Логинов Николай Михайлович : другие произведения.

Игры Богов - Книга 1 - Боевой Маг по Найму (главы 1-30)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Далеко не каждый вольный боевой маг ищет славы, но редко кто из представителей данной профессии откажется от выгодного контракта, за который можно получить огромные деньги и обустроить свою жизнь на много лет вперёд. Не говоря уже о перспективах получать такие же заказы и далее. Но у всего есть своя цена. Чем выше награда, тем сложнее контракт. Боевой маг Крилан соглашается на такой контракт вслепую, даже не зная толком, что его ждёт. Возложенная на него задача оказывается не такой уж и сложной, какой могла бы показаться изначально. Но кто мог предположить, что ему придётся стать пешкой в такой игре, которая может присниться только в самом страшном кошмаре даже его нанимателям. А в это время те, кого принято называть Богами, начинают охоту на таинственных «гостей», которые якобы проникли в их вселенную.
  Книга в процессе написания. Пока что есть только 5 глав и начало шестой главы. Текст пока что в рабочем состоянии, поэтому просьба отнестись с пониманием и не закидывать гнилыми помидорами )).
  Текст будет вычитываться, но позже. Пока что выкладываю рабочий вариант текста.
  16.03.2012: добавлены главы 6 и 7.
  14.04.2012: пролог - переписан и сильно отличается от "прошлого" варианта; добавлены главы 8-10 (сильно черновой вариант; возможно, что изменений в них будет очень мало, но не факт).
  04.05.2012: добавлены главы 11-12 (черновой вариант, изменения будут, но незначительные).
  15.07.2012: добавлены главы 13-14. Работа над книгой продолжена, но темпы написания буду чуть медленнее, чем в начале.
  04.08.2012: добавлена глава 15.
  09.08.2012: добавлена глава 16 (текст, мягко выражаясь, сыроват), в дальнейшем возможны изменения в её тексте. Принципиально ничего не изменится, но диалоги и обстановка могут быть чуток изменены.
  23.08.2012: добавлены главы 17 и 18 (возможны изменения и правка ошибок / ляпов). По факту есть и 19 глава, но вот не нравится она мне. А посему пока что попридержу её до момента приведения в нормальный, с моей точки зрения, вид.
  31.10.2012: добавлены главы 19-20 (вычитка и правка минимальны). Теперь новые главы будут добавляться не раньше НГ. Пока что вычитка и ловля косяков в имеющемся тексте. Да и самому надобно переосмыслить всё написанное. Может что и поменяю в плане глобальных сюжетных линий.
  16.06.2014: после длительной паузы работа над книгой всё же продолжена. Теперь по части обновлений должно быть стабильнее. Много изменений по всему имеющемуся тексту (не принципиальные, скорее правка ошибок и смысловых ляпов) + добавлено ещё несколько глав. Остальное в работе.
  01.02.2015: добавлены 25-30 главы.
  
  Пролог — Приговор без права на обжалование
  
  — Очередные «гости»? — с порога спросил высокий мужчина, одетый в простой костюм из серой кожи. Слово «гости» он произнёс со скрытым намёком, но его собеседник прекрасно знал, о чём идёт речь.
  — Можно и так сказать, Архон. Но я всё же закрыл бы дверь. А то сквозит, знаешь ли... — его собеседник поочерёдно указал сначала на своё правое ухо, а потом на стену. Намёк на то, что доверять нельзя даже стенам.
  Вообще-то для богов сквозняк не страшен. Равно как и все остальные неурядицы, что может сотворить природа в любом из миров. Но многие из хозяев этих мест всё равно не могут забыть привычки, свойственные простым смертным. Вот и в этом случае. Казалось бы, почти безобидная фраза, которую можно легко списать на память о бытности смертным магом, но этого уже достаточно для того чтобы собеседник понял намёк, а сторонний наблюдатель (если таковой вообще может здесь оказаться) не воспринял его всерьёз.
  — Что на сей раз, Карх? — более серьёзным тоном уточнил Архон после того как закрыл дверь. Намёк он понял сразу. Если уж они у себя дома должна быть осторожны, то речь может идти только о чём-то из числа их собственных «грешков». Потому как личности, способные наказать их за старые грехи, могут иметь уши где угодно. Даже здесь.
  — Да, речь пойдёт о «гостях». Но и не только о них. Сейчас более важно не КТО наведался в нашу вселенную, а КУДА он десантировался.
  В отличие от Архона, Карх предпочитал носить тяжёлые пластинчатые доспехи. Кроме посоха у него за спиной висел меч. Образ мага-воителя довершали длинные светлые волосы и голубые глаза. Лицо загорелое, будто бы его хозяин много времени проводит в пути.
  — И куда же? — Архон прошёл в центр комнаты. Там располагалось Око.
  Оком принято называть довольно-таки большой магический шар, позволяющий видеть многое из происходящего во вселенной. Идеальной точности и мельчайших подробностей от него допроситься не смогли бы даже Боги, коими присутствующие здесь маги и числились последние несколько тысячелетий, но общую картину происходящего можно увидеть без особых на то усилий.
  — Этот мир называется Торларк... — медленно, делая ударение на названии мира, ответил Карх. — Но это ещё не всё. Эти два гостя как-то связаны друг с другом. По крайней мере, я так полагаю. Если раньше прорывы сквозь ткань реальности были случайными, то сейчас это очень похоже на искусственный портал. Или что-то в этом роде.
  — Это не совпадение? — уточнил Архон, после чего пояснил: — То, что они оказались именно в этом мире.
  — Не знаю, — устало ответил Карх. — Скорее всего, совпадение. Но нам от этого не легче. Если бы мог спросить у них лично, то обязательно сделал бы это. Но речь пока что не о том. Не хотелось бы тебе напоминать про события, о которых мы предпочитаем не упоминать даже здесь, но что-то мне подсказывает, что сейчас это будет не лишним...
  — Может всё же не стоит вспоминать об этом? — предложил Архон, вспоминая намёк про ушастые стены. — Тогда это казалось нам правильным решением. Да и изменить что-либо мы уже не в состоянии.
  — Да знаю я, — Карх вяло отмахнулся от очередного напоминания про те события. — Правильно, не правильно... Кто сейчас разбираться будет. Что сделано, то сделано. Исправить что-либо мы теперь не в состоянии. Вопрос в другом. Что будем делать дабы нас не исправили за содеянное?
  — Удавиться нельзя повеситься... Запятые расставлять самостоятельно? — попытался пошутить Архон.
  — Вроде того, — Карх утвердительно кивнул в ответ. — Как не выбирай, а всё равно придётся рисковать. Оставить этот мир и забыть про прибытие сразу двух визитёров мы не можем. Даже если отбросить наши собственные, скажем так, недоработки. Может я и не прав, но в этот раз хотя бы один из них должен выжить, а не превратиться в бесформенную груду мяса и костей. Слишком уж аккуратными были эти два прорыва в ткани реальности. Не случайность это, определённо не случайность... Но я не думаю, что это позволило «гостям» прибыть в целости и сохранности. Переход в другую вселенную это не шутки и даже очень сильный маг рискует в подобной ситуации. Что уж говорить, я и сам, даже при нынешнем могуществе, не пошёл бы на подобное путешествие. Первое время наши гости будут не в состоянии пользоваться основной частью своей силы. Если сможем быстро найти их, то может и обойдётся дело без нашего вмешательства. Достаточно будет немного подкорректировать действия жителей того мира и гости совершенно случайно окажутся на костре или, как вариант, на колу... Но, даже если нам и повезёт, всё равно нужно будет проверить сохранность наших «секретов» в Торларке. Было бы очень неприятно вновь столкнуться с последствиями тех событий. Не говоря уже о том, что если с этими последствиями столкнётся «сам знаешь кто»...
  — Ты уже что-то сделал?
  — Обычная процедура. Отправил четыре отряда боевых магов. На поиски таинственных визитёров. По два отряда на каждого. Пока что их задача ограничена только поиском. Если что и обнаружат, то сначала доложат нам, а потом уже будем принимать решение.
  — Проще говоря, надо не только как-то обеспечить сохранность наших секретов, но и сократить до возможного минимума использование в этом наших «должностных полномочий», — Архон демонстративно указал взглядом на потолок, как бы намекая, что об этом не должны знать вышестоящие органы. — Я правильно тебя понял?
  — По возможности, — подтвердил слова собеседника Карх, — этот минимум должен быть равен нулю. В идеале. Вряд ли это возможно, но почему бы и не попробовать. Другого выбора у нас всё равно нет. Перестараемся и почётная должность Богов в этой вселенной перейдёт в другие руки. Не говоря уже о последствиях для нас.
  — Не напоминай... — Архон нервно теребил пальцами массивный подбородок. Явный знак, намекающий на то, что данная тема ему не нравится.
  — Есть подходящие кандидатуры для этого, скажем так, поручения? Такие дела у твоих умельцев всегда получались лучше.
  — Есть пара-тройка подходящих магов. Не сказал бы, что я полностью уверен в них, учитывая специфику ситуации. Но все остальные далеко от этого мира, а отзыв их обратно во Дворец может вызвать подозрения. Нам и без того придётся уделять слишком много внимания этому миру. Не говоря уже о том, что вышестоящие инстанции могут и своих наблюдателей туда заслать. Вот тогда будет совсем неприятно...
  — Только не стоит забывать, что наши умельцы не должны знать, какой цели будут служить их действия, — напомнил Карх. — Грамотный маг всегда может понять цели противника по действиям его подчинённых. А те, от кого следует скрыть наши планы, стоят на уровень выше самого сильного мага в этой вселенной.
  — А если запечатать Торларк? — предложил Архон. — Полностью запечатать. Без возможности проникнуть туда или выбраться обратно даже для таких как мы.
  — Я думал об этом. Но это не самая лучшая идея, — Карх отрицательно покачал головой. — Мы не знаем, что из себя представляют наши «гости». Не исключено, что запечатанный мир для них вовсе не проблема. Понятное дело, что они могут ничего и не узнать о наших делах, но рисковать я не хотел бы. Кроме того, для этого нужны серьёзные причины. Иначе полная блокировка целого мира будет вызывать лишние подозрения. Как раз у тех, кого ты не горишь желанием упоминать.
  Кроме того, я не знаю, как это скажется на наших тайнах. Запечатанный мир полностью изолируется от других миров. Какая-либо связь с ним после этого становится невозможной. Честно говоря, я не знаю, позволит ли это сохранить целостность магических связей, без которых мы сами можем получить досрочную «отставку» от наших нынешних полномочий. Не говоря уже о том, что такие миры со временем разрушаются и выпадают из вселенной в небытие. Вот тогда нам точно ничего хорошего не светит... Впрочем, ты и сам знаешь, что нас ждёт в таком случае и почему...
  — Нынешний вариант тоже не блещет этой самой целостностью, — попытался возразить Архон, но не стал настаивать на своей точке зрения. — Хотя проверять эту самую догадку я не хотел бы. Впрочем, рискнуть можно. Терять всё равно нечего. Если вскроется правда о событиях тех дней, то нам самим придётся спешно делать ножки из этой вселенной. В общем, я бы рискнул и запечатал Торларк.
  — Основания?
  — Есть одна идея. Если получится, то хотя бы выйдем из этой истории без потерь для себя. Какими бы возможные подозрения не были, но доказать, что закрытие мира было связано не с риском для других миров, а с необходимостью изолировать последствия наших прошлых дел, будет практически невозможно. Любые вопросы, если они вообще возникнут, можно будет списать на досадную случайность или что-то в этом роде. Да и таинственных гостей тоже можно будет связать с опасными факторами. Звучит немного глупо и не факт, что всё получится, но подумай сам. Может нам повезёт и всё пройдёт гладко, без возвращения к нашим грехам прошлых лет. А если не пройдёт, то лучше просто лишиться почётной должности, чем перейти в категорию вечных мучеников. Ты же не думаешь, что в случае неудачи мы сможем отделаться быстрой смертью...
  — Звучит логично, хотя и рискованно, — после длительной паузы согласился Карх. Напоминание про возможность заработать в качестве награды вечную пытку сыграло свою роль. — Даже если и повезёт, всё равно будет слишком много подозрений. Пусть это будет запасной вариант. На случай осложнений. Сначала сконцентрируем своё внимание на гостях. Если не получится обезопасить себя обычными способами, то тогда уже и будем думать о том чтобы запечатать Торларк.
  — Осталось только придумать, как объяснить всё это конечным исполнителям сего плана... Многие из них не глупы и прекрасно поймут, что после таких подвигов обычно долго не живут. Или вообще не живут... Вряд ли им захочется погибать ради сохранения наших секретов.
  — Что-нибудь придумаем. Ты же всегда был специалистом по таким комбинациям.
  — Надеюсь, надеюсь... Но начинать надо уже сейчас. Чтобы потом было меньше совпадений и возможных подозрений в наш адрес. А так даже наше вмешательство можно будет легко списать на обычные манипуляции при проникновении из другой вселенной. Ну перестарались мы с контрмерами, с кем не бывает... Не говоря уже о том, что боевые маги погибают даже в мирное время. Про сложившуюся ситуацию можно и не говорить даже.
  — Резонно. Я даже знаю, с чего можно начать... — в голосе Карха прозвучали нехорошие интонации, обычно для него не характерные.
  
  Глава 1 — Срочный вызов
  
  Солнце. Его свет иногда обжигает не хуже огня. Не то чтобы смертельно, я уже давно привык к этому ощущению, но и приятного мало. Прошло всего несколько часов после рассвета, а оно уже успело мне порядком поднадоесть. Вторым минусом сложившейся ситуации была спешка, вынуждающая меня двигаться днём. Обычно днём я предпочитаю останавливаться на отдых, отправляясь в путь ближе к вечеру. Благо, в центральной части Восточной Империи достаточно лесов и найти тень не так уж и сложно.
  Но иногда можно сделать исключение из правил. Когда спешка оплачивается хотя бы по двойному тарифу. Не говоря уже о том, что в этот раз доплата гораздо больше, чем просто двойной тариф. Включая стоимость лошадей, которых мне придётся загнать почти до смерти по пути в столицу. Что я и успел сделать уже дважды за последние несколько дней. К счастью для большинства бедных животных, которых я столь старательно гнал вперёд почти без отдыха, вдоль дороги было много постоялых дворов и поселений (как небольших, так и более крупных), поэтому у меня имелась возможность периодически менять лошадей. На отдых я останавливался редко, предпочитая восстанавливать силы при помощи энергетических амулетов. Кстати говоря, за них тоже обещана доплата.
  Не сказал бы, что я ожидал чего-то необычного от возможного заказа или гнался за деньгами, которые в любом случае получу просто за факт присутствия в нужном месте в означенное время. Мне было интересно, что может заставить моего нанимателя предложить столько денег просто за предложение взять контракт. Потому как он не относится к числу тех, кто стал бы сорить деньгами без явной на то причины.
  До столицы Восточной Империи я добирался почти неделю. Дольше, чем планировал изначально. Но всё же успел добраться на два дня раньше крайнего срока. Ивиран, как и всегда, красовался своими неприступными стенами из белого камня. Когда я добрался до ворот день уже шёл к концу, но это меня почему-то не расстраивало. Скорее уж наоборот. Находиться в тени городских стен гораздо уютнее, чем на солнце.
  Очередь перед воротами оказалась короткой. Человек тридцать или что-то вроде того. По местным меркам и не очередь вообще. Лишь двое-трое из всех присутствующих могут привлечь интерес стражи к своим персонам. Проще говоря, долго ждать мне не придётся. Отрицательным моментом был мой внешний вид. Я провёл слишком много времени в пути. Не удивительно, что ни смотря на все мои старания, я могу показаться подозрительным или неблагонадёжным. Сейчас я больше похож на разбойника с большой дороги, чем на боевого мага. Хоть и вольного. А стражники как раз и должны проявлять интерес к таким гостям столицы. Как вариант, можно использовать магию для отвлечения внимания стражи. Или для приведения себя в менее подозрительный вид. Но на это уже нет времени. Да и лишние телодвижения в данном направлении тоже вызовут подозрения. Не говоря уже о том, что толку от этого мало. Кроме обычных стражников здесь дежурят и маги. И не какие-то там неумехи, а вполне себе опытные боевые маги, способные загнуть своего противника в бараний рог, а потом выпотрошить. Не разгибая в нормальное состояние. Пусть со мной у них такой фокус просто так не пройдёт, но зачем же лишний раз искушать судьбу и портить отношения с официальными властями... Это было бы по меньшей мере глупо.
  Впрочем, благодаря стараниям моего нанимателя, пара козырей в рукаве у меня всё же имеется. Как раз на такой случай. Больших таких козырей, тяжеловесных. Такими проще вышибить мозги, чем вправить на место.
  — Цель визита в город? — спросил один из стражников когда очередь дошла до меня.
  Судя по его голосу, просто так пропускать меня в город он определённо не собирался. Чего и следовало ожидать. Да и два меча, висящие у меня за спиной, как бы не располагают к дружелюбной встрече. Вообще-то оружие в Восточной Империи никто не запрещал, даже в столице, но обычно к его обладателям возникают лишние вопросы.
  — Не думаю, что это сейчас так важно, — я передал стражнику заранее приготовленный документ.
  Местные вояки не любят, когда им отвечают подобным образом, но содержимое письма-пропуска начисто отбило у него какой-либо интерес к моей теперь уже скромной персоне.
  — Проходите, — ответил стражник, переключаясь на поиск другой жертвы и возвращая пропуск.
  — И вам доброго дня, — нейтральным тоном ответил я, игнорируя назойливые взгляды ещё двух стражников и одного боевого мага, охраняющих вход в город. Хотя сейчас их больше интересовало содержимое того пропуска, а не я. Не каждый раз видишь бумаги, благодаря которым у охраны ворот сразу же пропадают все вопросы к явно подозрительной личности. Впрочем, это их служба и лучше если они будут излишне мнительными, чем начнут пропускать в столицу «кого попало».
  Зато я воспользовался моментом и прошёл в город не заплатив хоть и символический, но сбор в размере трёх корлов (* корл — медная монета). Хотя никаких привилегий в этом плане мой пропуск не давал. Формально, но вот подписи в нём значились довольно-таки высокопоставленные и стражник решил пропустить этот момент. Вроде бы мелочь, а приятно. Да и деньги, даже столь малые, я никогда лишними не считал.
  Ивиран разделён на девять крупных кварталов, разграниченных между собой высокими стенами (из соображений безопасности). Город чем-то напоминает квадрат со стороной в три квартала, разве что чуть сглаженный. Проходы между кварталами тоже охраняются, но уже не так тщательно. Если человек прошёл через внешние ворота, то на внутренних обычно вопросов не возникает. Всего в столице Восточной Империи четыре входа. Я прошёл в город через южные ворота и направлялся в центр, старательно обходя крупные скопления народа. К означенному сроку я уже успел, но хотелось бы не тратить попусту имеющийся запас времени. Не говоря уже о том, что даже здесь власти Восточной Империи так и не смогли окончательно добить заразу в лице карманников и прочих криминальных элементов. Вот я и старался держаться подальше от людей. Дабы не провоцировать лишние неприятности на свою голову. Если быть более точным, то чтобы никого не зашибить, защищая мои карманы от чужих рук.
  На то чтобы добраться до ворот в центральный квартал Ивирана у меня ушло почти два часа. Столица с самого начала строилась с запасом на будущее. Не удивительно, что город получился довольно-таки крупным. К этому времени солнце уже зашло за горизонт и на улицах начало темнеть. Настроение почему-то улучшилось. Ночь (после некоторых событий) для меня привычнее дня. А на следующих воротах снова возникли вопросы...
  — Куда идёшь? — грубо спросил один из стражников, чуть наглее обычного закрывая мне путь.
  — Срочное дело, — спокойно ответил я, протягивая всё то же письмо-пропуск и мысленно воздавая «хвалу» столь старательной охране.
  Чисто теоретически, здесь стражники уже не должны без лишней на то необходимости задавать вопросы. Но это только теоретически. И это так и было бы если не одно «но». Даже два.
  Во-первых, это вход в центральный квартал столицы. Там располагаются дворец и дома городской знати, а также дома всех более-менее важных для империи персон. Во-вторых, мой внешний вид после нескольких дней в пути и отсутствия нормального отдыха явно располагал к подобным вопросам. Поэтому язвить в ответ я не стал, хотя и мог бы. Но сейчас оно не к месту.
  — Долго сюда добирался? — более мирным тоном осведомился стражник.
  — Почти неделю. С минимальным отдыхом. Можно сказать, что почти без отдыха. Знаю, мне мой вид тоже не нравится, — я виновато развёл руками, как бы показывая, что вина понятна, осознана, но ничего поделать с этим не могу. — Дело слишком уж срочное... Можно даже сказать, что государственной важности.
  Последнее было не совсем правдой. Это были только мои предположения. Но этих слов хватило для того чтобы отбить у стражников последние сомнения в том, что мне необходимо оказаться за этими воротами. Не то чтобы сомнений было слишком много, пропуска хватило бы в любом случае, но лишним я этот довод не считал.
  — Проводи его. Потом вернёшься сюда, — стражник позвал своего напарника, стоящего в стороне от ворот. Пока тот шёл к нам, он пояснил мне: — Так будет меньше вопросов у патрулей. Вид у тебя, скажем так, не располагает к прогулкам по центральному кварталу столицы...
  — Без возражений, — я только кивнул в ответ, сдержав усмешку при себе.
  На самом деле его вряд ли интересовали мои проблемы. Точнее говоря, возможные проблемы. Этот квартал я знаю достаточно хорошо и легко смог бы добраться до конечной точки моего пути не привлекая к себе внимание патрулей. Он просто прикрывал свою пятую точку на случай возможных неприятностей. Для меня это ничего не меняло, поэтому я не обращал внимания на своего провожатого.
  Нужный мне дом располагался в пяти минутах ходьбы от дворца. Оно и логично, учитывая тот скромный факт, что он принадлежит одному из магов, входящих в командование хоть и немногочисленной, но достаточно сильной армии боевых магов Империи. А от внутренних ворот пришлось идти почти час. Такая вот прогулка. Вечерняя. Я подошёл к дверям и постучался. Провожатый пока что не спешил уходить, остановившись в нескольких шагах от меня. Судя по всему, дожидаясь, пока меня впустят (или наоборот, пошлют как можно дальше...) внутрь. Интересно, а что он будет делать если двери всё же не откроются?
  Двери открылись спустя минуту, лишив меня возможности узнать ответ на свой вопрос.
  — У вас какое-то дело к многоуважаемому Аскаштару? — спросила молодая светловолосая женщина лет тридцати на вид.
  Одета как прислуга, но опытного боевого мага в ней не заметил бы только слепой. Во-первых, она тоже маг, но слабее меня. Потому и не смогла скрыть сей факт. При всём желании не смогла бы. Даже при использовании специальных амулетов. Во-вторых, двигалась она не как прислуга, а как воин. В-третьих, её взгляд. Она посмотрела на меня не как на простого посетителя, а как на вероятную угрозу, оценивая как вероятного противника. В общем, как не маскируйся под обычного человека, а привычки всё равно выдают. Новичков. Но талантливых. Потому что других Аскаштар у себя держать не стал бы.
  — Именно так, — согласился я в очередной раз протягивая письмо-пропуск. — Я бы даже сказал, что это очень срочное дело.
  — Проходите, — она кивнула в ответ, после того как мельком просмотрела содержимое письма.
  Провожатый наконец-то успокоился и с чувством честно выполненного приказа отправился назад.
  — Можете подождать здесь, — женщина указала мне на кресло, стоящее в холле. — Аскаштар сейчас занят важными делами. Он должен подойти в течение двух часов.
  — Ждать не придётся, — в дом вошёл сам Аскаштар, прерывая её.
  — Не простое, значится, было послание, — вместо приветствия произнёс я, пожимая протянутую руку.
  Собственно говоря, это я знал с самого начала. Добавить магическую метку на это же письмецо при его знаниях и опыте можно буквально за минуту. Хорошую такую метку. Которую я при всём желании не смогу обнаружить. Даже если буду точно знать, что это за метка, как она была наложена и на какую часть листа бумаги смотреть внимательнее.
  — Не совсем так. Мне доложили о твоём прибытии едва ты вошёл в город. У меня было достаточно времени чтобы завершить все дела и вернуться домой раньше обычного. Здравствуй, Крилан.
  — Я и не пытался прятаться, — я демонстративно пожал плечами, как бы намекая, что и не думал о подобном. Хотя могу оказаться даже во дворце незаметно для стражников и боевых магов, охраняющих его. Но такой фокус неизбежно связан с огромным риском, поэтому без должной на то причины я никогда не пошёл бы на подобный эксперимент.
  — Предлагаю пройти в дом. Дела у порога не обсуждают, — Аскаштар жестом указал на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. И уже на ходу обратился к женщине, что открыла мне двери: — Лина, будь добра, завари чай. И пусть служанки приготовят хороший ужин. Наш гость, как я полагаю, последние несколько дней не имел возможности нормально поесть и отдохнуть.
  — Не без этого, — я поспешил всем своим видом подтвердить эти слова. От сытного ужина я сейчас действительно не отказался бы.
  — Да, конечно, — Лина едва заметно кивнула и пошла на кухню.
  — Она молодец, — заметил Аскаштар, поднимаясь по лестнице следом за мной. — Давно я не встречал столь талантливых боевых магов. Но опыта ей определённо не хватает. Ты ведь уже понял, что она не просто служанка в этом доме.
  — Равно как и все остальные здесь. Кроме того, она плохо скрывает свою истинную сущность. Если уж маскироваться под прислугу, то не только по части облика, но и по части привычек, манеры двигаться и всего остального в этом роде. Более сильного мага она вряд ли сможет обмануть, разве что при помощи амулетов, да и то маловероятно, но вот над остальным не помешало бы поработать. Опытный сержант смог бы с лёгкостью раскусить её.
  — Не спорю, но у неё будет достаточно времени для этого, — подтвердил мою мысль собеседник, открывая дверь своего кабинета. — Проходи.
  Здесь ничего не изменилось. Огромный дубовый стол в самом центре кабинета. Высокие стеллажи, забитые книгами, по левую сторону. По правую сторону шкафы с различным оружием, магическими талисманами и прочими игрушками, без которых невозможна жизнь любого боевого мага. Хорошая коллекция. Одна только десятая её часть стоит как половина любого из внешних кварталов столицы...
  — Ничего нового. Ты прав, — Аскаштар едва заметно улыбнулся, подтверждая мою мысль.
  Дальнейшее не было для меня неожиданностью. Маг быстро прошёл к своему столу, коснулся ладонью небольшого шара, и вокруг нас возникла сфера из плотного серого тумана. Знакомые фокусы...
  — Сколько у нас времени?
  — Десять минут. Не более, — ответил Аскаштар.
  — Тогда к делу. Слушаю вас.
  Аскаштар заслуженно считался одним из богатейших людей в империи, но всегда умел считать деньги. Если он обещал заплатить мне просто за срочность прибытия сюда (независимо от результата нашего разговора), значит на это должна быть веская причина. Да и ограниченное время внутри сферы из серого тумана тоже наводило на подобные мысли. Чем сильнее защита, тем выше ценность разговора, происходящего за ней, но тем меньше время, которое может продержаться эта самая защита. А этот шар в обычном режиме может продержать защитную сферу не менее двух часов. Я даже не могу представить, кто в состоянии пробиться сквозь подобную завесу при обычном её режиме. Не говоря уже про её мощь если сократить время работы до десяти минут...
  — Полагаю, нет смысла предупреждать тебя о том, что всё услышанное здесь должно остаться в тайне.
  — Как всегда. Не первый год подобными делами занимаюсь, — я кивнул в ответ.
  — Тогда сразу к делу. Детали я поясню потом. Если ты согласишься на этот контракт. Тебе ведь доводилось бывать по ту сторону стены? — это был вопрос, заданный скорее для соблюдения формальностей, так как мой собеседник прекрасно знал ответ на него.
  — Доводилось... Во времена, скажем так, бурной молодости... — начало разговора мне определённо не понравилось. Ничего негативного я пока что не услышал, но напоминание про оборонительную стену перед Хищным Лесом всегда вызывает неприятные ассоциации у тех, кто провёл там хотя бы пару дней. Впрочем, надо отдать должное собеседнику, он умудрился заинтересовать меня уж с первых минут разговора.
  Стеной принято называть границу между восточными землями империи и территорией, получившей название «Хищный Лес». На самом деле это и есть огромная оборонительная стена. Огромная как в высоту, так в ширину. Она тянется от Океана Призраков до Огненного Моря. Есть ещё одна такая же стена. Её построили на некотором удалении от первой. Но она построена на случай, если твари Хищного Леса всё же смогут прорвать первый рубеж обороны. Вот тогда она и понадобится. Пока что силы империи умудряются держать оборону и необходимость отступать ко второй стене не возникает.
  А ещё есть несколько больших крепостей, находящихся на территории Хищного Леса. Они нужны для функционирования системы порталов, благодаря которым возможна торговля с народом Горного Государства. Если бы не необходимость торговли с ними, то смысла в постройке этих крепостей не было бы. Как раз про мою службу там и говорил Аскаштар. Не то чтобы мне совсем уж не нравились те годы. По молодости я был готов рисковать жизнью и участвовать в подобных авантюрах хоть каждый день. На то она и молодость. Ни смотря на все опасности это было интересное время. Но возвращаться туда мне почему-то не хотелось.
  — Тогда вполне предсказуемый вопрос. А один ты рискнул бы туда отправиться? Или в составе небольшого отряда. Второе маловероятно. Первый вариант был бы более предпочтительным.
  Меня обычно сложно чем-либо удивить. По крайней мере, так, чтобы это было заметно для собеседника. Но вопрос Аскаштара попал в цель.
  — Не совсем один. Определённую помощь я смогу тебе оказать. Но, по сути, ты будешь там один, — добавил маг видя моё замешательство.
  — Я так понимаю, меня выбрали благодаря моей приобретённой способности временно уходить за грань мира живых. Всё верно?
  — Да, всё так, — подтвердил мою догадку Аскаштар. — Ты и сам прекрасно знаешь, что летом мы не отправим за стену ни одного нашего солдата или мага. По крайней мере, обычными путями. А у тебя, с учётом данных способностей, шансов больше.
  — А порталы? Почему нельзя использовать их? — я начал осторожно прощупывать почву, переходя к безобидным, на первый взгляд, вопросам. Многого мне так не выведать, особенно когда речь идёт о моём собеседнике, но на безрыбье хотя бы минимум информации будет не лишним.
  — Мы не можем ими воспользоваться. И не спрашивай, почему, — Аскаштар улыбнулся уголком рта, намекая на бесполезность моих попыток разведать для начала хотя бы что-то. — Я не могу сказать тебе, почему именно, пока не получено твоё согласие на этот контракт. Хотя и отрицать не буду, это связано с задачами, которые тебе придётся выполнять если ты согласишься на это задание. Если говорить прямо, кроме тебя у нас никого нет. Практически все маги с такими способностями находятся в плену Империи Арнис. Наши чародеи быстры, сильны и опасны в открытом бою, но даже их сил не хватит для того чтобы выстоять в схватке против многочисленных тварей Хищного Леса. Достаточно ввязаться даже в небольшой бой и спустя несколько минут рядом будет столько тварей, что лучше убиться самому... Там нужен не просто боевой маг, а лазутчик, который сможет в любой момент времени скрыться от взора хищников, населяющих те места. И не просто скрыться, а полностью исчезнуть в прямом и переносном смысле слова. Можешь не спрашивать, обычных заклинаний невидимости там недостаточно. Да ты и сам прекрасно всё знаешь.
  — Это уже интересно. А хотя бы ценой контракта я могу поинтересоваться?
  — Она за тобой. Ты можешь просить многое. В пределах разумного.
  — И времени на размышление у меня, как всегда, нет?
  — Именно так, — Аскаштар указал взглядом на шар, создавший вокруг нас магическое поле.
  Впрочем, хотя бы для каких-то выводов услышанного было достаточно. Иногда даже минимум информации может быть достаточным для того чтобы принять то или иное решение.
  Аскаштар обычно давал мне контракты преимущественно от лица Империи. Исключения из этого правила всегда были большой редкостью. Проще говоря, его личный интерес в этом деле можно свести к минимуму. Следовательно, произошедшее за стеной можно отнести к делам государственным. Ещё одним поводом для размышлений была цена контракта. Никогда ещё мне не предлагали контракты с открытой ценой. Обычно это значит одно из двух. Что наниматель платить не собирается, а исполнитель после выполнения задания будет устранён. Или, что менее вероятно, невероятно высокую важность поручения. Под последним следует понимать ещё и высокую смертность, свойственную для подобных контрактов. Поэтому я старательно избегал таких моментов. Уже не один мой товарищ по ремеслу погиб после или во время выполнения таких миссий. А присоединяться к ним я пока что не планировал... Один раз меня уже вытащили из цепких рук смерти, второго может и не быть.
  С другой стороны, Аскаштар успел зарекомендовать себя с лучшей стороны. Вероятность покушения на мою скромную персону после выполнения задания можно свести к минимуму (за исключением варианта, что лично он о таком варианте не будет знать, но это маловероятно). Тут скорее следовало бы подумать о чрезмерно высоком риске. Иначе они не стали бы привлекать специалистов со стороны. К тому же, чутьё подсказывало мне, что связываться с этим контрактом не стоит даже под страхом смертной казни. Разумеется, я не смог отказаться от столь явного вызова судьбы. Не то чтобы я искал приключений на свою голову (и не только на голову), но моя профессия связана с постоянным риском. Где-то более, где-то менее. Если я откажусь от контракта сейчас, то где гарантия, что потом меня не испугает более простое задание?
  — Это в любом случае твоё, — Аскаштар положил на стол «небольшой» кошель, заполненный до самого верха монетами. Судя по проступающим сквозь ткань контурам, дисенами (* дисен — серебряная монета). — Только за то, что ты смог быстро добраться сюда.
  — Касаемо цены контракта. Как на счёт того, чтобы включить в неё дом в этом районе города? — вообще-то я пошутил, но почему бы и не попробовать.
  — Ты его получишь, — серьёзным тоном ответил Аскаштар. — Что ещё?
  — Некоторое количество золота и самоцветов, — машинально продолжил я, пытаясь мысленно поднять с пола грохнувшуюся на него челюсть. Подобного ответа я не ожидал. — Сумму, в пределах разумного, я оценю после выполнения контракта. Не скажу, что она будет малой, но заранее оценить риск, а следовательно и стоимость работы, я не могу. Не говоря уже о подводных камнях, которые наверняка всплывут при выполнении задания. Ещё мне потребуется кое-что из оружейных дворца. По возвращению часть я верну обратно, а часть оставлю себе. Если оно не будет потеряно или уничтожено в ходе выполнения контракта. Прогулка по Хищному Лесу вряд ли будет спокойной и одна лишь подготовка к ней может потребовать немало средств.
  Это была уже явная наглость с моей стороны, но что-то мне подсказывало, что сейчас это допустимая наглость. С другой стороны, разговор пока что идёт полуофициальный, ни к чему не обязывающий. В общем, почему бы и не попробовать. Не говоря уже о том, что даже сам торг может служить хотя бы каким-то, но источником информации. Пусть и косвенной, но на безрыбье, знаете ли, рак тоже вполне себе рыба.
  — Я согласен на такую цену, — практически без раздумий согласился Аскаштар. — И ещё. У тебя наверняка возникли подозрения в том, что после выполнения задания тебя могут убить. Или хотя бы мысли об этом. Вынужден тебя разочаровать. Ни у меня, ни у остальных сторонников моего плана, подобного в замыслах не было. Если ты выполнишь возложенную на тебя миссию, то получишь всё, что будет оговорено в контракте. Если ты и погибнешь, то выполняя задание, а не после его выполнения. Не буду отрицать, риск действительно очень велик и последнее более чем вероятно.
  — По части риска я ничуть не сомневаюсь. Право выбора тактики остаётся за мной?
  — Да, в полной на то мере.
  — Хорошо, я согласен на такие условия.
  Ну вот и очередная порция приключений на мою пятую точку... Остались ещё формальности в виде бумаг, подписей и печатей, но это именно формальности. Последней фразы достаточно и без этого. По крайней мере, для любого уважающего себя боевого мага.
  — Тогда подожди пару минут, — Аскаштар достал чернильницу, перо и две гербовые печати (свою личную и печать, подтверждающую, что договор согласован с императором). — Я впишу твои условия и останется только решить вопрос с деталями.
  Мне осталось только молча смотреть, как он вписывает всё перечисленное мной, и размышлять о «высоком». Если быть более точным, то о второй печати. Редко, крайне редко, подобные вещи согласовываются со столь серьёзными инстанциями. Ни смотря на то, что я выбил довольно-таки выгодные для себя условия (один только дом в центре этого города стоит целое состояние), радости почему-то не было. Было ощущение, будто бы я одной ногой уже наступил в очень большую грязь, а сейчас ещё и второй ногой туда же наступлю. Или ещё куда похуже, чем просто в грязь...
  — Ты знаешь, где нужно расписаться.
  Я взял два полностью идентичных, как выяснилось после прочтения, документа. Одна копия мне, одна — нанимателю. Убедившись, что всё правильно, я поставил две подписи и передал бумаги Аскаштару.
  — Это твоё, — ответил маг после того как поставил свои подписи и скрепил их печатям, протягивая мне одну из копий. — Ещё тебе стоит взять вот это.
  В ладони Аскаштара лежал небольшой изумруд в оправе из белого золота. На самом деле это не изумруд, а камень памяти.
  — В нём все подробности, включая названные тобой условия, этого договора, — пояснил маг. — Можешь считать, что это дополнительная гарантия для тебя.
  — Верю на слово, — я поспешил заверить собеседника в том, что доверяю ему, хотя от камня памяти не отказался. Лишним это не будет.
  — Тогда нужно сделать небольшой перерыв, — маг коснулся ладонью шара и туман рассеялся словно его и не было. — Лина должна принести чай и ужин.
  — Хорошо.
  Ужин и чай принесли словно по расписанию. И последующие полчаса мне было не до разговоров. За время своего путешествия сюда я успел забыть, что такое нормальная пища. Не говоря уже о таких приятных мелочах как чашка горячего чая с вареньем.
  После того как остатки ужина унесли Аскаштар приказал не беспокоить нас и, выждав пару минут, снова воспользовался магическим шаром, закрывающим наш разговор от лишних ушей.
  — Теперь ближе к делу, — продолжил маг. — Не мне тебе объяснять, что такое Хищный Лес и какая там обычно царит обстановка. Особенно в это время года. Если выражаться словами солдат, то там «круглый год сплошная жопа, а летом она ещё начинает активно делиться и размножаться...» Так вот, ты и сам знаешь, что летом у местной живности всегда обострение своих хищно-плотоядных рефлексов и нападения на наши крепости становятся почти что ежедневными. Аналогично и с нападениями на оборонительную стену. Иногда вал тварей больше, иногда меньше. Но к этому можно привыкнуть. Да и высокие стены позволяли, — Аскаштар на мгновение прервался, потом сразу поправил себя, — позволяют удерживать как оборонительную стену, так и крепости. — Впрочем, ты всё это знаешь. Теперь более интересное. Две недели назад мы потеряли связь со всеми пятью крепостями, расположенными на территории Хищного Леса...
  — При каких обстоятельствах? Или это пока что неизвестно? — если уж я официально взялся за выполнение данного контракта, то право на вопросы теперь у меня быть должно.
  — Известно, но только в общих чертах. Началось всё с ожесточённого нападения на три ближайшие к стене крепости. Тварей было столько, что не помогали даже огромные костры, которые сразу же разожгли во рвах под стенами. Они лезли таким валом, что просто гасили пламя телами своих сородичей. У меня есть доклады от командиров двух крепостей. Оба эти доклада были отправлены уже после того как твари Хищного Леса начали ломать сопротивление обороняющихся. Ничего детального там нет, только общие слова. Как я полагаю, шансов у них не было. Потом началось нападение на оставшиеся две крепости. Об этом я ничего не знаю кроме самого факта нападения и прорыва обороны. Это мне известно со слов наших союзников по ту сторону Кровавой Гряды. Связь с которыми теперь тоже отсутствует.
  — А порталы? Разве не было попыток спасти из осаждённых крепостей хотя для гражданских лиц?
  — Ими почему-то не воспользовались, — Аскаштар отрицательно покачал головой. — У меня есть подозрения, что с системой порталов что-то произошло. Мы до сих пор не в состоянии проверить их работоспособность. Словно их вырвали из всей системы или изолировали от неё.
  — С камнями связи и порталами всё понятно. А наши союзники не пытались с Кровавой Гряды хотя бы визуально осмотреть ближайшие к ним крепости. Насколько мне известно, у них есть такая возможность, хотя они и отрицают этот факт.
  — Может и пытались, но мне об этом ничего не известно. Во-первых, мы начисто лишены возможности использовать камни связи на территории Хищного Леса и рядом с первой оборонительной стеной. Во-вторых, в Хищном Лесу начались сильные пожары. Дым настолько плотный, что далее двухсот метров ничего не видно даже если усиливать зрение при помощи магии. Пока что мы будем ждать наступления зимы. Даже если мы и отправим в Хищный Лес все имеющиеся у нас силы, то сейчас это будет равносильно самоубийству. Зимой, когда большинство тварей затихнет или заляжет в спячку, планируется крупная операция по восстановлению контроля над этими территориями. Если только слово контроль можно применять в данном случае...
  — И к зиме вам хотелось бы знать как можно больше о том, что произошло там.
  — Именно, — Аскаштар кивнул в ответ. — У нас тоже есть умелые бойцы. В том числе и среди боевых магов. Но их шансы, по сравнению с твоими, на порядок ниже. Твоя задача не отличается премудростями. Добраться хотя бы до двух крепостей и выяснить, что там сейчас происходит. По возможности, восстановить картину того, что произошло там в момент нападения. И вернуться обратно живым. Напоминать о том, что не стоит ввязываться в бой с местной живностью, я полагаю, тебе не стоит. Впрочем, вряд ли ты захочешь проявлять рвение в столь неблагодарном деле.
  — Позвольте поинтересоваться. Хотя это к делу и не относится. Неужели во всей Империи, или в других империях, нет боевых магов, обладающих таким же даром, что и у меня? Я говорю о тех, кого ещё не успели отловить и посадить в свои тюрьмы чародеи Империи Арнис.
  — Мне о таких ничего не известно кроме факта их существования. Вряд ли кто-то сейчас рискнёт афишировать подобные возможности зная, что это равносильно почти смертному приговору. Арнисы слишком уж старательно отлавливают всех обладателей подобных способностей. Им наплевать на всё. Даже если такие чародеи служат в нашей армии. Даже все мои связи, как официальные, так и неофициальные, не дали ни малейшего намёка на ответ. Если говорить прямо, то я даже немного удивлён тем, что ты до сих пор не оказался в их, образно выражаясь, коллекции.
  — Понятно, — я машинально кивнул ответ, уже начиная продумывать детали проникновения в Хищный Лес. Пока что эта затея мне не нравилась, хотя невыполнимой уже не казалась.
  — Нам нужна хотя бы какая-то информация. Хотя бы что-то. Никому не хочется отправлять на убой солдат если можно избежать бессмысленных смертей.
  — Проще говоря, если выяснится, что все крепости разрушены, никакой операции может и не быть.
  — Что-то вроде того, — подтвердил мою догадку Аскаштар. — Если нет возможности восстановить крепости, то мы сможем направить все силы на защиту оборонительной стены. Хотя потеря торговых путей, проходящих через Хищный Лес, нежелательна для Восточной Империи. Я бы сказал, что она будет иметь фатальные последствия. И не только для Восточной Империи.
  — Какая информация нужна касательно крепостей? Только внешний осмотр или необходим осмотр внутренних помещений?
  — На твоё усмотрение. Если есть возможность осмотреть внутренние помещения, то можешь считать, что это необходимо. Если нет, то зря не рискуй.
  — Порталы? Камни связи? — предположил я, вполне справедливо считая, что хотя бы что-то там, но должно уцелеть.
  — Если будет такая возможность. Это была бы очень полезная информация. Если сможешь восстановить работоспособность хотя бы одного портала, то сделаешь огромную услугу не только себе, но и нам тоже.
  — До оборонительной стены я доберусь через систему порталов? — Последнее предложение я тактично пропустил мимо ушей. Я никогда не был специалистом по системе порталов или камней связи. Использовать их это одно, а вот пытаться восстановить — другое. Да и вообще, для этого надо быть магом-артефактором. Обычно таких называют «теоретиками». А это уже совсем не моя специальность.
  — С небольшой оговоркой, — поправил меня Аскаштар. — До второй оборонительной стены. Порталы, расположенные в непосредственной близости рядом с первой стеной, тоже не функционируют. У меня есть полномочия на то чтобы тебе выделили тарна. Так ты сможешь двигаться гораздо быстрее.
  — Не думаю, что это хорошая затея, — я отрицательно покачал головой. — Вы просто отправите тарна на верную смерть. Я не смогу утащить его с собой за грань мира живых когда возникнет необходимость спрятаться. Не говоря уже о том чтобы вытащить обратно. А в Хищном Лесу от тарнов мало пользы. При всей его силе и выносливости он не сможет выстоять против орды тварей, населяющих те места. Два три серьёзных укуса и яд убьёт его всего за пару минут. Там нужно действовать незаметно.
  Но идея получить в личное пользование тарна мне понравилась. Дело в том, что единожды подчинив себе волю такой зверушки, маг привязывает её к себе до самой смерти. Проще говоря, тарнов не меняют как обычных лошадей. Обычно связка маг-тарн разрывается только при гибели одно из них.
  — Зато ты сможешь скрывать его при помощи обычной невидимости. На длительное время этого не хватит, но этого хватит для того чтобы быстрее добраться до цели. В бою тарн сочтёт за честь погибнуть, прикрывая своего хозяина.
  — Скажем так, от такого подарка я не откажусь. Но за стеной я должен быть один. Лучше, если твари Хищного Леса вообще не будут догадываться о моём присутствии там. Я не раз видел, что происходит, когда на шум начинает собираться «толпа местной живности». В такой ситуации сложно будет спрятаться даже за границей мира живых. Не говоря уже о том, что обратно я буду вынужден возвращаться вслепую. А это тоже риск. Особенно там.
  — Пусть так, — согласился Аскаштар. — Тебе виднее. А что потребуется из арсеналов дворца?
  — Амулеты, создающие иллюзорную копию его обладателя. Не просто визуальную, а чтобы копировалось всё от и до. Чтобы на несколько минут создавалась моя полная копия. Чтобы от неё так же шёл запах пота, — я мысленно усмехнулся, вспоминая про свой вид после столь спешного путешествия сюда, — чтобы сапоги приминали траву, а меч в руке рубил ветки на пути. Знаю, такие игрушки стоят дорого, но там мне без них будет очень сложно выжить. Хотя бы десяток таких амулетов был бы не лишним. Ещё понадобятся две зачарованные фляги. С водой там обычно проблем нет, но лучше, если основной запас питьевой воды будет нормальным, а не из тех мест. Из оружия: составной лук, занимающий как можно меньше места в сложенном состоянии, колчан стрел с усиленными наконечниками и пара хороших клинков. Шедевры оружейного искусства не требуются, всё равно они пойдут там в расход, но хотелось бы доверять оружию. Все остальные мелочи в пределах обычного, для подобных мероприятий, набора.
  Мечи, которые я носил с собой, как раз подходили под это описание. Достаточно хороши в бою, но и потерять не жалко. С одной лишь оговоркой. Эти клинки слабоваты для Хищного Леса.
  — Будет, — заверил меня Аскаштар. — Всё это ничего не стоит по сравнению с тем, сколько золота нужно вложить при организации более массового похода в Хищный Лес.
  Про доспехи он спрашивать не стал, хотя их отсутствие в списке заметил бы даже подросток. Под курткой у меня были надеты магические наручи, чем-то напоминающие кинары, которыми пользуются боевые маги. Но мои наручи в случае опасности закрывают надёжной бронёй всё тело. Кроме того, эта броня становится монолитной и может самовосстанавливаться. Эта игрушка обошлась мне дорого, но я заплатил бы и в трое более, если бы продавец повысил тогда цену. Аскаштар про эту броню знал, поэтому и не стал напоминать.
  — Тогда позвольте мне исчезнуть на пару часов и можно приступать к приготовлениям, — я кивнул на магический шар, закрывающий наш разговор от окружающих.
  — Хорошо, — Аскаштар понял мой намёк и выключил его. — Я распоряжусь чтобы Лина приготовила для тебя комнату. А утром будем готовить тебя в путь. К тому же, мне нужно распорядиться чтобы тебе выделили тарна. И ещё. Спасибо за помощь, Крилан.
  — Благодарности после выполнения контракта. Очень надеюсь, что смогу дожить до них. А пока что позвольте временно откланяться, — я встал, направляясь к выходу из кабинета. — Можно не провожать. Вернусь через пару часов.
  
