Аннотация: Иногда сразиться с чудовищем проще, чем с собственным страхом от мысли, что с тобой что-то не так...
В ночной тишине незнакомого леса приближение неведомого пугало гораздо сильнее, чем если бы это происходило среди бела дня. Буйное воображение услужливо вытаскивало из закоулков памяти такие тайные страхи и ужасы, что и не снились писакам "Имперских новостей". А если добавить к этому тревожный хруст веток и подсохших листьев под ногами, усиливавший и без того впечатляющий вой приближающегося монстра, становилось понятно, почему бойцы моего маленького отряда перешёптывались в нетерпении обманчиво весёлыми голосами:
― Да когда же, наконец, эта тварь покажется? Уже сил нет ждать, Газ, и почему ты такой спокойный, зараза? У меня зуб на зуб не попадает...
― Мне тоже не по себе, Бин, просто ноги свело, боюсь, когда придёт время, я так и не смогу сдвинуться с места...
Рыжий стражник жизнерадостно хрюкнул, что, наверное, должно было означать смех:
― Не переживай, а напарник тебе на что? Такого пенделя дам ― птичкой полетишь прямо к чудищу. Главное, меч по дороге не потеряй...
Я ухмыльнулся, слушая, как смеялись, толкаясь, ребята, и завидовал их легкомыслию. В отличие от меня, этим юнцам ещё не приходилось сталкиваться с настоящей опасностью, их не перекрутила жестокая мясорубка войны ― десять лет назад я вот также посмеивался с приятелем перед битвой у Тихой рощи, и где он сейчас? Ветер давно развеял его прах...
― Эй, весельчаки, встаньте позади нас ― будете прикрывать спины старших. И прекратите трындеть, чтоб вас... ― меня насторожила внезапно наступившая тишина. Рука коснулась груди, и, не почувствовав ставшего уже привычным тепла полкового знамени, крикнул:
― Шон, справа! Оно уже здесь...
Чёрный дрожащий клубок сорвался с руки бывшего Командира разведчиков, взметнув комья земли, осыпавшие ревущую морду огромного зверя. Украшенная несколькими вертикальными рогами голова, в пасть которой, пожалуй, поместился бы любой из нас, и не только по частям, продемонстрировала замечательные, без сомнения, острые клыки, между которыми застряли подозрительные окровавленные клочья и, кажется, чья-то укороченная рука...
В другой ситуации меня бы точно замутило, как это сейчас происходило с молодыми помощниками, пытавшимися вывалить поздний ужин на мою спину. Отскочив в сторону, мысленно пожелал им удачи в боевом крещении, и, кивнув подававшему условный знак Шону, небольшими перебежками двинулся в обход гигантской туши. Надо было выяснить ― как далеко она простирается, и нет ли на подходе других подобных ей зверушек.
Стелившийся по земле хвост твари ― небольшой, укрытый плотно прилегавшими друг к другу пластинами, попасть между которыми наверняка было непросто, не особенно пугал. Во всяком случае, пока он не задел ближайшее весьма почтенное дерево, словно лезвием срезав его ствол, к счастью, упавший недалеко от меня, а не там, где раздавались проклятья друзей и звон мечей... От волнения и в голову не пришло, что, приземлись оно немного ближе, и безумный день Капитана Стражи мог бы уже закончиться...
Сердце ёкнуло:
― Надо предупредить ребят, что у этой дряни не хвост ― настоящая секира...
Осторожно выглянув из-за куста, схватился за сердце, наблюдая, как завалился на спину запнувшийся Бин, а мгновенно распахнувшаяся пасть чудовища услужливо развернулась в его сторону, словно предлагая свою помощь. Как, подняв меч, Газ рванулся ей наперерез, но, сбитый ударом тупой морды, отлетел прямо в ноги Лексу. Как тяжело дышал Шон, глядя на свои пустые руки и проклиная невовремя выдохшуюся магию...
Времени на раздумье не было ― закричав так, что самому стало страшно, двумя руками всадил меч в мелькнувший зазор между пластинами, потрясённо наблюдая за взметнувшимся вверх хвостом монстра... Он стремительно пронёсся надо мной, попутно "подстригая" ветви кустарника. Только выучка военных лет, а может, и обычное везение в который раз позволили безрассудному Капитану
сохранить голову на плечах, бросив тело на землю за мгновение до этого впечатляющего события...
