий и еще какой-то неизвестный к нему примешивается. Ладно, где наша не пропадала! Я осторожно глотнул неизвестного напитка и... пришел к выводу: пить я его больше не буду! Действительно, железное. Расплавленное железо.
- Фу... - мое горло скрючило так, что я даже говорить получилось не сразу. - Что за гадость?
- Дай сюда, - набычился Грош и отобрал у меня свое проклятое вино. Я впрочем, и не сопротивлялся. - Не понимаешь ничего, сопля!
Он залпом опорожнил почти полбутылки и довольно рыгнув, поднялся на ноги. В его взгляде я прочитал жажду бурной деятельности, и почему-то мне показалось, что меня сейчас будут убивать. И не знаю почему, но я совершенно не сомневался в том, что Грош легко меня пристукнет. Даже не смотря на его метровый рост.
Хозяин дома неожиданно громко хлопнул в ладоши.
- Ну! Что делать будем? - Недобрыми глазами взглянул он на меня. - Ситуация, как сам понимаешь, не стандартная. Так что надо решать.
- Н-да - незатейливо пробормотал я.
Как же все-таки глупо получилось? И ведь никого кроме себя в этом не обвинишь. Сам виноват! Ничего толком не продумал, плохо подготовился и вот итог. Сижу как бедный родственник, сопли распустил. Не справился. Амба! Рано или поздно это должно было произойти. Это я давно понимал, жаль только что сейчас такое случилось. Да еще сестренку конечно жаль. Как она там без меня будет?
- Так, что? - повторила бывшая жертва, громко поставив на столик бутылку.
Встряхнув головой, я попытался прогнать такие паденческие мысли.
- Решать, говоришь? - твердым голосом произнес я. - Чего тут решать? Давай, убивай.
С вызовом посмотрев на Гроша, я закинул ногу на ногу и прислонился поудобней к стенке. Внутренне я напрягся готовый ко всему. Без боя я не сдамся! Умирать, так с музыкой. Несколько минут мы сверлили другу друга взглядами пока наконец, хозяин дома удовлетворенно не хмыкнул.
- А, варах рума! - смачно плюнул он на пол и задорно ощерился. Присев рядом со мной на лавку он хлопнул меня рукой по плечу, словно старого друга. От такого хлопка я завалился боком на лавку и чуть не ударился головой. Силен, подумал я!
- Нравишься ты мне, парень, - неожиданно воскликнул Грош. - Есть в тебе стержень, что ли. Поэтому убивать тебя не буду. Я тебе лучше кое-что предложу. Согласен?
- То есть? - Не понял я.
- Ну, вот ты меня убить пришел. Так?
Я кивнул головой, еще не понимая, к чему он ведет.
- Вот! - довольно осклабился Грош и поднял для убедительности палец вверх.
- Что, вот?
- Погоди, не перебивай. - раздраженно произнес Грош.
Его мышцы на широченных плечах напряглись, и он сжал передо мной пудовый кулак, так что костяшки побелели. Глаза его сверкнули недобрыми искрами, так словно он что-то вспомнил.
- Чертов колдунишка! - прорычал вдруг Грош в пустоту. Затем сказал мне: - тебя ведь колдун послал?
- Не знаю, - честно признался я и постарался сделать такое выражение лица, чтоб в моем незнании и слепой убедился.
- А зачем? - робко поинтересовался я и почему-то испугался. Где-то внутри меня родился липкий холодный страх. Который, я даже на войне среди кавказских гор не чувствовал. Да, признаюсь, там бывало дико страшно, но не так. Этот новый страх мне словно говорил: "Ничто тебя не убережет, парень! Ни что от тебя не зависит, пешка. Не туда ты влез!" В Чечне было не так, там от меня хоть что-то зависело. А тут что-то совсем другое. Беспросветное. Темное и вязкое, как мазут.
- Да, понимаешь... - Грош замялся на секунду, но потом продолжил, хлопнув рукой по колену: - повздорили мы с ним как-то раз. Он и обиделся. Злобу на меня затаил, варахово семя!