  Глава 2 — Тарн
  
  Как шутит один из моих давних знакомых, каждый человек имеет право придумывать неприятности на свою голову. В меру возможностей. Мои возможности вчера придумали мне столько головной боли на ближайшие два-три месяца, что впечатлений хватит с избытком на дальнейшие несколько лет. Или десятилетий. Если смогу пережить эти самые несколько месяцев... С другой стороны, редко когда удаётся постоянно получать контракты на простенькие задания с хорошей оплатой.
  Но и ближайшее будущее не казалось мне столь мрачным. Не исключено, что я смогу выполнить контракт без особого риска для себя. Спокойной прогулки по «зубастому лесу» тоже ожидать не стоит. Хотя и называть это кошмаром не обязательно. Что-то подсказывало мне, что ничего хорошего я там не увижу. Не то место чтобы там было хотя бы что-то хорошее.
  А пока что у меня были свободные вечер и ночь. Вечер я потратил на то чтобы привести себя в нормальный вид и теперь от меня не шарахались в сторону едва завидев издали, а стражники чуть ли не разом потеряли какой-либо интерес к моей скромной персоне. Поэтому я спокойно вернулся в дом Аскаштара и занял выделенную мне комнату.
  Учитывая длительное отсутствие нормального отдыха спал я крепко. И проснулся вовремя, не давая повода обвинить меня в лени. Обвинять никто и не стал бы, но если уж я обозначил столь высокую цену за свою работу, то нужно поддерживать статус профессионала и сейчас. Даже в таких мелочах. Звучит может и банально, но я почему-то до сих пор во всё это верил.
  Аскаштар тоже не терял время зря, занимаясь организационными вопросами. Поэтому после завтрака мы сразу же направились в северную часть города. Там располагались казармы, дома офицеров, арсеналы, тренировочные площадки, конюшни и т.п. Проще говоря, эта часть города была почти полностью определена под нужды военных и тех, кто обеспечивает нормальное функционирование всей этой системы. По моим меркам это самая странная часть города. Не то чтобы мне здесь что-то не нравилось. Вовсе не по этой причине. Но этот большой военный лагерь практически в центре Ивирана вызывал недоумение не только у меня. С другой стороны, во время военных действий и осады города подобное решение вряд ли показалось бы нелогичным.
  Здесь меня интересовало только одно. Тарн. Аскаштару даже не пришлось использовать свои связи ради этого. Узнав, что нашёлся доброволец-самоубийца, готовый прогуляться по Хищному Лесу, власти расщедрились и посчитали подобный подарок допустимым. Поэтому я шёл сейчас по этой части города, периодически обращая внимание на знакомые лица. С кем-то мне довелось служить в молодости, с кем-то я сталкивался уже будучи магом-наёмником. Все они почему-то не замечали меня даже когда я проходил буквально в паре шагов. Это самое «почему-то» заключалось в простом заклинании, отводящем взгляд. Сейчас мне было не до разговоров. Да и вообще, когда за такими как ты постоянно гоняются охотники империи Арнис почему-то возникает желание быть как можно более незаметным.
  Тарна к этому времени уже успели подготовить и оседлать. Проще говоря, мне осталось только забрать его и можно смело направляться в оружейные дворца. Хотя оружейные, скорее всего, придётся отложить на вечер или даже на следующий день. Заставить тарна подчиняться это самая сложная часть задачи. И занять она может далеко не один день. Это если не совсем уж повезёт.
  — Всё уже готово, прошу следовать за мной, милорд, — поспешил доложить слуга, дожидающийся у входа в конюшни.
  Аскаштар коротко кивнул в ответ и мы пошли следом за ним. Слуга вёл нас к крытым загонам. Идти пришлось всего пару минут. Будто бы кто-то специально перевёл тарна как можно ближе ко входу.
  — Гражданский? — спросил у Аскаштара невысокий мужчина, шириной плеч чем-то напоминающий небольшой шкаф. Разумеется, вопрос относился к моей персоне.
  Не то чтобы он был действительно огромным, но в плечах раза в полтора шире обычного человека. Да и чрезмерно развитая мускулатура, которая буквально выпирала из под безрукавки, явно указывала на огромную силу. Короткие волосы и несколько рваных шрамов на лице только довершали образ. Увидев такого в тёмной подворотне можно и сердечный приступ словить. Образно выражаясь. Только вот приступ будет совсем не образный, а очень даже реальный...
  — Официально — да, ранее — бывший военный, по факту — один из лучших боевых магов, кого я когда-либо знал, — довольно-таки подробно, но не вдаваясь в детали, ответил Аскаштар.
  — Видал я бойцов и сильнее, — после внимательного осмотра резюмировал крепыш, хотя явного негатива в его словах я не заметил.
  — Я вас не представил, — вспомнил Аскаштар, поочерёдно указывая сначала на меня, а потом и на «крепыша», — Крилан. Боевой маг. Помогает нам в разрешении одной сложной ситуации. А это Рикард.
  — Можно без званий и регалий, — вежливо прервал его крепыш, протягивая мне руку. — Я занимаюсь подготовкой тарнов. Тренирую, обучаю. Этого будет достаточно.
  — Сантак? Примерно три года назад? — спросил я, пожимая протянутую руку. Рукопожатие у него соответствовало сложившемуся образу. Будто бы моя рука попала в огромные тиски. Способности мага позволяет временно увеличивать физическую силу и я с лёгкостью мог бы ответить не менее мощным рукопожатием, но решил так не поступать. Глупо использовать силы на столь примитивные игры.
  А спрашивал я про его шрамы. Ни смотря на то, что уже давно не был по ту сторону стены, я всё же старался быть в курсе происходящего там. Серьёзные стычки с живностью, населяющей Хищный Лес, в последний раз были несколько лет назад. Три года назад твари усиленно штурмовали Дрокк. Крепость на северо-западе Хищного Леса. Она ближе всего к первой оборонительной стене. А за полгода до этого в аналогичной ситуации оказалась крепость на юго-западе Хищного Леса. Сантак.
  Тогда было очень много раненых. Если бы не порталы, то вряд ли бы удалось удержать эти крепости. Сотни солдат и десятки боевых магов были в срочном порядке переброшены туда. Треть из них там и погибла. Треть вернулась с серьёзными увечьями. И лишь немногие смогли отделаться малой кровью.
  Шрамы на лице Рикарда могли быть оставлены только жвалами «паука». Большого полуметрового паука, коих в Хищном Лесу можно даже не считать. Достаточно сказать, что их там как грязи. Левая рука крепыша представляла собой один сплошной шрам. По крайней мере, её внешняя часть. Это уже похоже на «ежа» (с нормальным ежом те твари имеют мало общего, разве что колючки действительно похожи). А кожа на правой руке показалась мне подозрительно ровной. Хватило всего пары мгновений для того чтобы понять, что она была восстановлена при помощи магии (болезненная, кстати говоря, процедура). Обычно такое необходимо после встречи со слизняком. Странно, что рука вообще осталась на месте. После общения с этой зверушкой чаще отправляют либо на кладбище, либо на инвалидность по причине отсутствия той или иной конечности. Первое более вероятно...
  Кроме того, его имя попадалось мне в одном из отчётов о нападении на Сантак. Не то чтобы я так активно интересовался происходящим за стеной, да и совпадения ещё никто не отменял, но эти два нападения я пропустить не мог и постарался узнать о них всё, что только можно было не выдав себя при этом.
  — Сантак. Три с половиной года назад, — поправил меня Рикард. — Всего две недели как заступил на службу и сразу оказался в той бойне. До сих пор удивляюсь, что смог выжить... — Рикард тяжело вздохнул, словно отгоняя воспоминания о тех событиях. Разумеется, он прекрасно понял, почему я задал этот вопрос. Потом спросил сам: — Долго там не был?
  — Лет пятнадцать, как минимум. Сначала служил в крепости Дрокк. Потом перевели в Блэкторн. В общей сложности почти полгода «за стеной» провёл.
  — Пехота? — уточнил Рикард, пытаясь увидеть хотя бы какие-то шрамы, оставленные мне на память Хищным Лесом.
  Вряд ли это у него получилось бы. Мне не раз доводилось сталкиваться там с местной живностью, и довольно-таки часто эти самые встречи заканчивались для меня не самым лучшим образом. Но, став магом, я не поленился и избавился практически от всех шрамов, полученных там. Для моего рода занятий подобные приметы лучше не иметь. Не то чтобы я часто переступал установленные законами рамки, но излишняя осторожность всё же взяла вверх. Незаметным быть удобнее.
  — Разведка.
  — Ты везучий, — заметил Рикард, так и не увидев на мне ни единого шрама. — Впрочем, может оно и к лучшему. Прошу следовать за мной. У вас даже выбор будет.
  — Выбор? — спросил Аскаштар. До этого он тактично не вмешивался в наш разговор.
  — Вроде того, — на ходу кивнул крепыш. — Один тарн уже готов. Можете хоть сейчас забирать. Если получится... — эту фразу он произнёс с едва заметной усмешкой. — Есть ещё два. Любого из них можем подготовить в течение часа.
  — В чём разница? — уточнил маг.
  — Тот, что уже подготовлен, слишком уж спокойный для тарна. Характер мирный, хотя по приказу всадника полезет в любой бой. Ещё два, про которых я говорил, — почти полная его противоположность. Нрав очень буйный, своенравный. Но и в бою им цены нет. Даже без всадника и его прикрытия могут таких дел натворить, что мало не покажется. Если говорить прямо, то я не ожидал, что тарна отдадут нормальному магу или хотя бы просто офицеру. Сначала сложилось впечатление, что кому-то из богатой знати захотелось себе зубастую игрушку. Чтобы и возила на себе, и могла защитить в случае нападения. Ну и чтобы неприхотливая, в плане питания и отдыха, была. Потому и готовил изначально того, с которым меньше проблем будет. Да и что скрывать, которого не так жалко будет отдать на расправу очередному самодовольному богачу. Хотя мне их всех жалко. Тарн должен жить боем, а не служить игрушкой для очередного богатенького молокососа.
  — Решать Крилану, — после короткой паузы ответил Аскаштар.
  — Пусть будет тот, которого уже подготовили, — раздумывал я всего пару секунд. И основания для такого выбора у меня, разумеется, были.
  Во-первых, слишком буйный нрав тарна может помешать мне там, где нужна осторожность и скрытность. А для меня грубая сила числилась не самой первой в списке часто используемых методов достижения цели. Тарн тем и отличается от других верховых животных, что у него есть свой разум. Пусть своеобразный, но всё же разум. Да и характер у тарна переделать скорее невозможно, чем сложно. Во-вторых, вопреки сложившемуся о них мнению, это очень понятливые существа. И если тарна уже подготовили к передаче магу, то права передумать у последнего уже нет. Это может оскорбить зверя и тогда он вообще не подчинится ни одному магу. А это равносильно смертному приговору.
  — Тогда можно сказать, что вы уже на месте, — Рикард направился к одному из загонов, двери которого находились буквально в нескольких шагах от него. — До этого доводилось работать в паре с тарном?
  — Нет, — я отрицательно покачал головой. Добавлять, что часто видел, как с ними работают другие боевые маги, я не стал. Наверняка это ничего не значит для меня. Да и прозвучит как минимум смешно.
  — Значит тебе здесь до конца дня придётся задержаться. Может и быстрее управишься. А может и больше времени понадобится. Сложно утверждать что-либо наверняка.
  — Не смертельно.
  Так оно будет даже лучше. Если за экипировкой и оружием наведаться вечером, то ночью можно будет отправляться в путь. Время суток для порталов погоды не делает, а лишних глаз меньше. Если и не успею до вечера, то пара часов утром следующего дня будет не столь важна.
  — Как я понимаю, в моём присутствии здесь пока что нет необходимости. Поэтому вынужден оставить вас. Крилан, найдёшь меня дома, ближе к вечеру. Если управишься раньше, то жди меня там же, — произнёс маг, направляясь к выходу.
  — В общем, ничего сложного от тебя не требуется, — продолжил Рикард, после того как Аскаштар удалился. — Первое время тарн не будет подчиняться твоим приказам. Хотя и пытаться сбросить или как-то иначе вредить не станет. Реакция на все твои действия будет таковой, словно ты ничего и не пытаешься делать. Словно тебя там вообще нет. Зверюга ни на шаг не сдвинется. Твоя первоначальная задача сдвинуть его хотя бы на шаг. Просто сдвинуть, заставить перестать игнорировать твоё присутствие. Потом будет уже проще. Могу посоветовать только одно — импровизируй. В этом плане универсального совета не было, нет и не будет.
  После того как сможешь сдвинуть его с места приступай к тренировкам. Хотя бы минимум команд зверюга должна научиться выполнять. Чтобы ты мог спокойно проехать по улице. Собственно, тарн уже обучен всему, что необходимо, но проблема заставить его принять твоё право командовать им.
  Теперь самое важное. Тарн в состоянии контактировать с разумом мага. Что-то вроде мысленной связи. Потом сам поймёшь, что это такое. Так вот. На первое время закрой своё сознание. Хотя бы один день твои мысли должны быть скрыты. Лучше на пару дней. Зверюга должна сама пойти на контакт. Это ты делаешь одолжение, позволяя использовать мысленный контакт, а не тарн.
  Да и потом, ближайшие два-три дня не должно быть никаких послаблений. Чем более жёсткие условия в первые несколько дней, тем лучше результат в дальнейшем. Здесь можно провести аналогию с тренировкой бойцовских пород собак. Разумеется, это не значит, что над животным надо будет издеваться, хотя иногда оно будет подчиняться только грубой силе или благодаря болевым воздействиям. Тут важнее не показывать ему свои слабости.
  — А потом?
  — Потом будет проще. Когда тарн привыкает к всаднику это уже не столь важно. Не знаю, почему, но такой уж у них характер.
  — Что-нибудь ещё?
  — В общем-то, нет. Могу только пожелать удачи, — Рикард открыл засов на двери загона.
  — Только не говори, что она мне понадобится... — продолжил я, открывая дверь и заходя внутрь.
  — Понадобится... — пошутил Рикард, закрывая за мной дверь.
  Загон представлял собой довольно-таки просторное помещение шириной шагов двенадцать и длиной шагов двадцать. Стены, как и в коридоре, деревянные. Под ногами песок. Под крышей два широких окна.
  Зверюгу я увидел сразу же, как оказался внутри. Вес взрослого тарна обычно превышает полтонны. Этот, судя по виду, весит далеко за полтонны. Огромный гибрид волка, лошади и тигра. Смертельно опасный гибрид, надо заметить. Разве что окрас полностью чёрный. С момента, как я зашёл сюда, тарн даже не пошевельнулся. Как в наглядном подтверждении поговорки «спокоен как стена».
  Я осторожно, но при этом стараясь не показывать это, шагнул вперёд. Никакой реакции. Хотя взгляд зверюги был прикован ко мне. Но было что-то странное в его взгляде. Будто бы тарн смотрел на меня как на мошкару, которая летает вокруг. Словно это взгляд существа, полностью уверенного в своём превосходстве.
  Ещё несколько шагов вперёд. Пока что я планировал просто подойти к зверюге без последствий для своего здоровья. Сталкиваться в такой обстановке с тарном мне раньше не приходилось, поэтому резких движений я делать не стал. Но никакой реакции на мои действия не последовало. Только всё тот же возвышенный взгляд.
  Убедившись, что мои действия не вызывают агрессии, я уже нормальным шагом направился к тарну. Даже когда я подошёл вплотную зверюга так и осталась стоять на месте словно каменная. Дело сдвинулось с мёртвой точки когда я коснулся спины животного, словно примеряясь к тому чтобы подняться в седло. По мышцам прошла короткая волна напряжения, словно существо готовится к нападению. Очень хотелось отступить на шаг назад, но я всё же остался на месте. Не хватало ещё показать страх в первые же минуты нахождения здесь. Хотя, если предположить, что тарны могут чувствовать страх противника, вряд ли мне это удалось.
  Вспомнив слова Рикарда о том, что тарн не будет пытаться сбросить меня или как-то иначе навредить мне, я решил прислушаться к его совету и быстро забрался в седло. Если уж там будет безопаснее, то смысла медлить нет. Не говоря уже о том, что там определённо будет комфортнее. Тарну это скорее всего не понравилось, как мне показалось, но он так и продолжил стоять на месте, словно меня здесь вообще нет. Хотя теперь уже не заметить меня было бы сложно.
  Последующие несколько минут я последовал его примеру, никак не обозначая свои намерения. Пусть привыкнет к весу моей тушки, теперь находящейся на его спине. И лишь после этого попытался потянуть поводья, заставляя тарна развернуться. В ответ никакой реакции. Даже более того. Голова тарна не сдвинулась ни на сантиметр. Словно поводья тянутся не от его головы, а от ближайшей стены. Едва заметный удар ногами по бокам в довесок, но реакции никакой. Ещё один удар, но более сильный. И даже в этом случае снова ноль реакции, хотя для обычной лошади подобное уже было бы болезненным. Впрочем, тарн и не обычная лошадь. Да и более того, не лошадь вообще. Поэтому и никакой реакции в ответ. Будто бы этого удара вообще не было. Зверюга действительно игнорировала моё присутствие. Я даже не почувствовал напряжения его мышц, необходимого для того чтобы удержать голову не месте.
  Так продолжалось довольно-таки долго. Судя по солнечным лучам, что проникали в загон через окна, уже наступил полдень. Стену я смог бы сдвинуть с большим успехом. На поводья тарн не реагировал вообще. Я даже его голову в сторону не смог повернуть. Попытки пришпорить его, как слабыми, так и достаточно жёсткими, ударами ног, он тоже игнорировал. Хотя на более сильные удары реакция всё же была. Как мне показалось, тарну это вряд нравилось, но он так и стоял словно статуя.
  — У меня сегодня ещё много дел, так что будь добр, прекрати игнорировать моё присутствие. — Это были мои первые слова с того момента как я вошёл сюда. В общем-то, мне это бездействие уже начало надоедать. Одновременно с этим я сильно потянул поводья на себя и в очередной раз ощутимо ударил тарна ногами по бокам. Пожалуй, даже слишком сильно. Получилось грубовато. Можно даже сказать, жёстко.
  Вот теперь реакция всё же последовала. Зверюга незамедлительно встала на дыбы, замерев в таком положении на пару мгновений. Я чуть не опрокинулся назад, вспоминая слова Рикарда о том, что подобных фокусов быть как бы не должно, но всё же успел среагировать вовремя и попытался при помощи своего веса толкнуть тарна вперёд. Тот подчинился. Причём, практически сразу же. Хотя вряд ли в этом была моя заслуга. У меня не та весовая категория чтобы сдвинуть его. Решив закрепить достигнутый результат я резко потянул поводья влево. Животное послушалось и в этот раз, развернувшись к противоположной стене. Уже прогресс. Ещё раз поводья на себя и ещё один сильный удар ногами по бокам. Коль уж столь жёсткая тактика приносит результаты, то хотя бы в качестве кнута её можно использовать. На первое время. Снова я чуть не опрокинулся, но удержался. Ещё разворот, теперь уже направо. Тарн снова повернулся мордой к выходу из загона. Снова удар по бокам, но реакции уже нет. Тарн словно опять превратился в каменную стену. Ещё удар ногами по бокам, но гораздо сильнее, и тарн делает первые несколько шагов.
  — Можешь же, когда хочешь, — похвалил я его нейтральным тоном.
  Последующие несколько часов я с переменным успехом гонял тарна по загону. Иногда он подчинялся сразу же, а иногда замирал на несколько минут, упорно не желая сдвинуться с места. Словно не желая мириться с необходимостью подчиняться мелкому двуногому существу. Тогда приходилось снова вспоминать про «кнут». Так или иначе, но болезненные удары ногами по бокам тарну определённо не нравились и он уже понял, что именно так его и будут подгонять в случае непослушания. Места для того чтобы разогнаться здесь не было, зато к концу дня я всё же смог добиться почти идеального подчинения всем моим командам. Проще говоря, теперь тарн воспринимал меня не как двуногий кусок мяса, каким-то чудом оказавшийся на его спине, а как всадника, указания которого он должен выполнять. По крайней мере, мне так показалось.
  Может прозвучит и мелочно, но в качестве незначительной мести последние полчаса я заставил его ходить кругами по загону. Вроде как компенсация за потраченное мной время. Двери загона я открыл при помощи магии телекинеза, доступной даже начинающим чародеям. Собственно говоря, их и открывать не надо было. Просто чуть толкнуть и вот он — выход.
  — Быстро. Но не быстрее, чем большинство твоих предшественников, — заметил Рикард. Похоже, что всё это время он дожидался меня у дверей загона, сидя на старом деревянном кресле, непонятно откуда взявшемся здесь. После того как я выехал из загона верхом на тарне он встал и закрыл двери. — Тебя уже ждут. У Аскаштара какие-то новости для тебя.
  — Спасибо, — я кивнул в ответ и направил тарна к выходу.
  По улицам пришлось ехать неспешным шагом, хотя тарн мог двигаться и быстрее. Полной уверенности в том, что тарн не выкинет какой-нибудь финт, не было, поэтому я осторожничал. Не хватало ещё сшибить кого-нибудь. От столкновения с такой зверюгой у человека здоровья вряд ли прибавится. Да и вообще, ощущения довольно-таки своеобразные. Поэтому до дома Аскаштара я добрался уже ближе к темноте.
  — Аскаштар уже ждёт, — дверь открыла Лина. — Но сначала надо отвести тарна во загон.
  — Он был уверен в том, что я вернусь не один?
  Если быть честным, то в какой-то момент времени подобной уверенности не было даже у меня, слишком уж каменной казалась зверушка, на которой я сейчас ехал.
  — Скорее всего. Мне приказано только показать дорогу.
  Загоном оказался небольшой пристрой с другой стороны дома. Внутри было чисто и тепло, хотя места здесь не так много. Полы выстелены соломой, а стены изнутри обложены деревом.
  — Жди здесь! — строгим голосом приказал я тарну, хотя сомнения в том, что приказ будет выполнен, у меня всё же были.
  — Слова они тоже понимают, — пояснила Лина когда мы уже покинули это помещение и вошли в дом. — Равно как и интонацию. Поэтому лучше не пытайся изображать те эмоции, которые не испытываешь на самом деле. Человека обмануть гораздо проще, чем тарна. Особенно если он работает в паре с тобой.
  — Все слова? Или только самые простые? — вопросом ответил я.
  — Многие. Если не все, то хотя бы большинство простых приказов. Мысленные образы более эффективны. Но в этом ты убедишься позже. Кстати, у них ещё имена есть.
  — Мне имя моего тарна почему-то не назвали. Или мне нужно придумать для него имя самому?
  — Он сам назовёт, — пояснила Лина. — Просто подожди пару дней. Иногда приходится ждать несколько дней. Первые шаги ты уже сделал, заставив его признать твоё право приказывать, теперь эта зверюга никуда от тебя не денется. Всё остальное только вопрос времени. Поднимайся, тебя ждут в кабинете.
  Быстро поднявшись по лестнице, я направился в кабинет Аскаштара. Постучал и, после короткой паузы, вошёл внутрь.
  — Могу тебя поздравить. Ситуация с порталами не изменилась и у тебя будет возможность опробовать силы тарна в деле, — заявил маг вместо приветствия.
  — Что произошло на сей раз?
  — Пока что, ничего. Почти. Просто хотел убедиться, что твоё знакомство с зубастой зверушкой прошло без происшествий. По поводу пути до Хищного Леса сложности так и не удалось устранить. Какие-то неполадки с порталами в граничных городах-крепостях. Я говорю про Инар, Арн и Шарн. Добираться туда придётся своими силами. Да и камни связи почему-то периодически не отвечают. Сейчас с этой проблемой уже пытаются разобраться, но лично у меня есть основания полагать, что это надолго...
  — Линвай? Там портал работает? — предположил я, вспоминая карту тех мест.
  — Пока что работает, — ответил Аскаштар, делая упор на первые два слова. — Из хороших новостей только одна. Дым над Хищным Лесом рассеивается, хотя костры ещё горят, судя по всему. Не знаю, на руку тебе это или нет, но пока что это единственная хорошая новость с «той стороны».
  — Когда отправляемся? — теперь осталось понять, как это повлияет на мой план действий.
  Вообще-то я хотел немного схитрить и отправиться в южную часть Хищного Леса. Крепости Сантак и Ишкад расположены достаточно близко. Да и до оборонительной стены, по меркам тех мест, не так далеко. Теперь же мне придётся заходить в Хищный Лес на севере. Чисто теоретически, можно доехать до крепости Шарн и действовать исходя из первоначального плана действий, но терять столько времени в пути нет смысла. Дрокк тоже находится не так далеко от оборонительной стены. Вот до следующей крепости добираться будет уже сложнее. Блэкторн и Киорт находятся в восточной части Хищного Леса, поэтому добираться туда придётся долго и мучительно. Проще говоря, эти две точки на моём пути вряд ли встретятся.
  — Отправляемся завтра утром. Сначала наведаемся в арсеналы дворца, подберём тебе экипировку и оружие, а потом сразу же в Линвай. Пока мы и там портал не потеряли. Оттуда до второй оборонительной стены, потом Инар и первая оборонительная стена. А в Хищном Лесу сам решай, куда идти.
  — Больше ничего нового?
  — Надеюсь, — Аскаштар тяжело вздохнул, — что ничего. Мне всё это не нравится. Я не верю в совпадения, а сейчас их слишком много...
  — Я тоже не верю. Особенно в таких случаях. Поздно уже. Если моя помощь не нужна, то я пойду спать.
  — Отдыхай, — машинально ответил Аскаштар. — Я задержусь. Надо многое обдумать.
  Задерживаться и мешать я не стал. Да и не помешало бы выспаться перед долгой дорогой. Что-то я сомневаюсь, что в Хищном Лесу у меня будет возможность нормально выспаться.
  Тем не менее, у меня была ещё небольшая порция информации для размышления. Аскаштар знает больше, чем рассказал мне. Но делать какие-либо выводы пока что рановато. Не исключено, что оказавшись за стеной у меня будет гораздо больше оснований для тех или иных выводов. Разве что свободного времени будет меньше...
  С такими мыслями я и провалился в сон. Утро вечера мудренее. Остаётся только надеяться, что это самое утро не принесёт новых проблем...
  
  Глава 3 — Сборы
  
  Должно быть, подсознание решило отомстить мне за столь упорный поиск неприятностей на свою пятую точку и всю ночь я смотрел сны про многоногую живность ростом в полтора метра. Проще говоря, мне снились пауки, которых в Хищном Лесу, как я уже упоминал ранее, как грязи. Я прекрасно понимал, что всё это сон, а они пытались меня убедить в обратном. Так и прошло более половины ночи. Я упорно игнорировал пауков, а они пытались игнорировать сей факт и постоянно провоцировали не самые приятные воспоминания, связанные с Хищным Лесом. Отдохнуть это мне не помешало, даже настроение почему-то не подпортило.
  Проснулся я легко, словно никаких снов и не было. Быстро умылся, собрал те немногие вещи, что обычно всегда со мной, и пошёл завтракать. Всё уже успели приготовить. Хоть я проснулся с первыми лучами солнца, но Лина всё же успела опередить меня.
  — Доброе утро, — женщина кивнула мне в знак приветствия. — Хорошо отдохнул?
  — Можно и так сказать, — уклончиво ответил я, в очередной раз вспоминая обитателей моих снов.
  Теперь она была одета уже не как прислуга, а как боевой маг. Судя по куртке, это должна быть обычная форма для боевых магов Восточной Империи. Оружия или доспехов, кроме наручей-кинаров, при ней не было. Если верить нашивкам на рукавах, то она уже успела дослужиться до первой категории. Неплохо, очень неплохо. Особенно если учесть далеко не идеальный дар к магии, полученный ей при рождении.
  В каком-то смысле забавно. Ведь у вольных боевых магов нет классификаций. Нет категорий или высших магов. Разве что ученики могут быть, но это скорее исключение, чем правило. Но если сравнивать её со мной, то тогда по имперской системе мне уже пора присваивать нашивки высшего боевого мага.
  Ну и вывод номер два. Если вчера она была одета как прислуга, а сегодня уже в форму, положенную по должности, то её отправят вместе со мной. По крайней мере, до того момента, пока мы не доберёмся до первой оборонительной стены.
  На всё это я успел обратить внимание пока шёл до свободного стула. Разговаривать за едой было бы глупо, да и мне не до разговоров было, поэтому треть часа пролетела незаметно.
  — Не ожидал? — спросила Лина после того как я закончил завтрак и встал из за стола.
  — Чего именно?
  — Что я буду сопровождать тебя в пути. И что я боевой маг.
  — По поводу первого немного удивлён, — честно ответил я. — А по поводу твоих званий и регалий — нет. Это я понял в первые же секунды, как увидел тебя.
  — Так заметно?
  — В общем-то, да.
  — Оценивающий взгляд, движения как у воина. Что ещё? — попыталась угадать Лина.
  Надо полагать, что я не первый, кто говорит ей об этом.
  — Да хотя бы телосложение. Или руки. На ладонях мозоли от рукояти меча, а около кистей незначительные дефекты кожи. У кинаров подбивка мягкая, но всё равно они оставляют следы при длительном ношении.
  Говорить ей о том, что я более сильный маг, было бы глупостью. В ряде случаев подобное высказывание могут принять за оскорбление. Со всеми вытекающими из этого последствиями. В данном случае последнего бояться не стоило, но портить хоть и деловые, но всё же отношения, не есть разумно. Не говоря уже о том, что лично для меня взаимоуважение это не просто пустое слово и оскорблять другого боевого мага подобным образом я не стал бы.
  — Учту на будущее.
  — Можешь и не пытаться, — не то чтобы я её отговаривал, скорее уж просто констатировал факт. Заметив вопрос в её взгляде я пояснил: — Ты боец. Чтобы научиться скрывать всё это нужны годы. На службе у тебя это не получится. Поверь на слово.
  — Но ведь ты же научился? — парировала женщина.
  — Если ты про мой возраст, то это не показатель, — я мысленно напрягся. Вопрос косвенный, но он относится к моему прошлому.
  — Даже если предположить, что ты хорошо сохранился, и ты не старше тридцати лет, несложно сделать вывод, что у тебя было не более нескольких лет на отработку этих навыков. Если бы не мечи и зачарованные наручи, что у тебя под курткой, я не смогла бы просчитать тебя.
  — Зелья порой могут творить такие чудеса, что диву даёшься. Не верь глазам. Они тоже могут иногда обманывать, — я заговорщически подмигнул ей и направился к выходу. Уточнять, что последние полтора десятка лет моё тело почему-то перестало стареть, я не собирался. Постоянная травля таких как я со стороны чародеев империи Арнис приучила к тому, что привыкаешь скрывать даже мелкие детали своей жизни. Не говоря уже о столь серьёзных моментах. Пусть уж лучше думает, что я, как и большинство, использую для сохранения молодости труды местных алхимиков.
  — Аскаштар уже во дворце. Он велел мне проводить тебя, после того как ты проснёшься и будешь готов отправляться в путь.
  — Я уже готов. Мои вещи в холле, осталось только тарна вывести и можно отправляться.
  — Кстати, вчерашний день ты потратил не зря, — Лина остановила меня когда я почти вышел из столовой.
  — Ты о чём? — я не понял её намёк.
  — Я про тарна. Я хотела заранее вывести его на улицу, чтобы ты не тратил время, но не смогла сдвинуть его с места. Он словно к полу прирос.
  — Стараюсь, — машинально ответил я, выходя в коридор.
  Значит, мои старания всё же были не пустыми. Хотелось бы верить. Вчера я всю вторую половину дня пытался довести до разума тарна одну простую мысль. Что либо он подчиняется моим командам, либо болезненные рывки поводьями и сильные удары по бокам будут для него привычным делом. Не сказал бы, что это лучший подход, но если контролировать себя и не переходить за ту грань, когда твои действия можно назвать умышленным садизмом, то можно сказать, что это зло допустимое. На первое время. Тарн зверюга большая и сильная, которой довольно-таки сложно причинить боль, переживёт, никуда не денется. Но дискомфорт такие действия всё равно должны доставлять.
  Как я уже и заметил, мои вещи, уложенные в небольшой заплечный мешок, лежали в холле. Я поднял его, закинул за спину, и направился на улицу. Рядом с воротами, за которыми меня дожидался тарн, уже стояла ещё одна такая зверюга. Предположив, что это тарн Лины, я открыл одну из воротин и вошёл внутрь. Тарн так и дожидался меня на том же месте, где я его оставил вчера вечером.
  — На выход, — приказал я, направляя его к воротам. — В ближайшие дни у тебя будет много работы.
  Зверюга пару мгновений не двигалась с места, а потом послушно направилась в указанном направлении.
  Лина тоже не теряла времени зря. Она появилась буквально через минуту с небольшой дорожной сумкой, которую неспешно привязала к седлу своего тарна.
  — Отправляемся? — спросила она.
  — Да, — я кивнул в ответ.
  — Главный ход, как ты уже наверное догадался, это не для нас, — предупредила Лина, поднимаясь на спину своего тарна. — Поэтому придётся сделать небольшой крюк.
  — Да хоть два, — безразличным тоном ответил я, следуя её примеру. Если Аскаштар решил, что так будет проще, значит на это есть свои причины. Для меня это ничего не меняет.
  Арсеналы располагаются в северном крыле дворца. Если быть более точным, то в подвалах на глубине нескольких этажей. Дом Аскаштара — на юго-востоке от дворца. Как я и предполагал, мы потеряли всего треть часа или чуть менее того. Тарн неторопливо следовал за Линой, а я получил возможность ещё раз убедиться в мастерстве тех, кто строил дворец. Огромное здание было построено в форме четырёхлучевой звезды. Лучи — строения не выше пяти этажей в высоту. Там располагаются кабинеты чиновников, архивы, библиотеки, залы для заседаний и т.п. Проще говоря, это административная часть дворца.
  В центре, между лучами, возвышается башня. Насколько мне известно, это одно из самых высоких строений из всех существующих в этом мире. С её высоты видно весь город. Словно на ладони. Башня это только императорская вотчина. В административную часть ещё можно попасть без специальных пропусков, а вот башня это уже святая святых. Чтобы получить право находиться там нужно быть либо избранным, либо лазутчиком. Это единственное место в империи, куда я не рискнул бы пробраться используя свой «приобретённый» дар. Почему-то имела место быть уверенность в том, что башня императорского дворца должна быть защищена и там тоже. Проверить последнее на практике мне пока что не довелось и почему-то я об этом не жалел.
  Но всё это только надземная часть. Ещё есть подземная часть дворца. Об этом я знал меньше. Уверенность была только в одном. Подземная часть дворца составляет не менее десяти этажей. Ну и кое-что про арсеналы дворца знал.
  — Красиво? — спросила Лина, заметив мой взгляд.
  — Не то слово, — согласился я, не отрывая взгляда от стен дворца. Хотя большая часть моего восхищения относилась к внутренней, скрытой от глаз обычного наблюдателя, части этого места.
  Только сейчас я понял, что отвлёкся. Тарн машинально шёл за Линой и я совершенно забыл о том, что за происходящим вокруг меня тоже не помешает следить. Мысленно обругав себя за это упущение я постарался отбросить все мысли на дальний план. Хотя мы к тому времени были почти на месте.
  Чёрный ход по своим размерам почему-то не уступал парадному. В широкие двери можно легко загнать телегу. Да и коридоры, следом за дверями, тоже довольно-таки широкие. У входа два стражника. Они пропустили нас без вопросов. Должно быть, присутствие Лины можно считать своеобразным пропуском.
  — Сначала оставим тарнов поближе к порталу, а потом отправимся в арсеналы, — пояснила Лина, на одной из развилок направляя своего тарна по коридору, плавно уходящему вниз.
  Мне не осталось ничего иного кроме как последовать за ней. Впрочем, от меня ничего и не требовалось. Умная зверюга прекрасно понимала, что от неё нужно. Мне даже не пришлось направлять его.
  Коридор вёл по спирали на глубину двадцати этажей. Как минимум. Точнее я определить не смог ни смотря на обострённое восприятие подобных деталей. Мы остановились перед воротами, похожими на входные. Здесь коридор был шире. Будто бы кто-то специально сделал здесь «карманы». Мы спешились, оставив тарнов, и Лина повела меня обратно. Ближе к подъёму я успел обратить внимание на несколько дверей. К одной из них мы и шли. Лина открыла ближайшую и жестом пригласила меня следовать внутрь:
  — Магические лифты по определённым причинам отключены. Поэтому придётся прогуляться ножками.
  — Если не ногами вперёд, то не смертельно, — я попытался пошутить в ответ.
  Причина отключения магических лифтов была понятна. Торговые пути, проходящие через Хищный Лес, пока что считают потерянными. А без торговли с народом Горного государства пополнять запасы энергетических камней, питающих лифты (да и не только их) будет, мягко выражаясь, сложновато. С того и экономия.
  — Успеешь ещё, ножками вперёд... — Лина шутку либо не поняла, либо у неё должно быть своеобразное чувство юмора.
  Может быть она и не хотела задеть меня, но её слова попали в цель. В памяти всплыли события, благодаря которым мне и достались эти самые «особые» навыки. С одной стороны — всё это (в конечном итоге) пошло мне на пользу, с другой — ещё раз пережить подобное даже за что-то более значительное я не хотел.
  Этажи и лестничные пролёты я перестал считать спустя пару минут, продолжив только запоминать места, где нам попадались двери и коридоры. Ну и направление ещё пытался проследить.
  Ни смотря на то, что всё это находится глубоко под землёй, здесь было чисто. Даже на лестнице не было пыли или грязи.
  — Нам сюда, — Лина повернула в один из коридоров.
  В конце коридора нас дожидался солдат в форме одного из элитных подразделений. Если не ошибаюсь, они занимаются непосредственно охраной императора. А также особо важных объектов. Из чего я сделал вывод, что арсенал должен быть близко. На этот раз Лина остановилась, передав какой-то пропуск, и только после того как солдат внимательно изучил документ мы продолжили путь.
  Моя догадка оказалась верной. За дверью располагались именно арсеналы. И в очередной раз Аскаштар словно случайно оказался в нужное время и в нужном месте.
  — Быстро вы, — маг поприветствовал нас. — Прошу за мной. У нас мало времени.
  — Почему такая спешка?
  — Какие-то сложности с порталом в Линвае. Они просили нас прибыть до обеда.
  — Вчера всё было нормально, если не ошибаюсь, — напомнила Лина.
  — Это было вчера... — мрачным тоном согласился с ней Аскаштар.
  По отношению к арсеналам это действительно был чёрный ход. Впрочем, сейчас мне было не до этих подробностей. Оружия и магических игрушек здесь было не просто много, а очень много. Образно выражаясь. При виде всего этого у меня почему-то случился резкий приступ жадности. Имея хотя бы десятую часть всего этого можно горы свернуть. В прямом смысле слова. А потом завязать в крепкий узел, раскрутить и выкинуть куда подальше... Разумеется, если грамотно приступить к реализации данной задумки.
  Сворачивать горы я пока что не собирался, да и без надобности оно мне, поэтому пришлось ограничить свои фантазии. Мечи я выбирал первыми. Стеллажи с ними оказались всего в нескольких шагах от входа. На выбор клинков времени ушло много. Впрочем, вряд ли кто-то другой на моём месте управился бы быстрее. Аскаштар не стал меня торопить. От оружия будет зависеть моя жизнь, поэтому не стоит экономить время на его выборе. В итоге я остановился на двух мечах длиной чуть более полуметра. Рукояти немного увеличенные, по сравнению с обычными мечами. Ножны, для того чтобы носить мечи за спиной, лежали рядом.
  Ещё я взял перевязь с метательными кинжалами. Вряд ли они пригодятся мне там, но места они занимают не так уж и много. Поэтому, почему бы и нет.
  — Луки в другой части арсенала, — напомнил Аскаштар.
  До другой части этого помещения мы шли пять минут. Лук я выбирал не так долго. В бою для меня более важен меч. Поэтому лук и стрелы я чаще использую как вспомогательное оружие. С того и менее жёсткие требования при выборе. Единственно важное для меня требование это разборная конструкция. Дабы было проще носить оружие во время длительных переходов. Много стрел я брать не стал. Достаточно будет одного колчана. В Хищном Лесу всё равно не хватит даже тысячи повозок, до самого верха забитых вязанками со стрелами. Не говоря уже о том, что для многих тварей стрелы не представляют серьёзной опасности...
  — Подойдёт вот этот, — я быстро разобрал выбранный лук.
  Колчан с самого начала показался мне странным. Лишь потом я понял, почему. Он был больше, чем обычный колчан для стрел, да и дополнительные ремни сразу бросались в глаза. Но на его обратной стороне обнаружилось много ремешков и застёжек для того чтобы зафиксировать там лук. В разобранном виде, разумеется. Мне уже доводилось видеть такие, теперь будет возможность проверить его в деле.
  — Остались ещё амулеты, как я полагаю, — уточнил Аскаштар.
  Я молча кивнул в ответ и мы все направились в другую часть арсенала. Там я набрал богатый запас амулетов и энергетических камней. Некоторые амулеты были довольно-таки редкими, что сказывалось на их количестве. Но за стеной они будут мне нужнее.
  Всё остальное, о чём мы говорили ранее с Аскаштаром, было уже приготовлено и сложено в небольшой заплечный мешок. Его принесли когда мы покидали арсенал. Я быстро проверил содержимое и кивнул в знак подтверждения. Теперь можно отправляться в путь.
  Обратно шли по тому же пути. Я не без гордости заметил, что помню каждый поворот и каждый закоулок. Не то чтобы это так важно, но привычка всё же брала вверх. Мы вышли ко входу, около которого оставили тарнов.
  — Портал готов? — спросил Аскаштар у дежурного мага, дожидавшегося нас у дверей.
  — Да, милорд. — Маг кивнул в ответ.
  За дверями я не увидел ничего нового. Огромный зал с высокими потолками. Стены из крупного камня. Несколько колонн для усиления потолка. Освещение при помощи магических светильников, но работает только в половину силы. В центре обычная площадка для портала, разве что диаметр на несколько метров больше. Впрочем, если этот портал используется как грузовой или для переброски войск, то ничего удивительного. На некотором удалении от портала что-то вроде управляющего устройства. По сути, набор магических камней, объединённых в одну схему. В своё время я даже изучал эти схемы. Не сказал бы, что теперь я знаю их наизусть, но хотя бы какой-то минимум знаний и навыков в данной области я успел тогда заработать.
  Мы с Линой дожидались у края портала пока Аскаштар о чём-то разговаривал с магом, который пытался что-то сделать с управляющим устройством. Их разговор длился несколько минут. Они разговаривали слишком тихо, поэтому я смог понять только одно. Что-то пошло не так и вряд ли Аскаштару понравился такой оборот событий.
  Наконец они пришли к единой точке и Аскаштар подошёл к нам:
  — Я с вами отправиться не могу. Хотя у меня и были такие планы. В Линвае проблем не будет. Там вас уже ждут и лишних вопросов не возникнет. К тому же, сейчас много магов к оборонительным стенам перебрасывают. Двумя больше, двумя меньше. Тут даже на наёмников никто не обратит внимание. Не говоря уже про ваши персоны. А тебе я могу только пожелать удачи. Там она тебе наверняка пригодится... — последние слова мага были предназначены мне.
  — Я буду осторожен. — Пообещал я в ответ, прекрасно понимая, что кроется под словом «там».
  — Что случилось с порталами? — спросили Лина. — Вы же про них говорили?
  — Ваш переход будет последним. Потом портал в Линвае будет заблокирован, — после длительной паузы всё же пояснил Аскаштар. — Есть точка зрения, что порталы уничтожает что-то вроде магического яда. Пока что это только догадка, но рисковать порталами в столице мы не можем. Равно как и всеми остальными. После того как вы доберётесь до первой оборонительной тебе придётся возвращаться обычным путём. Это долго, да и длительная путешествие верхом тоже не относится к числу приятных процедур, но другого выбора пока что нет.
  — Не возражаете, если я останусь там пока Крилан находится за стеной? — спросила Лина.
  — Ты нужна мне здесь. Поэтому возвращайся назад как можно быстрее, — Аскаштар отрицательно покачал головой.
  — Понятно.
  — Теперь касаемо тебя, Крилан, — маг снова обратился ко мне. — Мы ждём тебя до середины осени. В общем, у тебя не более пяти месяцев на всё. В лучшем случае, шести. Потом мы будем вынуждены считать тебя погибшим или пропавшим без вести. Не пойми меня неправильно, но к тому времени уже нужно что-то решать по поводу возникшей ситуации. А неудачное решение, но принятое вовремя, гораздо лучше, чем его полное отсутствие или удачное, но принятое слишком поздно.
  — Я понимаю. Постараюсь вернуться раньше указанного срока, — я мысленно прикинул, сколько времени придётся провести в пути за оборонительной стеной. Запас времени, в общем-то, достаточный, но что-то мне подсказывало, что там всё может обернуться несколько иначе...
  — Тогда в путь. Удачи! — Аскаштар провёл нас в центр портала и отошёл в сторону.
  Сторонником долгих прощаний я тоже не был. А потом нам было уже не до происходящего здесь. Порталы работают по принципу совмещения двух точек в пространстве. Сейчас мы оказались одновременно и в столице, и в городе Линвай. Ощущения, мягко выражаясь, своеобразные. Будто бы огромная сила пытается разорвать тебя на две части. И только благодаря энергетическим камням, поддерживающим портал, это ей не удаётся. Так продолжается несколько секунд, а потом порталы закрываются.
  Благодаря разной полярности управляющих камней после закрытия пары порталов путешественник оказывается именно там, где и должен оказаться. Если кто-то из магов за управляющими устройствами ошибётся (такое случалось, но редко), то произойдёт одно из двух. Пара порталов либо разорвёт тех, кто находится в их зоне действия, на части и раскидает кровавыми ошмётками по площадкам отправления и прибытия; либо переломает в месиво из мяса, кожи и костей и выкинет где-нибудь между порталами. Например, в лесу или на вершине горы.
  Такое тоже периодически случается. Иногда подобные случайности используют маги-артефакторы для мести своим собратьям по боевому ремеслу. Обидит последний кого-нибудь из магов-теоретиков и уйдёт спокойно. У артефакторов не так много сил для того чтобы тягаться в открытой схватке с боевым магом, поэтому явного ответа всё равно не будет. Их сила кроется в другом. И вроде бы обидчик забудет уже про конфликт, а потом совершенно случайно, во время очередного перехода через портал, произойдёт очередная случайность и от тушки боевого мага останутся только рожки да ножки. В самом прямом смысле сего выражения. И доказывай потом, что это была умышленная месть, а не трагическая ошибка...
  В нашем случае ничего страшного не случилось и портал благополучно перебросил нас в Линвай. Здесь я уже бывал ранее. Портал, который принял нас, располагался на юго-востоке города. В специально построенном для него здании. Это обычный транспортный портал, которым может воспользоваться даже простой смертный. Если только у него хватит золота для оплаты. В Линвае должен быть ещё один портал. Мне не доводилось пользоваться им, но я знал, что он должен находиться где-то в центре города. Им обычно пользуются военные и боевые маги. Собственно, их собственностью тот портал и является.
  Кстати говоря, о магах. Хоть и не боевых. Их здесь было слишком много. В том числе и «теоретиков». Так называют магов, специализирующихся на создание энергетических камней, амулетов и т.п. Они же работают и с порталами. Да и обстановка здесь явно не из обычных. Это я заметил сразу же.
  — Добрый день, — представился один из магов. — Вы, как я полагаю, от Аскаштара?
  — Да, — мы ответили практически одновременно.
  — Кроме вас никого отправлять не собирались? — маг продолжил расспросы. Судя по интонации, он торопился.
  — Никого, — подтвердила Лина. — Если вы хотите закрывать портал, то закрывайте. Позвольте только один вопрос задать.
  — Спрашивайте.
  — Второй портал. С которым вы и должны работать. Он работает?
  — Нет, — маг после длительной паузы покачал головой. Не исключено, что он не хотел отвечать на этот вопрос, но длительное молчание уже можно трактовать как отрицательный ответ.
  — Понятно. Значит обратно придётся добираться своим ходом... — резюмировала Лина. — Спасибо за помощь. У нас тоже не так много времени. Поэтому мы вынуждены вас покинуть.
  — Всего хорошего, — маг кивнул нам вслед.
  Спрашивать, что всё это значит для нас я не стал. Может я и не знал досконально принципы работы системы порталов, но в этом случае было достаточно и имеющейся информации. Военные потеряли свои порталы, расположенные рядом со стеной. А это значит, что Восточная Империя теперь не может в полной мере поддерживать свои войска, находящиеся в районе оборонительных стен. Это лето они ещё смогут продержаться. Но в следующем году уже будут сложности.
  Да и Линвай, в общем-то, изменился. Этот город-крепость и располагался рядом со второй оборонительной стеной, поэтому с многочисленными тварями Хищного Леса большинство его жителей не сталкивалось. Это был скорее город, чем крепость. А сейчас даже патрулей стало больше. Не говоря уже о том, что многие патрули были усилены боевыми магами. Что, в общем-то, тоже должно наводить на мысли.
  Но, ни смотря на всё это, на нас не обращали внимания. Поэтому мы спокойно шли к восточным воротам мимо двухэтажных деревянных домов. Строили здесь преимущественно из дерева. Большинство улиц в Линвае было вымощено камнем. Во время строительства оборонительных стен было завезено много камня для их возведения.
  Портал, через который мы пришли в Линвай, располагался всего в четверти часа пути от восточных ворот. Теперь можно забираться на тарнов и двигаться быстрее. Гораздо быстрее. Не то чтобы я горел желанием выиграть как можно больше времени. Один или даже несколько дней вряд ли будут актуальны. Просто сейчас мне хотелось как можно быстрее оказаться «там». Меня больше угнетал не сам факт прогулки по Хищному Лесу (в общем-то, я заранее знал, что меня ожидает), а ожидание этой самой прогулки.
  — Торопишься вернуться в родные кошмары? — спросила Лина, поднимаясь в седло своего тарна.
  — Что-то вроде того, — я кивнул в ответ.
  — До второй стены два дня пути в обычном режиме. Если поторопиться и ехать с минимальным отдыхом, то можно управиться за сутки или даже быстрее.
  — Лучше с минимальным отдыхом, а потом выспаться в крепости рядом с воротами, — недолго думая решил я, забираясь на своего тарна.
  Ночевать под открытым небом я пока что не планировал. Пока есть такая возможность лучше отдыхать в нормальных условиях.
  — Я тоже так считаю, — согласилась Лина, пришпоривая тарна.
  — Тогда в путь, — я поторопил тарна, заставляя его догнать зверюгу, на которой едет моя провожатая.
  Тарн послушно перешёл с шага на быструю рысь, хотя называть его шаг рысью можно было только образно. Ещё пара ударов и тарн уже движется средним галопом, но и не на пределе своих сил. Тарны считаются довольно-таки выносливыми существами, но гонять их на пределе сил без должной на то необходимости смысла нет. Судя по всему, Лина тоже так считала и берегла силы своего тарна.
  Впереди было несколько дней пути. А потом мне придётся вернуться в мир кошмаров, который я много лет назад покинул...
  
