Зимнее море билось о берег. Редкие дождинки залетали в лоджию двадцатого этажа гостиницы. Когда-то здесь были рисовые поля и множество комаров, но ещё лет 900 назад всё изменилось. Выросли кемпинги, отели, крытые бассейны с подогретой морской водой... Санта грустно подумала, что никогда не бывала тут летом, не плавала в тёплом море. Летом за отдых у моря надо платить. А как заработать? Вот если удастся хоть что-нибудь напечатать... Пока её стихи печатали только безгонорарные альманахи. Слишком много поэтов, слишком мало шансов пробиться.
Спускаться в бассейн не хотелось, в библиотеку тоже. Прогулки по берегу надоели. Каждый год она клялась, что больше сюда не приедет. Заберётся в леса, пустыню, в столицу какую-нибудь, наконец! Побродить по старым музеям... Не хотелось. Тянуло почему-то в этот забытый Богом уголок. В бывшую деревню со странным названием Железный Порт.
Летом, конечно, Индия. Старые храмы, мудрецы, буддийские монастыри, не тронутые прогрессом.
За последние девять веков необычайно развились древние науки. С помощью медитации удавалось даже восстановить старинные тексты, утраченные в тёмные века. Ведь ни одно из достижений человеческого духа не исчезает бесследно. Всё отлагается в глубинах Космоса, становится частицей Великого Духа.
Очистившись от земного, приблизившись, к Абсолюту, можно узнать забытое.
Она сама, погрузившись однажды в тёмные глубины, смогла восстановить несколько утраченных стихотворений великой Сапфо*<<Сафо (Сапфо) - древнегреческая поэтесса VI века до н.э. Согласно легенде бросилась в море со скалы из-за несчастной любви.>>
Пришлось сначала изучить древнегреческий, но в ХХХ веке это не проблема, возможности человеческого мозга расширились. Теперь задействовано не 14% клеток мозга, а 30-35 и это не предел. Наука не стоит на месте.
Труднее было само погружение. Помог какой-то странный всплеск вдохновения, возможный, наверно, только однажды.
Неожиданно большой заработок был истрачен на то, чтобы перевести дочь, маленькую Диану, из захолустного пансиона в один из лучших на планете - на Эгейском море. Наверное, и вдохновила её на медитации любовь не столько к Сапфо, сколько к Диане. Девочке семь. Год назад удалось перевести малышку на тёплое море. Пусть растёт в колыбели древней культуры.
Санта достала тонкую сигаретку. Закурила. Вдохнула ароматный дымок. Улыбнулась. Диана... Она дала ей имя древней богини. Девочка прелестна. Похожа на принцессу из старых сказок. У неё необычный взгляд - взрослый, мечтательный и немного грустный. Внешность романтической героини. Жаль, что теперь они будут видеться реже. Раза два-три в год и только зимой. В тёплое время за такие поездки надо платить.
Море шумело. Только здесь бывают такие ветры. Почему-то она их любила. И эту южную зиму с мелким моросящим дождём, редкими снегопадами. Часто снег тает, не долетев до земли...
Зазвонил телефон. Ник? Зачем? Ведь всё напрасно. Санта отвернулась от видеоэкрана. Знала - лицо её выдаст. Замирая, слушала его голос, поддерживала разговор. Внезапно:
- Ты мне нужна. Приезжай.
- Я думала - обычная хандра.
- Санта, я почти у цели - и я бессилен. Только ты можешь мне помочь.
Она молчала.
- Приедешь?
- Подумаю.
А сама уже вспоминала нужные клавиши компьютера. Экран погас. Зимой на Урал. Ей, южанке, смертельно боящейся холода?! Клавиша F5, код 214. Расписание суперскоростных поездов. Экспресс до города.
Ник... Давняя мечта, злой рок. Сердцу не прикажешь. Для него Санта - давний друг, не более. Даже не друг - так... Уже десять лет она не может забыть его. Спасения нет, вечная безнадёжность. Устала. "Возьму и укачу на Средиземное. Или на Кубу".
Робот складывал вещи. Тёплую одежду можно раздобыть на месте. Она увидит его. Она нужна ему. Не всё ли равно зачем. Пора. Багаж отправлен. Экспресс. Кольцевая. Вагон несётся.
В последний раз он "вынырнул" год назад. Потом молчание. Пустота. И жизнь не имеет смысла. На Ника она не обижалась - привыкла.
В экспрессе хорошо вспоминать... Ей 19. Одесса. Филфак. Почти случайная встреча с подругой, приехавшей на юг. Разговор об учёбе. Санта читала стихи. Внезапно подруга рассказала о парне из своего университета, неплохом поэте. Чем-то он сразу поразил воображение Санты. Смешно, но между ними завязалась переписка.
Было странное очарованье в этом старинном способе общения. Его единственный в мире почерк, который иногда надо разгадывать, как ребус... Она любила Ника, гордо веря, что никогда его не полюбит (слишком многие влюблялись в него). Но тогда это была только ещё предлюбовь. А пока Санта едко высмеивала его любовные письма. За её нарочистой жестокостью прятался страх. Она всегда знала, что его признанья немногого стоят. Слова любви для Ника - лишь способ самовыражения.
***
Купе пустое. Она одна. Сигаретка наполнила купе ароматом сгорающих трав. В нём была лёгкая горечь. Бывает ли радость без горечи? Должно быть, это уже не радость.
"Всё это уже было когда-то", - услышала она свой голос. Внезапно. Неожиданно. С чего бы это? Впрочем, Санта не сомневалась, что эта любовь не впервые. Она уже любила его в других рождениях. Наверно, столь же безнадёжно. Можно погрузиться в медитации, вспомнить, где и когда. Не хотелось. Лень. Прошлое будущему не поможет. Единственное погружение удалось почти чудом. Впрочем... Внезапная мысль обожгла. Легенда о гибели Сапфо... Сама-то поэтесса со скалы не бросалась, но какая-то из её учениц... Вот почему всё так легко удалось. Ученица (или подруга), которой в то время наверняка была она, Санта, конечно же, помнила некоторые стихи Сапфо. Не зря её ещё с детства интересовала эта чудесная поэтесса и её эпоха. Она уже тогда любила безнадёжно.