Напряженно вслушиваясь в слова Гроша, я пытался хоть что-то понять. Выходило, признаюсь, не очень.
- Я не понимаю о чем ты говоришь, - серьезно произнес я. - Какой колдун? И причем тут я-то вообще?
Грош нахмурился и что-то пробурчал, буровя меня взглядом.
- Ты знаешь кто я? - вдруг спросил он.
- Не очень, - неуверенно ответил я. - А это важно?
- Я гном... - сурово сказал Грош. - Гном, Чугунный Волос из клана Раддараг.
Твою мать! Я сразу же поверил что он гном. Вот взял и поверил. Грош сказал так, что никакие сомнения внутри меня не проросли. А я еще шутил над тем, что по всем правилам человеческой фантазии он как раз и похож на гнома. Возможно я даже догадывался...
- И... - замямлил я.
- Прозвище мое Грош, как ты наверное уже знаешь!
- Знаю. - Кивнул я и зачем-то представился сам: - Костя.
- Угу, Костя, - пробасил Грош, Чугунный Волос из клана Раддараг. - Так вот... - он почесал маковку, - где-то лет восемьдесят назад этот твой колдунчик шатался тут в горах и искал следы цурима. Это такой камень особенный. На первый взгляд камень как камень, кусок скалы, не краше. Но на самом деле это не так. Кто знает как смотреть, видит этот камешек как ярко-синий с золотыми прожилками. И колдунам, особенно начинающим, цурим очень нужен. Он позволяет им накапливать энергию земли. А потом когда им нужно они эту энергию используют в своих целях. Единственная проблема в том, что камешки эти одноразовые. Один раз опустошил цурим, использовал накопленную в нем энергию и все, выбрасывай. Ищи новый.
Грош замолчал. Схватив бутылку с железным вином, он сделал несколько глотков, потом предложил мне. Сначала я хотел отказаться, но потом подумал, что сейчас выпить совсем не помешало бы. От того что мне сейчас рассказывал гном, голова просто пухла. И самое странное это то, что даже мысли на счет вранья не возникало. Я не просто верил ему, я знал, что это правда! Как, откуда и почему я это знал, не понимал.
Сделав приличный глоток, я с трудом, но сдержал кашель. На этот раз вино зашло полегче. Несмотря на выступившие слезы, приложился к бутылке еще раз.
- Раздери меня вошь, - в сердцах просипел я и вытер посиневшие губы.
- Слушай дальше, парень. - Нетерпеливо произнес Грош. - В общем шлялся этот колдунчик тут и никак у него не получалось этот цурим найти. Даже мелкой крошки не увидел. Разочаровался конечно, целый месяц потратил на поиски, а в результате ничего. После этого он вышел к поселку. Людей тут было не много. Крестьяне, парочка старателей да шахтеры. Вышел на главную улицу и тут-то он меня и почуял. Хоть и молодой он еще был тогда, да и знаний мало, но меня учуять у него сил хватило. А я сразу знал кто он, потому и следил за ним через камни издалека. Ну... в общем когда он меня учуял, я скрываться не стал и вышел ему на встречу. Встали, помню около дома старосты и смотрим друг на друга. Ожидаем, кто чего предпримет. Короче поговорили мы с ним и рассказал он мне, что его учитель погиб. Схлестнулся с кем-то посильнее и помер. А колдунчик-то, Безил, то бишь, один остался и учить его больше некому. Он не стал отчаиваться, нашел записи учителя своего и принялся сам развиваться. Да только одна проблема встала перед ним - сил ему не хватало. Раньше ему учитель в этом помогал, а теперь кто? Вот он и решил цурим использовать. Да только где ж его так просто-то возьмешь?
Грош похлопал по карману и грустно ухмыльнулся.
- Я ему и предложил сотрудничество. Мол, за все надо платить. Я тебе цурим, а ты мне что? В общем, договорились мы, что я ему добываю цурим, никак гном все-таки, а он мне помогает найти Ключ.
- Что за Ключ? - заинтересовался я.
