Было скорее утро, чем ночь, хотя на небе ещё не погасли звёзды. Давно наступил следующий день, а Изобретатель и Помощник заметили это только сейчас. И хотя работа пока не была закончена, Изобретатель решил, что нужно отдохнуть и поспать часа три-четыре, а завтра, то есть уже сегодня, завершить то, что не успели сделать. Он посмотрел на часы и сказал:
-Осталось совсем немного сделать, но мы не готовы осуществить задуманное. Четыре часа, скоро рассвет, а нам надо выспаться, силы восстановить...
Помощник согласился, подумав, что и завтра тоже вряд ли им удастся это выполнить. Столько недоделок! Изобретатель почувствовал плохо скрываемый скепсис Помощника, но сомнение коллеги его не обидело. Он только усмехнулся и спокойно, уверенно произнёс:
-Всё будет готово к полуночи. Так что готовься морально...
Изобретатель и Помощник несколько минут молча любовались своим детищем - двухместной машиной, чем-то напоминающей небольшой автомобиль "Ока". Когда-то это и была "Ока". А теперь их Машину с мамой "Окой" роднила разве только форма корпуса. Верх машины, которую они сотворили, был прозрачный, и сквозь оргстекло поблёскивали её "внутренности": приборы, кнопочки и знаменитые рычаги,которые были установлены в подражание уэллсовской Машине Времени. Пока собирали свою Машину, часто спорили, куда отправиться сначала. Наконец, решили, что в Будущее. Прошлое оставили на второе.Очень хотелось посмотреть, какой будет жизнь через 100-200 лет. Изобретатель и Помощник не сомневались, что они побывают в Будущем, но Помощнику не верилось, что именно завтра всё будет готово для путешествия по Времени. Они в течение года собирали машину, конструировали и клепали специальные защитные костюмы. А завтра их ждёт неизвестное будущее!
-Ну, ладно, пойдём домой. До завтра!- сказал Изобретатель.- Постарайся выспаться, набраться сил... Они тебе понадобятся. Ну, всё. Пока!
-Пока!- ответил Помощник и зашагал домой, уже не думая ни о чём, не желая ничего, кроме как бухнуться на диван и уснуть.
Весь следующий день они провели в гараже, делая последние приготовления к Путешествию. Никто не знал о Машине Времени... хотя нет, всё-таки был один человек, которому доверили тайну: семнадцатилетний племянник Изобретателя. Его называли Философом за любовь к пространным рассуждениям по малейшему поводу. Он пришёл в гараж в качестве наблюдателя и свидетеля предстоящих событий. Верил ли Философ в то, что они попадут в Будущее? Сам Философ говорил:
-Теоретически это возможно, но вот практически маловероятно...
Но он был ещё очень молод, многого не знал, да и в конструировании Машины Времени он не участвовал.
Итак, наступил вечер. Изобретатель и Помощник облачились в специальные костюмы, которые должны были защитить Путешественников по Времени от перегрузок.
-Ну,- торжественно произнёс Изобретатель,- садимся в кабину... Пора в путь.
У Помощника ёкнуло сердце: "Неужели всё получится сегодня?!"
Изобретатель и Помощник сели в Машину, пристегнулись ремнями. Философ с интересом наблюдал за их действиями. Изобретатель левой рукой взялся за второй рычаг (в Будущее!), а другой - за тормоз. Один за другим повернул их, и всё закрутилось перед глазами с небывалой быстротой. Фигура Философа пронеслась мимо Машины куда-то назад. Они как будто летели с огромной скоростью. А как и где приземлятся? Место приземления они вычислить не смогли, а потому оно было, естественно, не подготовлено. На месте финиша их ожидали большие перегрузки. Вся надежда на герметичный костюм...
Наконец, шум в ушах прекратился, мелькание стало реже, но усилились неприятные ощущения во всём теле. Удар, сотрясение... Тишина... Первым очнулся и выбрался из Машины Помощник, за ним Изобретатель. Они огляделись, щурясь от яркого света. То, что путешественники по Времени увидели, повергло их в уныние. Кругом простиралась бескрайняя пустыня. Солнце палило немилосердно, и очень хотелось пить.
-Я предвидел, что мы можем оказаться в неподходящем месте,то бишь, в воде, в горах,- сказал Изобретатель,- но чтобы в пустыне...