Взгляд переместился на обломок меча в руке, и почему-то именно это, а не приближающаяся уродливая морда, меня особенно расстроило. Клинок, с которым я не расставался долгие годы, был сродни верному боевому товарищу, а эта тварь посмела... Да чтоб тебя, зараза!
Кинжал удобно лёг в руку, а в голове пролаял прокуренный бас вечно недовольного Сержанта:
― Не трусь, новичок, тут главное успокоиться и поймать глазами цель. Поверь в себя и бросай, представь, что твой кулак летит навстречу врагу, и тогда всё получится...
Я так и сделал, и неважно, что для этого страшилища удар моего кинжала был сродни укусу комара в стальную задницу памятника отцу-основателю города. Главное ― знать, куда целиться, тем более что не только дикари умеют смазывать оружие ядом...
Тварь оказалась напротив меня быстрее, чем вспомнились наставления сурового Сержанта, мир его праху, и, поскольку финал нашего "свидания" был очевиден, плевать я хотел, насколько сильно у неё воняло из пасти ― главное, чтобы мерзкие маленькие глаза оставались широко открытыми. А мой кинжал найдёт цель...
Сделав бросок, перекатился в сторону, пересчитав рёбрами все торчащие из земли корни и бугры, и на удивление резво домчался до густого кустарника, где и занял позицию наблюдателя... Скажу вам, то ещё было представление: в первое мгновение тварь замерла и вдруг, ожесточённо тряся головой, заголосила не хуже старой маркитантки, у которой украли сбережения на чёрный день.
От этого сумасшедшего визга голова поплыла ― пришлось заткнуть уши, чтобы сохранить остатки и так ещё не полностью восстановившегося слуха. Показалось, что на лесной поляне резвится внезапно налетевший ураган, засыпая меня листьями, обломками веток и россыпью неизвестно откуда взявшихся камней. Этот "неправильный" дождь добавил новых синяков моей и так настрадавшейся спине. Оставалось только вжаться в землю, вцепившись руками в колючие стебли кустарника, и молиться о спасении тому, в кого особенно никогда и не верил...
Последнее, что я услышал, были треск поваленного дерева и звуки падения чего-то очень тяжёлого, сопровождавшиеся нечеловеческими стонами и дрожью земли. Голова взорвалась болью, а свет сменился тьмой...
Новое видение своей глупостью затмило все предыдущие: Сержант сидел на бревне посреди леса и нянчил годовалого ребёнка, сюсюкая и подбрасывая его в воздух. Младенец орал не переставая, указывая пухлой ручкой в сторону лежащей на боку твари, и мне почудилось, что он кричал что-то вроде:
― Отдай! Отдай!
А Сержант, пытаясь успокоить ребёнка, повторял с надрывом в голосе:
― Он ― мёртв, эта гадина его убила...
И тут, к своему ужасу, я понял, что у младенца моё взрослое лицо... Оно ухмыльнулось, пропев голосом Газа:
― Чтоб т-е-б-я, Бин, тащи в-о-д-у....
Открыв рот в немом крике, я чуть не захлебнулся от хлынувшего откуда-то сверху дождя. Глаза, наконец, увидели... нет, не свет ― перепуганные лица склонившихся надо мной друзей и новичков, освещаемые одиноким факелом в руке Лекса, охнувшего:
― Слава богу, кажется, очнулся... И хватить причитать, Газ, не видишь, что ли ― жив твой Командир, вон какие чудные рожи корчит...
Выплюнув воду под смех Шона и ухмылки Алхимика, я перевёл взгляд на обрадованных помощников:
― Жив, чтоб вас, но кое-кто здесь рано веселится. Командир воскрес, чтобы рассчитаться со злодеями, пытавшимися его утопить... ― моё суровое лицо смутило вмиг приунывших ребят, и пришлось сменить гнев на милость:
― Да шучу я, дурачки... Что случилось, где самая крупная бестия из тех, на кого мне доводилось охотиться? Я уж думал, она успела вами закусить... Значит, побрезговала, или вы сами пустили её на жаркое?
Шон демонстративно зажал нос:
― Рыба моя, даже если бы пообещали мешок золота, я не стал бы есть эту вонючку. Хотя вру ― за пару мешков, пожалуй, попробовал бы...
