Вначале был бензин.

"Борт 1745. Начальнику смены. Вам предписано в течение 12 стандартных часов прибыть для проведения ремонтных работ на планету Олия-8. Описание неполадок: пожар в здании космопорта. Возможные причины: наличие на планете неустановленных биологических объектов. Дополнительные инструкции переданы в бортовой компьютер. Подпись: начальник департамента Контактных исследований Вьюнов А.А.".

Сергей хмыкнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что официально его корабль входит в состав Ремонтной флотилии. На деле, он и Роман, его напарник играли роль полевых исследователей. Крошечная группа, которую в любой момент можно бросить для сбора предварительных данных туда, где возникли проблемы.

Сергей связался с диспетчерской.

- Танюша, привет. - Приветствовал он темноволосую девушку, появившуюся на экране. - Вьюнов не у вас?

У правого края экрана возникло какое-то движение, и вдруг всю его плоскость добродушной луной заполнила физиономия самого Антона Аскольдовича - командира Ремонтной флотилии, непосредственного начальника Сергея.

- Здравствуй, Сергей Петрович. Письмецо получил?

- Получил. Подробности не сообщите?

- Ну какие подробности...Кто-то разгромил космодром на Олии. Техники пытались сесть и не смогли - едва не разбились. Навигационное оборудование уничтожено.

- Полицию известили?

- У полиции один ответ: мимо их спутников, что на орбите болтаются, мышь не проскочит. На планете двести лет никто не появлялся. Так что злоумышленники отпадают.

- Кто же тогда?

- Есть мнение, что местная фауна шалит. Что-то живое двести лет пряталось, да вот вылезло. Биологи не доглядели, будь они неладны! Поэтому вам с Романом задание: слетать и найти кто безобразит. Чем скорее - тем лучше. На соседней планете снова поселенцы объявились, им сырье срочно требуется. Не подведи, Сережа.

Экран погас.

Чуть позже Сергей сидел в своей каюте, извлекая из компьютера информацию о планете Олия-8. За стеной, сменившись с вахты, затейливо храпел Роман.

Люди впервые посетили Олию-8 за 300 лет до описываемых событий. Пионерам планета явилась во всей своей неприглядности: голая каменистая пустыня, почти безжизненные моря и испепеляющий зной безымянного солнца. Местную флору и фауну составляли несколько разновидностей мхов и лишайников - все, что осталось от некогда богатой биосферы. Долгое время планета числилась в реестрах как безнадежная для освоения.

Позже на ней нашли богатейшие залежи нефти и металлов, и судьба планеты решилась в одночасье: Олия-8 превратилась в сырьевую базу нескольких ближайших систем. На ней построили один из первых автономных добывающих комплексов - чудо техники по тем временам, призванное избавить немногочисленных переселенцев от необходимости тратить дефицитную рабочую силу на добычу ископаемых. Все производство - от нефтяных вышек и рудников до изготовления электронных устройств - строилось с таким прицелом, чтобы люди могли лишь вывозить готовую продукцию, не тратя силы на обслуживание. Эту работу переложили на роботов.

Через несколько лет после открытия производства, эпидемия неведомой болезни почти полностью уничтожила население окрестных планет. Немногие уцелевшие, наспех законсервировав заводы, убрались подальше от гиблого места. Люди не появлялись на Олии-8 больше двухсот лет.

Когда старинные поселения снова наполнились людьми, выяснилось, что двухвековое забвение окончательно испортило нрав Олии. Корабль с бригадой техников, прибывших на планету для расконсервации нефтедобывающего комплекса не смог приземлиться: не работало навигационное оборудование космодрома. Посланные следом ремонтники сообщили, что космопорт разгромлен и наполовину выгорел. Отдельным пунктом в их отчете значилось исчезновение пластмассовой изоляции с наружной проводки, а также, множества пластмассовых предметов. С натяжкой, эту странность объяснили пожаром, изуродовавшим здание космопорта.

В причинах возникновения пожара разбираться не стали.

Исправив все, что нужно, ремонтники улетели, а через месяц едва не разбился очередной корабль: навигационное оборудование снова не работало.

- Летим наступать на чьи-то грабли. - Повторял Сергей, выуживая из компьютера очередной кусок информации.