-Да, какой смысл нам здесь оставаться, если нет людей... И вообще ничего нет,- откликнулся Помощник.
Изобретатель сел в Машину, а Помощник на прощанье ещё раз окинул взглядом пустынное пространство. Жёлтый песок, барханы, солнце... Обычная пустыня. Да-а, не повезло с приземлением. Главное - не понять, где они, в какой стране, в каком Времени. Ведь даже в прошлом, по всей видимости, пустыня выглядела точно так же. Взгляд Помощника неожиданно зацепился за тёмную точку на горизонте, которой минуту назад не было и которая с невероятной быстротой увеличивалась.
-Смотри! Скорей!- закричал Помощник и стал указывать рукой на приближающуюся точку.
-Что там?- Изобретатель выбрался из Машины и посмотрел в том направлении, куда показывал Помощник.
Путешественники по Времени с изумлением увидели, что метрах в десяти от них приземлился летательный аппарат. Не успели они опомниться, как из него по небольшой выдвигающейся лестнице спустились люди в лёгких серебристых комбинезонах и шлемах. Как только люди коснулись земли, шлемы тотчас были сняты, и путешественники по Времени заметили, что все люди темноволосые, коротко стриженные и с почти одинаковыми лицами. Люди подошли поближе и остановились, рассматривая странных незнакомцев, а те в свою очередь продолжали изучать людей будущего. Действительно, похожи друг на друга. Красивые, с правильными чертами лица, с карими глазами, все они были среднего роста. Один из них что-то сказал другому и засмеялся. Тот ответил, кивнув на путешественников. Изобретатель отметил, что и у первого, и у второго человека нет зубов. Несмотря на это, говорили они красиво. Отсутствие зубов не казалось дефектом. Тот, который смеялся, подошёл к Изобретателю и что-то сказал. Потом взял его за руку повыше локтя и повёл к летательному аппарату. Остальные жестами указали Помощнику, чтобы он следовал в том же направлении. Изобретатель оглянулся и рукой показал на Машину Времени и на свой костюм. Человек, который вёл его, ответил ему, отпустив руку и подтолкнув его в сторону Машины. По крайней мере, Изобретатель понял, что можно снять тяжёлые костюмы и оставить их в Машине. Они с Помощником направились к Машине, сняли костюмы, оставшись в джинсах и майках, и торопливо запрятали свою спецодежду под сиденья.
В салоне летательного аппарата было прохладно и тихо. Ни шума двигателей, ни иных звуков не слышали Путешественники. Изобретатель, жестикулируя, попросил воды. Люди поняли его и подали небольшую бутылочку из материала, похожего на пластик, наполненную светло-зелёной жидкостью.
-Спасибо!- сказал он.
Отпив половину, предложил Помощнику:
-Будешь?
До места назначения долетели быстро: скорость была приличная.Аппарат сел на площадку, покрытую травой. Когда шли по ней, Изобретателю показалось, что трава слишком ухоженная. Такой в природе не бывает. Он наклонился и сорвал несколько травинок. Конечно, он не ошибся! Трава искусственная! Люди повели их в двухэтажный дом, сооружённый, как успели заметить путешественники, из лёгкого материала. Они оказались в большой комнате с какими-то приборами и датчиками. Их посадили в удобные кресла и подсоединили датчики. Человек в синем костюме сел напротив них и заговорил на своём языке. Он спросил:
-Вы кто такие?
Видимо, приборы и датчики помогли Изобретателю понять чужую речь, и он поспешил ответить:
-Мы люди из прошлого.
-Как это?!
-Мы живём в Прошлом. Прибыли в Будущее, чтобы посмотреть, что будет на Земле через много лет.
-А-а-а, вы прибыли на Машине времени?- спросил человек в синем костюме.
-Да!- хором ответили Изобретатель и Помощник.
-Ясно.У нас тоже есть такая Машина, и мы знаем, какие перегрузки испытывает экипаж. Мы вас обследуем, а потом отпустим: ходите, знакомьтесь, наблюдайте...
Когда обследование закончилось, их угостили сытным желе в тюбиках. Хотя после такого обеда Путешественники не испытывали голода, но осталось ощущение, что им чего-то не хватило. Решили, что не хватило эстетического наслаждения созерцанием блюд и процессом их поглощения. Ведь и по времени как-то моментально. Раз - и ты уже сыт!
