Аннотация: Новые главы по понедельникам и средам. (Сломался ноутбук. Возможны задержки в публикации)
Надо ли говорить, что после бессонной ночи настроение в отряде было не самое радужное. Повезло ещё, что задумчивого Командира вызвали в Штаб, а только и ждавший на ком бы сорваться Крэг поехал вперёд вытаскивать застрявшее в грязи орудие. Дело в том, что после внезапных заморозков и неожиданного, продлившегося почти сутки снегопада природа вспомнила, что осень ещё не отгуляла своё, и ей напоследок полагалось хотя бы несколько солнечных и тёплых дней.
Не успевшая сильно промёрзнуть земля быстро оттаяла, превратив и так не самую ровную дорогу в непролазную грязь. Колёса повозок и пушечных лафетов постоянно застревали, и наш силач в этой ситуации пользовался повышенным спросом.
Мы с Расом и временно присоединившимся к отряду Батистой замыкали колонну. Не привыкший к холодам Селим радовался обманчиво тёплому осеннему солнышку, бегая по вынырнувшей из-под растаявшего снега травке, лаем распугивая не улетевших на зимовку птиц.
Я делал вид, что осматриваюсь по сторонам, но голова была занята ночным происшествием, и, когда подъехавший Рас окликнул меня, невольно вздрогнул:
― Что случилось?
― Смотрю, ты слишком переживаешь, Сан. Научись отпускать тревоги, то что произошло ― уже в прошлом...
Кивнул:
― Стараюсь, но, честно говоря, не понимаю... Этот схрон с Тварями ― как он оказался здесь? Они же всегда приходили через прорехи.
Подъехавший с другой стороны Батиста усмехнулся, встревая в разговор:
― А с чего ты решил, что этот "схрон" находится в нашем лесу?
Мы с Расом, не сговариваясь, придержали коней, с удивлением уставившись на попутчика. И даже Селим, перестав с лаем гонять какого-то зверька, подбежал к нам, настороженно подняв уши.
― Где-то в чужом мире существуют прорехи, через которые некто посылает к нам этих монстров. Да, я уверен, что дикие зверушки издалека не случайно забежали сюда "порезвиться". Это спланированная атака, и попадись мне в руки тот, кто это придумал... ― посмотрев на наши заинтересованные лица, Батиста продолжил, ― это значит, что и на нашей стороне существуют такие же "дыры". Некоторые Высокородные, как я слышал, развлекались, отправляясь в чужие миры на поиски приключений, и наверняка люди на той стороне не были этому рады...
Я подумал о приютившей меня семье и Рое, но промолчал.
Рас буркнул:
― То же мне, секрет... Во всяком случае, никто из них не нападал на чужаков и не истреблял их. Это строжайше запрещено законом. Поясни свои слова или не морочь нам голову...
Но, похоже, Батисту не так просто было сбить с толку:
― Ты же, Сан, наверняка попал сюда через одну из прорех, верно?
Я растерялся:
― Откуда...
Пришлый разведчик пришпорил коня, и пришлось его догонять, что ужасно бесило:
― Что за манера... можешь остановиться и ответить, когда тебя спрашивают?
Он внимательно посмотрел, и озорной огонёк в его глазах погас:
― Извини, это глупая привычка всех задирать, ― Недостойный коснулся волос, намекая на своё положение изгоя.
Но, разозлившись, я уже не мог остановиться:
― Подумаешь, тебе одному, что ли, приходилось не сладко в жизни? Меня вырвали из родного дома, чтобы сделать Игрушкой для Наследника Высокородного. Думаешь, не знаю, что такое насмешки и издевательства?
Догнавший нас Рас похлопал "крикуна" по спине:
― Ну что за дурачок... Чему я столько времени тебя учил? Он же специально "завёл" простачка, а ты и рад ― всё о себе рассказал. Забыл, что имеешь дело с опытным разведчиком? Ох, Сан... ― Рас грустно рассмеялся и, молниеносно выхватив меч, приставил к горлу Батисты, ― заканчивай фокусы, парень. И отвечай на заданный вопрос...
