Дорога шла по лесу, и в такой прекрасный солнечный день трудно было поверить, что ещё час назад мы пережили страшное приключение, чуть не лишившись не только Дара, но и собственных жизней. А ещё между мной и Риком, моим кумиром и детской любовью, пролегла тень недоверия. Я пытался гнать прочь мысли о случившемся, но перед глазами стояло его гневное, почти безумное лицо и острое лезвие у самого горла...
― Как он мог так поступить со мной? ― спрашивал я себя и сам же искал ответ на этот непростой вопрос, ― просто Рик отчаялся, он так любит брата, что решил меня немного подстегнуть к действию. Попугал и только. Насмешливый друг никогда бы не причинил вреда, он тоже меня любит... как младшего братишку, и часто говорит об этом. Это неуверенность в себе заставляет меня сомневаться в самых дорогих людях. Вот и Рика я обидел, видел же, что он сразу раскаялся. Но нет, проклятая гордость... Однажды она погубит нашу дружбу...
Стоило мне отвлечься от мыслей о Рике, как в голове тут же возникали фантазии о связи моего отца и ведьмы. Я гнал их прочь, стараясь переключить внимание на что-то другое, и в результате ещё больше запутался. В итоге угодил ногой в кучу хвороста, маскировавшего охотничью ловушку, и с воплями упал в довольно глубокую яму.
Застонав от боли, попытался вызвать световой шар, чтобы осмотреть пострадавшую ногу, но ничего не вышло. Повторил попытку несколько раз, пока до меня дошло, что ловушка непростая, и магия в ней не работает. Яма была не настолько глубокой, чтобы сквозь оставшийся наверху хворост совсем не проходил солнечный свет. Небольшое неяркое пятно маячило как раз в центре ловушки, но ощущение полумрака меня тревожило.
Сначала я просто кричал и звал друзей на помощь, но никто не откликнулся. Мы шли друг за другом, и поскольку были вымотаны утренним происшествием, двигались довольно медленно. Я замыкал нашу "четвёрку" и не выпускал друзей из виду. Но моя задумчивость сыграла со мной злую шутку ― видимо, я отклонился от дороги. В любом случае, меня должны были услышать, однако ответа не было.
Попытался встать, опираясь на земляные "стены", но они сразу же начали осыпаться, да так сильно, что через несколько мгновений я оказался по щиколотку в песке. Дикая боль в лодыжке заставила сесть, и тут, к своему ужасу, понял, что дно ямы изрыто подозрительными маленькими отверстиями. Песок почти полностью исчез в них, и показалось, что яма стала немного глубже. Она словно просела.
― Неужели подо мной пустота, что это ― пропасть или колодец? Значит, двигаться нельзя, иначе, скорее всего, меня ждёт неприятное, а, возможно, и смертельное падение. Кто и зачем устроил такую магическую ловушку? А правильнее было бы спросить ― для кого она предназначалась? ― от таких мыслей жарким летним днём заледенела спина.
Я попытался осторожно прикоснуться к стене ― она казалась слишком ровной, абсолютно лишённой корней, которые должны были бы пронизывать лесную почву. Но и этого лёгкого прикосновения хватило для новой порции песка или чего-то очень на него похожего. И снова он проскользнул через маленькие "соты", а яма ощутимо просела.
Стараясь не обращать внимания на растущую боль в ноге, я стал думать.
― Ловушка поставлена на магическое существо ― чем больше оно будет двигаться, тем глубже увязнет и не сможет выбраться. Судя по размерам ямы ― это небольшое, но подвижное животное. Иначе ― для чего все эти заморочки? Отец и дядя Джаред ни разу не обмолвились о присутствии в нашем лесу магических животных. Они не стали бы скрывать подобное от своих детей, ведь мы часто играли на лесных полянах и собирали ягоды. Вернее, это нравилось близнецам, а я повсюду таскался за ними.
Эти рассуждения прервали крики близнецов и Джерома. Значит, они заметили "пропажу" и искали меня. Я снова закричал, пытаясь привлечь их внимание, и когда голоса приблизились, обрадовался, снова и снова повторяя:
―Рик, Дар, Джером, я ― здесь, в яме, помогите!