Сутки спустя, Сергей сидел перед коммуникатором в рубке своего корабля, и давал первый отчет об увиденном на планете. Роман торчал в лаборатории, исследуя собранные образцы. Сергей, не спавший больше суток, всеми силами старался не уснуть во время доклада.

- Да, Антон Аскольдович, - отчаянный зевок, - опять пожар. Двери выломаны. С проводов содрана изоляция. От этого, похоже, и загорелось. Исчезли все пластмассовые детали. Нефтехранилища на территории космодрома повреждены, но горючего в них давно нет, так что обошлось без утечки.

- Черт возьми! Кто же там орудует?! - Где-то за пределами экрана начальнические щеки возмущенно затряслись.

- Пока не знаем. Следов живых существ не видно. Ни слизи, ни шерсти, ни другой органики. Вообще ничего. Пусто, как на астероиде.

- Никаких зацепок?

- У края посадочной площадки, на песке Роман видел следы протекторов. Судя по описанию - робот-ремонтник. Своих роботов на космодроме сейчас нет, и раз в месяц наведываются ремонтники с завода. Для профилактики и техобслуживания...

- Только вот "техобслуживать" уже нечего, - проворчал Роман Аскольдович. - И что с того?

- Завтра съездим на завод. Возможно, роботы вели видеонаблюдение. Посмотрим записи, надеюсь, что-то прояснится.

Рано утром, браво урча мотором, оранжевый вездеход вынырнул из чрева звездолета и, поблескивая тонированными стеклами кабины, покатился по разбитой бетонной дороге на восход безымянного солнца. Нефтепромысел располагался в двадцати километрах на восток от космодрома, за серо-желтой грядой невысоких холмов.

Роман, по обыкновению, трепался, а Сергей, вцепившись в рычаги управления, отчаянно боролся с дремотой: ему так и не удалось выспаться.

Резиновые минуты тянулись бесконечно долго, цепляясь за холмы, медленно проплывавшие за окном. Глаза Сергея слипались. Наконец, клюнув носом в десятый раз, он включил автоматическое управление и задремал. Слова Романа доносились откуда-то издалека, как будто приносимые ветром:

- ...Понимаешь, я ей говорю, чтобы бластер на малую мощность поставила: мы же по банкам стреляем. А она то ли не поняла, то ли не расслышала, и ка-ак... ТТВОЮ ТАК!!!

Сергей открыл глаза и, охнув, резко остановил вездеход.

Открывшаяся картина поражала воображение и никак не вязалась с тем, что он ожидал увидеть.

Они находились на вершине холма. Внизу, окруженная по горизонту невысокими желтыми горами, простиралась огромная серая долина. Почти вся она была испещрена ажурными конструкциями нефтяных вышек и опутана бесконечными нитями трубопроводов. Кое-где выделялись жирные темные пятна нефтеперерабатывающих заводов. По всей долине, по дорогам и без дорог, беспорядочно сновали роботы. Отсюда они казались черными точками, отчего вся долина походила на гигантский муравейник.

Воздух над долиной, пропитанный дымом и копотью, напоминал пыльную паутину, готовую накрыть и опутать это царство машин.

- Да что же здесь творится?!

- Серега, здесь же, вроде, всего один завод должен быть?

Сергей достал из бардачка карту района двухвековой давности.

- Ну да. Вот он.

Сергей нашел на карте какой-то значок, потом махнул рукой в середину долины.

- Вон он, видишь?

- Вижу. Который из двух дюжин?

Сергей глубоко задумался, поглаживая подбородок.

- Вон тот, большой, в центре, - показал он наконец.

- А остальные откуда?

- Спроси что полегче. Здесь и роботов чересчур много. В несколько раз больше, чем необходимо для обслуживания законсервированного оборудования.

- Что бы здесь ни случилось, ясно одно: существа, разгромившие космодром, пришли отсюда. Жили себе здесь, никого не трогали. Наверное, спали где-то под землей или в пещерах, когда биологи планету обследовали. Вот и не нашли их биологи двести лет назад. А потом обрушились люди со своими заводами и роботами, все вокруг пропиталось копотью, и пришлось бедным животинам искать места поспокойней.

- Дельная мысль, - сказал Сергей, доставая бинокль, - осталось найти, откуда они выползли.

В бинокль было видно, что серый оттенок долине придавали многочисленные нефтяные пятна, покрывавшие ее частой сыпью.

