Любой корабль, который следовал к Скальному Материку прямиком из Торговой Империи сталкивался с тем, благодаря чему эта суша получила свое название - со скалами. Острые клыки подводных серых рифов обнажались во время отливов, намекая отчаянным охотникам, что радостной встречи им здесь не приготовили. Отвесные берега тянулись в обе стороны и терялись за горизонтом. Материк вставал из волн неприступной твердыней. Обитатели его были не многочисленны, если не считать птиц, которые гнездились на отвесных скалах. Чайки, крачки, бакланы, да кого тут только не было. Птичьи базары шумели днем и ночью, и днем и ночью за ними следили голодным взглядом хищники - птицееды. Прожорливые твари тоже не отличались оригинальным названием, как и суша на которой они обитали. Еще в незапамятные времена эти поедатели всего, что движется, расплодились и уничтожили всю легкодоступную пищу. Осталась только та, что была не очень доступной - птицы. Все, кто не умел летать, были съедены быстрыми, ловкими и крайне неумными хищниками.
Бегали и прыгали птицееды отменно, нюх имели потрясающий, их зубы не могли разгрызть разве что камень. Но особо неприятный и даже издевательский элемент их облику придавала схожесть с людьми, по крайней мере, пока хищник не распахивал рот и если его откормить, чтобы кожа не обтягивала череп. Вот за этими-то особями, и только за самками, сюда иногда наведывались те, кто очень ценил деньги и не очень ценил свою жизнь. Добыть детёныша птицееда считалось практически невозможным. А с некоторых пор стало невозможно даже теоретически.
Когда воплощенное зло мира, Великий Черный Властелин с приспешниками отступили к Южному морю и погрузились на корабли, эльфы, как Темные, так и Светлые, а с ними и люди Торговой Империи могли праздновать два события одновременно: обрушение недавно воздвигнутого Предела, который изрядно уменьшал территории, а так же победу над Властелином. Куда ему было деться? Вскоре пришли вести из Малерны: чёрные корабли прошли ввиду порта и взяли курс на Скальный Материк. Властелину пожелали скорейшего попадания на ужин к птицеедам и почти успокоились.
Нэрнис не мог забыть того впечатляющего вида, который явил Материк в первый раз. Дух захватывало: скалы, море, птицы и сидящие на скалах тощие твари с телом голенастой курицы и лицом человека. Жуть!
Жуть истребляли массово и тем способом, благодаря которому стал возможен план переселения тщательно созданного общего врага в это неприветливое место. "Смерч внутри" рвал птицеедов на части. Голодные твари, почуявшие на палубах кораблей легкую добычу, активно помогали своему уничтожению - лезли в воду, пытались допрыгнуть до кораблей, тонули и разбивались на скалах. У чаек наконец-то появился шанс поменяться местами со своими извечными врагами. Даэрос Ар Ктэль, главный изобретатель "всеобщего зла", немилосердно назначивший своего брата Нэрниса на эту неприглядную должность, полагал, что на очистку территории от птицеедов уйдет гораздо больше времени. Однако, прошедшие века сделали часть работы за них, причем - большую часть. Чайки и прочие морские летуны тоже не остались в стороне - они не селились там, где могли стать легкой добычей. Птицееды, когда-то опустошившие материк уже давно вымирали от бескормицы сами.
И все же первые месяцы плавания вдоль берегов дались с трудом. Редкие удобные бухты и поиск воды всегда затруднялись тем, что какой-нибудь особо хитрый или хилый птицеед прятался в скалах, не подходя близко к берегу. Старые карты, которым верить было нельзя, показывали только один берег материка. Второй был намечен пунктиром. То, что он есть, никто не сомневался, вот только пройти вдоль скал и обогнуть вытянутую на многие сатры сушу уже давно никому не удавалось, а те времена, когда с континента бежали последние жители, перекочевали в область легенд и мифов. Никаких карт с тех пор не сохранилось даже у эльфов, так что уж там говорить о людях. Редкие корабли охотников на птицеедов подходили к неприветливому берегу, и если шлюпка не возвращалась на следующий день, поворачивали обратно. О том, чтобы идти искать воду, не было и речи, а охотиться здесь было больше не на кого. Задержка, чреватая на обратном пути жаждой или голодом никого не прельщала.
Флот из двадцати двух кораблей, первый за многие тысячелетия, торжественно обогнул Скальный Материк с Севера. Даэрос демонстрировал свои возможности, раздвигая скалы и устраивая удобные стоянки, Нэрнис в перерывах между зачистками берегов от птицеедов занимался самым мирным на свете делом - наносил на карту береговую линию и давал названия новым местам. Острый Северный мыс торжественно нарекли мысом Бурь, и это стало одним из немногих грозных названий новых мест. Иногда к важному занятию по наименованию всяческих мысов, заливов и бухт присоединялся горячо любимый старший брат, и тогда карта украшалась не слишком грозными и благозвучными именами. Так на Скальном Материке появилась "Пасть Амалироса", залив "Старый Выползень", гора "Нос Тиаласа" и прочие оскорбительные для Правителей наименования. Нэрнис нисколько не сомневался: рано или поздно, но или карта попадет к Повелителю Темных эльфов Амалиросу, или он сам заявится к ним в гости. Тот, кого подданные называли злобным Выползнем, никогда не выпускал добычу так просто. А на Даэроса Повелитель Ар Ниэль Арк Каэль привык охотиться слишком давно, чтобы взять и бросить столь увлекательное занятие.
Только через полгода казалось уже бесконечных плаваний, остановок и наскучившей до оскомины растительной и рыбной диеты, они завершили свое путешествие, вернувшись к неприветливым скалам. И первое строение, их новый дом, которым занялся Даэрос, был ненавистной, но необходимой по статусу Цитаделью Властелина. Теперь она вздымалась над отвесными берегами Материка, делая его еще более угрожающим, чем раньше. Западное побережье, если бы кто отважился сюда наведаться, издали должно было вызывать ужас и леденить кровь своим видом. Не без помощи Сульса, художника с таким полетом фантазии, от которого птицы налету спотыкались и падали, скалы помимо кинжальной заточки и резких граней работы Даэроса обрели угрожающие украшения: чучела птицеедов. Группами и поодиночке эти ныне безобидные стражи берегов застыли на уступах и площадках, слишком разумные в своей неподвижности.
Однако, при ближайшем рассмотрении кое-что портило грозный вид. Чайки-то никуда не делись. Они продолжали гнездиться, галдеть и гадить на все, над чем пролетали и на что приземлялись: на Цитадель, на птицеедов, на Властелина, когда он не успевал уворачиваться, и даже на Даэроса. Раз в неделю Нэрнис, Цитадель-то его, приступал к использованию силы водной стихии для помывки чуда архитектуры. Обуздать пташек оказалось никому не под силу. Они стремились свить гнезда в арках внешних уровней, ждали обеда и воровали рыбу прямо с тарелок, норовили утащить всё, что блестит или просто клюнуть. Так что завлекательные рассказы Даэроса о том, что перед ними будет лежать целый неизведанный Материк, оказались рассказами, если не сказать - россказнями. Материк-то лежал, но лежал за ними, а они приковали себя к самому неприветливому берегу и тщательно подавляли в себе порывы отправиться вглубь и исследовать хоть что-нибудь.
