Аннотация: Спасая друга из ловушки, неожиданно для себя Капитан применил удивительные способности, о которых и не подозревал. Чем очень порадовал коварного врага...
Я бормотал проклятья судьбе и глупцу Лексу, решившему в одиночку рискнуть собой, как мне тогда казалось, в совершенно безнадёжной ситуации. Отряд этим было не спасти, разве что немного оттянуть неизбежное, ведь, учитывая хрупкое сложение моего обезумевшего друга, его "жертва" прибавила бы нам не более пары минут жизни...
А между тем, в коридоре творилось что-то непонятное: полное безмолвие через мгновение сменилось рёвом, хрипом и дикими воплями сначала взбешённых, а потом и испуганных крупных кошек...
Представить подобных созданий я, пожалуй, смог бы только в кошмаре после чересчур обильного застолья с Шоном в "Загулявшем зайце", сопровождаемого не менее впечатляющим количеством выпивки. Или... в том слишком реальном видении о зелёном, населённом гигантами мире. Странная мысль прозрачным мотыльком мелькнула и растворилась во всепожирающем страхе за друга, оставив в душе неприятный осадок:
― А что, если это я привёл за собой огромных тварей в наш мир? Бред или всё-таки... надо срочно посоветоваться с Лексом. Боже, Светлячок, что там с тобой происходит, почему вокруг снова такая убийственная тишина?
Едкий пот заливал горящее лицо, раздражая и без того сухие, истосковавшиеся по воде губы, а я, дрожа от волнения, был не в состоянии поднять руки, чтобы стереть его изрядно намокшим рукавом, или просто пошевелить пальцами... Хотя меня уже ничто не удерживало, и это могло означать лишь одно ― его больше не было в живых...
Плотное подобие тумана, закрывавшее выход из нашего крошечного, превратившегося в ловушку убежища, быстро рассеивалось, но посветлевшее пятно выхода практически сразу загородил чей-то расплывчатый тёмный силуэт. Потрясённое сознание тут же нарисовало ужасную картину окровавленной кошачьей пасти с застрявшим в ней сломанным, словно бумажная кукла, телом бедного Лекса...
Застонав от отчаяния и превозмогая нешуточную слабость, я попытался взяться за кинжал, но рука лишь едва скользнула по нему, беспомощно повиснув вдоль тела. Мой взбешённый шёпот:
― Что же ты за тряпка, Капитан, приди же, наконец, в себя ― Лексу нужна помощь, он жив... должен, просто обязан... ― прервал странно изменившийся голос друга:
― Успокойся, Робин, ничего страшного со мной не случилось. Вот увидишь, скоро тебе и остальным станет легче; ещё раз прошу прощения ― пришлось "позаимствовать" у всех немного силы, только вот зачем она мне понадобилась? Не могу вспомнить, в голове такой бардак...
Пока я потрясённо молчал, рядом, наконец, завозились остальные временно притихшие члены маленького отряда. Шон недовольно кряхтел:
― Если мы сейчас не выберемся отсюда, вам обоим, болтуны, придётся вытаскивать меня по частям ― ужасно затекли и ноги, и руки. А про шею ― вообще молчу, тем более, что кое-кто умудрился положить на неё свою конечность. Бин, кому сказал ― убери лапу, а то откушу её не хуже мерзкой кошки... Так что там снаружи случилось, Робин, неужели даже пещерные твари отказались закусить твоим вредным дружком?
Его слова меня смутили:
― Что ещё за "пещерные твари", Верзила? Никогда о них не слышал...
Шон довольно хмыкнул:
― Ну наконец-то ты признал, что и Капитан Таможни кое в чём разбирается получше некоторых ― у меня недавно была небольшая вылазка в пещеры за городом. Так там на стенах повсюду нацарапаны такие же кошки с огромными зубами. Наш местный умник, кладовщик Тео, говорил, что это, якобы, рисунки древних людей. Мол, тогда в этих краях водилось странное зверьё. Я бы ему ни за что не поверил, но своими глазами видел груды гигантских костей, та ещё жуть... Хотя, честно говоря, с вами, ребята, куда интереснее ― когда ещё доведётся нос к носу столкнуться с клыкастой бестией? Кстати, Зазнайка, выходить-то можно?
Голос Лекса снова изменился, но тогда я не придал этому значения:
― Можно, но сразу предупреждаю ― зрелище не из приятных. И вот ещё что ― давайте обойдёмся без вопросов, всё равно отвечать не буду... ― и он первым выбрался из нашего временного пристанища.
