Аннотация: Светлая магиня становиться темной. Виной всему старинное родовое проклятие. Семья отрекается от нее, но в судьбу девушки вмешивается директриса пансиона. Она делает все, чтобы юная темная фея не угодила в лапы тайной королевской службы...
Юлия Ляпина
Фея страшных снов
Директриса Мафалда распечатала конверт, пугающий огромной красной печатью, скрывая внутренний трепет вынула лист плотной бумаги, прочитала несколько строк, тяжело вздохнула уставилась в окно. Через минуту она звякнула в колокольчик и в кабинет заглянула шустрая светловолосая девушка в лиловом платье:
- Аманда, пригласите ко мне госпожу Александрину.
- Слушаюсь, госпожа директриса! - тоненьким голосом ответила секретарь и прикрыла тяжелую дверь.
***
Юная Аманда поспешила в ту часть здания, где располагались комнаты преподавателей, размышляя на ходу о том, что утро в Королевской Школе для Юных Леди начинается очень странно. Все знали, что госпожа Александрина дежурит по ночам и уходит в свою комнату лишь тогда, когда звучит утренний колокол. После преподавательница спит, просыпается в лучшем случае к обеду, и все это время ее лучше не беспокоить. Самое мягкое, что ждало шумных пансионерок или назойливых слуг - это паутинный кокон, безмятежно качающийся под потолком ровно до того часа, когда госпожа Александрина соизволит проснуться. А сегодня директриса сама отправила к пугающей преподавательнице свою секретаршу и племянницу! Неслыханно!
Секретарша на цыпочках подошла к массивной черной двери украшенной лишь овальной табличкой: "Госпожа Александрина Роден", негромко постучала, на миг открыла узкую щель умудрившись выпалить на одном дыхании:
- Госпожа Александрина, вас приглашает к себе госпожа Мафалда!
Синий полумрак колыхнулся, протянул невидимые, но осязаемые щупальца к дрожащей секретарше. Аманда судорожно сглотнула, зажмурилась, представляя короткий полет к потолку, но магия отступила, а из глубины комнаты раздался усталый голос:
- Я буду через полчаса.
Так быстро секретарь директора еще ни разу не бегала.
Ровно через тридцать минут тяжелая дверь приемной скрипнула, пропуская довольно высокую даму лет двадцати пяти - тридцати. Строгое темное-синее платье с белым воротничком и манжетами добавляло ей возраста. Волосы, уложенные в тугой пучок на макушке, были прикрыты широкой бархатной лентой самого траурного цвета, на ногах вопреки привычкам классных дам и наставниц красовались мягкие туфельки без каблуков. Поговаривали, что подошва этих башмачков подбита войлоком, чтобы ночная воспитательница могла неслышно скользить между кроватей воспитанниц.
В общем и целом, облик Александрины Роден можно было описать словами: строгая, чопорная, холодная и даже злая. Преподаватели частенько даже вслух удивлялись, отчего директриса Мафалда держит столь странную даму в ночных воспитателях, одновременно допуская госпожу Роден к дневным занятиям некоторых девочек?
Однако ученицы Королевской Школы любили свою строгую надзирательницу, и всячески помогали ей скрывать от посторонних ее маленькие тайны. Одной из них была страстная любовь госпожи Роден к сладкому, особенно к медовым пряникам, а второй... второй секрет изумил бы коллег еще больше. На самом деле "старухе Роден" было всего двадцать три года, и когда-то она сама училась в Королевской Школе для Юных Леди.
- Аманда, госпожа Мафалда свободна?
Довольно низкий для женщины голос прозвучал очень мягко, но секретарь все равно вздрогнула и поспешила заглянуть в кабинет директрисы.
- Проходите, госпожа Александрина, вас ждут! - с невероятным облегчением выпалила Аманда и сев за стол задумалась - ну почему все так боятся эту женщину? Даже появление королевского инспектора образования не вызывает у нее такого жутковатого холодка где-то между лопаток!
Кабинет госпожи Мафалды поражал каждого, кто попадал сюда впервые. Входную дверь окружали стеллажи, заполненные альбомами и фолиантами. Боковые окна закрывали тяжелые занавеси, усиливая сходство кабинета с пещерой горного тролля. Прямо в центре комнаты стоял монументальный стол, отделанный потемневшим серебром и малахитом. За спиной директрисы висел большой портрет Его Величества Клауса-Фердинанда Второго в полной парадной форме. Справа стену занимал такой же большой портрет Ее Величества Арионы-Маргариты, а слева висел портрет Наследника, кронпринца Франца Кристиана.
Воспитанницы попадавшие в кабинет директрисы потом долго не могли отделаться от впечатлений, вызванных мрачно-торжественным интерьером. Однако передняя часть кабинета была именно воспитательной, а еще служила местом приема всевозможных чиновников и проверяющих.
Александрина знала - если обогнуть одну из парных этажерок, стоящих чуть позади стола, можно попасть просторный светлый уголок, заполненный мебелью обтянутой светлым ситцем. Диванчик, три кресла, чайный столик, изящный секретер, камин, три окна, чуть прикрытые ажурным тюлем - таким был кабинет госпожи Мафалды для тех, кто удостаивался чести выпить с ней чашечку чая.
Услышав скрип двери, почтенная дама выглянула из своего убежища и пригласила:
- Идем, выпьем чая Лина, без чашки хорошего улуна я не смогу объяснить, зачем вытащила тебя из постели.
- Удовольствием выпью чашечку, - ответила девушка, огибая шкафчик темного дерева. Диванчик манил присесть, уютные подушки просились под голову, а веки сами опускались на покрасневшие от недосыпа глаза. Как же ей хотелось назад, в узкую постель!
- Я постараюсь объяснить все коротко, - сочувственным тоном произнесла госпожа Мафалда, наполняя чашку сотрудницы нежно-золотистым чаем.
Медовые пряники золотились в свете полуденного солнца, мед таял в розетке, душистое варенье благоухало рядом с тостами. Александрине стоило насторожиться - не смотря на благоволение к госпоже Роден, директриса все же не баловала ее сладостями, считая, что юным леди полагается сдержанность во всем.
- Утренней почтой мне доставили письмо из королевской тайной службы.
Чашечка в руках девушки непозволительно громко звякнула о блюдце.
- Лорд Илмир требует твоего присутствия на совещании в стенах их... заведения!
- Когда, - в горле Александрины пересохло.
- Читай! - госпожа Мафалда не церемонясь положила конверт рядом с чашкой Лины.
Девушка взяла письмо, развернула плотный лист, пробежала глазами, и немного расслабилась.
- Меня приглашают на консультацию... Возможно кому-то из министров приснился дурной сон?
Директриса скептически хмыкнула:
- Иногда я жалею, что твоя семья отреклась от тебя. Большое путешествие и светская жизнь окунают юных леди не только в любовные страсти, но и в политические премудрости.
Александрина потупилась. Было время она рвалась из Школы со всем пылом юной души. Мечтала, как швейцар распахнет перед ней тяжелую дверь, а привратник, утирая усы, с поклоном придержит кованную калитку. Представляла, что на булыжной мостовой ее будет ждать карета с гербом рода. В карете будут улыбаться матушка и сестры, возможно даже брат - гвардейский капитан почтит младшую сестру своим присутствием. Карета отвезет ее в столичный дом семьи, и слуги встретят ее радостными поклонами, а потом вернуться к суете - ведь нужно подготовиться к первому балу в честь молодой госпожи...