Вспоминалось... Лето. Письма перестали приходить. Сначала больно, потом опять легко и просто - свобода. Так даже лучше. Потом начало осени и сон. Почему даже в ХХХ веке снится война? Впрочем, война какая-то безобидная, романтическая даже. Она идёт добровольцем и, каким-то образом, через огромное расстояние видит, как он узнаёт об этом и, восхищённый её самоотверженностью, пишет ей восторженное письмо. И она говорит оказавшейся рядом подруге, познакомившей их: "Если б не война, я бы к нему поехала". "Для тебя лучше погибнуть, " - отвечает подруга. "Я знаю, и всё-таки я бы поехала".
Что особенного было в этом сне? Но, проснувшись, она поняла, что любит Ника. А через три дня пришло письмо от него, и тогда стало ясно, что бороться бессмысленно. Это судьба. Не важно добрая или злая, просто судьба.
Ник собирался жениться. Женился, почти не любя свою избранницу. Нелепость этой женитьбы была ясна ей с самого начала. Санта была юной и самоуверенной. Верила - рано или поздно Ник поймёт, догадается, наконец, что нужна ему она, Санта, что никто никогда не будет любить его так сильно.
А пока она писала дружеские тёплые письма, делая вид будто верит, что женитьба его навсегда. Она-то знала: неудачность его брака не из-за плохой жены, а оттого, что жена его не Санта, что только с ней, Сантой мог быть он счастлив. Она мстила ему (или себе?), скрывая свою отчаянную любовь, притворяясь лишь преданным другом. Надеялась, что он сам догадается обо всём, не может не догадаться... Бедная Санта! Не знала ещё, что врождённая тупость в самом элементарном - отличительное свойство любого мужчины. И её Единственный, мягко говоря, не исключение.
Их переписка то обрывалась, то начиналась снова. А для неё вся жизнь была в его письмах. И когда они совсем перестали приходить, жизнь опустела. Тогда Санта вышла замуж.
Она и сейчас не могла понять, что с ней было тогда. казалось - любовь. Казалось, смогла забыть Ника... Единственным показался Дэвид. Уроженец Америки, математик. Такой интересный, умный... И он как будто страстно любил её. Впрочем, видимо, только "как будто". Любить он способен был только себя. Но это она узнала позже. Санта была ещё такой юной... Забавно даже. Как всё было красиво! Первая прогулка до утра... Прекрасные мечты. Замужество. Диана.
Потом оказалось - она не лучшая в мире. Жёны - "технари" (инженеры и изобретатели) обеспечивали мужьям райскую жизнь (о мужьях-"технарях" деликатно умалчивалось). Прекрасно иметь способности к технике - это верный заработок. Каждый второй "технарь" имеет всё, что хотел бы иметь. А литератор - хорошо, если один из тысячи. Математикам тоже неплохо - если они способны работать больше десяти минут в месяц и хоть что-то реальное сделать... Увы, этот милый мальчик был способен только красиво говорить. А потом энергичная изобретательница увела его быстро и легко, поманив райской жизнью.
Первое время было темно и больно. Не покончила с собой только из гордости. Потом, чтоб не сойти с ума, занялась изучением эолийского диалекта древнегреческого языка VI века до новой эры. Языка Сафо. На изучение ушло три года. Ещё через полгода, отдав Диану в бесплатный пансион, отправилась медитировать в буддийские монастыри. В котором из них удалось? Уже и не помнится... Замелькали строки, утерянные немало веков назад. Несколько стихотворений, отрывки, отдельные строки. Все эксперты признали их подлинными, в чём Санта и не сомневалась. Стихи она перевела на все 15 языков, которые знала.
Санта не полиглот, просто знать меньше десяти языков в ХХХ веке считается дурным тоном. Современные методы обучения с применением гипноза давно решили эту проблему. Успех работы превзошёл все ожидания Санты. Гонорара хватило, чтобы полностью оплатить обучение Дианы в одном из лучших пансионов планеты. Правда, после внесения платы денег совсем не осталось. Ничего, она обойдётся. Хорошо, что общество так чудесно устроено! Трудятся роботы под наблюдением инженеров. Машины даже конструируют новые машины, все расширяя возможности безбедной жизни. Уже сейчас, ничего не делая, можно прожить без проблем. Как ни странно, народ не деградировал. По-настоящему бездельничают немногие. Кто-то ткёт гобелены, не хуже старинных, кто-то занимается наукой, возрождает древние ремёсла, каждый день сочиняются и исполняются новые песни на всех языках. Лучшие - одна-две из нескольких тысяч - звучат месяц-другой, и их авторы становятся богатыми, то есть позволяют себе иметь прихоти.
Самое необходимое - еду, одежду, жилье в некурортном городе - имеет каждый. Возможность путешествовать также почти не ограничена, если не считать полётов на сверхскоростных лайнерах и поездок в места отдыха в сезон.
За окном забелели сугробы. Рассеянно взглянув на снег, Санта улыбнулась. Её успех не прошёл незамеченным. Ник, прочитав о ней, вспомнил и снова начал писать. Счастливое время! Не пугало даже, что он в очередной раз был женат. Она любила его. Лишь теперь стало ей ясно, что в жизни бывает только одна любовь. Древние были наивны, говоря о трёх влечениях. Все эти влечения имели место в её отношении к Дэвиду, но разве можно сравнить яркое, светлое, какое-то космическое чувство к Нику с "безумной любовью", результат которой сейчас купается в Эгейском море? Древние чего-то не знали. Трёх влечений мало. Есть ещё некий Абсолют, неизвестный даже нынешним учёным, он-то и делает любовь настоящей.
Друзья не понимали её любви. Ни одной встречи, 2-3 разговора по видеотелефону, письма. Как можно так любить? Санта только улыбалась. Можно ли рассказать словами, как бьётся сердце, когда видишь листки, исписанные его единственным в мире почерком? Как понять им, сколь больно и радостно одновременно читать его письма, в которых всё чистейшая игра и только боль неприкаянности настоящая? Счастье и боль, радость и горечь. Ей уже не верилось в существование счастья без боли. Это, наверно, не настоящее счастье. Жаль, что и оно кончается. Ник опять замолчал, а она, как обычно, надоедать ему не посмела.