Алхимик не обманул ― силы и в самом деле постепенно возвращались, и очень скоро, подгоняемый беззлобным ворчанием Шона, я осторожно выбрался наружу, но даже предупреждение друга не подготовило меня к тому ужасу, что творился в узком коридоре подземелья...
Казалось, свирепый ураган налетел на двух когда-то грозных хищников, словно хлеб раскрошив их кости и вывернув наружу скользкие чёрно-синие внутренности. Стены и пол были залиты густой тёмной кровью, а от стоявшего здесь тошнотворного запаха даже привычный ко всему Верзила, заткнув рот рукой, помчался за угол... Что уж говорить о бедном, согнувшимся пополам Газе, которого мне самому пришлось тащить следом за Шоном.
Покинув эту слабонервную парочку, освобождавшую свои несчастные желудки, я, не составивший им компанию, видимо, лишь из-за сильного потрясения, вернулся назад. И дело, конечно, было не в том, что меня так уж заинтересовал вид учинённого кем-то побоища ― даже после долгой попойки и в голову бы не пришло, что нежный Светлячок хоть как-то мог быть причастен к этому кошмару. И всё же, что-то меня беспокоило, и очень сильно...
Лекс стоял напротив того, что осталось от огромных зверей, задумчиво почёсывая лоб. Казалось, его совершенно не волновал ни заполнявший помещение ужасный запах, ни отвратительный вид разорванных тварей. Он лишь мельком взглянул на меня, снова продолжив свои размышления. Несколько мгновений я внимательно за ним наблюдал, наконец, решившись спросить:
― Как думаешь, Лекс, что здесь произошло? Что ты увидел, выйдя из нашего "убежища"?
Он тяжело вздохнул, и меня поразили его печальные глаза на слишком бледном даже для него лице:
― Робин, чем хочешь поклянусь ― я ничего не видел. Да, вышел с желанием что-то сделать... но что? Последняя крутившаяся в голове мысль была:
― Надо запастись силой, ― а вот, что случилось потом ― не помню, хоть убей... Меня сразу же накрыло тьмой ― такое ощущение, будто я её выпил. Не смейся, друг, просто поверь. А очнулся, когда всё уже было кончено ― передо мной лежали только эти останки, и никаких следов того, кто мог сотворить такое... Ума не приложу, что это было.
Я развернул Алхимика к себе:
― Светлячок, за последние сутки столько всего пришлось вынести и столько узнать нового о своих друзьях... Вряд ли ещё одно откровение сможет меня сильно удивить. Прошу, будь честен, не пытайся скрыть правду ― недоговаривая, ты только ещё больше всё усложняешь...
Но похоже, я взывал к пустоте... Оставалось, кусая губы, смотреть, как дрожит влага в его огромных глазах:
― Мне нечем доказать свои слова, Робин ― не помню, ничего не помню... Умоляю, поверь, ― он уткнулся лбом в моё плечо, пока я обнимал его, прижавшись небритой щекой к удивительным золотистым волосам, и, успокаивая, гладил вздрагивающую спину друга...
Так нас и застал вернувшийся Шон, о чём тут же громко сообщил, откровенно насмехаясь:
― И почему, скажите на милость, стоит только на минутку отойти, как Зазнайка снова виснет у тебя на шее, Капитан? Что за нюня, и всё такое... Хватит тискаться, да ещё без меня, лучше отвечайте ― куда дели бестолкового "рыжика"? Газ очень переживает, что тот остался в норе...
Мы с Лексом одновременно охнули:
― Чтоб тебя... ― но, оттолкнув нас, первым в невидимый лаз бросился Верзила, уже через мгновение напугавший меня своей потрясённой физиономией:
― Что за хрень тут творится, а? Признавайтесь, не то я... Серьёзно, не могло же это "чудо" провалиться сквозь пол... или могло?
Следующим в очевидном убедился я сам ― мальчишка действительно исчез без следа, а серьёзный Лекс, ещё раз обследовав нишу, только задумчиво покачал головой:
― Ни тайных ходов, ни пустот ― сплошной камень. Могу предположить, что Бина похитили тем же способом, что и Посла ― переносом сквозь пространство. Возможно, это магия проклятого Ордена или "научные" фокусы "странника-шутника" ― кто знает...
В разговор вмешался встревоженный Газ:
― Командир, думаю, это важно ― то, что похитили именно моего напарника ― не случайность. Вспомните двойников ― из тех, кого мы знаем, там были он и Айша. Но её здесь нет, а вот...
― Я понял тебя, Газ. Кажется, похититель решил заменить Бина копией. Допустим, так, но зачем ему это?
