Стив проснулся от того, что солнце беспощадно светило ему в глаза. Он моргнул и привстал на локте, стряхивая с себя пыль, нанесенную за ночь ветром. Дом, в котором он остался на ночь был намного лучше, чем те, в которых приходилось ночевать последнее время. Часы, работающие на солнечной батарейке, показывали без семи минут восемь утра. А в голове крутилась одна единственная мысль - до Детройта оставалось еще тысячу миль, или целый месяц перехода. В одном из немногих уцелевших после ядерной войны городов можно было еще найти еду и крышу над головой, а если повезет - то и остаться в нем.
Стивен Аркхэм уже не первый год скитался по пустыням и развалинам тех, некогда величественных городов, каждый день, живя как последний. Воды в фляге оставалось еще на два дня и нужно было бы срочно пополнить ее запасы. Не всякая вода годилась для питья, и счетчик Гейгера неумолимо щелкал возле каждого источника, показывая зашкаливающий фон радиации в воде каждого из них. Вся разница была в цифрах...
Взобравшись на верх очередной песочной дюны, он сперва не поверил своим глазам. Прямо перед ним стояло пять крепких и свежевыкрашенных зданий, а за ними, далеко внизу раскинулись развалины большого города. Это мог быть и Майклбах, но почему-то Стивену казалось, что Майклбах должен был быть на сотню миль южнее этого места. Прямо перед домиками начиналась тропинка, а возле нее стоял знак с прибитым рядом противогазом. Надпись гласила : "Эдем. Райские кущи. 10 метров. У нас радиации нет". И чуть ниже была приписка неровным почерком : "Путешественникам бесплатный первый обед и дом на одну ночь".
Это действительно было похоже на рай, встретить посреди большой пустыни с радиоактивным песком и пылью такое место. Стивен даже не задумывался над тем, почему эти люди (если здесь, конечно, есть люди) не остались в городе - это было понятно. В заброшенных городах процветали рейдеры, пираты и просто мутанты, которые после сильного облучения, хоть и не умерли, но людей напоминали мало.
Стивен снял шляпу и осторожно постучался в первую дверь. Ее открыли не сразу. На пороге появился старик, в мешковатой рубашке и с длинной горящей трубкой во рту. Он выпустил облачко серебристого дыма и осмотрел Стивена с головы до ног. Затем удовлетворительно хмыкнул и, сложив руки, крикнул с поразительной для его возраста громкостью "Сбор!". При этом он очень подозрительно и с опаской покосился на огромный тесак, висевший у Стивена на поясе, хотя дробовик, висевший за спиной, видимо тревожил его никак не меньше.
Из домиков потянулись люди. С полдесятка взрослых и пятеро - шестеро детей. Некоторые с неподдельным интересом смотрели на странника и на его экипировку. И в самом деле, не каждый день увидишь человека, больше напоминающего военного какого- то элитного подразделения. Впрочем, Стивен к такому уже привык. Пока все рассаживались - кто на пустую деревянную бочку, кто на сложенный кирпич, возле дома, а кто и просто на землю, он достал из жилетки сигарету и закурил, благо, сигарет еще оставалось много.
Старик сел неподалеку, не спуская глаз с чужака, но в то же время как - то с опаской глядел на своих. Говорить с Стивеном вышел молодой крепкий парень, лет тридцати, хотя вокруг были и постарше.
- Ты кто?, - задал он банальный, но в то же время очень важный вопрос.
- Странник, путешественник, для вас - чужак, - так же просто ответил Стивен, - но с хорошими намерениями.
- И как надолго ты здесь?
- На один день и одну ночь. У вас есть вода, я готов заплатить, и у вас есть спокойствие, а мне необходимо отдохнуть.
- Ты вооружен не так как простой странник, сколько ты уже блуждаешь пустыней, может ты один из рейдеров? - засыпал его вопросами другой мужик с толстым пивным животом, которое виднелось над протертыми джинсами. В руках он держал простое помповое ружье, и прекрасно знал, что он даже не успеет его поднять, в случае чего. Впрочем, чужак (как ему показалось) был настроен более, чем миролюбиво.
- Я не рейдер и никогда не занимался грабежами и мародерствами, к тому же я надолго не задержусь. Я готов заплатить.
- Чем?, - взвизгнула одна из женщин, - разве в этом мире еще есть чем платить?
- Есть, - улыбнулся Стивен, - вот.
Он достал из рюкзака что - то замотанное в старую потрепанную газету, и бросил ей на колени. Это была книга. Книга, что описывала технологию выращивания овощей и фруктов на фермерских хозяйствах и сборку аппаратов в домашних условиях. В такое время это было равноценно куску золота таких же размеров или огромному грузовику с едой или топливом.
- Да ладно вам, - впервые подал голос старик, - чего пристали к чужаку? Пускай отдохнет и убирается отсюда.
После этого лица собравшихся немного смягчились.
- Никто и не против, - буркнула другая женщина постарше. На поясе у нее тоже висел тесак для разделки мяса, но против того, что был у Стивена, он казался слишком крохотным...