- Почему здесь так дымно? - спросил Роман, вглядываясь в белесую пелену, накрывшую долину.

- Смог. Здешние роботы работают на бензине.

- Ты серьезно?

- Вполне. Этот комплекс - один из первых. Когда проектировали серию, решение, казалось само собой разумеющимся. Глупо сидеть на нефти и не использовать ее. Потом, на планетах с развитой жизнью, такие заводы пришлось переоборудовать, чтобы не загубить окружающую среду.

- А здесь губить нечего. Кроме двух бравых ремонтников.

- Садись, бравый ремонтник, в вездеход. Поедем, разберемся, что здесь творится.

Спрятав бинокль, Сергей взялся за рычаги.

Дорога вниз напоминала раллийную трассу запредельного уровня сложности. Пассажиров вездехода мотало из стороны в сторону, било о стенки кабины как зерна в кофемолке. "Хорошо, что сразу пристегнулся" - думал Сергей, украдкой поглядывая на напарника, вытиравшего салфеткой окровавленные губы. Роман, не любивший ремней безопасности, на одной из кочек с такой силой приложился к приборной доске, что искры посыпались из глаз, а по рассеченным губам струйкой потекла кровь. Лишь после этого он пристегнулся.

- Фортофы рофоты, - ворчал Роман, доставая очередную салфетку из аптечки. - Не фогли форогу фофинить.

Между тем, вездеход спустился с холма и катился теперь по относительно ровной бетонной полосе. Солнце сияло высоко над горизонтом, но накрывавший долину смог придавал его свету свинцовый оттенок. До завода оставалось не больше пяти-шести километров.

- Серега, фыфрось сфою афтечку на фофойку! Я фитый фас не фогу крофь останофить! - простонал Роман и скомкал последнюю салфетку. Кровь растекалась на его комбинезоне зловещей лужицей.

- Сейчас что-нибудь придумаем. - Сказал Сергей и остановил машину.

В тот же миг вездеход содрогнулся от страшного удара. Что-то вроде огромной клешни проломило кабину со стороны Романа и вцепилось в его кресло. Клацающий звук - и кресло вместе с седоком поплыло вверх, прочь из развороченного вездехода, уносимое неведомым существом. Через долю секунды еще один мощный удар перевернул вездеход, и чудовищная сила принялась бросать его из стороны в сторону как щепку. Казалось, гигантская собака треплет любимую игрушку. Сергей пытался выбраться из машины, но автоматика, управлявшая ремнем безопасности, лишь сильнее втискивала его в кресло.

Враг исчез так же внезапно, как и появился. Лязг и грохот сменила мертвая тишина. С трудом расстегнув ремень, Сергей выбрался из исковерканного вездехода и некоторое время, прислонившись к обшивке, пытался придти в себя. Вопросы ошарашено метались в голове, не находя ответов. Он остался один. Ни Романа, ни нападавших поблизости не было, но угадать, куда они исчезли, оказалось несложно: в нескольких сотнях метров по направлению к главному заводу в клубах пыли удалялись две огромные неясные тени. Туда же уводила кровавая дорожка.

Отведя душу в пространной тираде, где недобрым словом поминались все монстры на свете и, в особенности, местная их разновидность, Сергей собрал все необходимое в рюкзак и заковылял следом. Позади тихо подвывал невыключенным мотором оранжевый вездеход. Бросив на него прощальный взгляд, Сергей отметил, что с колес пропали пластиковые покрышки.

Солнце палило нещадно, затрудняя и без того нелегкий путь. Сергей брел, не поднимая головы, сосредоточившись на цепочке бурых пятен, пробегавшей по раскаленным камням там, где промчались чудовища, похитившие Романа. Пройдя километр или около того, Сергей чувствовал себя доживающей последние минуты, иссушенной жаром рыбой. Следы крови на камнях скоро кончились: адский зной сделал то, чего не смогли многочисленные лекарства из аптечки.

Сергей достал прибор, позволявший определить местонахождение членов экспедиции по радиомаячку, вшивавшемуся под кожу каждому исследователю. Судя по показаниям, Роман был жив, а существа, похитившие его, продолжали путь к главному заводу.