Лекс нахмурился:
― Очевидно же ― чтобы быть в курсе того, что происходит... Я уверен, в подземелье за отрядом ведётся постоянное наблюдение с помощью замаскированных "зеркал", но, если всё-таки удастся вырваться на свободу, в наших рядах окажется вражеский шпион.
От испуганного, упавшего до шёпота голоса Газа на душе стало так тоскливо, словно грязная кошачья лапа оставила на ней след кривых когтей:
― Но что тогда случится с настоящим Бином?
― Ничего хорошего, ― сухо отрезал Шон.
Рот заполнился горечью, и, прислонившись спиной к стене, я начал рассуждать вслух, не замечая, что отряд ловит каждое сказанное мной слово:
― Для чего этому мерзавцу понадобился шпион? Чтобы следить за тем, кто ему действительно нужен ― человеком, который многого не помнит, однако, именно его почему-то слушается "умная машина". Он ― центр творящегося здесь безобразия, и, как ни странно, этот человек ― я. Во мне нет ничего особенного ― не маг, не учёный, не собираю чужие секреты и не разбираюсь в политике. Моё дело ― ловить врагов Империи и защищать горожан от негодяев... И всё же, "шутник" не просто развлекается, гоняя нас по лабиринту, а ждёт от меня вполне определённого поступка, и пока не ясно, чего же он хочет...
Интуиция не подсказывала ― она кричала, что, судя по помертвевшему лицу и опущенному в пол взгляду, Лекс определённо знал ответы на эти вопросы, но не спешил делиться ими... Это не только расстраивало, а сводило с ума, но как бы мне ни хотелось излить гнев на друга, пришлось отбросить это желание, сосредоточившись на главном ― поисках Бина.
А поскольку на подсказки от растерянного отряда можно было не рассчитывать, пришлось действовать по обстановке: для начала мы разошлись в разные стороны, стараясь при этом не терять друг друга из виду. Но не прошло и пары минут, как разочарованные "искатели" вновь собрались около меня.
― Командир, согласно плану, направо должен быть поворот, и совсем недавно он точно был, но теперь там глухая стена...
― И у меня, Робин, та же хреновина ― слева тупик, и всё такое...
― Свободным остался только путь назад, мы в ловушке... ― Лекс озвучил то, что и так было понятно, ― похоже, "шутник" уже передумал нас отпускать...
Все смотрели на меня, ожидая команды возвращаться назад, но услышали другое:
― Что хотите делайте, ребята, я чувствую ― "рыжик" совсем рядом, попробуем его позвать...
Газ кивнул, и тут же пустой коридор огласился его громким отчаянным криком:
― Бин, паразит, отзовись немедленно, нашёл время играть в прятки!
Думаю, не я один вздрогнул от этого впечатляющего вопля, но тут из-за стены, у которой все собрались, раздался не очень уверенный глухой голос "рыжика":
― Газ, вытащи меня отсюда...
Радостно охнув, я приложил ухо к камню, словно новичок находился внутри, и прокричал:
― Эй, рыжее наказание, как ты там оказался? Опиши, что видишь вокруг...
Мгновение напряжённой тишины, наконец, сменилось растерянным басом Бина:
― Командир, я не помню, как это случилось: вроде только моргнул и сразу оказался на площадке, от которой в разные стороны расходятся узкие ходы. Тут очень мало места и так жутко, не бросайте меня, умоляю...
Лихорадочно пытаясь сообразить, что делать, я приложил палец к губам в надежде, что остальные поймут и не будут вмешиваться в наш разговор. Но Шон не выдержал, чувствительно ухватив за плечо:
― Робин, если есть тоннели, значит, один из них может вести наверх. Пусть мальчишка рискнёт, глядишь, хоть ему удастся выбраться к людям и спастись...
Но это вполне разумное предложение ещё больше напугало Бина:
― Нет, я не пойду ― там темно... К тому же, из одного хода тянет гарью, боже сохрани! Это огонь... Мне конец...
И без того измученную голову накрыла волна перекрывавших друг друга криков:
― Бин, друг, держись!
― Дурачина, беги в свободный тоннель, где нет дыма!
― Успокойся, пожалуйста, не стой не месте, ты же умный и ловкий, ищи, выход там, где есть ветерок или воздух свежее...
Выругавшись, я поднял руку ― полные боли и страха крики ребят прекратились. В этой жуткой тишине мы отчётливо услышали надсадный кашель и потерявший всякую надежду голос нашего "рыжика":
― Не успею, не смогу, дым повсюду... Как же жарко, боже спаси, ноги почему-то не двигаются. Ребята, просто побудьте здесь, не уходите, пока это не кончится. И... не забывайте меня...
