Работа сталкера проста: сходить забрать-принести, сводить группу, искать артефакты - такая помесь полевой биологии с геологией. Ничего особенного, если бы не Зона с ее радиацией, выбросами и аномалиями. Хождение по Зоне можно было бы сравнить с хождением по неизведанным тропическим джунглям-болотам, диким горам или ледовой пустыне около северного полюса - да, с неизбежным процентом потерь личного состава, но, в целом, терпимо.
Если бы не звери. Но и звери были бы не так уж и страшны для опытного сталкера, если бы не люди.
Каждый день на пятачке в пару-другую сотен квадратных километров гибнут или калечатся люди из расчета по человеку на тридцать квадратных километров в день. И не смотря на это сюда стягиваются искатели приключений со всего мира.
Мафиозные кланы борются за свой кусок пирога в обеспечении потоков снаряжения и продовольствия в Зону, но главное, встречного потока артефактов в обратную сторону.
Но это мелочи. Витьке рассказывали, что за организацию исследовательского рейда платят десятки миллионов долларов, а квартальные бюджеты стационарных полевых лабораторий и того больше. Конечно и охрана у них набирается не из бандитов и сталкеров - там совсем другие специалисты с совсем другим снаряжением, за спиной которых стоит Фирма, а может даже и Система.
Говорят, спецслужбы присылают агентов и целые подразделения. Недавно совсем, говорят, две вертушки с американцами накрылись.
Каждый день на всех уровнях кто-то хочет установить контроль за кем-то или чем-то. То бандиты не поделят территорию, то наемники, сопрвождающие груз из дальней лаборатории попадут в неизвестно-чью засаду. А кошки-мышки сталкеров, возвращающихся из поиска после выброса, и бандитов, кормящихся с контроля сталкерских троп - это, можно сказать, здесь узаконенное явление.
Чем занимаются спец-службы, они никому не докладывают.
Официально в Зоне находятся полевые лаборатории, физическую безопасность и транспорт которых обеспечивают подразделения СБУ и специально аккредитованные частные охранные предприятия, хотя снаряжением и задачами они больше походят на частные военные компании, подобные тем, что применялись Штатами в Ираке и Афганистане. Периметр охраняется МВД сильнее, чем госграница. И больше никого быть не должно. Но вы же понимаете?
***
В Зоне Витька спал без сновидений. Кошмары мучали его только между рейдами. Возможно, поэтому он с одной стороны жив - ясность мышления еще не подводила его в Зоне, но ничего не скопил, хоть и заработал за все время на то, чтобы открыть небольшой отель первой линии со своим пляжем на южном побережье Крыма.
Пьянство, как штатное средство от кошмаров в частности и сновидений вообще, было делом не таким уж и дорогим, учитывая, что спитрное используется еще и как средство против радиации. Проблема в том, что за ним неотступно следовали разврат, курение травы и азартные игры, а это очень дорого даже на большой земле и еще дороже в Зоне.
Пробуждение пришло мучительно. В горле пересохло, ноги и спина гудели. Он поднес коммуникатор к глазам - человек заказчика должен быть здесь уже 4 часа.
Витька подскочил. Точнее, попытался. В реальности получилось дернуться и скривиться от боли в натруженных мышцах. Продолжая морщиться Витька сел с помощью рук и потянулся к фляге с водой - в конце концов 5 минут уже ничего не решат.
Сканирование показало, что в окрестностях никого нет. Точнее, нет живых людей с включенным коммуникатором, а так же нет мертвых людей с включенным коммуникатором. Логи сканирования за время, пока Витька спал не содержали свидетельств появления в радиусе ста метров от схрона людей с включенным коммуникатором. Почтовых сообщений и радиовызовов тоже не было.
В целом - это штатная ситуация. Инструкции предписывали ждать клиента 8 часов и, если он не выйдет на точку, уходить. Таким образом еще оставалось время чтобы позавтракать и прийти в себя. Чем Витька и занялся.
***
Клиент не появился.