Разведчики, приносившие новости, нанесенные на карты маршруты, реки, долины и горы даже стеснялись рассказывать им о новых местах. Когда мореходы высадились на южной оконечности Материка, а потом представили доклад о тамошних красотах, Нэрнис чуть не взвыл от тоски, отмахиваясь от очередной настырной чайки, которая караулила его корону. Он бы даже поссорился с Даэросом, но супруга брата - Инэльдэ, бывшая Правительница эльфов Синих гор, ошарашила всех новостью, которая ликвидировала всякое желание ссориться в очень знаменательный день. Каким бы ни был неприветливым их новый дом, но такая радость как грядущее рождение ребенка делала его самым настоящим домом. Сын Даэроса должен был стать первым ребенком, рожденным на материке. И он стал им в положенный срок. Окончательно примирил Нэрниса Аль Арвиля с Материком тот факт, что, во-первых, мальчика нарекли Нэрнисом, а во-вторых наконец-то исполнили ту часть плана, которую Даэрос расписывал как самую привлекательную. Аль Арвиль был отправлен в Озерный Край - как для получения новостей с Родины, так и для доставки всего необходимого для ребенка.
Это был тот самый полагающийся отпуск, на который Властелин не мог рассчитывать, оставайся он за Пределом. С собой Нэрнис увозил отчет и карту, и надежду на скорую встречу с Пелли. Его-то невеста тогда ещё руководила Орденом Сестер Оплодотвориетльниц, и планы Нэрниса на брачный союз и будущих детей были туманны и неясны.
В свой первый после торжественного "побега" визит в Озерный Край Нэрнис отправился с тяжелым сердцем. Даэрос готовил их план в тайне, так что его Повелитель Амалирос уже почти год как был в ярости, что неизбежно, и наверняка трепал нервы своему Правящему собрату Тиаласу, что - естественно. А получать выговор за самоуправство предстояло одному Нэрнису.
То, что посещение, как Озерного Края, так и подгорий Амалироса станет уже по традиции незабываемым, Аль Арвиль не сомневался и как всегда не ошибся. Когда их скромный, вполне обычный человеческий корабль пристал в гавани, первый, кто вцепился в Нэрниса мертвой хваткой, был младший сын Озерного Владыки Веилас. Ну, не могли же они отправиться вместе с ним на Материк! Но Веилас Аль Анхель Ат Каэледрэ воспринял тайный план как предательство. Где-то в чем-то Нэрнис был с ним согласен. Веиласа вернули домой, как только злой Властелин умчался за горизонт, а терять недавно обретенную самостоятельность никому не понравится. Главный пункт обвинения звучал впечатляюще: даже Сульса взяли, даже неуемную Воительницу Вайолу, и страшно сказать - орка Жры, а его, сына Владыки обвели вокруг пальца и "сдали Матери". Не успел он высказать все, что хотел, как к нему присоединился второй жаждущий мести - младший брат Повелителя Амалироса, Аэрлис собственной персоной. Нэрнис чуть не брякнул: "А как же орки в тюрьме без твоего сострадания, а так же любимый старший брат?", но вовремя сдержался. Аэрлис если чем и походил на старшего брата, так это моментальной реакцией на что ни попадя, причем непредсказуемой. Вполне мог случиться международный скандал, но тут подоспел старший сын Владыки, из чего следовало, что младший опять стал полностью поднадзорным, и принялся читать лекцию о том, что такое государственные интересы и кто как должен себя вести. Молодежь - оба младшеньких, и Светлый и Темный, слаженно по-Тёмному зашипели и ретировались, а Нэрнису пришлось выслушивать не самые лучшие сравнения с примерами из истории: Лэриас умел обругать так культурно, как будто бы и хвалил, вот только прецеденты коварства касались исключительно достижений на этом поприще Темных сородичей.
Владыка Тиалас без лишних разговоров закрылся с Нэрнисом в кабинете и потребовал немедленных объяснений. Сначала он выразил неудовольствие тем, что Даэрос решал свои личные проблемы взаимоотношений с Амалиросом, поправ интересы государства, но потом согласился с тем, что попрали-то интересы государства Тёмных. К концу доклада его вывод выглядел уже почти радостно: правящего собрата Амалироса все-таки тоже попрали вместе с его государством. Так что карту с диковинными названиями Озерный Владыка рассматривал уже в весьма радостном настроении и даже не обиделся на некоторые неуместные сравнения. Мест "имени Амалироса" было все равно намного больше.
Владычица Лаариэ получила информацию уже от самого Владыки, и следующим утром Нэрнис стал обладателем еще одного ордена - большой жемчужной подвески. Вторая подобная награда была передана ему для вручения Даэросу, вопреки всем традициям. На свидание с семьей у Аль Арвиля осталось только два дня. Владыка сам озаботился отправкой всего необходимого для будущего отпрыска семейства Ар Ктэль и сообщил опешившему Нэрнису, что готовый корабль будет ждать его в Малерне.
А вот на свидание с Пелли в первую поездку ему и вовсе удалось выкроить лишь один день: Владыка Тиалас не обещал долго терпеть с извещением своего Правящего Собрата о новостях от Черного Властелина. До Торма пришлось буквально лететь с попутным ветром и гнать до Ордена так, как будто следом гнались птицееды. Это было не совсем далеко от правды - лучше птицееды, чем Повелитель Амалирос, который наверняка попытался бы его перехватить и выжать всю правду. В то, что Нэрнис уже всё рассказал своему Владыке, Выползень в жизни бы не поверил. Он даже камням в собственных подгорьях не очень-то доверял. А уж в простое бегство на Материк в компании его очень Темных подданных - и подавно.
Пелли порадовала уже хотя бы тем, что не устроила ни встречи, ни прощания со слезами и обмороком. За первый год в Ордене она как будто повзрослела, но при этом внешне никак не изменилась. Настойка Даэроса на его фантазии и большом желании личного счастья для брата всё-таки сработала.
В Малерне Нэрниса действительно ждал корабль и известие, что беглому Властелину надлежит вернуться на следующий год в Озерный Край, дата прибытия была указана, к письму прилагалась приписка об извещении Повелителя Амалироса по части текущего состояния дел и маленький неоговоренный сюрприз при виде которого Нэрнис чуть не сел на палубу. Двадцать Светлых дев, по их заверениям - травниц-целительниц, отправлялись с ним "куда он последует". Одну из целительниц Аль Арвиль сразу узнал: личная охрана Владычицы Лаариэ потеряла едва ли не лучшую боевую единицу. Кого собирались исцелять девы в таком количестве и от каких ран, выяснилось почти три года спустя. А Нэрнис-то предположил, что они будут заниматься животными: трюм корабля блеял и похрюкивал на разные голоса и даже мычал.
За их большегрузным кораблем отчалили еще два таких же и пошли в кильватере в сторону Торма. Ночью, когда береговые огни скрылись из виду, все три корабля развернулись и взяли курс на Скальный Материк.