Старика звали Джон. Как он рассказал, Эдем основали почти сразу после ядерной войны и падения бомбы на Майклбах. И они живут припеваючи, не знаю ни проблем, ни недостатков.
- Конечно, - добавил он, из-под кепки наблюдая за Майклом Сандерлендом, молодым парнем, красившим забор рядом - плохо, что дети никогда не узнают той жизни, что была раньше. Хотя мы стараемся передать им те знания, которые еще остались у нас в головах. Да и твоя книга будет очень кстати, чужак.
- Стивен, - дружелюбно поправил его тот.
- Для нас ты всегда будешь чужаком, проживи хоть год, хоть десять лет здесь, - буркнул старик, наблюдая за тем, как Майкл взял ведро с краской и удалился в дом, - беги отсюда чужак. Здесь живут страшные люди, - внезапно изменил он голос, - внешность обманчива, а в козлиных шкурах прячутся волки.
- Почему?, - спросил Стивен, забыв про сигарету, что дымилась в руке.
- Ты задаешь слишком много вопросов чужак, - снова изменил голос Джон, увидев, как из-за дома появилась Марка, жена Сандерленда, с охапкой соломы. Сигарета догорела до конца и обожгла Стивену пальцы. Он дернул рукой и выругался.
- Ты поступай так, как тебе говорят. Советуют по-доброму, - шепотом прибавил старик, - и тогда подольше сможешь смотреть на восход солнца. Он надвинул кепку на глаза и начал раскачиваться в кресле - каталке. Тени начали становиться длиннее...
- Чужак, не хочешь поужинать с нами? - спросил Роберт, мужик с толстым животом, - у нас мясо есть.
Стивен и сам слышал запах чуть подгорелого мяса. Он повернулся с гамака и окинул взглядом компанию. За длинным столом, на улице рядом с одним из домов, собрались все, кто жил в Эдеме. Стол, конечно, не ломился от блюд, но чтобы поужинать было более, чем достаточно. Здесь было и мясо снорков, пригорелое, и обильно усыпанное приправами и специями, чтобы заглушить запах, похожий на горелую резину; и листья салата и хлеб, сделанный по рецепту килограмм муки на два килограмма тертой древесины.
- Нет, благодарю, - ответил Стивен, - я не голоден. Завтра утром только воды наберу.
- Вкусное мясо, свежее, - продолжал настаивать Роберт.
- Нет, - Стивен и отвернулся, прекратив разговор.
Мужик дернул плечами и уселся за стол.
Стивен уснул. Разбудила его луна. Полная, яркая и нереально большая, она выглядела не то зловеще, не то предупреждающее. Он поворчал и перевернулся на другой бок. Прошло не меньше получаса, пока он, наконец, понял, что уснуть уже не сможет. Ночью разрушенный город был особенно красив. Впрочем, долго любоваться Стивен не стал. Решив прогуляться по окрестностям, он приготовил дробовик и флягу для воды. Ведь не мог же источник находиться прямо в доме, значит, рядом должен быть колодец.
Проходя мимо лавок, за которыми была трапеза, Стивен увидел, как в лунном свете что - то сверкнуло. Он присел. Это был небольшой серебристый ключик, с очень красивой гравировкой, который тот час же отправился в карман. К поискам води, Стивен моментально охладел. Он еще днем присмотрел то, что, несмотря на компактность домиков, один дом стоял далеко в стороне. Шестой дом.
Открывая дверь, Стивен почувствовал какое - то тревожное напряжение, будто прикоснулся к чему-то запрещенному. Фонарик осветил небольшую комнатку с кучей всякого хлама, преимущественно одежды и продовольствия, многое из которого уже успело испортиться. Среди всего прочего, он увидел на полу небольшой деревянный люк. Любознательность взяла верх, и Стивен, зажав в зубах фонарик, поднял крышку. Снизу ударил очень тяжелый запах мяса и холода. Подперев крышку разломанным столом, он медленно спустился вниз.
Сначала Стивен не видел ничего, кроме маленького выключателя на стене, но чувствовал, что здесь было очень-очень холодно. Надежда на то, что он работает, была еще более туманной, чем выдыхаемый дым от сигареты, но произошло чудо. Комнату залил тусклый свет, и Стивен еле удержался, чтобы не закричать от ужаса. Вся комната представляла собой огромный холодильник и была забита человеческими телами. Тела лежали в углу, сложенные друг на друга, висели, подвешенные на цепях, словно животные в цеху по разделке мяса. Посередине комнаты стоял стол, на котором лежало тело, наполовину разрезанное. Огромный нож для мяса был воткнут рядом. Стивена стошнило.
"Каннибалы", - пронеслось в его мозгу, - "значит, здесь живут каннибалы".
Неудивительно, что они такие физически выносливые и смогли выжить в пустыне, несмотря на почти полное отсутствие пищи вокруг. Приманивают усталых путешественников бесплатным обедом и ночлегом и убивают. А потом едят. ЕДЯТ! Эта мысль никак не могла уложиться в его голове. Он голодал, бывало, и неделями, ел жуков, снорков, пил яйца ящериц и куропаток, но никогда не опускался до такого - есть себе подобных.