Сергей огляделся. Он стоял на небольшой, прокаленной солнцем, бетонной платформе. Всюду вокруг него сновали роботы. Их были многие сотни. Огромные и крошечные, неповоротливые и стремительные, приспособленные для всего на свете машины разъезжали по долине, казалось, совершенно бесцельно и беспорядочно. Лишь в некоторых местах, там, где высились стальные цилиндры нефтехранилищ, роботы собирались в более-менее организованные группы. Картина напоминала Сергею виденную когда-то древнюю фотографию очереди у бензоколонки в час-пик. Одни роботы, заправившись, уезжали прочь, другие пристраивались в хвост очереди, но многие пытались пролезть раньше остальных, создавая неимоверную сутолоку. Над долиной разносился лязг и скрежет.

Одно из хранилищ, метрах в трехстах впереди, преграждало путь к злосчастному заводу.

Вблизи цилиндр нефтехранилища выглядел изрядно побитым. Его стены покрывали глубокие вмятины, на высоте метра-двух от земли листы обшивки чернели бесчисленными заплатами. Казалось, сооружение выдержало долгую жестокую осаду. Некоторое время Сергей озадаченно рассматривал повреждения, гадая, откуда они взялись.

Потом его внимание переключилось на роботов. Их разнообразие поражало даже видавшего виды техника. Меньше всего они походили на те идеально приспособленные к работе машины, изображения которых Сергей видел в старой документации. Исходные формы многих изменились настолько, что трудно было понять, для чего же эти механизмы предназначены.

В серой каплевидной машине, более всего напоминавшей гоночный болид, угадывался экскаватор - по ковшу, не крупнее детской лопатки, болтавшемуся позади нелепым собачьим хвостом. Другой экскаватор был плоским как блюдце; его ковш украшали острые как нож стальные зубья сантиметров по пятьдесят длиной. Бензовоз походил на броненосца с планеты Гиперис. Из толстенной брони, покрывавшей цистерну, торчали длинные шипы, а возле наливного крана красовалось нечто, подозрительно напоминавшее нейтронную пушку. И так выглядели все машины: ни одна не походила на свой прототип, заложенный в старинном проекте. Более того, многие из них, в своем нынешнем виде, не смогли бы выполнять функции, для которых были предназначены.

Присев отдохнуть в тени нефтехранилища, Сергей пытался переваривать увиденное. На первый взгляд, изменения в конструкции роботов, все эти шипы, зубья и пушки, служили одной цели - защитить робота от нападения. Но кто на этой планете мог угрожать роботу? Похищение Романа, скорее всего, объяснялось прожорливостью монстров. Но какой смысл атаковать бульдозер? Разве что Роман прав, и чудовища ведут целенаправленную войну с засильем машин? Это объясняло многие вещи. Если загадочные существа объявились сначала здесь, в долине, первыми объектами нападения должны были стать роботы. Это, возможно, заставило управляющую систему изменить конструкцию машин так, чтобы неведомые твари не могли их повредить. Когда же нападать на роботов стало слишком накладно - продолжал размышлять Сергей - чудища взялись за космодром.

Из состояния задумчивости Сергея вывел похожий на пушечный выстрел громкий хлопок, раздавшийся где-то поблизости. Вскочив, он увидел, что к нефтехранилищу приближается дюжина новых роботов. Они выстроились широким полукругом, как охотники, окружающие некую невидимую дичь. Сходство с охотниками дополняла осторожность, с которой двигались роботы. Несмотря на то, что каждый из них был размером с большой грузовик, они крались бесшумно как кошки. "Кого они тут загоняют?" - думал Сергей, завороженно глядя на приближающихся охотников. - "Не иначе, тех тварей?"

Снова раздался громкий хлопок, и что-то ударилось в борт робота, разбрызгивая искры. Тут только Сергей обратил внимание, что все пришельцы покрыты мощной броней и выкрашены в желто-серые тона - под цвет гальки и песка.

Третий хлопок - и один бронированный робот вдруг загорелся. Остальные, как по команде взревев моторами, неожиданно резво рванулись к нефтехранилищу. Вытаращив глаза, Сергей ждал, что вот сейчас земля вздыбится и явится на свет гигантское чудовище. Как оно выглядит, и что будет делать: отбиваться или попытается уйти от погони?

