Хроники земли двух солнц
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Хроники земли двух солнц.
Вомур- король эльфов, был вне себя: ещё бы, сама судьба, ка- залось, смеялась над ним и его гордым народом. Ещё совсем недавно кентавры, эти полулюди- полуживотные и близко не посмели бы приблизиться к вотчине лесного народа- густым непроходимым лесам. А теперь...
После случившегося катаклизма в природе, когда взбесивший- ся ,,Голубой принц,, выжег Северные земли, огромный остров посреди Южного океана стал стремительно уменьшаться в размерах. Самое неприятное, больше пострадала от этого имен- но остроухая раса.
Дело в том, что затерянная посреди бескрайних водных просторов суша состояла примерно наполовину из дремучих лесов, где хозяйничали, в основном эльфы и открытых пространств, находящихся под властью могучих кентавров. Это были две основные расы, населяющие остров, кроме них, здесь же обитали мелкие группы лесных гоблинов, низкорослых орков, в гористой местности можно было встретить угрюмых троллей.
Уже почти год жители острова не видели солнечного света, лишь несколько раз живительным лучам удавалось прорвать толстую пелену облаков и заставить замереть население остро- ва, отвыкшего от такого, казалось бы обычного явления: дождь, постоянный мелкий надоедный дождь стал ежедневным спутни- ком всех живущих на этом клочке суши.
К несчастью эльфов, почти половина принадлежащих им лесов располагалась на низменных местах. Когда Южный океан начал принимать в себя воду своего северного собрата, часть берегов с находящимися там джунглями стала затапливаться, а леса растущие ещё ниже и вовсе скрылись под водой. Между кентаврами и эльфами не прекращались мелкие стычки и разбо- рки, но все они происходили на границе их владений: кентавры, жители открытых пространств не любили соваться далеко в гущу леса, где их противники были особенно сильны, а эльфы не очень уютно чувствовали себя, если у них над головами не шумели кроны могучих деревьев.
При начавшемся наводнении кентавры получили неожиданное преимущество, так как владения эльфов сократились почти на треть, тогда как чуть приподнятые безлесные равнины, покры- тые густой травой и кустарником, где властвовали кентавры почти не пострадали от разбухшего океана. Населению эльфов пришлось срочно уплотняться и в лесах стало тесновато. А тут ещё неугомонные люди- лошади придумали новую тактику: молчком на всём скаку подлетали к ближайшей опушке леса и осыпали стрелами и копьями неприветливую чащу. Если рань-
ше в ответ на такой манёвр эльфы могли покрутить пальцами у виска, то теперь эта нехитрая тактика воинственных соседей приносила свои горькие плоды, и остроухие каждый день несли потери, причём страдали, в основном, малые дети, из любопытс- тва любящие поглазеть на гарцующих невдалеке кентавров.
Когда у Вомура иссякало терпение, он собирал войско и выходил на открытое пространство, чтобы поставить зарвав- шихся наглецов на место, но это было скорее жестом отчаяния и не приносило никакой пользы. Дело в том, что после наводне- ния две скалы, раньше без толку торчащие посреди равнины и которые запросто можно было объехать с любой стороны, теперь приобрели прямо- таки стратегическое значение: разлившаяся вода подступила к самым краям каменных громад, оставив свободным лишь проход между ними. Эльфийские леса от этой теснины отделяло полдня конного перехода, и идти приходилось уже по землям кентавров, которые, сразу поняв важное военное значение этих природных ворот, за которыми начинались их самые населённые земли, постарались превра- тить эти отчаянные вылазки эльфов поистине в дорогу смерти.
На всём протяжении от эльфийских лесов до Каменных сестёр было устроено множество засад и волчьих ям, в которых нашли конец множество бесстрашных лесных воинов. Если войско всё- таки добиралось до Сестёр, то пройти по узкой тропе среди скал, загораживающих небо, и вовсе не представлялось возмож-ным: сверху, с боков на эльфов обрушивался водопад стрел, дротиков и просто камней, после чего экспедиция, не успев толком начаться, спешно возвращалась назад под спасительные пока кущи родных лесов. Впрочем, будь на месте эльфов кента- вры, эти события происходили бы с точностью до наоборот.
...Вомур приказал пригласить к нему на совет старейшин всех племён, надо было срочно что- то решать, нельзя было далее терпеть подобное положение.
Совещание продолжалось уже третий час, но дельных советов пока не было ни одного, всё сводилось к жалобам:
- Новая напасть объявилась- огромные морские черви стали выходить из океана и прорываются через наши леса, круша деревья, на равнины к кентаврам.
- Ничего, пусть почешутся эти козлоногие!
- Позавчера в моём племени произошло странное событие...- сказано это было таким тоном, что верховный вождь и остальные собравшиеся обратили внимание на говорившего:
- Воин, стоявший у очага с котлом, внезапно рухнул, как подкошенный. Бросившиеся к нему увидели вцепившуюся ему в ногу извивающуюся зелёную тварь. Кто- то немедленно разру- бил змею пополам, но это не помогло: кожа несчастного позеленела, затем почернела и через пару часов от него осталась лишь кучка праха.
Все присутствующие замолчали, переваривая ещё одну непри-
ятную новость, наверняка не последнюю.
- Так!- не выдержал Вомур.- Для чего мы сюда собрались? Я услышу, наконец, чей- нибудь дельный совет или нет?
- Есть одна мыслишка,- подал голос один из вождей.
- Ну- ну,- нетерпеливо обратился к нему король.
- Так как леса наши уменьшились, надо самим выращивать их.
- Как это?- послышались недоумённые голоса, но цепкий ум короля мгновенно всё просчитал. Ещё не поняв, как будет проходить это мероприятие, Вомур понял, что за ним- будущее.
- Отлично! Это уже кое- что!- воодушевился он.- Я обдумаю твоё предложение и на следующей встрече представлю вам план, а сейчас хотел бы услышать как можно больше задумок...
Полог королевского шатра колыхнулся и внутрь вошёл старший королевской стражи. Вомур недовольно повернулся к вошедшему:
- Что там ещё?
- Мой повелитель, к нам гости.
- Я никого не звал...
- Прибыли переговорщики от кентавров...
- Переговорщики?- взвился король.- Почему вы их вообще пропустили? Куда смотрят наши лучники?
- Они сказали, что пришли с мирными переговорами...
- С мирными...,- проворчал король, успокаиваясь, а в голове забилась мысль-,, Неужели конец чёрной полосе? А почему бы и нет: когда нибудь это должно было произойти.,,
Оглядывая вождей, враз начавшими оживлённо переговари- ваться между собой, Вомур кивнул:
- Проводите сюда главного из них.
Эльф кивнул и не покидая шатра, крикнул себе за спину:
- Старший может войти, остальным- ждать снаружи,- с этими словами охранник поднял полог с одной стороны, с другой ему помогал стражник, стоящий снаружи. Послышался глухой неторопливый топот по влажной лесной земле:
- Оружие оставь у своих- оно тебе не понадобится,- приказал старший королевской охраны. После небольшой заминки, чуть нагнув голову, в шатёр въехал, вернее вошёл представитель удивительного племени кентавров.