- Дык, это... - почесал бороду гном, как-то разом погрустнев, - изгнали меня из клана. Провинился кое в чем перед старейшинами, вот они и придумали мне наказание. Пока Ключ не найду, домой мне путь заказан.
- Ясно - пробормотал я, хотя ничего ясно мне не было.
- Да не ясно тебе ничего, - возразил Грош. - Слушай дальше, парень. Договорились мы с Базилом о помощи друг другу. Первое время все шло хорошо. Я ему камешки находил, он вязал сложнейшее заклятие поиска. Пока наконец, не сказал что оно составлено и он готов его испробовать. Мы нырнули в самые глубокие шахты, где я хранил несколько мешков с цуримом. Я же ему только по паре штук давал в неделю, дабы он меня не кинул. Спустились мы в самый глубокий и дальний забой, чтоб легче было заклинанию путь к Ключу указать. Да только не учел я подленький характер Базила. Он как увидел мешки-то с цуримом, аж поперхнулся. А глаза злобой и предательством засветились. И не успел я ничего толком сделать, как он меня шарахнул каким-то убойным заклинанием. Из меня чуть дух не выбило, ладно сработала моя защита, гномий амулет - не дерьмо собачье. Истлел только от нагрузки. Базил же, видимо, подумал что прибил меня, даже проверять не стал, молодой был, что скажешь. Он к мешкам рванул, да и наверх с ними драпанул. А там уж его ищи-свищи. Я когда очнулся, да наружу выполз, его уже и след простыл. Да и не стал я за ним в погоню кидаться, ощущал себя не очень. Слаб был как котенок, целую неделю провалялся.
Почувствовав, что сейчас самое подходящее время задать самый важный вопрос, я не стал его подавлять в себе:
- Я одно не понял: зачем ему тебя сейчас-то убивать? Зачем ему вообще это.
- Хе! - Грош встал и потянулся. Затем взял мешок со стола и порывшись в нем извлек на свет несколько свертков. Самый большой из них напоминал кирпич, завернутый в грязную замшу. Остальные, чуть помельче, но так же обернутые не менее грязной кожей. - Он же самоучка. Цурим ему нужен как воздух. Он так и не узнал, как энергию накапливать в себе. Потому и пользуется цуримом. А кроме как здесь он не знает где его достать. И проблема тут уже во мне. Эти горы моя вотчина, считай мой замок. Здесь я силен как никто. Ему меня тут не одолеть своим колдовством. Теперь-то я готов. Вот он и нанимает разных лопухов. Надеется - авось и прокатит!
Вспомнив, как бездарно я провалил операцию устранения Гроша, мои уши покраснели от стыда. Давно меня лопухом не называли. Хотя, сегодня я оправдал это прозвище сполна. Попался как кролик в силок. Хорош киллер, нечего сказать.
- Да не убивайся ты так, - усмехнулся гном, словно читая мои мысли. А может и читал. - Не ты первый такой. Знаешь, кстати, сколько до тебя таких было?
- И сколько же? - вяло поинтересовался.
- Да уж за двести перевалило.
- Не хило.
Неудавшаяся жертва или гном по кличке Грош довольно хрюкнул и показал рукой на стол, на котором лежала снедь из свертков: мол, садитесь жрать пожалуйста!
- Подползай, заморим червячка. - Пригласил Грош, подставляя себе стул. Отказываться я не стал и сел поближе к столу. На нем была простая, но сытная еда. То что я принял за кирпич оказалось куском вареного холодного мяса. Другими кусками были хлеб и сыр, судя по запаху.
- Ты парень, не дурак, - весело произнес Грош, отрезая толстый кусок мяса и запихивая его в рот. Немного прожевав, он удовлетворил мое любопытство и пояснил: - Не стал, как баран рогом упираться и сопли размазывать. Я сразу понял, ты малый не промах. Поэтому и не пристукнул тебя.
Он замолчал, усердно пережевывая мясо. При этом скулы его работали, как поршни, а ярко-зеленые глаза по-хитрому мерцали. Грош явно что-то затеял.