Должно быть, она уснула, потому что видела джунгли и виллу Гиты. "Через десять минут..." - ворвался голос. Санта вскочила, пошла к выходу. Скоро они встретятся. Ник, неприкаянная душа! Забросив стихи, он стал известным журналистом. Человек очень счастливый и очень несчастный. Вечно он что-то ищет и чего-то главного не находит.
В здании вокзала Санта сдала в камеру хранения свои зимние вещи и получила более тёплые - для местного климата. Вышла на улицу. Как они дышат на таком морозе?! К счастью, вот аэробус. Он довезёт до ближайшей гостиницы.
Багаж уже в номере. Санта подошла к видеотелефону, набрала номер и отвернулась от экрана. Услышав голос Ника, сказала, что приехала, назвала гостиницу, номер.
- Когда мы увидимся?
Помолчала. Ответила:
- Приезжай через час.
Целый час! Так долго... Почему не сказала: "Приезжай немедленно!" Нет. Так лучше. Не надо себя выдавать. Санта приняла душ. Это слегка успокоило и освежило. Одеваться пока не стала - впереди ещё много времени. Из чемодана достала маленькую голубую шкатулку. От аромата закружилась голова. Кто поверит, что так могут пахнуть сигареты? Впрочем, за такие сигареты удачливые изобретатели отдавали значительную часть своих заработков. Её подруга Гита составляет их из каких-то одной ей ведомых трав. Потом их синтезируют и поставят на поток. Годика через 3-4 их (или нечто похожее) можно будет получить бесплатно, но за "оригинал" представители "элиты" переводят на текущий счёт Гиты солидные суммы.
Курение в ХХХ веке пороком не считается. В сигаретах давно нет никаких вредных веществ. Наоборот, подобраны составы, приносящие реальную пользу.
Санта достала одну сигарету из голубой шкатулки. Она берегла их и обычно обходилась бесплатными. Волшебные сигареты! Куда-то ушло волнение, страх. Стало легко и спокойно. Потеплели ладони, прояснились мысли.
С Гитой Санта познакомилась ещё в студенческие годы. Противоположные внешне - миниатюрная энергичная Гита и крупная медлительная Санта - они подружились с первой же встречи. Как-то удивительно легко девушки понимали друг-друга.
Гита родилась в Индии. В её роду все занимались травами, и она не была исключением. Не было, наверное, в джунглях растения, о котором она хоть чего-то не знала. Она создала несколько видов замечательных духов, в которых удивительно умело и тонко скомбинировала ароматы экзотических растений. Это приносило ей приличные доходы, как и тонизирующие напитки и сигареты. "Твои джунгли неплохо тебя кормят", - подшучивала Санта. Гита была слишком деликатна, чтобы ответить, что о стихах Санты такого, увы, не скажешь.
Санта порылась в чемодане. Нашла маленький флакон. Ещё один подарок Гиты. С такими духами не надо и приворотного зелья. Лукаво улыбнувшись, Санта достала голубое сари. Это просто ошибка природы, что она не только не родилась в Индии, но даже не имела предков-индийцев. Санта была очарована Индией. Ей удивительно шли индийские наряды и украшения. Особенно это голубое сари. Достав косметический набор, Санта слегка подвела глаза, подкрасила губы и ресницы. Неожиданно для себя нарисовала на лбу красную точку. А что? Красиво. В ХХХ веке всё равно никого не удивишь экзотичным гримом.
Едва успела спрятать чемодан - кибер сообщил о появлении Ника. Санта велела впустить. И вдруг ей стало всё безразлично. И восхищение Ника, и даже встреча с ним. Слишком долго она об этом мечтала. На душе было удивительно спокойно и пусто. Только лёгкая горечь пепла, остывающее тепло. Душа прогорела.
- И зачем я тебе понадобилась? - она довольно неожиданно перебила его этой фразой.
Мнгновение он колебался - не ошибся ли? можно ли доверить сокровенное, попросить о помощи её - почти незнакомую. Почему-то понял - можно. В последнее время его почти сводило с ума странное ощущение - жизнь проходит впустую. Что-то главное ускользает. Друг потащил его на Тибет. Бродили по монастырям. Какой-то старый монах, внимательно взглянув на него, сказал: "Ты повторяешь старые ошибки. Когда-то уже прошёл мимо большой любви и делаешь это снова. В душе твоей нет гармонии".
После этой встречи путешествие наскучило ему. Он вернулся домой, забросил все дела, закрылся дома. Вспоминал что-то давнее, но вспомнить не мог. Внезапно прояснилось. Это было примерно в XX веке. Какая-то девушка любила его безнадёжно. И он мог быть счастлив с ней, но так и не понял этого. Он пытался вспомнить её и не мог. Потом припомнились фотографии. У него прекрасный современный компьютер, способный воспроизводить мысленные образы. Ник достал несколько снимков.
Санта рассматривала их. Симпатичная девушка. Что-то странно-знакомое было в её улыбке. Они с Сантой были чем-то похожи. Впрочем, чему удивлятся? Ведь это она была такой 1000 лет назад. Это она любила его безнадёжно. Неужели Ник так ничего и не понял? Неужели не поймёт никогда?
Надо успокоиться. Санта открыла голубую шкатулку. Закурив, внимательно взглянула на Ника. Да, он действительно болен и болен серьёзно. Давно побеждены старые болезни, уносившие тысячи жизней. Любую телесную немочь исцеляют мгновенно. И тем страшнее болезни души. Люди давно уже не делают друг-другу ни крупных, не мелких пакостей. Во-первых,
незачем - всего хватает на всех, и делить нечего, а главное - чужая боль всё равно рикошетом ударит в обидчика и, нарушив гармонию души, сделает жизнь невыносимой, а иногда и невозможной. Древнее учение о карме не пустой звук. Плохой поступок, причинивший кому-то вред, будет преследовать во многих перерождениях. Самым страшным, почти неизлечимым недугом, была потеря душевной гармонии...