  Глава 4 — Первые сложности
  
  Дорога до второй оборонительной стены показалась мне на удивление быстрой. Тарны мчались вперёд так, будто усталость неизвестна им в принципе, да и пейзаж не удивлял разнообразием, добавляя монотонности и однообразия путешествию. Впрочем, на это тоже были свои причины. Хоть до Хищного Леса отсюда ещё несколько дней пути, но из соображений безопасности здесь вырубают все деревья. Да и поля, где трава росла слишком высоко, тоже не обходили вниманием. Их выжигали. Подчистую. Чисто теоретически, твари Хищного Леса здесь не должны находиться, но никто не хотел рисковать и поэтому местность рядом со второй оборонительной стеной поддерживали в таком состоянии, чтобы сохранять максимально возможный обзор.
  Как по мне, так это уже явный перебор. На вырубку близлежащих лесов и выжигание полей уходят огромные средства. Достаточно поддерживать в таком состоянии пространство между оборонительными стенами. Не говоря уже о том, что там для этого почти не требуется прилагать какие-либо усилия.
  В общем, всю дорогу мы двигались по дороге, вокруг которой было чистое поле. Во всём этом однообразии мне не нравилось только одно. И заключалось оно в том, что до самого вечера я был вынужден «жариться» под ярким солнечным светом, который к концу дня основательно мне надоел. Но хотя бы ночью было легче.
  Вторая оборонительная стена не уступает по своим размерам первой. Более того, во много она полностью идентична ей. В том числе и по высоте. Поэтому мы увидели её за четверть часа до того как оказались рядом с небольшой крепостью, встроенной прямо в стену. Здесь располагались одни из трёх крупных ворот, через которые можно пройти дальше.
  Небольшой эта крепость, получившая названия «Северные врата», считалась только формально. Её стены по высоте ничуть не уступают стене, да и разместить здесь можно не менее трёх тысяч солдат.
  — Кто такие? — слова десятника, командующего караулом у ворот крепости, прозвучали чуть грубовато.
  Здесь царят более жёсткие порядки, поэтому солдаты и их командиры позволяют себе менее официальную манеру общения. Да и боевых магов они, честно говоря, недолюбливали всегда. Именно они в этом уголке империи погибают часто и в больших количествах, а вот среди магов смертность в разы ниже. Не говоря уже о том, что даже практически во всех уставах чётко прописана обязанность спасать чародеев даже ценой своей жизни. И в этом есть логика. Солдата обучить гораздо проще, чем толкового боевого мага. И времени на это надобно раза так в три меньше. В самом простом случае. Не говоря уже о том, что для второго ещё и соответствующий талант требуется. Только вот для тех, кто вынужден умирать ради более талантливых, это ничего не меняет в конечном счёте. С того и неприязнь. Явно высказывать это обычно не принято, но на манере общения сей факт сказывается.
  Лина молча протянула ему бумаги, оставаясь на спине тарна. Десятнику пришлось чуть ли не подпрыгивать для того чтобы ухватиться за край приказа. Тоже скрытая издёвка. Мол, высказывать ты можешь всё, что твоей душе угодно, но реальное положение дел это не изменит. Не думаю, что она хотела специально оскорбить собеседника, скорее уж просто ответила обычным для всех боевых магов образом.
  — Нам нужна комната и отдельное помещение для тарнов. И прикажите чтобы нам принесли еды на двоих. А также накормили тарнов. Пока что это всё, — нейтральным тоном потребовала Лина после того как убедилась, что до него дошёл смысл хотя бы части печатей в конце. Вчитываться в текст он вряд ли стал бы.
  — Я должен доложить командиру крепости о вашем прибытии, — попытался парировать десятник.
  Судя по его виду, он определённо не ожидал, что у Лины будут бумаги с императорской печатью на них. Потому как это редкость даже для боевых магов. Любая попытка дерзить или иным образом высказывать неуважение к обладателю такого пропуска равносильна служебному самоубийству. Официально наказывать никто не будет, но про дальнейший рост по званиям можно забыть как минимум на несколько лет вперёд. Не говоря уже о том, что обладатель подобных пропусков в состоянии сослать обидчика в такие далёкие края империи, что жизни не рад будешь...
  — Докладывайте, — безразличным тоном продолжила Лина. Сейчас она всем своим видом показывала превосходство, которое даёт статус боевого мага.
  — Да, разумеется. Вас проводят.
  Провожатые молча отвели нас сначала к конюшням, рядом с которыми находились помещения для тарнов. Там мы оставили наших зверушек и направились в выделенную для отдыха комнату. Разумеется, её нам выделили в здании, предназначенном для офицеров. Что не удивительно, учитывая печати и подписи в бумагах, которые были у Лины. Хотя бумаги здесь не при чём. Боевые маги по своему статусу и полномочиям приравниваются к офицерам, соответственно и простые казармы десятник не имел право нам предлагать. По крайней мере, для моей провожатой. На меня он даже коситься взглядом не стал, хотя оснований для этого тоже достаточно. Наёмники, коим меня сейчас почти все считают, тоже не пользуются уважением среди солдат. Хотя готов поспорить на любую сумму денег, что даже один солдат из тысячи не рискнёт отправиться туда, куда обычно засылают вольных чародеев.
  — Ты как хочешь, но я сначала спать, а потом уже поем, — я быстро скинул куртку, сапоги, мечи и прочую мелочь на тумбочку и занял одну из коек.
  — Скоро рассвет, — напомнила мне спутница, — может всё же позавтракаешь?
  — Позже. Разбуди ближе к вечеру, если сам не проснусь.
  — Дело твоё.
  Настаивать она не стала и я благополучно отправился в путешествие по миру снов. На этот раз обошлось без кошмаров, но воспоминания о Хищном Лесе всё равно не позволили мне забыть о себе. Я то проваливался в спокойный сон без сновидений, то парил птицей над Хищным Лесом. Последнее можно считать символичным. Потому что именно на это и похоже то, что мне придётся делать после перехода за грань мира живых. Только птиц там не будет. И вместо красивого полёта мне придётся планировать немного в другой обстановке. Да и приземление в нормальном мире не всегда проходит без осложнений.
  Спал я долго. По меркам военного времени. Но Лина не стала будить меня, позволив отдыхать до обеда. Не сказал бы, что теперь я был полон сил, но это лучше, чем продолжать путь вообще без отдыха.
  С теперь уже обедом я разобрался быстро и начал собираться в путь.
  — Нам предлагают сопровождение, — мельком заметила Лина, одевая пояс с ножнами.
  — Это лишнее, — почти сразу же решил я. — Вряд ли от их присутствия что-то изменится. Не говоря уже о том, что бойцы будут нужнее на своих постах. А на лошадях за тарнами всё равно никто не сможет ехать достаточно долго. Это будет только издевательство над животными.
  — Я так и ответила. Формулировка была немного другая, но смысл такой же. Ничего не забыл?
  — Нет.
  — Тогда пойдём. Тарны наверняка уже отдохнули.
  — Они и не уставали, — я вышел следом за Линой и закрыл дверь.
  Провожал нас кто-то из старших офицеров. Судя по нашивкам, один из помощников командира этой крепости. Хотя, де-факто, в этом и не было необходимости.
  Ворота, через которые нам нужно было пройти, не отличались величием. Даже наоборот. Располагались они во внутренней части крепости и места там было достаточно только для пары средних повозок. Зато количество решёток и прочных металлических плит внушало уважение. При необходимости этот проход можно заблокировать так, что ни одна тварь Хищного Леса не сможет пробраться даже при всём желании.
  Мы прошли через ворота в короткий коридор, освещаемый светом факелов. Буквально минута и мы уже по другую сторону стены. Теперь мы на нейтральной территории. Официально они принадлежат Восточной Империи, но здесь нет ничего кроме трёх небольших городов-крепостей. Небольших по меркам города, но довольно-таки крупных по меркам крепости. На этих землях ничего не выращивают, здесь нет лесов, здесь нет нормальных городов или деревень. Вся территория между оборонительными стенами представляет собой одно огромное поле из низкорослой травы шакс, которую искусственно вырастили маги. Эта трава с лёгкостью забивает любые другие растения, не оставляя шансов даже для деревьев. Но это позволяет вовремя заметить практически любую тварь, если той хватит сил перебраться через первую оборонительную стену. Хотя это до сих пор считается невозможным.
  Дорога, ведущая к крепости Инар была выжжена магами много лет назад. Кто-то из них ещё в давние времена прогнал здесь огненный шар такой мощи, что теперь на этой земле не растёт даже шакс. До недавних пор необходимости в таком пути не было. Порталы обеспечивали надёжный канал для транспортировки людей и грузов.
  — Что ты сказала офицеру про дерзость десятника? — спросил я у своей спутницы. Тарны пока что шли неспешным шагом и была пара минут на разговоры.
  — Ничего, — Лина отрицательно покачала головой, — пусть считает, что на этот раз ему повезло. Или, наоборот, думает, что теперь на его карьере можно ставить большой такой жирный крест. Полагаю, в дальнейшем он будет более учтиво разговаривать с магами.
  — Ему хватит и этого, — я усмехнулся, поддерживая её решение. Неопределённость в подобных вопросах может очень сильно нервировать. — До крепости Инар отсюда сколько добираться?
  Не то чтобы я не знал эти места, но на тарне мне здесь путешествовать не доводилось.
  — Если ехать в таком же темпе, что и вчера, то к обеду завтрашнего дня должны добраться.
  — А если быстрее?
  — Не думаю, что тарнам понравится такая пробежка, — возразила Лина, но потом всё же ответила, — часов пять должны выиграть. Может и более.
  — У них есть выбор? К тому же, у них будет достаточно времени чтобы отдохнуть когда мы доберёмся до цели. Кроме того, я говорю скорее про вечер и ночь. Днём мне и самому не такая затея не нравится.
  — Значит днём будем двигаться в таком же темпе, а после захода солнца будем гнать тарнов так, чтобы успеть добраться до крепости Инар к рассвету, — решила Лина, подгоняя свою зверюгу.
  Снова началась монотонная скачка. Пейзажи здесь, как и на пути ко второй оборонительной стене, не располагали к полёту фантазии. Да и тени здесь не было ни капли. Поэтому до самого вечера мне пришлось снова терпеть яркий солнечный свет. Как же я порой ненавижу солнце...
  Закат мне всегда нравился. Просто потому что это красиво. А после того как солнечный свет стал для меня неприятен я нашёл ещё один повод радоваться заходу солнца. Как и любой маг я прекрасно вижу даже в темноте. Поэтому и заблудиться не боюсь. Да и дорога здесь только одна.
  Мы с Линой обменялись взглядами и начали подгонять тарнов. Кстати говоря, я только теперь заметил, что перестал ждать от своего тарна каких-либо пакостей или сюрпризов. Он просто выполнял то, что от него требуется. Но это было не главное. Теперь я действительно доверял этой зверюге. Не то чтобы это была полная уверенность в нём, но это всё же лучше, чем совсем ничего.
  Сначала я подгонял тарна строго нормированными ударами по бокам, как обычную лошадь, а потом попробовал мысленно приказать ему следовать за Линой. Сложно описать словами тот образ, который я пытался сформировать. Это даже не слова, а первичные образы, из которых и формируются мысли. В ответ я получил что-то вроде вопроса «а это обязательно?», хотя на более быстрый галоп тарн всё же перешёл. Раз уж разговор всё же сдвинулся с мёртвой точки, то его нужно было продолжать. Поэтому я попытался ответить ещё одним мысленным образом. На этот раз это было что-то вроде напоминания о дисциплине в виде предложения ещё раз пришпорить его парой ощутимых ударов по бокам. Как бы намёк, что приказы не обсуждаются. Ответ я получил не сразу и с некоторой ноткой недовольства по отношению к подобным намёкам, но ответ был положительным. Мол «надо, так надо».
  Ночь прошла быстро. Мы останавливались только два раза. Первый раз сразу после того как солнце окончательно скрылось за горизонтом и ночь полностью вступила в свои права. Быстро поужинали и сразу же продолжили путь.
  Вторая остановка была вынужденной. Прошло уже несколько часов после захода солнца и даже способности мага, позволяющие неплохо видеть в темноте, не позволяли быть полностью уверенным в том, что можно наверняка контролировать происходящее вокруг. Может мне тогда и показалось, но ощущение, будто бы мимо нас, всего в пятидесяти шагах, прокатился «клубок» было реальным. Время, что я провёл на службе за стеной, научило меня чувствовать этих тварей чуть ли не с закрытыми глазами. Поэтому я не сомневался, резко осаживая тарна и поворачивая его направо.
  Пусть я ещё и не смог наладить нормальный обмен мыслями со своим тарном, но моё беспокойство зверюга тоже почувствовала и теперь высматривала опасность вместе со мной. Хотя я почему-то ожидал от него недовольства за слишком уж резко натянутые поводья.
  — Что такое?! — встревоженно спросила Лина, глядя на то, как мои руки рефлекторно тянутся к мечам.
  На самом деле оружие было бы лишним, но от выработанных за многие годы привычек уйти тяжело. Драться со змеями при помощи мечей равносильно самоубийству. Здесь лучше использовать магию. Но, хоть я и понимал всё это, руки почему-то тянулись к оружию.
  — Там. Шагов сорок или пятьдесят, — я показал на место, где якобы увидел клубок.
  — Посмотрим, — Лина начала готовить заклинание.
  — Можешь не стараться, — я остановил её. — Если мне не показалось, то это змеи. Сама знаешь, как быстро они могут передвигаться собравшись в клубок. Да и толку от магии сейчас никакого.
  Большинство тварей, что населяют Хищный Лес, можно вычислить при помощи заклинания, позволяющего видеть жизненную силу существ, окружающих мага. Может они и твари, но жизнь в них всё же есть. Но есть и исключения из этого правила. Клубок змей как раз к ним и относится. По своей сути, это просто змеи. Не знаю почему и как, но они собираются в огромные шары диаметром до полутора метров (хотя столь большие сборища этих тварей мне уже давно не доводилось видеть). В таком виде они могут двигаться часами. Отсюда и пошло название. Эта гадость действительно напоминает клубок с нитками. Разве что заместо ниток там сотни или даже тысячи змей. Достаточно всего одного укуса и можно смело заказывать гроб, белые тапочки и похороны. Если только найдётся кто-нибудь, кто дотащит твоё тело до нормальных мест.
  От обычных змей эти отличаются тем, что в них нет жизненной энергии как таковой. Да, есть какая-то сила, что заставляет их двигаться, направляет их, но обнаружить их при помощи магии невозможно.
  — Клубок? — Лина удивлённо посмотрела на меня.
  В её взгляде я увидел одновременно и недоверие, и удивление, и страх... Впрочем, такая новость меня тоже не обрадовала бы...
  — Могу и ошибаться, но это маловероятно, — после короткой паузы пояснил я.
  — Большой?
  — Диаметром с локоть или чуть более. Будь он более крупным, то у меня сомнений не было бы.
  Я погладил тарна по шее, мысленно пытаясь успокоить его. Всё это время, пока длился наш короткий разговор с Линой, зверюга старательно высматривала в ночи опасность.
  Клубок обычно имеет два состояния. В первом он просто двигается в нужном ему направлении и если его не трогать, то так и покатится дальше. В большинстве случаев. Хотя бывают и моменты, когда клубок может изменить свой курс и плавно перейти ко второму состоянию. Проще говоря, к нападению. Клубок остаётся таковым до самого последнего момента, когда до противника остаётся всего несколько шагов. В зависимости от ситуации он либо распадается и змеи нападают по отдельности, либо сначала врезается в противника и только потом рассыпается на отдельных змей. Для мага явной опасности от такого нападения нет. Закрываться щитом умеет практически каждый чародей. Даже из числа так называемых теоретиков. Опасность состоит в том, что рано или поздно, но наступает момент, когда эти твари окружают тебя по всем фронтам и полностью контролировать всех их выпады становится практически невозможно. Да и защиту непрерывно держат тоже не так просто. А для простого солдата нападение змей равносильно смерти.
  Если этот клубок прокатился в транспортной форме, то можно быть уверенными в том, что нападать он на нас теперь точно не будет. Если бы эти твари хотели напасть, то давно уже сделали бы это. Да и гоняться в ночи за ними практически бесполезно, поэтому я и думать не стал о возможном преследовании. Змеи может и самые разумные твари в Хищном Лесу, но рассыпаться и расползтись в стороны им ума хватит. У них вообще нет ума как такового, одни рефлексы. Но очень хорошие рефлексы...
  — Позволишь заглянуть в твоё сознание когда доберёмся до крепости Инар? — спросила Лина после длительной паузы.
  — Может быть. Но ничего не буду обещать, — я уклонился от ответа.
  Чтобы позволить другому магу копаться у себя в голове надо не просто доверять ему, нужно доверять ему вдвойне или даже втройне. Образно выражаясь. А с моей спутницей мы едва знакомы. С другой стороны, ситуация слишком серьёзная и ставить свои личные страхи или амбиции я просто не вправе. Если за первую стену начали перебираться твари Хищного Леса, то это очень плохо. Хотя бы потому что это ранее считалось невозможным...
  — Поехали дальше, — Лина повернула тарна обратно к крепости Инар.
  — Да, поехали.
  Я потянул поводья на себя, разворачивая тарна. В ответ я получил мысленный образ, символизирующий опасность или противника. И что-то вроде незавершённого дела. Судя по всему, моя способность воспринимать мысли тарна ещё далеко от совершенства. Ни смотря на это зверюга всё же подчинилась и пошла следом за моей спутницей. Объяснять, что есть более важные дела, на мысленных образах я пока что был не в состоянии, поэтому пришлось ограничиться бесформенной формулировкой в виде крепости Инар. Ещё я попытался донести до сознания тарна фразу «так надо», но не знаю, насколько моя попытка была удачной.
  Оставшаяся часть ночи прошла спокойно. Если только можно говорить так про довольно-таки быструю скачку на тарнах, идущих очень шустрым галопом. Зато мы успели до рассвета, чем немного напугали караул, дежурящий у входа в Инар.
  Инар был полноценной крепостью, как и те, что находятся за первой оборонительной стеной. Разве что площадь занимал большую. Крепость была построена в форме круга диаметров восемьсот (или чуть более того) метров и чем-то напоминала небольшой городок. Если бы не множество солдат и практически полное отсутствие роскоши, это место можно было бы назвать уютным.
  Вокруг крепости Инар был прорыт ров, который постоянно поддерживался в идеальном состоянии. Попасть внутрь можно только по одному из трёх откидных мостов. Стены крепости Инар практически не уступают оборонительным стенам. Разве что по высоте они ниже примерно на треть, а в остальном разница минимальна. Узкие окна бойницы и высокие башни с множеством мест для лучников только довершают образ.
  — Мрачновато, — заметила Лина, когда до рва осталось менее десяти шагов.
  — Лучники. Двое на башне справа от моста и ещё трое на башне слева от моста. У одного из них усиленный лук. И ещё два боевых мага на правой башне. В отличие от лучников, настроены мирно.
  — Мост кто-нибудь собирается открывать или нам так и ждать рассвета у порога? — попыталась пошутить моя спутница.
  — Вообще-то не помешало бы сначала назвать свои звание и должность, — как бы случайно добавил я.
  — Пусть сначала ворота опустят, орать через десятиметровый ров я не собираюсь.
  Намёк был более чем логичным. В форму боевого мага может вырядиться кто угодно (хотя по законам империи это наказуемо), но вот раздобыть себе в качестве лошадки тарна этот самый «кто угодно» вряд ли сможет. А если он ещё и занесло в эти земли, то тут даже в наёмников вроде меня стрелять не принято.
  Ворота всё же опустились. Хотя слишком много за ними было солдат. Мне это даже показалось странным. Пусть здесь и не было места для разгильдяйства или лени, но подобное рвение почему-то вызывало подозрения.
  — Это можно расценивать как приглашение? — я вопросительно посмотрел на напарницу.
  — В какой-то степени, да. Спешиваемся.
  Учитывая чуть напряжённую обстановку это было правильное решение. Разумеется, нас уже встречали. Среди солдат был мужчина лет сорока в доспехах с командирскими нашивками. Он и начал разговор:
  — Имя, звание и цель прибытия.
  Голос звучал сухо и требовательно, но без издёвки или показного превосходства, коим страдают простые солдаты и десятники.
  — Лина. Боевой маг первой категории. Цель прибытия и всё остальное указано здесь, — женщина протянула ему наши бумаги.
  — Крилан. Боевой маг, — я вступил в разговор только после вопросительного взгляда, направленного на меня. Бумаги у моей провожатой он взял, но читать их пока что не начал, дожидаясь, пока и я не представлюсь. Видя, что сказанного недостаточно, я добавил: — Гражданский. Но это сейчас не принципиально. Здесь по заданию Империи.
  — Ладно, посмотрим, что указано в ваших документах, — мирно согласился наш собеседник.
  Документы он изучал всего несколько секунд. Должно быть, печати и подписи сыграли свою роль даже в случае со старшим офицером. Он быстро свернул наши бумаги обратно и вернул их Лине:
  — Грилар. Генерал Грилар. Командующий этой крепостью. Следуйте за мной.
  Я не понял смысла его слов. Лина даже не сказала, что нам нужна комната и еда. Что мы здесь всего на один день. Отдохнуть и продолжить путь к первой оборонительной стене. Лина поняла мою заминку, но едва заметным кивком попросила следовать за ней.
  Тарнов мы оставили у ворот. Буквально в полусотне шагов. Грилар обещал нам, что о них позаботятся. Потом, в сопровождение небольшого почётного караула, мы последовали за ним вглубь крепости.
  В этой части она чем-то напоминала город. Ближе к центру находится что-то вроде замка, имеющего свои ворота и отдельный оборонительный рубеж. Что, в общем-то, логично. Там находится портал, камни связи и другие ценности. Да и с точки зрения обороны это выгодно. Как выяснилось спустя несколько минут, нас вели в его кабинет. Который располагался в центре внутренней крепости-замка. Путь сначала по улицам крепости Инар, а потом и по коридорам её внутренней части не отличался разнообразием, поэтому всё это довольно-таки быстро мне надоело. Я просто шёл вместе со всеми, машинально отмечая каждую развилку или поворот. Вряд ли оно мне пригодится, но лишним точно не будет.
  Кабинет Грилара располагался в высокой башне, находящейся в центре внутренней крепости. Благодаря этому его форма чем-то напоминала неровный круг. Зато отсюда можно было видеть практически всё происходящее за стенами. Отличный обзор. Сам кабинет, как и всё увиденное мною здесь, отличался спартанской обстановкой. Единственным исключением был стол на двадцать мест. Должно быть, для совещаний или чего-либо в этом роде. В остальном всё довольно-таки скромно. Даже люстры, висящие на потолке, и те не представляли собой особой ценности. В каком-то смысле мне понравилось это место. Ничего лишнего. Только самое необходимое.
  — Прошу прощения за вынужденные неудобства, но мне хотелось бы переговорить с глазу на глаз, — начал Грилар, закрывая двери кабинета. — У нас возникли некоторые сложности с порталами и камнями связи, поэтому мы временно отрезаны даже от других крепостей. А тут ещё и гости со столь серьёзными бумагами. Полагаю, и сами прекрасно понимаете, что вполне логичны будет вывод о том, что хотя бы кто-то из вас располагает информацией о происходящем.
  — Сложности у вас только намечаются... — как бы случайно заметил я, про себя добавляя, что проблемы начинаются не только у них.
  — А именно? — генерал вопросительно посмотрел на меня.
  — Об этом чуть позже. Пока что у меня есть приказы для вас, — Лина достала несколько листов с подписями и печатями довольно-таки известных в Восточной Империи лиц. — От себя могу сказать только одно. Пока что введён запрет на любое использование порталов или камней связи. О снятии запрета будет извещено в письменном виде.
  — Благодарю. А с вашей точки зрения, что происходит здесь? — Грилар отложил бумаги в сторону.
  — Пока что толком ничего не ясно. Как я понимаю, вы знаете только о том, что портал и камни связи теперь не работают. Ну и о том, что происходит за первой стеной. Я права?
  — Так и есть, — генерал кивнул в ответ.
  — Я понимаю, что мой вопрос может показаться странным, но я должен его задать, — воспользовавшись короткой паузой я аккуратно прервал их и вклинился в разговор. — Между первой и второй оборонительными стенами была замечена хотя бы одна тварь Хищного Леса? Или какие-либо следы их пребывания здесь?
  — Нет. По крайней мере, мне об этом ничего не известно, — Грилар отрицательно покачал головой, но беспокойство скрыть не смог. Мой вопрос ему определённо не понравился. Не тем, что я гражданский и задаю вопросы военному, а тем, о чём я его спрашивал. А ещё тем, КАК я его спрашиваю. Если уж я оказался за границей второй стены, то хотя бы минимальное право на вопросы у меня уже есть. И это он прекрасно понимал. Дело было в другом. Здесь о таких вещах просто так не спрашивают. И если такой вопрос задан, да ещё и в определённый момент, то должна быть и причина на то.
  — Мне могло показаться, но в своё время я провёл достаточно времени за первой стеной и успел наработать неплохое чутьё на тварей, что населяют Хищный Лес. В общем, по пути сюда нам попался клубок. Повторюсь, я мог ошибиться, но есть уверенность в том, что это не ошибка.
  — Такого ещё не было. Ни разу. Разве это вообще возможно?
  — А почему это должно быть невозможно? — я ответил вопросом на вопрос. — Да, ночью легко ошибиться, с этим я не спорю, но столь масштабное нападение на крепости, находящиеся за первой стеной, раньше тоже считалось невозможным.
  — Но здесь? — попытался возразить генерал. — Эти земли от Хищного Леса отделяет огромная стена. Если хотя бы одна тварь сможет перебраться через будет поднята тревога. Впрочем, без камней связи мы вряд ли узнали бы об этом...
  — Вот и я примерно о том же. Кроме того, я доверяю своим глазам, — я вкратце рассказал про инцидент с клубком.
  — Мы утроим патрули и удвоим охрану на стенах. Если эти твари и смогли прорваться за стену, то их ждёт жёсткая встреча, — после короткой паузы решил генерал. Должно быть моё упоминание о том, что мне довелось служить за стеной всё же возымело действие.
  — Нам потребуется комната на один день, пища и пусть накормят тарнов, — теперь паузой воспользовалась Лина, до этого момента довольствующаяся ролью слушателя.
  — Два амулета. Оба высшего качества. Один энергетический и один «пустышка», чтобы в него можно было вложить заклинание, — продолжил я, видя вопросительный взгляд моей спутницы. Немой вопрос относился к нашему ночному разговору и моему уклончивому обещания позволить ей лично проверить, ошибся я или нет.
  — Это всё? — уточнил генерал.
  — Да, — мы с Линой ответили практически одновременно.
  — Организуем, — заверил нас Грилар. — в кратчайшие сроки.
  