Кто же знал, что все мечты могут разрушиться в один миг? Шестнадцатый день рождения был прекрасным - поздравления, подарки, танец с учителем, чашка шоколада на завтрак - в Школе умели радовать воспитанниц, помня о том, что все они не имеют по крайней мере одного родителя. Счастливая и довольная Лина шла по коридору, когда среди ясного зимнего дня ее накрыла черная тень... Подарки выпали из рук, золотистые драже раскатились по темному деревянному полу, девушка закричала и не видела, как в коридор выбежала дежурная воспитательница.
Месяц в лазарете на грани жизни и смерти, а потом неутешительный вердикт приглашенного мага-лекаря: юная леди Александрина получила наследственное темное проклятие, передающееся через поколение в семье отца.
- Я слышал о таком, - озадаченно хмурился молодой маг, дальний родственник госпожи Мафалды, - точнее читал в Академии. Никто не знает, на кого из семьи ляжет проклятие и что его инициирует.
- Меня больше волнует, как его снять, - ворчливо ответила директриса, пристально рассматривая девушку.
За этот месяц Лина похудела, потемнела, ее ясные голубые глаза стали синими, волосы приобрели отлив воронова крыла, а на лицо легла печать пережитых страданий.
- Снять может либо тот, кто наложил, - пожал плечами юный магистр, - либо тот кто выполнит условие, заложенное в проклятии.
- Семья девочки отказалась предоставить информацию, - устало потерла висок женщина, - более того, они прислали все бумаги, Александрине отказано в поддержке рода.
- Почему? - молодой человек искренне недоумевал, - у девушки хороший потенциал, а то что магия сменила вектор не так уж важно, главное, как она будет ее применять.
Госпожа Мафалда с легкой улыбкой посомтрела на двоюродного племянника. Юноша вырос в дружной, любящей семье, быстро нашел свою стезю и пользуясь поддержкой рода получил самое лучшее образование, какое было возможно в сфере его деятельности. Теперь он занимался наукой, не оглядываясь на политические и финансовые заботы, а вот семья Лины...
После гибели лорда Огастеса, его вдова обратилась за помощью е Его Величеству. Король рассмотрел заслуги покойного, учел наличие четырех дочерей и единственного несовершеннолетнего наследника, а также сильную светлую магию рода и предсказуемо распределил детей по королевским учебным заведениям, взращивая новое поколение верных дворян, обязанных ему лично. Вдова получила небольшую пенсию и удалилась в деревню, наезжая в столицу лишь на пару недель во время сезона.
Насколько директрисе было известно, юный лорд Роден, уже начал военную карьеру, одна из сестер была замужем за бароном, еще две помолвлены. Весть о темном даре Александрины могла разрушить светлый облик семьи, а напоминание о проклятии разрушит помолвки девушек, лишит юношу свободы выбора невесты, да и матери будет не сладко. Все это директриса понимала, но простить не могла.
- Вот что, Брианн, - решительно произнесла она, - ты говоришь, что обучение от вектора силы не зависит.
- Нет тетушка, разделение на кафедры начинается с третьего курса, а до этого и светлых и темных учат одинаково.
- Значит ты сможешь помочь Лине обуздать ее силу?
Молодой магистр еле удержался от того, чтобы почесать вихры на макушке. Не хотелось ему возиться с девчонкой, внезапно получившей темную силу! Но тетя Мафалда... В семье ее очень уважали, шепотом передавали какую-то мутную историю, из-за которой благородная леди осталась незамужней, зато получила должность директрисы пансиона, которому покровительствовал сам король.
- Хорошо, тетя, я постараюсь научить юную леди основам, - сдался Брианн, и добавил: - подозреваю, если она не справится, просто сойдет с ума.
Директриса вздрогнула, но удержала добрую улыбку:
- Спасибо Бри, жду тебя завтра, - с этими словами женщина проводила родственника до двери, а потом повернулась к кровати: - открывайте глаза, юная леди, я вижу, как дрожат ваши ресницы!
Александрина поколебалась и распахнула веки:
- Госпожа Мафалда...
- Я знаю, что вы все слышали, Лина, и хочу вам кое-что сказать по этому поводу.
Немолодая женщина грациозно опустилась в кресло, чтобы видеть лицо девочки и на миг погрузилась в воспоминания: ах, какой прекрасной казалась ей жизнь в шестнадцать! Да и в восемнадцать мало что омрачало ее существование. А вот сейчас, почти в пятьдесят... Встряхнув головой женщина отогнала печальные воспоминания и серьезно посмотрела в глаза воспитанницы:
- Ваша семья сейчас очень напугана, особенно ваша матушка. Она боится потерять перспективные партии для ваших сестер, опасается испортить карьеру сына. Проклятие, про которое не вспоминали почти полвека вновь объявило себя. Все неизвестное пугает, поэтому вам прислали ваши бумаги и чек на приданное...
Директриса выдержала паузу, давая Лине привыкнуть к мысли о внезапном одиночестве.
- На самом деле, ваша семья не может отречься от вас, - сказала госпожа Мафалда и заслужила изумленный взгляд девушки. - Вы несовершеннолетняя. Если вы подадите прошение Его Величеству, он несомненно обяжет вашего брата терпеть вас за своим столом до конца ваших дней, или до вероятного замужества.
Александрина вздрогнула. В их семье была такая приживалка - кузина отца, тетушка Сабрина. В юности она получила серьезную травму, обезобразившую ее лицо и тело, поэтому семья не смогла отыскать для нее супруга. Сначала тетя Сабрина переживала, потом ворчала, и наконец озлобилась, став пугалом для маленьких детей и обузой для взрослых.
- Ты молода и привлекательна, возможно твой брат сумеет найти тебе супруга, - пауза прозвучала зловеще, - какого-нибудь противного старика, которому будет плевать на твой темный дар. Есть такие любители юных девушек, готовые платить за телесные удовольствия браком или испорченной репутацией...
У Лины волосы зашевелились на голове. Все же до десяти лет она жила в поместье и благодаря умению незаметно сидеть в уголке слышала много историй о браках соседей и родственников. Что-то подобное говорили про старого мистера Уоткинсона. За десять лет этот бодрый еще джентльмен сменил пятнадцать горничных и все они были не более чем пятнадцати лет от роду. А потом все же женился на юной сироте Ниале Лейнс, имеющей особенно хрупкое сложение. Поговаривали он запрещает жене даже пить чай без разрешения, опасаясь, что ее хрупкая фигурка станет более женственной!
- Вижу ты меня понимаешь, - вздохнула госпожа Мафалда. - Будешь писать Его Величеству? Я могу поднять старые связи и передать письмо в ближайшие дни.
Девушка закрыла глаза, хотя последний месяц отчаянно боялась это делать. И спать боялась. Кошмарные чудовища вились вокруг нее, врывались в комнату с любым вошедшим человеком, парили под потолком, скребли когтями пол! И если бы только чудовища! За госпожой Мафалдой например бегала маленькая девочка с окровавленными ручками, а за юным магистром, который пришел в лазарет по личной просьбе директрисы таскался целый шлейф разбитых склянок с разными цветными жидкостями, порванные манускрипты, изломанные приборы и даже продавленный стул.