- Чем я могу помочь тебе?
Ник объяснил. Он должен найти Единственную. Его друзья, работающие на центральном компьютере, пытались найти её с помощью фотографий и не смогли. Фотографии показывают только внешнее, а внешность изменчива, неизменна только душа. Нужен ритм, "музыка" души, тогда они смогут вычислить на своём компьютере, который знает всё обо всех. Это не совсем законно, но для него они сделают.
- И что для этого надо?
O, если бы он смог восстановить хотя бы одну-две фразы из её писем... увы, даже тогда в XX веке они значили для него так мало... Он не мог припомнить ни строчки. Единственное, что он вспомнил - она писала стихи. Если бы удалось воссоздать хоть несколько строк - этого достаточно (ведь стихи - отражение света души, хранители ритмов).
- Более сильного медиума ты не нашёл?
Ник рассказал, что обращался ко многим (у него столько друзей во всех сферах деятельности). Никто не сумел. Один сказал: "Она не человек". Но кто же? Этого не знал и этот, самый сильный и удачливый медиум.
- Но почему именно я?
(Можно не спрашивать. Спасибо Сапфо.)
- Ты попытаешься?
- Не знаю смогу ли... Надо подумать.
Она взглянула на окно и невольно поежилась. Холодно тут.
- Точно знаю одно - здесь не получится.
- Я готов поехать куда угодно. С тобой.
- Уходи. Я должна подумать.
- Я позвоню тебе вечером.
- Да. Хорошо.
Едва ушёл Ник, Санта села за компьютер. Индийское Сари на Урале - забавно, но довольно холодно. По заказу ей доставили маленький контейнер. Там были тёплый халат, пушистый плед и два зимных платья - будничное и выходное. Санта переоделась в халат и прилегла, укрывшись пледом. Она вдруг почувствовала, что смертельно устала. Сутки в дороге, встреча, беседа - и всё практически без отдыха. Санта задремала.
Мелодичный звон разбудил её. Ник? Так рано? Oна взглянула на часы. И двух часов не прошло. Телефон зазвонил снова. Санта, не вставая, нажала кнопку приёма и взглянула на видеоэкран. Увидела лицо Дэвида.
- Я разбудил тебя?
- Да, впрочем, неважно. Что ты хотел?
(Гад полосатый! Слова в простоте не скажет. Обязательно приплетёт метафизику к каждой сковородке.) Санте терпеливо слушала, как он долго и скучно рассказывал о том, что заставило его уйти от неё, и как он расскаивается, что сделал это. Он хочет встретиться с ней.
Интересно. То столько лет жила, как в монастыре, то двое сразу, и она необходима обоим. А ей? Девиду ответила на английском:
- Toо late(Слишком поздно).
И погасила экран. Сбросила плед. Подошла к компьютеру и ввела указание, чтобы с ним её больше не соединяли нигде и никогда.
Подойдя к видеотелефону, набрала номер Гиты. Рассказала о последних новостях.
- А может, стоило вернуться к Дэвиду? - спросила подруга.
Санта ответила крылатой фразой из Грибоедова: "Мне всё равно, что за него, что в воду". Это не было позой. Сейчас, когда появился Ник, мысль о ком-то другом ничего, кроме отвращения не вызывала.
- Но ты же знаешь, Ник не любит тебя.
- Знаю, но не могу иначе.
Санта рассказала о просьбе Ника.
- И ты согласишься?
- Да.
- Хочешь, чтобы он тебя "вычислил"?
- Нет, чтобы сам догадался.
- А если не сможет?
Санта ответила уклончиво. И попросила:
- Хочу с ним приехать к тебе. Если получится, то только в ваших тёплых краях.
- Приезжайте, конечно.
- Как твои компьютеры?
- Поставила самые последние. Улавливают мысль раньше, чем она появляется. Я жду вас.
Экран погас. Санта только теперь поняла, почему дозвонился Дэвид. Обычно она давала указание никому не передавть её координаты. Исключение было для Дианы, Гиты и Ника. Приехав на Урал, Санта забыла дать команду, и Дэвид нашёл её. Что ж... Так даже лучше. Если прежде, несмотря на то, что она полностью освободилась от чувства к нему, самолюбие Санты слегка страдало (неуютно ощущать себя брошенной), то теперь, когда она взяла реванш, отказавшись к нему вернуться, Дэвид окончательно перестал существовать для неё.
Санта закрыла глаза. Hадо уснуть, чтобы к вечеру быть отдохнувшей и свежей. Вечером позвонит Ник. Ласковая улыбка тронула губы Санты. Она уснула. Уснуть с мечтой о любимом, увидеть его во сне и вспомнить о нём, проснувшись - есть ли радость светлей? Санта открыла глаза и снова закрыла. В комнате было темно - зимний день не бывает долгим. Спать уже не хотелось. Протянув руку, зажгла светильник у изголовья. Услышав мелодичный звон, нажала кнопку приёма и светло улыбнулась Нику, взглянувшему на неё с видеоекрана.
Ник тоже повеселел и выглядел лучше, чем во время утренней встречи. Он предложил пойти в ресторан. Санта поморщилась - так не хотелось выходить на холод. Ник назвал один из ресторанов в здании гостиницы.
- Отлично! - Санта радостно улыбнулась, - через час буду готова.
- Я зайду за тобой.
Санта кивнула. Экран погас.
Вечернее платье удивительно подходило Санте. Минимум украшений, лёгкий грим, духи Гиты. К приходу Ника всё было готово. Она всегда гордилась своим умением быстро собираться, не заставляя никого ждать.
Ресторан был респектабельный, с официантами - в заведениях попроще вместо них были роботы. В канделябрах (искусно сработанных под старину) горели свечи. Играла мyзыка. Санта вопросительно взглянула на Ника.
- Ты не боишься разориться, посещая такие рестораны?
Ник рассказал, что только сегодня получил большой гонорар. Он был единственным журналистом, которому удалось взять интервью у гостей с Большой Медведицы. Это был их первый визит на солнечную планету. Неконтактный народ. Они и ему интервью дали с условием - напечатать не ранее, чем через месяц после их отбытия с Земли. И вот пришёл гонорар.