С того самого первого "отпуска" подобные визиты совершались с регулярностью раз в год. Появление бурь, грома, молний и Чёрного Властелина в виду мирных берегов Торговой Империи, Озерного Края и Темных Гаваней шли отдельным расписанием и не реже четырех раз в летнее время и двух - в период зимних штормов. Даэрос лично следил за соблюдением графика, неизменно притаскивал ненавистный костюм и сообщал: "Давай, Властелин, на работу пора! Как вернешься, не забудь Цитадель отмыть, а то зарастет тут без тебя!" Путешествие вглубь материка безнадежно откладывалось, новое и неизведанное продолжало манить и смущать относительный покой. Зато каждый визит в Озерный Край, а два - так и вовсе в подгорья к Амалиросу, неизменно преподносили сюрпризы вроде того, что устроил Озёрный Владыка с "травницами".
Амалирос, как самый предусмотрительный из выползней, озаботился устранением тех своих подданных, которые знали о Нэрнисе как о липовом Властелине. Он убедил Озерного Владыку в том, что население Синих гор должно полностью отчалить на Материк и заменил за пять лет почти всех тамошних обитателей на ссыльных, которых не желал видеть в своих владениях. Владыка Тиалас был не против - завоевания обширных территорий в окрестностях Синих гор его вполне устраивали, но и соглашаться на численный перевес Темных на Материке он не был намерен. В иной месяц Гавани материка встречали по три-четыре корабля Темных, но следом неизменно прибывали белые корабли из Озерного Края. И те и другие привозили не только подданных двух Правителей, но и ценные грузы. Прибывающие из Озерного Края выглядели не столь естественно, как бывшие жители Синих гор. Там-то всегда был перевес мужского населения. А вот почему поданные Тиаласа были почти сплошь девы, не догадался бы только глупец. Владычица Лаариэ явно взяла в свои руки и ситуацию, и Владыку Тиаласа. И вряд ли Повелитель Амалирос знал о том, сколько кораблей Светлых и каких именно Светлых прибывают на материк.
Чем дальше, тем больше Нэрнис чувствовал себя жертвой обстоятельств. И никак нельзя было забыть, что все эти обстоятельства являлись изобретением дорого брата Даэроса. Мало ему было проникнуть за Предел, разобраться с его возникновением и обрушением! Полусветлый братец всю жизнь убегал от своего Повелителя, а Повелитель упорно догонял "Полусветлое" чудовище, чтобы держать его под надзором и под контролем. Промучившись пару лет двойственными чувствами, Нэрнис честно списал все беды на Амалироса, научился называть его выползнем и почти смирился со своей ролью, окончания которой не предвиделось.
Когда на Материк прибыла Пелли, жизнь стала почти совсем прекрасна. Заботливая невеста накинулась на брата и потребовала предоставлять Нэрнису отпуск без отчаливания от ненавистного берега. И как он раньше не догадался настоять на своём? Действительно: раз уж он может отплыть на месяц по "Властелинским делам", так почему он не может на тот же срок отойти вглубь суши? Но свое первое вместе с Пелли путешествие они все же проделали частью по морю. На Южной оконечности материка располагался великолепный Озерный Каскад, куда равно стремились и потихоньку "утекали" и Светлые и Тёмные. Там, среди красот горных и равнинных озер Нэрнис с удивлением узнал о том, что у дорого брата Даэроса, похоже, началась паранойя, как и у его Повелителя-Выползня.
За минувшие со дня первой высадки шестнадцать лет сделано было немало. Даже такое негустое для целого континента население, при имеющихся способностях и силах стихий сумело сделать то, на что человеческому государству требовались столетия. Совместные усилия Тёмных и Светлых прямо-таки демонстрировали всю пользу от объединения народов. Подгорные и нагорные поселения Тёмных выглядели живенько и зелено, но еще интереснее оказались города Светлых. Внешне изящные и воздушные, они оказались неприступными крепостями. Бывшее население Синих Гор прекрасно разбиралось в обороне. Если поначалу они с грустью покидали свой дом, который защищали от орков восемь сотен лет, то попав на Материк, получали такое поле для деятельности, что "пахали" с удовольствием. Более того - считали отправку к Даэросу наградой.
А Даэрос не только поощрял их оборонительные усилия, но еще и подливал масла в огонь. От кого собирались здесь обороняться представители двух народов, Нэрнис так и не понял. Размышления Даэроса были туманны, а вот результат - реален. Все города Светлых соединялись подземными дорогами разной степени сложности, и эти дороги проложили Тёмные Открывающие. Большинство - сам Даэрос. Пройти поверху через девственные чащи или неприступные горные кряжи не смогла бы ни одна армия. А по подземным дорогам - никто вообще без Светлого или Тёмного проводника. Нэрнис представил себе, как Повелитель Амалирос петляет в этих лабиринтах, и понял - даже универсальный Правитель не пройдет по здешним ходам - разве что проложит собственный подземный путь... если в ловушку не угодит. Похоже было на то, что обороняться или убегать по всему материку собирался именно Даэрос, в случае, если Повелитель Амалирос решит передать власть детям и "уйти на покой". Куда же ему еще податься "на покой", чтобы не загнуться от тоски? Конечно, трепать нервы "Полусветлому чудовищу".
Нэрнис не умел держать переживания при себе слишком долго и решил поговорить с братом. Даэрос и не думал отрицать своих приготовлений к "обороне". "Если Выползень сюда явится - уеду в долгосрочный отпуск, пусть ищет!" Искать Амалиросу пришлось бы долго и трудно. Брат выдал Нэрнису сверхсекретную карту, на которой значились пятнадцать дорог, не считая обходных путей, с отмеченными на ней пещерами-ловушками с выползнями (до этих подземных тварей птицееды не добрались), с менее коварными ловушками в виде глубоких колодцев и перекрываемых тупиков. Дороги вели к сорока двум домам и шести пещерам, и это - не считая более чем сотни ложных выходов на поверхность! Аль Арвиль понял, что даже при наличии карты он и сам не рискнул бы искать Даэроса. А с учетом того, что "на покой" Амалирос мог отправиться ой как не скоро, глава Дома Ар Ктэль к тому времени успеет исковырять весь материк своими тайными жилищами. Пришлось вздохнуть и не укорять брата за то, что он только и занимается тем, что открывает новые коридоры, отстраивает стены различного художественно достоинства, а несчастный Властелин сидит на берегу и Цитадель смерчами отмывает от того, что чайки "наваяли".
Нэрнис как раз закончил помывку Цитадели и сидел на берегу, созерцая океан. День был на редкость хорош - почти совсем тихий. Ворон Кошмар - вечно пьяная после эксперимента Даэроса птица - удобно устроился у него под плащом. Вылезать наружу Кошмар не торопился, потому что чайки реагировали на него истерически. Подлетающих охотниц на чужую рыбешку Нэрнис отпугивал смерчами, чайки кувыркалисмь в воздухе, ругались и улетали, а соленую рыбешку Нэрнис глодал сам, не намереваясь уступать птицам даже никчемную голову. Кошмару сгодится. Почти мир и покой. И делать было почти нечего, если не считать, что его попросили приглядеть за Нэрьо-младшим.
Любимый племянник сидел на камнях, так что волны почти лизали его сапоги, и развлекался не без пользы для дела. На соседнем уступе залег почитатель его творчества - художник Сульс и думал, что его никто не видит. Может, и не увидели бы, если бы не непременный орк Жры, в обязанности которого входило сопровождать полубезумного художника и выслушивать его бредни. Жры тихо вздыхать не мог. Сульс, слыша эти вздохи, подвывал от творческой зависти и комментировал результаты юного Ар Ктэля.