- Хочешь меня подбить на что-то? - произнес я с набитым ртом. Мясо было жесткое, как старый стоптанный штиблет, но на вкус ничего так - вполне съедобно. Отломив кусок хлеба, я и его засунул в рот. Проголодался, черт побери!
- Ну... - лукаво протянул Грош, - ты же из-за денег за это дело взялся, не так ли?
- Возможно.
- Так вот, я тебе предложу поработать на меня. Не бесплатно, разумеется. - Чугунный Волос из жертвы вдруг превратился в нанимателя, заказчика. - И убивать никого не надо, вижу что тебе это не нравится. Я прав?
Мне даже кивать не надо. Итак все ясно.
- Что предлагаешь?
Грош неожиданно зло сверкнул глазами и грохнул пудовым кулачищем по столу. Бутылка упала и скатилась на пол.
- Варах! - Он взял со стола нож и обтер его об штанины. - Что Базил попросил у тебя в доказательство выполненной работы? Мою косу?
- Да.
- Сделаем так, - решительно заявил гном. - Отрежем мою косу. Мне она сейчас ни к чему, а тебе для дела понадобится. Отдашь ее Базилу и скажешь, что тебе все удалось. Я в это время так спрячусь, что он меня ни за что не найдет. Сразу он сюда конечно не полезет. Осторожный, сволочь. Значит, пошлет несколько человек проверить. Скорее всего, каких ни будь сопливых колдунчиков. Они конечно, меня здесь не обнаружат. Следы моей смерти наверняка попытаются почуять и я доставлю им удовольствие: оставлю такие следы.
- Как...
- Неважно. - Отмахнулся Грош. - И только убедившись в том, что ты меня прихлопнул, эта мерзкая тварь Базил сам сюда явится. Тут-то я его и обрадую.
- А вдруг он мне не поверит? - Я представил, как колдун будет узнавать у меня правду и меня передернуло.
- Так ты сам к нему не суйся, - прикрикнул на меня Грош. - Передай ему через кого ни будь мою косу. Будь уверен, он ее узнает. Можешь, конечно, лично к нему прийти, за деньгами. Хотя, денег он тебе точно, не заплатит. В лучшем случае убьет, в худшем - превратит в своего безвольного раба. И сделает это он не из жадности, а просто, в силу своей мерзкой душонки.
- Ладно, - согласился я, - давай.
Грош передал мне нож и поднял свою тонкую косичку.
- Режь, твою мать! - прорычал он и зачем-то зажмурился.
Легко сказать, режь. Я попытался подрезать ее под самый корень. Подставил нож и потянул его на себя. Черта с два! Действительно чугунный волос. Такое ощущение, будто я режу не волосы, а крепкую проволоку. Через некоторое время мы оба пыхтели, будто метали гири. Я вспотел от натуги, а от чего скрипел зубами и морщился Грош я так и не понял.
- Отрезал, - выдохнул я, падая на лавку. - Капец!
- Уходи, - устало пробормотал гном, вставая. - Сделай как мы договорились и...
Он не договорил. Подошел к дверце в подпол открыл ее и спрыгнул туда. Я уже подумал было, что мне пора уходить. По-английски - не прощаясь. Ан, нет. Через несколько минут он вылез от туда с каким-то небольшим мешком и кинул его на стол.
- Золото, - пояснил Грош, показывая на мешок. - Сделай как мы договорились. Прощай, Костя.
Я кивнул и вышел из дома неся в одной руке мешок, а в другой сальную и жесткую косичку гнома-изгнанника из клана Раддараг.
"Пешка, - звенело у меня в голове, - ты всего лишь пешка! Пешка".
Вывернув на площадь с большим центральным городским рынком, я выискал в толпе оборванного паренька и направился к нему. Тот околачивался в компании таких же оборвышей с бандитскими рожами.
- Шустрый, - махнул рукой, подзывая его. - Иди сюда, дело есть срочное.
Он подбежал ко мне и по крысьи улыбнулся полусгнившими зубами.