Впрочем, непривычным вид этих существ был бы лишь для жителей Южных земель, окаймляющих этот океан, здесь же, на огромном острове эти полулюди- полуживотные изумления ни у кого не вызывали. Рост в холке посла составлял не менее шести футов, длина от мощной мускулистой груди до бесхвостого крупа была около двух ярдов. Лицо кентавра хоть пропорциона- льно и походило на человеческое, но красавцем его назвать не решился бы ни один представитель расы людей: низкий лоб, приплюснутый нос, глаза навыкате и почти безгубый рот портили первое впечатление наблюдателя, ни разу не видевшего
кентавров вблизи, а любовавшегося непередаваемой грацией их
бега лишь на расстоянии. Чёрные смолянистые волосы, оставляя узкую полоску лба, густо покрывали голову и спускались до поясницы, образуя гриву чем - то схожую с конс- кой.
Копыта этих существ имели особенность расти постоянно, поэтому большая подвижность кентавров объяснялась ещё тем, что они должны были побыстрее снашиваться. Слишком высо- кие копыта мешали мощному ровному бегу. Самые ленивые представители этой расы в конце каждого месяца были вынуждены полдня скакать по каменистому плато, чтобы привести в норму свои нижние конечности.
Все кентавры - прекрасные лучники, почти не уступающие в этом своим соперникам и конкурентам - эльфам, да и острый кентаврийский кривой меч в их руках- очень грозное оружие. Кроме того, перед серьёзной битвой надевались стальные нако- пытники, и в кровавой сече кентавры превращались в настоя- щих демонов смерти.
- Наш могущественный повелитель Арагал приветствует коро- ля эльфов и шлёт свои наилучшие пожелания твоему народу! - как можно почтительнее обратился кентавр к Вомуру, приложив к широченной груди левую руку.
- Чем обязан визиту и почему ваш правитель сам не пожелал приехать ко мне?- краем глаза эльф видел, как его собратья за- интересовано обратились в слух и еле заметно, чуть- чуть, постарались приблизиться к месту переговоров.
- Я послан лишь с предварительным визитом. Если предложе- ние Арагала заинтересует Вомура...
- Короля Вомура, вонючий ублюдок!- отчётливо произнёс ближайший помощник повелителя эльфов, с ненавистью глядя на посла: не далее, как три дня назад стрела, посланная наугад в чащу леса во время налёта кентавров, сразила его малолетнего сына, играющего со сверстниками недалеко от опушки.
- Я запомню твои слова,- скрипнув зубами, ответил пришелец,
- но сейчас я не принадлежу себе, кроме того, мой мудрый ко- роль предупредил меня о возможной ,,тёплой,, встрече и просил не ввязываться в ссору...
- Назначай время и приходи к опушке леса, будь уверен, я не опоздаю!- Взгляд эльфа сжигал посла, казалось, сейчас он кинется на него прямо здесь, в королевских чертогах- рука Вомура мягко, но повелительно остановила его:
- Держи себя в руках, Авемар, пусть скажет, что они хотят.
- Несколько лет назад,- без предисловий начал посол, отрыви- сто бросая слова,- наши расы смогли объединиться ради общей цели,- чувствовалось, что речь давалась ему с трудом, а налитые кровью глаза показывали, какая буря разразилась в его душе.
- Стихия океана в своей слепой ярости не позволила довести задуманное до конца- оба народа понесли большие потери,- продолжая говорить, кентавр постепенно успокаивался.- Сейчас
отношения между нашими расами не самые дружеские, поэтому мудрый повелитель кентавров хочет предложить эльфам забыть досадные распри,- при этих словах на челюстях Авемара захо- дили желваки,- и...- кентавр оглядел присутствующих.- Я надеюсь, здесь нет случайных лиц?
- Все, кто сейчас рядом со мной, имеют право слышать то же, что и я,- отозвался несколько заинтригованный король эльфов.
- Я не уполномочен полностью вводить вас во все тонкости за- думанного, повелитель послал меня лишь заручиться вашим согласием, а нюансы вы обсудите на очной встрече.
- В чём состоит предложение Арагала?- уже в нетерпении спросил Вомур.
- Предпринять ещё одну попытку для броска через океан!
Перед этой фразой Вомур весь подался навстречу послу, но услышав ответ, разочарованно вздохнул и откинулся назад:
- Передай своему повелителю, если ему есть охота снова перетопить своих подданных, я чинить препятствий в этом не буду!- Эльфийские вожди насмешливо запереглядывались, явно одобряя ответ своего правителя.
- Вы забываете, что океан стал гораздо полноводнее, чем в прошлые годы,- терпеливо продолжил кентавр.- Если раньше уже с берега были видны целые морские реки, бороздящие оке- ан во всех направлениях, образовывая при этом множество гу- бительных водоворотов, то теперь с нашей смотровой скалы видна лишь ровная морская гладь. Мы заметили это изменение совсем недавно, и теперь наблюдатели ежедневно оглядывают океан. Уже в течении месяца ничто не напоминает его прежние бурлящие, бушующие воды.
Вомур оглядел своих приближённых: те лишь недоумённо по- жимали плечами.
- Если вас заинтересовало предложение мудрого Арагала, наз- начьте время встречи, а место пусть будет у Двух сестёр, с вашей стороны. Там вы сможете подробно обсудить свои совме- стные действия с нашим повелителем.
- Завтра, в полдень,- неожиданно даже для своих ответил Вомур,- с каждым королём пусть будет не более пяти воинов.
- Я передам это Арагалу,- бесстрастно произнёс кентавр, поворачиваясь к выходу и обливая напоследок уничижитель- ным взглядом Авемара, покинул эльфийский совет.
Еле дождавшись, когда топот переговорщиков утих, эльфы за- бросали своего короля вопросами, догадками и утверждениями:
- Стоит ли доверять этим...?
- А что, в этом что- то есть!
- Давить надо этих тварей!- дал волю своим чувствам Авемар.
- Но ведь мы собрались для того, чтобы решить, что делать дальше,- вступил в спор один из эльфов.- Я считаю, союз с кентаврами нам сейчас пригодится, пусть даже временный.
- Даже простая передышка,- вступил в обсуждение Вомур.- На
встрече у Сестёр мы поговорим с Арагалом. Я узнаю, чего он хочет от нашего союза, и мы ещё раз всё обсудим меж собой.
...- Я ведь вижу, как стеснён сейчас твой народ. Чего ты опасаешься? Новые земли вам просто необходимы, а там, за океаном- необозримые леса! Ну же!- тормошил Арагал короля эльфов.- Мы создадим союз, пусть временный пока, а покорив, наконец, эту водную ширь, всегда можем разойтись и следовать дальше разными дорогами.
- Хорошо,- согласился эльф,- мы действительно нуждаемся в новых территориях, но вам- то зачем такие приключения? На- воднение почти не затронуло вас.
- Скажу тебе честно,- кентавр обратил свой взор в сторону океана,- мы живём на этом куске суши уже много веков. Я чувствую- ещё немного, и нашу расу ждёт кровавая междоусо- бица. Если ты ещё помнишь из древних преданий- раньше на этой земле жило ещё несколько рас- среди них даже раса людей.
Мы кентавры - очень воинственны, битвы и походы у нас в крови. Вы более миролюбивы, но в свои вотчины чужаков так-же пускать не собираетесь. Как итог- наши народы остались одни на этой земле: кентавры постепенно уничтожили орков, гоблинов, людей, ну, а вы держали на замке свои леса. Теперь воевать нам осталось только против вас, но выкурить эльфов из лесных чащоб будет очень трудно. Многие вожди моих племён теряют терпение, они желают отделения и создать собственные небольшие королевства. Поэтому, чтобы пресечь такие настрое- ния, я должен увлечь кентавров общей большой целью, на дан- ном этапе эта цель годится и для вас. А дальше...- Арагал обратил своё лицо на Вомура,- дальше будет видно.