Способности племяннику достались весьма странные. От своего талантливого отца - Великого Открывающего Даэроса, Нэрьо унаследовал воображение: буйное и неуёмное. Но если Даэрос мог усилием мысли раздвинуть горные толщи и огранить камень, то его сын это воображение почти натурально воплощал. "Почти" - потому что его то ли миражи, то ли мороки смотрелись как живые, но на поверку таковыми не являлись. От Светлой родни мальчику досталась власть над стихией воды, и настолько качественная, что уже к его четырнадцати годам в Озерном Краю его признали бы Владеющим Силой, причем одним из Сильнейших. В том, что Сила у племянника есть, Нэрнис убедился лично, когда попросил его два года назад помочь с помывкой Цитадели. Даэрос потом заново отстроил угловую башню. Озерный Владыка не поскупился и прислал с очередным кораблем Итариль, Сильнейшую из всех, кто обучал молодые дарования, чтобы "малыш вырос правильно обученным Светлым Владеющим". Зачем он рассказал об этом Повелителю Амалиросу не понятно. Хотя... можно предположить, что у Правителей отсутствовал весомый повода для потасовки. Но в результате ситуация выглядела довольно-таки непривычно: у почти совсем Тёмного мальчика - ну, подумаешь, Светлая четвертушка затесалась - в учителях Владеющая Светлая из Озерного Края. Тёмные сородичи Нэрниса-младшего научить ничему не могли: и иллюзию здания и иллюзию монстра он мог создать такую, что хотелось пощупать. Хотя, справедливости ради, следовало бы отметить, что монстров-то как раз щупать и не хотелось. Поэтому Сульс так завистливо подвывал, глядя на его творения. Откуда ребенок черпал вдохновение для таких жутких тварей, стало понятно, когда Даэрос застукал сына в книгохранилище. "Дорогой тёте Пелли" досталось с шипением и прилагающимися выводами за то, что она объяснила "пытливому ребенку", как читать руны Оплодотворительниц. Вот ребёнок и начитался... Но, как и свойственно всем коварным Тёмным, брат приспособил новые познания сына на пользу делу.
Нэрнис-младший сидел на уступе и практиковался. Из бурных вод поднимали головы чудовища, в которых слегка угадывались черты гидр, птицеедов, выползней - все по описаниям, а потому весьма страшные и грозные. В небесах парили самые действенные иллюзии - их Нэрнис-старший любил больше всего: некоторых чаек и бакланов драконы пока еще пугали. Жаль, что попытки спугнуть птиц с гнездовий, чтобы они переселились на другое место, не увенчались успехом. Чайки и прочие обитатели скал снимались с насиженных мест, сбивались в стаю и налетали на грозного врага. Потом пролетали врага насквозь, если он не успевал вовремя переместиться, потом гонялись за ним и галдели, но пока они обратно рассаживались Цитадель опять надо было мыть. Поэтому летающих пугалищ применяли только во время сбора пуха из гнезд. Тоже - неплохо.
А вот когда на горизонте появлялся корабль, то Даэрос, как большой любитель радостных встреч, еще и подначивал сына. Особенно доставалось Тёмным сородичам. Правда, создавать иллюзии спрутов, которые лезут на палубу, Ар Ктэль-старший ребенку запретил. Чуть один из кораблей на скалы не посадили. Всех вновь прибывших доставляли шлюпками к одинокой скале со спиленной вершиной и оставляли там. Вот тут уж Даэрос разрешал и спрутов, и гигантских рыб с птичьими головами и зубами во всю пасть. Новички проходили проверку на стойкость, а корабелы Темных увозили слухи о жутких монстрах, которых породил Чёрный Властелин. Скалу очень быстро нарекли "обеденным столом". Нэрнис сначала был в шоке. Конечно, как-то требовалось объяснить подданным в Озерном Краю и в Подгорьях Амалироса, куда регулярно исчезают подданные. Но не так же! Слухи-то поползли самые жуткие! И если неких далеко не всем известных Тёмных из Синих гор Чёрный Властелин, по этим слухам, скармливал своим тварям, то дев из Озерного Края.... он им не скармливал. Пугать женщин иллюзиями Даэрос не собирался. По всему выходило, что Властелин женщин использовал для других целей, и у него уже был гарем побольше, чем у некоторых правителей с Архипелага.
Очередной монстр щелкнул зубастой пастью. Иллюзия волны колыхнулась вслед за распоровшим воду хвостом, и чудовище нырнуло. Мальчик определенно делал успехи. И все-таки кое-что Нэрниса очень волновало. За последние полгода он уже не раз видел нового "призрака" работы своего драгоценного племянника. И вот он опять появился. Соткался из воздуха. Тёмный мальчик с белыми волосами и чёрными глазами, то есть - очень типичный Тёмный, шёл по поверхности воды. Похоже, ребенку не хватало общества сверстников. Ближе всех по возрасту к Нэрьо-младшему была его тётя - Ральмэ. Но, несмотря на разницу в каких-то два с половиной года, сестра Даэроса все-таки предпочитала вести себя именно как тётя. Хоть бы Ларгис с Таильмэ кого-нибудь побыстрее родили. Разница лет в двадцать - тоже разница, но не в сотню же с лишним, как у него с племянником.
Когда у него самого с Пелли появятся дети, Нэрнис пока не загадывал. Вообще было не ясно, а будут ли они? А ещё Даэрос мог бы отпустить сына с ним и Пелли к Озерному Каскаду. Там-то подходящие по возрасту дети были - три мальчика от девяти до одиннадцати лет и две восьмилетние девочки. Очаровательные дети. Полусветлые-Полутемные, кому как больше нравится называть. А Даэрос, бессердечное чудовище, называл их самой большой проблемой. Их Тёмные отцы никакого дозволения на Брачный Союз от Повелителя Амалироса не получали, сам Даэрос как его представитель здесь, тоже подобных дозволений именем Выползня не выдавал, но Тёмные успешно обошлись без дозволений. Еще бы им не обойтись, если за них взялись Светлые девы, бывшие личные охранницы Владычицы. Хотя кто сказал, что бывшие? Так что союзы здесь признавались по факту, а Амалирос такого положения дел не потерпит. Пока во время своих отчетных поездок Нэрнис о юных Полусветлых помалкивал, но рано или поздно сказать придется. Выползень наверняка заподозрит Светлый заговор. Причём, с самим Нэрнисом во главе.
Тёмный мальчик застыл, не доходя до скал. Обычно Нэрнис не подглядывал за племянником, когда тот "лепил" себе друга. Неудобно как-то. Но вот задумался, заразмышлялся и увидел нечто такое, что заставило попристальнее рассмотреть, чем это ребенок занимается. Реальный ребенок не занимался ничем особенным на первый взгляд - просто сидел и смотрел на свое творение. А призрачный мальчик очень даже занимался. Он махал руками, корчил рожи, тыкал себе пальцем в грудь, причем не один раз, дергал себя за волосы и скалил зубы. В общем, призрак производил впечатление сумасшедшего, что не могло не взволновать.
- Нэрьо, иди есть! - Громко возвестил о своем появлении Ар Ктэль-старший.
- Который?! - хором откликнулись и племянник и дядя.
- Оба. - Даэрос присел рядом с братом и тоже заинтересовался призраком. Морок не развеялся, как следовало ожидать, а продолжал кривляться.
- Я сейчас... поупражняюсь еще. - Извинился племянник.
