- Ты покойник, парень, - подумал Зак, смотря на высокие кованые ворота. Впрочем, все было не так страшно, как ему казалось при жизни. Теперь казалось, что это все было давным-давно. Почти сразу за воротами была "Регистратура". Никаких книжных белых туч и ангелов в светлых одеяниях. На простом зеленом лугу стояла брезентовая палатка, под которой разместилась деревянная стойка. За ней на высоком барном стуле сидел уже немолодой человек, одетый, однако, в черный шелковый костюм. Он листал блокнот и не обращал никакого внимания, пока Зак не подошел ближе.
- А, мистер Гайронс, - воскликнул он, поднимая с переносицы свои очки, - вы уже прибыли. Здесь небольшая оплошность вышла...
- Оплошность? - переспросил Зак.
- Да, - извиняясь, продолжил человек в костюме, - понимаете, этот ангел смерти очень молодой, ему не хватает практики, и его хронометр не совсем в порядке. Мы работаем над его ремонтом, но вы попали в неприятное положение. Как и мы тоже. Дело в том, что вы умерли на пять минут раньше своего строка. И определить куда-то сейчас мы вас не можем.
- Я хотел бы получить назад свои пять минут, - немного неуверенно сказал Зак Гайронс.
- О, разумеется, вы имеете на это полное право, - поддержал его человек в костюме, - но подумайте - оно вам надо? Снова и снова переживать мучительный момент смерти? И если уж серьезно...
Его прервал глухой хлопок. Зак развернулся. Позади него в очередь пристроился Бобби Рамерз, швейцар в его отеле, а за ним еще с полсотни людей, знакомых и незнакомых.
- А они почему здесь? - спросил он у человека в черном костюме.
- Я не могу вам сказать, - ответил тот.
- Ну, а я хоть от чего умер? - Зак смутно помнил последние минуты жизни.
- От сердечного приступа, - пробурчал незнакомец, делая пометки в журнале.
- Я бы предпочел получить свои пять минут, - повторил Зак, и все вокруг тут же закружилось в бесноватом танце...
- Гайронс, - крикнул зам директора гостиницы, - подкинь жару и проверь клапаны, один из них забился.
Он хлопнул дверью и вышел. Зак взглянул на часы. Через пять минут все взлетит на воздух из-за этих чертовых клапанов.
Он пулей вылетел по ступенькам наверх и оказался в холе. За стойкой стоял Винсент Лайс, надев свой самый лучший костюм. Пустым взглядом он уперся в двери гостиницы.
- Винс, выводи людей, через пять минут все взлетит, - крикнул Зак, тяжело дыша, после гонки по лестнице.
- Ты что, выпил, Зак, - повернулся с улыбкой Винсент, - сегодня еще только середа.
- Лайс, мать твою, сейчас рванут клапана, и через пять минут здесь будет сущее пекло. И когда мы восстанем на небесах перед Создателем, я буду с пеной у рта доказывать, что виноват в этом ты.
Наконец у Винсента включились огоньки в глазах, и он, кивнув, нажал кнопку пожарной тревоги...
Отвертка выпала из трясущихся рук. Зак снова глянул на часы - полторы минуты. Сердце застучало еще быстрее, голова раскалывалась, словно к ней приложили утюг. Клапаны продувались отлично, а вот обратно не пускал только один. Остальные три гоняли воздух туда-сюда. Если через полторы минуты он их не заклинит, то температура подскочит до шестисот пятнадцати и тогда все. Его взгляд упал на лист железа у крошечного окошка - не успеет. Затем на пару кусков картона, для прокладок в трубах - то, что надо. Он рывком достал из верхнего ящика стола ножницы и вырезал три круга. На часах стрелка описала кольцо. Он успел! Оставалось две секунды, одна...
Ничего не произошло. Котел равномерно гудел, и Зак дернув рычаг, сбросил давление. Столбик ртути пополз вниз. Температура упала до четырехсот семидесяти. Он повернул вентиль подачи на половину и перекрыл два клапана. Все было в порядке. Дверь вылетела в сторону, и в подвале появились спасатели со своими чемоданчиками в руках.
- Где котел? - крикнул первый.
- Здесь, - указал рукой Зак, - позаботьтесь о клапанах, там временные заглушки из резины. Если давление подскочит, то они...
Бах! Сердце сделало скачок и остановилось. Он уставился невидящими глазами на трех людей в красной форме и съехал на пол.
- Эй, мистер, с вами все в порядке? - кинулся к нему один из них.
- Паркер, - гаркнул другой, - чего встал? Бегом доктора сюда. Бегом, Бегом!
Он чуть ли не пинками вытолкал того за дверь и наклонился над клапанами.
- Матерь Божья, - прошептал он, завидев резиновые заглушки, - Стэн, еще бы минута-две и здесь все бы расплавилось, как в костре инквизиции. Подай мне ключ.
Зак лежал на холодном полу и смотрел в потолок. Его сердце не завели ни массажем, ни электрошоком...
- Несказанное везенье, - объявил один из спасателей директору гостиницы, Полу Страйзу, - ваш оператор скончался от приступа, успев перед этим предупредить персонал и даже сумев сделать заглушки на котел. Мы перечистили клапана и поменяли насос, но дело не в этом. Пять минут, которые он потратил на все это - были последними в его жизни, и они поистине бесценны.
Он пожал руку Страйзу и развернувшись, вышел на январский мороз.