Батиста примирительно поднял руки:
― Как скажешь: думаю, вчера у костра мы нечаянно попали в одну из прорех, оказавшись в том самом мире Тварей... Это был, конечно, незабываемый, но, в то же время ― очень опасный опыт. Зато теперь знаем, как туда попасть. Что же касается тебя, Сан, прости ― я сразу вижу "чужаков". Это приходит с годами. Когда-нибудь ты станешь отличным разведчиком, хотя лучше бы вернулся домой ― дорогу туда знаешь?
Я больше не злился, а Рас, с безразличным лицом убрав меч, поехал рядом, словно ничего и не случилось.
Не знаю почему, но слово за слово рассказал попутчику свою историю, и он внимательно выслушал её, ни разу не перебив.
― Думаешь, я не хочу вернуться домой? Рой сказал, каждые десять лет прорехи меняют своё положение. Так что ждать придётся ещё долго, да и то неясно, в каком месте она откроется... Возможно, так и умру здесь, не увидев Родины.
Наверное, показалось, но что-то подозрительно блеснуло в глазах нового знакомого, и, сжав моё плечо, он отъехал в сторону, заговорив с молчаливым Расом. Зато знакомый бас Крэга быстро привёл затосковавшего отрядного мага в чувство:
― Стоило только ненадолго отъехать, как кое-кто уже и нос повесил. Похоже, надо заняться с тобой дополнительными тренировками ― загоняю так, что забудешь даже собственное имя.
Засмеялся, повиснув у него на шее и чуть не свалившись с коня, что очень не понравилось приревновавшему Селиму. Его истошный лай смог успокоить только кусочек вяленого мяса, припрятанный на "всякий случай". Это так возмутило вечно голодного Крэга, что он прочитал мне целую лекцию о том, насколько полезнее иметь в друзьях сытого, чем не успевшего позавтракать, обиженного полудемона...
Настроение постепенно улучшилось, и когда ближе к вечеру вдалеке на холме показалось величественное здание, я поинтересовался:
― Это и есть Капошвар? Выглядит как-то не очень...
Батиста засмеялся:
― Шутишь? Это же замок Шомек, там обычно останавливаются на ночлег по пути в город. Честно говоря, от самого замка мало что сохранилось, лет сто назад там был грандиозный пожар. Но стены крепости и здание казарм цело. Всё лучше, чем ночевать под открытым небом, раз есть печи ― не замёрзнем...
Крэг почесал в затылке:
― Шомек, Шомек... Что-то я про него уже слышал... Это разве не там, где прежний Хозяин приказал разом казнить всех жителей не покорившегося ему селения? Говорят, там привидения на каждом шагу... Чур меня, не хочу туда!
Рас закатил глаза:
― Прекрати нести чушь ― огромных Тварей не боишься, а в детские сказки веришь? Нет там никого, в этом месте по сто раз в год останавливаются люди, и призраков никто ещё не видел...
Но Крэг достал из-за пазухи амулет, купленный прошлым летом на ярмарке, и, поцеловав его, сплюнул:
― Может, и останавливаются. Пусть даже ночуют, не буду спорить, но вот вопрос ― все ли из них возвращаются домой? Слышал я про "несчастные случаи", без которых не обходится ни одно посещение проклятого места. Нет, прав Командир ― наше начальство точно сбрендило, раз повело людей в пасть к дьяволу...
Он подвинулся к напарнику, зашептав на ухо:
― А что касается призраков, помнится, на болоте кое-кому пришлось нас спасать от этих тварей. Не существуют, тьфу... ― передразнил он Раса, только махнувшего на него рукой.