- Давно он так? - Шепотом поинтересовался Даэрос.
- Угу. Ты раньше это видел? - Аппетит у Нэрниса куда-то пропал. Кошмар высунул голову из-под плаща и вставил свое веское "Прибыли". Говорящий ворон был как всегда лаконичен.
- Пару раз видел эту иллюзию у него в спальне. И он его тоже не развеял, когда я вошел. Странный морок.
- Слишком странный. Ну ладно бы бродил рядом с ним, а тут...
- А тут что-то другое Нэрьо. - Даэрос обожал загадки и иногда даже придумывал их там, где и не было.
- Даэр, ему просто нужен друг. Может, отпустишь его со мной к Каскаду в следующий раз?
- Погоди! Посмотри на жесты этого морока, Нэрьо, они же повторяются. И особенно часто - один жест.
Постоянно повторяющийся жест Нэрнис и сам уже заметил. Так нехвастливый рыбак показывает размер средней рыбешки.
- Вижу. Ну и что?
- А то, что у всего есть объяснение. И у этого жеста должно быть. Раз он повторяется, значит, что-то да значит.
- Будешь его расспрашивать? - Нэрнису как специалисту по душевным переживаниям казалось крайне вредным расспрашивать ребенка об очень личном.
- Не-а. - Успокоил его брат. - Собираюсь запомнить все жесты в их последовательности.
- Кривлянья?
- Нет, жесты. И ты тоже давай, напряги память. А вот вечером мы с тобой их обсудим. У меня есть идея.
Ну, кто бы сомневался, что у Даэроса есть идея?
Но долго память напрягать не пришлось. Морок рассыпался искрящимися белыми тарлами, тарлы превратились в туман и развеялись на ветру.
- Ага, интересссно! - Резюмировал Даэрос. - Ого! - Тут же добавил брат и указал на горизонт.
К Материку приближался корабль.
- С чего бы вдруг к вечеру? - Нэрнис привык видеть новых поселенцев с утра. - Может, в шторм по пути попали?
- Твои Озерные сородичи? В шторм?
Вслед за первым белым кораблем показался второй. Оба судна шли верным курсом к "Столовой скале".
- Нэрьо, уползи за выступ, пусти им парочку мороков в кильватере. Сильно не пугай, девы же! - Командовал Даэрос. - Властелин, мы тоже отползаем. Ты все-таки не в своей парадной одежде, так что наши Светлые девы обойдутся сегодня без гневных речей в твою честь.
Ну, хоть в чем-то этот день оказался не слишком плох. Светлые девы были сильны в обвинительных речах, как никто. Пожалуй, с ними мог сравниться только Лэриас. С кем только Нэрниса по-первости не сравнивали... вспомнить стыдно. Когда принимали издали за Властелина - со всемирным злом как минимум, а когда узнавали в лицо... В общем, извинения потом занимали вдвое больше времени, и второй день после торжественной встречи Нэрнис обычно проводил, убеждая смущенных дев в том, что он "нисколько не обиделся". Ни на прихвостня, ни на предателя, ни на.... евнуха в гареме Властелина.
Когда первая шлюпка пошла к Столовой скале, Нэрнис чуть было не высунулся из укрытия. Рядом тихо покатывался со смеху Даэрос.
- Властелин, а Властелин... - Всхлипывал жестокий брат. - А что ты будешь делать с гномами? Ну, как, попросить сына съесть их монстрами?
- Не надо... Представители дружественного народа все-таки! - Нэрнис разглядывал уже четыре шлюпки.
- Но тогда их тоже запишут в гарем... - Не унимался Полутемный.
- Пусссть записывают! - Уже шипел Аль Арвиль. - Ты посмотри, кто с ними! Нет, только не это!
Не узнать в высокой фигуре старшего сына Тиаласа было невозможно.
- Не переживай! Это же - всё книгохранилище Озерного Края в одной голове. А у нас тут не так много книг. Пусть устраивается, где хочет и пишет всё, что помнит. На пару тысяч лет ему работы хватит. А еще хроники освоения Материка... - Разрабатывал свежий план Даэрос. - Интересно, Владыка Тиалас сына отпустил или отправил... или Владычица Лаариэ, что точнее.
- Ни то, ни другое. Пятую шлюпку видишь? Узнаешь?
- Ооооой! - Простонал Даэрос. - Да это же младший братец Выползня! А рядом никто иной, как его лучший друг, младший сын твоего Владыки. Неразлучная парочка. - Полутемный вздохнул. - Все остальные - гномы. Значит, дети Владыки Тиаласа опять сбежали, только теперь побег возглавлял старший. М-да. Проблемка. Кого же здесь будет Аэрлис-то жалеть? Орк у нас один, да и тот не в тюрьме. Может посадить в тюрьму за побег их самих, пусть друг друга жалеют? А потом отправить обратно ближайшим кораблем, вроде как Властелин их есть не стал.... или спрутам твоим не понравились?
- Даэр, тебе бы все шутки шутить, а это - не проблемка, а проблема! Как передать Владычице, что её сыновья прибыли благополучно? Голубей у нас нет! Кстати, почему ты третьего-то с ними под замок не отправишь?
- А Лэриаса я уже придумал, как приспособить - писать будет. Голубей нам только и не хватало! Придумаешь тоже! Все-таки в чайках есть толк. Любого заклюют! Нашел о чем переживать: вот вернутся корабелы обратно и доложат, куда отпрыски сбежали. Сын, шлюпки отвалили от скалы. Как только корабли наших Светлых сородичей уйдут за горизонт, снимешь морок с гавани!
На Столовой скале было тесно. Среди толпы гномов возвышались как три сосны среди подлеска три эльфа и некий высокорослый гном в полном чешуйчатом доспехе. Шлемы и секиры горных мастеров сверкали на солнце. Чайки немедленно слетелись посмотреть, что это там блестит.
- Вот бы они их за косяк рыбы приняли! - Мечтательно протянул Даэрос.
- Сейчас сюда не только чайки слетятся! Из Цитадели всё отлично видно.
- Ага. Вовремя ты её помыл! Но все-таки интересно, почему - гномы и почему их привезли твои Светлые сородичи? Девы кончились? Приглядись, среди гномов - женщины. Тоже в шлемах и в доспехах, как наша Воительница!
- Клан Секиры и Кирки в полном составе. Или почти в полном. - Сделал вывод Нэрнис. - Тогда я знаю, кто тот высокий толстый гном. Это не гном... Это нофер Руалон!
- Ага! - Даэрос высунулся из-за скалы. - Значит, впереди стоит сам Мастер Бройд. Вон борода какая рыжая. Ладно, с нофером Руалоном мы хоть вареньем будем обеспечены. Но почему все-таки гномы?
- Даэр, причалят - объяснят.
- И то верно. - Попытался не разгадывать загадку с отгадкой Полутемный. - Сын, снимай морок, пусть наши отправляются за гостями.
На глазах изумленных гостей серый отвесный берег преобразился. Нагромождение острых скал превратилось в радугу и дождем пролилось в море. Вместо неприступных камней за призрачной завесой оказался разрезающий твердыню берега залив, в конце которого виднелась гавань со стоящими у причалов кораблями. Оттуда по спокойной воде уже скользили лодки из серой бальсы. На корме первой ладьи в гордой позе покорителя вод стоял Старший Разведчик Повелителя Амалироса Ларгис, он же - комендант порта, он же - отважный мореход и родственник своего Повелителя не без помощи Даэроса. Гости пока не знали, какая важная персона их встречает, и видели только Тёмного эльфа, который скрестил руки на груди и попирал ногой борт ладьи, демонстрируя всем, кто в море хозяин.