  Глава 5 — Спорные моменты
  
  Открывать своё сознание другому магу решится не каждый. Как я уже говорил, одного доверия здесь маловато. У каждого мага есть десятки своих собственных тайн, которые он не будет открывать даже друзьям. Да и вообще, понятия «друзья» и «боевой маг» ассоциируются не лучшим образом. Среди военных их ещё как-то связывают общее дело, долг, необходимость прикрывать другу спину в бою. Но среди вольнонаёмных чародеев на первое место всё же выходят свои личные интересы, секреты. Разумеется, таковых достаточно и у меня. И, ни смотря на сложившуюся ситуацию, я почему-то не был уверен, что Лина ограничится только ночным инцидентом с тем клубком змей. Не то чтобы я не доверял ей как напарнику, но для того чтобы открывать ей своё сознание этого мало.
  Даже банальный интерес не стоит отсекать. Она же наверняка знает про мои способности и, даже если отбросить возможный приказ руководства попутно разведать хотя бы часть информации об этом, остаётся самое обычное любопытство. Каждому смертному, а магу в особенности, интересно знать, чего ждать после смерти. А если это самое «после смерти» можно ещё и использовать в своих целях, то интерес возрастает многократно.
  К сожалению, обстоятельства сложились так, что выбора у меня как бы и нет. Формально я имею полное право отказаться от этой процедуры, но в сложившейся ситуации это было бы, по меньшей мере, глупостью. Мне же самому потом возвращаться через эти земли. И если у имперской армии не будет возможности удержать их, то обратная дорога может несколько усложниться. Не то чтобы это будет слишком серьёзной проблемой, после Хищного Леса я смогу пройти расстояние между оборонительными стенами даже если здесь будет полно плотоядной живности, но зачем же создавать себе лишние проблемы. Зато у меня есть возможность подстраховаться и немного ограничить вмешательство в мои мысли. Вряд ли это понравится моей невольной спутнице, но иного выбора я ей не дам. Так или иначе, но она тоже боевой маг и всё поймёт.
  Идея, в общем-то, довольно-таки проста. Я не могу выборочно открыть часть своего сознания, ограничив его только событиями прошлой ночи, но ничто не мешает мне сделать амулет, который не позволит Лине высматривать в моей памяти что-то иное, кроме этих событий. Было бы гораздо проще, если бы мне удалось сделать амулет, позволяющий извлечь из моей памяти нужный кусок и предоставить его на суд общественности. К сожалению в Восточной Империи таких магических игрушек не было, а моих навыков для изготовления такого амулета пока что маловато. Подобными фокусами любят баловаться маги Империи Арнис, но они никогда не горели желанием делиться секретами таких амулетов. Не говоря уже о том, что их чародеи как-то плохо ассоциируются с доверием даже если вести речь о подобных амулетах.
  Тянуть время смысла не было, поэтому я начал с амулетов. В принципе, можно обойтись только энергетическим амулетом, записывая соответствующие заклинания сразу в него. Но это сложнее. Гораздо проще сначала подготовить амулет-пустышку, а потом влить силу из энергетического амулета. Не то чтобы я не мог воспользоваться сложным вариантом, но, раз уж у меня есть возможность, почему бы не упростить себе задачу.
  Сам каркас заклинания, вкладываемого в пустой амулет, сложности не представляет. Обычный набор условий и заклинание-паразит, которое убьёт свою жертву в случае нарушения этих самых условий. Всё в пределах классических норм и правил магической науки. Простота состоит в том, что Лина будет вынуждена тоже открыть своё сознание. Но не для меня, а для того чтобы амулет мог контролировать её действия. А когда маг добровольно идёт на это не нужно придумывать какие-то сложные заклинания для того чтобы пробить брешь в ментальной броне чародея.
  Теперь самое сложное. Нужно вложить в амулет ограничения, но так, чтобы Лина могла докопаться до сути того, что произошло ночью, не влезая попутно в мои тайны и секреты. В этом я перестараться не мог. Даже малейшая ошибка равносильна для неё смертному приговору. Но и недостаток ограничений меня тоже не устроит. Пусть я и не доверяю ей в достаточной для подобного вмешательства степени, но просто так приговаривать к смерти всего за одну допущенную ошибку мне почему-то не хочется. С этой частью я возился довольно-таки долго. Не так просто ограничить область поисков так, чтобы не осталось лазеек к моим секретам.
  — Что-то мне подсказывает, что защита там будет первостатейной, — Лина нарушила молчание, которое несколько затянулось пока я готовил амулет. Наверняка она понимает, что я задумал, но хочет всё же услышать ответ от меня.
  — Держи, — я протянул ей амулет.
  — Чего ожидать от этой игрушки? — спросила Лина, но всё же взяла в руки цепочку с красивым изумрудом в простенькой оправе.
  — Тебе придётся довериться мне. Хотя тебе вряд ли понравится ответ.
  — Подробнее никак?
  — Ответ ты получишь только после того как наденешь его. И не пытайся противиться магии амулета. Сама знаешь, что в этом случае моё сознание останется закрытым для тебя.
  — И почему я не удивляюсь... — в голосе Лины зазвучали нотки недовольства. Но несколько наигранные. Она наверняка всё понимала, но подсознательно не хотела идти на такие условия.
  — Никак. И ты сама прекрасно понимаешь, почему.
  — Ладно, пусть будет по твоему, — всё же согласился Лина, надевая амулет.
  Амулет «ожил» едва изумруд коснулся её груди. От камня к телу женщины поползли десятки энергических каналов, видимых только магу. Словно тело оплетает паутиной. Не думаю, что процедура была для неё приятной, но явно выраженных болезненных ощущений быть тоже не должно.
  — Теперь сделай одолжение и поясни, насколько жёсткие ограничения заложены в этом амулете.
  — Ты наверняка догадываешься, — я улыбнулся уголком рта, — как я полагаю. Если будет хотя бы одна попытка искать в моей памяти что-либо, не касающееся событий прошлой ночи... В общем, у всех нас есть свои секреты. И каждый вправе заботиться о том, чтобы они таковыми и остались. Я мог бы вообще не соглашаться на подобную процедуру.
  — Это я уже поняла. Пространство для манёвра в рамках нужной мне цели хоть осталось?
  — Да, но есть ряд границ, за которые тебе не нужно выходить. Любая попытка искать в моём сознании хотя бы что-то не касающееся возможной встречи с клубком змей, даже сама мысль о подобном, и амулет освободит заклинание-паразита. Ему хватит всего нескольких мгновений для того чтобы достигнуть твоего сознания. О том, что произойдёт потом, говорить не стоит. Это тебе всё равно не понравится.
  Не пытайся искать в моей памяти ничего, что может касаться этого амулета. Только тот инцидент и всё.
  — И это называется доверие? — саркастически заметила Лина.
  — Не надо играть словами. Ты сама прекрасно понимаешь, что в таких вопросах нет места для доверия. Ничего личного, но я не могу рисковать в подобных вопросах. На моём месте ты поступила бы так же.
  — Пусть так, но мне почему-то не легче от этого.
  — Просто не выходи за рамки нужного и всё будет хорошо, — эта игра слов уже начала мне надоедать, но сдаваться я не собирался.
  — Я действительно не собиралась влезать в твои тайны, — попыталась оправдаться Лина до того как мы начнём.
  — Не исключено, но дело не в тебе, а в моих секретах.
  Действительно важных тайн, которые я никогда не поведал бы даже родному человеку, у меня было не так уж и много. Но, честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы кто-то видел весь процесс перехода за грань мира живых с моей стороны. А подобный интерес я не исключал. На месте Лины мне было бы сложно удержаться и не заглянуть в эту часть моей памяти. Не говоря уже про интерес империи к подобным фокусам. Десяток боевых магов с подобными способностями может натворить таких дел... Не говоря уже про возможность поставить их на охрану того же императорского дворца. В качестве защиты от проникновения таких же умельцев.
  — Что делать тебе, — я протянул Лине правую руку, — ты сама знаешь.
  Она молча кивнула в ответ и наши ладони коснулись друг друга. Теперь самое сложное.
  Любой маг держит своё сознание под защитой сотен ментальных барьеров. Все они образуют мощную оборону, прикрывающую разум чародея от проникновения извне. Это как броня у солдат, только сложнее и выглядит иначе. Мне нужно открыть в этой защите лазейку для того чтобы позволить Лине проникнуть в центр этой самой ментальной крепости. В общем-то, задача действительно не из простых. В защите, которую до этого я считал если и не идеальной, то хотя бы близкой к такой, медленно, но верно, разрасталась брешь.
  Момент и без того был напряжённым, а когда Лина всё же смогла воспользоваться открытой лазейкой, между нашими ладонями словно шаровая молния взорвалась.
  — Я быстро, ничего лишнего в твоём сознании мне не нужно, — мысленный голос моей спутницы прозвучал у меня в мыслях.
  — Ловлю на слове, — солгал я, старательно отсекая всё, кроме её голоса, и вырубился.
  Главная сложность при столь глубоком ментальном поиске состоит в том, что один из магов должен как бы уснуть. Если бы я пытался следить за Линой в этот момент или пытаться направить её мысли в нужном русле, то результат был бы искажён. В таком случае процедура бессмысленна. Потому что мои суждения, догадки и доводы будут на первом месте. Необходимо пустое сознание. Словно взгляд со стороны. Мои глаза, мои уши, всё моё. Но всё это передаётся магу, читающему сознание. Это чем-то похоже на вскрытие, хотя подобное сравнение не совсем подходит для данного случая.
  Сейчас у Лины была возможность видеть произошедшее той ночью; чувствовать то, что чувствовал тогда я; слышать то, что слышал я; быть мною на тот момент времени. Фактически, она могла пережить те же моменты, что и я тогда. Но у меня не было возможности вспомнить и объективно оценить обстановку. Это может сделать только тот, кто наблюдает со стороны. Именно поэтому и нужно проникновение в сознание. Иначе подобного эффекта достичь нельзя.
  Я не мог знать, сколько времени прошло. Насколько мне известно, это не должно занимать более минуты. При мысленном контакте за короткий промежуток времени можно рассказать или увидеть гораздо больше, чем при обычном разговоре.
  Очнулся я от такой же «шаровой молнии», что и при начале контакта. Сознание вернулось на удивление быстро. Словно бы ничего и не произошло.
  — Сколько времени прошло?
  — Минута с четвертью, — ответила Лина. Судя по голосу, сейчас ей было не до времени.
  — В этом более нет необходимости, — я протянул руку чтобы снять амулет с груди Лины. Самостоятельно она его снять не смогла бы. По крайней мере, без последствий для здоровья.
  Теперь нужно изучить то, что осталось в памяти амулета. Любая попытка разведать в моём сознании хотя бы что-нибудь, не касающееся прошлой ночи, или что-то близкое к этому, осталась бы там. Это словно архив всех её действий на момент проникновения в мой разум. На тот случай, если я всё же ошибся и поставил слишком мало ограничений, оставив хотя бы минимальную лазейку для лишних вопросов. Но ничего опасного для меня или моих секретов я так и не увидел. Интерес к моим способностям был, но Лина старательно его сдерживала. Хотя есть ещё один вариант. Очень сильный маг способен обойти даже такие заклинания, записав в амулет совсем другой поток событий, но это под силу только единицам. Вряд ли моя спутница относится к таковым. Больше я ничего проверить не мог, мои познания в данной области магической науки не так велики. В общем, в ближайшее время у моей паранойи будет большой простор для размышлений. Ну а вообще не помешало бы задать вопрос, ради которого всё это и было задумано:
  — Что ты увидела в моей памяти?
  Вообще-то я доверял своим ощущениям и был уверен в увиденном. Не то чтобы уверенность была близка к абсолютной, но оснований не доверять себе не было. Но обстоятельства и сам факт появления змей за границей первой оборонительной стены требовали подтверждения моих слов.
  — Ты был прав. Это был клубок. Нужно сообщить генералу, а также командирам крепостей Арн и Шарн. Эти земли более не безопасны... — констатировала Лина после длительной паузы. — Я и сама с трудом поверила своим глазам, но факт остаётся фактом. Ты видел именно клубок. И это не просто змеи, а твари из Хищного Леса...
  — Один из немногих случаев, когда я хотел бы ошибиться... Не говоря уже о том, что все остальные змеи на этом свете подобным образом передвигаться не умеют... — теперь обстоятельства мне совсем не нравились. Не знаю, как будут обстоять дела дальше, но что-то мне подсказывало, что это не последняя пакость от злодейки судьбы. Хотя в существование последней я не особо верю, но суть от этого меняется незначительно.
  — Пойду обрадую генерала, — Лина направилась к выходу из выделенной для нас каморки.
  — Лина, — я остановил её, — по поводу того амулета. У меня не было другого выбора. Без обид?
  — Забудь. Я всё понимаю.
  Дверь закрылась и я остался наедине со своим сознанием. Лазейка была временной и, чисто теоретически, уже должна самоликвидироваться, но будет не лишним проверка ментальной защиты. Паранойя никогда не бывает частичной... Она либо есть, либо её нет. Не помню, от кого я это услышал впервые, но с автором данного высказывания согласен полностью. А когда получил свои способности лишний раз убедился в этом.
  Самоанализом я занимался довольно-таки долго и, так и не обнаружив ничего подозрительного, заснул лишь спустя полчаса. На сей раз сновидений не было. Давно у меня не было возможности нормально выспаться. Организм словно догадывался, что в ближайшее время не будет такой возможности, и пытался отдохнуть про запас. Понятно, что это самообман, но об этом почему-то не хотелось думать.
  Проснулся я ближе к позднему вечеру. Солнце уже начало уходить за горизонт. Лина к тому времени уже собралась и дожидалась меня, жонглируя небольшим огненным шаром. В общем-то, ничего опасного, но если промахнуться, то можно получить хороший ожог. Или спровоцировать пожар. Это уже по ситуации. Забавное развлечение. Обычно оно сильно нервирует простых людей если те находятся рядом в этот момент.
  — Я не стала тебя будить. Всё равно тебе солнечный свет не нравится.
  — Спасибо, — я поблагодарил её и начал собираться.
  На ужин много времени не ушло и ближе к полуночи мы продолжили путь. От крепости Инар до первой оборонительной стены два-три дня пути. В зависимости от того, как быстро ехать. Мы решили ехать быстро.
  Ночевать в чистом поле почему-то не хотелось. Особенно когда буквально в нескольких шагах от тебя могут ползать змеи. В отличие от обычных змей, укус этих смертелен в любом случае. Даже ничтожная порция их яда с лёгкостью убивает взрослого тарна. Капля яда, попавшая на руку или ногу, равносильна ампутации указанной ранее конечности. Можно попытаться срезать эту часть кожи или выжечь её, но никаких гарантий это не даёт. Про укус такой змеи можно и не говорить. Мучительная смерть в течении одной-двух минут гарантирована. Собственно говоря, потому они и считаются наиболее опасными жителями Хищного Леса. А ещё эти твари обычно нападают в количестве не менее полусотни. И отбиться от такого нападения очень сложно. Правильнее будет сказать, что практически невозможно отбиться от клубка змей не прибегая к магии. Для простого смертного встреча с этими тварями равносильна суициду... Хотя и для боевого мага приятного мало.
  В общем, двигаться без отдыха было оптимальным решением в сложившейся ситуации. Не знаю, понравилась ли моему тарну такая идея, но явно выраженного недовольства с его стороны я не заметил. Да и днём, когда солнце особенно старательно издевалось над нами, мы сдерживали тарнов. Несколько часов погоды не сделают.
  До стены мы добрались спустя двое суток. Учитывая мои недавние приключения по пути в Ивиран, можно сказать, что устал я в пределах допустимого. Хотя отправляться в Хищный Лес без отдыха я не планировал. Последние несколько часов были подпорчены запахом дыма. Не то чтобы смертельно, но факт остаётся фактом. По мере приближения к стене это ощущение только усиливалось. За стеной должны гореть тысячи костров для того чтобы дым распространялся так далеко за её пределы...
  Насколько помнится, Аскаштар говорил, что костры в Хищном Лесу уже затухают. Но сейчас у меня складывалось впечатление, что дела обстоят как раз наоборот...
  Первая оборонительная стена действительно была огромной, а не только казалась такой. На её содержание у империи уходят огромные средства. Что не удивительно. Стена разделена на участки от семи до десяти километров. Что-то вроде секторов. На каждый из участков выделено подразделение, отвечающее за него. Дорога вывела нас к довольно-таки крупному зданию, пристроенному прямо к стене. В самой стене тоже есть помещения и внутренние переходы, но их стараются не использовать без необходимости.
  Судя по тому, что здание было аж пятиэтажным, а рядом с ним имелись помещения для тарнов и лошадей, можно сделать вывод, что мы оказались в центре одного из таких участков.
  Заметили нас ещё на подходах, хотя уже наступал вечер. Нас уже встречал мужчина среднего роста в доспехах с офицерскими нашивками. Рядом с ним молодая женщина в форме мага, но каков её ранг в иерархии я не понял. Зато лицо показалось мне знакомым.
  — Лина, боевой маг первой категории, — не дожидаясь вопросов представилась моя спутница.
  — Крилан, вольный боевой маг — я последовал её примеру, но пришлось сделать небольшую паузу, подбирая слова, — гражданский, но по делам государственной важности.
  — Ивенгар, командир этого сектора, — ответил мужчина, — а это Тронайя, боевой маг первой категории.
  Женщина кивнула в знак приветствия.
  — Какова цель вашего визита? — продолжил Ивенгар.
  — Будет лучше, если мы обсудим это позже и в более закрытой обстановке, — Лина передала ему бумаги, намекая, что у порога такие дела обсуждать не принято.
  — Хорошо, прошу простить мою подозрительность, — согласился с ней Ивенгар. — Мы полностью лишены связи даже крепостями за границами второй стены, поэтому приходится быть осторожнее. Не говоря уже о том, что обычно гостей здесь не бывает.
  — Я понимаю, — моя напарница поспешила согласиться с ним.
  — Следуйте за мной, — Ивенгар отошёл чуть в сторону, как бы открывая нам путь. — Свободных комнат у нас достаточно. Нужно сначала разместить вас.
  В первую очередь позаботились о тарнах. Для них в очередной раз предоставили отдельное помещение. Места там как раз примерно для двух зверей таких размеров. Стены каменные, практически как и везде здесь. Небольшие окна пропускают слишком мало света, но вряд ли тарнов это расстроит.
  Я задержался здесь буквально на минуту. Не то чтобы это было важно, но почему-то я посчитал, что мысленная фраза-образ «жди здесь» для моего тарна будет не лишней. К моему удивлению он понял меня с первой попытки и повторять не пришлось. В ответ я получил что-то вроде «приказ ясен» и только после этого присоединился ко всем. Им пришлось ждать меня, но возмущений по этому поводу не было.
  Вход в основное здание располагался всего в минуте пути от помещения, где мы оставили наших тарнов. Пока мы шли туда Тронайя несколько раз бросила на меня косой взгляд. Украдкой, словно пытаясь скрыть это.
  — Да, мы знакомы. Но тогда я был простым солдатом, а вы были всего лишь магом-стажёром, — я начал первым, прекрасно понимая, почему она так смотрит на меня.
  — Хорошая у тебя память, — ответила Тронайя.
  — Стараюсь.
  — Рада, что ты не только выжил тогда, но и смог добиться большего, чем просто форма солдата или нашивки десятника. Честно говоря, я не верила в то, что у тебя есть хоть какие-то шансы выжить. Можешь обращаться на ты. Формальности не к месту.
  — Будь у меня возможность остаться простым солдатом, то я воспользовался бы ей без сожалений. Тогда я получил многое, но и цена была слишком высока. Даже с учётом полученных возможностей... — признался я, в очередной раз удивляясь этому совпадению.
  В империи не так уж и мало боевых магов, а стена разбита на большое число секторов, но именно здесь меня ожидала встреча с той, кому я был обязан жизнью. А именно её мне и нужно благодарить за спасение моей никчёмной, на тот момент времени, жизни. Довольно-таки странное совпадение, особенно если учесть тот факт, что в совпадения и случайности я не верю. Осталось только понять, кому понадобилась наша встреча и зачем это ему надо. Вообще-то было бы неплохо задать этот вопрос ей, но это уже глупо. По меньшей мере.
  — Охотно верю, — согласилась Тронайя. — Но в этом случае тебя бы здесь не было.
  — Всё относительно, — я попытался уклониться от ответа. Размышления на тему превратностей судьбы никогда меня не интересовали. Особенно если в центре этих самых размышлений была моя скромная персона.
  — Долго были в пути? — спросил Ивенгар, прерывая нас.
  — Двое суток, — поспешила вмешаться Лина.
  — Быстро, — Ивенгар сразу же обратил внимание на то, что мы приехали сюда в ускоренном режиме. Ещё в его замечании был и скрытый вопрос. Как бы просьба пояснить причины сей спешки.
  — Скажем так, вряд ли вам понравятся новости, которые мы принесли, — Лина не стала прямо говорить про происшествие с клубком змей, начиная издалека.
  — Учитывая происходящее за стеной, — Ивенгар едва заметно усмехнулся, — нас будет сложно чем-то удивить. Здесь направо и по лестнице.
  — Сомневаюсь... — я решил, что и моё замечание будет к месту, поворачивая на лестницу.
  — Соглашусь со своим спутником, — Лина подхватила мою мысль. — Вряд ли вас обрадует новость о том, что периметр первой оборонительной стены прорван и этим земли уже небезопасны...
  — Это невозможно... — Ивенгар чуть не споткнулся, хотя ступеньки здесь не такие уж и высокие.
  — Я тоже так думала, но клубок змей, который мы увидели ещё по пути в крепость Инар, говорит об обратном...
  — Вы уверены? — Тронайя недоверчиво посмотрела на нас. — Это не могли быть обычные змеи?
  — Да, мы уже всё проверили. Это действительно был клубок. Кроме того, я ещё не видела обычных змей, которые передвигаются таким образом.
  — Значит у нас в лучшем случае полгода. Потом можно считать и эти земли потерянными... — после длительной паузы констатировал Ивенгар.
  В этом он прав. Из всех напастей Хищного Леса самыми неудобными в бою всегда считались змеи и слизняки. Остальных хотя бы как-то, с большими потерями, но можно остановить. Этих остановить очень сложно. Не говоря уже о том, чтобы полностью уничтожить их. Всего несколько змей из клубка способны дать многочисленное потомство, из которого потом вырастут сотни тварей, а это уже десятки клубков. На это нужно время, но суть от этого не меняется. Змеи это как раз тот случай, когда выжигать надо всех тварей до единой... А в реалиях Хищного Леса это невозможно по определению.
  — Командиры остальных крепостей или секторов на стене в курсе происходящего? — уточнил Ивенгар.
  — Нет, — Лина отрицательно покачала головой. — Пока что. В Инаре обещались предупредить всех, но потребуется время. Камней связи, как таковых, у нас нет. Поэтому сообщения будут доставлять обычными способами. От себя добавлю только то, что всё серьёзность ситуации в столице понимают и будут приняты соответствующие меры. Но пока что у нас слишком мало информации для того чтобы делать какие-либо выводы. Собственно говоря, наше прибытие и есть один из первых шагов в данном направлении.
  — Понятно. Вот и ваша комната, — Ивенгар открыл одну из дверей в длинном коридоре, которым завершился наш путь.
  — Благодарю, — Лина едва заметно кивнула и прошла внутрь. — Прошу извинить нас, но будет лучше, если дела отложим на завтра. Мы устали за эти два дня и хотелось бы сначала отдохнуть.
  — Да, разумеется, — Ивенгар не стал настаивать.
  В общем-то, я был согласен со своей спутницей. Не то чтобы я так сильно устал, порой бывало и хуже, но никакого желания обсуждать дела пока что не было. Сначала сон, а потом уже всё остальное.
  — Страшно? — спросила Лина.
  — Идти туда? Ты об этом?
  — Вроде того.
  — И да, и нет, — я пожал плечами, будто бы и сам не знаю ответ. Впрочем, так наверное и есть на самом деле. — Я уже был там. Но будучи простым солдатом. А теперь у меня есть хотя бы какое-то превосходство над этими тварями. Пусть не в плане количества, но масштабная бойня в мои планы и не входит. Да и вообще, меня сложно чем-то удивить. Не говоря уже о том, что какой-то минимум тактического преимущества будет очень большим подспорьем. Если использовать его с умом, то может я и смогу вернуться оттуда живым.
  — И во сколько ты оцениваешь вероятность вернуться оттуда живым?
  — Половина на половину. Может чуть больше в мою пользу. Это Хищный Лес, а не детский сад. Проще прогуляться по Проклятым Землям до Империи Арнис. Даже пешком.
  — Не сравнивай, — Лина эту точку зрения не поддержала. — Там тоже полно своих сюрпризов. В некоторых случаях даже Хищный Лес детской песочницей покажется...
  — Всё зависит от точки зрения. Да и сюрпризов там в разы меньше, чем в Хищном Лесу. По сути, последний представляет собой один огромный гадюшник, до предела заполненный зубастыми и клыкастыми тварями. Проклятые Земли по части концентрации всякой гадости в разы «гостеприимнее», — на последнем слове я позволил себе характерную усмешку.
  Уточнять то, что я могу видеть нежить и прочую гадость, обитающую в Проклятых Землях, на большом удалении я не стал. Лина не враг мне, но зачем ей знать это без надобности.
  — Всё, пора отсыпаться. Завтра для меня начнётся самое интересное и мне хотелось бы отдохнуть хотя бы с минимальным запасом... — я свалился на свою койку и демонстративно закопался в одеяло. На сегодня хватит вопросов. Я и так мельком рассказал слишком много о своём прошлом.
  — Тебя не будить? — уточнила Лина.
  — Нет.
  
  Глава 6 — Родные «пернатые»...
  
  Новость о том, что стена теперь не столь надёжна, как казалось ранее, довольно-таки быстро разошлась по соседним секторам. Что вполне логично. Тревожные новости обычно быстро распространяются. Так и в этом случае. На нашем участке всё закончилось банальным удвоением постов и дополнительными патрулями на осмотр местности, прилегающей к этому участку стены. Здесь было почти два десятка магов с тарнами и большинство из них буквально горело желанием уничтожить рассадник этих тварей. Если таковой будет обнаружен.
  Их можно понять. Против змей тарны практически беззащитны. На какое-то время могут помочь специальные амулеты, но их количество ограничено. Потом единственным их спасением является бегство. Учитывая характер тарнов этот вариант можно смело убирать из числа возможных. А сейчас, когда нет никакой связи с народом Горного Государства, каждый амулет на вес золота. Логично, что боевые маги проявили столь явное желание разобраться с опасностью тогда, когда эта возможность ещё есть. Более того, не удивлюсь если они теперь от своих тарнов не отойдут ни на шаг, даже спать в седле будут. Потеря такой зверушки вполне заслуженно считается почти невосполнимой и ни один уважающий себя боевой маг сделает всё возможное дабы не допустить подобное.
  Меня эта новость тоже коснулась. Изначально я планировал оставить тарна здесь, но теперь что-то мне подсказывало, что будет безопаснее, если Лина уведёт его с собой и оставит около второй оборонительной стены. Это усложнит мне обратный путь, но рисковать жизнью тарна мне не хотелось. Кроме того, если уж надёжность границы с Хищным Лесом теперь под сомнением, то нет никаких гарантий, что на стену не будет серьёзного нападения. Крепости за стеной тоже считались неприступными. Никто и предположить не мог, что Восточная Империя лишится сразу всех своих цитаделей. Если же ничего не случится и стена выстоит (что более вероятно), то я всегда могу позаимствовать лошадь и так же добраться до второй стены. В этом случае понадобится больше времени, но такой вариант мне нравился больше.
  Лина не возражала и согласилась проводить моего тарна до второй стены. Тарн будет дожидаться меня в крепости «Северные Врата». А вот Ивенгара пришлось уговаривать довольно-таки долго. Ни смотря на все подписи и печати в документах, которые предоставила ему моя провожатая, он наотрез отказывался снимать магическую защиту с участка стены, через который я планировал проникнуть на территорию Хищного Леса. В общем-то, ничего удивительного. На его месте я поступил бы так же. Но дисциплина всё же взяла вверх и небольшой коридор для меня организовать удалось.
  Вещи я уже собрал, осталось только приказать тарну следовать за Линой и можно отправляться в мир живых кошмаров. Собственно, моей команды все и дожидались. Но у меня было одно незаконченное дело.
  — Придётся тебе некоторое время побыть одному, — я подошёл к тарну и положил ладонь на его морду. Вряд ли я смогу на словах объяснить ему суть того, что потребуется от него. Поэтому вся надежда только на мысленные образы.
  Зверюга в очередной раз удивила меня, довольно-таки быстро сообразив, что от неё требуется. Мне даже не пришлось объяснять дважды. Но кроме готовности выполнить приказ было и желание последовать в тот кошмар вместе со мной. Вот теперь пришлось постараться дабы объяснить ему, что там слишком опасно даже для него. И что один я там буду в меньшей опасности.
  Я не ожидал только одного. Ни смотря на довольно-таки обстоятельные приготовления я не исключал вероятность того, что обратно я уже не вернусь, а пойду на корм местной живности. Я не боялся этого. Нет. Это был вполне осознанный риск. Но я старательно скрывал это от тарна. Либо я старался плохо, либо тарн был более понятливым, но он всё же смог почувствовать это. В общем, я был приятно удивлён тем, что зверюга не хотела отпускать меня одного.
  — Так надо, — сейчас я говорил с тарном сразу на двух «уровнях», вслух и мысленно, — грубой силой там ничего не решить.
  «Хинн», — последовал мысленный ответ. Столь явной и чёткой мысли от тарна мне ещё не доводилось слышать.
  — Это твоё имя? — я спрашивал заранее зная ответ на свой вопрос.
  Тарн кивнул своей массивной головой, подтверждая мою догадку. Одновременно с этим я почувствовал что-то вроде образного «да» на уровне мысленного обмена.
  — Ну вот и познакомились. Но теперь мне пора идти. Лина позаботится о тебе, — я погладил шерсть на шее тарна. — А я вернусь через некоторое время.
  На этом с формальностями можно было заканчивать и я решительным, но и не слишком торопливым, шагом направился к выходу. Не знаю, услышал ли тарн как уже у самых ворот я едва слышно произнёс фразу «надеюсь, что вернусь», но в отчасти это была правда. Не то чтобы я не верил в свои силы, но риск всё равно был. И риск немалый.
  Путь до условного коридора в обороне стены, который откроют для меня, занял четверть часа. Сначала надо было пройти до одной из лестниц, ведущих наверх. Потом ряд переходов и только после этого я оказался наверху. Отсюда Хищный Лес видно как на ладони. В кажущиеся узкими окна бойницы можно увидеть многое. Если бы не мешал дым от костров. Если это остатки того, что здесь горело раньше, то остаётся только позавидовать силам и смелости бойцов, что дежурят здесь. Мне доводилось видеть многое во времена службы в этих местах, но сейчас я плохо представлял себе, как здесь умудряются нести службу солдаты и боевые маги. Не то чтобы дышать было совсем уж тяжело, но называть такой «чистый» воздух нормальным я бы не стал.
  Меня уже дожидались. С выбранного участка увели всех солдат, оставив только самый минимум. Да и тот стоял в стороне. Тронайя, Ивенгар и Лина дожидались меня рядом со странной конструкцией, чем-то похожей на огромное птичье крыло. Местным пришлось постараться для того чтобы в достаточно жёсткие сроки успеть собрать её. Можно попытаться пробраться в Хищный Лес и не прибегая к помощи таких игрушек, но тогда мне придётся провести больше времени там, где я задерживаться не планировал. Вряд ли кого-нибудь обрадует то, что находится за гранью мира живых.
  — Можно начинать, — сходу заявил я, отвечая сразу на три немых вопроса.
  — Отключение защитных камней и амулетов займёт пару минут, — предупредила Тронайя и отошла в сторону. Там находилось что-то вроде панели с множеством магических камней, поддерживающих защитную магию рядом со стеной.
  — Что с тарном? — спросила Лина, помогая мне привязаться к крылу.
  — Тарна я предупредил. Он пойдёт за тобой до крепости «Северные Врата». Оставишь его там, пусть дожидается меня, — говорить о том, что я могу и не вернуться, смысла не было. Да и не хотелось сейчас думать о мрачном в самом начале пути.
  — Как скажешь, — женщина кивнула в ответ, — теперь это твоя зверушка. Могу только пожелать удачи.
  — Которая тебе там наверняка понадобится... — немного мрачным тоном продолжил её мысль Ивенгар. Но явного беспокойства в его голосе не было. Это больше было похоже на проводы в загробный мир...
  — Вроде бы всё, — Лина проверила последний узел.
  — Удачи мне все пожелали, поэтому можно отправляться в путь. Да и Тронайя вроде бы уже закончила с защитной магией.
  На самом деле она возилась ещё примерно четверть минуты, но за это время я успел создать под крылом небольшой магический вихрь, который уже начал приподнимать крыло над стеной. Меня сдерживали только верёвки, которыми оно привязано к стене. Пришлось потратить энергетический амулет на то чтобы создать этот вихрь, но сам я не смог бы поддерживать его в течение необходимого времени. Магия ветра относилась к категории тех, с которой было «плохо» практически у всех магов. Причём не только в Восточной Империи.
  Чисто теоретически, можно было бы обойтись и без магии ветра. На крыле таких размеров можно прыгнуть даже с короткого разбега. Немного рискованно, но ничего смертельного. Но тогда я буду иметь меньше времени на так называемый переход. А это уже важно. Более того, это принципиально.
  Снятие защитной магии я почувствовал и сам. Не заметить такое может только совсем зелёный маг-новичок. А к таковым я себя не относил. Синхронный удар двумя ножами по верёвкам, сдерживающим крыло, и я уже планирую по пути в мир кошмаров Хищного Леса...
  Хотя бы первые сто метров мне надо преодолеть в обычном мире и не прибегая к своим способностям. А потом уже нужно ориентироваться по ситуации. Если бы не дым от костров, то всё было бы гораздо проще. Но изменить это я не в силах. А если так, то и действовать буду не исходя из того, чего хотелось бы мне, а исходя из того, что есть по факту.
  Защитная полоса перед стеной исчезла через минуту. Дальше магическая защита стены практически не действовала и там начинался Хищный Лес во всей его красе (последнее следует понимать только как сарказм и никак иначе). К сожалению, лицезреть сам лес я пока что был не в состоянии. Благодаря дымовой завесе обзор сократился до минимума. Даже зрение мага слабо помогало. Начало моей вылазки пока что мне не нравилось...
  Судя по моим расчётам я уже пролетел более трёхсот метров. Хотя при такой видимости легко ошибиться даже будучи магом. Магический вихрь, поддерживающий крыло, уже начал ослабевать. Значит на крыло больше надеяться не стоит. Можно попробовать поддержать заклинание потратив на это ещё один энергетический амулет, но я сразу же отказался от такой затеи. Тратить по несколько амулетов на один километр пути я не могу себе позволить. Да и нет у меня такого запаса подобных игрушек. Следовательно, надо искать место для того чтобы спуститься с небес на землю.
  Выбор у меня пока что небогатый. Если быть более точным, у меня его вообще нет. Хищный Лес, в большинстве своём, не отличается разнообразием. Для себя я считал это место одним огромным плотоядным существом. В некотором смысле это так и есть. Здесь даже деревья ядовитые. А некоторые действительно плотоядные. В самом прямом смысле сего выражения. Не говоря уже о пауках, слизняках, «ежах» и прочей «живности», населяющей эти места.
  К счастью для меня живность пока что не заметила довольно-таки громоздкую конструкцию, на которой я планировал. Но момент приземления я вряд ли смогу скрыть, поэтому придётся прибегать к хитростям. Заодно и будет возможность проверить некоторые мои догадки.
  Удача мне всё же улыбнулась и я смог разглядеть сквозь дым подходящее место. Теперь главное не ошибиться с расстоянием.
  — Посмотрим, какой ты смелый на самом деле... — слова здесь были не к месту, но сказывалась привычка разговаривать с самим собой в подобных ситуациях. Я сделал глубокий вдох, мысленно собираясь с силами, и начал подготовку к переходу.
  Крыло без шума приземлиться не сможет. Поэтому мне нужно удалиться от места, куда оно предположительно упадёт, на максимально возможное расстояние. А для этого мне нужно будет временно покинуть мир живых. Приятного мало, но это безопаснее, чем использовать магию для замедления падения. Не говоря уже о том, что есть тут довольно-таки меткие твари. Метров за двадцать в глаз часовому попадают уверенно. Нормально планировать я пока что не успел научиться, значит придётся использовать «ненормальное» планирование...
  Меня не единожды спрашивали про то, что находится за гранью этого мира. Про то, что находится после смерти. И каждый раз я либо отмалчивался, либо находил повод уйти от этого разговора. Это было моей маленькой тайной. Не исключено, что кроме меня ещё кто-то знал ответ на данный вопрос, но я про таких магов пока что не слышал. Для большинства смертных смерть это как граница. В каком-то смысле их можно понять. Сегодня ты жив, ты можешь двигаться, разговаривать. Потом наступает определённый момент и тебя нет. Но никто не знает, что между миром живых и смертью есть пограничная область. В эту самую пограничную область я и могу переходить. На некоторое время.
  Это можно сравнить с плаванием под водой. Но не в метре иди двух над поверхностью, когда всегда можно подняться наверх без особого риска, а с заплывом на десятки метров вглубь. Когда надо рассчитывать свои силы на много шагов вперёд и малейшая ошибка чревата тем, что на поверхность поднимется не живой человек, а труп... Но, в отличие от плавания, промежуточная область словно водоворот тянет на глубину, к смерти. Туда, где я ещё никогда не был. Честно говоря, я боялся той грани. Наверное потому что понимал, что обратно уже не смогу вернуться. Это была бы смерть во всех смыслах сего слова. Может и не смерть, а что-то более страшное, но проверять это на своём опыте желания не было.
  Крыло уже едва держалось на ослабевающем вихре и больше медлить я не мог. Ещё один глубокий вдох и я начал переходить из мира живых в предбанник перед тем, что обычно называется смертью. Всё стало серым, однообразным и каким-то неживым. А потом и вообще исчезло. Я больше не чувствовал верёвок, что удерживали меня на крыле. Их не было. Они остались в другой реальности. А здесь была однообразная серая мгла, местами переходящая в полную темному. Но в этом были и свои плюсы. Привычной для мира живых силы тяжести здесь не было. Я парил словно лист на ветру. Только ветра, как такового, не было. Я сам выбирал нужное мне направление.
  Моя догадка оказалась верной. Смерть здесь хоть и сильна, но живых (пусть и опасных, но живых) существ тут больше. Благодаря этому удерживаться в этой промежуточной области гораздо проще. В своё время я попытался пройти за грань мира живых рядом с довольно-таки крупным кладбищем. Просто ради интереса. Чтобы посмотреть, что там. Глупая была затея... Это едва не стоило мне жизни. «Водоворот», утягивающий меня к смерти, был настолько силён, что я едва продержался десять секунд. Да и выбираться было, мягко говоря, сложновато. С тех пор я больше не пытался проводить такие эксперименты и старательно сдерживал свой интерес. А в Хищном Лесу постоянно кто-то грызётся между собой, постоянно кто-то погибает, отдавая место под солнцем более удачливой твари. В общем, я боялся, что держаться в пограничной области, но рядом с миром живых, будет сложновато. К счастью, я ошибался. Это немного улучшило довольно-таки мрачное настроение.
  Крыло уже улетело куда-то вперёд, а мне нужно отклониться в сторону. Иначе меня могу заметить пауки, что периодически шныряют между деревьями. А это пока что не входит в мои планы. Поэтому я повернул вправо на девяносто градусов и полетел вниз. Теперь главное не перестараться. Нужно вернуться в мир живых в нужном мне месте. Если я перестараюсь, то окажусь под землёй. Что сильно приблизит мою жизнь к её логическому завершению. Что, в общем-то, будет выглядеть символично. Даже закапывать не придётся. Если наоборот, то придётся падать с приличной высоты. Что тоже не входит в мои планы. По мере движения серая мгла становилась всё более тёмной, а двигаться было всё сложнее. Это как дыхание когда ныряешь под воду. Вроде бы воздуха в лёгких ещё хватает, но уже чувствуешь, что скоро его будет мало.
  Мне не хватило до цели нескольких метров. Можно было бы рискнуть и пролететь их на пределе сил, но пока что такой риск в моих планах не числился. Каждый раз, уходя за грань мира живых, я прекрасно понимал, что могу и не вернуться обратно. Понимал и старался возвращаться вовремя. Сейчас излишняя осторожность стоила мне пары метров высоты. Изначально я планировал, что продолжу падение с трёх метров, а получилось более того. Но, в общем-то, ничего смертельного. Тело прекрасно помнило навыки и я смог упасть относительно тихо и без каких-либо травм. Уже неплохо. Для начала.
  Теперь, раз уж у меня появилась свободная минутка, можно осмотреться. Почему-то дым держался в нескольких метрах от земли. Словно что-то не даёт ему опускаться ниже. Не то чтобы воздух был совсем чистым, а обзор идеальным, но это всё же лучше, чем наверху. Я десантировался на небольшой поляне, что уже можно считать везением. Да и местных хищников поблизости пока что не наблюдалось. Зато в сотне шагов, на северо-востоке от меня, местной живности, судя по шуму, должно быть больше. Как раз там уже должно упасть крыло. Не удивительно, что оно привлекло внимание местных тварей.
  Лишний раз я не стал рисковать и спрятался около деревьев. Едва заметное напряжение я почувствовал сразу и не стал близко приближаться к ним. Стоит мне миновать условную границу и кора этих обычных на вид деревьев покроется отравленными иглами словно шкура дикобраза. В Хищном Лесу представляет опасность практически всё, что растёт или движется.
  Ждать я мог бы часами, но время сейчас работает не на меня. Поэтому, чем быстрее я продолжу путь, тем лучше. Да и местность здесь не самая мирная. Около стены всегда собирается больше тварей, чем в других частях Хищного Леса. Словно они чувствуют людей за стеной и готовы сотнями идти на смерть только ради того чтобы более удачливый сородич дорвался до человечины... Когда количество этих тварей доходит до какой-то условной границы начинается негласная атака на ближайший участок стены.
  В каждой крепости, находящейся уже за второй оборонительной стеной есть специальный маяк, который может чувствовать любой маг. Что-то вроде подсказки, так как заблудиться в этих дебрях проще простого. Вообще-то вылазки за пределы крепостей считаются в Хищном Лесу редкостью, но иногда необходимость в них всё же возникает. Поэтому с каждым таким отрядом отправляют несколько боевых магов. Чтобы простые солдаты всегда могли выбраться обратно. Маяк крепости Дрокк я почувствовал ещё при приближении к стене. Поэтому направление смог выбрать безошибочно. Юго-восток, но с небольшим уклоном на восток. Если я не ошибаюсь, то уложусь за десять дней. Хотя строить какие-либо планы в Хищном Лесу нет смысла.
  Но, следуя всем известным законам подлости, судьба всё же устроила мне очередной пакостный сюрприз. Я пробежал меньше сотни шагов, а потом наткнулся на змей. Если быть более точным, то я успел заметить их вовремя. Впрочем, не заметить столько тварей было сложно. Их было и видно, и слышно метров за двадцать. Даже на таком расстоянии я мог предположить, что здесь не менее сотни крупных клубков. Земля была укрыта плотным слоем змей. Зрелище одновременно и ужасающее, и, в каком-то смысле, завораживающее... С пауками было бы проще. В бою с ними хотя бы от мечей есть польза. А этих тварей можно только выжечь огнём. Разумеется, тратить на них сразу половину имеющихся амулетов я не собирался.
  Пришлось сворачивать на север в поисках обхода. Такой ковёр из представителей местной фауны не оставлял мне никаких шансов. Нет смысла идти здесь даже за гранью мира живых. Я просто не успею преодолеть нужное расстояние. Поэтому обход, только обход и ничего иначе. Каким бы огромным Хищный Лес не был, но бесконечным он пока что не стал. Пришлось делать большой крюк чтобы обойти пауков, что ещё кружились рядом с местом падения крыла. Но удача всё же улыбнулась мне. Полчаса поисков вывели меня на небольшую тропу, которую облюбовали слизняки. Слизняки, как и змеи, практически неуязвимы для обычной стали. Они как червяки. Можно изрубить слизняка на сотни частей, но это всё равно не остановит его. Зато они не могут двигаться быстрее улитки. Впрочем, для улитки они будут слишком шустрыми, но суть это не меняет. От них можно легко убежать даже в Хищном Лесу. Главное не попасть в окружение. Но на этот случай у меня были свои козыри.
  Разумеется, слизняки меня заметили ещё на подходах. Готов поспорить, что они буквально сгорали от желания сорваться с места словно огненный шар с ладони мага, но их тело для таких рывков не приспособлено. Благодаря чему я успешно миновал сразу несколько тварей и продолжил свой путь вперёд. Приходилось постоянно смотреть на деревья. Вообще-то местная флора не жалует этих тварей, но на моём опыте было несколько случаев когда слизняк всё же умудрялся забраться на дерево, а потом падал на ничего подозревающую жертву.
  Слизняков, как и змей, было очень много. Изначально я планировал, что метров через тридцать их уже не будет. Но я ошибся. Их тут целое поле собралось. Практически всё пространство под деревьями было покрыто слоем слизней. Местами тварей было столько, что приходилось использовать деревья в качестве точки опоры. Если бы не броня, которую я активировал заранее, то мои шансы на выживание были бы ниже. Да и к магии приходилось иногда прибегать. Чтобы ставить невидимые блоки, закрывающие меня от нападений наиболее проворных тварей.
  К счастью для меня, слизняки были не бесконечными. Кроме того, разумом эти твари никогда не отличались, поэтому можно было не беспокоиться касательно возможного преследования с их стороны. Пройдёт несколько минут и вся эта скользкая масса продолжит свой путь к оборонительной стене. В ближайшие несколько дней там будет «весело»...
  Я не мог связаться с кем-либо на оборонительной стене. Камни связи здесь уже не работали. Но предупредить их о возможном нападении всё же не помешало бы. К сожалению, я удалился уже на несколько километров от стены и выбора, как такового, у меня не было. Либо возвращаться обратно, что опасно, либо продолжить путь в надежде на то, что на стене всё же смогут отбить столь масштабную атаку слизней и змей. Если быть более точным, что им хватит энергетических амулетов. Потому что, как я уже замечал ранее, мечами сражаться с этими тварями бесполезно, а только своими силами маги вряд ли справятся.
  Хотя у меня и своей головной боли достаточно. Если ничего не изменится, то предполагаемые пятьсот километров до моей первой крепости-цели растянутся ещё на четверть. Не говоря уже о том, что временами мне придётся двигаться не быстрее черепахи. В одном я был прав, брать с собой тарна не было смысла. Здесь для него не место.
  Спустя полчаса я окончательно вошёл в «режим» и тело действовало на автомате. Разум словно разделился на две части. Одна его половина выбирала путь и вела меня сквозь многочисленные опасности, а вторая размышляла о высоких материях в целом и о моём нынешнем положении в частности. Хищный Лес был слишком уж активным даже для лета и первое время я был немного удивлён таким количеством тварей, населяющих его. Тем не менее, договор есть договор, а мне предстоит провести в пути довольно-таки много времени...
  