Крэг посмотрел на меня, ища поддержки, и я кивнул с умным видом:
― Конечно они есть, и встречаться с этими "сущностями" как-то не хочется. Но, с другой стороны, снова ночевать на улице? Давайте просто держаться вместе и никуда не выходить ― тогда с нами ничего не случится.
Прислушивавшийся к разговору Селим согласно гавкнул, а Батиста задумчиво потёр подбородок:
― Никак не пойму, то ли это самый умный пёс в мире, то ли перевёртыш ― у него настолько сильная магическая аура... Ничего подобного в нашем мире не встречал, а куда меня только жизнь ни забрасывала. Стоп, неужели ваш Селим, как и Сан ― чужак из прорехи? А из какого он...
Маг из Мёртвого Города забежал вперёд и, припав на лапы, угрожающе зарычал. Его шерсть вдруг заискрилась, а в глазах появился тот самый "огонь Преисподней", пугавший всех без исключения. Конь под нашим попутчиком встала на дыбы, чуть не сбросив седока, и тот поспешно сказал:
― Понял ― никаких вопросов, только не смотри так страшно, а то и до кустов не добегу...
Селим тут же потерял к нему интерес, усевшись на травку, и начал увлечённо выгрызать блох. Я же на потрясённый взгляд Батисты только пожал плечами, размышляя про себя:
― Со всеми этими делами даже не было времени подумать, как вернуться в Мёртвый город. Чёрт, как же не хочется этого делать, но разобраться с "непонятками" всё равно надо ― хотя бы ради Селима и старых друзей. Они так долго ждали моего возвращения, не верю, что кто-то из них играет за "обе стороны"...
Неожиданно внимание привлёк Рас, с тревогой смотревший на остановившего коня Крэга, и я тут же повернул к ним. Полудемон странно тряс головой, зажмурившись, и не отвечая на призывы Избранного:
― Ты что делаешь, приятель? Муха, что ли, в ухо влетела? Не молчи, дурачина рогатая...
Внезапно Крэг открыл глаза, и меня поразило непривычно растерянное выражение его чёрного как полночь лица:
― Не шуми, Избранный, итак паршиво. Уже второй раз повторяется такая чепуха: шум в ушах, напоминающий морской прибой, и посреди всего тот самый голос, что доводил нас с тобой в проклятом Мёртвом городишке. Всё Повелителем обзывал... Нет, не совсем тот, но похожий, и почему-то очень знакомый. Мне не по себе, брат.
То, что произошло дальше, было не просто удивительно... Я так привык к их постоянным шутливым подколам и взаимным насмешкам, тычкам и несерьёзным перебранкам, что вид Раса, обнимавшего своего самого "большого" во всех смыслах друга и бормотавшего ему на ухо что-то вроде:
― Всё будет хорошо, Крэг, ты просто не выспался... У самого голова чугунная, да и поесть не мешало бы, ― заставил меня на какое-то время замереть с открытым ртом.
Батиста смотрел на это странное "действие" с недоумением, и, чтобы разрядить неловкую ситуацию, я приблизился к нему, нахально выпалив:
― Чёрт, как есть хочется... С утра крошки во рту не было. Может, опытный разведчик поделится с новичком краюхой хлеба? Кусок сыра или луковица тоже подойдут... ― и жалобно захлопал ресницами. Надо сказать, с Роем этот трюк всегда срабатывал.
Временный попутчик сначала опешил, после чего, засмеявшись:
― Ну ты артист! ― вынул из мешка почти половину большой лепёшки, протянув её "страдальцу".
Театрально поклонившись и бормоча:
― Спасибо, век не забуду... ― развернулся, стерев с лица улыбку, и, подъехав к уже спокойно что-то обсуждавшим друзьям, протянул лепёшку:
― Поешьте, неизвестно, будут ли нас кормить в этом странном замке...
Наградой мне стали их улыбки и понимающая ухмылка Батисты... Подъехавший Командир в своей энергичной манере поторопил считающих ворон ротозеев, наверное, специально ждущих, пока все лучшие места для ночлега разберут... И, к сожалению, оказался прав.