Витька выждал оговоренное время и собрался в дорогу. У него были 4 дополнительных часа, которые при планировании рейда были запасены на непредвиденные обстоятельства в обратном пути. А мешок консервов и патронов в той луже не давали Витьке покоя, несмотря на странное ночное происшествие. Наоборот, именно это происшествие делало поход к злополучному повороту еще более заманчивым, хоть и времени в обрез.
Всю дорогу Витька вспоминал, что ему рассказывали о подобных вещах. Сталкеры называют это "грузовик смерти".
Появляется ночью. Едет обычно из центра Зоны к границе, похоже, придерживаясь дорог, нанесенных на старые еще дозоновские карты. Именно тем, что грузовик едет по старой карте, вообще не сверяясь с реальной дорогой, объясняют то, что обычно его останавливает какая-нибудь яма на дороге, бетонный блок, дерево или аномалия. Иногда люди с помощь, например, гранатомета.
При осмотре в кузове находят трупы людей. За рулем тоже, обычно, труп. Аномальной активности не проявляет. Излучает радиацию на уровне общего фона.
Выглядит так, будто какая-то неведомая похоронная команда подбирает тела сталкеров, сгинувших ближе к центру Зоны, забрасывает в грузовик, как нашли, и отправляет назад к людям.
Самое интересное то, что на трупах никогда не находят оружие. Но снаряжение, боеприпасы и артефакты - очень часто. Собственно, это и было интереснее всего.
К центру Зоны не забредает кто попало, и на пассажирах с грузовика смерти иногда находят достаточно ценные вещицы. Пара пачек патронов от винтореза - это уже хорошо само по себе, но ведь можно найти и какой-нибудь антирадиационный или заживляющий артефакт в специальных карманах комбинезона, где обеспечивается прикосновение артефакта к телу. Или просто что-то очень дорогое в спецконтейнере для артефактов в подсумке.
Витька всегда думал - это выдумка. Вчера он думал, что это все ему показалось. Он видел, как сталкеры сходили с ума прямо в Зоне, не выдержав нервного напряжения.
Однако, при приближении к злополучному повороту грузовик показался из-за деревьев, все так же лежащий колесами в небо.
Еле видная стежка в траве повела правее по намеченному вчера обходному пути, и в этот момент под кабиной что-то шевельнулось.
Витька в одно мгновение залег, взяв на прицел подозрительное место. Движение повторилось.
Витька подполз на пару шагов поближе на крупную кочку и взялся за бинокль.
Рядом с кабиной лежал человек. Точнее, не труп. В бинокль было видно, что он дышит. И все.
В витькином коммуникаторе не было режима точного биологического сканирования - такое есть только у ученых и сопровождающих их военных.
С другой стороны зомби так себя не ведут. Никто еще не видел зомби, спокойно лежащего на земле, и, похоже, отходящего после контузии. Живой зомби бы полз, брел или катился в зависимости от состояния конечностей.
С третьей стороны коммуникатор странного сталкера не обнаруживался в сети и не подавал сигнал маяка ни на одной из доступных частот.
Витька решился подойти. Держа странное тело на прицеле он приблизился.
Ничего не изменилось. Лежит, дышит. Одежда - обычный камуфляж.
Витька закинул за спину автомат и взялся за пистолет, сняв его с предохранителя. Держа назнакомца на прицеле, он охлопал карманы. В одном из них нашелся коммуникатор, с мертвым экраном. Похоже, начисто сел аккумулятор, между прочим, рассчитанный на 60 суток работы прибора в штатном режиме.
Больше в карманах ничего не нашлось.
На остальных трупах обнаружились пара мелких артефактов, дающих мизерный противопулевой эффект на фоне солидного радиационного фона, рожок патронов для калаша и две пустых пистолетных обоймы.
Лезть в лужу за рюкзаком как-то расхотелось
Тем более, что о живых людях с грузовика смерти Витька не слышал никогда. Он вернулся к телу. Незнакомец все так же дышал и не приходил в себя. А между тем запасное время, с учетом обратного пути до точки, подходило к концу. Или Витька сейчас вернется в график или сидеть ему в Зоне еще сутки.
- Посмотрим, что Сидорович за тебя отвалит - решился Витька и взвалил тело на спину.