Восторг гномов Ларгис наверняка отнес на свой счет. Но ни Нэрнис, ни Даэрос не сомневались, кому причитается вопль и потрясание секирами. На второй лодке подскакивала и рисковала вывалиться за борт Воительница Вайола.
- Успела-таки! - Изумился Даэрос.
- И секиру прихватила... - Добавил Нэрнис.
- Она с ней спит, если ты не знал... Что-то я кучерявую бороду не вижу! - Намекнул на её жениха Полутемный.
- Наверняка он за Бройдом прячется. Любовь зла. - Сделал вывод Нэрнис и поднялся в полный рост. - Вставай, чего уже прятаться-то, раз никого пугать не будем?
Пока Нэрнис с Даэросом и племянником добирались до гавани, первая лодка уже причалила. Инэльдэ как всегда уже успела распорядиться насчет ужина для гостей и вместе с подругой Таильмэ ожидала новых поселенцев на берегу. Первым, конечно же, высадился Мастер Бройд - в принадлежности прибывших к клану Нэрнис не ошибся. Как не ошибся и в том, что кучерявый гном Гройн тоже явился к своей ненаглядной Вайоле.
Глава клана Секиры и Кирки сразу же сориентировался "кто есть где". Он степенно поклонился Даэросу и затянул витиеватое приветствие. Гномы могли долго славословить даже того, о ком ничего не знали, а о Даэросе Мастер Бройд знал предостаточно, включая тот факт, что именно через него было получено известие о наличии у этого Мастера дочери Вайолы. Речь грозила затянуться до темноты - Бройд где-то раздобыл сведения о ювелирных талантах Полутемного брата, равно как и о его уникальном происхождении от союза Светлого и Темной. Нэрнис понял, судя по намекам Бройда, что когда глава клана покончит с его братом, пожар красноречия перекинется на него самого: среди членов клана Секиры и Кирки стояли старые знакомые из Синих гор - представители клана Кайла и Лопаты.
Солнце упрямо шло к горизонту, но мастер Бройд не понимал намеков светила. От ночного бдения с приветственными речами всех спасли Вайола и её приемный отец Нофер Руалон. Отец он хоть и был приемный, но покушать они с дочерью любили одинаково. Нофер неблагородно проурчал животом, Воительница, не воспитанная среди гномов, перехватила секиру поудобнее и выступила вперед. Всё, что она смогла сделать по-гномьи, так это хоть как-то скрасить свой крайне неприличный поступок. В принципе, забота о своем человеческом отце, который "обладал возрастом, но при этом не обладал выносливостью ни гномов, ни эльфов" вполне сошла за оправдание. Мастер Бройд кратко, предложений на двадцать, превознес заботу своей дочери о старших, припомнив попутно достоинства Нофера, и согласился продолжить свою речь за ужином. Даэрос получил от Мастера запечатанное письмо в кожаном футляре и любезно пропустил гостей вперед к ступеням Цитадели. Он уже замучился гадать, зачем ему подсунули гномов, и собирался немедленно прочитать письмо. В том, кто их подсунул, он не сомневался - кто кроме Амалироса умеет так шутить? Печать на футляре подтверждала: Выползень постарался.
- А мы пойдем вместе! - Придержал троицу эльфов Нэрнис. - Догоним гостей на лестницах, они же не смогут ничего не сказать по пути об отделке стен, так что до ужина у нас время еще есссть! - Аль Арвиль не собирался забывать, как кое-кто возмущался в Озерном Краю и читал нудные лекции на тему приверженности светлым идеалам. Как только последний гном исчез за створками огромных ворот, он приступил к допросу, как вполне даже Чёрный и все-таки Властелин. - Сбежали?
Веилас виновато опустил голову, Аэрлис наоборот - гордо задрал подбородок, а Лэриас на такие несущественные вопросы и не подумал отвлекаться.
Даэрос сломал печать, вытащил пергамент и с первых же строк письма понял, что удостоился легендарного послания в дружеском стиле. Такими "милыми" письмами, как говорили в подгорьях, регулярно обменивались оба Правителя. Но считать себя польщенным или нет, Ар Ктэль как не силился, так решить и не смог.
"Приветствую тебя, мой единственный Покойный подданный!" - гласила самая безобидная на всё письмо фраза. На предмет мнимой смерти Даэроса Амалирос никогда не уставал изгаляться - очень переживал, что на официальном уровне Ар Ктэль не существовал и не подлежал ни суду, ни казни как герой, погибший в неравной схватке с Властелином. На этом приятные новости заканчивались.
"Вот решил тебе прислать пополнение из числа дружественного народа гномов. Может ты, как знатный Оплодотворитель заведешь там новую породу, или продолжишь старую - Буйных Воительниц Вайол? Хотя людей у вас на материке маловато, но я не против и брака Светлой Девы с гномом. У Тиаласа, я конечно, не спрашивал, будет ли он рад такому союзу. Надеюсь, и ты не спросишь по старой памяти. Не забыл, что я пока всё еще твой Повелитель, Покойный Даэрос? Ты же единственный, кого можно убить дважды - просто мечта, а не подданный! Так какого же мрака ты способствуешь Светлому разврату, Полусветлое чудовище? Гидра Озерная знатно постаралась, посылая к моим Тёмным воинам, своих Светлых обольстительниц, но ты-то куда смотришь? Выдай тем шестерым мерзавцам разрешение на Союз от моего имени и впредь выдавай! Но все их дети, имеющиеся и будущие - мои подданные! Напиши себе это на стенке, чтобы помнить и не забывать и сообщай об условиях союза всем желающим! Написать можешь так похабно, как ты умеешь, можешь даже в стихах, рифмоплет недоделанный".
- Нэрьо! - Даэрос чуть не подавился воздухом. - Подойди сюда! - Наверное, вид у него был тот еще, потому что брат не подошел, а допрыгнул в три прыжка. - Ты рассказывал своему Владыке о том, что у нас здесь уже шесть потомков от Союзов Светлых и Тёмных? - Шептать приходилось потише, потому что беглая троица сразу же уши навострила.
- Нет, конечно! - Нэрнис уставился на брата. - Мне в следующий раз отправляться в Подгорья к твоему Выползню. Даэр, я же не самоубийца!
- Может, ты случайно проговорился или случайно намекнул? Вот, читай!
Аль Арвиль пробежался по указанным строчкам и присвистнул.
- Нет, ни случайно, ни как иначе. Вообще никаких разговоров не было на эту тему.
- Может, Владычица расспрашивала?
- Да говорю же тебе, Даэр, нет!
- Догадываешься, что это значит?
Нэрнис кивнул и покосился на Аэрлиса. Пришлось все-таки подтвердить правильность догадки и дать указания к действиям, чтобы не вышло недопонимания:
- Правильно смотришь, Нэрьо. В верном направлении. У нас здесь шпион. И этот шпион не из тех тёмных, кто жил когда-то в Синих Горах. Иначе мы бы столкнулись со сходной проблемой еще там, за Пределом. А Аэрлис, как младшшший братишка Выползня - единственный кто может знать о личности столь талантливого тёмного. Невероятно: у нас здесь... Зовущий! Хотя такой дар чаще встречается у дев... Попробуй расспросить мелкого выползёныша. Надежда на то, что он в курсе - призрачная, но - единственная.