Я с любопытством вертел головой, надеясь увидеть "настоящий замок злодея", но пока мы туда добрались, начало смеркаться, и кроме высоких каменных стен да засыпанного мусором рва разглядеть ничего не удалось. Здание самого замка выглядело как самые настоящие руины, пережившие не только пожар и набеги разбойников, но и вылазки окрестных крестьян. Всё, что могло пригодиться в хозяйстве, было вынесено, даже каменные скульптуры богов из замкового парка. Уцелели лишь неприступные казармы и невысокая "башня Алхимика", да и то только потому, что суеверные селяне боялись якобы наложенного на неё проклятья.
Мы стояли возле входа в небольшую, доставшуюся нам комнатку с унылым выражением на лицах: ни обещанной печки, ни мебели в ней не было ― только несколько охапок соломы и чёрное пятно от кострища в центре каменного пола. Маленькое окошко почти под потолком было заколочено, и Крэг в прыжке отломал одну из досок со словами:
― Иначе угорим в этом каменном мешке. Брр, да здесь холоднее, чем снаружи... Ну ничего, располагайтесь... хм... как дома, а дров я сейчас раздобуду. Командир, накорми свой отряд, а то ей-богу, держать полудемона голодным ― не лучшая идея, ― и он "дружелюбно" улыбнулся. Хоть я почти привык к его шуткам, от этого зрелища холодные мурашки защекотали спину, а Недостойный Избранный ещё больше побледнел...
Пока Командир, взяв с собой Батисту, отправился за провизией, мы же с Расом пытались хоть как-то обустроить быт, наводя порядок во временном жилище.
― Интересно, что тут было раньше? Конюшня, что ли ― нет, слишком мало места.
Рас хмыкнул:
― Наверное, тут держали ослов.
Я не понял насмешки:
― Думаешь?
Избранный щёлкнул меня по лбу:
― А почему, по-твоему, нас засунули в это стойло? ― и засмеялся.
Я надулся, осыпав его драгоценную косу соломой, что, конечно, было чревато неприятностями. Но вовремя вернувшийся Крэг с кучей "дров", подозрительно напоминавших обломки мебели, и особенно стульев, сбросив свою ношу на пол, довольно потёр руки:
― Хватит ругаться, забодай вас самый большой демон. Эй, маги, разожгите костёр, да пожарче ― что-то здесь холодновато. Сейчас бы командирской бражки внутрь для согрева...
Мы с Расом почти одновременно произнесли заклинание, быстро убедившись, что магия в этих стенах почему-то не работает. Окинув нас презрительным взглядом, Крэг достал огниво, и очень скоро отряд, включая вернувшихся пусть с небольшой, но сытной "добычей" Дарси и Батисту, согрелся и, утомлённый долгой поездкой верхом, приготовился спать.
Я дремал, обняв довольного Селима, под тихое брюзжание Командира, караулившего первым и подбрасывавшего "растопку" в костёр, бубнившего себе под нос, что жульё добралось и до единственной комнаты, где ещё оставалась старинная мебель:
― Надо же, из-под носа увели шесть стульев и два кресла... Ничего, пусть теперь начальство охладит свои толстые задницы о каменный пол, прочувствовав на собственной шкуре, каково приходится простым бойцам...
Мне показалось, что он довольно ухмылялся, рассматривая красиво изогнутое "полено"...
Сон был беспокойным, и, поворочавшись с бока на бок, я еле продрал глаза, уставившись на клевавшего носом у костра Дарси. Рядом, привалившись к нему, спал Рас, даже не шевельнувшийся, когда я встал. Это было странно. Батиста лежал, поджав ноги и тяжело дышал, время от времени что-то бормоча себе под нос, а Крэг... его в комнате не было.