Она видела чужие страхи, кошмары, сны, заставляющие проснуться в холодном поту. Для нее они були не просто видимы - порой они становились реальностью, как вот этот изумрудный червяк раскачивающий занавеску на окне. Кажется, нянечке в детстве подкинули такого в тарелку с кашей...
- Что же я буду делать, если сама откажусь от семьи? -прошептала Александрина. - Никогда не увижу маму? Брата? Сестер?
- Увидишь, если пожелаешь, - рассудительно ответила директриса и продолжила: - они ведь приезжают в столицу, посещают балы и общественные места. Дело для магички всегда найдется. Ты же не мечтала сидеть на диване в гостиной и пить чай в окружении таких же клуш?
Лина смутилась. У нее не было твердого видения будущего, да и кто об этом всерьез задумывается в шестнадцать лет? Было желание окончить Школу для Юных Леди, покружиться в танце на первом балу, а дальше? Девушкам находят мужа, они уезжают в другой дом, живут там, иногда приезжая к родственникам в гости, а потом появляются дети, недовольное выражение лица и мигрени...
- Твоя матушка очень слабый маг, поэтому пользуется своими силами лишь в быту, а вот отец служил в королевской почте, помогал перебрасывать на большие расстояния письма и посылки.
- У папы были большие способности к телепортации, - робко заикнулась девушка, - светлые...
Госпожа Мафалда неожиданно улыбнулась:
- Ты думаешь, что темный телепорт чем-то отличается от светлого, малышка? Поверь мне, только цветом. Я долго жила при дворе и знаю, что Его Величество пользуется услугами любых магов. И темные, и светлые служат королевству, и те, и другие получают разрешения на практику и приносят пользу обществу. Тебе стоит узнать свою силу получше. Ты сможешь найти ей применение, стать независимой, и тогда никто не скажет, что леди Александрина Роден проклята. В свете это назовут изюминкой, или пикантной особенностью, и может быть однажды тебя пригласят на службу во дворец.
Глаза наставницы затуманили воспоминания, и Лина решилась:
- А какая магическая сила у вас, госпожа Мафалда?
Женщина выплыла из грез, и странно хмыкнула:
- Я всегда знаю, говорят мне правду или ложь, а еще умела бесподобно петь.
- Умели? - девушка сочувственно посмотрела на директрису.
Она уже знала, что голос можно потерять от простуды или от сильных переживаний.
- Да, однажды я очень сильно испугалась и голос пропал, - женщина встала, показывая, что разговор закончен. - Я зайду к тебе завтра, Александрина, а послезавтра придет Брианн, чтобы начать занятия. У тебя есть время подумать, чего ты на самом деле хочешь.
Остаток дня Лина провела в раздумьях. Впервые она попыталась понять - а так ли счастлива была ее мать замужем? А другие родственницы? Сестры отца, кузины матери, иногда приезжавшие к ним в гости в сезон спелости яблок и вишни? Это были женщины разного возраста, разного достатка, вспоминая их имена и лица юная леди Роден не могла припомнить ни проявления сильных эмоций, ни какой-то особенной яркости в их жизни. Возможно когда-то это было, но с той поры степенные матроны превратились в скучных вечно утомленных заботами женщин.
Мужчины - это совсем другое дело конечно. Мальчикам полагается мечтать о подвигах и свершениях, о карьере в армии или при дворе. Даже жениться и оставить наследников они могут значительно позже. Девушке двадцати лет не стесняются напоминать, что она обуза, а мужчина может найти невесту и в сорок, бравируя своим свободным положением и доходом.
Брат Лины мечтал о военной карьере, это так, его магия позволяла ему служить даже в гвардии, щиты юный лорд ставил виртуозно, даже его учитель восторгался. А ведь Александрина была не слабее его! Еще в раннем возрасте убегая от злого Рихара она закрылась щитом, который он не сумел продавить своим!
Даже благородных девочек редко отправляли в магические школы или академии. Только если дар был действительно сильным и требовал жесткого контроля, в остальных случаях обходились традиционными уроками с матерью или тетушками. Бытовая магия для женщин стала чем-то вроде рукоделия. Не все обладали ею в полной мере, но укладывать волосы, разглаживать оборки или освежать пассом цветы в вазе учили всех.
Даже в Королевской Школе Юных Леди были уроки бытового волшебства, косметического уходя за лицом и телом, и немного садово-огородных премудростей, для тех, кто будет жить в загородном поместье или мотаться с мужем-офицером по гарнизонам.
Александрина честно занималась на этих занятиях, ее хвалили, но лучше всего у нее получалось украшать помещения всевозможными блестящими звездочками, сердечками, порхающими птичками. Учитель называл это "даром феи", подсказывал, как можно закрепить воздушные гирлянды или многоярусные композиции. Зато все остальное у нее получалось из рук вон плохо! Убрать пыль, или подвить локон Лина не могла - пыль становилась золотистой, а локоны вставали дыбом, как рога лесного духа в старинной книге сказок.
А теперь ее дар стал совсем другим - темным, и вместо гирлянд она может... А что она может? Девушка села в постели, отгоняя навязчивую слабость и присмотрелась к ближайшему чудовищу. Оно чем-то походило на собаку.
- Ко мне! - коротко приказала она и лилово-зеленая пугающая тень очутилась рядом, принялась ластиться, пытаясь подставить под ладонь уродливую бугристую голову.
- Чья же ты? - задумчиво спросила Лина и вдруг увидела ответ на свой вопрос! Тварюшка была порождением испуга одной из младших девочек! Малышку укусила собака, точнее только порвала платье, уронила в пыль, а строгая нянька, отчитавшая девочку за испорченную одежду, добавила страху сил. Теперь это вот чудище с пастью похожей на клацающий капкан, с горящими глазами и хвостом-пропеллером является Вилене во сне приводя к мокрым неприятностям. Нянька ругается, меняя простынку, а тварь становиться крупнее и сильнее!
- Знаешь, что? - задумчиво сказала Александрина, теребя холодные лысые уши порождения страха, - навести-ка ты сегодня обоих нянек, а девочку оставь в покое. Пусть спит крепко и сладко.
Лилово-зеленая собака уперлась бугристым лбом в руку повелительницы, потерлась, выпрашивая еще немного силы, а потом одним прыжком ушла куда-то прямо через приоткрытое окно! Лина дернулась - второй этаж! Потом нервно хихикнула - неужели она действительно сумела пообщаться с порождением страха? Пока девушка привыкала к внезапно изменившейся реакции, в ее ладонь ткнулась другая "собачка", больше похожая на помесь дикобраза и хищной птицы.
- А ты чья?
О, эта тварюшка принадлежала строгой даме-казначею! Постоянный страх, что ворона или сорока покусится на блестящие монетки, или кто-то украдет ключ от заветного сундучка терзал госпожу Тиррину больше, чем постоянная изжога. Погладив царапающие руку иголки Александрина вздохнула и предложила:
- Давай ты будешь сундучок охранять? А ночью спать? Госпожа Тиррина добрая, только от страха все время морщится и есть не может.
Этот монстрик тоже выпросил свою порцию ласки, а потом ушел. До утра Александрина так и не сомкнула глаз, разгоняя страхи, скопившиеся в Школе. Это было нетрудно, и напоминало ей возню с игрушками в детском уголке. На рассвете, отпустив последнего монстра девушка сползла в подушки и отключилась.