- Всё это интересно, конечно,- сказал эльф,- а как же та, давняя переправа? Тогда правителем эльфов был мой дед. До сих пор старые эльфийки рассказывают эти трагические исто- рии, ставшие легендами, нашей молодёжи.
- Сейчас сложилась ситуация, когда повторение тех событий невозможно,- горячо заговорил Арагал.- Уверяю тебя, океан сейчас тих, как лесное озеро, мы переплывём его и покорим все тамошние народы. Мы просто обязаны сделать то, что не удалось нашим дедам!- Видя, какая борьба идёт в душе эльфа, кентавр продолжил вкрадчиво:
- Если эльфы не желают участвовать в этом предприятии, кентавры совершат героическую переправу в одиночку,- при этих словах Вомур удивлённо посмотрел на кентавра.- Тот продолжил:
- Да-да, не удивляйся. Думаешь, чего же я тогда припёрся к тебе? Дело в том, что дерево, пригодное для постройки плотов, растёт только в ваших лесах. Оно лёгкое и почти не намокает при длительном плавании. Но,- увидев посуровевшее лицо эль-фа, Арагал заторопился, решив каплей лести разбавить свою речь,- главное, конечно, это твои воины, которые чувствуют се-
бя в лесах, которых, кстати, на том берегу в тысячу раз больше, чем здесь, как дома. Кроме того, на нашем острове стало чертовски неуютно жить. Ты не находишь? Мы почти год не видим солнца, а от постоянной сырости и дождей несколько раз начинались повальные болезни. - Арагал приблизился к Вомуру и сорвался на крик.- Да мы просто скоро передохнем все здесь! Да, передохнем, если раньше не перережем друг другу глотки! Я уверен, там,- он указал не глядя себе за плечо,- там все расы встречают каждый день рассвет, а вечером провожают солнце за горизонт, наслаждаясь его теплом и светом. Если мы будем сидеть здесь, то наши следующие поколения, если они только смогут выжить здесь, никогда не узнают благодатной силы наших двух солнц, никогда не узнают, как прекрасно полуден-ное небо!
По видимому, сам придя в возбуждение от своей речи, Арагал с жаром продолжил:
- Продай нам лес для постройки плотов! Я готов заплатить любое количество золота! А вы, если хотите, можете оставаться гнить здесь!
Вомур, отправляющийся на эту встречу скорее из любопытст- ва, с изумлением понял, что кентавр полностью убедил его:
- А ты знаешь, мне нравится твоя идея, я готов прямо сейчас обсудить некоторые детали. Сегодня же вечером я буду говорить со своими вождями и думаю, они поддержат нас с тобой, а твои, готовящиеся стать королями, не будут против?
- Я закидывал удочку на этот счёт- они готовы отдать последние гроши, чтобы купить у вас нужную древесину и осу- ществить, наконец, идею, которая сидела в головах наших предков.
- Как ты представляешь себе это плавание?- с неподдельным уже интересом распрашивал эльф своего собеседника.
- Строим плоты, грузим припасы и отплываем,- запросто отве-тил Арагал.
- Но ведь понадобится большое количество продовольствия, кроме того, наши кони и, в свою очередь, корм для них,- начал перечислять Вомур.
- Никаких лошадей,- безапеляционно прервал его кентавр.- На первых порах средством передвижения для вас послужат наши спины, а там, думаю, недостатка в лошадях у вас не будет. Да и не будем же мы полностью оголять наш остров- материк! В пер-вый набег пойдут, думаю по тысяче воинов с каждой из сторон. После отплытия сразу начнёт готовиться вторая волна, затем по- следняя, третья. С каждой флотилией будут находиться опыт- ные колдуны, которые с помощью магии будут держать связь между собой и не позволят во время плавания потеряться друг с другом.
- Я гляжу, ты продумал всё до мелочей,- несколько ревниво заметил король эльфов.
- Знаешь, чертовски надоело болтаться по этому клочку суши, хочется настоящего дела,- с горящими глазами ответил ему Арагал. Я столько времени потратил на обдумывание моей идеи, что уверен- океан и земли, лежащие за ним, покорятся нам, ну, а ваше участие упростит общую задачу- ведь в самых густых и непроходимых джунглях вы чувствуете себя, как рыба в воде.
- Да, здесь ты не ошибся,- с оттенком гордости произнёс Вомур.- Ну, а каким образом будем делить завоёванные земли?
- Думаю, здесь всё просто- вам леса, нам- всё остальное.
* * *
Ранглай, в одночасье ставший могущественным колдуном с поистине беспредельными возможностями, но умом и сердцем оставшимся обычным простым охотником, сдержал своё слово, данное на общей встрече всех народов, населяющих Южные земли.
Уже на следующий день лучи ,, Голубого принца,, своим мощ- ным жаром прорвали пелену облаков, толстым слоем закрываю- щих в течение года, казалось, вечно мокрые Южные земли. Человеческая раса и нелюди с восторгом восприняли это событие, правда, люди радовались больше из- за того, что охот- ник, кажется, действительно, начал выполнять свои обещания. Не прошло и недели после этого события, как король людей прислал к гоблинам целую делегацию, состоящую также и из других рас, включая гномов.
- Хе-хе,- произнёс посланник короля людей, с опаской поглядывая на тёмное от злобы лицо друга Ранглая, предводителя гоблинов,- мой король увидел, сколь велики ваши возможности, блистательный Ранглай, сколь крепко вы держите своё слово...Мы, люди и другие расы уверены, что вы сделаете и следующий шаг, как обещали- лишите себя колдовского сана. Теперь, когда всем ясно, что всё в природе вернулось на круги своя, мы все хотели бы присутствовать на этом знаменательном событии, которое окончательно всё уравновесит в нашем мире и ни у одной расы не будет решающего преимущества.
- Послушай, ты, змеиный выползок,- шагнул Дарум навстречу отшатнувшемуся человеку, загородив собой Ранглая,- мы не успели ещё даже отдохнуть и похоронить своих мёртвых после вашего нападения на моё племя. Он,- гоблин указал на Ранглая,- лишит себя колдовской силы тогда, когда найдёт нужным. Или вам не терпится отобрать поскорее плато, доставшееся нам от Долгоглаза? Вот вам!- сунул он оцепеневшему человеку под нос жирный зелёный кукиш.- Если вам при помощи Долгоглаза не удалось взять мой зелёный холм, то о плато и подавно можете забыть!
- Да нет, мы и не думаем,- смутился человек, хотя не далее, как прошлым вечером участвовал в секретном совещании у ко-
роля, где обсуждался именно этот вопрос. Утром, когда Дарум, как обычно, залез на свой трон, вся информация, накопленная изумрудным престолом, стала достоянием гоблина, а помогли этому, конечно, драгоценные зелёные камушки в перстнях на руках у короля Армедама.
- Идите лучше,- насмешливо продолжил Дарум,- собирайте оставшиеся болотные шары,- увидев, как посуровело лицо человеческого посланника, добавил,- вы ведь так стремились за- владеть нашими бывшими трясинами...
- Вы обнанули нас,- вышел вперёд гном.- Нам и людям досталось не более, чем по паре десятков горючих шаров и то какая - то мелочь...