Сердце заколотилось так, словно я только что сбежал с крутой горки:
― Договорились же сегодня даже по нужде не выходить в одиночку.
После тщетных попыток разбудить друзей толкнул повизгивавшего во сне Селима:
― Просыпайся, ну же... Здесь происходит что-то плохое, надо срочно разыскать Крэга.
К счастью, хотя бы старый друг быстро откликнулся и, вскочив, взял след. На улице было темно хоть глаз выколи, и приходилось освещать себе путь горящей головешкой. Селим уверенно вёл меня к башне Алхимика. Открыв скрипучую дверь, я с тоской посмотрел на обледеневшие ступени ведущей наверх винтовой лестницы:
― Да тут сам чёрт ногу сломит, ― но радостный собачий лай сообщил, что тащиться никуда не придётся ― прямо под лестницей между плитами пола зияла неровная дыра, из которой торчала знакомая "чересчур загорелая" рука...
В ужасе я бросился к пролому, прикоснувшись к тёплой ладони:
― Крэг, ты жив? Как же угораздило... Магия не работает, а без неё мне одному тебя не вытащить!
Спокойный голос друга привёл паникёра в чувство:
― Да я в порядке, просто набил пару шишек ― это пустяк. Не можешь сам ― позови наших...
Всхлипнув:
― Сейчас, сейчас... потерпи, ― я помчался в казарму, опережая внезапно замолчавшего Селима.
Удивительно, но к моему возвращению все уже проснулись и, услышав о случившемся, бросились на помощь. Как Крэгу удалось протиснуться в довольно узкую расщелину, он и сам объяснить не мог. Долбить подручными средствами мёрзлую землю, откапывая куски разбитых плит, было непросто, но, в конце концов, взмокнув на морозе, мы с трудом вытащили нашего немаленького друга на свободу.
К счастью, "счастливчик" и в самом деле при падении почти не пострадал, зато очень сильно замёрз, и, сидя у костра, закутанный во все наши походные одеяла, согревался кипятком, почему-то наотрез отказавшись от командирской браги. На все вопросы отвечал одно и то же:
― Да не помню я, видно, ходил во сне... Отстаньте, лучше не жалейте дров ― холодно...
Переглянувшись с Расом, мы уложили "больного" на одеяло и легли рядом с ним, согревая своим теплом. Даже поскуливавший Селим забрался к нему на грудь, облизав лицо...
Дарси сходил с ума от волнения и, кивнув Батисте, чтобы не пускал посторонних, выбежал за дверь. Только после этого Крэг, выбивая зубами дробь, зашептал:
― Тот голос пришёл во сне и приказал слушаться, а я, как дурак, даже не посмел возразить, словно внутри кто-то держал меня за сердце... Ужасное чувство, и ребята как один вдруг уснули ― наверное, чтобы не мешать его планам. Против воли пришлось тащиться в башню Алхимика, чудом только шею не свернул. А может, этот "кто-то" ― помогал, ведь я ему зачем-то нужен... Убил бы сволочь!
Он снова глотнул горячей воды:
― Никогда в жизни ещё не чувствовал себя таким беспомощным. Разве что в детстве, когда злобный сосед как-то запер маленького мальчишку в холодный погреб. Знаете, каким дурачком я тогда был? Вот так же сидел и трясся, боясь, что из-за угла вынырнут призраки и заморозят сердце своим дыханием... Чтобы не думать об этом, я мечтал вырасти большим и сильным, а потом сразиться с настоящим драконом, как в сказке...
Рас грел своим дыханием его ледяные руки, бормоча:
― Ну, считай половину мечты уже исполнилась ― вон какой вымахал... Да почему же руки-то такие ледяные? Как из проруби...
Крэг шмыгнул носом, чихнув:
― Вроде простудился, первый раз в жизни. Так вот, когда я добрался до лаборатории Алхимика, эта тварь внутри заставила что-то там искать. Не помню... Я так бесился, пытаясь сопротивляться, а зря, наверное. Враг словно подслушал эти мысли, выпустив из Преисподней какие-то страшные морды в белых одеждах. Они смеялись, постоянно проходя через моё тело. И от этого становилось просто нестерпимо холодно и больно...