- Выходит, мы празднуем успех твоего интервью?
- Мы празднуем твой приезд.
Ник с удовольствием заметил, что посетители оглядываются на них. Санта была ослепительна. Тёмные вьющиеся волосы падали ей на плечи. Огромные подкрашенные глаза, яркие губы, смуглая кожа. Какая-то тайна была в её искрящемся взгляде. Что-то загадочное, нездешнее. Лёгкая грусть таилась в тёплой улыбке Санты.
"Что заставило её приехать сюда? Что заставляло скрываться в захолустном приморском отеле?" - Эти мысли промелькнули в голове Ника и тут же исчезли. Снова вернулся страх. А если Санта откажется или не сможет помочь? Пустота, преследовавшая его в последнее время, отступила, словно испугавшись приезда Санты, но мысль о том, что она может вернуться, была невыносила.
Оркестр заиграл медленный танец, Ник предложил потанцевать. Руки Санты невесомо легли ему на плечи. Какие у неё тонкие пальцы! Он только сейчас это заметил. И ногти нежно розовые, удивительно красивой формы, не знавшие маникюра и не нуждавшиеся в нём. Только теперь понял Ник, что всегда нравилось ему в Санте. В ней не было ничего нарочитого, никакой фальши, удивительная искренность и открытость. Ей не нужно было казаться загадочной - Санта была загадкой даже для самой себя. Почему он столько раз проходил мимо неё? Ник оборвал эти мысли. Сколько раз он разочаровывался, сколько испытал страданий от встреч и разлук. Он должен найти Единственную, а Санта - только хороший давний друг и, надо признаться, сейчас последняя его надежда. И снова нахлынул страх перед пустотой, разъедающей душу. Санта взглянула в погрустневшие глаза Ника.
- Я постараюсь помочь тебе, Ник. Надеюсь - получится.
Пустота, казалось, вновь подступившая к Нику, расстаяла от её тёплой улыбки.
Вернувшись за столик, обсудили детали. Санта рассказала о разговоре с Гитой, они договорились о времени выезда. Ник проводил Санту до её номера. Расставаться не хотелось - с ней было удивительно весело и легко.
- Завтра рано вставать, - напомнила Санта и скрылась за дверью.
***
Неожиданный звонок Санты обрадовал Гиту. Приезд подруги всегда означал веселье и радость в её уединённой вилле. Съедутся друзья - изобретатели, биологи, лесничие. Будут стихи и песни под гитару. Санта будет танцевать для гостей. В конце-концов все пустятся в пляс, а она будет кружить среди них и всех вести в зажигательном танце.
Только Гита знает, какую боль и тоску старается заглушить Санта своим безумным весельем. Только ей известно об обречённости Санты. Санта угасает медленно и неотвратимо - она умирает от любви. Бзнадёжная любовь к Нику - смертельная болезнь души, и Гита бессильна, хотя может исцелять почти всё.
Гита села за экран видеотелефона. Надо обзвонить всех. Набрав несколько кодов, рассказала о предстоящем приезде Санты и пригласила всех к себе, пообещав уточнить время встречи.
Едва отключила видеосвязь, раздался звонок. К удивлению Гиты на экране появилось незнакомое лицо, обрамлённое ярко-рыжими волосами. Эта женщина была бы симпатичной, но портила её какая-то бесцветность, не столько внешняя, сколько внутренняя. Молящее выражение бледно-голубых почти бесцветных глаз казалось искусно сделанным. Она рассказала, что заставило её обратится к Гите. Её - богатую преуспевающую изобретательницу, оставил муж. Она тяжко страдает. Забросила работу, лечилась в лучших санаториях и лечебницах планеты, но видимо это одна из болезней души, не поддающихся излечению. Она узнала, что Гита происходит из древнего рода целительниц и колдуний...
- Как тебя зовут? - прервала её излиянья Гита.
- Нонна.
- Сообщи код своего браслета и перезвони через час.
У каждого жителя планеты на руке есть маленький браслет из лёгкого, не причиняющего неудобства, сплава. Давно забыты отчества и фамилии. Даются звучные красивые имена и коды, которые никогда не повторяются.
Гита села за компьютер. Надо побольше узнать о Нонне. Что-то она не договаривает. Гита имела возможность очень многое узнавать о людях, обращавшихся к ней. Это устроили знакомые компьютерщики из Центра.
Итак, код браслета - родословная, личная жизнь. Стоп! Так это та самая изобретательница, что увела мужа у Санты! Она думает, что подлость, сделанная ею, пройдёт безнаказанно? Что-то заинтересовало Гиту в родословной Нонны. Она распечатала на экране родословную Санты. Так и есть. У них был общий предок в XX веке. Они потомки его дочерей от разных жён. Чем-то этот предок напоминает Дэвида. Точно! Он потомок дочери третей жены того самого общего предка. Гита улыбнулась. Надо будет рассказать Санте о своих изысканиях. И заодно спросить, как поступить с Нонной. У Гиты было огромное желание оставить эту жертву собственной пакостной душонки угасать в муках душевного разлада. Не будь её, Санта могла бы прожить не один десяток лет в волшебном сне души, думая, что счастлива с Дэвидом, могла никогда не вспомнить о Нике...
Опять зазвонил телефон. Нонна. Она стала говорить о своих больших заработках, намекая, что услуги целительницы будут хорошо оплачены. Гита сказала, что за лечение денег не берёт - у неё есть другие источники дохода. Потом, глядя прямо в бесцветные глаза, произнесла:
- Ты многое скрываешь.
Долго слушала, как хитрит Нонна, пытаясь оправдать свой поступок, как чернит Санту и жалуется на свои мучения, порождённые болезнью. Гита сделала видеозапись её монолога, а когда Нонна смолкла под её спокойным внимательным взглядом, заставила её прослушать всё это и увидеть себя со стороны.
- Я пока не могу решить, буду ли лечить тебя. Запиши на свой компьютер эту видеозапись и смотри её каждый день по нескольку раз.