- Ну что же,- взял слово Ранглай, - появившись в нашем мире благодаря колдовским опытам Долгоглаза они и исчезли, когда в природе настало равновесие.- Видя, что друг- гоблин хочет ещё что- то сказать, он мягко остановил его. - Ну, а моя магиче- ская сила...Я понимаю, она многих беспокоит...Так вот, уже завтра с утра вы найдёте меня обычным человеком. Сегодня я закончу кое- какие дела и стану безобиднее любого знахаря или ведуна.
Делегация людей, гномов, включая одного великана, незадач- ливо скребущего затылок, как бы пытающегося сообразить, за- чем он оказался в этой кампании, нерешительно затопталась на месте.
- Что?- довольно грубо обратился Дарум к посыльным. - Всё выяснили? Представления не будет, а на обед я вас не пригла- шал!
Бросая на дерзкого предводителя гоблинов испепеляющие взгляды, люди и гномы вместе с горестно вздыхающим велика- ном отправились восвояси. Неожиданно великан остановился:
- Да, ведь меня послали договориться о покупке горючих шаров...
Дарум нетерпеливо махнул рукой:
- Придёшь через неделю, сейчас не до вас!
Шумно вздохнув, верзила покорно потопал вслед делегации, уже начавшей спуск по крутому склону плато.
- Вот ведь...,- бросил Дарум.- Ни варваров, ни троллей- нико- го не волнует, останешься ты колдуном или нет, но эти...Чувст- вую, наплачемся мы с ними.- Тревожно взглянув на друга, спро- сил.- Значит, твёрдо решил?
- Да,- ответил Ранглай,- они правы, в мире должно существо- вать равновесие. Вот ты чувствовал бы себя спокойным, живи я, скажем, у людей?
- Ты? С твоими способностями у этих лживых и коварных тва- рей?- Дарум осёкся,- Прости, я не хотел...
- Ну вот. Пусть и они не беспокоятся, что я буду помогать гоб- линам с помощью магии. Мне осталось закончить лишь кое- ка- кие мелочи. Помнишь то бронированное чудище, морского чер-
вя- людоеда, созданного злой волей Санаха? Надо отыскать это существо, лишить кровожадных качеств и отправить вместе с его заблудившимися собратьями обратно в океан.
- Сначала мы лишились горючих шаров, скоро потеряем ещё одну статью дохода- добычу великолепной кожи, которая не требует выделки...
- Ну, во- первых, запасов болотных шаров вам хватит надолго при экономном использовании, кстати, половину из них я могу, если хочешь, приспособить для подземных работ. Что касается личинок морских червей- у вас есть возможность собрать по ле- сам то, что осталось, а дальше... Пойми, с дальнейшим измене- нием климата эти морские гиганты не выживут в здешних ле- сах, более того, с уменьшением влажности растительность не сможет восстанавливаться так быстро, как раньше. Эти монстры через некоторое время оставят после себя вытоптанную землю и всё равно исчезнут от бескормицы, если конечно,- взглянув на задумавшегося Дарума добавил Ранглай,- не научатся есть кое- что другое.
При этих словах гоблин встрепенулся, вероятно представив что- то, и маг продолжил,- поэтому, думаю, пусть всё возвраща- ется на круги своя...
- Ты прав, Ранглай, как всегда, прав.
- Да не грусти ты так!- хлопнул охотник его по плечу.- У гоб- нов всё равно остаётся товар, который у всех рас идёт нарас- хват!
- Это какой же?- непонимающе посмотрел на него Дарум. Тут же вспомнив, оживился:
- А зелёные твари? Их можно будет найти? Ведь ты дал такого пинка Великому змею...
- Ну он же не пропал бесследно, значит и его проводники бу- дут встречаться и под землёй и на поверхности земли по ночам. Другое дело, что теперь они не только зелёной расе, но и дру- гим не причинят вреда; люди, поворчав для виду, забрали вак- цину и наверняка не сидели сложа руки всё это время, да и дру- гие расы, глядя на них, не дремали. Великому змею придётся довольствоваться лишь дикими животными да редкими упрям- цами в среде гномов или людей, которые по каким- либо причи- нам откажутся использовать моё лекарство. Ну, а ты, доволен землёю, которая досталась гоблинам?
Суровое лицо Дарума разгладилось:
- Не то слово! Ведь плато гоблинов теперь раза в полтора больше, чем у людей! Это будет наша, своя гоблинская земля, здесь есть и горы и прекрасные долины, реки, озёра, словом- живи и радуйся. Только,- озабоченно придвинулся он к Ранг- лаю,- народец у меня слишком безбашенный. Теперь, когда разделались с колдуном, боюсь, пустятся во все тяжкие.
- Подумай, чем заинтересовать гоблинов и орков, посоветуйся с Кумитой. Я ведь знаю, зелёная раса не только воинственна, вы
не хуже гномов умеете искать подземные сокровища: руды, зо- лотые россыпи, алмазы. Треть вашего плато занимают горы, где этого добра, уверен, завались...Ух, ты!
Громадная тёмная тень на миг закрыла торопящегося в своей безбрежней выси ,, Голубого принца,, и гулко хлопнувшись о землю невдалеке, обернулась самым неуклюжим драконом на свете.
- Фу, пропасть!- облегчённо выдохнул Дарум.- Это Оракуз резвится со своим недоделанным...
Пока сияющий, счастливый Оракуз сползал со своего чешуй- чатого друга, охотник с гоблином с долей жалости рассматрива- ли ещё одну жертву опытов Долгоглаза: огромное тело почему- то немыслимого зелёного цвета, небывалого среди драконов как бы приплюснуто сверху, похоже на утку, плавающую на воде. Полное отсутствие хвоста и смехотворно маленькие крылышки, причём когти на них были устрашающих размеров. Коротень- кие, но неимоверно толстые, все в кожистых складках лапы, а венчала всё это несуразие маленькая голова, чуть больше бычь- ей, которая, правда, исправно выпускала почему- то синие, а не оранжевые языки пламени. Огромные, глубокого сапфирового цвета глаза закрывали почти весь череп летающего монстра. По просьбе Ранглая полиморф вернул к жизни единственного дра- кона, найденного в чудовищной лаборатории Долгоглаза, кото- рый оказался почти целым. Впрочем, Ранглаю вначале показа- лось, что у несчастного отбит хвост, на деле выяснилось, что его никогда не было- он, наверное, просто не успел вырасти в спеш- ке.
- Ты когда- нибудь придавишь нас своей летающей жабой,- ворча, встретил гоблин радостного Оракуза.
- Да что вы,- не обращая внимания на слова Дарума ответил Оракуз,- он чудесный, понимает всё с полуслова, а плавность полёта...Разве сравнишь с Оторонквой?
- Оракуз, а как же он рулит в воздухе, ведь хвоста у него нет?- поинтересовался Ранглай.
- Мне самому было интересно, но потом догадался,Чудо испо- льзует для этого кожаные складки на лапах. Это помогает ему в полёте почище хвоста.
- Чудо? Ты так назвал это страшилище? Ну что же, оно ему в пору- проворчал Дарум.
Дракон, услышав издалека своё имя, переваливаясь на толс- тых лапах, звякая по камням когтями подобрался к троице. Да- рум отшатнулся от такого гостя, Ранглай, улыбаясь, дотронулся до уродливой головы дракона, склонившегося к своему хозяину, который бережно ощупывал и гладил все выросты и крючкова- тые шипы на голове своего питомца.
- А теперь иди, погуляй!- велел ему Оракуз,- потом полетим пастись.