- Чё хотел? Че за дело? - лениво прохрипел он, подражая битому фраеру.
- Посылку надо кое-кому передать, - я протянул ему конверт с моим именем. - Сделаешь?
- Время - деньги, б...ть. - Он с усердием поковырял в ухе. - Да и некогда мне.
Достав тысячную купюру, я уверил его бросить свои дела и сделать мои. А за срочность накинул еще тысячу. Это его в конец убедило. Запомнив куда отнести пакет, он кинул свое тщедушное тело в толпу и словно растворился в ней.
Так, теперь в банк, проверим счет. Там должно быть сто семьдесят пять тысяч. Аванс Базила за смерть Гроша.
Подойдя к банку, я зачем-то оглянулся. Не заметив ничего подозрительного, я нырнул в прохладный холл и прямиком протопал к окошкам с операторами.
Проверка счета много времени не заняла. Ноль? Следующий запрос показал что ноль, он и в Африке, ноль. Сука, Базил! Хотя чего удивляться, если я и так чувствовал, что он меня нагрел. Грош его правильно охарактеризовал - мерзкая душонка.
Наскоро прошвырнувшись по магазинам, прикупил немного фруктов и отнес их сестренке в больницу. Теперь меня ничто не сдерживало в городе, и я отправился к автовокзалу. Купив билет на ближайший рейс в сторону поселка Рудного, я уселся на лавку около остановки и принялся ждать автобус, попутно размышляя над задачей.
Выйду около деревни Корошки, затем на восток пять километров, потом на юг по полю и через речку в брод. Дальше несколько километров по лесу и буду на месте - в Рудном. А там где-нибудь схоронюсь. Главное не пропустить момент и отдать должок Базилу. Он же меня просто списал в утиль, отправив убирать Гроша. Сука! И ни копейки при этом не заплатил.
В принципе можно не волноваться. Золото что мне дал Грош я уже пристроил через Кирюху. Деньги не малые, даже очень. Гномье золотишко потянуло на несколько лимонов. Конечно, пришлось почти половину отдать всяким посредникам. Ну, да и плевать, осталось тоже не мало. Сестренке хватит и на лечение и на потом, пока на ноги встанет да зарабатывать начнет. Если, конечно, я уже не вернусь, а скорее всего так и будет, то ей точно должно хватить на первое время.
Около десяти вечера я уже лежал в лесу неподалеку от Рудного и медленно, но методично дожевывал холодный бутерброд с рыбой. Промозглый вечер заставлял кутаться в теплую куртку и обещал перерасти в не менее скверную ночь. Осень не за горами и земля уже холодная, да и каменистая она в этих местах.
Схрон я сделал по всем правилам маскировки и приготовился ждать. Плохо без костра. Можно было бы ямку выкопать, да лучше перестраховаться, целее буду. Все, спать, приказал я себе и подняв воротник куртки, прижался к дереву.
Три дня я провел в лесу наблюдая через бинокль за домами. Редкие люди выходили на улицу и все вроде бы местные. К дому Гроша никто из них не подходил. Пару раз приезжали какие-то люди, шлялись около дома. Сначала ходили вокруг него, что-то выискивая, потом заходили в дом. Чего они там делали, я не видел. Единственное окно дома выходило на другую сторону. В доме они находились около часа. Потом садились в машины и уезжали. И так было два дня с подряд.
На четвертый день, я как раз собирался сходить отлить, как увидел в бинокль большой черный джип. Он плавно, не спеша преодолевал грунтовую русскую дорогу - яму за ямой. Затем подъехал прямо к дому Гроша и остановился. Тут же открылись двери, и из машины, буквально выплыл Незнакомец. Базил! Как только я его узнал, моментально перехотелось в туалет.
Колдун оглянулся и что-то сказал мужику, ставшему рядом, тот кивнул и залез обратно в машину. Когда Базил отошел, машина тронулась и уехала в сторону старых шахт, примерно в километре от поселка. Сам же колдун уверенно зашагал к дому и вошел в него.
