Аннотация: Рождественский детектив с участием лиц, известных под такими псевдониками, как Арчи Гудвин, миссис Марпл, Ниро Вульф, профессор Мориарти, отец Браун...
Детективтаун-1
Смертьдество и фейерверк
"Что за черт!" - пробормотал Арчи Гудильник, вертя в руках завернутую в праздничную обертку посылку. Конечно, до Рождества оставалось всего пара дней, но это не повод разбрасывать под его дверями непонятные коробки без подписи. Арчи бросил подозрительный взгляд в сторону соседского домика - может это проделка зловредной миссис Маппл? От этой вездесущей старушенции можно ждать любой пакости. "Арчи, ты болван!" - сказал сам себе Гудильник, что тут же направило его мыслительный процесс в нужное русло - этой фразой его дорогой друг Нерон Гульфик, Джентльмен и Детектив (именно так, оба слова с большой буквы), всегда придавал разуму своего добровольного ассистента необходимое ускорение. "Возможно там бомба!" Поднесенная к уху коробка тикать отказалась, чем опровергла первую версию детектива-любителя. "Хм, или яд..." Если верна вторая версия, то тайный недоброжелатель не поскупился - посылка была довольно увесистая.
Сунув непонятную коробку под мышку, Гудильник вошел в дом, решительно захлопнув за собой дверь. Цветастая зановесочка в окне дома миссис Маппл шелохнулась...
Кем бы ни был таинственный отправитель, но упрекнуть его в жадности не смог бы никто, наоборот, Арчи ежесекундно чертыхался, снимая с коробки дорогую обертку, намотанную, как оказалось, в восемь слоев. Содержимое посылки так же радовало глаз изобилием: неизвестный решил подарить Гудильнику чертову уйму разнообразнейших фейерверков и несколько упаковок бенгальских огней. "Счастливого Рождества!" - гласила анонимная карточка, выпавшая из коробки. Арчи внимательно изучил белую картонку, но помимо напечатанного на лицевой стороне поздравления, нашел только загадочную рекомендацию на обороте: "Засвети огнями праздничную ночь!"
"Любопытно, что бы это значило?!" - задумчиво сказал самому себе Гудильник и пошел за пальто и галошами. Эта загадочная история как раз для мощного аналитического ума Гульфика.
На кухне старой перечницы Агасферы Маппл вскипел чайник. Надсадное бульканье кипящей воды и дребезжание крышки вывели старушку из созерцательного состояния - на кухонном столе стояла коробка битком набитая фейерверками...
Миссис Маппл сняла чайник с плиты и выглянула в окно. В щель между занавесками она увидела своего противного соседа-воображалу. Тот куда-то намылился, прижимая к груди здоровый черный саквояж. Если бы Агасфера имела склонность говорить сама с собой, а не предпочитала точить лясы с другими, то наверняка бы воскликнула: "Любопытно, куда это он и что все это значит?!"
Гудильник торопливо шагал по присыпанному снегом тротуару, кивая знакомым в ответ на приветствия. Вступать в разговоры с кем-либо ему не хотелось, руки жгла загадка подаренных фейерверков, скрытая от чужих глаз кожей вместительного саквояжа. Может быть, он зря так торопился, знакомые и соседи явно хотели рассказать ему что-то интересное, но Арчи не терпелось попасть на Байкер-Флеш-Стрит, в дом к Гульфику.
"Любопытно, на какой пожар он так спешит?!" - спрашивали друг у друга обиженные таким невниманием соседи.
Уютное тиканье часов на стене гостиной дома номер 221-брысь по улице Байкер-Флеш-Стрит страшно раздражало хозяина дома. "Черт-те что!" - сказал он, сверля злым взглядом ни в чем не повинные ходики. Первоначальное раздражение Нерона Гульфика вызвало появившееся этим утром на небе солнышко, разогнавшее печальную слякотную серость предыдущих дней; затем сам Нерон умудрился опрокинуть на себя вазочку с вишневым вареньем, испачкав при этом дородный живот и посадив безобразное пятно на любимые подштанники - одежду предпочитаемую им любой другой. Теперь, застывшее в густых волосах на животе варенье взялось коркой и непрестанно чесалось. "Еще один потерянный день!" - думал Детектив, почесываясь. Никаких интересных дел не предвиделось, в гости к нему никто из тех, кто в здравом уме, не заходил, а Гудильник пропал неделю назад, пообещав непременно проведать сразу после Рождества. Это еще не скоро, аж через два дня, которые предстояло просидеть в одиночестве. Под противное тиканье и в грязных хлопковых штанах.
