Отдохнув немного, Рик присоединился к Дару, решившему найти тело несчастного Джерома, погибшего от рук негодяя. Я был ещё слишком слаб, чтобы сопровождать их, и братья попросили меня оставаться под деревом, ожидая их возвращения. Пришлось согласиться: надо было доказать, что данное мной обещание прислушиваться к их советам ― не просто слова. Я жевал травинку и думал о непредсказуемости судьбы, о её жестоких поворотах. Будущее пугало меня, но даже под страхом смертной казни я не признался бы в этом друзьям. Глупый, глупый высокомерный Лэнни...
Прошло совсем немного времени, и из дома вышли трое. Я напрягся, не понимая, почему живой Джером идёт, покашливая, рядом с улыбающимися близнецами. Как так? Значит, извращенец солгал, чтобы напугать меня... Но дело оказалось в другом. Как рассказал подошедший ко мне слуга, с некоторых пор он носил под шейным платком гибкую металлическую пластину, защитившую его горло от удавки. Вместе с друзьями я порадовался его изобретательности, и моё настроение немного улучшилось.
Но долго эта радость не продлилась, нам предстояло неприятное дело ― вывезти из имения кости погибших людей. Напуганный произошедшим, решил не ждать возвращения повозки из поместья Джара и действовать немедленно. Братья собрали останки несчастных в кожаные мешки и с трудом нагрузили ими лошадей. Те словно что-то чувствовали и лягались, пытаясь сбросить с себя неприятный груз. Пришлось применить магию и успокоить животных.
Через несколько минут мы покинули дом, направившись прочь из города. Как я и предполагал, нас не досматривали: непривычный вид смущал даже стражу, наслышанную о бабке-ведьме, так что никто не решился меня остановить. Быстро въехали в лес и, не желая далеко в него углубляться, спешились на лесной поляне. Пока братья рыли могилу, я достал бутылку вина, специально приготовленную для "поминок" погибших и, оставив её под деревом, решил немного прогуляться вокруг.
Рик и Дар добросовестно копали изрытую корнями землю, с любопытством поглядывая на меня. Ни один из них не спросил, почему заставляю их потеть за работой, вместо того чтобы приготовить яму с помощью магии. А мне просто так захотелось ― вредный характер давал о себе знать. Я гулял вдоль поляны, вдруг заметив, как рядом в кустах что-то мелькнуло. Неужели нас выследили?
Недолго думая, набросил на куст магическую сеть и услышал девичий голосок, жалобно вскрикнувший что-то вроде:
― Ой, мамочка!
Заинтригованные происходящим, братья бросили своё занятие и подошли ко мне.
― Выходи, я не причиню тебе вреда, ― мой голос звучал уверенно и властно.
Появившаяся из-за куста уже знакомая девица в белой облегающей одежде с гладкими короткими волосами смутила меня. Это она не так давно "растаяла" на месте гибели отцовского отряда. Однако чужой маги я не почувствовал. Девушка двигалась с трудом, словно муха в паутине ― магическая сеть прочно удерживала её, не давая сбежать.
― Отпустите я, я вам не враг, просто никак не могу попасть к своим... ― её голос звенел так жалобно, но на меня это не действовало. Я услышал за спиной лязг вынимаемых из ножен мечей, однако приказал телохранителям не трогать пленницу. Дар не выдержал:
― Лэнни, это же демоница, погубившая наших людей, позволь мне...
― Подожди, я хочу с ней поговорить.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы услышать расстроенные вздохи и проклятья близнецов, но пока этим всё и ограничилось.
― Если хочешь, чтобы я отпустил тебя, расскажи о себе: кто такая, как сюда попала, и почему ты и подобные тебе убили наших людей. И, знаешь, не советую врать ― не считай нас дураками, из другого ты мира или нет, мы не глупее вас. Начинай, я не намерен долго ждать.
Она побледнела, но кивнула:
― Мы ― ваши потомки, исследовательская экспедиция из будущего, будем жить в этом мире через много столетий. Наша задача ― только наблюдать и ни во что не вмешиваться. Это категорически запрещено. Я и один мой товарищ оказались на той поляне, когда бой был уже закончен. Ваши люди погибли до нашего появления, мы решили переместиться в другое место, но произошёл технический сбой, и я застряла...