Гита ещё посоветовала отключиться ото всех внешних связей и, уединившись, предаться суровому посту: минимум пищи и максимум размышлений о подлости своего поступка.
- Если ты на это согласна, - я, возможно, помогу тебе. Если нет - забудем этот разговор.
Нонна согласилась, не раздумывая.
***
Поезд уютно стучал по рельсам. Санта не любила современных экспрессов на воздушной подушке. Только ради Ника, ожидавшего её, воспользовалась она кольцевой.
"Я люблю ездить так, чтобы ощущать, что я еду", - говорила она друзьям, - "в самолёте, амфибии, суперэкспрессе кажется, что сидишь в клетке или стоишь на месте".
Ник покорно соглашался со всеми её прихотями, понимая (или чувствуя), что надо полностью довериться ей. Двое суток поездки прошли в бесконечных беседах. Им было легко вдвоём. Многое связывало их. Общительный увлекающийся Ник и искренняя, не хуже его способная увлечься очередной "безумной" идеей Санта...
Поезд приближался к Херсону. Она пригласила Ника перед поездкой к Гите пожить в своей постоянной квартире. Не хотелось резко менять климат. Но главное не это. Санта чувствовала, что должна пожить в скромном городке, почему-то самом любимом ею.
Тут жили они с Дэвидим, тут она пять лет прожила с Дианой. После пяти лет дети отправляются в пансион. Все, за очень редким исключением...
И главное, в её квартирке в памяти давно устаревшего компьютера хранились все её стихи. Обычно Санта собираясь к подруге, привозила ей лучшие свои стихи на микродисках. На этот раз она решила сбросить на микродиски всё.
Этим по приезде и занялась. Пока Ник знакомился с городом, смутно припоминая что-то когда-то бывшее, Санта сидела перед экраном. Что-то сбрасывала на микродиски, почти не глядя, что-то исправляла, "шлифовала"... Вечерами выходила пройтись. Иногда с Ником. Смутно ожидая чего-то. Заканчивался февраль. Работа подходила к концу. Однажды, выйдя из дома, против обыкновения днём, Санта ощутила то, чего ждала каждый год - неуловимый, быть может, узнаваемый только ею, несравнивый ни с чем запах весны.
Больше ждать было нечего. Быстро закончив работу, Санта подготовила багаж. Ник заказал места в авиалайнере. Разговор по видеотелефону с Дианой - очень короткий - девочка явно была недовольна, что её оторвали от чего-то интересного. Разговор с Гитой - она ожидает их. И снова в дорогу. Впереди была Индия. Позади оставалась жизнь.
***
Лайнер мягко оторвался от земли. Санта не то дремала, не то думала о чём-то с закрытыми глазами. Ник искоса поглядывал на неё, вспоминая последние дни в Херсоне. Славный уютный город на большой реке. В последний день они катались по Днепру на катерке, управляемом роботами. Удивительно приятные пейзажи. Санта рассказывала, что летом в камышах у берега можно увидеть цаплю, а на озере между островами - утку с утятами. Она делилась с ним любовью к этой реке. Он любовался вместе с ней, отдыхая от своей суматошной жизни. Пустота исчезла бесследно, и временами хотелось, забыв обо всём, остаться навсегда тут, с Сантой. Останавливал страх. Страх, что со временем жизнь потускнеет, наступит разочарование и тоска по Единственной, помочь найти которую может только Санта. Если может...
На полёт в суперлайнере ушёл остаток гонорара, но он так хотел приблизиться к цели! Видя его нетерпение, Санта согласилась преодолеть свою нелюбовь к полётам.
Перелёт окончился быстро. Мадрас. Стоянка метеолётов. Личный метеолёт Гиты ждал их. Эти маленькие экологически чистые летательные аппараты были основным транспортом для передвижения в заповедных местах. Метеолёты черпали энергию изо всего - заряжались от солнца, от ветра, от струй дождя, даже от трения о воздух в полёте. Они могли взлететь и приземлиться на самом крохотном пятачке чистого пространства. Летали они бесшумно и были совершенно незаменимы в горах.
Ник рассеянно глядел в илюминатор и вдруг... Он много слышал о голубых туманах Нильгири*,<< * Нильгири - горный массив на юге Индии. Тропические леса, луга. Название переводится как "Голубые горы".>> но никогда не думал, что они так сказочно прекрасны. Санта тоже прильнула к иллюминатору, ей никогда не надоедало любоваться этой красотой. Горы приблизились. Ещё немного и в самой гуще непроходимого тропического леса показалась маленькая поляна. Лёгкий экипаж, запрязжённый лошадью, ждал их. Робот выгрузил багаж из метеолёта и повёл лошадь по затенённой дорожке.
Виллу Гиты ограждал высокий забор. Ворота открылись по незаметному сигналу робота. Экипаж въехал в сад. С двух сторон от дорожки благоухали разноцветные розы, огромные лилии и ещё какие-то неведомые цветы, их аромат пьянил, наполняя душу радостью и покоем.
На пороге своего роскошного дома стояла Гита. Санта выпрыгнула из экипажа. Подруги обнялись. Санта познакомила Гиту и Ника. Они прошли в гостинную, где был накрыт стол. Во время завтрака Гита рассказала, что уже пригласила друзей - к вечеру съедутся все. Ник не был в восторге от перспективы многодневных празнеств - он-то думал, что Санта тут же займётся медитациями и (так хотелось бы в это верить!) получит хоть какой-то результат. Но что поделаешь. Для этих отшельников, видимо, приезд всякого свежего человека - праздник.
Роботы проводили гостей в отведённые им комнаты. Нику досталась комната на первом этаже. Можно выпрыгнуть из окна прямо в сад. Санта, как обычно, заняла мансарду. Комната-обсерватория, крыша которой при желании делалась прозрачной, нравилась ей. Хорошо, засыпая, смотреть на звёзды. Специально для неё был поставлен турецкий диван с множеством разноцветных подушек. Подушки можно сбросить на ковёр и уютно на них устроиться. Приняв душ, Санта так и сделала. Гита вошла без стука.
- Не помешала?
- Разве ты можешь помешать?