Чудо осторожно отодвинулся от троицы, затем сделал неско-
лько прыжков и неожиданно легко взмыл в воздух. Удивлённый Дарум следил, как величаво и плавно взмахивал питомец Ораку- за смехотворно маленькими крылышками и недоумевал, почему он никак не свалится на землю. Лишь Ранглай благодаря откры- вшемуся для него пласту знаний понимал, что огромное летаю- щее создание легко держится в воздухе и выписывает в синеве немыслимые пируэты благодаря легчайшему газу, заполняюще- му большущую полость в теле дракона. Благодаря несколько несуразному своему строению Чудо гораздо увереннее многих своих собратьев чувствовал себя в воздухе и мог зависать бук- вально в нескольких футах над землёй, правда, затем всё- таки при посадке несколько неуклюже брякаясь об неё. Выражение
,, попастись,, означало, что дракону необходимо время от вре- мени в только ему известном и понятном месте где- то в горах крошить и перемалывать в пасти определённый минерал, со- держащий так необходимый для полётов легчайший газ, нахо- дящийся в породе в связанном виде. У каждого дракона в этом мире было своё укромное место, где он пополнял свои иссякаю- щие силы, тщательно метил границы своей территории, не до- пуская к ней даже своих бывших детёнышей. Нарушения гра- ниц чужих запасов были довольно редки и случались лишь в том случае, когда какой- нибудь летающий неудачник полно- стью исчерпывал возможности своего месторождения и желал возобновить свои силы на чужом. В этом случае возникала кро- вавая схватка, в результате которой сильнейший оставался хозяином ,,пастбища,, , а побеждённому, если он оставался цел, приходилось искать новое место для своего прокорма. Найдя подходящий горный склон, нужно было долго, слой за слоем срывать пласты ненужной породы, стачивая казавшиеся желез- ными когти на лапах и ломая страшные клыки в пасти. Хорошо, если соперники всё это время не следят за тобой, дожидаясь, когда ты, обессилив, добравшись, наконец, до вожделённого минерала начнёшь медленно, осторожно перекатывать животво- рные камешки в истёртых клыках, чувствуя, как сила возвраща- ется в измученное тело. В противном случае торжествующий противник, слегка поджарив для острастки, сбросит тебя вниз со склона, объявив месторождение своей собственностью. Он может милостиво разрешить пользоваться тебе,, пастбищем,, в обмен на немалое количество золота и драгоценных камней, расставаться с которыми для дракона труднее, чем с собствен-ной кровью. Если побеждённый соглашается с этим условием, новый хозяин придирчиво смотрит, чтобы тот не переел лишне- го и не задал трёпку ему самому. После этого неудачливому дракону приходилось или становиться машиной для добычи сверкающей платы за аренду теперь чужого пастбища, или идти на поклон к своему царю.
Китмоскруф был справедлив по- своему. Передавая нуждаю- щемуся ,,пастбище,, , он требовал в уплату половину всех имею-
щихся у него сокровищ. В течении полугода новый хозяин мог не опасаться, что сородичи будут пытаться отобрать добытое- он как бы находился под покровительством самого царя драко- нов, но затем попытку отобрать пастбище мог любой удалец- это не возбранялось, единственное условие- соискатель должен выяснять отношения по- честному, один на один. Правда, он имел право использовать на своей стороне любое количество помощников, за определённую плату, разумеется, например, в качестве наблюдателей, но никак не в схватке.
Нужно ли говорить, что все драконы обязаны были платить довольно умеренную плату за использование своих пастбищ. Все эти сокровища оседали в тайных кладовых царственной па- ры- Китемоскруфа и Оторонквы.
Ранглай, зная, что скоро его могуществу придёт конец, после того, как полиморф вдохнул жизнь в большое, несуразное тело Чуда, решил сделать для него подарок- открыл ему богатейшее ,, пастбище,, на склоне одного из ущелий, прорезавшего нагро- мождение каменного хаоса на обширной территории, входящей теперь во владении гоблинов и орков на плато, принадлежащем ранее могущественному Долгоглазу.
- А знаете,- начал Оракуз,- мой, вернее,- он поправился,- наш питомец...
- Нет уж, лучше ваш...,- пробурчал Дарум в сторонку.
- Дарум, ты просто его ещё плохо знаешь, уверен, ты с ним ещё подружишься!- с жаром продолжил Оракуз.
- Непременно, если увижу этого толстячка на вертеле, напри- мер, во время очередной ярмарки,- мрачно хмыкнул гоблин.
Оракуз вскинулся было, но был остановлен Ранглаем, который успокоил его, одновременно укоризненно глядя на своего вспы- льчивого друга:
- Не обращай внимания, Оракуз, Дарум сегодня не в духе, уве- рен, через некоторое время он переменит своё мнение о Чуде. Так что ты хотел рассказать?
- Так вот,- вновь загорелся Оракуз,- Чудо сегодня утром прог- нал со своего пастбища здоровенного чужака!
- Что ты говоришь,- помрачнел чародей.- Вижу, царь драконов быстро приходит в себя...Впрочем, это в привычке драконьего племени - они всегда любят хозяйничать в горах даже на чужих плато. И что, неужели Чудо задал трёпку пришельцу? Вот уж не думал!
- Я сам не ожидал!- оживлённо продолжал Оракуз.- Когда над нами появилось страшилище раза в два больше нас, ну вы пони- маете, что я имею в виду,- краем глаза рассказчик заметил, что отвернувшийся было Дарум внимательно прислушивается к не-му, его уши буквально вытянулись в его сторону, пытаясь ниче- го не упустить,- подумалось, тут нам и каюк. Разбойник, опере- жая нас, выпустил струю огня в нашу сторону, не достав каких- нибудь пяти ярдов- от жара у меня волосы на голове затрещали!
Я скатился с Чуда, пытаясь укрыться за ним как самый распос- ледний трус, ожидая, что следующим выдохом чужак превратит нас в головешки...
- Ты можешь без подробностей,- нетерпеливо отозвался Дарум, сам обожающий молодецкие схватки и не терпящий в подобных рассказах ненужные отступления.
- Чудо повернул голову вверх, даже не сдвинувшись с места и пустил в наглеца такой столб пламени, что тот скрылся в нём совершенно!
- Вот уж не думал, что твой лягушонок способен пускать огонь...,- недоверчиво протянул гоблин.
-...Крогда пламя развеялось, я увидел, что незваный пришелец удирает прочь! Он весь дымился, как мясо, снятое с вертела и летел как- то боком, видно было, что его здорово проняло! Одно крыло, самый конец, по- видимому совсем отгорел.
- Ну а что Чудо? Он- то как?- в нетерпении Дарум даже назвал питомца Оракуза по имени, чего за ним никогда не водилось.
- В его синих глазах, в самой их глубине появился золотистый блеск, Чудо готов был ринуться за обидчиком, но мне удалось удержать его.
- Ну и напрасно,- проворчал Дарум,- на границе пастбища Чу- да мог оказаться первый охранный знак. Я слышал, драконы, за- видев подобный на чужом пастбище, с большой неохотой жела- ют встретиться с его хозяином.
- Хочешь сказать, жертвы в поединках между драконами бы- вают довольно редко,- вступил в разговор Ранглай,- и голова со- перника была бы хорошим напоминанием очередному захватчи-ку.
- Вот именно,- подтвердил Дарум.