Крэг снова чихнул, и из носа у него потекла кровь. Я вновь и вновь читал исцеляющее заклинание, но это не помогало. Подбежавший к нам Батиста тоже пытался вылечить его магией, и с тем же результатом. Трудно передать словами, в каком мы были отчаянии...
В это время в комнату ворвался взъерошенный, но счастливый Дарси. Подбежав к нам и наорав на Батисту ― хотя формально и не был его Командиром ― за то, что тот нарушил приказ, покинув "пост", он вытащил из-за пазухи пузырёк с тёмным булькающим содержимым и так рявкнул:
― Пей, кому сказал! ― что Крэг беспрекословно подчинился.
Эффект "лечения" был потрясающим ― наш полудемон перестал трястись и тут же уснул, улыбаясь как младенец. Рас смотрел на Дарси с восхищением, а я ― с благоговением, как на ангела, пока в комнату не попытался прорваться полковой лекарь, вопивший, что засудит нашего дорогого Командира за кражу особо ценной настойки, предназначенной для высшего командного состава.
На что Дарси, ни капли не смущаясь, показал ему кукиш, а Батиста, загородив дорогу, что-то прошептал взбешённому учёному на ухо. Почесав в затылке, лекарь с недовольным ворчанием убрался восвояси. В ответ на наши вопросительные взгляды невозмутимый Батиста усмехнулся:
― У каждого ― свои секреты. Не беспокойтесь ― он уже забыл о случившемся. Кстати, как только Крэгу стало лучше, магия вернулась. Что бы это значило?
У меня, конечно, были догадки на этот счёт, но делиться ими с чужаком не хотелось. К рассвету Крэг уже был на ногах и, долго не решаясь что-то сказать, наконец смущённо пробурчал, что было на него совершенно не похоже:
― Я, вроде, в горячке наболтал много лишнего ― забудьте. Больше страшный полудемон не мечтает о замках и драконах, главное, чтобы друзья всегда были рядом.
Мы промолчали, улыбаясь, а повеселевший Дарси-"спаситель" поделился с ним дополнительной порцией довольно противной каши:
― Ешь, боец, тебе нужны силы, чтобы выдержать наказание за самовольную отлучку, но отложим это дело до прибытия в Капошвар; а пока ― всем по коням, на этот раз поедем впереди...
День выдался пасмурный и довольно тёплый, ничто не напоминало о сильном морозе прошлой ночью.
― С нами играет очень сильный маг, ― поправляя седельные сумки, вздохнул Рас, ― почему он привязался именно к Крэгу? Не нравится мне это, Сан, а ты что думаешь, Селим? Ясно, судя по зверскому оскалу и бешенству в глазах, ты знаешь намного больше нас. Чтоб меня... Неужели это как-то связано с Мёртвым Городом? Вот ведь попали... Думаю, тут не обошлось без попавшего Крэгу в грудь "огонька" ― скорее всего именно искра оживила что-то спрятавшееся внутри нашего полудемона, и оно зашевелилось...
Крэг подошёл с видом заговорщика, вынув из-за пазухи тетрадь в тёмно-синей обложке:
― Когда пришёл в себя, нашёл её за пазухой. Думаю, именно за этой штукой та дрянь заставила тащиться в башню Алхимика.
Рас помрачнел:
― Убери и никому не показывай ― разберёмся, когда приедем в Капошвар, ― он вскочил в седло, и я последовал его примеру. Сердце не просто бесилось от волнения, оно кричало в отчаянии:
― Будь осторожен, Сан. Враг гораздо ближе, чем мы думали... Что, если он однажды захватит не только тело, но и душу твоего друга, а вы не сможете ему в этом помешать?