Бродя по улицам города, наблюдая за жизнью горожан, они видели одних только женщин. Как и мужчины, они были коротко пострижены. Где же мужчины? Путешественники по Времени вспомнили, что люди Будущего, снимая с них датчики, оставили микроскопические серьги на их ушах. "Для того чтоб вы могли общаться с прохожими",- объяснили они. Изобретатель сказал:
-Давай вон ту будутлянку* остановим и расспросим её обо всём.
Они остановили одну из женщин и спросили, где все мужчины. Та долго не могла понять, что им надо. Наконец, с удивлением глядя на двух странно одетых незнакомцев, она всё-таки кое-что разъяснила им.
Оказывается, в Будущем (уже в начале22 века) почти не осталось мужчин. В них отпала необходимость: тяжёлую работу выполняли роботы. Те мужчины, которые встретили Изобретателя и Помощника в пустыне, были чуть ли не уникальные экземпляры. Ещё несколько мужчин наряду с женщинами управляли городом. Как поняли путешественники, в правительстве тоже занимали должности всего трое мужчин.
-Короче говоря, тут явно наблюдается дефицит мужчин!- невесело констатировал факт Помощник.
-Да уж, не говори... Вот что нам светит в Будущем!- поддержал Изобретатель.
-Нам бы благополучно выбраться отсюда, мы б тогда там, в нашем Настоящем, подняли всех на ноги! Что-то надо делать! Нельзя всё пустить на самотёк, а то ведь исчезнем...
-Согласен! Спасать нас, мужиков, надо! Оберегать!.. Но разве это возможно?
-Если будут оберегать, станет скучно жить на белом свете...
-Это точно! Но мужчины исчезли не только потому, что их не жалели и сами себя они не берегли. Просто общество достигло расцвета... Наука, техника на высоком уровне. Посмотри, как благополучна их жизнь! Тяжёлую физическую работу и в быту, и на производстве за них выполняют роботы... Не только в мужчинах, а даже в зубах отпала необходимость...Вся еда у них в тюбиках...Паста, которую не надо жевать.
-Ну а воспроизводство себе подобных? Как они это делают?- спросил Помощник.
-Во-первых, зачатие в пробирке... Во-вторых, клонирование, может быть... Посмотри, какие они все красивые и одинаковые...
-Но слабые физически... Всё равно я ничего не понимаю,- упрямо твердил Помощник.- Как они род продолжают?
-Знаешь,- перебил его Изобретатель,- как-то мне тревожно стало...
-И мне неуютно здесь!
Изобретателя осенило:
-Подойди поближе ко мне!
-Зачем?- подойдя вплотную к товарищу, спросил Помощник. Изобретатель снял сначала с его ушей серьги-датчики, потом - со своих и бросил их в траву.
-Бежать надо!- тихо произнёс он.- Они нас отсюда не выпустят.Следят за нами... Бдительные!
-А как бежать? Они ведь нас на аппарате доставили сюда...
Изобретатель помолчал несколько секунд и решительно произнёс:
-Угоним их машину!
-Я никогда не управлял самолётом,- с сожалением признался Помощник.
-Я тоже! Но однажды меня научили управлять лёгким частным самолётом и даже доверили порулить...
-Чёрт! Придётся тоже тебе довериться...
-А деваться некуда - придётся. Только надо вести себя так, чтобы они не догадались о нашем плане побега. Чую я - не выпустят они нас отсюда. Мужчин дефицит, а тут такой подарок - сразу двое!
-Я вот опять не понимаю: если надобность в мужчинах отпала, то зачем им нужны мы?- недоумевал Помощник.
-А ты вспомни, как у нас там, в нашем Настоящем, к исчезающим видам животных относятся? Изучают, оберегают, в заповедники помещают, в Красную книгу заносят...
-Не хочу в заповедник! И в Красную книгу не хочу! Бежим отсюда как можно быстрее! Где аэродром?- не выдержал Помощник.
Путешественники по Времени с ужасом представили свою участь здесь, в Будущем, и решили не терять ни минуты, пробраться на площадку и угнать летательный аппарат. Только успеть бы попасть в пустыню раньше этих будутлян...