Пристально смотрел на неё и видел, что она боится. И не врёт. То, о чём рассказала девушка, было так интересно и необычно, что следовало бы её допросить "с пристрастием". Но что-то мне подсказывало ― лучше с ней и прочими "демонами" не ссориться. Напротив, надо постараться "подружиться", ведь как иначе исполню свою мечту и попаду в другое время?
― Я понял тебя, пришедшая из будущего, но как твоё имя?
― Меня зовут Мила, ― негромко прошептала она, глядя на меня с надеждой.
― Вот как, занятное имя, ― хитро взглянул на её дрожащие руки, ― ответь, Мила, почему ты стреляла из чёрной трубки, раз вам запрещено вмешиваться в нашу жизнь? Кстати, можешь называть меня Лэнни, я здешний маг.
В её взгляде появился интерес:
― Лэнни ― красивое имя. Скажите, а Вы ― настоящий маг? Разве магия существует? Мне всегда казалось, что это только сказка.
Улыбнулся как можно более приветливо, изо всех сил стараясь излучать "дружелюбие", мысленно представляя выражения лиц телохранителей, наверняка изумлённых моим странным поведением.
― Выходит, в будущем люди перестанут использовать магию, это печально, ― я создал тёплую шаль и протянул её девушке, с усмешкой глядя, с каким восхищением она рассматривала мой подарок.
― Спасибо, Лэнни. В тот раз я никого не хотела ранить, только пыталась отпугнуть вас. Мне было очень страшно: первый раз в экспедиции и сразу попала в такую неприятность ― не могла связаться с командой, и напарник пропал... ― она укуталась в шаль и так посмотрела, что сердце не выдержало и дрогнуло.
Я вдруг понял, что эта странно одетая девица, оказавшаяся в моей власти, мне нравится. Она была как минимум лет на десять старше, но это ничего не меняло. Мила была хороша удивительной, утончённой красотой, не свойственной деревенским девчонкам, которых я знал. Она была другая, и я мог сделать с ней всё, что только пожелал, но мне хотелось иного ― защитить её в нашем жестоком мире. Это было непонятно уму, но так требовало сердце.
Для начала убрал магическую сеть, и девушка сразу вздохнула спокойно. Спиной чувствуя недовольные взгляды близнецов, продолжил свою "игру":
― Мила, допустим, я тебе поверю и отпущу. Что ты сможешь предложить мне взамен?
Растерявшись, она задумалась. Внезапно девушка сняла с воротника одежды что-то вроде небольшого плоского кругляша, протянув его мне.
― Вот, Лэнни, возьмите это переговорное устройство. Если я останусь жива, расскажу о Вас всем членам экспедиции. Где бы Вы ни находились, скажите:
― Пароль ― Лэнни, ― и мы придём на помощь.
Я взял странную штуковину и убрал в свой кошель на поясе.
― А как же обязательство ― "не вмешиваться" в нашу жизнь?
― Если Вы поможете мне, мы станем Вашими должниками. Значит, сделаем всё, что сможем.
И тут, тронув меня за плечо, вмешался Рик:
― Лэнни, она же обманывает тебя, придумывает разные небылицы. Неужели ты ей веришь?
Я сбросил его руку:
― Не лезь, Рик. Потом поговорим о доверии.
Я почувствовал его обиду, но сейчас мне было не до этого, и разговор с потенциальной союзницей продолжился.
― Что ж, Мила, попробую тебе помочь. Если правильно понял, та чёрная коробочка на плече обеспечивает связь. Дай её мне, не бойся. Проведём опыт. Однажды я уже держал такую коробку в руках, и она "заговорила". Может, моя магия так на неё подействовала. В любом случае, клянусь, что верну эту вещь тебе, даже если ничего не получится.
Она нерешительно отстегнула коробку с плеча, протянув мне:
― Лэнни, попробуйте по порядку нажать на эти полосы, у меня ничего не выходит, хотя должно работать...
Я кивнул, сделав, как она сказала. В коробочке послышались щелчки и потрескивание, а потом взволнованный женский голос произнёс:
― Мила, это ты? Ответь скорее...
С улыбкой протянул "говорящую вещь" хозяйке. Схватив её, она прокричала, хрипя от волнения:
― Да, это я, никак не могу телепортироваться. Засеките мои координаты и вытащите отсюда...
Мила смотрела на меня благодарными, мокрыми от слёз глазами, и я почему-то не мог отвести от них взгляд. Как же мне хотелось приказать ей остаться с нами, раздавить эту проклятую коробку, которая в любой миг могла нас разлучить... Это странное горячее чувство внутри меня становилось всё сильнее, и я еле сдерживался, стараясь не подавать вида...