Но случилось нечто совершенно неожиданное. Охотники врезались в толпу роботов, собравшихся на заправке, и рассекли ее на части. Загнанные роботы безуспешно маневрировали, пытаясь вырваться. Они сталкивались, сцеплялись выступающими частями, лязгая и грохоча, пытались высвободиться, но, в большинстве случаев - безрезультатно. Где-то на крыше нефтехранилища надсаживалась малокалиберная пушка, поливая снарядами всех роботов без разбора. От невыносимого шума у Сергея заболели уши. Он втиснулся в углубление под стеной хранилища и потрясенно наблюдал за происходящим. Между тем, нападавшие разбили толпу на компактные группы, по пятнадцать-двадцать машин. При этом они старались перевернуть внешние машины, чтобы оказавшиеся в середине не смогли вырваться.

В несколько минут все было кончено. Даже пушка наверху замолчала.

Теперь охотники деловито сновали вокруг добычи, как будто принюхиваясь. Один из них обследовал пленников неподалеку от того места, где прятался Сергей. Из отверстия в корпусе робота появился манипулятор со странным прибором, напоминавшим щуп. Охотник некоторое время водил им по днищу жертвы, что-то ища. Когда нужное место было найдено, из недр охотника появился устрашающего вида бур, тотчас впившийся в обшивку добычи. Однако дело у робота не клеилось. Бур визжал и выл не одну минуту, но сколько-нибудь заметное отверстие так и не просверлил.

Донельзя заинтригованный происходящим, Сергей выбрался из укрытия и подошел поближе. Роботы не обращали на него внимания, продолжая возню. Ближайший к Сергею охотник наконец справился с обшивкой поверженного робота и запустил в проделанное отверстие манипулятор. Пошарив с минуту внутри жертвы, он нащупал какой-то шланг и принялся вытягивать его наружу.

Взрыв раздался в тот миг, когда Сергей подошел почти вплотную к охотнику, чтобы рассмотреть, что же такое понадобилось ему в перевернутом роботе. Раскаленная взрывная волна как тряпичную куклу ударила человека о стальную стену. Сергей кулем рухнул на землю. Хрустнула кость, правая нога неестественно выгнулась. Сознание отключилось.

Он очнулся на закате, когда выкрашенное во все оттенки красного солнце бросало на долину последний жгучий взгляд. Едва шевельнувшись, он застонал: тело, превращенное в сплошной синяк, саднило неимоверно. Попытка встать едва не обернулась новым обмороком - столь мощный импульс боли отправила в мозг сломанная нога. Лютая жажда скребла горло крупным наждаком. Положение было прескверное.

Он лежал все в том же углублении под стеной нефтехранилища. Скрежеща зубами от боли, Сергей обшарил пространство вокруг себя в поисках воды и аптечки. К счастью и то и другое оказалось поблизости. Высосав половину фляги, он проглотил, не разбирая, горсть пилюль и сделал несколько инъекций. Лекарства подействовали почти мгновенно: прежде чем уснуть, Сергей едва успел подложить под голову резиновую покрышку, заброшенную сюда взрывом.

Сергей проснулся оттого, что кто-то тормошил его и пытался вытащить из-под головы импровизированную подушку. Чувствовал он себя гораздо лучше, чем накануне: делала свое дело убойная доза лекарств. Лишь сломанная нога по-прежнему отзывалась острой болью. Разлепив глаза, Сергей увидел прямо перед собой небольшого зеленого робота, судя по всему, уборщика. Краска на нем облупилась, и робот походил на видавший виды старинный пылесос. Вонзив в покрышку, на которой примостился человек что-то вроде гарпуна, уборщик, нервно урча мотором, тащил добычу к себе. Оглянувшись, Сергей увидел еще двух воришек: один, вооружившись портативным спектрометром, исследовал его одежду. Другой, усердно работая манипуляторами, заталкивал в приемное отверстие рюкзак Сергея вместе с флягой, бластером, лекарствами и прочими полезными вещами.

- Куда?! - резко выбросив руку вперед, Сергей попытался схватить лямку рюкзака, почти исчезнувшего в чреве робота. - А ну отдай!

Но робот не собирался расставаться с добычей. Отъехав на пару метров от человека, он продолжил битву с непокорным рюкзаком.

- Ворье! - Взревел Сергей. - Всех в утиль пущу!