Лекс фыркнул, а повеселевшие Бин и Газ наперебой стали рассказывать, как туго всем пришлось в сражении с "этой страшной мордой", которую не брали ни оружие, ни магический огонь Капитана Таможни.
Я поднял бровь:
― Надо же! А как же тогда вы справились? ― глаза не отрывались от поверженной туши, развалившейся среди поваленных ею деревьев.
Шон присел рядом со мной на корточки, протягивая кинжал:
― Как всегда скромничаешь, герой? Теперь у Чанси будет повод придумать новую историю о твоих подвигах. Бери, бери свою игрушку, не бойся, я вытер лезвие... Не грусти, Капитан... Вернёмся в город, подберу тебе новый меч, лучше прежнего. А в чём дело, что это вдруг все приуныли?
Я печально вздохнул:
― Дорн позвал Толстяка "в гости", сейчас бедняге не до историй...
Шон зло выругался и, достав меч, начал бесцельно тыкать им в лапу монстра. Лекс как-то рассказывал, что у Капитана Таможни "особый" зуб на Начальника Тайной Канцелярии ― дело было тёмное, и никто не знал, что они между собой не поделили. И тут вдруг Бин подал голос:
― Раз уж с чудищем покончено, может, проверим следы монаха, если, конечно, зверюга их не затоптала... Смотрите-ка, ночь прошла, и такая красная заря в небе, бабушка говорила ― быть буре...
Все как один повернулись в сторону алой полосы рассвета, и Лекс тихо произнёс:
― Не знаю, как на счёт бури, но желудок крутит... Вернёмся к костру, хоть горячей воды попьём, а потом решим, что делать дальше.
Тут только все почувствовали, насколько устали, и без возражений последовали за Алхимиком. На наше счастье, вода в котелке не успела остыть, и мы не только утолили жажду ― с тяжёлым вздохом достав из походного мешка хлеб и пару яблок, Шон разделил их на всех...
Быстро проглотив маленький завтрак и с жадностью посматривая на ломоть в руке неспешно жующего Газа, Бин недовольно потягивал воду из кружки. Усмехнувшись, Верзила толкнул его в бок:
― Что, не нравится? Неужели кислое пиво в "Загулявшем зайце" тебе больше по вкусу? Давай, следопыт, рассказывай, что вы нашли...
Молодой стражник оживился:
― Кровь, господин Капитан, её там много... Но сейчас она нам не понадобится ― тварюга оставила за собой целую просеку, мы легко найдём место, где всё случилось.
Нахмурившись, Шон бросил на меня вопросительный взгляд, видимо, не оставив надежду переубедить упрямца. Но я опустил голову, вороша угли, и он промолчал. Через несколько минут маленький отряд двинулся в путь, осторожно раздвигая высокую траву. Непонятно откуда взявшийся утренний туман тревожил душу, заставляя уставших людей напрягать зрение, пристально вглядываясь в темнеющие силуэты деревьев и кустов и вздрагивать от малейшего шороха...
Верзила шёл впереди, я замыкал процессию, мысленно ругая себя за дурацкое нежелание прислушаться к словам друга...
― Нет, я не должен так о нём думать ― какой он мне друг, предатель, связанный с Орденом, и если только найду доказательство, что именно он виноват в гибели полка...
Возможно, дело было в усталости, но я слишком медленно среагировал на раздавшееся справа странный щелчок и едва успел схватиться за кинжал, как липкая паутина скрутила меня по рукам и ногам, рывком затянув во мрак, и так же неожиданно выбросив в царство яркого света...
Даже через плотно сомкнутые веки глаза болели и слезились, пряный, влажный аромат благоухающих цветов и трав окутал меня плотным коконом, раздражая нос и горло, не давая нормально дышать. Оглушительные птичьи трели в жарком воздухе смешивались с волнующим воображение рыком хищников и уже знакомыми трубными воплями таинственной недавно убитой твари.
― Где я, что за очередное безумное видение преследует тебя, Капитан? Когда же, наконец, противоядие Чена сработает до конца, избавив от этих кошмаров наяву...
Сквозь мокрые от слёз ресницы я смотрел на изумрудный мир, где среди исполинских трав и деревьев бродили невиданные животные, напоминавшие сказочных зверей с далёких планет, созданных в детстве буйной фантазией Лекса. И лишь одно из них было мне знакомо ― гигант с рогатой головой и пастью, в которой точно не хотелось бы побывать.