Сверху послышался глухой стук. Стивен резко обернулся, но только и смог увидеть голову Роберта в люке, которая тот час же исчезла.
Стараясь сдержать тошноту, он достал пистолет и взобрался наверх. С отвращением пнул ногой крышку люка и захлопнул ее. Большая тайна шестого дома была открыта. Догадываясь, что ждет его снаружи, Стивен глубоко вздохнул и открыл дверь.
К счастью, детей не было. Роберт держал в руках большой масляный фонарь, Майкл Сандерленд целился из древнего огромного револьвера, который с легкостью оставил бы дыру в груди, размером с миску. Марка и другая женщина с кухонными ножами стояли чуть поодаль.
- Неплохая ночь, правда, - оскалился Майкл, и Стивен увидел, что у него не хватает большей части зубов. Палец с золотым кольцом и зеленым камешком наверху, чуть дергаясь, лежал на курке.
- Да, - закуривая, согласился Стивен, - как раз время для полуночной трапезы.
- Слушай, чужак, - уже мирно продолжил Майкл, - мне совсем не интересно, что именно ты там увидел. Меня интересует, как ты к этому относишься. Мы не хотим тебе зла, просто выживаем, как можем. Так на нашем месте поступил бы каждый.
- Не каждый, - снова борясь с тошнотой, - сказал Стивен, а голос прозвучал намного громче, чем ему хотелось.
- Нам нужно жить, а не выживать! Самым лучшим образом усваивается то мясо, которое как можно ближе к твоему виду. А человеческое мясо очень питательно, там много белка...
- Нам же еще детей растить, - словно извиняясь, прибавил Роберт.
- И какими же они вырастут? - притаптывая недокуренную сигарету, спросил Стивен, - такими же каннибалами, как и вы?
Роберт в момент заткнулся.
- Итак, твое последнее слово чужак, - сказал Майкл, - от твоего ответа зависит твоя судьба.
Краем глаза Стивен заметил, что женщины начали медленно обходить его с двух сторон.
- Знаете, я никогда не пробовал человеческого мяса, - спокойным голосом ответил он, - поэтому сказать ничего не могу. Но знаю, что права на жизнь....
Он резко выхватил пистолет и прострелил Майклу голову. Тот упал на песок, забрызгав часть его кровью. Роберт на мгновение застыл, а затем свалился за ним, от того, что две следующие пули попали ему в живот. Марка закричала и бросилась на него с ножом. Стивен подождал, пока она подберется почти в упор, а затем воткнул ей в горло нож. Другая женщина бросилась бежать. Стивен поднял пистолет, но первый раз промахнулся. Проклиная дрожь, он подхватил пистолет другой рукой и поставил точку в приключениях сегодняшней ночи. Она упала, а вставная челюсть вылетела от удара о камни и упала в пиль.
- такие как вы, не имеете, - закончил предложение он...
- Все это началось больше трех лет назад, - пояснил старик Джон, затягиваясь трубкой.
Они сидели на веранде и встречали закат. Старик изредка прикладывался к начатой бутылке виски, Стивен слушал, параллельно глядя на карту. До Детройта оставалось чуть меньше девятисот семидесяти миль.
- Это еще хуже, чем болезнь, ведь один раз попробовав человеческое мясо, они уже не могли остановиться. Я то, конечно, его не пробовал, я человек старый, - пробормотал он, - мне вполне хватает корней из пустырника, ну может куропатка когда попадется.
- А дети?, - спросил Стивен, сматывая карту в рулон.
- Я приложу все усилия, - пообещал Джон, вставая из кресла, - чтобы они выросли настоящими людьми. Может когда то я и открою им страшную тайну про шестой дом и про их родителей, а может она и умрет вместе со мной.
Они пожали друг другу руки и разошлись. Один человек ушел навстречу солнцу, и ветер через час сровнял с пылью его следы, а другой хлопнул дверью, скрываясь от палящих солнечных лучей...
- Дедушка Джон, дедушка Джон, - один из ребят дергал старика за протертые штаны, остальные стояли с довольными лицами, - а где мамы и папы? Старик глядел на детей и улыбался.
- Они ушли далеко - далеко, но когда-то может и вернутся. Идите играть на улице, а через два часа - все на обед. Сегодня нас ждет отменный суп.
- Суп, суп, у нас сегодня будет суп, - обрадовано закричали дети и гурьбой высыпали во двор.
Старик хмыкнул и пошел на кухню. На плите рядом с кучей кастрюлей и мисок стоял казан с кипящим супом. Старик Джон достал большую ложку и, зачерпнув, попробовал. Видимо, суп был очень вкусным, так как он довольно улыбнулся и зачерпнул еще раз. Вдруг послышался хруст, и старик, скривившись, разразился руганью. Он плюнул на дощатый пол и по нему со звоном что-то покатилось. Это было золотое кольцо с зеленым камешком наверху, подозрительно похожее на то, которое Майкл Сандерленд носил на безымянном пальце правой руки.....