Утренняя няня, зная, что девушка давно не спит, не стала тревожить пациентку, просто оставила на столе микстуру и чашку бульона с белыми сухариками. Аромат еды разбудил Лину ближе к обеду. Слабость ушла, сон освежил, а один подслушанный в купальне разговор развеселил и добавил новый смысл в ее жизнь.
В прачечной части купальни две нянечки разбирали белье. Одна стонала и жаловалась, что страшная собака всю ночь валяла ее в пыли.
- Пасть больше, чем у волкодава! Глаза горят огнем! - красочно расписывала она ночной кошмар, - я утром едва глаза продрала, сразу все вокруг ощупала - сухая осталась или нет.
Вторая нянька недоверчиво хмыкнула:
- Я думала ты как всегда белье леди Виллены стирать принесла!
- Нет, она сухая нынче, а вот мне и рубаху стирать надо и простыни, и тюфяк сушить!
Директриса заглянула к Александрине после обеда, и нашла девушку удивительно спокойной и собранной.
- Доброго дня Лина! - госпожа Мафалда пристально вгляделась в лицо воспитанницы.
- Доброго дня, госпожа директриса!
Девушка чуть улыбнулась, радуясь новому впечатлению, а потом осторожно рассказала своей внезапной покровительнице о том, что произошло ночью.
- Значит твой дар изменил не только цвет, - задумчиво сказала почтенная дама, узнав новости, - так это благодаря тебе этим утром все сияют, классные дамы довольны жизнью и нет мокрых простыней в младшем классе? Александрина, я уже готова предложить тебе работу! - серьезно продолжила директриса.
- А я не буду писать прошение его величеству. Не хочу быть обузой своей семье, - так же серьезно ответила воспитанница, - поэтому ваше предложение будет мне очень кстати!
- Тебе нужно закончить обучение, получить диплом школы, и немного разобраться со своими силами. Давай сделаем так, - поразмыслив сказала госпожа Мафалда, - я дам тебе разрешение на свободное передвижение по Школе, и отменю занятия бытовой магией, как будто лекарь запретил тебе магичить из-за перенапряжения. А ты будешь разгонять страхи у тех, кто живет тут, и учиться. Жалование назначу, как ночной дежурной, на платья и книги тебе хватит, а дальше видно будет!
С той поры Александрина получила возможность бродить по ночам по всему корпусу, и с первого же жалования заказала себе туфельки, подбитые войлоком.
Тайная служба Его Величества появилась в жизни молодой темной феи только через два года. Директриса Мафалда сдержала все свои обещания: ее родственник научил Лину сохранять и разумно использовать магическую энергию, обучил некоторым защитным приемам и даже принес списанные учебники из библиотеки Академии.
- Больше я ничем не могу вам помочь, леди, - серьезно сказал он, прощаясь, - теперь все зависит только от практики и накопленного опыта. Могу дать лишь маленький совет: ведите дневник, записывайте все ваши попытки сбросить проклятие, или обуздать силы, когда-нибудь это может помочь вашим потомкам.
Александрина грустно улыбнулась на прощание и вручила лорду Брианну записную книжку в красиво вышитой обложке, на память. Она знала, что больше они не увидятся - молодой магистр отправлялся на исследовательскую практику в один из Королевских Университетов и скорее всего останется там преподавать.
Позже она узнала, что именно лорд Брианн и рассказал своему куратору про необычное проклятие, лежащее на ее фамилии. Да еще привел девушку как пример практического использования необычной магии. Внезапный визит Тайного Советника в Школу, стал для Лины ее собственным страхом. Чиновник, планировал немедля увезти девушку в здание Службы, и вероятно завербовать юную магичку на постоянную службу. Однако этот пугающий мужчина в блестящем мундире столкнулся с непреодолимым препятствием в лице директрисы.
Почтенная дама сразу окоротила служебный пыл служаки, сообщив, что госпожа Александрина Роден уже служит Короне, ведь Школа для Юных Леди является Королевским пансионом.
- Отлично! Значит мы переводим юную даму под нашу юрисдикцию! - обрадовался Советник, наверняка уже мысленно потирая руки.
Еще бы отыскать такую редкость - Темную, способную отгонять или насылать кошмары! Да если она сумеет запугать кое-кого из тех, кто упирается, не желая уступать ни медяка... Но госпожа Мафалда выложила козырь, который они с Александриной подготовили незадолго до выпуска девушки из пансиона: магически заверенный контракт, по которому госпожа Роден обязуется отработать пять лет в Школе под руководством действующей директрисы.
Бумагу со всеми уточнениями посоветовал оформить другой родственник госпожи Мафалды, весьма опытный адвокат, жена которого стала спокойно спать, после визита Александрины в их столичный дом.
- Кроме того, - директриса вперила ясные голубые глаза в незваного гостя, - я готова воспользоваться своим правом и обратиться лично к Его Величеству, требуя неприкосновенности для дочери благородного рода, попавшей в трудные обстоятельства.
Советник поморщился. Упущение. Не узнал даму сразу, а ведь когда-то они встречались в королевском дворце. Правда тогда госпожа Мафалда звалась леди Ми... лучше не вспоминать. А главное лучше не знать, как блестящая светская дама, фаворитка его величества очутилась в этой Школе. Хотя вот и подсказка - один раз в год обратиться к сюзерену с личной просьбой может...мать бастарда!
Видимо лицо удержать не удалось. Сухопарая седовласая дама склонилась ближе к чиновнику и повторила:
- Я воспользуюсь своим правом, если вы попытаетесь вырвать девочку отсюда.
Советник сдался. Он мысленно ругал себя за то, что заранее не изучил окружение потенциальной Темной. Кто же знал? Всего лишь слух, мелькнувший за игрой в карты. Светлая ставшая темной из-за проклятия. Таких его ведомство любило. Растерянные, одинокие, отличные кандидатуры для любой сложной опасной или скучной работы. Да у него половина отдела такие вот отщепенцы! Заскочил в Школу по дороге с заседания, намереваясь лишь взглянуть на девушку, и возможно предложить ей сотрудничество.
Кто же знал, что на встречу ему выйдет сильная, собранная и явно опытная фея? Ее крылья еще не раскрылись, но колыхались невидимыми потоками воздуха за спиной, обтянутой строгим серым платьем. Аура пылала мрачным темным огнем, а возле подола крутились тени, которых он, как светлый разглядеть не мог, но вот неправильное движение юбок, как опытный мужчина уловил.
Молча выслушала, крепко сжав тонкие руки, затем движением руки подозвала служанку, маячившую у двери:
- Пригласи пожалуйста госпожу Мафалду...
И все, он проиграл, не успев представить, как эта бледная немочь одним движением ладони заставляет бледнеть самых суровых противников Его Величества.
Со временем визит чиновника стерся, скрылся за чередой дней. Александрина не знала, чем директриса припугнула его, но госпожа Мафалда честно ей сказала:
- Я выиграла для тебя несколько лет, Лина, учись, обуздывай свою силу, наступит день, когда я не смогу тебе помочь.
Девушка накрепко запомнила эти слова и большую часть свободного времени посвящала занятиям. Сначала осторожно - пробовала сделать что-то магией, без привлечения страхов. Как смеялся господин Бринн, когда маленькая комнатка, выделенная им для занятий, вдруг украсилась траурными сердечками обсыпанными серебристой пыльцой!