Бросив бинокль, я помчался к нежилому дому гнома, на ходу доставая пистолет. Понимая что моя затея насквозь пропитана идиотизмом, я, тем не менее не сбавлял скорости. Почему я решил помочь Грошу? Черт его знает. Может быть, мне просто не нравятся такие люди как Базил. Такие, которые рассматривают людей исключительно как ресурс. Которые, идут на поводу собственных страстей, идут по головам всех кто встал на их пути. Используют тех, кто просто оказался рядом. Пользуют как туалетную бумагу. Нет Базил, ты не прав. Так жить нельзя.
Подбегая к дому, я чуть притормозил и почти бесшумно подкрался к крыльцу. Тихо сняв пистолет с предохранителя, я прислушался к шуму в доме. Тишина. Взяв пистолет на изготовку и готовый в любой момент выстрелить, я скользящей походкой проник в дом.
Двери были открыты настежь, и сквози тусклый свет, проходящий через окно и дверь, я увидел черный зев открытого подпола. Ушел падла, в подполье! Спускаться туда же очень не хотелось. Но не отступать же!
Достав карманный фонарик, я посветил в проем и обреченно вздохнув, спустился в пустой подвал. Пригибаясь, пошел по вырубленному в скале коридору. Напрягая слух, пытался вслушаться в какие-нибудь звуки. Но, к сожалению, ничего кроме хруста камешков под ногами не слышал.
Так я прошел минут десять, удивляясь ровности стен и гадая, куда же делся колдун. Внезапно я уловил какой-то гул. Резко остановившись, прислушался. Точно, впереди что-то гудело. Немного ускорив шаг, я продолжил идти по туннелю. И тут вдруг услышал гулкие голоса. Немедленно выключив фонарик я, осторожно ступая, пошел вперед. Через несколько минут впереди забрезжил свет. Голоса стали слышны отчетливей. Теперь я уже слышал надменный и довольный голос Базила и хриплый срывающийся Гроша. Черт, что там происходит? Неужели гном-изгнанник не справлялся колдуном.
Приблизившись к выходу из туннеля, буквально черепашьим шагом, я увидел небольшой грот, освещенный несколькими факелами. В середине стояли Базил и Грош.
Колдун, раскинув руки, стоял напротив гнома, сжимающего здоровенный молот и, как бы отгораживаясь им от Базила. По лицу Гроша катились крупные капли пота, губы плотно сжаты. Было видно, что напряжен он до предела и долго так не протянет. Базил же что-то прокричал, и его руки начали искриться бледными огоньками. Затем Колдун громко выдохнул и словно, кинул чем-то в гнома. С его рук слетела мутная пелена огоньков и метнулась к гному. Грош не сплоховал: резко крутанувшись, как какой-нибудь каратист, он высоко подпрыгнул и сверху вниз ударил молотом по пелене. Шарахнуло, будь здоров. Волной обоих дерущихся отбросило спинами на стены, с которых они благополучно сползли на каменный пол.
По ушам долбануло так, что из них пошла кровь, а в глазах заплясали красные кони. Но меня не свалило с ног, все-таки стоял в стороне, и это уже хорошо. Я решил действовать немедленно. Надеюсь, Базилу тоже досталось и он сейчас выглядит не лучше меня. Поэтому я выскочил из туннеля, и широко открыв глаза, направил пистолет на колдуна. Он почему-то уже стоял около Лежачего Гроша и доставал из-за спины длинный кинжал.
Почти не метясь, я выстрелил три раза ему в спину. И тут же почувствовал, как что-то холодное вошло мне в грудь. Руки налились свинцом и потянули к земле. Не успел я и глазом моргнуть, как Базил уже стоял ко мне лицом, отвернувшись от Гроша и доставал еще один кинжал. Точно такой же торчал у меня из груди. Вот и конец! Как он так быстро в меня ножиком запулил, подумал я, падая на колени. Неужели и от пуль успел увернуться, зараза? Колдун...
Вдруг меня разобрала такая злость, что я вынудил себя поднять пистолет. Глянув в ухмыляющуюся рожу Базила, я ухватил пистолет двумя руками.