  Глава 7 — Дрокк
  
  Я предполагал, что путь до крепости Дрокк будет длительным, но я даже и подумать не мог, что он растянется на целых три недели. Все благодарности за это можно отсылать многочисленным обитателям этого милого лесочка... Благодаря им мне пришлось пройти сверх запланированного почти сотню километров. Не говоря уже о многочисленных переходах за грань мира живых и практически полное отсутствие возможности нормально выспаться. Я держался на ногах и сохранял ясность сознания только благодаря энергетическим амулетам, которыми предусмотрительно запасся в имперских кладовых. Хотя амулеты я тратил только в случае крайней необходимости. Потому как не знал, чего мне ожидать там, где раньше были крепости. Там амулеты будут полезнее. Да и необходимость добираться обратно никто ещё не отменял.
  Разве что с едой проблем не было. Живности здесь было столько, что хватило бы на прокорм огромной армии. Только вот живность эта не спешила менять свой хищно-зубастый статус на роль жертвы. Для простого смертного это могло бы стать проблемой. Но не для мага. Благодаря этому мой желудок не страдал от нехватка пищи. С водой тоже проблем не возникло, хотя я старался обходиться своими запасами. Местная вода почему-то не внушала доверия. Не хватало ещё мне отравления на полпути до цели. Это в обычном лесу можно часами сидеть и дристать под ёлкой пока желудок не вернётся в нормальное состояние, а здесь подобное может закончится очень и очень плачевно. Хотя смотреться будет забавно. В некотором смысле.
  В общем, ни смотря на многочисленные зубастые (и не только зубастые) сложности, я всё же добрался до первой цели. В своё время я прослужил в крепости Дрокк всего два месяца, потом меня перевели в Блэкторн. Вряд ли здесь что-то перестраивалось со времён моего пребывания здесь, но ощущение, что это место для меня чужое, всё равно было. Хотя, так оно и было на самом деле. Наверное. Но были в этом и определённые плюсы. Мне не придётся вслепую плутать по коридорам и помещениям этого местечка.
  Крепость располагалась в небольшой низине. Хотя назвать это место низиной было бы сложно. Просто земля здесь чуть ниже, чем вокруг. Для того чтобы назвать это место полноценной низиной такой разницы было недостаточно. Хотя формулировка суть дела сейчас не меняет.
  Дрокк изначально строилась как форпост имперских сил в Хищном Лесу. Эту крепость построили самой первой. Её строили с запасом на всё, что только может случиться. Поэтому я ничуть не удивился, в очередной раз увидев огромные стены из тёмного камня, по своей высоте лишь немногим уступающие оборонительной стене. Многочисленные бойницы в верхней части сейчас пустовали. Никаких признаков жизни. Ров вокруг крепости выглядел заброшенным. Да и пространство рядом с ним медленно, но верно, сдавало свои позиции и зарастало деревьями, травой и прочей ядовитой гадостью, которой в Хищном Лесу больше, чем грязи. Многочисленные пауки, периодически пробегающие в непосредственной близости от стен крепости только усиливали атмосферу запустения и гибели. Назвать эту крепость безопасной теперь может только самоубийца. Если я и найду кого-то из выживших, то это будет чудо...
  Хотя мой наблюдательный пункт тоже можно считать безопасным только с большими оговорками. Но задерживаться тут я пока что не планировал. Пора начинать осмотр крепости. Для начала я активировал камень памяти. Всё, что я увижу там, останется в нём. Не исключено, что часть его содержимого придётся удалить. В случае, если я буду экстренно переходить за грань мира живых. Сие в наш договор не входит, а добровольно я пока что не планирую раскрывать эту часть своих тайн.
  Мне и самому было интересно то, что можно увидеть за стенами крепости, но для начала надо осмотреться. Выбрав более-менее безопасный, насколько это вообще возможно в данной местности, маршрут я пошёл в обход вокруг крепости. Увиденное меня не удивило. Прошло уже много времени, но часть следов всё же сохранилась. Тварей, что штурмовали крепость, было очень много. Лично у меня почему-то возникло впечатление, что их сюда специально согнали. Иначе объяснить столь серьёзную, даже по летним меркам, атаку я просто не мог. Такое впечатление, что всем этим тварям внушили, что внутри крепости самое вкусное лакомство, которое только существует в этом мире. Или наоборот, гнали их сюда по страхом смерти. Поймав себя на этой мысли я спешно отогнал её. Нельзя фиксировать в камне памяти свои догадки или домыслы. Это может исказить ощущения тех, кто будет просматривать его содержимое.
  В крепости Дрокк было два входа. Одни ворота назывались главными, вторые — малыми. Малые ворота, по сути, воротами и не были. Это больше похоже на большую дверь. Как это ни странно, но ими пользовались чаще. Крупные отряды из крепости выходили довольно-таки редко, поэтому проще было открыть небольшую дверь, чем поднимать решётку на главных воротах, а потом ещё и открывать огромные двери. В этом плане военные, что несли службу здесь, отступили от задумки строителей. Малые ворота были закрыты. Кому-то всё же хватило смелости активировать блокирующее заклинание-амулет и малые ворота замуровались намертво. Защитная решётка и дверь теперь были буквально вплавлены в камень стен.
  Главным воротам повезло меньше. Это меня и удивило. Вообще-то личные впечатления и домыслы нежелательно сохранять в камне памяти, как я и говорил ранее, но сейчас я решил отступить от данного правила. За время моей службы в Хищном Лесу я видел много разных тварей, но ещё ни разу я не слышал про существо, способное обрушить такой большой участок стены. Такое впечатление, что кто-то решил смастерить гигантский живой таран и погнал его на этот участок стены. Следы борьбы здесь сохранились лучше. Сложно представить, сколько смолы здесь сожгли для того чтобы остановить эту тварь. Только безрезультатно. Земля перед главными воротами была выжжена основательно. А ещё здесь было много более мелких тварей. Будто бы их пригнали на прикрытие живого тарана.
  Снаружи я больше ничего узнать не мог. Чисто теоретически можно попробовать сочинить небольшой самоходный амулет и отправить его в крепость, но своим глазам я почему-то доверял больше. Поэтому данная мысль была сразу же отброшена, а я начал высматривать место для проникновения внутрь. Разумеется, там будет опасно. Но никто ведь и не говорил, что будет просто.
  Выбор у меня был богатый. По местным меркам. Во-первых, это парадный вход. В этом была какая-то зловещая ирония. Войти в разрушенную крепость словно победитель. Но от этого варианта я отказался с самого начала. Достаточно мимолётного взгляда для того чтобы понять, что на обломках главных ворот очень много слизняков. Если бы они облюбовали стены или землю я бы не расстроился. Но вот наличие слизняков на обломках, которые теперь можно назвать потолком, наводило на мысли о том, что лучше там не проходить. Слизняк существо изначально медлительное, но когда у него есть возможность подняться наверх и упасть на жертву сверху, то лучше не рисковать. Во-вторых, это стены крепости. Это для простого смертного они непроходимы. А я к данной категории себя уже не относил. Я могу пройти и сквозь стены. Только перспектива выходить обратно в нормальный мир там, где я могу напороться на что угодно, меня почему-то меня не вдохновляла на подобные подвиги. Ну и третий вариант. Он нравился мне более всего. Это в обычном мире я не умею летать. А за гранью мира живых я смогу подняться на достаточную высоту и выйду обратно уже на стене.
  Главная сложность состоит в том чтобы не ошибиться в расстоянии. Падение с такой высоты вряд ли положительно скажется на состоянии моего здоровья. По пути сюда я довольно-таки часто переходил за грань мира живых, поэтому сейчас глубокий вдох «на дорогу» уже не требовался. Тот мир полусмерти стал для меня более привычным. Я только деактивировал камень памяти и начал переход. Мои ожидания не оправдались. Смерть приняла меня в свои объятья слишком легко. Я ожидал чего-то в этом роде, но не предполагал, что всё будет так плохо. Это было не как то кладбище, но здесь погибло слишком много живых существ. При всём желании я не смог бы подняться на нужную мне высоту. Для этого надо не менее двух минут, а здесь я продержусь не более четверти минуты...
  Пришлось спешно возвращаться обратно и обращать свой взгляд на главные ворота. Снова вернулись мысли о том, что общение со слизняками не самая лучшая идея. Вообще-то я не обязан осматривать внутреннюю часть крепости. Аскаштар говорил, что если риск будет слишком высок, то рисковать я как бы не должен. Как бы... Это самое «как бы» сейчас пыталось победить в споре с моей профессиональной гордостью. К сожалению, последняя всё же взяла в этом споре вверх и я продолжил поиски лазейки для проникновения внутрь. Решение пришло в голову неожиданно. Малые ворота, они же — неофициальный парадный вход, почти не пострадали. Оплавленные решётки заблокировали только дверь, но не то, что находится за этой дверью. Я уже давно не был в этой крепости, но я хорошо запомнил то, что после малых ворот в коридорах много довольно-таки прочных дверей. Если в момент атаки на крепость там дежурили не раздолбаи (что более вероятно), то можно предположить, что слизняки до этой части крепости не добрались. Если пройти через малые ворота, за гранью мира живых, то смогу упростить себе задачу. Чувство собственного самосохранения всеми многочисленными конечностями пыталось отговорить меня от слепого перехода, но профессиональная гордость смогла договориться даже с ним. И откуда только у меня взялось столько талантов в плане поиска приключений на свою пятую точку...
  Пришлось потратить ещё час на то чтобы вернуться к малым воротам. Расстояние, по сути, пустяковое, только зубасто-клыкастой живности здесь слишком много. Несколько раз я ждал, пока путь освободится. Слишком уж много тварей было впереди. Последний рывок к малым воротам был открытым. При всём желании я не найду там место, где можно было бы спрятаться. Риск, но обычную магию невидимости ещё никто не отменял. Расстояние небольшое, здесь я обойдусь своими силами. В общем-то, мне в какой-то степени повезло и небольшой мост, ведущий к малым воротам, был опущен. И, что странно, он даже уцелел. Ров был завален многочисленными телами тварей, населяющих Хищный Лес, и быстро перебраться через него я вряд ли бы смог. Не говоря уже о том, что перспектива идти по гниющим телам мне почему-то не нравилась.
  Мост пострадал, но сохранился хорошо. Благодаря этому я добрался до цели всего за пару минут. Ещё несколько секунд на то чтобы просчитать расстояние и я перехожу за границу мира живых. Всё исчезает. Исчезают стены крепости, исчезают мёртвые тела. Остаётся только тёмно-серый туман и я парю в нём словно лист на ветру. А ещё меня сильно тянет куда-то «вниз». Только это самое вниз находится не у меня под ногами, а словно в другом измерении. Впрочем, это уже частности. Других вариантов пока что нет.
  Больше всего я боялся выхода в нормальный мир. Чисто теоретически там не должно быть никого и ничего, что может мне помешать, но по факту я могу столкнуться с чем угодно. Осада была длительной и там могли обрушиться перекрытия. Как вариант. В таком случае я останусь замурованным в груде камней, досок и мёртвых тел. Умирать так было бы неприятно, мягко выражаясь...
  Впрочем, мне в очередной раз повезло. Обратно в нормальный мир я вернулся как раз там, где и планировал. А незначительное перекрытие по части высоты, которое я умышленно просчитывал с самого начала, позволило мне избежать контакта с мёртвым телом, что лежало на полу. Я всё равно наступил на него, но это лучше, чем оказаться ногами внутри. Зато здесь не было пауков, слизней, ежей и другой живности. Даже змеи ещё не добрались сюда. И пока что меня ещё не заметили. Что даёт мне тактическое преимущество.
  Факелы уже давно прогорели и пока что я мог надеяться только на свои способности мага. Но мои мысли вернулись к мёртвому телу. Что-то здесь было не так. Не должен он был умереть здесь. Прошло уже слишком много времени и состояние трупа почему-то не вызывало желания исследовать его на предмет наличия ран или иных травм. А вот платину-активатор, что и вызвала блокировку малых ворот, можно осмотреть. Да и покойник лежит в непосредственной близости от неё. Что тоже наводит на определённые мысли. Догадка оказалась верной. Энергия, заложенная в разрушительную магию, почему-то сработала не только в направлении двери, а ещё и отразилась на руку того, кто активировал заклинание. Тут одно из двух. Или я дурак и что-то не понимаю в логике тех, кто создавал эту защитную систему, или кто-то вмешался и помешал нормальной работе заклинания. И второй вариант более вероятен.
  Камень памяти я активировал сразу же после выхода, поэтому все мои размышления оказались увековечены для истории. Ещё одна догадка, что может ввести в заблуждение тех, кто будет просматривать содержимое этого камня...
  Теперь можно следовать дальше. Чисто теоретически, можно наведаться во внутренний двор крепости. Но лучше прогуляться по коридорам её внешней части. В коридорах могут прятаться слизняки или змеи, но это лучше, чем бой с многочисленными пауками и ежами, которые наверняка облюбовали внутренний «дворик». Я хоть и считаю себя не самым слабым бойцом, но склонность к суициду среди моих положительных качеств пока что не числится. В общем, опять нужно выбирать из двух зол.
  Внутреннюю часть крепости я всегда успею осмотреть и в окна. Пусть это будет только общая картина произошедшего, но больше и не надо. От детального изображения каждого камушка моим нанимателям лучше не будет. А вот если я наведаюсь в каморку командира этого местечка и узнаю там что-либо более полезное, то это будет уже существенным плюсом. Собственно говоря, я с самого начала планировал что-то вроде этого. Ещё не помешало бы наведаться в покои старших боевых магов. Там тоже можно найти что-нибудь интересное. Не говоря уже о возможности пополнить запас амулетов. Не то чтобы их у меня было слишком мало, нет. Прекрасно понимая, что Хищный Лес это не игрушки, я старался использовать их с умом и только в случаях крайней необходимости. Но и лишними они определённо не будут.
  Дрокк представлял собой крепость с двумя кольцами строений. Внешнее представляло собой стену, к которой были пристроены многочисленные постройки, внутреннее — довольно-таки большую башню к которой примыкали менее габаритные пристройки. Вообще-то идея совмещения внешних стен и строений с точки зрения военной науки не считалась удачным решением, но в случае с этим местом было решено сделать исключение из правил. Изначально предполагалось, что ничего «крупногабаритного» среди тех, кто может напасть на крепость, быть не должно. Сейчас я был даже рад такому решению. Внутренняя башня использовалась как склад, госпиталь и для разных хозяйственных целей. Казармы и кабинеты командиров располагались в пристройках к стенам крепости. Да и сами стены были не просто стенами. Сквозь них шли десятки коридоров. В общем, если мне повезёт, мои шансы добраться до цели незамеченным пока что можно считать достаточно высокими.
  Но сначала мне нужно решить более простую задачу. Добраться до ближайшей лестницы и подняться на несколько этажей вверх. Во-первых, там будет безопаснее. Во-вторых, нужные мне комнаты находятся выше уровня четвёртого этажа. Факел я решил не брать. Моего зрения будет достаточно, а огонь может привлечь внимание. Последнее пока что без надобности. Вероятность встречи с пауками в коридорах довольно-таки низкая, а вот змеи могут неплохо подпортить нервы.
  До лестницы я добрался без происшествий. Да и путь наверх прошёл спокойно. Вообще-то странно, что эти коридоры и примыкающие к ним помещения ещё не заняты змеями или слизняками. И те, и другие, плохо переносят солнечный свет (вот ведь совпадение...) и стараются использовать любую нору чтобы укрыться от него.
  Я вышел в коридор, ведущий к башне-пристройке. Она чуть выше стен крепости. Если ничего не изменилось за годы моего отсутствия, то кабинет «главного» следует искать там. Кроме того, на первом этаже там должен располагаться портал. Было бы глупостью не осмотреть его будучи рядом. В одном я всё же ошибся. Не знаю как и зачем, но пауки всё же умудрились обжить местные коридоры. Я ожидал чего угодно, но только не встречи с пауком. Только не здесь. Здесь даже сигнальной паутины нет. Да и четвёртый этаж как бы плохо стыкуется с привычками этих тварей. Впрочем, мой противник тоже на несколько мгновений впал в ступор, явно не ожидая увидеть здесь очередной кусок человечины. Странное поведение для данной живности. Подобное характерно для разумных существ, а эти зверушки как-то плохо ассоциировались с разумом.
  Впрочем, если ваши пути с удачей разошлись, то одним пауком неприятности не ограничатся. Прошло всего несколько секунд и к первому пауку присоединилось ещё две многоногие твари.
  — А вот хрен вам, многоножки-переростки... — руки машинально потянулись к мечам.
  Моё высказывание пауки проигнорировали. Либо человеческая речь действительно была им незнакома, либо они чувствовали своё превосходство в узком коридоре. Это меня беспокоило меньше всего. Сейчас я перебирал в памяти все известные мне магические блоки. В ограниченном пространстве эти твари наверняка воспользуются своей привычкой плеваться ядом. Да и небольшую сеть тоже могут кинуть. И от первого, и от второго, защита была простой. Нужно либо уворачиваться, либо уводить их в сторону. Прикрытия у меня сейчас никакого, так что надеяться можно только на себя. Доброго лекаря, что будет приводить меня в нормальное состояние после паучьего яда, здесь нет.
  Пока что пауки вынужденно выстроились в колонну и методично сокращали расстояние до меня. Десять метров, восемь метров. Шесть, четыре, три, два... Плевок. Тварь всё же решила начать с отравы. Немного неожиданно, но предсказуемо. Клиновидный щит я подготовил с самого начала. Яд столкнулся с невидимым барьером, после чего благополучно разлетелся по стенам. Теперь не забыть и избегать контакта с последними.
  Это было просто, этого я ожидал. Сейчас же настало время поработать клинками. Сеть паук уже не будет кидать, на таком расстоянии она бесполезна. За всё время пребывания в Хищном Лесу я ещё ни разу не видел чтобы они использовали сеть в ближнем бою. Хотя и не исключал вероятность подобного. Но пока что я отбивался только от четырёх передних лап, которые тварь попыталась обрушить на меня. Поначалу это страшно. Но потом привыкаешь к таким нападениям. Как в поговорке. Глаза боятся, а руки делают. Ага, делают. Заодно ещё и рубят всё, что под лезвие меча попадётся... Так и сейчас, я даже испугаться не успел, а мечи уже начали свой смертоносный вихрь. Мне хватило всего пары секунд для того чтобы отбить атаку, порубить передние конечности паука, и перейти в контрнаступление. Коридор здесь хоть и был узковат для такого боя, но я всё же изловчился и смог отрубить две ноги по правую сторону тела своего противника. Тот начал заваливаться на бок. Ещё один удачный момент. Разумеется, я не мог им не воспользоваться и очередная серия ударов пришлась на его голову.
  Вообще-то даже смертельно раненый паук представляет опасность. Но когда на его место приходит другой, более живой и более шустрый, об этом довольно-таки быстро забываешь. Так и в этом случае. На место проигравшего сразу же заступил его товарищ. Который шёл в импровизированной колонне следом за ним. Третья тварь тоже рвалась в бой, но ей просто не хватало места. Поэтому я временно списал его в резерв.
  Эта мысль и была моей ошибкой. Пока второй паук примерялся к нападению на меня его напарник умудрился бросить на меня свою сеть. В ограниченном пространстве это не так просто сделать. Да ещё и над головой у своего собрата. Вообще-то паучьи сети лучше сжигать. Но сейчас у меня не было времени на то чтобы защищаться при помощи магии огня. Недостаток времени полностью исключал такую защиту.
  К счастью для меня, рядом обнаружилась открытая дверь. Куда я и ретировался, мысленно обкладывая себя всеми известными мне ругательствами. Если там будет хотя бы пара слизняков или несколько змей... В общем, лучше не думать об этом.
  Судьба в очередной раз улыбнулась мне. Комната оказалась пустой. У меня появилась пара секунд форы, чем я и поспешил воспользоваться для того чтобы сократить численное превосходство противника до минимума. Пауки поспешили последовать за мной. Только вот не учли одну деталь. Вход был рассчитан на человека, а не на паука. Благодаря этому им пришлось задержаться, протаскивая через узкий проход свои многочисленные конечности. Да и здоровая тушка не предназначена для подобных подвигов. Не воспользоваться этим моментом было бы глупо. Для одного из них это закончилось плачевно. Нескольких мгновений форы мне хватило для того чтобы подвесить над входом в комнату простенькую сеть-костоломку. Невидимая для человеческого глаза магия чем-то напоминала паучью сеть. Только последняя просто связывает противника, а костоломка в прямом смысле слова перемалывает его на части словно небольшая мясорубка. Паук даже не успел понять, что убило его. Вот он входит внутрь планируя продолжить бой. Проходит буквально одно мгновение и его тело стягивается в плотный узел, нити которого перемалывают прочнейшие кости словно тростинки.
  Ещё одну такую ловушку я не успел бы подготовить. Да и силы нужно восстановить после первого заклинания. Сеть-костоломка не относится к сложной магии, но требует слишком уж много энергии на её создание. Впрочем, это и не понадобилось. Третий паук сам выбрал свою смерть. На его пути лежало то, что совсем недавно было телом его сородича, поэтому он задержался в дверях дольше положенного. Не то чтобы дверь была такой прочной, но ведь никто не мешает укрепить её при помощи магии. Это не так уж и сложно и требует гораздо меньше времени, чем на создание сети-костоломки. Полтора десятка ударов дверью по телу, застрявшему в проходе, очень плохо сказались на состоянии моего противника. После этого я с лёгкостью добил его при помощи мечей.
  Этот бой я выиграл. Но пока что нужно срочно покинуть это место. Наш бой наверняка привлёк внимание других тварей, что могут находиться поблизости. Поэтому я спешно продолжил свой путь. До башни осталось всего пара минут пути.
  Пока я бежал по коридорам, из окна комнаты, где я убил двух пауков, во двор выпрыгнул мой «двойник». Пришлось потратить на его создание амулет, но зато он привлечёт к себе внимание и я смогу безопасно добраться до кабинета командира. Если двери в кабинет ещё целые, то это даст мне несколько минут на осмотр помещения. Быстрее прорваться туда пауки не смогут при всём желании. А потом меня там уже не будет.
  Судя по всему, моя задумка удалась и двойник смог отвлечь на себя основную часть возможных противников. А я спокойно добрался до своей цели. Меня удивило только одно. Двери в кабинет командующего этой крепостью были открыты. Значит последний рубеж обороны нужно искать где-то в другом месте. Или этого рубежа не было и всё же началась паника. Снова догадки...
  Лишний раз рисковать я не стал и поспешил закрыть двери. А вот окна были закрыты ещё до моего прибытия. Толстые металлические пластины закрывали их двумя слоями, снаружи и изнутри. Внутри кабинета теперь было темно и пахло плесенью, но меня это почему-то не беспокоило. Сейчас я оказался внутри более-менее безопасного помещения и открывать окна в ущерб уже обозначенной безопасности пока что не собирался. Обыскать кабинет я смогу даже в полной темноте. Не говоря уже о том, что небольшой магической огонёк зажечь не так уж и сложно.
  Даже мимолётного взгляда было достаточно для того чтобы понять, что это место кто-то обыскивал до меня. Кому-то это может показаться последствиями поспешных сборов, но это было не так. Да, хозяин этого кабинета действительно торопился, покидая его. Но после него здесь побывал кто-то ещё. Этот кто-то явно не торопился, осматриваясь. Стеллажи с журналами и книгами учёта перебирали неспешно, о чём явно свидетельствовали стопки книг, лежащие рядом. Шкафы для одежды и магических артефактов перебирали не так тщательно. Их содержимое валялось на полу. Почему-то возникла мысль, что это сделано умышленно. Чтобы было сложнее понять, чего теперь там не хватает. А вот стол командира выпотрошили основательно. Почти все ящики пустовали, да и печатей я так и не нашёл. Понятное дело, что приказы, заверенные этой печатью вряд ли будут иметь силу за стеной, но факт остаётся фактом. В общем, не сказал бы, что осмотр этого кабинета дал много информации для размышления, но я не зря потратил время.
  Больше здесь искать нечего. На месте того, кто побывал здесь, я не оставил бы ничего полезного. Значит и нет смысла тратить время. Подозрительно только одно. Можно было бы поднять шум и спровоцировать местную живность на прогулку по этому кабинету. Тогда здесь не осталось бы даже следов обыска. Или, если не хочется рисковать, просто сжечь здесь всё. Ничего сложного, по сути. Кто-то словно специально не стал подчищать свои следы. Либо в полной уверенности в том, что никто уже сюда не зайдёт, либо это определённый намёк, который мне пока что не понять.
  Очень хотелось отдохнуть. Довольно-таки прочные двери и металлические пластины на окнах внушали ощущение безопасности, но я отбросил эту мысль. Нечего здесь задерживаться.
  Теперь остаётся только портал. Наверняка часть выживших при нападении попыталась им воспользоваться. На их месте, видя, что поражение неизбежно, я поступил бы так же. Вряд ли я узнаю там что-то новое, но подкинуть пару магических камней из управляющего устройства моим нанимателям будет не лишним.
  Отсюда только два пути вниз. Можно спустится по лестнице, по которой я сюда поднимался с четвёртого этажа крепости. А ещё можно воспользоваться моими приобретёнными способностями. Из двух этих зол я без раздумий выбрал первое. Тратить силы на переход за грань мира живых без явной на то необходимости было бы неразумно.
  Теперь я учёл ту ошибку и не поленился использовать невидимость. Вряд ли мой двойник ещё цел. Амулет наверняка уже исчерпал запасы энергии и более не поддерживает то заклинание. Следовательно, местная живность снова может появиться в любом месте. Единожды почувствовав запах крови эти твари не остановятся до тех пор пока либо не убьют жертву, либо пока не погибнут сами. Значит и мне придётся быть предельно осторожным до тех пор пока я не окажусь за пределами этой крепости.
  Моя предосторожность была не лишней. Ближе к первому этажу я столкнулся ещё с несколькими пауками. Мне они почему-то показались засадой. Слишком уж тихо и спокойно они меня дожидались. Будто бы их поставили охранять это место. Понятное дело, что это было просто совпадение, но сейчас оно показалось мне символичным.
  Тем не менее, пройти мимо них мне всё равно придётся. Чисто теоретически, можно попробовать подождать пока зверушки не надумают прогуляться, но мои силы не бесконечны. Да и нет смысла тратить время на этих тварей. Поэтому я решил, что можно потратить ещё один амулет для того чтобы ещё один мой двойник увёл эту живность за собой. Пауки, как и следовало ожидать, проглотили наживку и всей толпой, при этом мешаясь друг другу, поспешили за появившейся в коридоре иллюзией.
  «Скатертью дорожка...» — мысленно усмехнулся я, провожая их взглядом.
  Теперь путь к порталу свободен. Если только на моём пути не появится ещё пара представителей семейства уродцев-переростков...
  Или мой искусственный двойник, созданный при помощи энергии амулета, постарался, или удача просто решила сегодня мне не изменять, но короткий путь до портала оказался спокойным. Кроме нескольких змей, которым тоже не хватило сил заметить меня, больше мне никто не помешался. Змей я решил не трогать. Они мне не мешали, а поднимать шум ради их уничтожения было бы глупо. А вот сам портал оказался с сюрпризом. Если быть более точным, то речь шла о помещении, в котором он находился. Его уже успели облюбовать пауки. Что логично. Полное отсутствие окон, много свободного места довольно-таки узкие коридоры, ведущие сюда. Идеальное место для гнезда. Судя по увиденному мной, так оно и было. Теперь понятно, почему на лестнице ошивалось сразу несколько пауков. Гнездо надобно охранять. И никак иначе. Здесь даже их тупой головёшки хватит для того чтобы организовать минимальную охрану такого места.
  Дверей на входе, как таковых, уже не осталось. Пауки выломали их, попутно расширив проход почти на два метра. Значит, паук-матка уже должен быть там. Обычному пауку вполне хватило бы места чтобы пройти и без разрушений. Оставалось только гадать, как они умудрились разрушить довольно-таки прочные стены. Хотя ответ на этот вопрос меня беспокоил менее всего.
  Сигнальных нитей я пока что не обнаружил. Да и пауков у входа в гнездо пока что не было. Из всего этого я сделал вывод, что твари только начали обосновываться здесь. Если мне повезёт, то управляющее устройство ещё целое и я смогу достать из него нужные мне камни. Не зря же я добирался сюда...
  Невидимость всё ещё скрывала меня от глаз местной живности, поэтому я решил не тратить зря драгоценное время и направился внутрь. Увиденное меня не обрадовало. Сюда притащили сразу двух огромных пауков. Они были раза в три крупнее обычных пауков-воинов, с которыми я имел дело совсем недавно. Не удивительно, что для них пришлось расширять вход. Эти твари не в состоянии самостоятельно передвигаться по коридору, не говоря уже о том чтобы протащить своё тело в довольно-таки узкий проход. Скорее всего их протащили сюда обычные пауки, а те держали свои лапы в сложенном состоянии. Иначе они просто не уместились бы в этих коридорах.
  Сейчас оба паука старательно обустраивали своё новое жилище. Треть комнаты уже была покрыта паутиной, а кое-где виднелись свежие кладки яиц. Ещё на полу можно было увидеть человеческие кости и остатки доспехов. Судя по всему, не всем повезло получить быструю смерть в бою. В общем, приятного мало...
  В каком-то смысле мне повезло. Управляющее устройство располагалось справа от входа, а пауки занялись другой частью помещения. Чисто теоретически, можно рискнуть. Только вот времени будет очень мало. Впрочем, здесь его много быть и не может...
  До нужного мне места я прошёл за несколько секунд. Пока что удача всё ещё продолжала оставаться на моей стороне и пауки так и не заметили меня. Пара мгновений на то чтобы вскрыть управляющее устройство и вот я вижу два десятка разноцветных камней. Часть из них энергетические, часть — управляющие, часть — запоминающие. Энергетические камни сейчас смог бы отсеять даже простой смертный. Все они были тусклые, словно мутное стекло. Энергии в них не осталось ни капли. А вот все остальные можно и забрать. Точнее говоря, нужно забрать.
  Проблема заключалась в том, что невидимость закончится как только я начну брать в руки магические камни. В общем, ещё никогда я не проявлял таких чудес ловкости рук. Шестнадцать нужных мне камней я убрал в заранее приготовленный мешочек буквально за пару секунд. Впрочем, это было слишком долго. В меня уже летели две довольно-таки крупные сети, которые пауки поспешили бросить в меня. Никогда бы не подумал, что паук-матка способен на такое... Ни смотря на всю поспешность, с которой я уходил за грань мира живых, я всё же успел временно выключить камень памяти. Сети бессильно ударились о стену, так как меня там уже не было.
  Перед тем как войти внутрь я внимательно осмотрел коридор вокруг этого помещения. Поэтому я знал, что там за стеной смогу спокойно выйти обратно в нормальный мир без явно выраженного риска. Но вот снова лезть в бой с пауками, что наверняка скоро появятся здесь, мне почему-то не хотелось. Впрочем, прятаться дальше смысла тоже не было. Мой путь обратно лежал мимо входа в теперь уже гнездо пауков. Просто так уйти и не сделать им какую-нибудь пакость я уже не мог. Пробегая мимо входа я не удержался и бросил туда несколько огненных шаров, усиленных энергией амулета. Амулетом меньше, амулетом больше... Зато эти твари гарантированно сгорят в огне. Чудовищный взрыв огня я не увидел. Зато писк-крик огромных пауков было сложно не услышать. Я мысленно усмехнулся, про себя замечая, что на их месте тоже орал бы как резанный. Огненные шары были усилены настолько, что там даже камни оплавятся от жара...
  Первый этаж я предусмотрительно посчитал небезопасным и поспешил наверх по лестнице. Теперь нужно бежать. И чем быстрее, тем лучше. И кабинет командира этой крепости подходит для этой цели лучше всего. Из его окон можно выбраться сразу во внутренний двор крепости. Потом уже можно будет и в лес уходить. А в лесу я как-нибудь, да смогу спрятаться.
  Мои недавние знакомцы, которых я обманул и заставил побегать за своим магическим двойником, спешили на зов пауков-маток. С ними я столкнулся буквально лицом к лицу. Чего-то в этом роде я ожидал, поэтому соответствующее заклинание было подготовлено заранее. На пауков обрушился самый настоящий огненный дождь. Ещё один огненный шар упал на лестницу следом за мной. Вряд ли какая-нибудь тварь сможет пробраться сквозь стену огня не поджарившись до состояния шашлыка. Больше на моём пути не было никого. В каком-то смысле это показалось мне забавным. Раньше я думал, что внутри будет гораздо больше тварей.
  Нужное мне направление я знал заранее, поэтому, едва оказавшись в кабинете, безошибочно выбрал нужно мне окно. Осталось только поблагодарить тех, кто следил за состоянием механизма, убирающего защитные пластины. Обе они ушли в стороны без малейшего скрипа. Путь к свободе был открыт. Вообще-то, если делать всё по уму, то надо достать верёвку и спускаться вниз с её помощью. Но такого запаса времени у меня нет. Пришлось просто прыгнуть вниз. У самой земли я в очередной раз ушёл за грань мира живых, тем самым погашая скорость падения, выждал там пару секунд и вернулся обратно. Благодаря этому нехитрому трюку я благополучно приземлился без риска переломать себе ноги.
  Теперь к малым воротам. Только там я могу перебраться через ров, окружающий Дрокк. Пауки вокруг крепости тоже услышали крик погибающих в огне сородичей и насторожились, высматривая источник возможно опасности. Сие не было для меня новостью, поэтому я предусмотрительно воспользовался невидимостью и старался идти как можно тише.
  Всё-таки мои догадки касаемо этих тварей оказались верными. Ума у них не так уж и много. Они даже не догадались блокировать мост, ведущий к малым воротам. Чем я и воспользовался. Остальное было дело техники. Я успел прекрасно изучить местность вокруг крепости и довольно-таки легко убрался на безопасное расстояние. Первая моя цель осталась за спиной и можно возвращаться обратно к оборонительной стене. Лучше уж потратить время на более-менее спокойное путешествие на юг, а потом снова войти в лес и наведаться в крепость Сантак, чем плутать по Хищному Лесу до Блэкторна. Не говоря уже о довольно-таки длительном пути обратно через почти весь Хищный Лес...
  
  Глава 8 — Блэкторн...
  
  Побег из крепости Дрокк показался мне слишком простым. Впрочем, может мне так показалось. Слишком много времени в свободном плавании прошло после того как я оказался в этом «лесочке». Чувство опасности уже сильно притупилось и многие ситуации, казавшиеся мне раньше чрезвычайно опасными, теперь стали привычными, обыденными.
  Вообще-то порталы никогда не были моей специализацией. Как и большинство магов-самоучек я учился всему понемногу, не вдаваясь в подробности той или иной ветки магической науки. Но читать содержимое камней памяти я научился давно. Поэтому сложностей с изучением одного из позаимствованных мною камней сложностей не возникло. Если бы не этот камушек, то я повернул бы обратно к первой оборонительной стене. Но упоминание о последнем переходе через портал малость изменило мои планы. Если верить увиденному в камне памяти, то во время последнего перехода в крепость Блэкторн отправилось два человека. Не исключено, что я ошибаюсь, но, судя по всему, это произошло в момент нападения на Дрокк. В общем, теперь мне было интересно, добрались туда эти двое и, если добрались, что с ними произошло далее. Интерес, учитывая обстановку в Хищном Лесу, нездоровый, да и ответ на мой вопрос уже наверняка покоится в желудке какой-нибудь зубастой живности, но ничего поделать с собой я был не в состоянии.
  В общем, последующие два с половиной месяца мне пришлось потратить на путь до крепости Блэкторн. Хотелось бы добраться туда быстрее, но местные флора и фауна старательно мешали моим планам. Хотя я и старался двигаться как можно быстрее. Кроме того, расстояние мешало мне с самого начала обнаружить маяк, что должен вывести меня к цели. Благодаря этой мелочи часть пути мне пришлось идти вслепую. Но всё это были мелочи. Ни смотря на все мои старания я был вынужден потратить более половины имеющихся амулетов. Де-факто, у меня остался только необходимый минимум, без которого нет смысла даже подходить к Блэкторну. Когда я пойду обратно придётся рассчитывать только на свои собственные силы...
  К моменту моего прибытия Блэкторн был в плачевном состоянии. Разделительная полоса между стенами крепости и Хищным Лесом основательно заросла травой и низкорослыми деревьями. Пройдёт ещё год и деревья подберутся в упор к стенам крепости. А ещё через год эти стены будет сложно разглядеть среди деревьев. В остальном, ни смотря на то, что после нападения на крепость прошло слишком много времени, картина была похожей. Нападающие победили за счёт огромной численности. И многочисленные кости, постоянно попадающиеся под ноги, только подтверждали мои предположения.
  Казавшиеся когда-то величественными и несокрушимыми стены теперь были чем-то похожи на великана, павшего под ударами мелких, но многочисленных противников. Здесь не было чёрного хода, только главные ворота. От которых теперь почти ничего не осталось. Вообще-то эти ворота считались одними из самых надёжных. Четыре прочнейшие стальные пластины были объединены в одну систему и представляли собой практически идеальную защиту от нападения даже здесь. Все они приводились в движение сложной системой тяг и противовесов. Для открытия кажущихся огромными ворот было достаточно всего трёх человек.
  Только никто даже и предположить не мог, что местная живность сможет вынести не только ворота, но и огромный кусок стены рядом с ними. Я и сам плохо представлял себе какой крупной должна быть тварь, способная на такое. Если за эти разрушения нужно благодарить мага, то у меня почему-то не возникало желание оказаться на его пути. Магия разрушения не требует особого ума, но для неё нужно огромное количество сил. Поэтому в вариант с использованием магии я не верил.
  Хотя в этом был и какой-то плюс. Теперь мне не придётся ломать голову над тем, как попасть внутрь. Теперь там нет мест, где могли бы спрятаться слизняки. Да и внутренняя часть крепости с горем пополам, но просматривается.
  Впрочем, внешние стены не представляли для меня интереса. Это просто стены. Ничего интересного там не найти. Я даже подумал о том, чтобы не обходить крепость по кругу. Вряд ли моим нанимателям будет интересна картина однотипных разрушений. Да и местная флора и фауна уже успела скрыть многое из того, что я мог бы увидеть пару месяцев назад. Но незначительный выигрыш во времени может потом стоить мне жизни. Не стоит лишать себя возможных путей отхода.
  Крепость Блэкторн отличалась от всех других, построенных в Хищном Лесу. Это была единственная крепость, основная часть помещений которой располагалась под землёй. За внешними стенами располагается башня, с несколькими пристройками к ней, а под землёй — более десяти этажей, предназначенных для проживания. Такая схема позволяет безопасно покинуть её даже если падут внешние стены. Только никто и предположить не мог, что порталы будут бесполезны. Наверное неприятно оказаться в такой ловушке...
  К моменту моего прибытия надземная часть крепости уже была оккупирована пауками. Глядя на всё это я старательно отбрасывал мысль о возможной схватке с ними. Их численного преимущества будет достаточно для того чтобы сделать из меня ужин в первую же минуту. Ни смотря на оставшийся запас амулетов. Поэтому я решил не рисковать и вложил в невидимость максимум силы. Теперь я старался блокировать всё, что только можно. Не только зрительное восприятие, но и запах, шум от шагов. Пауки уже успели проложить здесь сотни сигнальных нитей, что как бы стимулировало быть излишне осторожным. Расстояние от теперь уже разрушенных ворот до входа в центральную часть крепости составляло всего сто пятьдесят шагов, но пришлось потратить на них почти час. За это время моё сердце столько раз напомнило мне о своём существовании, что каждый его удар начал напоминать удар колокола.
  Вообще-то я и не надеялся на спокойную обстановку внутри крепости. За это время пауки наверняка успели обжить и их тоже. Но здесь есть хотя бы стены. Меня учили вести бой и в окружении, но вряд ли мои навыки помогут в схватке с десятками пауков. К тому же, здесь мне был знаком каждый угол, каждая комната, каждый коридор. Даже в такой обстановке это преимущество в разы увеличивает мои шансы на успех. Хотя, если не кривить душой, шансы эти сложно назвать высокими...
  Все мои планы были основаны только на одном предположении. Что обороняющиеся заблокировали все имеющиеся двери и перекрытия. Если они успели сделать это, то вряд ли пауки смогли проникнуть в подземную часть крепости. При их габаритах это будет довольно-таки сложно сделать. Не говоря уже о том, что их тело не приспособлено для разрушения подобных преград. Предположение изначально спорное. Потому что если кто-то смог обрушить стену вместе с воротами, то нет никакой гарантии, что этот таинственный штурмовик не постарался и не сотворил то же самое и с внутренними перекрытиями. А пока что я методично продвигался вглубь коридоров, стараясь как можно быстрее добраться до лестницы, ведущей вниз. Чем быстрее я окажусь там, тем быстрее я избавлюсь от навязчивого соседства пауков, от которых приходилось постоянно прятаться. На моём пути уже несколько раз были замечены молодые особи, что как бы наводило на мысли, что где-то здесь должно быть гнездо. Будет неприятно, если эти зверушки всё же смогли пробраться вниз или обустроили своё гнездо рядом.
  Но не все мои опасения оправдались. Массивные стальные пластины, перекрывающие спуск вниз, были на месте. Обороняющиеся успели закрыть внутреннюю часть крепости. Пауков поблизости пока что не было и я первым делом проверил состояние энергетических камней, за счёт которых открываются эти двери. В каком-то смысле это меня даже обрадовало. Они были полностью разряжены. Это плохо. Мне в очередной раз придётся идти на переход вслепую. Впрочем, выбора у меня всё равно нет. Невидимость это хорошо, но пауки всё равно смогут обнаружить меня. Кроме зрения у этих тварей достаточно и других органов чувств. В общем, ещё раз выбрав меньшее из двух зол, я снова перешёл за грань мира живых. Изначально я ожидал, что смерть будет тянуть здесь так же, как и в крепости Дрокк, но время сыграло свою роль и последствия массовой бойни сказывались уже не так сильно. Сейчас я спокойно смог бы продержаться здесь более минуты.
  Столько времени мне не требовалось. Я вышел в нормальный мир спустя четверть минуты. Именно столько мне понадобилось на то чтобы перебраться на другую сторону двери. Как ожидалось, там была сплошная темнота. Первым делом я осмотрел потолок и пол. Вообще-то других входов в эту часть крепости быть не должно, но змеи и слизняки всегда умудрялись проявлять чудеса живучести и ползучести, поэтому я ничуть не удивился, увидев на потолке сразу с десяток слизняков. Они, наверное, тоже удивились бы, видя появившегося из ничего человека. Только вот мозгами эта субстанция была обделена. К счастью для меня эта живность не в состоянии мгновенно сорваться с потолка. Благодаря этому я всё же успел покинуть опасный участок коридора, а ползучая гадость познакомилась только с моими следами.
  Первый рубеж обороны защитники крепости каким-то образом умудрились потерять. Каждые три этажа изолированы друг от друга такими же дверями. Если мне повезёт, то за следующей дверью таких сюрпризов может и не быть.
  Зато теперь я был уверен, что здесь нет змей и пауков. Последние два вида тварей ещё как-то могут уживаться друг с другом будучи в одном помещении, но вот со слизняками у них отношения никогда не складывались. А слизняки, даже при их численном превосходстве, пока что не представляли для меня угрозы. Они просто не в состоянии догнать меня. Более того, будь у меня какой-то запас времени и можно было бы попробовать зачистить эти три этажа от сей гадости. Но времени у меня не было. Равно как и желания...
  А вот у тех, кто прятался здесь, шансов было меньше. На моём пути периодически попадались человеческие кости. Оказаться в такой ловушке... Плохая смерть. Некрасивая. Те, кто служил здесь, достойны нормального захоронения.
  Первые три этажа (считая сверху вниз) были отведены под казармы и хозяйственные помещения. По сути, вместе со следующими тремя этажами, эта основная часть крепости, отведённая под проживание для простых смертных. Далее располагаются арсеналы, склады энергетических амулетов, комнаты офицеров и магов, портал. Пока что я насчитал только десять тел. Маловато. Даже с учётом того, что я осматривал не все комнаты, попадающиеся мне на пути. Либо многие погибли при осаде внешних стен, либо они ушли на нижние уровни.
  А вот слизняков было много. Я успел насчитать ещё несколько десятков пока пробирался к двери на следующие три уровня. Даже успел немного сократить их численность. Это никак не повредит всему выводку (или как там оно ещё должно называть?), зато хоть какое-то развлечение. Да и много сил на их уничтожение не потребовалось. Учитывая медлительность этих тварей у меня было достаточно времени на использование довольно-таки тонкой магии, не требующей использования грубой силы. Можно сказать, что мне просто повезло. Приди я сюда на пару месяцев позже и колония разрослась до двух или даже трёх сотен особей. Вот тогда было бы уже «не интересно»...
  Как я и ожидал, двери были закрыты. Проверять состояние энергических камней почему-то не хотелось. Ворота были облеплены плотной массой слизняков. Равно как и потолок над ними. Разве что стенам повезло. Для засады они не пригодились бы, а висеть на них эта живность предпочитает редко. Я насчитал более двадцати особей. Достаточно чтобы задержать меня здесь на довольно-таки длительное время. Можно попытаться уничтожить их, но легче мне от этого не будет. Это будет напрасная трата сил. Моя цель там, за воротами. А эти безмозглые пусть себе висят. Мне они, по сути, не мешаются. В общем, не знаю, удивились ли они когда я снова исчез из обычного мира, но задерживаться здесь я не планировал.
  Теперь я задержался в «неживом» мире более минуты. Хотя мне и были знакомы эти коридоры, но не было никакой гарантии, что обороняющиеся не стали возводить за дверями дополнительные укрепления. Я только одного не ожидал. У меня даже и мыслей не было о том, что там ещё есть выжившие. Нет, я не исключал вероятность подобного, но объективная реальность скромно намекала на то, что вероятность сия минимальна или, что более вероятно, ничтожна. И даже более того, эти самые выжившие умудрились организовать дежурства. Интересно, интересно...
  В общем, солдат, что дежурил перед этими дверями, наверняка «удивился» когда перед ним из пустоты появилась моя скромная персона. Вид у меня был ещё тот. Да и сам процесс появления не располагал к тёплой встрече. Поэтому я не удивился когда солдат потянулся за клинком.
  — Убери оружие. Оно не понадобится. Ты мне не противник. И не враг.
  — Стой где стоишь, — солдат, хоть и старался, но так и не смог скрыть страх.
  — Из офицеров или магов выжившие есть? — вообще-то я и не планировал получить ответ на свой вопрос, но почему бы и не попытаться. Солдат хоть и испуган моим появлением, но он наверняка будет рад сбагрить меня на кого-либо ещё.
  — Назови себя.
  — Крилан, вольный боевой маг. Здесь по поручению властей Восточной Империи.
  Вообще-то эти слова ему ничего не скажут. Да и нет гарантии, что он поверит мне. Но почему бы и не попробовать.
  — Это ложь. Ты хочешь обмануть меня. Никто не смог бы добраться сюда.
  — А я смог. И даже сквозь закрытую дверь смог пройти. А теперь будь добр, сообщи о моём прибытии кому-нибудь из офицеров или магов. Моё время дорого стоит... — этот разговор начал мне надоедать. Понятное дело, что солдат действует в рамках приказов и устава, но тратить на него время я не собирался.
  С другой стороны, его нежелание пропустить меня дальше тоже было в каком-то смысле информативным. Наверняка есть кто-то, кто принял командование этой крепостью.
  — Я не могу оставить пост. А иначе о твоём прибытии никак не доложить, — солдат всё же сдался под натиском здравого смысла.
  — Ты просто скажи, где мне искать старшего. А дальше я сам разберусь.
  — Но... — попытался было возразить собеседник.
  — Я раньше служил здесь. Разберусь.
  — Тебе нужно к следующей двери. От неё ещё на два этажа вниз. Центральный арсенал. Там маги своё оружие хранят. Там у них штаб теперь.
  — Вот и замечательно.
  Я спокойно, не обращая внимания на оружие в его руке, прошёл внутрь. Вообще-то он нарушил устав. Нельзя просто так пропускать меня. Но в данном случае его действия можно считать допустимыми. На его месте хотя бы не потерять рассудок было уже не так просто. Не говоря о том, что человек начал цепляться за любой, даже самый мизерный, шанс выбраться отсюда. А именно надежда и читалась в его глазах. Надежда на то, что если кто-то смог добраться сюда, то и у них есть шансы выбраться обратно. Я не стал разочаровывать его. Даже при огромном запасе амулетов я не смог бы провести простых смертных даже Кровавой Гряды. Не говоря уже о пути до оборонительной стены.
  — Помощь будет? — он всё же не смог удержаться и задал этот вопрос.
  — Кроме меня здесь больше никого нет. Да и я добрался сюда чудом.
  Сказать, что они обречены на смерть, я не смог. А именно смерть и ждёт всех уцелевших. Даже у боевых магов очень мало шансов на то чтобы выбраться отсюда...
  Судя по его словам, моя цель находится на восьмом подземном этаже в самом центре крепости. Кроме оружия там раньше хранилось много амулетов и прочих «игрушек». Не удивительно, что уцелевшие решили обосноваться там. Если и внутренние двери крепости падут это будет единственное место, где можно продержаться дольше всего, а потом дорого продать свою жизнь.
  Дальше я шёл под прикрытием обычной невидимости. Если мне удалось убедить одного человека, то это ещё не значит, что и все остальные отнесутся с пониманием к моему появлению здесь. Проще сначала переговорить с тем, кто теперь здесь за старшего. Да и нет смысла обнадёживать людей без причин. Вытащить отсюда их всё равно не смогу, а вот проблем у меня по этой самой причине может прибавиться.
  Уцелевшая часть крепости держалась на строжайшей экономии. Факелы едва горели, все магические источники света были отключены. Теперь я понял, почему солдат у тех ворот не воспользовался сигнальным амулетом. Пусть я и не внушал ему доверие своим видом или появлением, но желание иметь что-то на случай встречи со слизняками или змеями наверняка было сильнее. Поэтому он и приберёг амулет для более серьёзной ситуации.
  Арсенал, в котором несколько магов основали штаб почти не изменился со времён моей службы здесь. Приятно осознавать, что хоть что-то в этом мире неизменно.
  — Гостей, как я полагаю, не ждали... — как бы случайно заметил я, снимая невидимость.
  Вообще-то странно, что целых три мага так и не смогли обнаружить меня. Хотя я подошёл на расстояние, достаточное чтобы убить любого из них.
  Реакция на моё появление хоть и была запоздалой, но то рвение, с которым они потянулись за амулетами и начали готовить соответствующие заклинания, вполне можно было назвать образцовым. Только вот желания драться с ними у меня как бы не было:
  — Если бы я хотел убить вас, то вы уже были бы мертвы...
  — Что тебе надо?! Кто ты такой и как сюда добрался?! — спросил один из магов.
  — Начнём с последнего вопроса, — неторопливо продолжил я. — Как я оказался здесь вам знать не обязательно. Всё равно не сможете повторить. Зовут меня Крилан. Вольный боевой маг. Ныне временно на службе Восточной Империи. В рамках соответствующего контракта. Это же и есть ответ на ваш первый вопрос.
  — И почему мы должны доверять тебе?
  — Хороший вопрос. Я ожидал его... — бумаги, которые я столь бережно хранил всё это время, перекочевали в руки моего собеседника. — Полагаю, что такого ответа на ваш вопрос будет достаточно?
  — Вполне, — маг вернул мне мои «рекомендации». — Моё имя Норлин. Боевой маг второй категории. Моего напарника зовут Кагас. Тоже боевой маг, но третьей категории. А это Тиренидар...
  — «Теоретик»... — я прервал собеседника.
  — Всё правильно, — подтвердил мою догадку Норлин. — Тебя знают немногие, но они называют тебя «ходящий среди мёртвых». Теперь я понимаю, как ты смог добраться сюда и миновать посты охраны.
  — А потому ты понимаешь, что даже при всём желании никто из вас не сможет повторить мои подвиги...
  — Резонно. Тогда зачем тебя отправили сюда?
  — Скажем так, Хищный Лес, по известным тебе причинам, необходим Империи. И не только Восточной, но и всем остальным. Удерживать его без этих крепостей будет довольно-таки сложно. Вот меня и отправили на разведку. Дабы оценить обстановку на месте и на основании моих рекомендаций принимать то или иное решение. Если говорить прямо, то я не ожидал, что здесь кто-то выживет... Много здесь выживших?
  — Не много, — голос Норлина изменился, стал более мрачным. — Мы трое и полтора десятка солдат. Остальные погибли во время штурма крепости и когда слизняки смогли пробраться на первые три уровня...
  — Припасов много осталось?
  — Недели на три. Если постараться, то можно растянуть на месяц. Но не более того...
  — А с порталом что? Не пытались восстановить?
  — Про него мы забыли ещё в начале штурма... — нехотя ответил Норлин.
  — Забыли?
  — Я не знаю как это возможно, но местные твари смогли прорыть ходы на нижние уровни. В общем, нам пришлось закрыть последние этажи. Сейчас эта часть крепости нам не принадлежит...
  Мой разум лихорадочно пытался осознать услышанное. Уже второй раз я сталкиваюсь с действиями местной живности, которые для неё, мягко выражаясь, «не характерны»... Более того, я пока что не слышал о том чтобы эти существа могли рыть туннели на такую глубину в достаточно плотном грунте. Да и сам факт точного попадания в последние три этажа почему-то вызывал странные подозрения. Пока что ответ был только один. Всё не так просто, как может показаться изначально. Но делать выводы пока что рано. Даже увиденного мною пока что мало для этого.
  — Кто резвился на последних уровнях в момент штурма крепости?
  — Насколько мне известно, змеи.
  Змеи это плохо. Слизняки хоть и пакостные твари, но они хотя бы медлительные. А вот змеи очень даже шустрые. А когда их много ещё и покусать могут. Для летального исхода достаточно всего одного укуса. От их излишне назойливого внимания не помогут даже мои доспехи. Проще говоря, это очень плохо. Потому что я планировал позаимствовать камушки и из этого портала тоже.
  — Помощи ждать не придётся? — спросил Кагас, воспользовавшись тишиной.
  — Насколько мне известно, власти ещё не решили, что делать. Во многом это решение будет зависеть от моих рекомендаций. Но вряд ли они будут отбивать крепости обратно. Дрокк потерян безвозвратно. Про Сантак, Ишкад и Киорт ничего сказать не могу. Если там произошло то же самое, что и здесь, то про них тоже можно забыть. Кроме этого к списку проблем можно добавить змей, которые каким-то волшебным образом смогли миновать первую оборонительную стену, и полный паралич в работе системы порталов. По крайней мере, в этой части суши. Я полагаю, что первую линию обороны бросят и отойдут ко второй... Хотя могу и ошибаться.
  — Ты действительно никого не сможешь забрать с собой? — после длительной паузы всё же спросил Норлин.
  — Нет, — я отрицательно покачал головой. — Да и времени у меня нет. Мне нужно добрать хотя бы до первой оборонительной стены в течение ближайших трёх месяцев. Это примерно три тысячи километров. Даже если предположить идеальный вариант, когда я смогу покрывать по пятьдесят километров в день, понадобится два месяца. Не говоря уже о том, что я не знаю, как обстоят дела в районе первой оборонительной стены. Я только могу помочь вам выбраться отсюда. До Кровавой Гряды почти месяц пути. Если повезёт, то сможете укрыться там. Но шансов у вас будет мало. Хищный Лес как с цепи сорвался. Во времена моей службы здесь местная живность была в разы спокойнее. А сейчас их будто бы заразили бешенством.
  — Сколько у нас времени на размышления? — без оптимизма в голосе уточнил Норлин.
  — Не более суток, — после короткой паузы ответил я. — Сначала я планирую нормально выспаться, а потом наведаюсь на последние три этажа. Можете считать меня самоубийцей, но я просто горю желанием позаимствовать кое-что из устройства, управляющего местным порталом. На это мне понадобится не более часа. Потом ещё несколько часов на отдых и сборы, после чего я отправляюсь на север. Далее на запад вдоль побережья. Морской воздух там не слишком полезен для здоровья, но и зубастой живности меньше. А ещё мне понадобится кое-что из местных запасов. По пути сюда пришлось потратить слишком много энергетических амулетов. А на обратном пути они мне скорее всего понадобятся...
  — Но это же самоубийство... — попытался возразить Норлин.
  — Ты про нижние уровни и портал?
  — Про них. Там было слишком много тварей ещё во время штурма крепости. Сейчас их там должно быть ещё больше...
  — После того как я прошёл через почти весь Хищный Лес мне наплевать. А сейчас сделайте доброе дело и выделите мне отдельную каморку и не беспокойте ближайшие шестнадцать часов.
  Не сказал бы, что теперь меня совсем не беспокоили возможные стычки с местной живностью, но чувство страха действительно сильно притупилось. Подсознательно я прекрасно понимал это, равно как и то, к каким последствиям это может привести, но профессиональная гордость в очередной раз нашла возможность найти на мою пятую точку дополнительную порцию приключений...
  — Проводи его в свободную комнату, — приказал Норлин своему напарнику.
  — Прошу за мной, — Кагас вежливо указал на выход.
  — Это самоубийство. Ты же понимаешь это. — ещё раз напомнил мне Норлин.
  — Может быть... А может и нет... Всё относительно... — философским тоном ответил я, выходя в коридор.
  