Потом, когда сила стала прибывать, словно вода в паводок молодой магистр перестал смеяться. Он стал приносить накопители, учить сбрасывать излишки сил, поясняя:
- Стихийникам всегда проще контролировать силы, избавляться от излишков магии , госпожа Александрина. Их можно вернуть своей стихии, или поиграть с противоположной. Огневики любят кричать, выпуская избыток в воздух, водники кипятят воду, воздушники устраивают танец искр или ураган, те кому подчиняется земля двигают камни. Сложнее всего менталистам, одна истерика сверхталантливого студента едва не выжгла мозги всему корпусу общежития, не смотря на то, что там прямо в стены встроены подавители.
- Но как же они справляются? - чуть испуганно спросила девушка, глядя, как молочно-белый кусок янтаря наливается темнотой под ее руками.
- Менталистам помогает сама природа. Они легко успокаиваются, опустив руки в воду, или погрев их у огня. Есть любители длинных прогулок на свежем воздухе, есть те, кто готов сутками копаться в земле высаживая цветочки. Недавно профессор Вортан открыл целительное воздействие мелких животных в частности кошек и собак.
Александрина понимающе кивнула: собак она любила. В их загородном поместье всегда держали грациозных и сильных охотничьих псов. Отец часто бывал на псарне, учил ее выбирать сильных щенков, прослеживать породу... Мать ругалась, говорила, что это мужская забава и холила свою белоснежную породистую кошку, привезенную из родительского дома. Тогда все было весело...
Загрустив Лина не заметила, что расслабилась и перестала контролировать поток магии, накопитель задымился под ее рукой, запахло хвойным лесом и огнем. К счастью магистр успел перехватить ее кисть, перебросить на второй накопитель, прихваченный просто на всякий случай.
- Госпожа Александрина! - огорченно воскликнул он обнаружив оплавленный янтарный слиток, прожженный стол и траурную бахрому на собственном камзоле.
- Прошу прощения, господин Бренн! - девушка постаралась применить самое простое бытовое заклинание, очищающее одежду от случайных пятен, но поток магии превратился в темное облако, наполненное зубастыми тенями.
Магистр побледнел, но сумел удержаться от лишних движений:
- Госпожа Александрина, я не нападаю на вас, отзовите тени!
Растерянная девушка просто хлопнула ладонью по юбке, словно подзывала к себе собаку и облако послушно улеглось у ее ног. Господин Бренн облегченно выдохнул, утер холодный пот, и попросил:
- Не нужно применять магию, пока вы не научились ее контролировать.
Лина виновато пообещала быть осторожной. Ей было трудно разделять то, что получалось легко, как дыхание - общение со страхами, видение снов, и привычные бытовые заклинания, которые приходилось теперь наполнять не светом, а тьмой.
- Накопители полны, - вернулся к заданию магистр, - теперь попробуйте взять крошку из своего резерва и убрать кляксу с этого листа.
Девушка попыталась. Вместо одной кляксы стало две.
- Еще раз, - не выдавая эмоций попросил Бренн.
Лист залился чернотой, на которой проступили белые буквы.
- Оригинально, - улыбнулся молодой человек, а теперь попробуйте иначе...
День за днем, час за часом простые заклинания, повторяющиеся действия, тоска... Александрина отдыхала ночью, бесшумно скользя между детских кроваток, отгоняя страхи, утирая слезы, наполняя сны покоем. Кухарка перестала ворчать, и еда стала вкуснее, юная преподавательница танцев перестала тосковать по дому, и буквально порхала по Школе, готовя воспитанниц к первому королевскому балу. Две скучные старые девы - преподавательницы рукоделия, внезапно полюбили длинные прогулки, а потом одна за другой вышли замуж... Даже госпожа Мафалда смягчилась и на ее строгом лице стала чаще появляться улыбка.
Между тем политическая обстановка в стране менялась. Старый король задумал отойти от дел и передать бразды правления наследнику. Кронпринцу было тридцать лет, он был женат имел сына и с любой точки зрения мог принять страну под свою руку. Но Его Величество собирался передать страну в лучшем состоянии, поэтому были проведены проверки всех министерств и ведомств, всюду шли ревизии, составлялись отчеты, начищались медные ручки и хрустальные люстры. Высоких комиссий не избежала даже Королевская Школа для Юных Леди, тоже ведь королевское учреждение!
Лина к тому времени уже освоила свой дар, приняла его и даже получила лицензию на магическую деятельность. Госпожа Мафалда чтила закон, и приглашала преподавать в Школу лишь одобренных Короной специалистов. Эта бумага и привлекла внимание проверяющих. Высокие лорды переглянулись, отложили бумаги госпожи Александрины Роден в сторону, а потом коротко переговорили с директрисой.
Здесь почтенная дама не стала ничего скрывать и рассказала все, как есть, правда добавила:
- Благодаря госпоже Роден, за последние три года в нашей Школе не погиб ни один ребенок. Девушки выходят отсюда воспитанными, спокойными, из них получаются отличные жены для дворян и офицеров королевства. Здоровые и преданные Короне.
- Благодарим за информацию, госпожа Мафалда, - мужчина лет тридцати пяти еще раз взглянул на бумаги Темной и распорядился: - мы оставим госпожу Александрину на прежнем месте, но попросим об услуге.
Директриса напряглась. Этого мужчину она знала плохо - лорд Кавендиш, один из приятелей кронпринца. Когда она покинула двор навсегда, он был еще мальчиком-пажом, а теперь перед ней сидел уверенный в себе мужчина, занимающий важный пост при дворе кронпринца. Если она правильно расшифровала намеки, которые добрались до нее через третьи руки Кавендиш будет шефом безопасности Двора. Но почему столь высокопоставленный лорд инспектирует простую благотворительную школу? Пусть и Королевскую?
Внезапно женщина поняла в чем дело, но времени предупредить Александрину у нее не осталось. Гневный взгляд бывшей придворной дамы оставил безопасника равнодушным. Зато он сполна оценил ауру вошедшей Александрины и моментально закрылся. Лина заметила его действие сразу, но промолчала. Она не ждала приглашения в кабинет директрисы - зачем высокой комиссии ночная воспитательница? Но ее позвали.
Несколько пожилых утомленных лордов смотрели на нее с равнодушием старости, много повидавшей на своем веку. Их ауры уже не сверкали чистой силой и молодостью, зато были покрыты узорами защитных плетений, а одеяния сияли скромным блеском артефактов и накопителей. Маги, аристократы, привыкшие повелевать и легко пользоваться своими и чужими силами. Их учили с ранних лет и потому они даже не вздрогнули, когда в комнату вошла бледная молодая женщина в строгом синем платье, за спиной которой тянулся шлейф Тьмы. Только самый молодой мужчина среагировал моментально - закрылся, и даже попытался ощетинится в ее сторону.
Лина спокойно стояла, глядя на членов комиссии. Они все гораздо сильнее ее, опытнее, жестче. Они привыкли распоряжаться чужими судьбами, казнить и миловать, принимать решения от которых зависят судьбы десятков, а то и сотен тысяч людей. Она лишь песчинка в их глазах, но песчинка интересная. Вот как хмурится молодой, глядя ей за спину. Да преподаватель бытовой магии объяснил ей однажды за чашкой кофе, что темный шлейф у нее за спиной это потенциальное воплощение ее силы. Сохранит в себе склонность к добру - в один из дней шлейф станет крыльями, станет использовать магию из корысти, зависти или подлых чувств - темная дымка свернется в рога.