Затворничество Гульфика объяснялось просто: он не любил ни женщин, ни мужчин, ни детей, и, что самое интересное, ненавидел маленьких собак.
На углу Понтирующей и Байкер-Флеш-Стрит Арчи поскользнулся на оледеневшей с ночи мостовой. "Черт бы побрал, этот муниципалитет! Плитка на тротуарах никуда не годная. Интересно, на что они только тратят деньги?!" - в сердцах воскликнул Гудильник, балансируя на разъезжающихся в разные стороны ногах. Удерживаемый в руках тяжелый саквояж мешал сохранить желанное вертикальное положение.
- Ха, - отозвался идущий мимо прохожий, саркастически хмыкнув, - мэр чхать хотел на наши тротуары, у него есть занятие поинтересней! Слыхали?
- О чем это вы? - спросил Арчи, обретя физическое равновесие.
- Да про Большой Рождественский Фейерверк. Говорят, муниципалитет закупил столько пиротехники, что небо над городом будет полыхать огнями всю ночь!
Распрощавшись с осведомленным прохожим, Гудильник заспешил к Детективу.
Как обычно, тарабанить в дверь дома 221-брысь пришлось очень и очень долго. Хозяин не спешил открывать незваным гостям и давал им от десяти до сорока минут времени на то, чтобы определиться: а действительно ли они желают попасть к нему в гости?
- Кто там? - раздался из-за двери голос Гульфика.
- Это я, Нерон, - твой друг и помощник, Арчи!
- Что это тебя ко мне принесло? - ворчливо спросил неспешащий открывать дверь хозяин дома (что отнюдь не демонстрировало, что он не рад неожиданному визиту друга). - Ты один?
- Да, один. И пришел к тебе по важному делу!
- А что это у тебя в руках, надеюсь, не собака?!
- Нет, друг мой, это саквояж, в котором я принес то, что может тебя заинтересовать!
- Заинтересовать? Ты это серьезно? - Гульфик загрохотал отпираемыми замками и запорами. - Что ж, тогда входи, друг!
Цветные тубусы фейерверков и римских свечей посыпались на стол из распахнутого Арчи саквояжа.
- Вот! - торжественным тоном произнес он, демонстрируя Гульфику содержимое таинственной посылки. - Подкинули сегодня утром.
Детектив взял поздравительную карточку с надписью "Счастливого Рождества!" и задумчиво почухал ею живот:
- Любопытно... вернее, интересно. Очень и очень интересно!
Гудильник поспешил вывалить на друга все известные ему факты:
- Сначала я грешил на свою соседку, эту вечно слоняющуюся по округе и сплетничающую старушку Агасферу, но... - Арчи придал своему голосу заговорщицкий тон, - по пути сюда я выяснил, что заговор куда опаснее и крупнее! Все ниточки ведут наверх!
- Ну-ну?
- Это все наш мэр.
- Ну?!
- Да! Я догадался о его преступных махинациях с городским бюджетом! Представляешь, он решил замести следы, пустив по ветру в рождественскую ночь деньги на ремонт тротуаров.
Нерон глубокомысленно взялся за гульфик своих подштанников - привычка, к которой Детектив прибегал в минуты серьезных раздумий. Указать на то, что этот жест в приличном обществе считается не совсем комильфо, ему было некому, главным образом из-за отсутствия этого самого приличного общества. Гудильник же в подобной манере поведения не усматривал ничего предосудительного, но тут надо заметить, что этого джентльмена не смущали даже растянутые на коленях, застиранные штаны, представляющие всю одежду знаменитого Детектива.
- Арчи, ты болван! - в конце концов, резюмировал Гульфик. - Мэр в этом преступлении всего лишь пешка, сообщник поневоле.