  Глава 9 — Непредвиденные обстоятельства
  
  Спал я на удивление хорошо. Сказывалась накопившаяся за последние три месяца усталость. По пути сюда возможности отдохнуть у меня не было. Редкие случаи, когда мне удавалось подремать пару часов, можно считать исключениями. Да и не заменить ими нормальный сон. Не удивительно, что едва добравшись до вполне себе обычной постели и очень даже спокойной обстановки, я вырубился словно младенец. Даже ночные кошмары, в лице зубасто-клыкастых тварей, почему-то не беспокоили меня.
  К моменту пробуждения новость о моём прибытии разошлась по всем «счастливым» обитателям этой крепости. И даже более того. Норлин, Кагас и ещё двое солдат успели провести что-то вроде совещания. Никто не планировал умирать здесь, поэтому даже ничтожный шанс они упустить не собирались. В общем, моя идея с походом к Кровавой Гряде нашла своих сторонников. Но до этого ещё нужно дожить. Пока что передо мной красовалась более сложная задача. Портал. Я мог и ошибаться, но те двое, что отправились сюда, прибыли на место после штурма. Вообще-то их можно считать покойниками, но что-то мне подсказывало, что здесь всё не так просто. Догадка, по сути, глупая. Не говоря уже о том, что ещё и самоубийственная. Но ничего поделать с собой я не мог. Профессиональная, чтоб её, гордость...
  — Уверен? Не передумаешь? — уточнил Норлин когда мы спускались и выбирали подходящее место.
  — Хотелось бы... — довольно-таки мрачным тоном согласился я, отрицательно качая головой. Вообще-то столь самоубийственный героизм и не требовался, но... В общем, так надо и точка.
  — Обратно тебя когда ждать?
  — Попробую перефразировать. Ты хотел уточнить, когда меня считать погибшим?
  — Можно и так сказать, — подтвердил мою догадку Норлин. — Не пойми меня неправильно. Мы провели уже довольно-таки много времени здесь. Многие уже начали медленно сходить с ума. А тут появляется хотя бы какая-то надежда. Все прекрасно понимают, что Кровавая Гряда далеко и путь до неё может закончиться для нас смертью. Но это лучше, чем сидеть здесь и ждать когда мы все погибнем от голода или когда эти твари всё же смогут добраться и до этих этажей.
  А потом появляешься ты. Да одно только твоё присутствие здесь внушает надежду. Знаешь же, что раньше никто и подумать не мог о том чтобы столько времени провести в Хищном Лесу практически без поддержки. В общем, твоя смерть может несколько снизить наш боевой дух.
  — Не беспокойся. Я не планирую задерживаться там. Если не вернусь через пару часов, то можешь считать меня погибшим.
  — Могу я поинтересоваться, что ты ищешь?
  Мы кружили по самому «нижнему» из жилых этажей уже полчаса. Внешне это могло показаться пустой тратой времени. Не удивительно, что Норлин задал этот вопрос.
  — Точку опоры. Или отсчёта. Называй как хочешь. Я планирую перебраться сразу в помещение, где находится портал. Но для этого мне нужно просчитать расстояние до него. Даже в этом случае мне придётся выбираться в обычный мир вслепую. А если я ещё и ошибусь... В общем, будет лучше, если я не ошибусь...
  Вообще-то определённая уверенность в правильности моих расчётов всё же имела место быть. Нужное мне помещение сложно было назвать небольшим. Как следствие, моё право на ошибку в численном выражении составляло не менее трёх метров. Учитывая расстояние, на которое мне нужно сместиться, риск оказаться замурованным где-нибудь в перекрытиях был ниже среднего.
  Пока что я присмотрел несколько мест, откуда можно начать переход. Каждое из них было в какой-то степени неудобным, но прошло слишком много времени со времён моей службы в этой крепости. Проще говоря, ничего лучше я не нашёл бы.
  — Пожалуй, подойдёт, — констатировал когда мы вернулись к комнате, которая должна располагаться ближе всего к порталу.
  — Где тебя ждать обратно?
  — Не знаю. Это уже по обстановке.
  — Ты точно не хочешь передумать?
  — Нет... — я ещё раз отрицательно покачал головой и начал переход.
  Со стороны процесс перехода выглядит довольно-таки мрачно. Моё тело словно превращается в прах. Сначала одежда и кожа, потом мышцы и внутренние органы, потом кости. На весь переход требуется всего несколько мгновений, но тех, кто ещё ни разу видел подобное, происходящее немного пугает. Обратный процесс чем-то похож на переход за грань мира живых, только очередность другая. Возвращение, если не предупредить заранее, может довести неподготовленного человека даже до сердечного приступа.
  Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Или как-то так. Двигаясь в полумёртвой мгле к своей цели я исходил из самого плохого варианта развития событий. Вообще-то готовить сразу несколько заклинаний за гранью мира живых было плохой идеей, но в зале портала у меня не будет времени на подобные мелочи. Поэтому я решил рискнуть. Лучше иметь хотя бы плохую защиту, чем вообще никакой.
  Мои расчёты оказались верны. Если я и ошибся, то на метр или даже менее того. Я оказался почти в центре зала, где располагается портал. Это было хорошей новостью. Плохих новостей, как и следовало полагать, было больше. Норлин был прав. Эти уровни облюбовали под своё жилище змеи. Столько тварей мне ещё ни разу не доводилось видеть. Если бы я прикрыл себя невидимостью сразу же в момент появления здесь, то шансы остаться незамеченными были бы выше. Но мне такая магия пока что была незнакома. Всего нескольких мгновений хватило для того чтобы эта ползучая живность успела меня заметить. Поэтому я даже не стал пытаться прятаться. Не тот случай.
  Впрочем, чего-то в этом роде я и ожидал. Простенький арбалет, который я успел прикрепить к левому запястью, был моим временным спасением. Вообще-то это был обычный наручный арбалет для случаев, когда нужно иметь скрытое оружие. Даже странно, что он оказался в арсеналах Блэкторна. Это как бы крепость, а не штаб-квартира наёмных убийц. Тем не менее, после некоторых доработок, оружие всё же пригодилось мне. Дротик, усиленный при помощи магии, вонзился в стену словно нож в масло. Дополнительные лезвия раскрылись едва он пробил камень на нужное расстояние. А тонкая, но довольно-таки прочная верёвка удержала меня от падения в гремучую массу.
  Но это была только одна сторона моих действий. Змеи не умеют лазить по стенам, но их здесь столько, что они легко смогут собрать помост, достаточный для того чтобы достать меня. Это я тоже учёл. И несколько огненных шаров, сорвавшихся с моей правой руки, были предназначены для того чтобы снизить вероятность подобного развития событий. В арсеналах крепости осталось довольно-таки много энергетических амулетов, поэтому повода экономить у меня не было. Я вложил в каждый шар сразу по несколько амулетов. Огромные клубки огня не просто упали на пол и разбились, а начали кружить по залу, выжигая всё живое. В общем, «ползучим» этого было достаточно для того чтобы забыть про мою скромную персону.
  А я тем временем нарастил на доспехах кистевые клинки и быстренько «пополз» к управляющему устройству. Вообще-то моя затея уже была провалена. Даже в полной темноте зрения мага было достаточно для того чтобы понять, что вряд ли там уцелел хотя бы один камень. Устройство было разрушено довольно-таки мощным взрывом. Теперь я мог узнать здесь только одно. Каким образом оно было уничтожено. Разница между внутренним взрывом и внешним воздействием должна быть.
  Вообще-то все эти детали вряд ли будут полезны Аскаштару, но я почему-то посчитал их важными. По части портала я так и не смог понять, что же это было. Впрочем, я и не стал пытаться. Только внимательно осмотрел всё от и до. Камень памяти сохранит всё увиденное мной, а опытные в таких делах маги смогут разобраться в причинах уже в более спокойной обстановке.
  На всё мне потребовалось ровно две минуты. Я планировал закончить быстрее, но змеи несколько нервировали меня, заставляя периодически поглядывать за огненными шарами, которые прикрывали меня.
  Больше тут задерживаться не стоило. Даже при огромном запасе амулетов это равносильно самоубийству. Очередной вдох как перед погружением, отключение камня памяти и снова погружение за грань мира живых.
  Вообще-то считается, что обратный путь проще. Но только не в этом случае. Смерть, благодаря моим стараниям, получила довольно-таки богатый урожай. Но вообще-то это можно считать парадоксом. В змеях нет ни капли жизненной энергии, но они каким-то образом умудряются подпитывать своими смертями энергетику смерти, царящую здесь.
  Обратный путь, как и ожидалось с самого начала, теперь стал тяжелее в разы...
  Вы когда-нибудь задыхались под водой? Когда понимаешь, что попытка вдохнуть приведёт к смерти, а тело инстинктивно пытается сделать это. Когда нехватка воздуха заставляет лёгкие гореть от огня, а сознание начинает терять чувство реальности. Что-то вроде этого я чувствовал сейчас, поднимаясь наверх. Выбирая из двух зол я всё же ошибся. Нужно было не штурмовать весь путь обратно одним рывком, а делить его на два или три перехода. Но тогда я получил бы ещё пару слепых выходов. Наверное не стоило рисковать и покрывать всё расстояние одним переходом...
  Я держался до последнего, но в какой-то момент начал понимать, что тону в этом сизом тумане смерти. Что пора выбираться обратно в нормальный мир, но сил на это у меня уже нет. Энергетические амулеты, на которые мог бы надеяться неопытный в таких делах маг, не помогли бы. Этот опыт я проводил ещё во времена моих первых переходов за грань мира живых. Здесь нужно рассчитывать только на себя.
  Тёмно-серый туман превратился в непроглядную тьму. Эта тьма обжигала не хуже огня. Сейчас я действительно был похож на утопающего. Только мои действия пока что нельзя было считать беспорядочными. Прекрасно понимая, что паника это первый шаг к смерти, я старался контролировать каждое своё движение. Но всё равно это была агония.
  — Доигрался?! — вслух спросил я самого себя, хотя вряд ли мои слова здесь кто-то услышит. Для моего состояния голос прозвучал слишком ровно и уверенно. В принципе, бой со смертью был проигран. И, как ни страшно это было осознавать, хотелось оставаться в сознании до самого последнего момента. Просто чтобы знать, что там «за последней чертой»...
  — Не ты первый и не ты последний... — ответил кто-то в темноте.
  Вообще-то я догадывался, что моё сознание, находясь на самой грани смерти, уже начинает обманывать меня, но слишком уж реальным казался голос из темноты. Для полного счастья не помешало бы осмотреть вокруг, дабы убедиться, что рядом никого нет, но здесь бессильно даже зрение мага. Да и сил не было на то чтобы повернуться.
  Лишь спустя несколько мгновений я понял, что ход событий изменился. Моё падение в условную пропасть на самом деле прекратилось и сейчас я был подвешен на самой грани перед этой последней чертой. По крайней мере, так мне казалось.
  — Можешь не благодарить, — продолжил незримый собеседник.
  — Это реально или моё сознание обманывает меня? — я попытался осторожно начать разговор.
  — А сам как думаешь?
  — И не знаю, что думать... — сейчас я старательно анализировал свои ощущения и происходящее вокруг меня. Теперь сомнений в реальности происходящего было меньше, но я ещё не мог полностью осознать сей факт.
  — Ну и? Каков ответ? — голос из тумана, судя по всему, твёрдо решил добиться ответа на свой вопрос.
  — Больше похоже на реальность, хотя наверняка утверждать не буду.
  — Наверное хочешь спросить как такое возможно?
  — Вообще-то, да.
  — Раньше ты не сталкивался здесь с другими разумными существами? — вместо ответа из тумана прозвучал очередной вопрос...
  — Нет. Не сталкивался. Но и не исключал вероятность подобного.
  — Но они есть. Таких как ты очень мало. Потому вы и не встречаетесь здесь. Есть тут и коренные жители. Некоторые мирные. А некоторых лучше обходить стороной. Мне пришлось долго искать тебя. Я успел в последний момент. Ещё пара мгновений... И было бы уже поздно. Ты был на самой грани. Я едва смог вытащить тебя обратно. Сейчас ты держишься за счёт моих сил.
  — Могу я поинтересоваться, зачем нужно было искать меня?
  — Ты хотел спросить другое. Я прав?
  — Что именно? — вообще-то я понял намёк, но лучше будет услышать ответ от собеседника.
  — Зачем ты понадобился мне? Ты ведь это хотел спросить?
  — Что-то вроде того...
  — Я хочу предложить тебе сделку. Мои помощь и обучение в обмен на одну единственную услугу. Хотя не буду отрицать. Это будет связано с серьёзным риском. Да и слово услуга не совсем подходит для этой. Суть не в том. Ты можешь стать очень сильным магом. Намного сильнее, чем сейчас. Но не без моей помощи.
  — А если я откажусь? — сейчас я почему-то подумал про наш договор с Аскаштаром. Тогда всё начиналось похожим образом. Только обстановка была более комфортной.
  — Нет. Умирать я тебя не брошу. Даже помогу выбраться обратно. Если ты об этом.
  — Какой смысл помогать мне если я откажусь от сделки?
  Вообще-то я уже давно понял, что в делах магов никогда нет предельной ясности. Всегда будет что-то недосказанное, какое-нибудь двойное дно или иной корыстный интерес. Если один маг помогает другому без видимой на то причины, то это основательный повод задуматься над тем, какова причина сей «безвозмездной» помощи.
  — Ты можешь согласиться позже. Ты можешь быть полезен в будущем. Но будучи живым. Таких как ты очень мало. Нет смысла сокращать ваши ряды. Ещё варианты?
  — Ладно, уговорил. Сначала поговорим, а потом я принимаю решение. Но я не могу гарантировать, что соглашусь на сделку.
  В общем-то, я ничего и не теряю. Если мой собеседник говорит правду, то разговор не обязывает меня помогать ему. Хотелось бы верить, что это так и есть...
  — Свобода выбора. Это твоё право.
  — Что от меня нужно? Только не общими словами, а подробно.
  — Боюсь, что подробностей у меня и нет. Попробую рассказать о том, что мне известно. К сожалению, я заперт здесь. В этом пограничном мире между жизнью и смертью. Самостоятельно мне отсюда не выбраться. Нужна помощь из мира живых. Есть три магических печати и два ключа. Они открывают проход в мир живых. Но я не знаю, где их искать. И где находится место, подходящее для того чтобы открыть для меня путь в мир живых. Найти их, находясь здесь, я не в состоянии.
  — В общем, смысл ясен. Вопрос в другом. Где гарантии, что твоё возвращение в мир живых не пойдёт на вред для простых смертных?
  — Моего слова будет недостаточно? — уточнил собеседник. Судя по голосу, на положительный ответ он не надеялся...
  — Хороший вопрос... — я позволил себе едва заметную усмешку. — В делах магов никогда не бывает ничего простого. Я ведь даже не знаю тебя. Кто ты? Зачем тебе это? Как ты здесь оказался? А ты предлагаешь поверить тебе на слово.
  — Мне нравится твоя точка зрения, — согласился голос их темноты после длительного молчания.
  — Чем же, если не секрет?
  — Ты сначала думаешь, а потом делаешь. Образно выражаясь. Ты осторожен.
  — За комплимент спасибо, но как на счёт моих вопросов?
  — Ты действительно хочешь ответы на них?
  — Эти знания могут чем-то мне навредить? — предположил я, заметив в последнем вопросе скрытый подвох.
  — Вообще-то, да.
  — А если без уточнений? Можно же пояснить суть дела, не вдаваясь в ненужные подробности.
  — Попробую, — согласился собеседник. — Кто я? Или, если выражаться точнее, откуда я? Я не из вашего мира. Я очень сильный маг. Даже более того. Но этом пограничном мире мои силы ограничены. И я не могу самостоятельно выбраться отсюда. Как я и говорил ранее. Как я здесь оказался? Некоторые «личности» обманом пленили меня. После чего я стал пленником этого пограничного мирка. Зачем я хочу выбраться? Подумай сам. На моём месте ты тоже не пожелал бы гнить здесь до скончания времён. Я не буду причинять вред твоему миру. Я просто хочу выбраться и покинуть его. Не буду отрицать, силы, что когда-то пленили меня, будут мешать тебе. Вплоть до твоего уничтожения. Большего я сказать пока что не могу. Пока что для тебя так будет лучше. Верить мне или нет, решать тебе.
  — Насколько высоки ставки?
  — Ты даже представить себе не можешь...
  — Победа или смерть? — предположил я.
  — Гораздо серьёзнее.
  Нельзя лезть в политику. И нельзя вмешиваться в дела тех сил, с которыми лучше не связываться. Это негласное правило соблюдают практически все известные мне вольные маги. И я не сказал бы, что это идёт во вред им. Скорее уж наоборот. А незримый собеседник как раз и предлагает мне влезть во что-то подобное...
  — Пытаешься оценить степень риска? — уточнил голос, заметив моё молчание.
  — Не совсем так. Пытаюсь понять, стоит ли оно того.
  — Это решать только тебе.
  — Почему бы и не рискнуть...
  — Твой ответ можно понимать как «да»? — уточнил собеседник.
  — Именно так.
  Не сказал бы, что эта затея мне нравилась, но что-то мне подсказывало, что отсиживаться дома сейчас не стоит. Если голос из темноты не обманывает меня, то даже в случае отказа я смогу выбраться обратно. А дальше мою миссию можно считать выполненной. От крепости Блэкторн до Океана Призраков десять-двенадцать дней пути. Учитывая восполненный запас амулетов я смогу преодолеть его без особых сложностей. Прогулка вдоль берега вряд ли пойдёт мне на пользу, но зато там очень мало зубастой живности. Морской воздух сложно назвать полезным, но благодаря амулетам я смогу защититься от его вредного влияния. В общем, на возвращение обратно мне понадобится не более двух с половиной месяцев.
  В какой-то степени на моё решение повлиял именно Хищный Лес. Если населяющие его существа смогли перебраться через первую оборонительную стену, то и вторая продержится не долго. Особенно когда нет возможности восполнять запас энергетических амулетов, благодаря которым и поддерживается магия, защищающая весь мир от зубастых переростков и прочей ядовитой гадости. А если так, то лет через десять даже в центре Восточной Империи будет небезопасно. В общем, на фоне всего этого, почему бы и не рискнуть...
  — Это радует, — признался собеседник. — У меня уже давно не было учеников.
  — С чего мне начинать? Наверняка должна быть какая-то зацепка. Даже на фоне полного отсутствия какой-либо информации.
  — С одного древнего города. Он называется Миранадар. Ты ввязываешься в довольно-таки опасные игры. Поэтому тебе нужно обзавестись соответствующим оружием. Да и доспехи обновить будет не лишним. По пути туда будешь изучать свои способности.
  — Путь туда займёт много времени... — напомнил я, мысленно прикидывая, во что может вылиться поход в Проклятые Земли... А этот самый городок находится в самом их центре.
  — Но там есть то, без чего тебе не обойтись.
  — Что именно?
  — Там есть несколько древних захоронений. В одном из них ты найдёшь мечи, получившие название «Кровопийцы». На самом деле кровь для них вторична. Они пьют души. И позволяют хозяину использовать полученную силу. А ещё это одно оружие поможет тебе выстоять в бою с теми, кому может помешать моё освобождение. Там же ты сможешь присмотреть и доспехи.
  Я читал про эти клинки в какой-то книге. Потом упоминание о них попадалось мне ещё в нескольких древних свитках. Это оружие действительно можно считать легендарным. При должной сноровке их обладатель может один драться против сотен противников. Пока есть кровь и души умирающих от этих мечей их хозяин практически неуязвим. Но никто не знает, где они были потеряны для этого мира.
  — Насколько мне известно, маги Империи Арнис обследовали Миранадар вдоль и поперёк. И, если моя информация верна, они не нашли там ничего ценного.
  — Они не знали где искать и как искать. А ещё у них нет твоей способности уходить в этот граничный мир. Надеюсь, тебя не пугает необходимость прогуляться по Проклятым Землям?
  — Не более, чем моя недавняя прогулка по Хищному Лесу... — я отрицательно покачал головой. После моих приключений в этом зубасто-клыкастом заповеднике Проклятые Земли казались курортом. Даже с учётом обстановки там.
  — Только не будь самоуверенным, — напомнил мне собеседник. — Ты же не планировал, что не сможешь выбраться обратно в свой мир.
  — Скажем так, я не исключал такой вариант развития событий, но это был выбор из двух зол. Умирать здесь тоже неприятно, но отдавать себя на корм тем тварям ещё хуже.
  — Там тоже могут быть неприятные сюрпризы. Не забывай об этом.
  — Не забуду, — пообещал я.
  — Мне следовало спросить это в самом начале разговора. Но пусть будет сейчас. Зачем ты отправился в Хищный Лес?
  — Скажем так, меня отправили разведать обстановку здесь. Чтобы оценить ситуацию и определиться, можно ли сюда отправлять войска.
  Вообще-то детали контракта касаются только нанимателя и исполнителя, но в этом случае можно сделать исключение. Ничего опасного я не выдал. Да и явного запрета на незначительное разглашение его деталей в нашем договоре нет. В то время как отказ отвечать на вопрос можно было бы расценить как недоверие. Раз уж я буду учеником этого таинственного мага, то лучше не умалчивать о подобных деталях.
  — Твои наниматели из числа магов Восточной Империи?
  — Да.
  — Тогда у меня будет послание для них. Короткое. Это будет имя. Динхар. Так зовут того, кого следует благодарить за нападения на крепости и усиление натиска на оборонительную стену. Больше я ничего не могу сказать. Здесь довольно-таки сложно быть в курсе всего происходящего в мире живых... И ещё, ты не должен говорить им, откуда узнал это имя. Передай это имя и всё. Больше им ничего знать не нужно.
  — Хорошо, — пообещал я. — А кто он?
  — Один из древних магов. Я и сам почти ничего не знаю о нём. И о причинах, что движут им, тоже.
  — Он может как-то помешать моим планам?
  — Возможно. Но наверняка утверждать не буду.
  — Как я выберусь обратно? — мой вопрос был весьма кстати. Я знал, что мне нужно наверх, но определить точное место выхода в нормальный мир теперь уже не смог бы.
  — Я выведу тебя в нужную точку. И возьми вот это, — передо появился камень памяти.
  — Ловко, — похвалил я. Вообще-то ему нужно лежать в моём кармане.
  — Там инструкции на ближайший месяц. Изучай, экспериментируй, но будь осторожен. Второй раз я могу не оказаться рядом. Там же есть кое-что для информации. Чтобы ты лучше понимал то, как устроен этот мир. Полагаю, ты получишь ответы на многие вопросы.
  — Как мне найти тебя? После того как я смогу найти мечи «Кровопийцы». Если смогу.
  — На камне памяти есть ответ и на этот вопрос. Если вкратце, то просто приходи в этот пограничный мирок. Я сам найду тебя. А теперь тебе пора возвращаться.
  Тьма вокруг меня перестала быть таковой, превращаясь в серый туман. Ещё несколько мгновений и я оказался в знакомых мне коридорах крепости Блэкторн. Таинственный собеседник вернул меня в то место, откуда я начал спуск на нижние уровни. Вообще-то не помешало бы спросить хотя бы его имя, но я почему-то сомневался, что получу ответ на этот вопрос.
  Моё состояние сложно было назвать нормальным. Такое впечатление, что меня кинули в огромную мельницу и несколько часов методично пытались сделать из меня хотя бы какое-то подобие муки. Болело всё тело. Словно меня заживо сжигают на костре. Руки и ноги слушались неохотно, благодаря чему я чуть не упал на пол. К счастью рядом была стена и после пары неуверенных шагов я всё же нашёл ещё одну точку опоры. Ближайшие несколько часов придётся провести в крепости. Выбираться наверх в таком состоянии не просто опасно, а равносильно самоубийству.
  Внизу я потратил не все имеющиеся у меня энергетические амулеты. Поэтому я не особо сомневался перед тем как использовать ещё парочку на довольно-таки мощное заклинание, восстанавливающее силы. Не сказал бы, что моё состояние сильно улучшилось, но теперь я хотя бы мог нормально идти без посторонней помощи. Да и головная боль стала не такой сильной.
  — Всё в порядке? — в комнату вошёл Норлин.
  Судя по всему, он дожидался меня в коридоре. На его месте я поступил бы так же. Даже понимая, что моя помощь будет минимальна и нет никаких гарантий я тоже цеплялся бы за каждый шанс. Хотя у магов шанс действительно был. Но для этого им придётся бросить солдат на верную смерть. С ними они вряд ли смогут добраться до цели. Чем больше толпа, тем выше вероятность, что зубастая живность их обнаружит.
  — Почти, — я попытался сделать несколько шагов. Учитывая моё состояние, получилось неплохо.
  — Портал?
  — Забудьте про него... Ваше спасение только у Кровавой Гряды. Иного не дано. Да и то если повезёт...
  — Когда собирать людей? — уточнил маг. Вряд ли ему нравилась идея с прогулкой по Хищному Лесу, но иного выбора у них не было.
  — Через сутки... — я вышел в коридор и поплёлся в выделенную мне каморку, игнорируя все остальные вопросы, которые наверняка были у Норлина.
  Один день погоды не сделает, а отказываться от возможности нормально отдохнуть глупо. Да и прогулка обратно тоже не будет простой. А если так, то к ней не помешает как следует подготовиться.
  
  Глава 10 — Возвращение
  
  Пока немногочисленные выжившие собирались в путь я успел переговорить с Норлином о том, что произошло здесь несколько месяцев назад. Его рассказ можно считать самой ценной частью увиденного мною в Хищном Лесу. То, что я успел разведать своими силами, относится скорее к домыслам, а не к фактам. А вот слова Норлина это уже факты в чистом виде. За них можно было бы попросить у Аскаштара доплату, но что-то мне подсказывало, что сейчас не тот случай. Моё вознаграждение и без того можно считать очень даже солидным.
  Моя догадка касательно зверушки-переростка оказалась верной. Норлин был один из тех, кто видел её своими глазами. Он успел хорошо разглядеть ту тварь и довольно-таки быстро смог обрисовать её образ в камне памяти. Ещё одна ценная деталь. Это может пригодится при защите оборонительных стен. Если такая живность соизволит появится и там. А живность сия представляла собой огромный живой таран высотой метров под восемь. Тело чем-то похоже на скорпиона, только пропорции смещены в сторону огромного туловища, и хвоста, как такового, нет. Вместо хвоста у него довольно-таки массивный отросток. Учитывая огромную массу тела и несколько передних конечностей (которыми он и крушил стены крепости) «хвост» нужен для «балансировки» всей этой массы. Иначе эта тварь просто не смогла бы удерживать равновесие. Остановить её не смогли даже маги. Существо упорно игнорировало любые способы навредить ему. Будто бы это не его тело обливают смолой и поджигают, между делом помогая молниями и прочей мелочью смертоносной магией.
  Ворота продержались всего пару минут. После чего многочисленные пауки вломились внутрь. После этого крепость уже никто не пытался удержать. Попытки удержать организованную оборону превратились в хаос, в котором погибла основная часть защитников крепости. Одновременно с этим началась атака на три нижних уровня. У людей просто не было возможности попытаться уйти через портал. Эти шесть промежуточных этажей стали единственным жизненным пространством, которое им оставили нападающие.
  Я не мог понять только одно. Зачем им позволили выжить? Сочли не опасными или оставили на медленную смерть? Местная живность никогда не отказывалась от возможности отправить человека на тот свет. Да и столь высокое коварство (если предположить, что выживших оставили на медленную смерть) им не свойственно. В общем, ещё одна загадка. Не исключено, что имя Динхар даст им хоть какую-то информацию для размышления. У меня теперь есть более насущные дела.
  У выживших такие дела теперь тоже были. За те сутки, что я отсыпался и пытался привести себя хотя бы в относительно нормальное состояние, они успели собраться и морально приготовиться к опасному пути. Детали побега мы согласовывали с Норлином и Кагасом. Они были единственными, кто может хоть что-то сделать в бою против слизняков. А сначала предстоит схватка именно с ними. Потом, если всё же получится частично отбить первые три этажа крепости, в дело вступаю я. Моя задача будет более сложной. Мне придётся отвлекать на себя внимание тварей, что сейчас разгуливают снаружи. В общем, мне придётся быть своеобразной косточкой для основательно оголодавшей сторожевой псины. Только, в отличие от косточки, я не собирался отправляться на завтрак местной живности...
  — Сколько их было там в последний раз? — ещё раз уточнил Норлин когда все выжившие собрались перед дверями на первые три этажа.
  — Более двадцати. Сейчас должно быть десятка три, как минимум.
  — Другого пути всё равно нет. Открывайте... — приказал Норлин и солдаты начали раскручивать механизм открытия двери.
  Энергетические камни почему-то оказались бесполезны и пришлось использовать физическую силу. В каком-то смысле в этом были и положительные моменты. Двери открылись всего на несколько сантиметров, что позволило магам относительно безопасно забросить туда несколько магических амулетов, с вложенными в них заклинаниями.
  — Закрывайте, — крикнул Норлин когда в образовавшуюся щель начали проползать слизняки.
  Вообще-то приказ был лишним. Солдаты и без него прекрасно поняли, что происходит и спешно крутили шестерни в обратном направлении. Ни у кого из них не было желания общаться с данной субстанцией. Слишком уж мал процент выживших после общения со слизнями.
  Буйство огненной стихии я почувствовал даже сквозь мощные стальные пластины. Благодаря довольно-таки организованному штурму крепости основной запас энергетических амулетов уцелел, а экономия только способствовала его сохранению в целости. Поэтому сейчас с ними проблем не было. Вот Норлин и не стал экономить, вкладывая в огненную магию как можно больше сил.
  Но на полное уничтожение той живности рассчитывать не стоило. Огонь полыхал с такой силой, что после некоторого времени двери просто заблокировались бы и никто кроме меня не смог бы выбраться наружу. Спустя пару минут пришлось всё же открывать двери.
  Этого времени было недостаточно для того чтобы пламя утихло. Метров десять за дверями до сих пор представляли огненную бездну, сквозь которую не рискнул бы пройти даже маг. Норлин ждал ещё минуту после открытия двери и жестом приказал Кагасу тушить пламя. Тот высвободил уже приготовленное заклинание и поток льда устремился в коридор. Битва льда и пламени длилась всего несколько секунд после чего последнее сдалось и путь был свободен.
  Путь наверх показался мне слишком простым. Слизни заняли эти этажи только частично, поэтому ничего сложного на пути не было. Норлин не ставил своей целью полностью очистить их, поэтому уничтожали только самых опасных. Остальных либо замораживали, либо блокировали каким-либо другим способом.
  Сложнее всего пришлось у выхода. Двери были плотно облеплены слизняками и обойти их возможности не было. Пришлось снова прибегать к помощи огненной стихии, что негативно сказалось на состоянии механизма, открывающего двери. Проще говоря, двери просто заблокировались намертво. Но маги и в этот раз нашли решение. И снова решение оказалось связано с магией холода. Кагас несколько минут превращал стальные пластины в сплошной лёд. Он не просто охлаждал их, а промораживал металл до самого основания. Потом в дело вмешался Норлин с магией разрушения. Холод сильно ослабил двери и не слишком сильного заклинания было достаточно для того чтобы разрушить ворота. Да и внешне их манипуляции выглядели красиво. Особенно тот момент, когда двери разлетелись на части словно они сделаны из высохшего дерева.
  Зато теперь людям пришлось столкнуться с пауками, которые почуяли неладное и уже дожидались с той стороны. Вообще-то здесь вполне справились бы и обычные клинки, но я посчитал это избыточным риском. При имеющемся запасе амулетов было достаточно одного меня. Я стал тем самым молотом, что разбросал полтора десятка пауков словно это не огромные опасные твари, а слабые тщедушные насекомые. Сразу несколько защитных коконов позволяли мне игнорировать практически все выпады в мою сторону, а мечи в сочетании с разрушительной магией как кровавый вихрь несли смерть всему живому на моём пути. Ценой этому был огромный расход энергии, но сейчас я не пытался экономить энергетические амулеты.
  Прорвавшись через первую линию обороны я направился к выходу. В коридорах пауков было меньше, поэтому я практически не задерживался ради уничтожения единичных тварей. Иногда для этого было достаточно нескольких ударов, иногда я специально провоцировал их чтобы оттянуть на себя и избавить людей от лишних проблем. Так я выбрался во внутренний двор крепости. Не сказал бы, что там было ну очень много живности, но для простого смертного или для среднего мага они действительно представляли собой проблему. Но не для меня в моём нынешнем состоянии.
  Какое-то время я вёл бой на открытой местности, привлекая всё большее число тварей. Когда их стало слишком много и моей защиты было недостаточно я ушёл за грань мира живых. На фоне боя это было связано с некоторым риском, но пауков было меньше, поэтому тьма приняла меня без излишнего рвения. Пару минут в такой обстановке я могу продержаться без проблем. А больше мне и не нужно. Сейчас я поднимался наверх. Мне нужен выигрыш по высоте для того чтобы использовать огненные шары.
  Я продержался за гранью мира живых полторы минуты, после чего вышел обратно в нормальный мир. Земля стремительно помчалась мне навстречу едва я оказался в нормальном мире. А ещё вниз полетели огненные шары, которые я приготовил заблаговременно. К сожалению, возможности посмотреть на тварей, погибающих в огненной стихии, у меня не было. Задержись я здесь ещё на несколько секунд и моё тело превратилось бы фарш из мяса и костей. Пришлось снова уходить во тьму и отходить к одной из стен.
  С точкой выхода я не ошибся. Ровно в полуметре над землёй и всего в нескольких шагах от лестницы, ведущей на внешнюю стену. Теперь настало время играть роль наживки. Заодно я огляделся, оценивая последствия моей атаки. Огненные шары, в которые было вложено огромное количество энергии, основательно сократили ряды пауков, а немногие уцелевшие в панике пытались найти безопасное место.
  Эта пауза долго не продлилась бы, поэтому я снова напомнил тварям о своём существовании. Только в этот раз я перешёл на сети-костоломки, которыми пришлось воспользоваться в коридорах крепости Дрокк. Паукам это определённо не понравилось и число моих «почитателей» снова начало возвращаться к прежнему количеству. Что не удивительно. В Хищном Лесу твари будут нападать до тех пор, пока противник не будет уничтожен. Либо до тех пор, пока сами все не погибнут. Не знаю, каковы на самом деле их умственные возможности, но камикадзе из них получились бы идеальные. Ни малейшего страха перед смертью.
  На стене обороняться было проще. Пауки не могли подниматься по ним, так как сказывался огромный для их габаритов вес. Поэтому бой свёлся к классическому туннельному типу, когда нападают два-три противника, а остальные вынуждены стоять позади и ждать своей очереди. Только драться пришлось на два фронта. Эти твари, ни смотря на свои слабые умственные способности, всё же додумались до того чтобы подняться на стену по другой лестнице. Впрочем, сейчас это меня беспокоило меньше всего. При таком запасе амулетов я с лёгкостью сводил опасность с их стороны до минимума.
  Убедившись, что ближайшие несколько минут я буду в центре внимания, я послал мысленное сообщение Норлину. Теперь им остаётся надеяться только на удачу. Я смогу играть роль зубастой наживки для пауков ещё минут десять, но потом запасы амулетов сократятся до того условного уровня, когда я буду вынужден отступить.
  Вообще-то, как меня учили ещё во времена бытности простым смертным, в таком состоянии вести бой нельзя. И я прекрасно понимал, почему. Сейчас я был словно опьянён кровью и гибелью противников. Всё это сказывалось на восприятии реальности, но пока что можно было считать моё состояние допустимым. Одно я понимал наверняка. Долго так продолжаться не может. Нужно уметь вовремя делать ноги со столь роскошного бала смерти. Но пока что до этого ещё рановато.
  Судя по всему, вся местная живность сошла с ума и тупо шла строем на верную смерть в бою со мной. Иначе объяснить столь скорое появление людей я не мог. Для того чтобы так быстро выбраться им потребовалось слишком мало времени. Значит, в коридорах никого быть не должно. На то чтобы покинуть крепость им потребовалось больше времени. На открытом пространстве их могли заметить даже на фоне моих стараний.
  Норлин ответил на несколько минут позже, чем я рассчитывал: «Прорвались, спасибо за помощь, уходим на восток.»
  «Удачи», — мысленно ответил я, снова переключаясь на схватку с местной живностью.
  Теперь моя задача была выполнена. Можно покидать сие гостеприимное место и отправляться на север. Внутренний двор крепости после моих стараний теперь больше напоминал скотобойню или что-то в этом роде. Столько обгоревших и изуродованных тел осталось после буйства огненной и прочих стихий.
  Присоединяться к этим телам я пока что не планировал и наступило время для перехода за грань мира живых. Хотя сейчас мне эта идея почему-то не нравилась. Ответ на это самое «почему-то» я знал заранее, а после перехода только убедился в своих догадках. Бойня в нормальном мире к этому времени сказалась и там, куда я ушёл для того чтобы исчезнуть из поля зрения моих недавних противников. На планируемые две минуты можно было и не рассчитывать. Хорошо, если смогу продержаться минуту. В лучшем случае.
  Пришлось делить отступление на две части. Сначала я сместился на северо-запад, после чего вернулся в обычный мир и осмотрелся. Разумеется, я сразу начал падать. Именно на это я и рассчитывал, снова уходя за грань мира живых почти у самой земли. Теперь, ни смотря на всю негостеприимность загробного мира, переход был проще. Мне нужно было не более четверти минуты. После этого я снова появился в обычном мире и теперь спешно продолжил свой путь. Пауки на стене не могли не заметить моё исчезновение и первое время будут искать обидчика даже вокруг крепости. Да и кроме обиженных тварей здесь достаточно опасностей.
  Первое время я старался запутать следы, двигаясь то на запад, то на северо-запад. Не то чтобы были опасения за хорошие умственные способности местной живности, но с самого начала обозначать своё намерение отступать к берегам не стоило. Запас амулетов, что я позаимствовал в Блэкторне, позволит мне спокойно двигаться вдоль берега Океана Призраков ни смотря на опасность, которую представляет ядовитая морская вода. Этими же амулетами я планировал решить проблему сна. Если я всё правильно рассчитал, то отдых, в нормальном смысле этого слова, мне практически не понадобится.
  Задумка оказалась верной. Сложности возникли только в первые несколько дней пути. Пока я добирался до берега. Местная живность упорно не хотела прощать мне столь серьёзное поражение в крепости Блэкторн и методично мстила, выставляя на моём пути различные пакости. Да и ночью приходилось сбавлять шаг. В темноте велика вероятность столкнуться с какой-нибудь «хищностью» даже будучи магом. Приходилось быть осторожнее. Но, ни смотря на всё это, я двигался очень быстро. Правильно говорят, что обратный путь кажется короче. Я бы добавил, что не только короче, но и быстрее. Образно выражаясь.
  Ближе к берегу Океана Призраков обстановка начала мне нравится больше. Ядовитая вода была таковой не только для смертных, но и для местной живности. Поэтому последний день пути я преодолел практически в гордом одиночестве. Не то чтобы это было совсем одиночество, но зубастой живности было в разы меньше. На фоне происходящего в центре Хищного Леса можно считать, что это очень даже спокойная обстановка.
  После того как я добрался к берегу задача упростилась в разы. Теперь можно двигаться на запад практически не опасаясь встречи с «аборигенами». Не нужно петлять, уходя от неожиданно появившихся на моём пути тварей. Не нужно постоянно оглядываться, постоянно ожидая нападения. В общем, я умудрился выиграть не менее трёх недель пути, добравшись до первой оборонительной стены всего за месяц с чем-то. Не знаю, что лучше. Полный опасности путь через Хищный Лес или эта сумасшедшая гонка, в которой есть только движение к цели. Реальность сливалась в одно непрерывное движение к цели. В каком-то смысле это даже сводило с ума. Силы я получал от амулетов, пища и вода требовались редко (опять же, спасибо магии), оставался только бег на запад. Жутко хотелось остановиться. Просто чтобы отдохнуть. Не только физически, но и психологически. Но я старательно отгонял от себя эту мысль, сводя отдых на минимум. Сейчас нельзя расслабляться. Остановка равносильна смерти.
  К первой оборонительной стене я вышел ранним утром. Увиденное меня почему-то не удивило. Защитную магию никто не убирал, но я сразу понял, что для обороны здесь оставили только самый минимум. Я так и не смог увидеть на стенах хотя бы одного солдата или мага. Будто бы власти империи решили оставить этот рубеж и отступили. Не знаю, насколько правильным можно считать это решение, но я почему-то не хотел быть на месте того, кто это решение принимал. Это был выбор не просто из двух зол, а что-то более пессимистичное. Не зря я отправил тарна вместе с Линой. Здесь его шансы выжить были бы ничтожны. А без моего приказа он здесь так и остался бы, не взирая на любые опасности. Какими бы сильными и опасными эти существа не казались, но без магов против тварей Хищного Леса им не выжить.
  Теперь настало время перебираться на ту сторону. И мне почему-то не хотелось прибегать к переходу за грань мира живых. Во-первых, оборонительная стена довольно-таки «толстая». Во-вторых, слишком уж много здесь свежих трупов навалено. На фоне всего этого вряд ли я смогу продержаться за гранью мира живых достаточно времени для того чтобы преодолеть необходимое мне расстояние. А рисковать сейчас мне ну очень не хотелось.
  Поэтому настало время для того чтобы попросить помощи у тех, кто остался присматривать за стеной. Быстренько соорудив из амулета что-то вроде маяка я запустил его в воздух. Вообще-то амулеты не могут самостоятельно летать, но простенькая магия на несколько минут исправит это недоразумение. Маяк поднялся в воздух на уровень стены и начал свою работу, моргая поочерёдно то красным, то белым светом. Если на стене есть хотя бы кто-то, то он наверняка заметит эти вспышки. Да и условный сигнал от подобных самодельных маяков (сочетание красных и белых вспышек) знает каждый, кто хотя бы на пару дней оказался на территории Хищного Леса.
  Только старался я, судя по всему, зря. На мою просьбу о помощи никто не откликнулся. Пришлось идти на юг вдоль стены. В надежде, что хоть там я буду услышан. Магия, защищающая стену слишком сильна. Мне почему-то не хотелось проверять, можно ли прорваться сквозь неё, на собственной жизни. Южнее должны быть более крупные крепости-пристройки. Не исключено, что там на некоторое время оставили дежурные наряды боевых магов. Это маловероятно, но другого выбора у меня пока что нет. Можно ещё подождать, пока не закончится энергия в амулетах и камнях, что питают защитную магию стены, но что-то мне подсказывало, что ждать придётся слишком долго. А времени у меня было маловато.
  Склонностью к панике я как бы не страдал ранее, но сейчас такое ощущение возникло в полной мере. Защитная магия рядом со стеной закрывает слишком большой участок. Перебраться через него за гранью мира живых я не успею при всём желании...
  Ещё можно попытаться найти место, где коренные обитатели этого проклятого всеми существующими силами лесочка пробрались на другую сторону. Придётся постараться, да и на быстрый результат в таком случае рассчитывать не стоит, но другого выбора у меня пока что нет.
  В общем, с такими мрачными мыслями я направился на юг, вдоль стены. Пока что нужно проверить одну из крупных крепостей-пристроек. Амулетов и энергетических камней у меня с собой осталось слишком мало, но рискнуть стоит. В конечном счёте, на результат один амулет сильно не повлияет.
  Местность здесь была своеобразная. По сути, я шёл по полю бесконечного сражения. Одни твари погибали, на их место приходили другие. И так почти круглый год. Разве что зимой спокойнее. В некоторые дни можно даже «на прогулку» выбраться. Если бы не этот могильник, то мёртвый мир принял бы меня не так радушно. И у меня был бы хотя бы ничтожный, но шанс на успешный переход.
  Если бы не невидимость, то меня уже давно бы отправили на завтрак многочисленные орды местной живности, продолжающие методично уходить на смерть под ударами защитной магии стены.
  Вспышки ярко-красного цвета я заметил случайно. Вообще-то до моей первой цели оставалось ещё несколько часов пути. Это если мне повезёт и на моём пути не будет скопления пауков или змей. Или ещё какой живности... Но это уже не столь важно.
  Меня заметили. Что само по себе наводит на мысли. Заметить мага, скрывающегося даже при помощи слабой невидимости, на удалении нескольких сотен метров довольно-таки сложно. Я бы сказал, что это очень сложно. Это почти невозможно. За исключением одного случая. Если не знать, где и кого искать.
  Не сказал бы, что сей факт меня обрадовал до глубины души, но лучше сначала перебраться туда, а потом уже терзать себя лишними вопросами. Очередной амулет, с вложенным в него заклинанием-маяком, отправился в воздух. Посмотрим, что мне на это ответят.
  Ответили мне не сразу. Теперь вспышек было уже две и цвет сменился на зелёный. Для меня открыли небольшой коридор в защите стены. Теперь нужно двигаться как можно быстрее. Пока что рядом со мной только полтора десятка пауков, но они сразу же заметили ослабление в защите стены и рванулись в образовавшуюся брешь.
  — Размечтались, выродки... — выругался я, выставляя за собой несколько мощных магических «мельниц».
  Мельницы чем-то похожи на сеть-костоломку, но работают более эффективно. При приближении живых существ к мельнице она активируется и на пути жертвы появляется что-то вроде невидимой мясорубки, перемалывающей всё живое в крупнокусковой фарш. Вместе с костями, разумеется. Энергетических амулетов, питающих эту магию, хватит всего на минуту или даже менее того, но больше мне и не надо.
  Маг почувствовал бы эти ловушки. У пауков такой возможности нет. Поэтому я не стал оборачиваться услышав за спиной характерный звук ломающихся костей. Очень даже к месту. Под ногами было много костей и мёртвых тел, что сильно замедляло меня. А вот паучкам это почти не мешало. С их набором конечностей можно довольно-таки шустро двигаться и в более сложных условиях...
  Верёвку мне скинули заранее, поэтому я не стал дожидаться приглашения и начал подниматься наверх. Таинственный помощник решил посодействовать мне и в этом, плавно поднимая верёвку наверх. Вообще-то так делать опасно, но имея некоторое количество зубастой живности за спиной я почему-то не возражал. Подъём наверх занял всего пару минут. Я мысленно усмехнулся. В каком-то смысле, рекорд...
  А вот дальнейшее как-то плохо вписывалось в общую картину происходящего. Даже здесь. Спасли меня не имперские маги, якобы оставленные здесь в качестве наблюдателей, а боевые маги Империи Арнис... Среди наших их боевых магов так и называют, арнисы. Последние на это реагируют вполне себе мирно и обычно не обижаются. Вопрос в другом. Как и зачем они здесь оказались?! Не то чтобы у Восточной Империи сильные разногласия с Империей Арнис, но сотрудничество на таком уровне это большая редкость.
  — Спасибо за помощь. Хотелось бы сказать, что я удивлён, но я почему-то не удивляюсь... — я первым начал разговор.
  — Не нужно благодарности, — ответила женщина, стоявшая ближе ко мне.
  Я воспользовался паузой в разговоре для того чтобы более внимательно изучить моих спасителей. Здесь присутствовало трое. Две женщины и один мужчина. Ещё кто-то должен быть поблизости. Значит, как минимум четыре человека.
  Та, что ответила мне, должна быть старшей. На вид ей лет тридцать пять, но (по меркам их магов) эту цифру можно смело умножать на два или даже на три. Ростом она чуть выше меня, телосложение и цвет кожи ничем не отличается от большинства арнисов. Если немного преувеличить, то можно будет сказать, что она чем-то похожа на оживший труп. Излишняя худоба и бледная кожа подсознательно навязывают такое сравнение. Волосы светлые. Если быть более точным, седые. Но при этом они не кажутся старческими.
  Её спутники должны быть моложе. Молодая девушка лет двадцати на вид (опять же, по меркам магов-арнисов ей должно быть не более тридцати) и мужчина чуть старше её. Оба чем-то похожи на свою предводительницу, но более «человечные».
  Арнисы всегда действуют парами. Правило «мужчина плюс женщина» в их системе нерушимо. Их маги никогда не действуют поодиночке. Если рядом есть один арнис, значит где-то должен быть его напарник.
  Но всё это меня сейчас беспокоило менее всего. Арнисы были как раз из той категории боевых магов, с кем лучше не связываться без необходимости. Я не уверен, что смог бы незаметно бежать при помощи переходов за грань мира живых от обычного мага. В случае с арнисами лучше и не пытаться. Слишком сильны, слишком хитры. А ещё такие фокусы для них не являются сюрпризом. Да и опыта у них в разы больше, чем у меня. Не удивительно, что они смогли вычислить меня даже на таком удалении. В общем, пока что я полностью в их власти. Если это им понадобится...
  — Почему-то я догадываюсь, о чём вы подумали, — женщина прервала затянувшуюся паузу.
  — Так каков ответ? — в тон ей ответил я. Мне эта ситуация очень не нравилась. Ни смотря на то, что из Хищного Леса я всё же выбрался.
  — Мы не задерживаем вас, — женщина отошла в сторону, освобождая путь вниз, — но это был бы опрометчивый шаг.
  — И почему же? — вкрадчиво уточнил я.
  Для арнисов подобная манера разговора считается нормальной и как не старайся, но вывести мага-арниса на прямой ответ не получится даже если прибегнуть к пыткам.
  — Войска Восточной Империи ушли с этого рубежа по той же причине...
  — Хотите что-то предложить? Или наоборот, потребовать?
  — Предложить. А вы вправе отказаться. Сопровождение. Вплоть до второй оборонительной стены.
  — И какова цена этой услуги? — этот вопрос я обязан был задать. Не люблю быть обязанным. Особенно таким, как маги империи Арнис.
  — Для вас оно обойдётся бесплатно.
  — Почему-то верится с трудом. И никакого подвоха?
  — Никакого подвоха, — женщина сухо усмехнулась. — Вам помогут добраться до нужного места. Ваши вещи останутся в целости и сохранности. Мы не будем задавать лишних вопросов. Только обеспечим вашу безопасность и полную сохранность всего, что вы пожелаете взять с собой. Не более того.
  — От такого предложения сложно отказаться... — я утвердительно кивнул головой в ответ, соглашаясь. Если эти маги столь навязчиво предлагают что-то, то лучше не отказываться. В любом случае, в моём нынешнем состоянии лучше не рисковать и не провоцировать их.
  — Никаких угроз, если вы на это намекаете, — поспешила заверить меня собеседница.
  — Верю и, — я прервался на долю секунды, — и не верю одновременно. В общем, вы меня понимаете. Но за помощь всё равно спасибо.
  — Моё имя — Касида, — представилась женщина. — Моих спутников зовут Фауран и Элирта.
  — Кр... — начал я, но закончить не успел.
  — Крилан, вольный боевой маг... — Касида прервала меня. — Мы знаем о вас.
  — Мы, это кто? — хотелось ещё уточнить, что именно им известно, но вслух я это обозначать не стал.
  — Мы — это маги империи Арнис. Такие как вы рождаются очень редко. И лишь немногие из них получают возможность использовать свои навыки.
  — Польщён, но такой известности я не искал.
  — Мы знаем, — Касида снова сухо усмехнулась. — Признаюсь честно. Я была бы рада получить вас в качестве подопытного в своих лабораториях, но увы...
  — Польщён вдвойне, но такой вариант меня не устраивает... — я умышленно выделил два последних слова. Хотя это вряд ли что-то изменит.
  В одном Касида всё же проговорилась. Если у неё есть свои собственные лаборатории, то ей уже более ста лет и она занимает довольно-таки весомое место в иерархии магов Империи Арнис. Жаль, что она не уточнила, кто или что мешает ей отправить меня «на опыты». Не то чтобы это было так важно, но знать ответ на этот вопрос я не отказался бы.
  — Не будем задерживаться. Здесь небезопасно... — Касида поторопила меня, направляясь к лестнице, ведущей вниз.
  Я не стал спрашивать, откуда они знают, куда мне идти. Почему-то были подозрения, что в этом нет необходимости. Как выяснилось позже, я не ошибся...
  