Странно, но у них всё получилось. Вертолёт находился в дальнем углу аэродрома. Рядом никого не было. Они подкрались. Дверь вертолёта была не заперта. В кабине осмотрелись. Приборы как будто даже приготовлены к взлёту. Изобретатель быстро освоился, и они взлетели. Куда лететь? Такая проблема отпала сама собой, потому что оказалось, что машина летела на автопилоте. Курс уже был кем-то задан. "Вот чудо! И управлять не надо!"- радостно думал Помощник. Он, конечно, понимал, что это не чудо, что просто им повезло. Люди Будущего, по-видимому, собирались лететь в пустыню, туда, где осталась Машина Времени. Они могут вот-вот вернуться. Теперь бы успеть прилететь на место быстрее них.
Летели над пустыней. Песок, только песок кругом. Наконец, они заметили что-то тёмное внизу.Скоро поняли, что это их Машина. Причём, она двигалась им навстречу.
-Давай приземляйся!- закричал Помощник.- Эти, видно, раньше прилетели сюда... А сейчас на аэродроме хватятся и ещё поналетят!
Изобретатель посадил аппарат, когда до Машины оставалось метров десять. Не пользуясь лестницей, они спрыгнули вниз. По песку Машина ехала медленно, часто увязая и буксуя на одном месте. Прямо на ходу они открыли двери и попытались выдернуть из кабины двух мужчин, но те приготовились к обороне. Держась одной рукой за сиденье, другой они отбивались от Изобретателя и Помощника. Но без своей супертехники, без роботов люди Будущего были бессильны, и скоро в Машине уже сидели Путешественники по Времени, а те двое валялись в песке.
Они сейчас выберутся и позвонят своим, позовут на подмогу. Те, конечно, сию минуту взлетят и минут через пять будут здесь. Скорее! Изобретатель и Помощник достали из-под сиденья костюмы, надели, пристегнулись. Изобретатель взялся за рычаг Будущего и повернул его в противоположную сторону, затем повернул рычаг тормоза.
Помощник, взглянувший в этот момент в окно, увидел людей, бегущих от другого вертолёта к Машине... Много людей. Вмиг все они закрутились, завертелись и стали как бы расплываться. Машина задрожала, в ушах зашумело... Казалось, давление зашкаливает, голова трещит. А потом грохот, скрежет металла... Тишина.
Путешественники открыли двери, выбрались из кабины... Голова кружилась, но они были живы и - счастье-то какое!- стояли в своём гараже. Перед ними - изумлённый Философ.
-Ну, что? Как тут? Всё нормально?- слабо улыбаясь, спросил Помощник.
-Д-да...-слегка заикаясь, ответил Философ.- А как... Там?
-Где?- как ни в чём не бывало спросил Помощник, очень довольный тем, что они не промахнулись и благополучно прибыли в своё Настоящее, что оказались в гараже и что их встречает Философ.
-В Будущем. Ведь вы летали туда?- допытывался Философ.
-Туда-туда...- ответил Помощник.- Хреново там.
-Почему?
Изобретатель подошёл к племяннику и, похлопав его по плечу, с сочувствием сказал:
-Береги себя, Философ!
Философ с удивлением смотрел на Путешественников по Времени и не мог понять, что с ними произошло. Странно как-то говорят. Почему ему нужно беречь себя?
-От кого я беречься должен и почему? Объясните же!
-Что ж тут непонятного? Не пей, не кури, делай по утрам зарядку...ну, и тому подобное...- улыбаясь, сказал Изобретатель.
-И что?- не мог понять Философ.- Вы узнали об этом в будущем? Летали туда, чтоб к такому выводу прийти?
-Получается, что так,- ответил Изобретатель.
-Мужчины должны беречь себя,- добавил Помощник,- чтобы их не постигла участь динозавров.
-А что? Идея! Полетим к динозаврам?- подмигнув, предложил Изобретатель.
-Да, теперь только в Прошлое, к товарищам по несчастью...- согласился Помощник.
___________________
*Будутлянами называли себя поэты-футуристы(от лат. futurum - будущее).Изобретатель читал стихи В.Хлебникова, И.Северянина, В.Маяковского и позаимствовал у них это слово.