- Я считаю, Оракуз поступил правильно, не хотелось бы омра- чать наметившиеся хорошие отношения с драконьим племенем подобным проишествием,- возразил маг. - Сегодня я обязатель- но побываю у Китемоскруфа и попытаюсь загладить это недора- зумение. Уверен, он прекратит разбойничьи полёты драконов над нашим плато.
- Ну- ну, попробуй, - снисходительно протянул гоблин.
- Ну ладно,- вновь оживился Оракуз,- мне в голову пришла од- на мысль. Я и летел то сюда сломя голову, чтобы обсудить её с вами.
- Как использовать твоего дракона для добычи золота и само- цветов для нашей казны?- с готовностью подкинул ему идею Дарум, недавно начавший лелеять эту мечту, в связи с ожидаю- щимися убытками в этом вопросе.
- Должен разочаровать тебя, Дарум.- Вступил в разговор Ранг- лай.- У Чуда начисто отсутствует инстинкт добычи и накопле- ния сокровищ. Не забывай, ведь Долгоглаз не для этой цели вы- ращивал драконов!
- О-о!- только и протянул гоблин разочарованно.
- Впрочем,- продолжил пока ещё маг,- возможно, если Чудо увидит, как это делают его сородичи, то...
- Да прекратите!- Потерял терпение Оракуз.- Дарум, почему бы твоему народу не построить собственный город?
Дарум, ошеломлённый на мгновение этой мыслью, которая давно подспудно зрела, как ему казалось, только в его мозгу и вот теперь обрела свободу благодаря, в общем- то, посторонне-му, даже не его соплеменнику, потерял на мгновение дар речи.
- Ай да Оракуз!- весело протянул Ранглай.- Могу поспорить, ты скоро станешь лучшим другом повелителя гоблинов!
* * *
Старый, полузаброшенный монастырь, расположенный на од- ном из утёсов, обрамляющих Великий Южный океан, много ве- ков плёл паутину своего неприметного существования. Всего несколько десятков монахов и послушников оживляли своим присутствием замшелый камень этого неласкового сооружения.
Жить здесь и возносить хвалы своим богам соглашались немно-гие. Монахов, поселившихся по собственной воле среди стен, почти сросшихся от старости с окружающими скалами можно было пересчитать по пальцам одной руки. Даже провинившихся в чём-то на ,, Большой земле,, жрецов не ссылали сюда, а нахо- дили им место для исправления на плато людей- там было дос- таточно для этих целей уединённых скитов и схронов. В край- нем случае высылали, тогда ещё до перемены климата, в Север- ные земли.
Здесь же, на этой одинокой скале, воздух над которой посто- янно пронизан взвесью мельчайших брызг от неустанно бьюще- го в её основание прибоя, жили или самые упёртые религиозные фанатики или блаженные.
Бескрайнее море джунглей, разделяющее этот форпост чело- веческой расы с плато людей и населённое враждебными племе- нами гоблинов и орков, как ни странно, относилось очень тер- пимо к населению монастыря. Более того, зеленокожее племя, похоже, сочувствовало его добровольным узникам, а, может быть, монахи являли собой пример того, что кто- то живёт более неприкаянно, чем они, гоблины и орки. Как бы то ни было, но ни о каких налётах и нападений на жителей суровых прибреж- ных скал давно было не слыхать. Гоблины и орки установили что- то вроде караулов в окрестных лесах. Бывали редкие слу- чаи, когда слабые духом монахи пытались бежать из этого неу- ютного местечка, а может, пытаясь таким образом свести счёты с жизнью от руки лесного головореза. Не тут то было! Местный вожак племени торжественно возвращал пойманного беглеца под сень мрачных чертогов, видимо, справедливо решив про се- бя, что лучшего места для жизни человеческой породы трудно отыскать.
Возвращённый подвергался суровому наказанию- он должен
был неделю жить на открытой всем ветрам веранде, обращён- ной к вечно бурлящему и беснующемуся океану, нередко во время штормов не выпуская из рук толстой шершавой каменной колонны, ряд которых поддерживал навес над верандой. Непре- рывно молясь и сдирая в кровь кожу на руках наказанный уже как о чём- то небывалом мечтал о своей сырой тихой келье в од- ной из башен скалистой темницы.
Гоблины, сидя в это время у костра на ближайшем холме, нас- лаждались картиной мучения одного из людишек и, сыто рыгая и указывая обглоданными костями на несчастного приговарива- ли:
- Жаль, что людишки редко бегут отсюда - эти представления веселят почище эля!
Дошло до того, что отправляемых на послушание в этот мона- стырь не сопровождала охрана людей. Будущего монаха доста- точно было опустить к подножью плато, вручить ему знак, ука- зывающий, куда ему нужно добраться и можно было не бояться за его дальнейшую судьбу. Орки и гоблины, населяющие леса по цепочке доводили страждущего слиться со своим божеством
до неуютного места на берегу океана, где он сможет посвятить этому всю оставшуюся жизнь.
Долгоглаз, потерявший всё своё колдовское могущество, ли- шённый Ранглаем даже памяти о всей предыдущей жизни, вна- чале влачил своё жалкое существование послушником в одном из скитов в заброшенном уголке на плато людей. Довольно быс- тро своей прилежностью и послушанием он вывел из себя окру- жающих старцев, которым казалось, что новичок просто издева- ется над ними. А тут, как раз, от верховного жреца пришло пос- лание, что в отдалённом монастыре произошла естественная убыль среди горячо возносящей хвалы нащим богам братии. Очередь посылать добровольца в это богом забытое место выпа- ло именно этому скиту. Старцы поначалу растерялись и закру- чинились, но в это время в келье, пятясь задом, с метёлкой в ру- ках, появился добросовестный новичок, который достал святых отцов своей исполнительностью. Переглянувшись, старожилы повеселели- жребий бросать не придётся...
Катастрофа, случившаяся в природе по прихоти Долгоглаза отразилась на всём мире. Не стал исключением и наш отдалён- ный монастырь. Океан, доселе упорно грызший подошву монас- тырской скалы, за несколько месяцев подобрался почти к самой веранде, где замаливали свои грехи провинившиеся монахи. Ка- залось, монастырю теперь точно придёт конец, однако этого не произошло.
Южный океан, неизменно бурный и неугомонный при нали- чии двух светил на лазурном небосклоне, постепено начал успо- каиваться после исчезновения ,,Голубого принца,, и затягивания
всего вокруг над головой хмурыми тяжёлыми тучами, без уста-ли опорожняющимися над океаном. Вода поднималась к стенам
монастыря буквально на глазах. Сидельцы с ужасом ждали оче- редного шторма, который наверняка камня на камне не оставит от их убогого жилья вместе с ними.
Зеленокожему народцу, обитающему в окрестных джунглях, тоже пришлось несладко: огромному телу Южного океана стало тесно в старых границах. Стиснутый доселе скалистым поясом, в котором оставались бреши только для устьев рек, несущих в него воды со всех Южных земель от самых горных отрогов, от- деляющих Северные земли от Южных, теперь он начал выхо- дить из берегов, заставляя своими избыточными водными мас- сами течь их вспять. Веками реки, сбрасывающие свою ношу в казалось бы бездонный резервуар, почти в одночасье повернули в обратную сторону! В своём новом пути- теперь на север, они заливали и обширные низменные пространства, большие пло- щади лесов, долин, где хозяйничали, в основном орки и гобли- ны. При этом образовывалось множество новых рек и речушек, а также большое количество болот. Хорошо ещё, что вода, не- прерывно поступающаяся из всбесившегося, по мнению лесных аборигенов океана, была почти пресной, иначе последствия не- бывалого природного наводнения были гораздо более плачев- ными.