Большая чёрная бабочка взмахнула резным бархатным крылом, коснувшись моей щеки, и от ужаса я закричал, отмахиваясь от настырного насекомого, но голос, видимо, остался в другой реальности...
Холодок фляжки коснулся губ, и Алхимик прошептал у самого уха:
― Ну же, Робин, очнись, выпей воды и перестань так страшно стонать ― перепугал всех до икоты, вон Газ от волнения сходит с ума ― всё бормочет о проклятом зеркале, а у меня так вообще от твоих воплей чуть сердце не разорвалось...
Веки трепыхались, как крылья той зловещей летуньи, и, наконец, распахнувшиеся глаза разглядели в предрассветных сумерках замершие в ожидании чуда, потерянные лица друзей. Лекс казался бледнее обычного, Газ с дрожащими губами так крепко прижимал мою ладонь к груди, словно собирался оставить её себе на память, а Шон... Никогда ещё не видел у насмешника такого несчастного, отчаявшегося взгляда. И это всё из-за тебя, Капитан? Надо же...
Я приподнял гудящую голову, в которой продолжали звенеть птичьи голоса, и, смущаясь как девчонка на смотринах, пробормотал:
― Ну что уставились, чтоб вас... В порядке ваш Капитан, подумаешь ― голову повело, не привыкать ― сейчас встану и побегу быстрее всех. Газ, вытри глаза и верни мою руку ― самому ещё пригодится. А куда дели "рыжика"? Где это неугомонное недоразумение...
Шон улыбался открыто и радостно, даже не пряча взгляд:
― Вот это другое дело, а уж мы перепугались, и всё такое... А твой "рыжик" умчался вперёд, никакой дисциплины в отряде, Робин...
Сел, покачиваясь и потирая затылок:
― Ошибаешься, Таможня. Мои ребята всегда выполняют приказ ― перед выходом я поручил Бину, что бы ни случилось, идти по следу, так ведь, Газ?
Уже взявший себя в руки мальчишка кивнул с серьёзным лицом:
― Да, Командир.
От шума, издаваемого сапогами приближающегося Бина, Верзила недовольно поморщился:
― Лёгок на помине, бестолковый топотун, учил ведь обоих двигаться тихо...
Я посмотрел в покрасневшее от напряжения лицо едва дышавшего новичка ― сейчас его глаза размерами напоминали маленькие чайные блюдца в доме Старика Чена. Принял протянутую руку Верзилы и, опираясь на неё, с кряхтеньем встал, стараясь говорить спокойно, не выдавая притаившегося внутри страха:
― Неужели всё так плохо, Бин?
Он только кивнул, привалившись к вовремя подставленному плечу напарника. Неожиданно для себя, я обнял его, хлопая по спине, как это раньше делал Верзила, вытаскивая меня из очередной заварушки:
― Ничего, ничего... Всё будет нормально. Говори...
Рыжий стражник опустил голову, и впервые его звонкий голос звучал непривычно глухо:
― Там... там была бойня, Командир, столько крови и разорванных тел...
Выдохнув, смахнул дрожащей ладонью пот со лба:
― Всем соблюдать осторожность ― не отставать и смотреть в оба, веди отряд, Бин... ― и, помолчав, добавил, ― Шон... ― понимавший меня с полуслова Верзила кивнул, и маленький отряд двинулся вперёд.
И снова я шёл позади, отказавшись от помощи суетившегося Лекса. Надо было обдумать ситуацию ― последнее видение было таким ярким, почти ощутимым... Как сказал бы наш "умник":
― Просто игра разума, ничего страшного...
Горькая улыбка застыла на моих губах:
― Да что ты говоришь, Лекси? Ничего страшного, а как же тогда это?
Остановившись, вытащил из кошеля кусок чёрного крыла бабочки и липкий обрывок тонкой, прочной, похожей на паутину ткани... Зацепившиеся за воротник куртки, они были слишком реальными для видения, вызванного дурманом или коварным ядом.
Сердце билось медленно, словно от отчаяния ему не хотелось больше спешить:
― Что же со мной не так? Неужели друг детства прав, и всё дело в том, что я особенный? Чтоб меня...