- Даэр! - Дернул его за рукав Нэрнис, отвлекая от письма. - Так может, это какая-нибудь Светлая дева... Она - Владычице, Владычица - нашему Владыке Тиаласу рассказала. А он придушил на пару с Выползнем какую-нибудь гидру и похвастался... достижениями, чтобы им было ещё о чем подраться?
- Маловероятно... Ваша Гидра двух наших Выползней стоит по части того, кому что сказать, а кому чего не надо. Да и Светлые Вестницы не могут отправить весть через море, забыл? Ладно, потом обсудим.
Дальнейшее содержание письма заставляло просто корчиться от бессильной злобы и жуткой несправедливости! "По имеющимся у нас с Владыкой картам, мы поделили области на Материке между нашими государствами. И раз уж у вас там творится такое безобразие, делили не границей между народами, а как пришлось. Всё равно, мешанина развратная уже образовалась! Карта с нанесенными владениями, моими и Тиаласа, - у Мастера Бройда. Он тебе её потом вручит без свидетелей. Те области, которые пока никак не помечены, мы с Озерным Владыкой еще не разыграли, поскольку вы их пока не разведали. Но это очень увлекательное занятьие. К приезду Нэрниса как раз управимся". Жаль, что нельзя было упасть в обморок, как Пелли, и отключить сознание. Они тут разведывали, изучали, строили, а Выползень раскидывается кусками материка, да еще и разыгрывает территории! Ничего себе - ставка в споре! Ну, пока его здесь нет, все эти линии на карте можно пережить. Но сам факт! Владычица Лаариэ, и та Светлый Орден прислала, как его себе Светлые представляют, а этот душитель червей даже спасибо не сказал!
"О том, как наградить тебя я подумаю потом, когда время позволит... и настроение. Не очень люблю вспоминать покойников. Может быть, выделю тебе кусок суши, но на Железный хребет не рассчитывай. Я его продал гномам. Владыка Тиалас присутствовал при сделке, получил свою долю и претензий не имеет, а то мы как раз замучились решать, как делить это рудное место. Спасибо Лэриасу - помог советом. Изволь лично проводить кланы к их владениям!" Ну, хотя бы стало понятно, почему гномов в Озерный Край занесло. Насколько обогатился Выползень, вполне можно узнать и потом, пока он будет провожать гномов "к владениям". Тот еще путь, если тащить гномов по верху. И если они не разговорятся за столом и никак не намекнут, чем расплачивались, придется тащить. Хоть бы процент предложил в награду! Родственничек Тёмный!
"Тарлы я тебе в награду не предлагаю. Мертвецам они ни к чему. А вот на имя моего сводного племянника Нэрниса Ар Ктэль, я отправил в одно из гномьих хранилищ круглую сумму. Но ты - умер, поэтому тебе не может быть интересно в какое и сколько. Подрастет, приедет в гости и сам всё получит. А ты думал со мной можно так шутить, потомок болотной ряски? Не надейся! До встречи. Или ты сомневаешься в том, что она состоится? Еще раз - не надейся!
Твой Повелитель наказанием Единого Создателя
Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль Даэрэ Идрен".
Даэрос выдохнул. Потом сосчитал до ста, потом еще раз до ста, потом мысленно плюнул и стал считать сразу до пятисот. Но окончательно успокоиться не дал Нэрнис.
- Даэр, ты это письмо так старательно мнешь, как будто собрался его съесть. Может, дашь дочитать, или там Тёмные государственные тайны?
- Тайны? Нет... тайн уже, кажется, никаких нет. - Даэрос протянул брату измятый пергамент. - Читай.
Нэрнис ничего не сказал, только сочувственно похлопал по плечу и заверил, что "всегда можно что-нибудь еще придумать". Оставалось лишь страдальчески закатить глаза. Что тут ещё придумать?!
- Только не побег на Луну! - Взмолился Аль Арвиль.
А ведь и правда: на небе уже взошла Луна. Ну и как тут ничего не придумать, если в твои возможности так верят? Но для начала надо было как-то выследить шпиона Амалироса и узнать, каким образом он передает сведения. Хорошо, что карту тайных ходов видели только Нэрнис и Инэльдэ. Можно было начинать подозревать Инэльдэ. На всякий случай - еще и Таильмэ, как её ближайшую подругу: с одной стороны дева и может быть Зовущей, с другой - жена Разведчика Ларгиса. А Разведчик может завербовать в пользу Амалироса даже Светлое дерево, не говоря уже о Тёмных камнях. Даэрос тряхнул головой. Если так пойдет и дальше, то можно докатиться до подозрений в отношении собственного сына, благо Амалирос на "его имя" уже и плату отправил. Вот на этой вполне здравой мысли Даэрос и застыл памятником самому себе.
- Нэрьо... я знаю, от кого Выползень получает сведения.
- Да? Уже? Как? - Лицо Аль Арвиля выражало не столько недоумение, сколько гордость. Он искренне гордился догадливостью брата.
- Надо будет сегодня после торжественного ужина проверить, но... кажется, это - мой сын.
- Даэр, ты перегрелся или переохладился?
- Ни то ни другое. Помнишь этот жест? - Ар Ктэль повторил то, что они сегодня с Нэрнисом видели неоднократно: две ладони одна напротив другой. - Это не размер. Это промежуток. Промежуток между словами. А прочие жесты... слова или руны. Если ты все их запомнил, сравним и попробуем разгадать.
- Даэр! Но если это был не его морок, это - просто чудо! Но... так по губам же читать проще!
- Проще, конечно. - Вздохнул Даэрос. - И мы бы сразу поняли... не сам же с собой сын разговаривал. И он не отвечал, если ты заметил. Морок не живой, он не видит, он лишь передает сообщение. Осталось только выяснить к кому сын отправляет ответное послание своей иллюзией. И развеять его он тоже не мог. Ты видел, как Нэрьо развеивает свои мороки? Радугой и водой. А этот осыпался тарлами. Белыми.
- Амалирос? Амалирос может то же самое, что и Нэрьо?! - Аль Арвиль тоже забылся и высказался чересчур громко. Аэрлис сразу же направился выяснять, что это там говорят о его драгоценном брате.
- Правильнее сказать: мой сын может тоже самое. Возможно. А Амалирос может очень многое. И вряд ли кто-то знает хотя бы половину того, что он на самом деле может, скрытный Выползень! И еще... я уверен, что Нэрниса он использует в тёмную. Морок-то был в виде ребенка! Чудовищщще!
- Кто чудовище? - Поинтересовался брат этого самого чудовища.
- А все Вы Тёмные одинаковые! - Потряс его расстроенный Даэрос. - Нэрьо, пошли, после ужина договорим.
Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль не уставал злиться и завидовать. У Даэроса оказался на редкость талантливый и сообразительный сын. Его собственный отпрыск, которому и Силу-то запретили проявлять, чтобы чего не вышло, только и смог, что нафантазировать себе желаемый светловолосый облик и отправить свою фантазию бродить в неизвестном направлении. Даже не догадался, что на родственника попадет. А вот родственник оказался не промах. Послал ответный мираж прямиком к отправителю. Ну, сын хоть эту игру подхватил, но опять-таки только улыбками и приветственными жестами обошелся. Амалирос застукал мираж у него в спальне, когда юное дарование, посредством сотканной иллюзии объясняло Налиаросу способ общения - простой, но потрясающе нелепо выглядящий со стороны, чтобы взрослые не догадались. Детская тайна, но такая полезная! Подоспел как раз на руне "к". Морок начертил пальцем руну в воздухе и показал кулак. Два раза повторил. А дальше оставалось только стоять в дверях и смотреть, как сын записывает за "приведением" новые руны: "с" - спать: две ладошки под щекой, "р" - рычать: оскал как у дикого зверя, "у" - ухо: просто дернуть себя за ухо, и так далее. Вот с последним жестом сын никак не мог совладать - хмурил брови и не знал, что писать. Хотя иллюзия ясно показала два отдельных слова. Пришлось вмешать и рявкнуть: "Да это конец слова, олух! А хлопок в ладоши - конец фразы!" Сын опять подпрыгнул и стушевался. И это - сын Повелителя! Что за привычка такая - подскакивать и краснеть? И так волосы красные, так еще и щеки пламенеть начинают!
Вот дочь не уставала радовать. Ничего, что глаза серые. Зато - взгляд пронзительный, осанка как у будущей Повелительницы, и наконец-то к шестнадцати годам - все признаки универсальности. Похоже, что кресло в Заде Совета займет именно она. И даже не похоже, а точно. Два подобных случая в истории их Дома уже были, будет и еще один. Тёмными по-прежнему будет править потомок Арк Каэль, с тем же признаком Силы как и у него, а не Налиарос Арк Латэль, первый с подобным признаком созидания в истории Правящего Дома Ар Ниэль. С одной стороны - несколько грустно, но с другой... ничего страшного. Старшая Фиритаэ Ар Ниэль, его Мать, уже заранее рада за свою внучку-тезку, а сын и не помышляет о власти. Дочь, напротив, вовсю оттачивает взгляд и голос, тренируется на секретаре, и надо сказать - не безуспешно.
Амалирос закончил "смотреть" сообщение от младшего Ар Ктэля. Опять иллюзию старшие увидели! Интересно, какие старшие? Надо будет дать указания сыну тихо выяснить - какие именно. Нет, ну надо же: снова втянул голову в плечи и сидит как не живой! Тут дело государственной важности, а он носом шмыгает. Тоже та еще привычка!
- Налиарос! Арьо! Хватит сопеть и шмыгать носом! Завтра утром согласишься болтать с утра. У нас с утра - у них почти ночь. Что у тебя за вид, как будто отца родного хоронишь?! - Повелитель Тёмных привык, что его боятся, но не собственный же сын и не до такой же степени!
- Да, отец.
- Постарайся выяснить, кто именно его видел. Или тебе текст написать?
- Я сам, отец. - Налиарос все-таки соизволил распрямиться.
- Ну, хоть что-то сам! - Проворчал Амалирос. - Спокойной ночи, сын. Не подведи меня!
Налиаросу очень хотелось не подвести. Но не меньше хотелось сознаться брату, кто с ним разговаривает на самом деле. А еще больше - кто подсматривает за их разговорами, кто иногда лично сам составляет "план" беседы и что именно хочет узнать. Нарушить слово, данное отцу, было никак невозможно, но и продолжать в том же духе - тоже. Приходилось разрываться между двумя невозможностями. Для полноты переживаний не хватало только, чтобы "отцовская гордость" заявилась. И она заявилась.
Не успели шаги отца смолкнуть, как в дверь проскользнула сестра.
- Арьо, ты чего опять такой, как будто тебя на выработки завтра отправят?
- Если скажу "чего", то и отправят!
- Ой, какой мы серьезный! - Не унималась настырная сестрица. Ничего себе - близнец: ни внешне не похожа, никак вообще! - Можно подумать, тебе государственную тайну доверили!
Не вестись на такие подначки Арьо уже давно научился. Просто молчал. Но сегодня сестра придумала кое-что новое: пустила слезу.
- Ты меня совсем не любишь! И не доверяешь! Весь в Отца! Я что виновата, что у меня такая Сила как надо? Или завидуешь? Я виновата, да?
Налиарос только головой мотал. Против женских уловок он еще не научился воевать. И хорошо. А то по неумению ляпнул бы что-нибудь, а тут к счастью язык к небу прилип от удивления. Это же была первая плачущая дева в его жизни, пусть и сестра. Вообще-то он знал, что девы, бывает, плачут, но в том, что на это способна и Фиритаэ, не подозревал. Самому порыдать что ли?
- Ну и сиди тут один, раз тебе никто не нужен! - Сестра хлопнула дверью.
Вот так и становятся подозрительными. Налиарос прислушался к звукам. Шаги стихли слишком быстро. Открыв дверь и стараясь стать беззвучной тенью, он отправился следом по коридору. Так и есть. Из-за второго поворота доносились голоса сестры и отца.
- Не сказал?
- Нет!
- Молодец! Отличный у меня сын!
- Отец, ты бы его похвалил, а?
- Ты меня учишь, дочь?!
Фиритаэ, кажется, решила повторить концерт и принялась всхлипывать.
- Арьо жа-а-алко! Он такой несчастный и одинокий!
- Не отрабатывай на мне прием, который я же тебе и подсказал! Может, Вы еще соправителями станете, а одиночество и подозрительность в этом деле - самое главное. Вот если бы он еще тебя заподозрил в том, что ты мне пойдешь рассказывать о том, как вы поговорили! - Мечтательно произнес Повелитель Тёмных и самый строгий Отец из всех, какие есть.
Налиарос даже забыл, как дышать. Ну уж нет, этой радости он родителю не доставит, ни ногой не шлепнет по полу, ни чихнет.
- Жаль, что не догадался. Спокойной ночи, дочь.
- Спокойной ночи, отец. - Последний раз всхлипнула Фиритаэ.
Дойти до комнаты Налиарос не успел. Сестрица все-таки догнала.
- Ну, чего же ты не вышел?!
- Перебьётесь! Оба! - Рыкнул рыжий отпрыск Тёмного Повелителя и закрыл дверь у сестры перед носом. Вот теперь она, кажется, непритворно расстроилась, зашипела как скальная гадюка! "Ну и пусть шипит". - Решил Налиарос и забрался с головой под подушку.
Амалирос ар Ниэль Арк Каэль шел в свои покои вполне довольный детьми. Сын - не безнадежен. И за сестрой проследил и на обещание похвалы не купился. Еще и нарычал. И дочь тоже хороша. Просто замечательна: шипит совсем как он, когда в гневе. Осталось только продолжать скрывать их маленькую тайну от Светлой спутницы жизни. Если Элермэ заподозрит что-то неладное, а всё, что касалось детских переживаний попадало в этот разряд "неладных", то прочитает по воде, способнейшая, и той же водой замочит своего Тёмного спутника жизни. Хорошо, если водой всё и ограничится. Она же настоящая Повелительница Тёмных, пусть и Светлая.... Даже если ни она сама, ни Тёмные подданные не знают, что - Повелительница. Свою семью Амалирос обожал безумно: как умел.