Меж тем, робот, исследовавший его одежду, по-видимому, удовлетворенный результатом, ухватился за штанину на сломанной ноге и резко дернул. Сергей захрипел от боли, жгучей волной прокатившейся по всему телу. Крепкая синтетическая ткань не подалась, и робот дернул сильнее. Сергей попытался пнуть мучителя здоровой ногой, но безрезультатно: ботинок не оставил на железном корпусе даже царапины. Нахальный уборщик не отпускал.

Два других робота стояли в стороне и внимательно наблюдали за схваткой, очевидно, не решаясь ввязаться.

Чувствуя, что теряет сознание, Сергей схватил первый попавшийся под руку булыжник, и запустил им в робота, в надежде хоть чем-то достать врага.

Эффект оказался чудовищным: хлопок - и объятый пламенем робот завалился на бок. Еще хлопок, и робот, сожравший рюкзак, распался на части, вывалив на землю содержимое своей утробы.

Что случилось с третьим роботом, Сергей так и не узнал: сознанье снова покинуло его

Первым, что Сергей увидел, придя в себя, было перемазанное сажей лицо напарника. Лицо, с улыбкой от уха до уха.

- Здорово, Серега! Ты, никак, спасать меня шел?

- Была задумка. Только, я смотрю, ты мне весь подвиг испортил.

- Вылечишься, попробуешь еще раз. Как себя чувствуешь?

- Для человека, укушенного роботом - сносно.

- Он не тебя кусал. Просто ему нужен был твой комбинезон. Я эту породу знаю.

- Куда это мы едем? - Только сейчас Сергей заметил, что лежит на какой-то платформе, медленно катящейся по разбитой дороге, прочь от злосчастного хранилища.

- Возвращаемся на корабль. Электрокар вот еле раздобыл. Полдня искал, пока ты дрых.

- В этом царстве машин ты полдня искал электрокар? Записался в общество любителей гонок на черепахах?

- Нет, просто электрокар - самый безопасный транспорт в здешних краях. - Роман обвел окрестности дулом бластера.

- В смысле?

- Ты так ничего и не понял?

- Не цепляйся к раненому человеку. Лучше расскажи, что с тобой произошло.

- Когда они вытащили меня, к креслу пристегнутого, из вездехода, - начал Роман, - думал, все, сейчас пришибут. Они меня дотащили почти до главного завода, съехали в овраг, и давай вместе с креслом трепать.

- Да кто они-то?

- Два здоровенных робота. Судя по клешням, потомки мирных погрузчиков. Я уж с белым светом распрощался, да вдруг ремень отпустил, и я в сторону отлетел. Чуть башку себе о камни не разбил. А роботам хоть бы хны - терзают кресло как полоумные. Выбрался я из оврага, огляделся и потопал к главному заводу выяснять, почему это роботы на кресла охотятся. Решил, что ты обязательно туда придешь.

- И что, выяснил?

- А как же. Только, давай по порядку.

По дороге чего только не навидался. Роботы как с ума посходили. Друг на друга охотятся, рвут на части. Нефтехранилища штурмуют. Не машинный парк, а дикие джунгли. Еле до завода добрался, хоть и недалеко было.

- На свалку этих роботов, к чертовой матери! - Разозлился Сергей.

- Об этом позже поговорим. От них еще и польза может быть.

- Какая польза? Сплошной убыток.

- Ты сначала дослушай. Так вот, я добрался до завода. Первым делом порылся в компьютере, и такое нашел! Показать бы инженерам, которые двести лет назад эту кашу заварили. А ведь началось все с пустяка, дурацкой ошибки.

Как ты знаешь, спасаясь от чумы, первые поселенцы отключали комплекс второпях. Остановили лишь массовую добычу нефти. Все вспомогательные производства продолжали работать в прежнем режиме. Добывались металлы, создавались и ремонтировались роботы. Понемногу, чтобы обеспечивать топливом роботов и снабжать сырьем химические заводы, выкачивалась нефть. Через двадцать лет после ухода людей, управляющая система начала плановую замену нефтехранилищ. Рутинная задача, но при постройке новых цистерн компьютер дал сбой: отверстия наливных кранов стали на несколько миллиметров уже прежних. Первая бракованная цистерна появилась возле медного рудника: из нее должны были заправляться роботы-бурильщики. Естественно, заправляться бензином из бракованной цистерны они не могли, и добыча меди остановилась. Бурильщиков отбуксировали в ремонтную мастерскую, и тут началось!