- Но ты устала с дороги...
- Поездки не утомляют меня.
Подруги болтали обо всём на свете. Санта видела, что Гита чем-то озабочена.
Гита рассказала. В её древнем роду целительниц и колдуний женщины никогда не выходили замуж. Просто, узнав по ей лишь ведомым приметам, что пора женщина околдовывала юношу так, что он влюблялся в неё, забыв обо всём на свете. Юноша приходил к ней и оставался в её доме до того времени, пока она не узнавала, что ждёт ребёнка. Потом - бокал напитка за ужином - и наутро юноша уходил и никогда больше не вспоминал о своей возлюбленной. Это время пришло для Гиты.
- И кто твой избранник?
- Радж.
Санта улыбнулась. Радж - молодой учёный, специалист по дельфинам, постоянно гоняющий по океану на своей маленькой яхте, был много лет безответно влюблён в неё. Забавно...
Гита, скрыбая нетерпение, ждала ответа.
- Хороший выбор.
- Мне нужна твоя помощь.
- Всё, что смогу.
Подруга объяснила. Приготовить приворотное зелье - пустяк. Вопрос в том, как его подать. Избранник должен получить бокал из человеческих рук, а не с подноса робота. Сама она подать напиток не сможет. Радж мог заподозрить подвох и не пригубить сразу.
- Только и всего? - Загорелась Санта, - мы устроим это во время танцев. Я возьму два бокала и нужный подам ему. Пусть попробует не выпить со мной!
Гита радостно улыбнулась. Подруга не обманула её ожиданий. Санта не изменилась - также безумно любила всякие авантюры. Как удачно всё получилось! Узнав о приезде Санты, Радж обязательно приедет, остальное дело техники...
- Хочешь, я приготовлю коктейль для Ника?
- Нет, - погрустнела Санта.
- Но ведь тогда он всегда будет с тобой.
- Не хочу. Он сам должен понять и прити ко мне.
- А если не поймёт?
- Тогда ничего не надо. - Санта задумчиво огляделась. - Знаешь, мне нужно поспать - вечером съедутся гости, я должна быть "в форме".
- Да, конечно.
Гита вышла из комнаты.
***
К полудню начали собираться гости. Первым явился Радж (как он ухитрился так быстро добраться для Гиты было загадкой). Спросил, приехала ли Санта.
- Отдыхает наверху.
Робот проводил Раджа в отведённую ему комнату.
Приехала Стэлла - единственная горожанка в этой компании. Последний год она жила в Утакаманде и наведывалась к Гите за целебными напитками - какая-то дисгармония души, возможно, кара из прошлых рождений, мучила её. Впрочем, лечение подходит к концу. Ещё немного и Стэлла вернётся в Америку.
Прилетел Риши - лесничий, с младшей сестрой Рани - художницей, воспевающей в своих полотнах прелесть Голубых гор.
Биолог Гурий прибыл на слоне в сопровождении пары тигров. Впрочем, свой "зверинец" он оставила за воротами, по просьбе Гиты.
Гарри и Макс - изобретатели и романтики по полгода жили, как и Гита, на уединённой вилле в безлюдных местах, что-то изобретая, затем, выгодно продав свои изобретения, прогуливали выручку на Средиземном море. Ребята явно устали и нуждались в разрядке. Гита отправила в их комнаты тонизирующие напитки.
Ещё один биолог, Роджер, прибыл на метеолёте с лесничим Вилли. Друзья жили недалеко друг от друга, и одного метеолёта им хватало.
Роботы разносили по комнатам лёгкие закуски. Как обычно, все отдыхали, приводили себя в порядок. Общий сбор должен быть за ужином.
Солнце скрылось, и в комнатах раздался мелодичный звон. Гости потянулись в гостинную. Вошёл и Ник. Гита представила его гостям. Последней появилась Санта в костюме танцовщицы. Индийцы восторженно зааплодировали. Рани достала свой "походный" блокнот для эскизов.
В комнате оживлённо беседовали на всех языках. Санта, усевшись на брошенной на ковёр подушке, молча прислушивалась. Каждый выражал свою мысль на том языке, который казался в данном случае выразительнее и ярче. Санта задумалась. Когда-то люди мечтали говорить на одном языке, грезили о "Золотом веке", когда это якобы было. Какая чушь! Когда люди говорят на одном языке, они неизбежно начинают строить Вавилонские башни. Только многоязычье подлинно сближает народы. Если каждый говорит на десяти языках - хоть один из них будет понятен любою встреченному собеседнику.
Гурий и Роджер о чём-то увлечённо спорили. Гарри и Макс развлекали Стэллу - похоже, на Средиземное море они отправятся втроём. Санта тихонько сказала об этом подошедшей Гите, та согласилась - вполне возможно. Ник оживлённо беседовал с Рани. Риши и Вилли что-то обсуждали. Радж подошёл к беседующим подругам. Какие они всё-таки разные! Самое смешное, что на индианку больше похожа Санта. В роду Гиты, видимо, многие колдуньи в последние десять веков выбирали себе белых возлюбленных. Волосы скорее светлые, чем тёмные, светлая кожа, зелёные глаза. И наряд от лучших парижских модельеров.
Гита отошла - нужно проследить за роботами, сервирующими стол. Радж и Санта остались вдвоём. Беседа их текла вяло. Санта искоса поглядывала на Рани и Ника. Последний месяц они почти не расставались. И вот, стоило им оказаться в большом обществе, Ник уже развлекает красавицу Рани. Ну да, пора привыкнуть, для Ника она ничего не значит. Ладно, сцен ревности не будет. Ревновать будет Ник. Санта вдруг оживилась. Попросила Раджа рассказать о дельфинах. Радж заговорил так увлечённо, что вскоре послушать его подсели Гурий и Роджер, подошла Стэлла, за ней неразлучные Гарри и Макс. Постепенно беседа стала общей. С дельфинов разговор перешёл на другие темы. Санта слушала мужчин, иногда вставляла какую-нибудь фразу, вызывавшую либо совершенно новый поворот в споре, либо взрыв хохота. Блестяще образованная, остроумная - она единственная из присутствующих женщин могла спорить с мужчинами почти на равных. Рани, прислушиваясь к спору, делала зарисовки в блокноте. Стэлла вежливо улыбалась. Гита позвала всех к столу.