- Добрый день, милорды, - вежливо поздоровалась Александрина, стараясь не обращать внимание на тех тварей, что тянулись к ней от незнакомцев.
- Добрый день, госпожа Роден, - заговорил все же молодой. - Мы ознакомились с вашей лицензией, - тут маг выдержал паузу, вероятно надеясь смутить девушку.
Лина не дрогнула. В отличие от большинства директрис благотворительных Школ, госпожа Мафалда считала неправильным лишать юных леди мужского общества. В Школе были преподаватели мужчины. Все в возрасте и счастливо женатые, но были. Кроме того, каждый месяц старшие классы выезжали на детский бал в кадетский корпус. Девушек непременно сопровождали воспитатели, в том числе Александрина, ведь страх перед первым балом, танцами или общением с незнакомыми статными кадетами это тоже страх. Так что девушка имела опыт общения с суровыми отставными военными, исполняющими роли дядек при шустрых юнцах и не боялась.
Поняв, что Александрина просто спокойно ждет продолжения его слов, лорд Кавендиш решил применить другую тактику:
- Согласно пункту пятнадцать дробь три Магического Кодекса, вы являетесь военнообязанной, должной прибыть на службу по достижении вами восемнадцати лет.
Пауза была долгой, но Лина не собиралась выкладывать свои козыри сразу. Пусть этот яркий брюнет с карими глазами сначала выложит свои.
- Подпункты шестнадцать и восемнадцать, -чуть поскучневшим тоном продолжил лорд, - дают вам право на отсрочку службы в связи с замужеством или беременностью, Вы ведь не замужем?
- Нет милорд, - так же ровно ответила девушка.
- Наказание за нарушение этих пунктов предусмотрено статьей двадцать шестой Магического Кодекса, - тон лорда стал особенно неприятным и протяжным, - оно включает в себя штраф до трех тысяч золотых, изымание имущества в пользу Короны, а также заключение в магическую тюрьму сроком на шесть месяцев! - последнее Кавендиш произнес, глядя Лине в глаза и тут же разочарованно прищурился, не найдя в них страха или особенного волнения.
Погладив здоровенную тварь, которая толкала ее лбом в колено, Александрина четко ответила:
- Все перечисленные вами кары милорд, падают на голову мага, не объявившего о своей силе, избегающего налогов, либо отказавшегося служить Короне. Я же получила лицензию, что согласна пунктам трудового кодекса является объявлением о сфере деятельности, и поступила на службу в учреждение, напрямую финансируемое Короной, чтобы вести в нем полезную для жителей империи деятельность. Отчет о выплате налогов есть у нашего казначея.
Молодой инспектор скрежетнул зубами, и явно собрался воздействовать на упрямицу какими-то совсем уж убойными аргументами, но старичок, сидящий рядом с ним, чуть коснулся рукава его мундира и поднял на Александрину выцветшие голубые глаза:
- Похвально, когда столь юная дама знает законы и умеет удерживать свою силу. Мой коллега всего лишь хотел предложить вам подписать договор о сотрудничестве с королевской Тайной службой.
Лина напряглась, а старичок продолжал успокаивающе журчать, затягивая сознание сладкой патокой:
- Всего лишь разовые посещения некоторых людей, страдающих от недостатка сна. Возможно подтверждение, что человек действительно испуган, а не отравлен. То, что не затруднит вас, но принесет пользу королевству.
Девушка облизнула разом высохшие губы, погладила колючки жмущегося к ней монтсра и попыталась получить подсказку от госпожи Мафалды, привычно найдя взглядом наставницу, но та сжав губы смотрела в стол. Ясно, она тоже под воздействием этого добродушного пожилого лорда с румяными розовыми щеками и добрыми глазами всеобщего дедушки. Подсказки не будет, хотя... наставница чуть шевельнула пальцами, словно пересчитывала монеты.
- Надеюсь в этом договоре предусмотрена щедрая оплата, милорд, - прямо заявила девушка, усилием воли стряхивая невидимые и невесомые клейкие нити. После чего строго обвела взглядом комиссию и вдохновенно добавила: - семья от меня отказалась, (да-да воздействовать через родственников не получится!), поэтому я хочу скопить приданное, ведь нашему королевству нужны сильные маги, пусть и темные.
Мужчины как-то разом расслабились. Приданное, деньги за службу, это они понимали. Лину пригласили взглянуть на договор, обсудили пару сомнительных пунктов, внесли требование обязательной оплаты не ниже ее жалования, и даже компенсацию пансиону пообещали. Росчерк магического пера, и все:
- Можете идти, госпожа Александрина, когда ваши способности понадобятся, мы за вами пришлем! - милостиво отпустил ее пожилой лорд в скромном темном камзоле.
Интересно, кто он? Выглядит скромнее всех, но принимая решение все неосознанно поворачиваются к нему, словно ожидают его одобрения. А вот лорд Кавендиш проводил ее недоверчивым взглядом и уточнил:
- Проверять способности госпожи Роден не будем?
Старички с сомнением поджали губы, им надоел темный кабинет, утомили жесткие стулья, а этот молодой да ранний... Все это так явно читалось на их лицах, что Лина внезапно решила с озорничать - снова погладила ту шипастую тварюшку, которая так и не отошла от ее юбки, потом склонилась и шепнула:
- Приснись сегодня своему хозяину, и объясни ему, что женщин обижать нельзя!
Темный шлейф за ее плечами шевельнулся, а жуткого вида монстр занял место у ног лорда.
- Сегодня ночью вы сможете убедиться в моих силах, милорд, - чуть громче сказала Александрина, затем исполнила еще один скромный книксен и девушка вышла, оставив мужчин и директрису одних.
- Что эта... девушка себе позволяет? - сердито спросил Кавендиш у госпожи Мафалды.
- Вы усомнились в ее способностях милорд, у вас будет время в них убедиться, - чуть ехидно ответила та, радуясь, что ее уловка сработала.
Пожилые лорды уже вставали, собирая бумаги, прощаясь с директрисой. Только на крыльце они позволили себе парочку насмешливых взглядов в сторону молодого коллеги - приятно усадить такого молодца в лужу! Пусть и чужими руками!
- Думаю у вас будет незабываемая ночь, Кавендиш! - еле сдерживая смех проговорил лорд Блитшоп.
- Поделитесь потом впечатлениями, - добавил лорд Лиарн, - мне же нужно внести в бумаги силу воздействия нашей новой сотрудницы.
- Да-да мы все будем ждать вашего отчета! - веско припечатал старый Гинзбург, беря понюшку табаку.
Кавендиш поморщился - связываться с пожилыми лордами не хотелось, девчонку прищучить тоже не вышло - если он сейчас попытается ей отомстить засмеют. Да и что она ему сделает? Его дом прикрыт от всех видов воздействий, а уж кабинет! Решено, он проведет ночь в кабинете, за работой, спать не будет, а к утру воздействие наверняка развеется.
Утром мужчина спал, уткнувшись лицом в бумаги, стопками лежащие на его столе. Спал и вздрагивал во сне. Когда ординарец осмелился войти к начальнику с утренним чаем на подносе, Кавендиш очнулся, едва сдержав крик. Встал, глянул мутными глазами на стол, на поднос, пересек кабинет, скрывшись в небольшой купальне, устроенной рядом как раз на подобный случай.