Друзья остановились у самого края моей "тюрьмы", и я замер, вслушиваясь в их разговор:
― Дар, говорю тебе, он шёл следом за нами. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы слышать, как он пыхтит и вздыхает. Сколько мы с тобой ни учили его незаметно двигаться по лесу, всё без толку. И вдруг я почувствовал, что он пропал. Боюсь, наш мальчик мог угодить в охотничью ловушку. Давайте разделимся. Только сами не заблудитесь и смотрите под ноги.
Я выкрикнул что было силы:
― Рик, да слышите вы меня или нет, ваш двадцатишестилетний "мальчик" у вас под носом! ― и понял, что ловушка глушит все звуки. И ещё в голову пришло, что она установлена не на зверя, а на человека. Возможно, на меня. Эта мысль потрясала до глубины души, и, замерев, в бессилии слушал, как совсем рядом переговариваются друзья, расходясь в разные стороны.
― Неужели ведьма всё продумала, даже то, что постараемся уйти в поместье? Да, мы явно её недооценили. Что ж, подведу итог: меня в любом случае ждёт смерть ― или от руки злобной бестии, или от голода, а, вернее всего, от жажды. Ужасно хочется пить, а все запасы воды у Джерома. Надо было оставить себе хотя бы флягу. Я ― тупица, никчёмный альбинос и идиот. Сколько протяну ― два-три дня?
После осознания безнадёжности ситуации я вдруг успокоился и, закрыв глаза, старался мысленно прогнать ноющую боль в ноге. Ничего не получилось.
― А ведь Дар учил меня технике самовнушения, но я же маг, зачем мне это... Довыпендривался, Лэнни! Подыхай теперь в этой яме, самодовольный глупец...
Время шло медленно, я старался не шевелиться, чувствуя, как постепенно затекают руки и ноги, противно ноет поясница. Лодыжка опухла, но, смирившись со своей незавидной участью, хотел только одного ― пить. Несколько раз мимо ямы пробегали не бросившие поиски друзья, но я больше не звал их, понимая, что это бесполезно. Меня охватила апатия, как приговорённого к смерти заключённого, уже не верящего в чудо спасения.
Внезапно светлое пятно наверху погасло.
― Неужели уже наступил вечер? Летом же поздно темнеет, и почему так гудит ветер в деревьях?
Совсем рядом громыхнуло, и через несколько мгновений сверкнула молния, осветив маленькое узилище. Ослеплённый вспышкой, зажмурился, в голове застучало:
― Гроза, дождь, вода...
Быстро протянул сложенные лодочкой ладони, и вскоре по ним застучали первые капли дождя, а ещё через пару минут собралась полная пригоршня, и я жадно её осушил.
Дождь не только напоил меня, но и умыл, заодно намочив волосы, так что пришлось закутаться в плащ и, чтобы не вымокнуть насквозь, накинув на голову капюшон. Вода в яме не задерживалась, просачиваясь сквозь дыры, а вместе с этим и моя ловушка понемногу, но неуклонно спускалась вниз. В этот отчаянный момент я подумал о своих друзьях и заплакал. Долго сдерживаемые слёзы смешивались с потоками летнего дождя, мне некого было стесняться...
― Дорогой Рик, прости меня, что был так резок с тобой в нашу последнюю встречу, что не ценил счастья просто быть рядом, не сумел как следует выразить свои чувства, а лишь смутил тебя. Но теперь ты, наконец, избавишься от своего глупого высокомерного друга, от данной, и так опрометчиво принятой мной страшной клятвы...
Милый Дар, на самом деле именно ты всегда служил мне настоящим образцом для подражания, я втайне завидовал твоему оптимизму и бесконечной доброте. Если бы можно было вернуться в детство, без колебаний выбрал бы тебя... Уверен, ты позаботишься о Рике, не позволишь безумному огню внутри разрушить его душу. Я надеюсь на тебя, мой верный друг...
Джером, хоть ты всего лишь слуга, но я действительно рад, что мы встретились. Ты заставил меня усомниться в том, что всегда считал правильным ― люди не заслуживают любви и доверия. Теперь я знаю, что это не так. Жаль, что у меня нет больше времени, чтобы самому сказать тебе об этом.