- Что началось?

- Часть компьютерной системы, отвечавшая за модернизацию роботов, проанализировав ситуацию, изменила конструкцию бурильщиков так, чтобы они могли получить бензин, минуя бракованный кран.

- Это как? Дыру, что ли в цистерне просверлить?!

- Именно. Вершина компьютерного изобретательства. Итак, бурильщики получили долгожданный бензин. Но вдруг, часть системы, отвечающая за ремонт нефтехранилищ, выясняет, что некая внешняя сила дырявит цистерны...

- ...И срочно их укрепляет. Ну понятно, тут пошло по нарастающей. А с остальными-то что стряслось? Здесь вся долина - один большой сумасшедший дом.

- Я же говорил, это была плановая повсеместная замена цистерн. По мере распространения бракованных емкостей все больше роботов вовлекалось в эту борьбу за выживание. И вот, в один прекрасный день на свет появились роботы, способные добывать горючее из бензобаков своих собратьев. Стопроцентные хищники. Представляешь, что тут началось?!

- Ночной кошмар!

- Роботы постоянно гибли, добывая бензин насущный. Нефтехранилища непрестанно ломались. На ремонт и содержание всего этого хозяйства теперь требовалось куда больше ресурсов, чем прежде. Системе пришлось строить новые рудники, бурить скважины, возводить заводы. Судя по карте, которую я нашел в компьютере, комплекс уже давно выше за пределы долины. Популяция роботов расползается по планете. Так что зря спутники на орбите все эти годы таращились в космос. Пропустили самое интересное.

Сергей кивнул:

- Это точно. Только ты мне вот что скажи: кто все-таки космодром разгромил? Там бензина отродясь не было.

- Роботы и разгромили. Вершина местной эволюции - роботы, научившиеся добывать горючее из органики. Жрут все подряд: пластмассу, резину, синтетические ткани. Они и вездеход наш распотрошили чтобы добраться до шин и пластмассовых сидений.

Сергей озабоченно огляделся.

- А отключить весь этот бардак можно?

Роман пожал плечами.

- Главный завод можно. Те, что расползлись за пределы долины - вряд ли. Да и незачем жизнь останавливать.

- Какую такую жизнь? Здесь еще и жизнь есть?

- Роботы и есть жизнь. Экосистема. Представь: бензин - это субстрат, трава. Роботы, которые его добывают из цистерн, стало быть, травоядные. А те, что вскрывают бензобаки травоядным - хищники.

- А те, что воруют кресла из вездеходов - падальщики, - съязвил Сергей. - Брось чепуху молоть. Что будет с твоей экосистемой, когда нефть кончится?

- А что будет с экосистемой любой из обитаемых планет, когда остынет солнце, согревающее ее? - парировал Роман.

- Но ведь это обычные роботы, только с испорченными программами.

- Обычный робот делает что велят и плюет на то, что когда-нибудь его сдадут в утиль. А здешних, поверь, не так-то легко отправить на свалку. Они живые, их не одолеть. Ты пойми, чтобы быть живым, совсем необязательно состоять из белка и иметь зубы да когти. Достаточно бояться смерти, бояться остановки. Вцепляться в жизнь мертвой хваткой, держаться зубами, и делать все, чтобы утереть нос костлявой. Вот что важно, а не то, на чем ты передвигаешься: на ногах или на колесах. Жизнь, в конечном итоге, бесконечная химическая реакция, пускающаяся во все тяжкие, чтобы не прерваться. Или компьютерная программа, которая сделает что угодно, лишь бы работал завод, которым она управляет. Страх смерти и свобода выбора средств, позволяющих ее избежать - все, что нужно, чтобы быть живым. Так что мы имеем дело со стопроцентно живыми существами. Еще один вариант эволюции.

- Ладно, философ, считай, убедил. Но что теперь делать со всем этим? Ведь добычу ископаемых вряд ли удастся возобновить.

Роман пожал плечами.

- Включи фантазию. Например, можно пригласить ученых со всей галактики. Из долины выйдет неплохая лаборатория для изучения эволюции.

Некоторое время Сергей молчал, что-то обдумывая.

- Знаешь, Ромка, у меня другая идея. Давай выкупим эту землю и откроем здесь зоопарк.