Гудильник с восторгом посмотрел на своего друга - вот, это именно то гениальное решение, за которым он сюда пришел.
- Да, интересное дельце... Я называю такие "на пять минут почесывания", - напыщенно продолжил Гульфик, отнимая руку от подштанников. - Леденящее кровь преступление! Запомни, мой мальчик, все это спланировал и пытается провернуть настоящий Гений преступного мира!
- Кто же он?
- О, это мы сейчас узнаем! Загляни-ка в мою картотеку и подай ящик, мнэ-ээ, например, на литеру "М"... Давненько мы о ней ничего не слыхали.
Арчи извлек из секретера ящичек, помеченный нужной буквой, коряво нарисованной облезшей белой краской.
- Ну-с, кто тут у нас сегодня мерзкий и коварный злодей? - толстые пальцы Нерона проворно зашуршали исписанными карточками. - Ага. Вот! Прошу не любить и не жаловать - профессор Мортд'Арте. Иностранец и владелец дюжины противных маленьких шавок! Арчи, ступай к нему и приведи сюда. Будь осторожен, друг мой, этот человек невероятно опасен!
- А в чем же задуманное им преступление? - спросил не поспевающий за молниеносным умом Гульфика добровольный ассистент с порога.
- Конечно же, убийство! Иначе мы бы за это дело не взялись.
На этом дверь дома 221-брысь по Байкер-Флеш-Стрит захлопнулась за спиной Гудильника.
"Найти! Привести! Найти..." - повторял себе под нос Арчи полученные инструкции. "Ой!" - отойдя на пару кварталов от дома Гульфика, добровольный ассистент Детектива вспомнил, что ни слова не спросил о том, а где искать предполагаемого преступника. Пришлось повторить магическую формулу: "Арчи, ты болван!". С первого раза нужного эффекта Гудильник не ощутил, поэтому вынужден был назвать себя болваном еще два раза... После чего решил рассуждать логически.
"Если в деле замешан мэр, то уж он-то точно знает, где найти Гения преступного мира!"
Пока в доме 221-брысь длилось заседание клуба "Джентльменов и Детективов", небо заволокло тучами, из которых на землю посыпался по-праздничному белый и пушистый снег. Многие горожане спешили насладиться таким чудом, после нескончаемой череды дождливых, безрадостных дней... На набережной Джокер-ривер Гудильника остановили два веселых джентльмена, с которыми он был знаком с детства.
- Арчи, старина! Не смей от нас убегать, иначе мы пожалуемся твоей мамочке!
Детектив-любитель был вынужден остановиться и пару минут поболтать с приятелями - от этих господ можно было ожидать любой выходки, даже найма известного в округе спирита, для того, чтоб действительно наябедничать покойной миссис Гудильник на ее невоспитанное чадо.
- Хорошо. Только недолго. Спешу по важному делу! Мне надо срочно найти профессора Мортд'Арте.
- Ха-ха, что за спешка? Лучше послушай, что нашли мы! Заметь, безо всякой беготни... - сказал первый приятель.
- Да-да, - тут же подхватил второй, - побегать пришлось кому-то другому!
- Представляешь, сегодня утром каждый из нас получил посылку, доверху наполненную фейерверками!
- Не может быть! - воскликнул, пораженный в самое сердце коварством преступника, Гудильник - ему не верилось, что в тайну фейерверков могут быть посвящены и эти два олуха. - Я тоже получил таинственную посылку сегодня утром!
- Ха-ха-ха! Ничего таинственного в твоей посылке нет! Такую получил каждый житель этого, богом забытого, городка. Наверняка, подарок от мэра. Все наслышаны о Большом Рождественском Фейерверке. Это будет воистину светлый праздник, ха-ха-ха!
"Нет-нет, все не может объясняться так просто. Тут, наверняка, скрыто преступление. Гульфик не мог ошибиться!" - подумал Арчи, распрощавшись с весельчаками и отправившись на поиски дальше.