  Глава 11 — Экстренные меры
  
  Сопровождающие оказались немногословными и путешествие до второй оборонительной стены прошло без задушевных разговоров. Тем не менее, кое что я всё же смог выяснить. Хотя с точки зрения практической это самое «кое что» можно считать бесполезным. Ещё при первой встрече с арнисами я предполагал, что напарник Касиды находится где-то рядом, а Фауран и Элирта работают в паре. На самом деле всё было иначе. Фауран был напарником Касиды, а напарник Элирты погиб прикрывая их небольшой отряд от нападения змей. Значит, я ошибался и Фауран только выглядит молодым. На самом деле он должен быть старше, чем я предполагал изначально. Не то чтобы совсем уж ценное наблюдение, но лучше переоценить силы мага-арниса, чем недооценить (что довольно-таки сложно). Вообще-то данное правило применимо к любому магу, но в случае с арнисами оно имеет особый смысл.
  И ещё мне удалось выяснить, что их отряд не единственный здесь. Судя по разговорам, теперь арнисы официально помогают Восточной Империи в разрешении этой ситуации. Не сказал бы, что это меня удивляет, у них тоже могут быть свои интересы на этой земле, но раньше я про такое не слышал. Империя Арнис всегда держалась на некотором отдалении от всех остальных империй. Они не отказывались от сотрудничества или, к примеру, торговли, но поддерживали их на том самом минимуме, который гарантировал для их магов свободные путешествия в любые земли и минимум вопросов со стороны местных властей.
  В остальном их небольшой отряд ничем не отличался от большинства магов-арнисов. Немного надменные, всегда осторожные до невозможного и всё такое. В общем, типичные арнисы. Иначе и не скажешь.
  Лошади у них обычными были только на вид. На самом деле это уже совсем другие существа. Многочисленные опыты превратили их в сильных и выносливых скакунов, почти не уступающих даже тарнам. Благодаря этому до крепости Северные Врата мы добрались всего за две недели, что можно считать своеобразным рекордом. К концу путешествия мысль о том, что вся моя пятая точка превратилась в одну сплошную мозоль от непрерывной скачки, была настолько навязчивой, что я был уже готов отказаться от путешествия с комфортом. Моих попутчиков такие проблемы, судя по всему, не беспокоили.
  Впрочем, были и основания для подобной спешки. За эти две недели мы успели несколько раз столкнуться со змеями. Тварей было уже достаточно для того чтобы собираться в довольно-таки крупные клубки, что только усиливало желание как можно быстрее добраться до первой оборонительной стены. Что я и делал, периодически подгоняя своего скакуна и надеясь, что тот справится с нагрузкой и не двинет копыта на половине пути. Не то чтобы такой вариант был бы для меня смертельным, но зачем лишние сложности в самом конце.
  В крепости нас уже ждали. Я почему-то не удивился, увидев среди встречающих Лину и Аскаштара.
  — Признаюсь честно, я не думал, что ты выжил... — поприветствовал меня мой наниматель.
  — У меня тоже порой возникали такие мысли, — чуть мрачноватым голосом согласился с ним я. — Так это вас я должен благодарить за помощь и охрану?
  Вопрос относился к арнисам, которые пока что держались чуть в стороне. Хотя наш разговор они наверняка слышали.
  — По большей части, — Аскаштар утвердительно кивнул в ответ. — За первой стеной было уже небезопасно, нам пришлось уводить людей оттуда. Кого-то нужно было оставить для того чтобы следить за состоянием защитной магии. Маги империи Арнис сами предложили свою помощь. А я просто воспользовался ситуацией и решил использовать это в своих целях. Как видишь, пригодилось.
  — Разумно, — ответил я, вспоминая слова Касиды. Если бы не эта просьба, то очень даже вероятно, что при встрече заместо помощи меня могли бы ждать её лаборатории. А становиться подопытной крысой я пока что не планировал.
  — Как обстоят дела за стеной?
  — Плохо, очень плохо... Впрочем, вы и сами сможете во всём убедиться. Все более-менее важные детали остались на камнях памяти.
  — Тогда не будем задерживаться, — Аскаштар отошёл в сторону, освобождая мне путь. — Да и не дело это, обсуждать дела у порога.
  — Если не возражаете, я сначала предпочёл бы пару часов отдыха и сытный ужин.
  До ночи оставалось всего несколько часов. Кроме того, я уже много недель не имел возможности нормально поесть. Дела это хорошо, но на голодный желудок оно обсуждается не лучшим образом. Да и вид у меня не самый лучший. Одежда превратилась в бесформенные лохмотья; кожа стала бледной, словно у арнисов, что меня сопровождали; да и в остальном я действительно чем-то напоминал ходячий труп... Впрочем, после такой «прогулки» это можно считать нормальным состоянием. Могло бы быть и хуже, гораздо хуже.
  — Организуем, — заверила меня Лина.
  — Не буду тебя торопить, — присоединился к её мнению Аскаштар, — отдыхай, восстанавливай силы, а утром обсудим дела.
  Такой поворот событий меня устраивал. Вместо ожидаемых расспросов я получил отличную возможность привести себя в порядок, нормально поесть и выспаться. Разумеется, отказываться я не стал. Но при этом я старался держать камни памяти при себе. Не то чтобы я не доверял Аскаштару, но сейчас их содержимое представляло собой большую ценность. По крайней мере, для меня. Поэтому они были рядом и во время «первого» ужина, и пока я мылся, и во время «второго» ужина, а также всю ночь до самого утра. Не знаю почему, но что-то во мне требовало столь трепетного и осторожного обращения с этими магическими игрушками.
  Хоть я и устал за последние месяцы, но спать до обеда себе не позволил. Наверняка никто не стал бы будить меня, но лучше отдохнуть потом. Вряд ли мне откажут в возможности несколько дней отдохнуть здесь перед тем как отправляться в столицу.
  После завтрака меня встретила Лина и мы направились во временный кабинет Аскаштара. Там нас уже ждали. Кроме Аскаштара присутствовало ещё несколько человек. Двоих я знал. Хоть и не лично, но суть не в том. Гардарр и Никорг. Военные, оба при генеральских погонах. Именно они и командуют обороной второй стены. Никорг отвечает за безопасность северной её части, Гардарр — южной. Одно только странно. Когда они успели так оперативно собраться здесь? Остальные мне неизвестны. Два мага в мантиях Восточной Империи. Судя по нашивкам и стоящим рядом посохам, должны быть важные шишки. Ещё Касида с Фаураном. Что тоже логично. Если уж Арнисы предложили свою помощь в обороне стены, то почему бы им не быть в курсе всего происходящего за стеной.
  — Ты тоже можешь присутствовать, — Аскаштар обращался к Лине, которая уже собралась было покинуть его кабинет.
  Девушка едва заметно кивнула в ответ и заняла свободное кресло рядом со мной.
  — Для начала представлю вас друг другу, — начал Аскаштар. Начал он с меня: — Крилан, вольный боевой маг. Мои глаза и уши за первой стеной в последние несколько месяцев.
  Военных я уже знал, арнисов тоже. Магов звали Кирвиш и Ниалас. Первый ведал «теоретиками», второй — магическими амулетами, камнями и всем, что с этим связано (должность вроде кладовщика, но с более широкими полномочиями). За боевых магов в Восточной Империи отвечает Аскаштар. Можно сказать, что здесь собралась почти вся власть из числа тех, кто принимает решения в вопросах так или иначе связанных с магией.
  — Мне начинать? — мой вопрос предназначался Аскаштару.
  — Да. О том, что есть в памяти камней повторяться не стоит. Их мы тоже просмотрим, но сначала хотелось бы услышать твоё мнение.
  — Не мне это решать, — осторожно начал я, подбирая более официальные формулировки, — но, судя по увиденному мною, Хищный Лес потерян для Восточной Империи. Да и не только для неё. Вряд ли здесь помогут даже объединённые силы всех четырёх империй. Это только моя точка зрения, но есть серьёзные основания для этого. Зима ещё не наступила, но летом там находиться теперь не просто опасно, а невозможно. Слишком много тварей. Пауки, змеи, слизни... Теперь их там больше. Как минимум, в несколько раз. Хищный Лес словно сошёл с ума. Во всех пяти крепостях побывать мне не довелось. Я смог добраться только до крепостей Дрокк и Блэкторн. Эти два плацдарма можно считать потерянными. Потерянными безвозвратно. Если аналогичным образом обстоят дела в крепостях Сантак, Ишкад и Киорт, то можно сказать, что пути до Граничных Гор больше нет... Разве что пешком вдоль побережья, но и там можно столкнуться с излишне агрессивными «аборигенами»...
  — А как же ты? Ты же провёл там несколько месяцев, — возразил Никорг.
  — Во-первых, я маг. Хоть и самоучка, но довольно-таки талантливый. Во-вторых, у меня был большой запас энергетических амулетов. Вряд ли империя в состоянии обеспечить хотя бы четверть своих войск таким запасом. В-третьих, мои способности, о которых я не хотел бы лишний раз распространяться, не свойственны большинству чародеев. А без них там выжить практически невозможно. К тому же, я не армия. Я просто разведчик, который осторожно пробрался до нужной цели и спешно вернулся обратно. Мне гораздо проще действовать в такой обстановке. Там слишком опасно чтобы отправлять туда более-менее крупный отряд. Их наверняка заметят, а потом наступит неизбежное...
  Вообще-то было достаточно и моих слов, но я всё же медленно достал мечи и положил их на стол. Так, чтобы было хорошо видно, во что превратились клинки за время моего путешествия туда. Многочисленные зазубрины только подтверждали мои слова. По факту мечи пришли в почти полную негодность. Проще выковать новые, чем восстанавливать эти.
  — И это при условии минимальных столкновений с аборигенами... — добавил я, убедившись, что все поняли намёк.
  — А порталы? — уточнил Кирвиш. — Если предположить, что мы сможем восстановить их и таким образом восстановим путь до Горного Государства.
  — Проще построить новые, чем отбивать старые, — парировал я. — В камнях памяти есть явные пояснения по этому поводу. Сначала рекомендую посмотреть на то, во что превратились как минимум два портала из имеющихся пяти. А потом уже и выводы сделаете...
  Я достал камни из кармана и передал их Лине. Она встала и отнесла их Аскаштару.
  Маг какое-то время молча изучал их, после чего передал Кирвишу. Старший «теоретик» вынул из кармана какое-то устройство и спустя пару минут все присутствующие здесь получили возможность увидеть всё, что я сохранил для истории, своими собственными глазами. В отличие от Аскаштара они изучали мои вылазки в Дрокк и Блэкторн более внимательно. Но это сравнение не совсем корректное. Мой наниматель наверняка успел досконально изучить всё. Просто ему для этого понадобилось гораздо меньше времени.
  Не сказал бы, что увиденное произвело на присутствующих положительное впечатление. По лицам военных я сразу же понял, что вряд ли у них теперь будет желание высылать войска за вторую стену. Судя по всему, они даже за первую стену никого пускать не собирались. А после таких фактов их уверенность будет ещё сильнее. Реакцию Аскаштара я видеть не мог. Он изучал содержимое камней памяти при помощи прямого контакта. Кирвиш и Ниалас тоже не особо обрадовались увиденному. Особенно когда речь зашла о порталах. Если быть более точным, о том, что от этих порталов осталось...
  — Да, это вам тоже будет интересно, — я достал мешочек с камнями из портала крепости Дрокк.
  Ниалас поспешил забрать его себе, не забыв при этом кивнуть в знак благодарности. Для его магов это будет отличная возможность для того чтобы понять, что же произошло с другими порталами и, если получится, восстановить их работоспособность.
  — А что скрывается в моменты когда запись обрывается? — уточнил Кирвиш. Как маг, пусть и «теоретик», он не мог упустить этот момент.
  Аскаштар прекрасно знал, о чём идёт речь и не стал заострять внимание на этом.
  — Скажем так, это моя профессиональная тайна, — я вежливо уклонился от ответа. — Могу лишь напомнить, что эти способности закрыты даже для мага. Для большинства магов, если быть более точным...
  — Тогда какой смысл скрывать это? — продолжил настаивать на своём маг-теоретик.
  — Профессиональная тайна, — тем же тоном повторил я.
  Отвечать на этот вопрос я не собирался. К тому же, в моём контракте об этой детали речь не идёт. Едва заметную усмешку на лице Касиды не заметить было бы сложно...
  — Тайны это хорошо, — Ниалас прервал наш небольшой спор, — но я всё же напомню, что запас энергетических камней и амулетов закончится уже следующей весной. Это в лучшем случае. А потом придётся обороняться от тварей Хищного Леса при помощи простой стали. Не мне вам напоминать, что это будет, мягко выражаясь, сложновато...
  — В этом плане мы можем помочь Восточной Империи, — сказала Касида, наконец-то вступая в разговор. До этого времени она предпочитала роль наблюдателя.
  — И каким же образом? — вежливо, без малейшего намёка на сарказм, уточнил Ниалас.
  — Скажем так, наша магия несколько отличается от магии, используемой в Восточной Империи. Не буду отрицать, мы так же зависимы от энергетических камней и амулетов, но это не единственный источник силы для нашей магии.
  — Мне только одного не понять. Каков ваш интерес во всей этой заварушке? — я воспользовался секундной паузой и поспешил задать ей свой вопрос.
  Я не стал пояснять, что Империя Арнис закрыта от земель других Империй Проклятыми Землями, через которые ни один простой смертный просто так не сможет пройти. Не говоря уже о менее разумных существах. Кроме того, на границе Восточной Империи и Проклятых Земель есть довольно-таки надёжная защитная стена, подобная той, что стоит на границе с Хищным Лесом. В общем, арнисы в данном случае находятся в самом выгодном положении. Их земли защищены лучше всего. Даже если предположить, что твари Хищного Леса смогут добраться до Проклятых Земель, то там у них шансов не будет по определению.
  Не то чтобы Касида вызывала у меня явно выраженную антипатию. Просто я решил припомнить ей слова про то, что она хотела бы увидеть меня в своих лабораториях... Не самая лучшая идея. Провоцировать арнисов стал бы только полный глупец. Но привычка искать приключения на свою пятую точку у меня была слишком уж явно выраженной... В общем, почему бы и нет...
  — Пока что я не готова ответить на твой вопрос, — холодным тоном парировала Касида. — Этот не в моей власти. Меня послали чтобы помочь властям Восточной Империи. Что я и пытаюсь делать.
  — Это будет полноценная замена нашей магии или мы всё так же будем зависимы от энергетических камней? — Ниалас невольно прервал нашу перепалку.
  — Частично. Полностью отказаться от энергетических камней и амулетов вы не сможете. Но это даст вам шанс растянуть имеющийся запас хотя бы на несколько лет, — пояснила Касида.
  — Есть ещё кое-что, — осторожно вмешался я, вспоминая просьбы своего нового наставника. — Об этом нет упоминания на камнях памяти, но вам необходимо знать это.
  — Что именно? — уточнил Аксаштар.
  — Это имя, — пояснил я. — Динхар. Это он стоит за нападениями на крепости и последующим усилением натиска на первую оборонительную стену. Проще говоря, за всё происходящее сейчас нужно благодарить его.
  — Откуда... — Касида поспешила было отомстить мне и задать аналогичный вопрос мне, но не успела закончить фразу.
  — Об этом я не вправе говорить, — я прервал её, не дав закончить фразу или задать второй вопрос. — Могу лишь заверить, что у меня нет оснований не доверять тому, от кого я узнал это имя.
  Уточнять, что мой таинственный наставник сам просил предупредить об этом, я не стал. Информация доставлена до адресата, а детали значения не имеют. Да и мне лишние вопросы без надобности.
  — Мы знаем того, кто сообщил тебе это имя? — спросил Аскаштар.
  На этот раз я действительно смог его удивить.
  — Это не важно. Если говорить прямо, я тоже не вправе отвечать на такие вопросы, — теперь и мне пришлось уходить в глухую оборону, следуя примеру Касиды.
  — Хорошо, пусть будет так, — нехотя согласился Аскаштар после затянувшейся паузы. — А твоё мнение по этому поводу какого? Ты склонен ему верить?
  — Это только мои догадки, но... В общем, скорее да, чем нет.
  — Что за догадки? — ещё раз попыталась отомстить за недавний вопрос Касида.
  — Повторюсь, это только догадки, — ещё раз предупредил я прежде чем начать. — Не исключено, что это просто совпадения, но, как и любой маг, в совпадения я не верю.
  Начнём с нападений на крепости. На камнях памяти этого почти нет, я старался избежать каких-либо домыслов или суждений, но посудите сами. Одно только синхронное нападение на все пять крепостей должно наводить на подозрения. Далее. В своё время мне довелось служить в Хищном Лесу и я видел, как происходят нападения тех тварей. Да, их тогда было много и они рвались добраться до нашей крови, но это была бесформенная масса. Как хищники в стае. Их много, но дисциплина не на лучшем уровне. Благодаря чему они атаковали хаотично. В этом случае, судя по увиденному, нападения на Дрокк и Блэкторн были неплохо спланированы. Да и тварей было слишком много. Словно их кто-то специально собрал и гнал словно на убой.
  Кроме того, ранее нам не доводилось слышать о существах, способных обрушивать стены крепостей. Но именно с такой тварью и пришлось столкнуться защитникам крепости Блэкторн. Вы сами видели её образ, любезно восстановленный одним из уцелевших магов. Могу предположить, что Дрокк пал благодаря стараниям такой же зверушки...
  Теперь ещё кое что. Не буду скрывать, я не горел желанием проводить много времени в Хищном Лесу. Изначально в мои планы входили крепости Дрокк и Сантак. Я планировал добраться до первой точки своего пути, вернуться обратно к первой оборонительной стене, оттуда на юг и потом ещё одна вылазка в Сантак. По времени вышло бы дольше, но гораздо спокойнее. Но планы пришлось менять. Камни, что я изъял из портала крепости Дрокк, содержали в себе информацию о том, что кто-то перешёл через портал в Блэкторн. Перешёл уже после нападения. Это могло быть и совпадение, но меня это почему-то заинтересовало. И я решил добраться до Блэкторна. Если быть более точным, то до портала этой крепости.
  Никому не кажется странным, что в управляющем устройстве того портала почти ничего не уцелело? Я не большой специалист по порталам и их начинке, но умышленное уничтожение управляющего устройства от случайных неполадок могу отличить. Добавим к этому нападение на нижние уровни крепости. Это никому странным не кажется? Словно кто-то умышленно заметал следы.
  В общем, как я думаю, многовато совпадений для столь короткого промежутка времени. А выводы предстоит делать вам. Решайте сами, чем это считать...
  — Совпадений действительно слишком много, — согласился со мной Аскаштар. — Этого мало для того чтобы делать какие-либо выводы, но без твоей вылазки у нас не было бы и этого.
  — На самом деле это не так, — поправила его Касида. — Или не совсем так.
  — То есть? — Аскаштар вопросительно посмотрел на неё. Уж он то прекрасно знает, что у арнисов секретов больше, чем пауков в Хищном Лесу.
   — Мне знакомо это имя, — пояснила Касида. — Но мы считали его легендой. Свитки, в которых оно упоминается, настолько древние, что сохранилась только четверть того, что было записано в них.
  — А что было в этой четверти? Которая уцелела.
  — Динхар был одним из Богов. Не этого мира, а чего-то более масштабного. Потом на его место пришли другие Боги. А его сослали в этот мир. Что-то вроде принудительного заключения. Но это в случае, если наши маги правильно всё перевели.
  — А что мешало ему покинуть Хищный Лес или сокрушить барьеры вокруг него? — предположил Аскаштар. — Да и мир он мог бы покинуть. С его то силами.
  — Если об этом и говорилось, то не в уцелевших свитках. К сожалению, они не уцелели... — Касида отрицательно покачала головой, заранее отвечая на следующий вопрос.
  — А выжившие в Блэкторне? — Аскаштар снова переключился на меня.
  — Если они и выжили, то мы об узнаем в последнюю очередь. Я сделал всё, чтобы прикрыть их отступление, но узнать, добрались они до Кровавой Гряды или нет, не в моих силах. Провести их через Хищный Лес до первой оборонительный стены я не смог бы при всём желании. Слишком большой отряд. Слишком заметный. Да и не смогли бы они двигаться в том же темпе, что и я. Они всё равно погибли бы.
  — Не извиняйся, никто тебя не винит, — остановил меня Аскаштар.
  — Издержки ситуации, но всё равно неприятно... — согласился я.
  — Ещё что-нибудь важное? — уточнил Аскаштар, намекая, что часть совещания с моим участием заканчивается.
  — Нет, ничего, — после секундной паузы ответил я. Рассказывать про тот разговор за гранью мира живых сейчас было бы лишним.
  — Тогда на этом твоя миссия выполнена. Ты получишь оплату по контракту как и договаривались ранее. Признаюсь честно, ты смог узнать даже больше, чем я рассчитывал, отправляя тебя туда. Большое спасибо за помощь.
  — Всегда пожалуйста, — я кивнул в ответ.
  — Лина проводит тебя в твою комнату. Я полагаю, ты устал и хочешь отдохнуть перед тем как отправляться в Ивиран. Все бумаги и их копии на камнях памяти будут у неё. И ещё раз спасибо.
  — Не стоит благодарности, — я встал следом за своей недавней провожатой. — Это была интересная работа. Опасная работа, но оно того стоило.
  — Всех остальных я жду в зале для совещаний через час, — Аскаштар не стал уточнять, для чего именно, но и без того было понятно, для чего нужно собирать столько высоких чинов.
  Не сказал бы, что это мне было интересно, но поприсутствовать там я не отказался бы. Зрителем. Чтобы никто не задавал мне лишних вопросов и не спрашивал по несколько раз о том, что я не стал сохранять для истории. Но это уже мелочи. Это уже не принципиально.
  — Сначала мне хотелось бы проведать тарна, — я остановил Лину после того как мы вышли в коридор и прошли несколько метров.
  — Я провожу, — ответила моя недавняя провожатая, жестом показывая, что нам нужно в другую сторону.
  За спиной был Хищный Лес. Несколько месяцев постоянного напряжения и практически непрерывных схваток с тварями, населяющими те места. Впереди маячило довольно-таки обеспеченное будущее и домик в столице Восточной Империи. Да и о тарне не стоит забывать. Это не просто сильная зверушка, полезная в пути или в бою, но и связанное со мной существо. Что можно считать в определённом смысле обязательствами.
  Но у меня почему-то было чувство, что это начало чего-то более масштабного. И что моя вылазка в Хищный Лес, по сравнению с предстоящими событиями, может показаться безобидной прогулкой по грибы...
  
  Глава 12 — Первые шаги
  
  Крепость «Северные Врата», обычно не балующая своих обитателей какими-либо серьёзными событиями, теперь представляла собой огромный муравейник. Потеря первой линии обороны серьёзно сказалась на положении Восточной Империи и власти старались сделать всё для того чтобы не только удержать вторую линию обороны, но и сохранить хотя бы остатки своей гордости и независимости. А рядовым исполнителям, да и не только им, оставалось только следовать многочисленным приказам, поступающим сверху. Впрочем, необходимость подгонять кого-либо не возникала. Все прекрасно понимали, что светит если потерять и вторую оборонительную стену. Тогда мало не покажется не только Восточной Империи, но и её соседям. Западная и Южная империя какое-то время ещё смогут сдерживать оборону, но вряд ли они смогут долго продержаться не имея возможности пополнять запасы энергетических камней и амулетов. А единственный путь к самому крупному их месторождению проходит как раз через Хищный Лес. Который теперь временно потерян.
  На фоне всего этого никто не обращал на меня внимания. Я мог относительно свободно перемещаться почти по всей крепости. Хотя мне это и не требовалось. Глядя на весь этот переполох я стал часто приходить к мысли, что надо было прописывать стоимость контракта не золотом, а энергетическими камнями. Учитывая их дефицит, спровоцированный потерей Хищного Леса, через некоторое время они сильно поднимутся в цене... Если это уже не произошло. С другой стороны, две тысячи хиоров (золотая монета) тоже можно считать очень даже выгодным ценником. На эти деньги можно очень долго жить даже в столице.
  Я беспокоился, что тарн успел подзабыть меня за эти месяцы. Вообще-то эти беспокойства были беспочвенными, но подсознание периодически возвращало меня к этим мыслям. В беспочвенности своих подозрений я убедился, едва встретившись с тарном «лицом к лицу». Хинн прекрасно всё запомнил и на мой разум обрушился поток возмущений с требованиями объяснить, почему я отправился на столь опасную вылазку в гордом одиночестве. Он прекрасно понимал, почему я так поступил, но это был отличный повод для начала мысленного разговора. Значит и у тарнов есть что-то вроде чувства юмора. Почему бы и нет. Я не стал возражать и подыграл, ответив банальной для такого случая фразой:
  «Я тоже по тебе скучал...» — разумеется, разговор шёл на уровне мысленного обмена.
  «Приказы?»
  «Прогуляемся», — после короткой паузы ответил я, вложив в свой ответ недвусмысленный намёк на то, что уточнения не поощряются. Не то чтобы я подозревал, что наш мысленный разговор можно услышать, но присутствие арнисов, которых я не любил с первого дня когда я осознал свою сущность мага, почему-то наводило на мысли о том, что сомневаться нужно во всём.
  Хинн прекрасно меня понял и дальнейших вопросов не последовало.
  Я вывел тарна за ворота крепости, забрался в седло и мы отправились на запад по дороге на Линвай. Вынужденное бездействие порядком поднадоело Хинну и теперь он сам был не против хорошей пробежки. Я не стал обманывать его ожидания и периодически подгонял его, заставляя двигаться всё быстрее.
  По дороге мы двигались чуть более часа, после чего я направил тарна на юго-запад через поля. Пока что я планировал пожить несколько дней в крепости «Северные Врата», но вынужденное соседство с магами-арнисами несколько подпортило мои планы. Не то чтобы я им не доверял. Теперь у них достаточно головной боли с обороной на второй стене. Но осторожность всё равно брала вверх. Не стоит им видеть мои эксперименты с тем, что находится за гранью мира живых. Равно как и со всем, что так или иначе с этим связано.
  Именно поэтому я решил удалиться от крепости на пару часов пути и заняться изучением содержимого камня памяти, оставленного моим таинственным спасителем-наставником, в более спокойной обстановке. Да и тарну прогулка не помешает. Даже более того, будет полезной.
  После длительной прогулки по Хищному Лесу эти места казались немного странными. Не в том плане, что здесь что-то было не так, нет. Просто я уже отвык от нормальной обстановки, когда не нужно постоянно ждать нападения в любой момент времени. Это было самое обычное поле и первое время моё сознание просто не могло воспринимать мысль о том, что здесь можно просто прогуляться и отдохнуть без какого-либо риска для жизни или здоровья.
  Вообще-то нужно было изучить содержимое того камня памяти ещё в первые дни, но обстановка в Хищном Лесу не располагала к этому. Тогда было важнее как можно быстрее выбраться обратно в нормальный мир. Я и предположить не мог, что у первой стены встречусь с арнисами. Вот им как раз и не следует доверять столь важные тайны. Эта неожиданная встреча заставила меня изменить мои планы.
  Прошло ещё полтора часа прежде чем мы добрались до нужного мне места. Я не отказался бы оказаться в лесу, там хотя бы тень есть, но рядом со второй оборонительной стеной лес можно не искать. Кроме полей здесь ничего нет и не будет. Не удивлюсь, если власти и траву начнут выжигать. И всё ради того чтобы иметь возможность обнаружить возможный прорыв через вторую линию обороны.
  Поэтому тень мне пришлось создавать искусственно. Можно обойтись и без неё, но солнечные ванны не доставляют мне удовольствие и если есть возможность избежать их, то почему бы и нет.
  «Ждём здесь», — я мысленно предупредил тарна чтобы тот не задавал лишних вопросов.
  Сперва нужно было убедиться в том, что кроме нас здесь больше никого нет. Ещё по пути сюда я выставил несколько ловушек-маячков на тот случай, если у кого-нибудь возникнет идея узнать, куда и зачем я направился. В течение четверти часа ни одна из ловушек так и не сработала. Либо за нами никто не следовал, либо он очень хорошо маскировался и смог пройти минуя маячки. Во второе верилось с трудом, поэтому я наконец-то спешился и приказал тарну находиться поблизости.
  А мне пора было заняться тем небольшим камушком, в котором должно быть послание от моего таинственного собеседника.
  Камень памяти только на вид был небольшим. На самом деле в нём много чего можно сохранить. Но я не ожидал, что тот маг сможет не только заполнить камень памяти до предела, но и изменит саму его структуру. Теперь, если я всё правильно понял, там было втрое больше записей, чем могло бы уместится изначально. Не говоря уже о хитрой магической ловушке, настроенной только на моё сознание. Как я полагаю, это было чем-то вроде ключа, позволяющего видеть содержимое камня памяти только мне. Для всех остальных оно должно быть скрыто. Хитро. Но при этом не лишено смысла.
  Если с чего и начинать, то с начала. Тот маг оставил что-то вроде вступления, которое было помечено «важно, прочитать в первую очередь». Игнорировать столь явный намёк я не стал и занялся изучением предложенного.
  
  «Здравствуй, Крилан!
  Полагаю, тебя немного удивила моя манера речи во время нашей первой встречи. Этому есть очень простое объяснение. Во время нашего разговора я был вынужден переделывать этот камень памяти и вкладывать в него необходимые для тебя уроки и знания. Поэтому основная часть моих мыслей была посвящена не разговору, а камню памяти.
  Ты, наверное, уже заметил, что этот камень настроен только на тебя. Любой другой маг, попытавшийся добраться до его содержимого либо погибнет, либо лишится рассудка. Попытка использовать твоё сознание в качестве ключа другим магом приведёт к такому же результату. Но уже с последствиями для тебя. На более ювелирную магию для защиты камня памяти у меня не было времени, поэтому постарайся пресечь подобные случайности и не давай этот камень другим магам. Ты же не хочешь, чтобы тебя обвинили в убийстве? Не говоря уже о том, чтобы лишиться разума самому.
  Мне следовало бы представиться ещё во время нашего первого разговора, но это знание только навредит тебе. Пока что навредит. Поэтому я не буду называть тебе своё настоящее имя. Для твоей же безопасности. Пока что называй меня Таург.
  Теперь немного о тебе. Ты даже не представляешь, насколько сильный дар тебе достался волей случая. Не каждый маг, рождённый с подобными способностями, может достичь этого. Но основная часть этого дара тебе пока что недоступна. Сейчас для тебя это только способ для проникновения в закрытые помещения и прочее в этом духе. Хотя на самом деле это всего ничтожная часть того, на что ты способен.
  Прежде чем говорить о твоих способностях нужно рассказать тебе о том, что есть магия на самом деле. Практически каждый мир разделён на две части. Ваш мир, он же — Торларк, не исключение. Большинство обитателей этого мира живёт в его, образно выражаясь, верхней половине. Она называется ливорд. Кроме неё есть ещё и условная нижняя половина. Её называют деворд. Если не вдаваться в заумные термины и выражаться проще, то это мир живых и мир мёртвых. Или, если тебе такой вариант больше понравится, мир жизни и мир смерти. Но смысл от этого не меняется. Любая из указанных выше формулировок имеет полное право на существование.
  Ещё есть граничная область. Заранее прошу прощения за незначительное вмешательство в твоё сознание. Ты называешь это «переходом за грань мира живых». В каком-то смысле это верно. На самом деле это называется мидворд. Или, если выражаться проще, граничный мир. Это как бы промежуточная область между ливордом и девордом.
  Полагаю, тебе не нужно напоминать, что сравнения «верхний мир», «нижний мир», и «граничный мир» на самом деле условные и не совсем соответствуют реальности. Просто такие формулировки лучше воспринимаются человеческим сознанием.
  То, что вы называете магией, есть особый вид энергии, доступный только для ограниченного круга людей. Как ты уже понял, этих людей и называют магами. Магия есть как в мире живых, так и в мире мёртвых. Но больше всего её в мидворде. Именно там, благодаря огромным энергетическим потокам между ливордом и девордом, она и образуется. И лишь ничтожная её часть просачивается в мир живых или в мир мёртвых.
  Магия граничного мира отличается от той, что просачивается в мир живых. Виной тому переход через условную границу между мирами, которую ты можешь преодолевать. И именно поэтому ты и не можешь использовать магию граничного мира. Ты слишком долго использовал обычную магию, магию вашего мира. Даже переходя в граничный мир ты старался использовать запас магии мира живых, используя его как пловец во время погружения на дно. Необходимо время для того чтобы научиться работать с магией граничного мира.
  Теперь я снова вынужден сделать небольшое отступление. Оно будет посвящено энергетическим камням и амулетам. Тебе не помешает знать их истинную сущность. В некоторых частях вашего мира граница между мирами слабее. Благодаря этому энергия проходит там в больших количествах. Если рядом находится месторождение каких-либо драгоценных камней, то оно начинает притягивать к себе эту энергию. А камни, благодаря своей особенностям, позволяют её накапливать. Так возникают энергетические камни из которых потом и создают амулеты и прочие магические игрушки. Место, называемое Граничные Горы это одно из самых крупных таких месторождений.
  У тебя наверняка возникла мысль о том, что можно брать пустые энергетические камни и заряжать их находясь в мидворде. В принципе, мысль правильная. Только с одной оговоркой. Это будем магия граничного мира и обычный маг в вашем мире не сможет её использовать. Нужно много времени для того чтобы вернуть такой камень в обычное состояние. Чтобы любой маг мог его использовать. Понадобится много времени для того чтобы освоить эти навыки.
  Но это отступление. Чтобы у тебя был повод стремиться к большему.
  Вынужден сразу оговориться, так как у тебя наверняка возникла мысль о том, почему я не пытался выбраться из граничного мира в районе Граничных Гор. Нет, такой возможности у меня нет. Здесь меня сдерживают иные силы и кроме как из мира живых проход открыть нельзя.
  Теперь снова вернёмся к твоей скромной персоне. Большинство магов рождается с такими способностями, но ты стал исключением. Ещё раз заранее извиняюсь за вмешательство в твой разум, но иначе я не смог бы узнать всё это. Ты умирал в тот момент когда твоё тело попытались вернуть к жизни при помощи довольно-таки сильного энергетического камня. Именно в тот момент твоя душа уже находилась в граничном мире, но её связь с телом ещё не разрушилась. Благодаря этому сочетанию факторов между магией мира живых и магией граничного мира возник мощный энергетический коридор и ты стал магом. И не просто магом, а магом, способным использовать энергию граничного мира.
  Большинство магов вашего мира не в состоянии использовать её. Ты — исключение. Одно из исключений. Именно про эту часть твоих способностей я и говорил. Если ты научишься использовать магию граничного мира, то станешь сильнейшим магом в мире Торларк. Или одним из сильнейших. Кроме силы порой необходим ещё опыт, но это уже детали. Пока что не будем в них вдаваться.
  В этом камне памяти есть подробные инструкции для тебя. С чего начинать, чего бояться, с чем быть осторожнее, как начинать и где. Я постарался упростить подачу материала, но всё равно оно может показаться тебе слишком сложным.
  Теперь вернёмся к нашему первому разговору. Я тогда упомянул древний город Миранадар. А ты верно подметил, что маги Империи Арнис обследовали его вдоль и поперёк, но ничего ценного так и не смогли найти. Не удивлюсь, если они понимают истинные причины своей неудачи. Миранадар это не просто город. Это город состоящий из двух частей. Одна его часть находится в мире живых, а вторая — граничном мире. Не исключено, что там есть выходы и в мир мёртвых, но об этом я ничего не знаю. Более того, силы, сдерживающие меня здесь, блокируют мне и пути в Миранадар.
  Все гробницы, сокровищницы и оружейные спрятаны как раз в той части, что находится в граничном мире. Именно поэтому тебе необходимо освоиться с магией мидворда ещё до прибытия туда. Иначе у тебя не будет ни малейшего шанса на успех. Сильным магом тебе к тому времени не стать, но это и не требуется. Хотя не буду отрицать, все опасности, что ждут тебя в граничной части Миранадара, я предвидеть не могу. Тебе придётся действовать вслепую.
  Постарайся избегать магов Империи Арнис. Они ближе всех других магов Торларка к пониманию истинной природы магии этого мира. Мне не известны причины, что движут ими, но будь осторожнее и обходи их стороной. Если ваши интересы пересекутся, то вряд ли тебе это понравится. Если ты покажешь им, что знаешь слишком много, то тебе это не понравится вдвойне.
  Арнисы используют не только магию мира живых, но и магию граничного мира. Благодаря этому они не так зависимы от энергетических камней или амулетов. Но они не в состоянии самостоятельно использовать магию граничного мира. Для этого им приходится прибегать к различным вспомогательным средствам в виде хитроумных амулетов и аналогичных устройств. Именно поэтому они всегда рады заполучить под свои опыты таких как ты. Чтобы способность использовать магию граничного мира была и у них. Интерес и стремления к знаниям вполне логичные, но вряд ли тебя это успокоит если ты окажешься у них в качестве подопытного...
  На этом, как я полагаю, первый урок можно условно закончить. Тебя ждёт довольно-таки сложный путь и не стоит торопить события. Пока что для тебя важнее быть осторожным. Удачи.
  Таург.»
  
  Не знаю почему, но я почему-то не удивился. Более того, хотелось быстрее приступить к изучению более практических материалов. Если я прав, то даже удаление на два часа пути не поможет мне скрыть какие-либо эксперименты от арнисов, что работают на второй оборонительной стене. Формально у них нет власти пленить меня на территории Восточной Империи, но где гарантии, что они будут следовать букве закона?
  Восточная Империя зависима от них и мелкие прегрешения им наверняка простят. Даже на фоне тех знаний, которые я принёс из Хищного Леса. Мои достижения не столь велики против помощи в обороне второй стены. Кроме того, нет никакой гарантии, что власти вообще узнают о каких-либо сложностях в моих взаимоотношениях с арнисами. В общем, не помешает быть вдвойне осторожным. Не сказал бы, что это сильно подпортило настроение, но необходимость постоянно ожидать пакостей теперь ещё и от арнисов почему-то не добавляла оптимизма.
  Впрочем, я и без того прекрасно знал, что ввязываюсь в серьёзные игры. Да и магия граничного мира может стать не моим проклятием, а наоборот — силой. Если быть осторожным и научиться её использовать, то арнисы из серьёзной проблемы могут перейти в категорию мелких неприятностей. Не исключено, что потом добавятся другие неприятности, но об этом я буду думать потом. Пока что насущных проблем у меня достаточно и без этого.
  Ещё меня заинтересовали строки касаемо зарядки использованных энергетических камней. На этом можно неплохо заработать. Немного жаль, что эту идею придётся отложить на неопределённое время. С другой стороны, лишняя известность мне пока что не нужна.
  В крепость я вернулся ближе к вечеру. Необходимости торопиться я не видел, да и небольшой запас пищи и воды я специально взял с собой, поэтому обратный путь прошёл неспешно. Теперь я свободен от каких-либо обязательств по своему последнему контракту и не думаю, что кого-либо (кроме арнисов) может заинтересовать моё длительное отсутствие.
  Как выяснилось по прибытии в «Северные Врата», я ошибался. Или произошло что-то серьёзное, или власти Восточной Империи решили ещё раз использовать мои таланты в своих целях. Просьба срочно наведаться к Аскаштару была озвучена едва я оказался у ворот крепости. Я отвёл тарна в его каморку в специальной отведённой для них секции конюшен и не стал заставлять себя ждать. На ещё одну прогулку в Хищный Лес я вряд ли согласился бы, только не сейчас, но просто разговор меня ещё ни к чему не обязывает. Осталось только проследить за тем чтобы моя профессиональная гордость в этот раз заткнулась и не искала на мою пятую точку очередную порцию неприятностей...
  