Со временем всё устоялось. Реки, правда, продолжали выте- кать из океана. Теперь они привычно, словно всю жизнь было так, а не иначе, бурля сквозь скалы, опоясывающие океан, от- правляли свои кристально чистые воды в далёкое путешествие на Север. Гоблинам, оркам, да и другим немногочисленным народам, живущим в межплатовых джунглях и не имеющим своего плато было не интересно, куда девается речная вода там, на далёком севере. Доходили смутные слухи от тамошних гоб- линов, что она исчезает за стеной облаков, спустившихся на зе- млю. Гораздо больше заботило зелёную расу то, как выжить в новых условиях, найти новые места охоты, да что там, даже развести огонь под непрекращающимся дождём было непросто.
Племенам, живущим рядом с океаном, пришлось переселяться дальше на север- жить здесь стало неуютно: переполненные водой тучи, плывущие с севера и моросящие на всём своём пути к югу мельчайшим надоедным дождиком здесь, за несколько миль от океана, созревали и поливали здешние земли почти пос- тоянным шумящим дождём, переходящим над бескрайней вод- ной гладью в неистовый ливень.
Если в начале своего пути с Севера небеса баловали копоша-щиеся внизу народы тёплым душем, то на подлёте к Южному океану за шиворот бедолагам лились холоднющие струи воды.
Зрители- гоблины, любящие наблюдать за нехитрой жизнью добровольных затворников монастыря и снабжающие их нехит- рой снедью за известную плату, скоро не выдержали ухудшихся условий жизни и откочевали дальше на север, где по слухам, ве- ликий вождь гоблинов Дарум пытался сплотить разрозненные
племена зелёной расы, чтобы совместными силами противосто- ять изменившимся условиям жизни.
Для бедных монахов наступили вовсе тяжёлые времена. Рань- ше хоть то одно, то другое солнце скрашивали своим появлени- ем их стоическое бдение, нынче властвовали в прямом смысле бесконечные серые будни.
Успокаивало то, что океан, неумолчно грохотавший всё время внизу о скалы и подступивший ныне почти вровень с каменным полом веранды почему - то успокоился и стал вести себя как ти- хое лесное озеро. Если раньше с высоты невооружённым глазом были видны замысловатые, сшибающиеся между собой струи течений, бороздящих океанскую ширь во всех направлениях, множество возникающих здесь и там маленьких и ужасных по величине и силе водоворотов, вода в которых возможно упира- лась в самое дно океана, то сейчас взорам изумлённых монахов представала безоглядная водная гладь, подёрнутая, правда, лёг- кой зыбью.
Выходя на открытую веранду и глядя на плещущую воду в двух шагах от себя, трудно было удержаться и не спрятаться в глубине монастыря. Казалось, подымись лёгкий ветерок и от старых стен не останется и следа. Но ветер не поднимался, как будто низко громоздящиеся облака неумолчной кисеёй шелестя- щих струй спеленали накрепко его буйный нрав.
Со временем открытая веранда стала излюбленным местом прогулок монастырской братии. По утрам частенько на широ- кой дорожке пола монахи находили залетевших под крышу ве- ранды летучих рыб, которые оказались неплохим дополнением к нехитрой трапезе и добавили приятных хлопот послушнику, готовившему пищу для своих порядком отощавших собратьев.
Вот в этом заброшенном уголке и предстояло поселиться быв-шему могущественному колдуну, одно имя которого- Долгоглаз - приводило совсем недавно в трепет сильных мира сего и от- крывало перед ним двери дворцов, тронных залов в любое вре- мя дня и ночи.
Когда его участь в ските была решена, он по традиции был доставлен к подножию плато людей. Встретившимся оркам со- провождающие объяснили, где предстоит жить очередному под- вижнику.
С жалостью, не похожей на суровых нелюдей оглядев будуще- го затворника, орки передали своего подопечного гоблинам, ко- торые, ободряюще похлопывая его по плечам, немедленно орга- низовали ему максимально быстрое передвижение до места его пожизненого заключения. По пути они подкармливали невзрач-ного, забитого человечка, стараясь всячески скрасить последние его дни на воле. Если бы они знали, кто перед ними, кого они так трогательно обхаживают, участь бывшего всесильного кол- дуна была бы решена ещё у подножия плато, а для пополнения
численности удалённого монастыря пришлось бы срочно ис-
кать новую жертву.
Таким образом бывший колдун оказался на краю земли, под нахлобученным свинцовым небом и однообразным видом на едва колышащийся океан.
Жизнь в монастыре грозила окончательно придти в упадок. Повысившийся уровень океана привёл к тому, что нижние по- мещения этого старинного сооружения не были рассчитаны на подобные капризы природы: теперь большинство из них нахо- дилось в полузатопленном состоянии. Но даже перебравшись в кельи на более высоком ярусе, монахи жили в постоянной сыро- сти, на полу их жалких помещений тончайшей плёнкой блесте- ла вода. Во дворе монастыря, окружённом стенами, покрытыми зелёной плесенью стояло настоящее болото. Большую часть времени братия вынуждена была не предаваться молитвам, а бо- роться за живучесть своего монастыря. Морская вода просачи- валась повсюду сквозь стены, кладка в которых давно уже при- шла в негодность, каждодневный ливень грозил превратить грязную лужу во дворе в настоящий пруд, несмотря на то, что сидельцы стрались всеми силами отвести воду со двора хотя бы в нижние этажи, жить в которых всё равно было невозможно.
Вместе со всеми безропотно участвовал в ежедневных трудах и бывший властелин всех этих земель- Долгоглаз, своими руками разгребавший плоды собственных магических усилий.
Наконец настоятель обители, видя, что усилия почти ни к че- му не приводят, послал весточку на плато людей. В ней он со- общал, что монастырь вскоре прекратит своё существование, братия под его началом до конца исполнит свой долг и совето- вал подумать своему высшему руководству о возведении фор- поста человеческой веры где- нибудь в другом месте.
Высшие сановники на большой земле переполошились: как же, кто за них будет возносить самые горячие молитвы к богам.
Ведь молитвы, идущие от людей, терпящих постоянные лише- ния имеют больше шансов достичь ушей небожителей.
Немедленно было отправлено послание, в котором с плато лю- дей советовали не падать духом, ибо это великий грех, продол- жать работать неустанно, тем более, что скоро всё в мире при- дёт к старому положению, океан должен отступить, а небеса вновь осветятся лучами двух солнц. ,,Ишь, бездельники, чего задумали- новый монастырь строить! Денег на это в казне нет!,,- безапеляционно вынесли свой вердикт высшие религиозные сановники, разъезжаясь на выходные по своим богатым виллам, расположенным в самых уютных уголках плато.
Долгоглаз не чувствовал усталости на работе. Его сознание как бы существовало отдельно от его бренного тела. Он просто видел, как его руки копают и бросают землю, долбят стену для схода воды, изредка подносят ко рту какую- то пищу. Настоя- тель дал ему свиток с молитвами, которые надо было заучить в первую очередь и Долгоглаз послушно в любое свободное вре-
мя истово занимался этим, приводя в изумление своим послу- шанием даже бывалых отшельников и, как это ни странно, своим примером заставляя их отринуть уныние и безнадёжность дальнейшей борьбы с природой. А тут ещё пришёл такой обод- ряющий ответ с ,, Большой земли,, Настоятель немедленно свя- зал это событие с неустанным трудом монастырской братии и особо выделил нового члена обители, который во многом своим стоическим примером вдохновляет многих, готовых сломаться и пасть духом. В своей краткой напутственной речи старец ста- рец прослезился и осторожно намекнул собравшимся, что, каже- тся, наметил преемника на своё место.