Возле мэрии подручный Гульфика увидел свою давнюю врагиню - миссис Маппл. "Ну у старушки и чутье!" - невольно восхитился Арчи, понаблюдав за тем, как рыщет любопытная карга. За каких-то пару минут бесцеремонная Агасфера успела пообщаться с тремя прохожими, одним чиновником и утащить в ближайшее кафе секретаршу городского главы. Гудильник тут же поторопился юркнуть в здание мэрии - его миссия важнее каких-то доморощенных изысканий жалкой престарелой любительницы.
"Найти мэра - найти преступного профессора - найти ключ к тайне!"
Мэра найти не удалось - кабинет градоначальника был пуст, как сейф после налета грабителей. Напрасно Гудильник мялся на пороге и стучал в резную дверь. Оставленная секретаршей на произвол судьбы, приемная вела к незапертым дверям кабинета, в котором ни мэра, ни Гения преступного мира при пристальном осмотре Арчи обнаружить не удалось. Зато ему повезло с ключом.
"Попались, голубчики!" - подумал детектив, обнаружив на столе мэра большой позолоченный ключ с брелоком в виде взрывающейся петарды. Найденный ключ Гудильник унес с собой.
На улице сгущались сумерки. Падающий снег праздничным конфетти золотился в свете зажженных на улице фонарей. Рассудив, что без изловленного Мортд'Арте на порог дома по Байкер-Флеш-Стрит не пустят, Арчи решил идти домой, отложив поимку преступника на завтрашний день. По пути, радующийся найденному ключу, Гудильник зашел в "Универсальную лавку папаши Бурого" - детектив-любитель мечтал об интимном подарке к Рождеству. В качестве такого подарка он рассматривал покупку замечательной фланелевой пижамы, которую увидел в витрине лавки пару месяцев назад и все это время тайно мечтал о ней. Ждать от друзей и знакомых такого личного подарка не стоило, поэтому Гудильнику ничего иного не оставалось, как одарить себя вожделенной пижамой самостоятельно. Дверной колокольчик звонко тявкнул, когда Арчи переступил порог лавки.
- Чем могу служить? - навстречу покупателю папаша Бурый ринулся лично, опередив замешкавшегося прыщавого служащего.
- Я хотел бы приобрести у вас пижаму...
- Ай-яй! Какая жалость! Приди вы чуть раньше...
- Неужели у вас раскупили все фланелевые пижамы?
- Что вы, что вы! Нет! Просто мы сменили наш ассортимент. По авторитетному мнению нашего консультанта - профессора Мортд'Арте, на пижамы после праздника спроса совсем не будет! Вместо этого мы закупили большую партию солнечных очков, избавившись от пижам оптом...
- Спасибо... - прошептал обескураженный Гудильник. Даже дверной колокольчик, кажись, поддержал его удивление, проводив тихим всхлипом.
Солнечные очки? В городе, в который солнце заглядывает всего дней десять в году? Немыслимо!
На следующее утро Арчи, прихватив найденный у мэра ключ, отправился к Гульфику.
- Нерон, - воскликнул он, как только Детектив открыл ему дверь, - этот профессор - действительно чудовищный преступник!
- Я же говорил. Ведь у него чертова дюжина блохастых шавок!
- Дело не в каких-то там собаках, а в пижамах и солнечных очках!
- Ну да, ну да... - пробормотал Детектив, по обыкновению хватаясь за гульфик. - А где сам преступник, ведь я, кажется, доверил тебе привести его сюда?
- Мне не удалось найти профессора. Но, думаю, что негодяй сам придет к нам! - Гудильник торжественно протянул патрону ключ.
- Чудесно... - Детектив перестал чесаться и выхватил изобличающую преступника улику из рук помощника. - В таком случае, подождем. Прошу в гостиную...
Ходики на стене показали полдень, когда в двери дома 221-брысь по Байкер-Флеш-Стрит вежливо постучали... Вначале... Первые десять минут. Потом несчастные двери стали сотрясаться от нешуточных ударов...
Гудильник изнывал от нетерпения встретиться с преступником лицом к лицу, но Гульфик воспрепятствовал ассистенту "проявить поспешность в важном деле", как выразился Детектив. Поэтому профессору Мортд'Арте дверь открыли согласно не писаному ритуалу только через полчаса.