- Сволочь, - взвыл я и, уже заваливаясь набок, заставил себя расстрелять в него остатки обоймы. Затем соломенной куклой упал на землю и отключился.
Через миллиард лет или пару секунд я вынырнул из бездны и надсадно закашлялся. В груди горело огнем, будто я залпом выпил ведро железного вина и закусил камнем.
Открыв глаза, я увидел, что это Грош сипит. Он сидел рядом со мной, вытирая руки от крови.
- Где... только смог выдавить я из себя и снова закашлялся.
- Успокойся, - утомленно проговорил Грош и показал рукой в дальний угол: - вон он лежит. Мертвее некуда.
Я поглядел на колдуна и меня чуть не вывернуло на изнанку от увиденного. Голова Базила была сплющена как консервная банка после того как по ней проехался асфальтоукладчик. Стена рядом была забрызгана кровью и, кажется мозгами. Тело лежало в огромной луже почти черной крови.
- Чем это его так? - с трудом спросил я.
- Молотом. - Ответил Гном и усмехнулся. - После того как я разрушил молотом его заклятье, нас чуть не размазало по стене тонким слоем. Но Базил быстро пришел в себя и метнулся меня дорезать. Я же ничего не успевал сделать. Только подумал: все, кердык мне. Тут вдруг по ушам резануло выстрелами. Ты когда выстрелил первый раз, в него попали только две пули. А потом, после того как он в тебя железкой кинул, ты выстрелил еще пять раз и тут уж он почти все грудью поймал.
- И?
- Честно тебе признаюсь, - пробубнил гном, - я поначалу думал, что ты его обычными пулями нашпиговал. А толку, знаешь ли от этого чуть. Даже пожалел тебя лопуха. Но потом заметил, что в его защите появились крупные трещины... Что за пули такие, кстати?
- Так, он мне и дал их, - я мотнул головой в сторону мертвого колдуна. - На тебя охотится. Особенные какие-то.
- Ясно - довольно булькнул Грош. - В общем, я решил не упускать такой случай, и пока он был занят тобой, я собрал все силы в кулак, встал, да как саданул ему молотом по башке. Вот... результат на лицо, как говорится.
И точно, все лицо, и грудь Гроша были забрызганы чужой кровью. Правда, он уже частично ее размазал.
- А со мной что? - поинтересовался и скривился от жуткой боли. В легких, будто кто-то ковырял ржавым гвоздем.
- Нормально все. - Прокряхтел Грош, вставая. - Я тебя перевязал, да кое-что влил тебе в рану... полезное. Так что скоро оклемаешься.
Через несколько часов мы поднялись из подвала в доме Гроша и устало плюхнулись на лавку.
- Домой я скоро ухожу, - заявил вдруг Грош.
- Нашел Ключ?
- Нет. Месяц назад старейшины клана призвали меня домой. Война у нас начинается. Потому каждый взрослый гном на счету. Я здесь только из-за Базила оставался. Боюсь даже представить, что бы произошло, если б он прибрал к рукам месторождение цурима.
- Да уж, - кивнул я.
- Ну что человек, - Грош резво поднялся на ноги и сверкнул зелеными зрачками, - вали давай домой.
Я встал и направился к выходу. Никак не привыкну к резкой переменчивости настроения у Гроша.
- Стой, - пробубнил гном из клана Раддараг. Я повернулся и вопросительно на него посмотрел. - Спасибо за помощь.
Он протянул руку и нахмурился.
- И тебе спасибо, - я пожал его руку. Моя ладонь, точно детская ручонка утонула в огромной лапе взрослого мужика.
- Все! Теперь вали отсюда человек. - Сказал гном и буквально вытолкнул меня на улицу.
- Пока гном, - махнул я рукой в закрывающуюся дверь.
Выйдя на крыльцо, я посмотрел на хмурое, затянутое тучами небо и тяжко вздохнул. В груди тут же отдалось глухой болью. Словно поджидая меня, пошел дождь.