В юности, зная свою повышенную эмоциональность и полное неумение скрывать мысли и чувства, Санта прошла специальный курс. Менее эмоциональной не стала, но научилась превосходно владеть собой. Вот и сейчас, сев за столом между Гурием и Раджем, она оживлённо болтала с ними. Гурий уже пообещал ей позволить "пообщаться" со своими тиграми и прокатить на слоне, а Радж - познакомить с дельфинами. Риши заявил, что приехал с фотоапаратом и обязательно всё это заснимет. Работа не мешала ему быть заядлым фотоохотником и фотохудожником. Рани оживлённо обсуждала с Вилли план экскурсии по его лесным угодьям. Он обещал ей показать ей красивые места, подходящие для этюдов. Все в этой компании были друзьями, все понимали друг-друга. Нику стало не по себе. Зачем он здесь? Вот и Санта, забыв обо всём, болтает с друзьями. Он с удивлением наблюдал за ней. Если на Урале она казалась замерзающей птицей, а в Херсоне с отрешённостью отшельницы целыми днями сидела за компьютером, то здесь, среди людей любящих её, она стала совсем другой - непринуждённой, весёлой, раскованной.
"Любящих". Ник помрачнел. Как он не заметил сразу! Радж явно влюблён в неё, да и Гурию Санта нравится. Непонятно, зачем ей метаться по свету, скрываться у зимнего моря, когда здесь, в краю вечной весны, ей рады все? Что лишет её покоя, какая боль носит по свету? И почему она примчалась к нему по первому зову? Странный человек эта Санта.
Ужин окончился. Заиграла музыка. Гости неторопливо вставали из-за стола. Роботы мгновенно растащили кресла, поставили их у стен, разобрали стол, оставив в разных углах несколько столиков с бутербродами.
Свет стал приглушённо-таинственным, музыка быстрой и громкой, и словно вынесенная вихрем взорвавшихся звуков, в центр комнаты вылетела Санта. Ник снова её не узнавал. Это не танец - чародейство. Казалось, смерч ворвётся сейчас в гостинную и унесёт её... Колдовские искрящиеся глаза, движения то мягкие, завораживающие, то неуловимо быстрые, волосы, летящие, как от порыва ветра.
Музыка тише, мягче, серебряные колокольчики на ножных браслетах Санты звенят удивительно чисто. О чём говорят её руки, танцующие свой особый загадочный танец, что скрывают глаза, излучающие свет?
Гита за дальним столиком смешивала коктейли. Санта, танцуя, подлетела к ней, схватила два полных бокала, промчалась в танце через всю комнату, присела на ручку кресла Раджа, подала ему один из бокалов, они выпили до дна, улыбаясь друг-другу. Гита, незаметно наблюдая за ними, наполняла бокалы. Роботы разносили напитки.
Новая музыкальная волна подхватил всех. Отплясывали до полуночи. То один, то другой сваливался в кресло, но снова, слегка отдышавшись, пускался в пляс. Наконец, даже неугомонная Санта в изнеможении упала на одну из подушек, услужливый робот протянул ей веер и бокал с напитком. Музыка смолкла. Все расселись - кто в кресла, кто на брошенных на ковёр подушках. Робот принёс гитару. Радж обернулся к Санте.
- Споёшь?
Все ждали, что она скажет. То ли согласится, то ли ответит: "устала", - и вечеринка закончится. Расходиться по комнатам не хотелось - ночь была сказочной, звёзды заглядывали в огромные, на всю стену окна. Санта лукаво взглянула на Раджа.
- Только на твоей яхте.
Тишина сменилась весёлым шумом. Прекрасная идея! Среди ночи всем отправиться на яхту Раджа, выйти в море...
Гита подошла к компьютеру, её пальцы забегали по клавишам.
- Метеолёты готовы, всем пятнадцать минут на сборы, опоздавших не ждём.
Гости разбежались по комнатам. Минут через 12-13 всё "блестящее общество" собралось у ворот. Их ждал электромобиль. На поляне стояли два метеолёта Гиты, готовые взлететь.
Яхта Раджа покачивалась у берега. Роботы перенесли из метеолёта еду и напитки. Яхта двинулась, набирая скорость, и берег скоро стал невидим в темноте.
Как только все ухитрились разместиться в маленькой каюте! Санта взяла гитару. Голос её был негромким и мягким. Песни о любви, грустные, безнадёжные... Кто поверит, что это она вела всех в развесёлом танце? Радж внимательно смотрел на неё. О ком поёт Санта? Кого так отчаянно любит? Не этого ли журналиста, которого привезла с собой? Или Дэвида, променявшего её на технарку? Во всяком случае, не его, Раджа. Он для неё только друг...
Струны пели негромко и грустно. Песни уплывали в раскрытые илюминаторы. Санта пела, не поднимая глаз. Потом протянула гитару Роджеру: "Спой что-нибудь ты".
Ударив по струнам, Роджер запел староанглийскую балладу. Потом гитара перешла к Вилли, тот спел несколько песен на немецком. Гарри и Макс пели дуэтом что-то весёлое. Им подпевали все.
Бледнели звёзды, ночь таяла. Друзья высыпали на палубу встречать рассвет. С первыми лучами солнца у яхты появились дельфины. Восторженно вскрикнув, Санта бросилась в волны. Радж метнулся в рубку, включил излучатель, отпугивающий акул, прыгнул следом. Он знал эту стаю. Вскоре они с Сантой уже носились вокруг яхты "на буксире" у двух молодых дельфинов. Риши с палубы лихорадочно щёлкал фотоаппаратом. Гурий, Гарри и Макс тоже прыгнули за борт. Остальные остались на яхте. Когда купальщики наплавались вдоволь, робот по очереди поднял их на палубу, где всё было уже готово для лёгкого завтрака. Яхта повернула к берегу, там ждали метеолёты. Вернувшись на виллу, все разошлись по комнатам - спать.