- Это преступление! - закричал с порога ворвавшийся в дом мэр города, сметая с пути Арчи. - Вы за это ответите!
Следом за мэром величественно вошел Мортд'Арте, а за профессором просочилась миссис Маппл.
- Чудесно... - пробормотал Гудильник, потирая трижды отдавленную ногу и захлопывая входную дверь. - Сейчас произойдет разоблачение Величайшего Преступления!
- Господа, довольно отпираться, я вас разоблачил! - сказал Гульфик ворвавшимся в гостиную, угрожающе потрясая ключом, величественный в своей наготе, скромно задрапированной испачканными вареньем подштанниками.
- Возмутительно! - завизжал мэр, бросаясь к зажатому в руке Нерона ключу, - Вы срываете ответственное мероприятие! Омрачаете горожанам светлый праздник!
- Наоборот, - Детектив проворно извернулся и ловко спрятал ключ, протолкнув его под резинку любимых домашних штанов, - я предотвращаю Преступление, которое может навсегда лишить нас праздника...
- Ни за что! Я - Детектив! Это моя миссия: изобличить преступников и предотвратить страшное преступление!
- Ха-ха-ха! - дьявольский профессор попытался вывернуться из ловушки, в которую угодил, придя в дом 221-брысь... - Неужели, подарить горожанам праздник, теперь считается преступлением?
- В вашем случае, да! - Гульфик, для наглядности, ткнул в сторону профессора пальцем.
Арчи не мог не согласиться с патроном: этот Мортд'Арте, долговязый, худощавый, с длинными сальными волосами и вольготно разлегшимися под глазами тенями, не внушал никакого доверия...
- Этот ключ, - Детектив многозначительно похлопал себя по гульфику, - свидетельствует против вас.
- И в чем же вы меня обвиняете?
- В покушении на убийство!
Лицо Мортд'Арте перекосило от злобы:
- А жертва, предположительно, не вы?
- Ха, для этого вам мозгов не хватило! Нет. Вы задумали свое темное преступление, замаскировав его под светлый праздник. Вы решили убить саму Ночь!
В отчаянии, изобличенный профессор бросился на Гульфика с намерением задушить слишком уж умного Детектива. Гудильник спас своему патрону жизнь, подставив Мортд'Арте подножку, а потом обрушившись на упавшего на пол преступника, придавив его всей своей внушительной массой.
- Х-хх... Будьте вы прокляты! - успел прохрипеть полузадушенный Мортд'Арте прежде, чем локоть Арчи окончательно не лишил его дыхания и желания высказывать свое преступное мнение вслух.
- Как такое возможно? - спросил растерянный мэр.
- О, этот человек, - Нерон указал на распластанного профессора, - Гений преступного мира. Рождественская ночь особая. Я бы даже сказал: чудесная! Это Ночь, в которую рождается День. Мортд'Арте решил убить эту Ночь, чтоб воцарился бесконечный день. Убить огнем. Свет фейерверков должен был навсегда лишить нас темноты и ночного отдыха. А сам Мортд'Арте стал бы новой культовой фигурой, почти богом...
- Это должно было стать Смертьдеством, болван!.. х-хх...
"Они здесь все сумасшедшие!" - подумала обо всем этом миссис Маппл. Надо сказать, что с ее стороны, это было здравое наблюдение.
Полиция забрала гениального рождественского преступника; ворча, ушел мэр, под шумок улизнула Агасфера Маппл... Дом Гульфика опустел, только сам хозяин и его верный друг Гудильник остались в гостиной встречать Рождество под противное тиканье ходиков.
Зловеще улыбаясь, Нерон перебирал лежащие на столе фейерверки.
- Мне все-таки интересно, как же ты догадался о преступлении? - спросил Детектива Арчи.
- Ха, это элементарно, друг мой! - Гульфик взял петарду и подошел к окну... - Этот мерзавец разослал свои подарки всем... - Нерон открыл створку окна и метнул петарду на улицу, - кроме меня!
Блымнув, петарда взорвалась с оглушительным грохотом, испугав бегущую по тротуару маленькую собачку...
- Оу-ууу! - заголосила шавка, зарекаясь прогуливаться по Байкер-Флеш-Стрит.