Ледяная вода помогла. Через пятнадцать минут мужчина вернулся в кабинет, обнаженным до пояса, вытирая влажные волосы полотенцем. Горячий чай восстановил его самообладание. Лорд распорядился подать чистую рубашку и камзол:
- Я еду домой Михель! - сообщил он и добавил: запомни, никогда не сомневайся в способностях женщины! Мстят они ужасно!
Ординарец подал чистые вещи, помог натянуть камзол и стянуть волосы лентой, а потом робко уточнил:
- Как же они мстят, ваша светлость?
Кавендиш нахмурил выразительные брови, но признался:
- Все время, которое я спал, мне снилась богомерзкая тварь в платье с воротничком, как у моей гувернантки. Она била меня линейкой по пальцам и требовала, чтобы я писал на доске тысячу раз "никогда не обижай женщин"!
Михель содрогнулся и поспешил проводить лорда до двери.
***
Некоторое время после визита комиссии Лина опасалась, что лорд Кавендиш припомнит ей бессонную ночь, но мужчина оказался снисходительным. Или просто счел ниже своего достоинства мстить какой-то девчонке, пусть и Темной.
Зато спустя всего неделю в Школе стали появляться люди с короткими записками от королевской тайной службы. Ничего сложного, ничего опасного - проверить сон, убрать страх, выяснить куда человек спрятал папку определенного цвета... Все это не утомляло, зато приятно пополняло ее личный счет. Вот только было ощущение, что эти легкие случаи лишь подготовка к чему-то большему. Время текло незаметно и вот наконец пришло это письмо. Ее приглашали лично навестить лорда Кавендиша в здании управления Двора. Рекомендовали на входе сразу обратиться к его секретарю.
Госпожа Мафалда еще раз перечла короткие строчки и вздохнув сказала:
- Думаю тебе стоит собрать вещи, Александрина.
- Вы предлагаете мне бежать? - удивилась девушка.
- Нет, - немолодая дама чуть улыбнулась, подвигая подопечной тарелку с медом. - Просто опыт подсказывает мне, что на этот раз твое задание будет проходить вне стен школы и отказаться ты не сможешь. Одежду упакуют горничные, и я пришлю ее на любой адрес, но есть еще личные вещи, мелочи, в общем смотри сама. Завтра в полдень тебя ждут, значит стоит выехать заранее, в центре всегда такое оживленное движение!
Лина не стала спорить. Действительно, платья может уложить горничная, которая за ними следит, а вот книги по магии, артефакты-накопители, созданные ею самой обереги, отгоняющие дурные сны, все это лучше упаковать лично. Если они окажутся слишком мнительными, просто воспользуется случаем, возьмет отпуск и съездит к морю, как давно собиралась.
Остаток дня прошел в сборах, а ночью девушка, выполняя свой долг бесшумно скользила между кроватками, поправляя одеяла, отгоняя страхи, навевая покой. Большая часть сил ушла в амулеты, которые она научилась делать под руководством преподавательницы рукоделия: каменная бусинка в паутине силовых ниток. Ничего сложного, если напитать силой и дать приказ отгонять страхи, только силу нужно вливать довольно часто.
На рассвете Александрина ушла к себе, проверила саквояж, и прилегла отдохнуть. На этот раз будить ее пришла сама госпожа Мафалда. Директриса дробно постучала в двери и напомнила:
- Лина, коляска уже у крыльца!
Очнувшись от короткого сна, девушка вскочила, умылась холодной водой, быстро собрала волосы в привычный пучок и закрепила бархатной лентой. Глянула в зеркало и осталась довольна - все как всегда. Строгий белоснежный воротничок скрывает шею, подчеркивает бледность лица, небольшая брошь-камея под горлом, подарок госпожи Мафалды ко дню окончания пансиона. Платье она выбрала светло-серое, утреннее. По правде сказать, столь светлый туалет был в ее гардеробе единственным, ведь она редко покидала свою комнату раньше пятичасового чая.
Теперь шляпка. Модная, как ей говорили, серебристая вуалетка, закрепленная на овальном кусочке фетра. Бархатный бантик, мелкие белые цветы, сумочка на шелковом шнурке, перчатки, саквояж придется доверить служанке, даме не пристало самой носить тяжести. Глубокий вздох -она готова!
Директриса тоже придирчиво оценила внешний вид подопечной и одобрительно кивнула:
- Прекрасно, Александрина! - потом порывисто обняла: - я буду надеяться, что вы все же вернетесь!
Девушка быстро спустилась по лестнице, огляделась, едва не свернула привычно к дортуарам. Но нет, швейцар, почтенного вида отставной военный, с поклоном распахнул перед нею входную дверь:
- Всего доброго, госпожа Александрина, - сказал он.
Лину отчего-то морозом продрало по коже от этих слов. Глаза, непривыкшие к солнцу сразу прищурились, слишком теплый и ароматный воздух ворвался в легкие, а уличный шум заставил покачнуться. Она успела позабыть, что на здании Школы лежит полог, защищающий воспитанниц от воздействия внешнего мира. Нет она бывала на свежем воздухе - каждый вечер, перед ночной сменой гуляла в саду, но сад тоже был прикрыт от всего и еще эти люди! Множество незнакомых людей шли мимо, разглядывая опрятную коляску с гербом Школы. Кое-кто осмеливался смотреть прямо на нее, а какой-то расфранченный молодчик одобрительно хмыкнул, оценив взглядом тоненькую талию, затянутую в привычный строгий корсет.
Девушка рассердилась! Невидимый шлейф за ее спиной распахнулся и начал скручиваться, разгоняя чувствительных к проявлению магии птиц. К счастью в этот момент ее снова отвлекли: кучер распахнул перед ней дверцу коляски, а служанка вынесла саквояж и не слишком почтительно бухнула его в ноги госпоже Роден. Лина выдохнула, закрыла глаза, возвращая себе концентрацию и как молитву повторила про себя:
- Это недолго! Я скоро вернусь!
Потом девушка села в экипаж, и постаралась увидеть в окружающем ее сияющем солнечном дне что-то хорошее. Высокое синее небо, яркое солнце. Ей тепло, она удобно сидит и с интересом сама разглядывает толпу. Оказывается, она уже очень давно не выходила в город! Правда иногда в выходной она добиралась до книжной лавки, но вечером обычно было тише. Кроме того в таких выходах по традиции ее сопровождал школьный слуга, или парочка немолодых преподавательниц, увлекающихся сентиментальными романами. А теперь одна, днем, едет в незнакомое место...
Александрина поежилась и с удивлением припомнила, что когда-то она любила бывать в толпе, гулять подпрыгивая по широким городским улицам, глазеть на витрины, есть мороженое сладко облизывая пальцы! Когда она успела стать такой нелюдимой? Теперь люди вызывали у нее лишь беспокойство, а некоторые и раздражение! Куда интереснее было играть с монстрами, бродить в чужих снах и пить чай с госпожой Мафалдой, слушая ее рассказы о придворной жизни.
Директриса мало рассказывала о себе, зато со вкусом давала краткие и емкие характеристики многим придворным. Она откуда-то знала множество забавных анекдотов про известных лордов и леди, регулярно появляющихся на страницах газет. Нет юным воспитанницам Школы газеты конечно не давали, зато классные дамы любили за вечерним чаем пошуршать остро пахнущими краской листами, а затем обсудить свежие новости.
