- И давно ты работаешь? - молодому Крайтеру не терпелось узнать как можно больше о своей новой профессии.
- Достаточно долго, - ответил Руперт и плюнул в специальную раковину возле панельной стойки, - уже лет десять наверное, парень, а то и все двадцать. Здесь в космосе, хрен его знает, время движется по-другому, что ли...
Огромный межпланетный погрузчик "Риверз" вспыхнул сотнями ламп и медленно тронулся по направлению к созвездию Касиопеи, откуда красно - белым огоньком мигал аварийный сигнал.
В космосе нет скорости, только ускорение. Скорость просто не от чего отсчитывать. От Земли? Но что делать, если ты движешься в сотне световых лет от нее, а сама земля - давним давно превратилась в свалку ядерных отходов и скоро взорвется экологической катастрофой галактического масштаба?
Есть только ускорение, и сейчас, Руперт внимательно смотрел за тем, чтобы его не превысить - тормозить в межзвездном, черном пространстве на порядок труднее, чем старой машине на ледяной дороге.
- Парень, - внезапно разговорился Руперт, - первое, что ты должен усвоить, это то, что машина, доверенная тебе - это твоя жизнь. Ты ее хозяин и подчиненный, и она зависит от тебя, а ты от нее.
- Сложное это дело - строить укрытия? - поинтересовался Крайтер, бросая взгляд то на своего капитана, то на стрелки манометров с давлением.
- Сначала все сложное, - почти нараспев ответил Руперт, - но затем ты понимаешь, что от твоих действий зависит очень многое, миллионы и миллиарды миров и планет ждут, чтобы кто-нибудь прилетел и защитил их от растущих черных дыр, но лишь малому их количеству удается дождаться.
- Что оно вообще такое? - спросил Крайтер, дернув за рычаг, что ослаблял давление в левом клапане двигателя - сотни тысяч тонн пара выбросило в вакуум.
- Я что, похож на астронома? - ответил вопросом Руперт и они оба рассмеялись, - не знаю, Терри, знаю только, что оно жрет все подряд и только толстеет. Жрет и толстеет. Прямо, как чудовище из сказки.
- А мы строим вокруг него шар? Из металла? - наводящие вопросы Крайтер задал таким тоном, что Руперт не мог их не поддержать.
- Да, строим. Чтобы ни метеорит, ни комета, ничто вообще не проникло в внутрь. Сила тяготения черной дыры остается, а на толстенном, в девятиэтажный дом шаре железа остаются песок, камни и земля. Через миллионы лет дыра будет вовсе неопасна. А на оболочке, что ее окружает, будет еще одна планета. Планета, где смогут жить люди.
Руперт дернул рычаг остановки и сверился с координатами:
- Вот, на два парсека по триста двенадцатому и в шестисот четвертый сектор на гамма точку. Вон видишь, там маячок?
- Вижу, - ответил Крайтер, которому новая работа нравилась все больше и больше...