Прощайте все, и раз мне суждено умереть раньше вас, молю, исполните мою клятву перед отцом ― отомстите за него...
Летние грозы недолгие. Дождь внезапно прекратился, и в прорехе над головой снова выглянуло солнце. Ловушка перестала опускаться, а я, всхлипывая, как ребёнок, счёл это хорошим знаком ― кажется, моя просьба услышана на небесах. Я даже улыбнулся этой мысли, мужественно стараясь игнорировать усиливающуюся боль в ноге.
И тут это случилось. Наверху снова потемнело, но не потому, что новая туча закрыла солнце. Кто-то загородил собой дыру в хворосте, прикрывавшем ловушку. И у этого существа были огромные светящиеся в темноте глаза, которые почему-то совсем не пугали. В них не было ничего хищного, одно лишь любопытство. Глаза моргнули, уставившись на меня.
― Оно видит, чувствует мою магию, ― изумился я и тихо спросил, понимая, насколько это глупо ― пытаться разговаривать непонятно с кем.
― Эй, ты кто? ― но вопрос остался без ответа ― неведомое создание снова только моргнуло огромными глазищами, ― наверное, это просто видение. Говорят, некоторым людям боги перед смертью посылают странные образы. Но кто бы ты ни был, у тебя красивые глаза...
― Не уверен, хотя мама тоже говорила мне это, ― произнёс кто-то у меня в голове.
Я растерялся, но чудеса не закончились, робкий голосок продолжил:
― А ты кто такой? Человек, да? Надеюсь, ты не та "страшная ведьма", о которой говорила мама:
― Токи ― это меня так зовут ― ты должен бояться ведьмы в чёрной шкуре и с чёрным мехом на голове. Вроде ― не похож... А то я тебя заколдую, не смотри, что маленький.
Это было невероятно, но надо было что-нибудь ответить неожиданному собеседнику:
― Нет, Токи, я ― не "страшная ведьма", а человеческий маг, и у нас с тобой общий враг. Меня, кстати, зовут Лэнни. Вот нечаянно угодил в её ловушку и не могу отсюда выбраться.
Существо, назвавшее себя Токи, промолчало. Я чувствовал его нерешительность и неуверенность в себе.
― Наверное, он совсем маленький и потерялся. Ему трудно довериться незнакомцу.
― Не бойся, Токи. Я сам в беде, и даже друзья не слышат меня, хоть находятся совсем недалеко отсюда.
― И это неудивительно: ведьма хорошо заколдовала ловчую яму, как же ты не почувствовал её? В тебе много магии, ― его голос колебался, ― знаешь, Лэнни, я могу тебе помочь, но ты должен кое-что мне пообещать.
Я не верил своим ушам. Неужели всё это происходило со мной на самом деле, или просто начинал сходить с ума?
― Конечно, Токи. Если спасёшь меня ― даю слово мага выполнить твою просьбу... Но что ты хочешь?
Мне показалось, Токи заёрзал, я просто физически ощутил его волнение, даже мурашки побежали по коже.
― Пообещай, что не бросишь меня и возьмёшь с собой. И не будешь обижать. Я слишком маленький, чтобы одному выжить в этом незнакомом месте. Если ты согласен...
Даже не дав ему закончить фразу, забормотал, боясь, что он передумает.
― Согласен заботиться о тебе, пока ты не станешь достаточно взрослым и самостоятельным. Или сам не захочешь оставаться со мной. Клянусь.
Вздох облегчения говорил о том, что мой ответ понравился новому знакомому, и наверху зашуршало ― хворост словно сдуло порывом ветра.
― Ты готов, Лэнни? Постараюсь вытянуть тебя осторожно, чтобы не задеть раненую ногу.
Токи наклонился над ямой, слегка повернув голову в сторону, что позволило мне увидеть немного больше. Но этого хватило, чтобы я вздрогнул ― мой будущий спаситель оказался мало похож на милого котёнка, нарисованного моим буйным воображением... Вместо славного носика под большими глазами этого пугающего создания было что-то похожее на горбатый клюв, а крупные загнутые когти на чёрных кожистых лапах мало напоминали маленькие кошачьи коготки.