Отвлекшись на свои мысли, девушка не сразу заметила, что коляска уже стоит, кучер распахнул дверцу и ждет, пока она встанет. Здание, куда ей предстояло войти, выглядело...неприятным. Огромное, но какое-то неуклюжее. Серые стены с черной облицовкой вокруг окон и дверей, на тротуаре стоит служака в полной форме на такой-то жаре! А еще это здание буквально облепили сумрачные твари. Они не могли бывать на таком ярком солнце, зато из каждого притененного уголка торчали любопытные глаза, щупальца или нос. Все они тянулись к Лине, словно выпрашивали подачку. Двигаясь вдоль фасада, она даже касалась их кончиками пальцев, считывая те страхи, что эти твари несли своим владельцам. Здесь хватало самых разных кошмаров - от страха обмочится во время парада до кровавой мути, увиденной однажды храбрым гвардейцем в болотце где поселились хищные звери, сбежавшие из королевского зоопарка.
Худощавый юноша тоже в форме, но с папкой в руках стоял у двери. Едва Александрина подошла ближе, он обратился к ней:
- Госпожа Роден?
- Да!
- Лорд Кавендиш ждет вас! Прошу, следуйте за мной!
Наверное, обычные люди попадая в эти сумрачные коридоры падали духом, Лина же напротив приободрилась - прохладно, полутемно, и вокруг полно ее подопечных! Ординарец все шел и шел. Поначалу девушка торопилась за его размашистым шагом, потом немного утомилась и сбавила ход, а вскоре обратила внимание на то, что уже третий раз проходит мимо особенно грустного чудика похожего на оплавленную свечку.
- Сударь! - девушка остановилась и обвиняюще ткнула рукой в угол: - мы уже второй раз проходим мимо моего носового платка. Значит пятый раз топчемся в этом коридоре. Это приказ начальства, или ваша собственная инициатива?
Ординарец побледнел, сглотнул и сознался:
- Милорд приказал погулять тут полчасика.
- Ах вот как! - Лина огляделась, увидела в углу колченогий стул, приткнула его так, чтобы не шатался и села: - можете отправляться к своему лорду и сообщить, что я нагулялась. У меня болят ноги и кружится голова. Если он желает поговорить со мной, пусть сам сюда приходит!
- Но госпожа Роден! - на лице молодого человека мешались ужас, любопытство и...зависть?
- Если лорду Кавендишу не до меня, я с удовольствием вернусь в Школу и попрошу не беспокоить меня ближайшие полгода.
Парень непонимающе вытаращился на чересчур смелую посетительницу, поэтому Александрина сочла нужным пояснить:
- В договоре указано, что за моей помощью тайная служба может обращаться не чаще раза в месяц. В этом году это двенадцатый раз. Последний.
Ординарец торопливо ушел, а девушка прикрыла глаза и протянула руки к тем призрачным монстрам, которые в изобилии водились в этих коридорах. Такая бойкость и дерзость дорого ей встали - тьма клубилась вокруг. Лучшим решением будет сбросить часть силы в накопитель, а остатками подкормить монстров, чтобы вновь отправить их на рандеву с невежливым лордом, но нельзя...
С легким вздохом Александрина щелкнула застежкой сумочки, доставая припасенные накопители. Вообще на кухне Школы давно экономили на дровах, используя заряженные ею спиральные накопители, для подогрева воды и кипячения белья. Небольшой виток медной проволоки с кусочком янтаря или обсидиана - не дешево, но повозка дров стоит дороже, а сгорает быстрее.
Сжав спираль ладонями, девушка прикрыла глаза и сосредоточилась. Сила потекла по виткам меди, унося раздражение и гнев. Каменная бусинка нагрелась, Лина не глядя развела руки, позволив артефакту упасть в глубину бархатного мешка, вытянула из-за манжеты второй, потом третий... На четвертом открыла глаза и увидела, что напротив нее стоит лорд Кавендиш и пристально наблюдает за каждым ее движением.
Спрятав полузаряженный накопитель в сумку Александрина молча уставилась на мужчину, нарушая все приличия, принятые в высшем обществе. Но в крови еще бурлил гнев, поэтому она позволила невысказанному вопросу повиснуть между ними.
- Так вот как вы справляетесь с излишками сил! - как ни в чем не бывало заявил лорд, рассматривая девушку с энтузиастом юнца изловившего бабочку. Одно мановение ресниц и мужчина изменился - вместо любопытного подростка в коридоре стоял человек, облеченный властью, знающий что делает и для чего. - Простите за долгую прогулку госпожа Роден, - спокойно сказал он, - я должен был знать, как вы справитесь со своей силой и со своим гневом. Это важно для нашего будущего сотрудничества.
Александрина встала, холодно оглядела лорда и прячущегося за ним ординарца:
- Я не уверена, что наше сотрудничество состоится, - прямо сказала она. - Будь на моем месте необученная фея, вам пришлось бы заново строить здание.
- Я рад, что на этом месте именно вы, - вновь чуть насмешливо сказал Кавендиш, разозлив ее еще больше.
Однако в следующий момент лорд вежливо предложил девушке руку:
- Прошу вас, госпожа Роден дойти до моего кабинета, то что я собираюсь вам сказать имеет самый высокий статус секретности! - при этом Кавендиш ненавязчиво продемонстрировал ей перстень с королевской короной, намекая на уровень тайны.
Александрина все же бросила на мужчину сердитый взгляд, но без возражений поднялась и двинулась по коридору уже опираясь на его локоть. Сумеречные монстры отступали при виде этой странной пары - сияющий скрытым светом мужчина и окутанная сумраком бледная женщина неторопливо дошли до поворота. Лорд одним движением снял сложный морок, и открыл перед Линой массивную дверь.
Перед девушкой предстало узкое скучное помещение без окон. Здесь стоял стол, стул и очень неудобного вида кожаный диван.
- Михель, ты в приемной! - коротко распорядился Кавендиш и ординарец, неслышно следующий за ними негромко щелкнул каблуками.
За ней было гораздо светлее и уютнее. Просторное помещение опоясывали книжные полки, за спинкой высокого кресла висел портрет Его Величества, а ноги сразу утонули в толстом ковре. Александрина едва слышно вздохнула. Она предполагала, что на нее попытаются произвести впечатление пышным интерьером, тяжелыми портьерами и массивным столом с отделкой из позолоченной бронзы. Конечно обстановка подавляла, но Кавендиш бросил перчатки на маленький столик у двери, выдвинул тяжелое кресло и сказал:
- Прошу вас, присаживайтесь, госпожа Роден, и не обращайте внимание на эту мишуру. Просто мой официальный кабинет самое защищенное в этом здании место.
Лина молча села, стиснув сумочку. Не смотря на свою браваду она все же чувствовала давление, да и просто опасалась того, что скажет этот высокий и яркий мужчина. А лорд тянул время, перебирая какие-то бумаги, лежащие на столе. Все дурные предчувствия нахлынули разом. Александрина вспомнила учебу и мерно задышала, представляя, как потоки ее силы плавно раскрываются, точно цветок.
Кавендиш заметил, постоял, наблюдая, как она в доли секунды снова "свернула лепестки" и неожиданно сказал:
- Это было очень красиво, госпожа Роден, не знал, что вы настолько уверенно манипулируете своей силой.