Старожилы обители немедленно обратили свои ревностные взоры на новичка, но тот ни мускулом, ни взглядом не выдал своего отношения к происходящему, губы его лишь шептали за- ученные накануне молитвы.
Да, конечно, он слышал всё, что происходило вокруг, но всё это было так далеко...Стать настоятелем монастыря? Да пожа- луйста! Он постиг в основном нехитрую жизнь обители, и его мозг вполне мог на автомате доводить до каждого его дневное задание, а каждодневные молитвы он знал лучше, чем свои собственные желания...
Между тем обещания о перемене погоды начали понемногу сбываться: холодные ливни почти прекратились, изредка в разрывах облаков проглядывал то ,,Жёлтый властелин,, , то
,,Голубой принц,, Братия повеселела, хотя жизнь налаживалась с великим трудом.
Однажды поздним вечером желание в очередной раз прочесть свод молитв подняло бывшего колдуна с жёсткого соломенного тюфяка. Всунув ноги в деревянные башмаки и лишь понимая, что они холодные, но не ощущая этого в полной мере, вышел на открытую веранду к расстилающемуся перед ней океану. Он за- ученно забубнил не приносящие ему никаких эмоций строки. Совершенно отрешённо его взгляд отметил начавшееся волне- ние, между водной далью и низким небом в нескольких местах появились чёрные, извивающиеся колонны, стремительно приб- лижающиеся к побережью. ,, Пора уходить,,- спокойно отметил он про себя и повернулся спиной к внезапно начинающемуся шторму...
...Сильнейший удар бросил его о стену веранды. Увидев стре- мительно приближающуюся к нему грубую каменную кладку, Долгоглаз успел ещё отрешённо подумать: ,,А ведь будет боль- но...,, Потом его подхватила неведомая сила и швырнула куда- то в бездну.
* * *
- Слушай, Дарум, только что, облетая эту долину, я увидел с её северной стороны настоящий город!
- Что?- недоверчиво протянул гоблин.
- Не совсем город, конечно, просто группа удивительно удач- но расположенных скал. - Глядя на недоверчивое лицо Дарума, Оракуз добавил:
- Надо всего лишь к этому природному великолепию прило- жить не боящиеся работы руки и голову, которая всем этим бу- дет управлять!- Глядя на остолбеневшего предводителя гобли- нов и орков, который уже ухватил идею человека и теперь пыта- лся в общих чертах представить масштаб предстоящей работы, Оракуз продолжил обработку Дарума:
- Ты только подумай: не надо добывать и возить с места на ме- сто горы камня, щебёнки, замешивать закрепляющий раствор. Всё уже есть на месте! Надо заинтересовать гоблинов и орков. Ведь зеленокожая раса издавна славилась своими резчиками по камню! Вы не хуже гномов можете высекать тоннели в толще горы и искать там сокровища! Просто отсутствие в недалёком прошлом деятельного вождя, каковым я и не только я,- он поко- сился в сторону с интересом смотревшего на эту сцену Ранглая,- тебя считаю, лишило ваши братские народы своих корней, а проще- своего собственного плато. А внизу,- Оракуз кивнул за край плато,- в этом зелёном аду твои подданные быстро подза- были свои природные навыки, занялись бродяжничеством, раз- бойничьими набегами, драками и разборками между собой. О пьянстве я уже и не говорю. То, что ты смог сплотить вокруг се- бя не только своих подданных, но и орков, которые сообща по- бедили самого Долгоглаза, говорит о многом. Я считаю, вам надо двигаться дальше. Строительство города, небывалого по красоте, уверен, не сбросит твой народ в пучину лени и разгиль-дяйства,и гоблины и орки вернут себе, наконец, славу искусных строителей и утрут нос гномам с их подземными галереями и людям с их однообразной архитектурой!
Ранглай, сам обалдевший от такого красноречия, взглянул на своего друга- гоблина: в рот его свободно вошёл бы кулак. На- конец, гипнотическое действие пламенной речи Оракуза прош-ло, гоблин захлопнул пасть, глаза его даже слегка увлажнились, но тут же блеснули знакомым неукротимым азартом:
- Летим! Покажешь мне это место немедленно!
Не успел удивлённый Ранглай сказать даже слово, как новоис- печённые приятели взобрались на плоскую спину безотказного Чуда и взмыли в воздух, хотя не так давно Дарум не выказывал подобной любви к полётам.
,, Да, крепко парня взяла в оборот эта идея с собственным го- родом,,- успел подумать Ранглай и тут услышал позади осторо- жное покашливание. Обернувшись, он произнёс:
- А, это ты, Лот. Чего крадёшься?
Гном-перебежчик, пожелавший остаться жить среди гоблинов,
приблизился к охотнику:
- Я...это...
- Говори, чего надо, Тур, у меня сегодня ещё много дел.
- Вот именно. Мне кажется, вам нужно сделать ещё кое- что...
- Ну-ка, ну-ка, выкладывай,- заинтересовался Ранглай. Зная, что перед ним выжига и приспособленец, он слегка насторожил- ся, но никакого подвоха пока не почуял.
- В пещере, ну той самой, откуда вы забрали два огромных са- пфира для Чуда, осталось две норы, ведущие в глубину не толь- ко плато, но и гораздо дальше. По ним я добрался до плато Дол- гоглаза, то есть, простите, гоблинов, от владений гномов- аксу- мов...
- Ну и что?
- По ним же перемещался и Великий подземный змей...
- Ты можешь толком сказать, чего добиваешься?- начал терять терпение Ранглай.
- Ну это же очевидно, надо законопатить как следует все эти ходы- выходы.
- Боишься, что твои собратья придут тёмной ночкой и утащат тебя обратно в своё подземное царство?- насмешливо спросил охотник.
- Напрасно смеётесь, уважаемый маг. Согласитесь, скоро вы станете обычным человеком и не сможете применять всякие ча- родейские фокусы. Пока есть возможность, надо надёжно зак- рыть все эти змеиные тропы, а заодно и вход в пещеру Долго- глаза. Сокровища колдуна оттуда всё равно вывезли, даже его деревянный трон забрал себе этот, как его...
- Кумита,- подсказал Ранглай, внимательно наблюдая за гно- мом. Тот так ловко маскировал свои мысли, что магу не удава- лось понять истинной подоплёки всего этого разговора.
- Да- да, повелитель орков,- подтвердил Тур. - Так может, дей- ствительно следует законопатить это бывшее логово колдуна, чтобы оттуда на плато не могла вылезти всякая мразь? В край- нем случае, прорыть ход туда, если понадобится, можно с дру- гой стороны. Всё равно, вряд ли кто захочет жить в этом мрач- ном местечке.
Ранглай представил себе логово Долгоглаза, где он побывал всего пару раз, да и то мельком. Стены его, да и сам воздух был пронизан страданиями сотен безымянных жертв полусумасшед-шего чародея. Действительно, разумное существо добровольно там жить не заставишь...
- Ты убедил меня, Лот. К концу дня освобожусь и надёжно замурую это проклятое логово,- с этими словами он исчез на глазах изумлённого гнома.