Снова раздался тот же голос:
― Всё готово, держись, ― Мила успела лишь махнуть рукой и исчезла. На мгновение я почувствовал мощный поток неизвестной магии или чего-то другого, не менее сильного. А потом всё пропало, оставив меня растерянным и смущённым.
― Поздравляю, Лэнни! Ты только что выпустил демона. Возможно, это она похитила наших отцов, ― голос Рика сочился ядом.
После этих слов моё настроение быстро изменилось: я разозлился, и, прищурившись, не спеша, повернулся к близнецам. Они сразу почувствовали исходящую от меня угрозу и отошли назад. Дар закрыл собой Рика:
― Не надо, Лэнни! Прости его, он ещё не пришёл в себя после случившегося с нами. Если хочешь кого-то наказать, пусть это буду я.
― Как скажешь, Дар, ― я был спокоен, приказывая телу "защитника" подняться в воздух.
Рик в отчаянии закричал и, склонив голову, упал передо мной на колени.
― Прости, Лэнни, не трогай брата. Мы ещё нужны тебе...
Честно говоря, я и не собирался наказывать великодушного Дара, просто попугал его болтливого близнеца, требуя от него смирения. Добившись своего, осторожно поставил Дара на землю и, подойдя вплотную, обнял, шепнув на ухо:
― Надеюсь, ты в порядке. Не хотел тебя пугать... ― Рика же проигнорировал.
― Я велел вам обоим заняться приготовлением к погребению замученных людей, а не вмешиваться в мои дела. Вы не видите дальше своего носа. Разве ваш господин похож на простачка? Что молчите? Я сразу почувствовал, что девчонка не врёт и не причастна к похищению наших отцов. Неужели вы не заметили, какая огромная сила перенесла её в другое место? Считаете, нам помешает такой союзник? Или вы оба забыли, в каком положении мы оказались? Что-то мне подсказывает ― ведьму не убить даже заговорённым клинком, она ещё покажет свою силу. Как знать, может, придёт время, и именно девушка из будущего спасёт нас.
Тогда я и не представлял, что эти слова окажутся пророческими. Братья молчали, признавая мою правоту. Гнев схлынул, не оставив следа. Я подошёл к Рику, помогая ему встать:
― Не сердись, Рик, я обещал прислушиваться к вам и не отрекаюсь от данного мной слова. Но тут особый случай. Возвращайся к работе, время идёт, пора закончить с погребением.
Он ничего не ответил, присоединившись к брату, и они быстро выкопали яму. Я немного помог им магией, потому что чувствовал себя виноватым за выходку с Даром. Пора было научится контролировать свой гнев, иначе это грозило потерей единственных в моей жизни друзей. И хоть Рик не сказал ни слова, но я, старавшийся во всём ему подражать, за эти годы прекрасно изучил этот гордый характер. Не дай бог, он однажды припомнит мне унижение, которому я его сегодня подверг...
Похоронив слуг, мы в молчании покинули лес и вернулись в город. У дома нас ждал Джером и, проводив на кухню, хорошо накормил. Разговор за столом не клеился, впервые за многие годы я усомнился в своих друзьях: а что если, нарушив клятву, они меня бросят? Что буду делать один без их поддержки? Переживания отбили у меня аппетит, и я еле ковырялся в своей миске.
― Смотри, Дар, Лэнни, кажется, совсем не проголодался. Не удивительно, ему же не пришлось вкалывать, как нам. Давай съедим всё и ничего ему не оставим, ― ухмыльнулся Рик.
― Я только ― "за", лишний кусок мяса не помешает, ― обрадовался Дар, сделав вид, что собирается стащить мою миску.
― Нетушки, моё, сам съем, обжоры, ― я прижал к себе ужин, принимая игру, чувствуя, как счастливо бьётся сердце. Раз братья снова начали надо мной посмеиваться, дело идёт к примирению. А мне оно сейчас было гораздо нужнее, чем им.
Мы начали весёлую возню за столом, кончившуюся объятьями. Я попросил прощение за внезапную вспышку гнева и получил его.
― Не переживай, Лэнни. У тебя сейчас такой возраст: ты взрослеешь, вот нервы и сдают. Хорошо, что мы с Риком такие понятливые, правда? ― улыбнулся добродушный Дар.