Газ безутешно рыдал на груди застывшего Шона, а Лекс, закрыв глаза, раскачивался и тихо стонал:
― Что же делать, что делать...
Это стало последней каплей, окончательно помутившей рассудок уставшего Капитана ― меня окружило вращающимся коконом из уже знакомой "паутины". Камень впереди внезапно "потёк" и, тая, словно лёд на горячем солнце, казалось, сам вытолкнул похолодевшее тело к скорчившемуся у стены Бину. Я закинул его руку на шею, потянув чуть живого мальчишку за собой, и через мгновение мы оба стояли возле оторопевших друзей...
Сведённые холодом губы кое-как прошептали:
― Похоже, это становится привычкой ― вытаскивать несносных паршивцев из разных передряг. Бин, прошу, заканчивай, у твоего Командира сердце не железное, долго не выдержит...
Но он не дал договорить, обняв и уткнувшись носом в моё дрожащее плечо:
― Спасибо...
Я гладил его кудрявую голову, не понимая, почему кожа на руках покрыта тонким слоем быстро тающего льда, а щёки ощутимо покалывает как после прогулки на сильном морозе. А ещё...
― Бин, братишка, как там твои пальцы?
Мальчишка вытер рукавом конопатый нос, довольно демонстрируя грязные ладони:
― Огонь до меня не добрался, Командир, если бы не Вы...
Я печально кивнул, отводя взгляд:
― Что ж, главное, что все они целы...
Первым в себя пришёл Шон, немедленно бросившийся ощупывать "пострадавшую" стену и не отрывавший от меня взгляда, полного одновременно и страха, и восхищения:
― Ну ты и учудил, Робин-Великий волшебник... И как тебе это удалось? Не помню, чтобы раньше Капитан Стражи умел проходить сквозь стены...
Я передал повеселевшего Бина счастливому напарнику, с удивлением рассматривая свои замёрзшие руки в этом душном, как парная, коридоре:
― Сам не понимаю, Шон, что за дрянь творится со вчерашнего утра. Просто отчаянно захотелось спасти неугомонного новичка... Впрочем, пусть над этими вопросами ломает голову наш учёный ― господин Алхимик. Хотя, сдаётся мне, он и так прекрасно знает ответы, но почему-то не спешит делиться ими со своими друзьями... Что на это скажешь, Светлячок?
Грустный Лекс с показным равнодушием проигнорировал мои слова, хотя на его щеках уже начали проявляться пунцовые пятна волнения. А когда возмущённый Шон схватился за меч:
― Не беда, у меня есть отличное средство, чтобы развязать язык этому хитрецу, ― вообще сделал вид, что внимательно рассматривает ссадины на руках Бина.
Однако, нам так и не суждено было продолжить давно назревавшее выяснение отношений ― по нервам ударил заполнивший всё вокруг знакомый довольный смех невидимого хозяина этого проклятого места:
― Браво, Капитан! Какая удивительная, достойная героя смелость, вот только... ― и голос снова расхохотался, а стена, за которой находился Бин, исчезла, открыв нашим потрясённым взглядам небольшой участок земли с расходящимися от него тоннелями, ― жаль только, что преграда-то оказалась фальшивой. Да здравствует иллюзия, господа-придурки! Впрочем, кое-что здесь действительно заслуживает внимания ― это настоящий пожар, тупицы...
Меня словно с головой окунули в бочку, заполненную не просто злостью, а неуправляемым бешенством, когда я увидел, как, не в силах говорить, позеленевший Бин что-то несвязно мычал, в ужасе показывая рукой на длинные языки пламени, вырывавшиеся из ближайшего к нам бокового прохода. Но и без слов все поняли его пантомиму ― это было то самое, незабываемое для молодого стражника место...
Времени на размышления не оставалось ― едкий дым уже начал разъедать слезящиеся глаза, щекоча наши нежные лёгкие. Отдав команду всем двигаться за Шоном, быстро нашедшим тоннель, из глубины которого тянуло многообещающей свежестью, я шёл, прикрывая маленький отряд. Мне не давали покоя несколько прилепившихся к рукаву тонких "паутинок":
― Говоришь, иллюзия, мерзавец? Как бы не так, я прекрасно помню холод расступившегося шершавого камня, и доказательство этого надёжно спрятаны в моём кошеле... Держишь Капитана за доверчивого дурачка? Напрасно... Скоро ты поймёшь, как ошибаешься, сволочь. Чтоб тебя...