И всё же это меня не остановило, я просто хотел жить:
― Вытягивай, Токи-малыш...
Так и не понял, как это произошло, но уже через мгновение очутившись на траве, я беспомощно завалился на бок ― тело затекло. Даже попытка пошевелиться оказалась невыполнимой задачей. Стон привлёк Токи, и он показался целиком. Первым моим желанием было закрыть глаза, шепча:
― Да не может такого быть...
Но, увидев перепуганные большие глаза уродца, не стал этого делать:
― Подойди поближе, малыш, не бойся, ты такой необычный, хочу рассмотреть тебя получше.
Он нерешительно сделал ко мне несколько шажков и остановился. Я чувствовал его нарастающую панику и страх, что откажусь от данного мной слова. Поэтому поспешил успокоить:
― Не переживай, я сдержу своё обещание. Вот только немного разомнусь, а то слишком долго сидел без движения. Это трудно, да и ногу надо вылечить. А потом сразу пойдём искать моих друзей. Как только расскажу им, как ты мне помог, они тебя полюбят.
В ответ Токи хмыкнул, почти как я:
― Полюбят? Не уверен... Конечно, я ещё слишком маленький, но совсем не глупый. Знаю, что почему-то пугаю людей, но это не моя вина. Вот и у тебя глаза стали большими, как только присмотрелся ко мне. Понимаю, внешность Токи ― необычная, и любить меня необязательно. Но ты обещал не обижать и, пожалуйста, сдержи своё слово...
― Так и будет. Я тоже не похож на других. Знаешь, и меня многие боятся, ― сказал и с грустью посмотрел в его замечательные круглые глаза, помещённые, увы, на голове существа больше похожего на помесь общипанной курицы и некрупной ящерки.
Уродился ли Токи таким, или это было последствие опытов моей отвратительной тётушки, но его слабо опушённое розовое тельце на двух коротких лапах с выпирающими позвоночником и рёбрами, неким подобием недоразвитых крыльев по бокам, удлинённой шеей, едва державшей непропорционально большую голову, и странным, покрытым чешуёй хвостом ящерицы ― могло вызвать не только удивление, но и отвращение. Но не у меня.
Я с детства любил животных и никогда их не обижал, защищая, как мог. Они платили мне той же монетой, даря то, чем обделяли люди ― вниманием и лаской. Им было всё равно, какого цвета у меня глаза или ресницы. Как и мне было не важно ― породистый ли щенок, родился ли он с "неправильным" окрасом или вывихнутой лапкой. Отец приказывал немедленно избавляться от таких животных, потому что они "портили породу". Но я не позволял делать этого, и, если надо, уже в раннем детстве применял магию, отпугивая слуг, защищая приговорённых к смерти малышей...
Я отбирал их и сам растил, заботясь и залечивая раны, не подпуская к своим питомцам даже отца. Он хмыкал, качая головой, но не мешал мне. Потому вид Токи лишь вначале смутил меня, а потом я нашёл его даже интересным. Через боль растирая своё тело, понемногу начал шевелиться. Подлечив заклинанием ногу, осторожно встал, опираясь на найденную поблизости крепкую палку. И всё это время Токи не сводил с меня любопытных глаз.
Я заметил, что он дрожит:
― Токи, ты замёрз? Давай возьму тебя на руки, под моим плащом сухо, и ты быстро согреешься.
― Тебе и правда не будет противно? ― словно удивился он.
― Нисколько, иди ко мне, мой спаситель, ― и я распахнул плащ, тут же охнув, с такой молниеносной скоростью это странное существо размером с небольшую кошку запрыгнуло ко мне на грудь, вцепившись своими острыми когтями в рубашку. И хоть эти "коготки" проткнули не только ткань, но и кожу, я не подал вида, что мне больно.
Запахнув плащ и чувствуя дрожь прижавшегося ко мне магического зверька, постарался его успокоить, осторожно погладив пальцем через ткань. Он вздохнул совсем по-человечески, а я уже уверенней провёл ладонью по его хрупкому на вид тельцу. Токи притих и через минуту перестал дрожать.
― Ну вот и славно, малыш. Пойдём искать моих друзей, надеюсь, они не успели далеко уйти...