А Рик сделал вид, что хочет дать мне затрещину, но при этом его глаза весело блестели. Я улыбался как последний идиот, дав себе слово ― больше не обижать единственную опору в жизни...
Остаток вечера мы провели за столом, смеясь и дурачась. Даже Джером заулыбался, сказав, что ему приятно видеть нас в таком хорошем настроении. Я отпустил его домой, разрешив утром прийти попозже. Но он замялся:
― Господин Лэнни, прошу прощения, что не спросил у Вас разрешения снова спуститься в тот подвал. Вас долго не было дома, а мне так хотелось убедиться, что наши мучители мертвы. Вот я и решился...
Он замолчал, и по его расстроенной физиономии стало ясно, что нас ждут неприятные новости.
― Говори, что там случилось. Не бойся, ― сердце кольнуло в плохом предчувствии.
― Вместо бывшего "хозяина" осталась только кучка костей и одежда, а вот ведьма, да покарают её все боги мира, исчезла. Я нашёл на полу кинжал и захватил его с собой, а ещё ― ключ, который точно не подходит ни к одной из комнат, ― он положил оружие и ключ на стол, горестно вздыхая:
― Когда же она оставит нас в покое?
Я помрачнел, рассматривая клинок, вернув его Дару.
― Кто знает, Джером, кто знает... Ступай домой, но будь настороже. Теперь всем надо держать ухо востро.
Он поклонился и ушёл, а я обратился к телохранителям:
― Давайте жить в одной комнате, по ночам установим дежурство. А днём постараемся всё время быть вместе. Вы как хотите, а я спущусь в подвал: мне кажется, разгадка ключа находится там.
Как я и думал, братья последовали за мной. Брезгливо обойдя вонючую кучу, оставшуюся от бывшего "хозяина" имения, мы начали поиски. На одной из полок обнаружилась подозрительная скважина, и ключ точно вошёл в неё. Стена отъехала в сторону и, едва шагнув за порог потайной комнаты, я закричал:
― Отец, дядя!
На леднике лежали тела наших родителей. Благодаря холоду они не начали разлагаться и выглядели совсем как живые. Если бы не смертельная бледность их лиц и запёкшиеся раны под сердцами...
Я стонал и метался в руках близнецов, не стесняясь слёз, а они молча прижимали меня к себе, но было слышно, как бешено стучат их сердца. Прошло достаточно времени, прежде чем стало немного легче.
― Возьмите тела и следуйте за мной, ― казалось, я кричал, но на самом деле, как потом рассказывал Дар, еле прошептал эти слова.
В саду под самым красивым деревом вырыл две могилы, и мы с близнецами похоронили наших отцов, поклявшись отомстить за их смерть. Почти всю ночь провели там, а с рассветом вернулись в комнату, где решили жить вместе.
Вскоре приехала повозка с нашими вещами, но, поразмыслив, я понял, что возвращаться в поместье и прятаться там от ведьмы ― бесполезная затея. Она нашла бы нас везде, тем более, что по дороге мы оказались совершенно беззащитны от её чар. Близнецы согласились со мной.
Несколько следующих дней старались ни на минуту не расставаться и установили ночное дежурство. Но время шло, а ведьма никак себя не проявляла. Легче от этого не становилось, напротив, мы были "на взводе", каждую минуту ожидая удара, но даже и представить не могли, что ждёт нас впереди.
Примерно через две недели такой жизни все немного расслабились, хотя и продолжали держаться рядом.
― Вероятно, она сильно пострадала и нескоро восстановит силы, ― размышлял вслух Дар. Была его очередь дежурить.
― Не говори о ней, пожалуйста! Чем больше времени проходит, тем тревожнее на душе, ― бормотал Рик, укладываясь на матрас, постеленный прямо на полу у моей кровати, ― сегодня на рынке я уже всякого наслушался об этой ведьме. Люди шептались, что видели "одноглазую даму в чёрном платье", она была так бледна, будто и неживая вовсе. Одна торговка попыталась осенить себя охранным амулетом, но ведьма так на неё зыркнула, что у бедной женщины у всех на глазах отнялась рука. Такой ужас...
― Как же страшно! Что она придумает для нас? ― Дар был в отчаянии.
Лёжа на кровати и отвернувшись к стене, я слушал их негромкие разговоры и не вмешивался. Кусал губы, перебирая в уме заклинания, созданные для борьбы с такими, как она, и понимал, что совсем не уверен в своих силах...
А потом наступила жуткая ночь, укравшая у нас тринадцать лет жизни...