  Глава 13 — Разлом
  
  Вообще-то я ещё не знал, о чём пойдёт разговор, но предварительное решение принять уже успел. Вряд ли я соглашусь на вторую вылазку в Хищный Лес или хотя бы за границу второй стены. И дело сейчас было не в профессиональной гордости или в моём уважении к Аскаштару. Согласившись помогать Таургу я ввязался в более серьёзные игры. Даже более того, я согласился стать его учеником, что накладывает на меня большие обязательства, чем просто контракт на выполнение того или иного поручения. Хотя, если это не будет противоречить моим новым планам, можно и задержаться. Но это я буду решать чуть позже. Да и не хотелось мне возвращаться в этот зубасто-клыкастый зверинец.
  — Нам надо поговорить, — кто-то ухватил меня за рукав и попытался оттащить в сторону. Голос был женский и, более того, даже знакомый.
  Это была Элирта. Одна из арнисов, что сопровождали меня от первой стены. На самом деле оттащить меня в сторону она так и не смогла. Я машинально перехватил её руку на болевой захват, после которого может последовать и перелом, и теперь она вряд ли смогла бы сдвинуть меня даже на полшага. Разве что не стоило её столь грубо прижимать к стене.
  Та лёгкость, с которой она попалась на мою контратаку, почему-то показалась мне странной. Арнисы считаются не только хорошими боевыми магами, но и сильными бойцами. Всё было слишком просто. Даже если бы Элирта была новичком в этом деле. Я ослабил захват, а потом и вовсе отпустил её:
  — Хотел бы сказать, что удивлён, но вряд ли тебе это будет интересно.
  — Отойдём в сторону, — Элирта ответила так, словно я и не пытался секунду назад сломать ей руку. — Здесь не место для этого разговора.
  — Веди, — на этот раз я долго не раздумывал. Предупреждать её о том, что в случае нападения я отвечу тем же, смысла не было. Она это прекрасно понимает. Значится, должна быть и причина для столь срочного разговора. В конце концов, просто выслушать её я могу и без каких-либо обязательств. Я поймал себя на мысли, что начинаю смотреть на людей с точки зрения «обязан — не обязан». Не то чтобы плохой знак, но надо бы взять это на заметку. Так, чисто для самоанализа.
  Далеко идти не пришлось. Элирта отвела меня в служебное помещение, используемое для отдыха солдат, охраняющих этот этаж. Небольшая каморка с двумя кроватями, столом и парой стульев роскошью не отличалась, но сейчас это беспокоило меня менее всего.
  — Я должна предупредить тебя, — сразу же начала Элирта.
  — О чём же?
  — Остерегайся Касиды.
  — Вообще-то это для меня не новость, — я постарался ответить с максимальным безразличием в голосе, но для этого мне пришлось постараться. Если Касида заинтересовалась моей скромной персоной по причине моих способностей, то это не так смертельно. Об этом я знал уже давно. Но если её интерес хотя бы как-то связан с тем, что оставил мне для изучения Таург (или как там его ещё называть?)...
  Я мысленно перебрал все возможные варианты. Моментов, когда Касида могла бы узнать о существовании того камня памяти, припомнить не удалось. Да и во время последней прогулки, когда я начал изучать содержимое того камня, вроде бы не было ошибок. Хотя...
  Арнисы наверняка знают для чего я использую свои приобретённые навыки. И не важно, что теперь я знаю чуть более, чем ранее. Чисто теоретически, они могут знать о том, что смерти живых существ могут осложнить нахождение в мидворде. Проще говоря, Касида может догадываться, что в крепости Блэкторн обратно из помещения портала самостоятельно выбраться я был не в состоянии. Это она могла узнать просмотрев мои отчёты о вылазке в Блэкторн. И сделать соответствующие выводы. По факту, выводов может напрашиваться много и ни один из них не будет верным, но мне от этого легче почему-то не было.
  Да, всё это догадки на грани бреда, но сейчас хотелось ошибиться и перебрать все варианты, а не оказаться потом подопытным кроликом в лабораториях той же Касиды...
  — Ты здесь? — Элирта помахала ладонью перед моим лицом.
  — Здесь, — всё тем же тоном ответил я, мысленно отмечая, что ей удалось подловить меня.
  — Тогда повторюсь, коли мои слова всё же заставили тебя задуматься. Касида собирается пленить тебя. Как ты уже догадываешься, ей это надо для исследований. Я не вправе рассказывать тебе про их суть, но могу лишь намекнуть, что тебе это вряд ли понравится...
  — А в чём разница?
  — Разница? — Элирта не поняла смысл моего вопроса и проглотила наживку.
  — Разве раньше у неё не было таких планов? Или у кого-то другого из числа ваших магов? Почему раньше я был не так важен, как сейчас?
  — Не знаю. Могу только намекнуть. Недавно пришло послание в котором говорилось, что теперь ты числишься в списках неприкасаемых. Туда тебя внесли по решению Высшего Совета магов Империи Арнис. Не спрашивай, почему или за какие заслуги. Об этом я ничего не знаю. Важно другое. Касида готова ослушаться и пойти против решения Высшего Совета. И мысль о том, чтобы пленить тебя, посещает её всё чаще. Не спрашивай зачем. Об этом она не говорила. Полагаю, что информации о том, что она готова ослушаться прямого приказа Высшего Совета магов Империи Арнис, будет достаточно для того чтобы сделать соответствующие выводы.
  — И что мне сейчас делать? С твоей точки зрения.
  Верить или не верить? Этот вопрос беспокоил меня больше всего. Само присутствие Элирты легко может быть обманом. Среди арнисов такие фокусы уже давно считаются нормой. Понятное дело, что полностью доверять её словам нельзя. Не говоря уже о том, что её могут просто использовать в чьей-то игре. Но и делать вид, что я ничего не слышал, тоже не стоит. Даже если это и попытка обмануть меня. В общем, правильной дорогой идём... Прямо в очередную гадость. Если «сильно повезёт», то и гадость будет не просто очередной, а большой и гадостной.
  — Не знаю, — после довольно-таки длительной паузы ответила Элирта. — Касиду всегда считали опасным противником. Сложно сказать, что лучше противопоставить её действиям. Она может сыграть как на открытом конфликте, так и на попытке временно скрыться.
  — Ладно, тогда у меня ещё один вопрос. А тебе это зачем? Тебе зачем рисковать и предупреждать меня? Если ты прибыла сюда вместе с Касидой, то она тебе доверяет. С этим не спорь. Иерархию ваших боевых групп я знаю довольно-таки хорошо. И я догадываюсь, что тебе светит, если Касида узнает об этом разговоре. А она не глупая и довольно быстро догадается, кого следует благодарить если я смогу обхитрить её.
  Вообще-то в последнее я не верил. Обхитрить арниса? Это из категории невозможного. Или хотя бы почти невозможного. Обмануть высокопоставленного арниса? Про такое слышать мне пока что не доводилось. По части интриг, многоходовых комбинаций, различных пакостей и прочего в этом духе арнисы всегда считались лучшими из лучших.
  — Моего интереса здесь нет, — Элирта укоризненно посмотрела на меня, словно бы обвиняя в недоверии, — Это приказ с самого верха. Его передали минуя Касиду. Просто верь мне.
  — Вот только глазки строить не надо, — я проигнорировал её взгляд. — Знаем мы вашу систему.
  — Другого ответа я и не ожидала... — парировала моя собеседница.
  — Извини, но репутация вашего народа работает не в вашу пользу. Уж как есть. В любом случае, я не забуду об этом разговоре. И сделаю из него соответствующие выводы.
  — В таком случае осталось только одно дело. Хотя вряд ли ты поверишь мне.
  — Что именно?
  — Вот это, — Элирта достала из кармана камень-маяк. Такие используют когда надо точно сообщить кому-то о своём местоположении. Чем сильнее камень, тем проще найти его обладателя.
  — Издеваешься? — я с трудом сдержал усмешку. Брать камень-маяк от арниса? Нет, я пока что ещё в здравом уме.
  — Он выключен. Ты можешь проверить всю его магическую составляющую. Магия этого камня полностью открыта для изучения. Там нет ничего сложного даже для начинающего мага.
  — Тогда зачем он мне?
  — Активируй его, если Касида так или иначе попытается ослушаться приказа Высшего Совета. Мгновенной реакции не обещаю, но мы постараемся найти тебя в предельно короткие сроки.
  Этого я точно не ожидал. Чтобы арнисы и беспокоились о судьбе простого мага? Даже не совсем простого. Суть не в том. Да быть того не может. Да камень-маяк может быть не так прост, каким кажется даже при внимательном изучении. Дилемма. И брать камень глупо, и отказываться тоже не есть разумно...
  — Я знаю, — продолжила Элирта, — ты не хочешь мне верить. Да, у тебя достаточно для этого оснований. Но хотя бы раз в жизни просто поверь на слово.
  — Если с камнем будет хотя бы какая-то скрытая пакость, то я тебя заживо закопаю. Равно как и всех, кто окажется рядом... — довольно-таки мрачным тоном пообещал я, принимая подарок. Хотя слова про «поверить на слово» показались мне забавными.
  — Спасибо. За доверие.
  — Пока что рано благодарить. И надеюсь, что у меня не будет необходимости благодарить тебя за спасение моей скромной персоны.
  — Пусть будет так, — согласилась Элирта. — Мне нужно идти.
  Как появилась, так и исчезла. Меня это не особо расстроило, но когда имеешь дело с арнисами лучше обращать внимания на все, даже самые незначительные, мелочи. Осторожность это хорошо, но не помешает и к Аскаштару наведаться. Не просто так он меня просил срочно прибыть.
  Определённые выводы из последней части разговора я всё же смог сделать. Элирта проигнорировала моё предупреждение, ответив в несвойственной для арнисов манере. Из чего можно сделать вывод, что камушек всё же непростой. В общем, прежде чем я покину сие гостеприимное место, не помешает вдоль и поперёк изучить эту магическую игрушку. Либо она сделала это умышленно. Дабы спровоцировать меня на те или иные действия. Вот уж действительно неисповедимы пути паранойи... Теперь буду до посинения гадать, какую гадость ожидать от этого подарка... В любом случае, не помешает закрыть этот подарок при помощи защитного кокона, не позволяющего его содержимому контактировать с внешним миром. Дружба дружбой, а про излишнюю осторожность забывать тоже не следует.
  Изначально я планировал добраться до Ивирана. Не зря же я столько времени шатался по Хищному Лесу. Надо вступить в права на теперь уже мой дом. Да и золото лишним не будет. Заодно будет и время на изучение материалов, оставленных Таургом в том камне памяти. А потом можно и в Проклятые Земли отправляться. Теперь, после разговора с Элиртой, эти планы могут измениться. В какую сторону? Я и сам был бы не прочь знать ответ на этот вопрос...
  С этими мыслями я и закончил свой путь по коридорам крепости у кабинета моего недавнего нанимателя. Постучался и после утвердительного ответа вошёл внутрь:
  — Добрый день. Что-то срочное?
  Вообще-то день почти закончился, да и добрым его назвать было бы сложно. Равно как и многие дни после потери Хищного Леса. Но фраза была шаблонной и ничего другого мне на ум в этот момент не пришло.
  — Проходи, я уже давно жду тебя. Решил прогуляться? — спросил Аскаштар.
  — Вроде того. После довольно-таки длительного нахождения в зубастом заповеднике захотелось провести денёк на природе. На нормальной природе. Когда не надо шарахаться от каждой ветки, думая, что она собирается тебя покусать или придушить...
  — Понимаю. После такой прогулки у меня тоже возникли бы подобные мысли, — согласился со мной Аскаштар. — Но сейчас речь пойдёт не о том. Полагаю, тебе не надо напоминать о том, что всё услышанное здесь лучше сохранить в тайне.
  — Так и есть, — я утвердительно кивнул головой, пытаясь понять, о чём может идти речь.
  — Вряд ли ты согласишься на ещё одну прогулку туда, но я хотел бы отправить тебя на разведку вместе с группой Арнисов.
  — К какой крепости планируется вылазка?
  — Не к крепости, — Аскаштар отрицательно покачал головой, после чего пояснил: — К первой оборонительной стене. К её центральной части.
  — Разве там недостаточно патрулей арнисов? Да и магия ещё долго должна продержаться.
  — В общем, мы потеряли центральную часть первой стены. Больше половины... — маг ответил не сразу, а только после длительной паузы.
  — Но как?!
  Вообще-то этот вопрос был не к месту. Если Аскаштар говорит, что потеряна основная часть первой линии обороны, то так оно и есть. Но чтобы обрушить стену на участке длиной более трёх тысяч километров надо иметь не просто огромные силы, а что-то большее. Даже десяток или сотня опытных магов-арнисов не в состоянии сотворить подобное.
  — Хотел бы я знать ответ на твой вопрос... — довольно-таки мрачным тоном согласился с моей невысказанной догадкой маг. — Стена просто провалилась под землю. Теперь там разлом шириной не менее ста метров. Но это только со слов немногих арнисов, что успели покинуть стену до её обрушения. Хотя плотоядным обитателям этого самого, как ты выразился, зубастого заповедника оно не мешает перебираться на другую сторону...
  — Когда это произошло?
  — Сегодня утром. Информация пока что непроверенная. Арнисам мы верим, по большей части, но хотелось бы и своими глазами всё увидеть.
  Чем дальше в лес, тем сильнее желание повеситься на ближайшей ветке... А ведь первая стена не могла просто так обрушиться. Если бы речь шла про землетрясение, то я почувствовал бы его даже здесь. Значит стена ушла под землю не просто так. Кто-то постарался ради этого. Причём не просто постарался, а очень постарался...
  — А зачем потребовалось моё присутствие в составе разведывательного отряда? — упоминать о своих догадках вслух я не стал. Аскаштар наверняка уже сделал соответствующие выводы и без моего участия.
  — Ты один из тех, кому я доверяю более всего. Не думаю, что арнисы будут обманывать нас. Но хотелось бы иметь там свои глаза и уши. Чтобы убедиться, что наши помощники не будут умалчивать о тех или иных деталях. И, как я уже сказал, твоим глазам и ушам я верю в достаточной на то мере.
  — Не в этот раз, — после короткого раздумья ответил я.
  Вообще-то ответ на этот вопрос я знал с самого начала. И дело вовсе не в соседстве с арнисами или в опасности. Сейчас есть более значимая цель.
  — Не буду тебя уговаривать, — Аскаштар не стал настаивать. — Это твой выбор. Хотя не буду отрицать то, что сожалею о твоём отказе.
  — Так нужно, — я уклонился от прямого ответа на невысказанный вопрос о причинах отказа. — В любое другое время я согласился бы на эту миссию без раздумий и сейчас я сожалею, что не могу помочь. Но не сейчас. На то есть свои причины. О которых пока что нельзя говорить.
  Было бы неразумно рассказывать о моей договорённости с Таургом, поэтому пришлось прибегать к такой вот размытой формулировке. Хотя Аскаштару достаточно и этого. Опыта у него поболее, чем у меня, и для соответствующих выводов сказанного мной хватит.
  — Не беспокойся по этому поводу, — поспешил заверить меня маг, — ни смотря на этот отказ, твоё приоритетное право на следующий заказ сохраняется.
  — Благодарю, — я кивнул в качестве благодарности. Первоочередное право на имперские заказы лишним никогда не было. Никто не знает, чем закончится эта история с Хищным Лесом, но терять связи со столь значимыми в империи персонами было бы просто глупо.
  — Ещё раз спасибо за помощь, но на этом вынужден закончить наш разговор. Слишком много проблем с Хищным Лесом и слишком мало времени на их решение. Удачи.
  — И вам тоже. Надеюсь, вы не против, если я пробуду здесь до завтрашнего вечера? До столицы дорога не из коротких, хотелось бы немного отдохнуть перед тем как отправляться в путь.
  — Отдыхай. Силой никто выгонять не собирается. Разве что если на постоянной основе не задумаешь здесь поселиться, — попытался пошутить Аскаштар, но на фоне сложившейся ситуации шутка получилась вялой.
  — Всего хорошего, — я попрощался и вышел в коридор.
  Разговор получился не лучший. Вроде бы ничего негативного, но какой-то неприятный осадок на душе всё равно остался. Хотя это можно списать на сложившуюся ситуацию. Вряд ли Аскаштар сейчас расположен к длительным разговорам. Если дела обстоят именно так, как сообщили арнисы, то я даже не знаю как назвать все неприятности, свалившиеся на головы имперских властей. Аскаштар, как один из самых главных магов в империи, этому определённо не рад.
  Больше вопросов ко мне не возникало. Меня такое положение дел более чем устраивало. В принципе, я мог бы отправить в путь сразу после разговора с Аскаштаром, но после разговора с Элиртой осторожность настойчиво требовала выждать один день. Причина на то была простой. Касида числится в составе группы арнисов, что отправятся вместе с имперскими магами на разведку за стену. Не то чтобы это можно считать существенным фактором, но дополнительная страховка лишней не будет. Не знаю, насколько были правдивыми слова Элирты о планах её начальницы, но и мимо ушей их пропускать не нужно.
  Первой точкой на моём пути должен стать Линвай. К сожалению, портал там до сих пор не работает. Проще говоря, быстро добраться до столицы я вряд ли смогу. Так что оставалось только два варианта.
  Первый — сначала добраться до Линвая, а оттуда прямиком в Ивиран. Но тогда добираться до столицы я буду не менее трёх недель. В самом лучшем случае. Сила и выносливость тарна здесь не помогут, так как минимум половину пути придётся идти через лес. Местами это более плотное редколесье, а местами самый настоящий бурелом. Зато у меня будет много свободного времени на изучение оставленного Таургом материала. Да и вероятность встретиться на пути с арнисами невелика. Хотя, последнее утверждение можно считать спорным. Там я могу стать для них лёгкой добычей.
  И второй вариант. Сначала в Линвай, потом на запад в Кивран. Далее по ситуации. Если в Кивране работает портал, то мне повезло и в столице я буду недели через две. А может и ранее. Если не повезло (что маловероятно, так как власти осторожничают и боятся потерять работающие порталы), то можно смело накидывать ещё пару недель пути. Но в этом случае мой путь будет проходить по постоянно используемым дорогам, что несколько упрощает задачу. Да и нападения со стороны Касиды можно не опасаться. Патрулей там достаточно. Скорее всего, она не будет рисковать, нападая в столь оживлённом месте. Но и в этом варианте есть минусы. Про кристалл Таурга можно смело забыть. Слишком людная территория.
  Вот и весь выбор. Иного пока что не дано. Я мысленно усмехнулся. Получилось забавно. Порталы сильно упростили жизнь. Не только в Восточной Империи, но и на всех остальных землях. Но теперь они могут стать её проблемой. Возможность практически мгновенно преодолевать огромные расстояния сыграла злую шутку. Именно благодаря порталам не получила нормального развития сеть дорог между крупными городами империи. Никто и подумать не мог, что наступит момент, когда сеть порталов станет бесполезной...
  После довольно-таки длительных размышлений я решил идти «лесами». Да, это займёт больше времени. Но у меня будет возможность разобраться в знаниях Таурга. А по поводу пищи и воды можно не беспокоиться. Две фляги, что я брал на прогулку в Хищный Лес, остались при мне. Ну не мог я отдать столь полезные магические игрушки, не мог. Поэтому они добавились к списку трофеев. Не совсем боевых, но суть это не меняет. Теперь у меня долго не будет проблем с питьевой водой. Ну а пищу в лесу добыть не так уж и сложно. Особенно если ты маг. В остальном проблем возникнуть не должно. Разве что с арнисами...
  Кстати, об арнисах. Свободного времени у меня было достаточно, поэтому я решил внимательно изучить камень-маяк, который дала мне Элирта. Если говорить прямо, то я ей не доверяю настолько, чтобы со спокойной душой носить с собой такой артефакт. Её действия вполне могут быть задумкой Касиды. И тогда я сам расставлю для себя сети. Но и оставить этот камень я почему-то не мог. Что-то подсказывало мне, что он ещё пригодится.
  Результат меня почему-то не удивил. Это был обычный камень-маяк, разве что очень сильный. Такой способен достучаться до адресата через тысячи километров. Я не обнаружил никакой скрытой магии или дополнительных энергетических ловушек. Всё выглядело слишком уж просто и явно. На всякий случай я закрыл камень дополнительной завесой, полностью блокирующей его от внешнего мира. Пусть себе варится в собственном соку. Какой-то подвох с этим камнем должен быть. Но какой? Это я пока что не понял.
  Спустя сутки после разговора с Аскаштаром я отправился в путь. Если получится, то дня через два я буду в Линвае. Тут даже торопиться не придётся. Ночью устрою тарну внеплановую тренировку. После длительного отдыха оно будет не лишним. Да и мне не особо хочется на солнце жариться. Лучше поторопиться в тёмное время суток, чем потом наслаждаться солнечными ваннами. Загар себе пусть арнисы зарабатывают, оно им полезно будет. Всё равно как живые трупы выглядят. А мне и так хорошо...
  
  Глава 14 — Новые знания и новые связи
  
  Линвай встретил меня плохими новостями. Впрочем, что-то в этом роде я и ожидал. Про Кивран можно было забыть. Портал там хоть и числился в рабочем состоянии, но без крайней необходимости к нему не допускали. Под словами «крайняя необходимость» понимались дела государственной важности. С этим всё логично. Сеть порталов жизненно необходима для всех четырёх империй и никто не хотел лишний раз рисковать. Если вышли из строя порталы рядом с Хищным Лесом, то где гарантия, что это не произойдёт и в более отдалённых городах? А гарантии нет. Потому власти и сократили переходы через порталы до минимума. Одно только не понимаю. Почему Аскаштар не сказал мне об этом? Он, как одно из наиболее влиятельных лиц в империи, должен знать о подобных мерах. Забыл? Вряд ли. Здесь что-то другое.
  Вообще-то даже это недоразумение можно обойти. Некоторое количество золотых монет и моя персона становится жизненно важной аж для всех четырёх империй, а власти буквально горят желанием запихнуть меня и моего тарна в этот злополучный портал. До похода в Хищный Лес я так и сделал бы. Но не сейчас. Учитывая обстановку в Хищном Лесу и её последствия хотя бы Восточной Империи можно с большой долей уверенности предположить, что теперь стоимость подобных услуг возросла в разы. Даже для моего нынешнего состояния это была бы слишком значительная трата. Не говоря уже о том, что ещё нужно поискать того, кто может организовать такой пропуск. Не то чтобы я так беспокоился о деньгах, теперь их у меня с запасом, но и просто так раскидываться ими глупо. В общем, обрадованный столь радостными новостями, я решил добираться до Ивирана своим ходом. Тарна эта прогулка не утомит. Он уже настроился на мою энергетику и может подпитываться моими магическими силами. Единственным недостатком этого варианта можно считать многочисленные мозоли на пятой точке. Но это уже издержки производства.
  В Линвае я задерживаться не стал. Кроме рынка, где я по максимуму пополнил свои запасы, мне так больше ничего и не требовалось. А потом начался путь до Ивирана.
  Вообще-то я ничуть не пожалел, что решил пройти напрямую, минуя дороги. Свободного времени было достаточно и я вплотную занялся камнем памяти Таурга. А узнал я действительно многое.
  Для начала о мирах. Если быть более точным, то о его составляющих. Ливорд, мидворд, деворд. Изначально я считал мидворд миром смерти и мои действия в нём можно сравнивать с действиями ныряльщика на глубину. Я не пытался использовать магию мидворда, а использовал магию живого мира. Более того, я изначально считал её враждебной и всеми доступными способами пытался отгородиться от неё. Неудивительно, что мидворд встречал меня не самым дружелюбным образом. В каком-то смысле это даже забавно. Я был одним из немногих получивших возможность использовать магию в её первозданном виде, но старательно отгораживался от такого щедрого дара. Зато теперь я получил возможность ликвидировать этот пробел в знаниях и умениях. Чем я и занимался первое время.
  Если раньше я не мог находиться в граничном мире дольше нескольких минут, то теперь это время растянулось практически до бесконечности. Не сказал бы, что теперь я там ориентировался как рыба в воде, но определённый прогресс был. Кроме того, я научился исчезать в промежуточную область между ливордом и мидвордом. Вот с этим было сложнее. Балансировать между мирами труднее, чем просто находиться в одном из них. Но в этом есть и свои плюсы. Даже сильный маг, не имеющий подобных навыков, перестаёт быть для меня серьёзным противником. Это не значит, что я с лёгкостью смогу убить такого мага, нет. Но вот меня убить когда я нахожусь на границе миров теперь будет очень сложно.
  Да и сам переход между ливордом и мидвордом теперь занимал какую-то долю секунды. Не сказал бы, что это слишком уж быстро, но это лучше, чем до этого. Я не поленился создать простенький амулет и записал момент перехода в мидворд. По сравнению с предыдущим вариантом перехода выглядело гораздо эффектней. Непосредственно исчезновение занимало всего мгновение, но ещё несколько секунд после этого на землю опадал прах, словно бы он до этого лежал на мне как слой пыли. Красиво. По крайней мере, в моём понимании этого слова. И, что немаловажно, эффективно. С такими навыками я смогу исчезнуть даже из под носа арнисов, а они даже и не поймут, что произошло. Впрочем, нет. Понять может и поймут, но вот сделать что-либо вряд ли успеют. Только вот тарна я за собой так утащить не могу. Таург прямо предупредил меня об этом в самых первых записях. Впрочем, этот запрет относится не только к тарнам, но и ко всем существам, на обладающим такими способностями.
  Теперь была понятна причина повышенной враждебности мидворда в местах захоронений или частых смертей. Души умерших не просто исчезали, а переходили сначала в мидворд, а потом и в деворд. Во время этого перехода магия мёртвого мира частично пробивается в граничный мир и усложняет жизнь находящимся в нём существам. Если бы я с самого начала пытался адаптироваться к магии мидворда, то этой проблемы не возникло бы. Мне хватило бы энергетической поддержки для компенсации воздействия от магии деворда. Впрочем, лучше поздно, чем никогда.
  А ещё Таург полностью перевернул мои представления о том, что есть магия и КАК её необходимо использовать. Если в момент заключения сделки с ним я ещё сомневался в правильности этого решения, то теперь от сомнений не осталось и следа. Оно того стоило. Даже если это обернётся в дальнейшем неприятностями. Всё, чему меня учили и чему я учился сам, можно было забывать и начинать с нуля. Принципы использования магии, которые полностью описал в том камне памяти мой нынешний наставник, кардинально отличались от известного ранее. Это была работа с энергией в чистом её виде. Никаких пассов руками, никаких рун или пентаграмм, никакой зубрёжки заклинаний, никаких шаблонов. Только магия в её первозданном виде. Благодаря прямой работе с магией эффективность даже самого слабого заклинания возрастает в разы. И чем выше уровень магического воздействия, тем шире пропасть между её обычным эффектом и эффектом от прямого варианта использования. Не удивительно, что Таург поставил столь сложную защиту на этот камень памяти. Такие знания нельзя оставлять без серьёзного присмотра.
  Но были в этом и некоторые минусы. Не то чтобы слишком значительные, но первое время они будут доставлять мне определённые неудобства. Если раньше различные косвенные формулировки (слова, пассы руками, руны) позволяли использовать магию при помощи косвенного управления её, то теперь (когда работа перешла на качественно новый уровень) я должен детально представлять все мельчайшие потоки энергии и их взаимодействие. Это как сложный механизм. Для большинства это просто железка или что-то более впечатляющее, но никого не интересует, как эта железка работает. Но если она ломается, то для ремонта нужны детальные знания о всех её механизмах. Так и с магией. Теперь я должен заново изучать почти весь свой арсенал, так как для каждого заклинания необходимо понять всю его сущность. Все его особенности и самые незначительные детали. А пока что придётся комбинировать уже имеющиеся у меня устаревшие знания и их более совершенный, но пока что ещё не изученный, вариант.
  Были и неприятные моменты. Я несколько раз сталкивался с коренными обитателями мидворда. В этих случаях пока что приходилось следовать инструкциям Таурга. Инструкции на сей случай были короткими и очень простыми. Сваливать и ещё раз сваливать. Чем быстрее и дальше, тем лучше. Это пока что я новичок в использовании магии мидворда. Пусть и талантливый (или просто везучий), но новичок. А они, существа эти, там уже давно обитают. Поэтому связываться с ними было бы глупо. Хотя периодически я клятвенно обещал себе, что при первом же удобном случае устрою этим зверушкам первостатейную бойню...
  На кого они похожи? Скорее уж на что, а не на кого. Они как сгустки тьмы или тумана. Образы всегда нечёткие, размытые. Но аура и энергетика ощущаются лучше. По ним и нужно оценивать силу подобного существа. Но пока что мне было не до экспериментов с ними. Успею ещё. Раньше времени в петлю лезть смысла нет. Сначала подпилим верёвку, ослабим узлы, да и саму виселицу подпортим чуток. Вот тогда и можно примерять петлю на шею. Потом ещё и палача его же топором приласкаем. В область шеи... А пока что героический суицид в мои планы не входит.
  Кроме всего обозначенного ранее я научился пробивать едва заметные бреши между мидвордом и ливордом для использования магии граничного мира в мире живых. Вот это можно считать очень большим достижением. Это в прямом смысле того слова огромные запасы магической энергии. Имея такую подпитку можно гулять по Хищному Лесу словно в парке, не обращая внимания на многочисленных тварей, его населяющих. А можно и устроить всем этим тварям почётную казнь. Хотя вряд ли это будет казнь. При таком раскладе сил это будет бойня...
  Хотя от последнего я отказался в первый же момент после появления данной мысли. Столь расточительное использовании магии в чистом виде наверняка заметят. А лишние вопросы мне пока что не нужны. Да и потом они не нужны будут. Смысл не в том. Кроме того, это просто глупо. Мне от этой бойни лучше не будет.
  Периодически вспоминалось предупреждение Элирты. Теперь угроза со стороны Касиды (если она вообще была) не казалась столь неотвратимой. Ещё два-три года такого обучения и я сам смогу сделать из самодовольной арнис ручную обезьянку. Или даже рабыню, для плотских утех... Впрочем, последнее нецелесообразно. Столь близкие отношения с ходячим трупом в мои планы пока что не входят. Да и лишнее всё это. Снижает мобильность и мешает в нужный момент. В любом случае, теперь я был хотя бы частично, но готов к встрече с самодовольной арнис. На победу пока рассчитывать глупо, но продать свою жизнь подороже я всегда смогу.
  В общем, эти полтора месяца, что я потратил на путь до столицы, прошли с огромной пользой для меня. Вряд ли я теперь был готов к визиту в Проклятые Земли, но первые шаги на пути к этому можно считать завершёнными.
  Подарок Элирты я всё же взял с собой, хотя и не сводил с него глаз. Какая-то пакость в нём просто обязана иметь место. Ну не могли они дать мне почти обычный камень-маяк, не могли. Должен быть какой-то подвох. По мере освоения новых возможностей я несколько раз повторно изучал его, но ничего подозрительного так и не смог найти. Пришлось смириться с мыслью, что эта игрушка мне не по зубам. Пока что.
  До Ивирана я добраться так и не успел. Оставалось всего несколько часов пути до столицы, но на моём пути возникло несколько арнисов. Те ещё умельцы по части маскировки. Я даже энергетику их не почувствовал. Впрочем, это вполне в их духе. Была среди них и Элирта. И почему я не удивляюсь?
  Несколько это значит целых пять. Две пары и моя недавняя знакомая. Значит пошла на повышение, коль её отправили руководить этим мини-отрядом по отлову слишком шустрых магов. Да ещё и нового напарника не приставили. Ну ну...
  Оценивать арнисов на предмет их боевой подготовки по внешнему виду всегда считалось бесполезной затеей, но я всё же попытался. Если я не ошибаюсь, то с Элиртой прибыло четыре единицы профессионального «мяса». Так я называю довольно-таки опасных и опытных бойцов, которых не жалко потерять в случае осложнений. Ну а Элирту и подавно нельзя недооценивать. Брать всякую мелочь в свой отряд Касида не стала бы. Проще говоря, даже с моими новоприобретёнными навыками связываться с этой компашкой без явной на то причины не стоит...
  — Значит камень-маяк был не так прост, каким может показаться изначально, — констатировал я, тактично пропуская обмен любезностями.
  — Не обязательно, — Элирта уклонилась от прямого ответа. — Мы могли бы выследить тебя на подходах к столице и без него.
  — Но только не здесь, — я усмехнулся в ответ, давая понять, что не поверю в столь удачное совпадение.
  Логика была предельно простой. Идти прямо по дорогам я не стал. Что вполне логично и арнисы это просчитали с лёгкостью. Но это я предполагал с самого начала, поэтому решил пойти на двойную хитрость и сделал небольшой крюк, выйдя к городу со стороны южных ворот. Этот шаг не смогли бы просчитать даже арнисы. Для этого необходимо ставить оцепление вокруг всей столицы, да ещё и на таком удалении... Даже у арнисов нет таких ресурсов. Особенно если идёт речь про действия на территории другой империи. Да и не будут они их тратить ради одного мага.
  — Пусть так, — всё же согласился Элирта. — Разве это что-то меняет?
  — Про лопату подумываю...
  — Хочешь исполнить своё обещание и закопаешь меня заживо? — Элирта ответила шуткой, вспоминая мои слова, сказанные во время нашей прошлой встречи. — Если вместе со мной и ты закопаешься, то я не возражаю.
  — Нет оснований, — я отрицательно покачал головой, игнорируя последнюю фразу. Арнисы и юмор? Что-то здесь явно не так. Ну да ладно, продолжим разговор. Может что новое узнаю.
  — Вряд ли в этом камне есть хотя бы что-то, что можно назвать пакостью. У меня встречный вопрос. Ради чего всё это? Вы же не просто так за мной следили. Хотя, нет. Даже два вопроса. Ещё мне интересно, каким образом вы смогли меня выследить. Во всех деталях, если можно.
  Последнее в данной обстановке можно считать явной наглостью, но почему бы и нет. Как говорится, если и умирать, так с музыкой и фейерверком.
  — Это не совсем так, — попыталась уйти от ответа Элирта. — Для нормального контроля за твоими перемещениями такого камня недостаточно. Его хватило только для того чтобы отследить направление. А потом, когда мы поняли суть твоих предосторожностей, хватило обычных поисковых заклинаний. Кроме того, камень действительно не имеет ничего скрытого. Он всего лишь опора для, скажем так, кое-чего иного.
  Зачем ты нам понадобился? Всё просто. Хотя ты вряд ли поверишь мне. Нам нужна твоя помощь. Кроме тебя нам пока что не к кому обратиться. Не буду скрывать, у нас в плену есть несколько магов, подобных тебе, но мы не можем попросить их по некоторым причинам.
  — И почему я должен вам верить?
  — Можешь не верить, это твоё право.
  — И как раз на этот случай ты захватила с собой группу силовой поддержки?
  — Ни в коем случае, — Элирта отрицательно покачала головой. — Если бы нам потребовалось это, то мы сейчас не разговаривали бы...
  — Тогда зачем они здесь?
  Вообще-то это вопрос риторический, но сейчас о помощи просят меня, а не их. Поэтому, почему бы и не задать его.
  — Они нужны, но не для того, о чём ты мог подумать изначально.
  — И я снова должен поверить на слово?
  — Я ожидала чего-то подобного. И не виню тебя за недоверие к нашему народу. Во многом, мы сами добились такой репутации. На этот случай у меня есть ответ, который устроит даже тебя. «Печать Истины» тебя устроит?
  Вот теперь ей удалось меня удивить. Ничего себе высказывания... Арнис, добровольно соглашающийся на Печать Истины, это что-то новенькое.
  Печать Истины это простенькое заклинание с очень опасным эффектом. Но при этом оно имеет свою специфику. Его нельзя наложить на человека если тот сам не желает того. Для него нет промежуточного результата. Печать либо наложена, либо нет. Кроме того, в случае отрицательного результата горе-добровольцу предстоит провести ближайшие несколько дней в борьбе с сильнейшей лихорадкой. Проще говоря, передумать в момент наложения этого заклинания уже нельзя. Даже малейшие сомнения могут привести к осложнениям. Не знаю, есть ли такие проблемы с Печатью Истины у арнисов (если оно вообще действует на этот народ), но вряд ли у них есть полный иммунитет к этому заклинанию. Обычно эта магия используется чтобы человек мог доказать свою правоту в случаях, когда у него нет явных доказательств. Реже оно применяется к свидетелям (как правило, когда от этих показаний зависит чья-то жизнь). Печать Истины не заставляет говорить только правду, нет. Она просто убивает, если принявший её на себя попытается солгать или умолчать что-либо.
  — Даже так, — я ответил нейтрально, размышляя о том, стоит ли оно того.
  В плане наложения Печати Истины я ничем не рисковал. Даже наоборот. Элирта будет вынуждена рассказать мне всё от и до. Без каких-либо тайн или недомолвок. Но вряд ли я смогу скрыть свои новые навыки когда буду накладывать на неё это заклинание.
  Вообще-то я не знаю, известно ли арнисам о моей сделке с Таургом и о том, что теперь я стал несколько сильнее в плане магии. Рано или поздно, но они всё равно узнают о моих новых способностях (тогда действительно будет очень весело, причём, в кавычках...). Но пока что я предпочитал исходить из того, что им это неизвестно. Следовательно, нет смысла раскрывать свои козыри раньше времени.
  — Это действительно очень важно, — попыталась убедить меня Элирта. — Не только для меня, для всех в империи Арнис.
  — А пленных магов вы не можете использовать потому что теперь уже не можете им доверять? — вообще-то это было только предположение, но ничего другого мне на ум не пришло.
  — Именно так, — Элирта кивнула, подтверждая мою догадку. — Более того, многие из тех магов воспользуются любой возможностью чтобы бежать и начать мстить за то, что мы держим их в плену. Высший Совет магов Империи Арнис решил, что с такими как ты лучше сотрудничать. Разумеется, мы не можем рисковать и не будем освобождать уже имеющихся пленников, но набор новых пока что, скажем так, приостановлен.
  — До лучших времён? Когда всё снова не будет хорошо и можно будет вернуться к старым методам? — не сказал бы, что я сильно хотел съязвить в ответ, но почему-то получилось именно так.
  — Не знаю, — Элирта проигнорировала издёвку, — я только выполняю приказы. Принимать решения столь высокого уровня я не имею права.
  — Хорошо, я выслушаю тебя. Но не могу ничего обещать. Пока что только так.
  — Мне известна только общая картина происходящего, — Элирта заранее открестилась от возможных вопросов. — Лично я у той части границы с Проклятыми Землями не была. В наших землях ты не был, но тебе наверняка известны хотя бы основные принципы построения защиты от нежити, населяющей Проклятые Земли. Два месяца назад кто-то прорвал нашу оборону в одном из участков границы. Это был маг. Но какой-то странный. Он использовал очень странную магию. Ранее мы с такой не сталкивались. Хотя заслуженно считаем себя более сведущими в этом искусстве. Но это было бы не так смертельно если бы он просто прошёл и ограничился уничтожением дозора, спешно высланного в тот сектор. Из дозора численностью десять магов выжило только двое. Один из них до сих пор находится в бессознательном состоянии. Вторая — жива и в сознании, но мы не смогли поставить её на ноги даже при помощи магии. Именно благодаря её докладу мы знаем эти крохи информации о произошедшем. Кроме уничтоженного дозора он разрушил часть энергетических контуров на том участке и теперь мы вынуждены держать там не менее двухсот магов для защиты от нежити. Мы уже пытались восстановить тот участок, но без помощи подобных тебе нам это не сделать.
  — Уж не хотите ли вы сказать, что эта ваша граница поддерживается не только за счёт обычной магии, но и при помощи магии того места, куда я могу переходить? — вообще-то я мог бы выбрать и более прямолинейную формулировку, но не хотелось выдавать свои новые знания. Не говоря уже о том, что эта формулировка была выбрана мною умышленно. Чтобы спровоцировать Элирту на более подробный доклад касательно их знаний об этом мире.
  — Это место называется мидворд, — после короткой паузы, показавшейся мне почти вечностью, ответила Элирта. — Ещё его называют промежуточным миром между мирами живых и мёртвых. Именно там и зарождается то, что принято называть магией.
  — Проще говоря, силовой барьер, сдерживающий тварей Проклятых Земель, не может существовать без подпитки из мидворда. Я прав? — а теперь я просто не мог отказаться от контрольного в голову.
  — Да, так и есть. Но сейчас у нас нет своих магов, способных перейти туда. А без них мы не сможем восстановить границу. Да, пока что мы сдерживаем натиск нежити, но долго это продолжаться не может. Много магов пришлось перебросить на оборонительную стену рядом с Хищным Лесом. Многие наши города серьёзно ослаблены такими мерами и Высший Совет хочет исправить это.
  — И поэтому потребовалось разыгрывать спектакль с участием Касиды? По поводу внесения меня в списки неприкасаемых и прочих предостережений.
  Вот всё и стало на свои места. Никогда арнисы не стали бы помогать мне без явной на то причины. Причина оказалась банальной. Это необходимость выполнить для них определённую часть грязной работы. Которую они сами выполнить просто не в состоянии. Только просчитались они. Буквально самую малость. Я своё слово предпочитаю держать. Равно как и платить по долгам. Но долг, навязанный обманом, я долгом не считаю.
  — Это не так. Касида действительно придерживается силовой точки зрения и не поощряет сотрудничество с тобой или другими магами, обладающими аналогичными навыками. Но пока что её сдерживают приказы Высшего Совета. Будь его отношение к тебе хотя бы нейтральным и мы здесь уже не разговаривали бы...
  — И тот момент, когда мы встретились с вами у первой оборонительной стены, тоже следует называть случайностью?
  — Не совсем так, — Элирта поправила меня. — Нам в какой-то степени повезло, что мы всё же смогли найти тебя. К тому времени тебя считали погибшим на территории Хищного Леса. Слишком долго ты оттуда не возвращался. Но это была просьба твоего нанимателя, а не наша инициатива.
  — Ладно, в этом соглашусь. Но какой смысл мне помогать вам? Теперь у меня есть довольно-таки крупный капитал, домик в самом центре Восточной Империи, спокойная и обустроенная жизнь. Вы же не надеялись, что я буду помогать вам без какой-либо выгоды для меня.
  Плохой из меня переговорщик, плохой. И Элирта наверняка это поняла по моим последним фразам. Прозвучало это как вопрос, но для всех здесь присутствующих было ясно, что теперь всё перешло к обсуждению цены возможной сделки.
  С другой стороны, я же не говорил им, что планирую прогулку по Проклятым Землям. А тут оно получается очень даже удачно.
  — Я могла бы намекнуть, что совет зря принял такую точку зрения. И что Касида всё же была права. Но вряд ли это поможет. Да и грубо это слишком. Некрасиво.
  — Тогда что? — продолжил я, пытаясь выжать из ситуации максимум информации.
  — Могу только намекнуть. И задать несколько вопросов. Полагаю, тебе этого будет достаточно для того чтобы сделать соответствующие выводы.
  — Слушаю.
  — Ты не находишь странным, что за столь малый промежуток времени произошли два слишком уж опасных прорыва? Сначала началось непонятно что в Хищном Лесу. Ты же не думаешь, что всё произошедшее там было случайностью? А теперь ещё наша граница с Проклятыми Землями перестала быть надёжной. В этом мире что-то происходит. Мы пока что не знаем, что именно и кого за это благодарить, но будет лучше, если хотя бы одну брешь можно будет залатать в ближайшее время. Не говоря уже о том, что ты сможешь выиграть на этом уважение совета и многих наших магов.
  — И не стоит забывать материальную сторону вопроса, — этот недвусмысленный намёк я просто не мог упустить. До Империи Арнис добираться месяца три в лучшем случае. На одном лишь уважении в таком пути сыт не будешь.
  — Это следует понимать как положительный ответ? — спросила Элирта, с трудом скрывая некоторое беспокойство.
  — В какой-то степени, — я кивнул в ответ. — Чудес не обещаю. Сначала надо осмотреться на месте. Если могу что-то сделать — помогу. Но и на смертельный риск не пойду. Дружба дружбой, а шкуркой рисковать нет явно выраженного желания.
  Добавлять, что причиной тому служит мой недавний знакомый, а ныне наставник в делах волшебных, я не стал. Это было бы лишнее.
  Но её слова касаемо совпадений попали в цель. В этом мире действительно началось что-то ненормальное. И рациональнее всего в этом случае знать, что именно происходит. Вероятность выжить, если действовать с умом, при таком раскладе гораздо выше.
  — На большее мы и не рассчитывали, — согласилась Элирта. — Было бы лучше, если мы отправимся в путь прямо сейчас.
  — А вот с этим придётся чуть подождать, — пришлось немного подпортить её планы, так как имелись определённые дела в столице. — Мне нужно завершить кое-что в Ивиране. Это займёт не более суток. Не думаю, что это сильно изменит положение дел.
  — Хорошо, мы подождём.
  — Ждите меня завтра вечером в нескольких километрах от южных ворот. Если я смогу управиться быстрее, то прибуду раньше.
  — Мы будем там, — заверила меня Элирта. — И не стоит брать много вещей. У нас свои пути. До цели мы доберёмся гораздо быстрее, чем ты думаешь.
  — Не думаю, а знаю, — я поправил Элирту. — Не надо считать других магов дураками. Всем уже давно известно, что у вас тоже есть что-то вроде порталов.
  — Сейчас это не важно, — моя собеседница проигнорировала скрытый намёк на их тщеславие.
  — В таком случае вынужден оставить вас. Временно. Да, и ещё кое-что, — я достал из кармана камень-маяк, благодаря которому меня выследили, и бросил его девушке. — Не люблю, когда за мной следят. Кстати говоря, хотелось бы знать, как эта игрушка работает.
  — Я расскажу, но не сейчас, — пообещала Элирта.
  — Заранее благодарен, — на этом я посчитал наш разговор законченным и развернул тарна в направлении столицы.
  Мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус. Это как раз про меня. Не успел я завершить один довольно-таки опасный контракт, ввязавшись при этом ещё в одну историю, как сразу же на горизонте появилась очередная порция неприятностей. Да ещё и связанная с арнисами. Я ведь даже не знаю, где мы окажемся после прибытия туда. Всё это может быть одной комбинацией и на выходе меня будет ждать не просьба посодействовать им, а обычная камера. Было бы неприятно стать очередным пленником в их застенках...
  До столицы пришлось добираться в спешке. Сегодня я вряд ли успею оформить право собственности на мой новый дом до конца дня. Бюрократия не любит спешки и никто не будет задерживаться даже если на имеющихся у меня бумагах будет хоть три подписи императора и печати всех важных в империи лиц. Пока что я планировал добраться до ворот пока солнце не зашло за горизонт. Что мне и удалось.
  У тарнов есть ещё одна положительная черта, которая и сыграла мне на руку. Вообще-то, обвешанного оружием гостя не помешало бы досмотреть. Таковы правила и отступают от них редко. Но связываться с боевым магом, путешествующем на тарне, редко кто будет. Во-первых, тарн просто так не достаётся. Если боевой маг (тем более, вольный) и получил такую зверушку, то не без помощи кого-либо из имперских чинов. Во-вторых, тарн заслуженно считается достаточно опасной зверюгой, а желание героически закончить жизнь красивым и пафосным суицидом у большинства нормальных людей обычно не наблюдается.
  Поэтому на входе в город всё обошлось обычной пошлиной и я проследовал внутрь. Пришлось искать постоялый двор. По пути сюда мне приходилось ночевать под открытым небом, отсыпаясь либо на земле, либо на спине моей зверушки, но если есть возможность нормально отдохнуть, то почему бы ей не воспользоваться. Вставать пришлось рано, но я оказался первым в очереди, пусть и короткой. Бумаги были в полном порядке, поэтому сложностей не возникло. Четверть часа на внесение меня во все существующие в Ивиране списки и провожатый уже ведём меня к теперь уже моей законной собственности.
  Дом мне понравился. Скромному жилищу моего недавнего нанимателя он определённо уступал, но мне такие хоромы и не требовались. Да и расположение удачное. Всего несколько минут пути от западных внутренних ворот, но в отдалении от основных улиц. На первый взгляд дом ничуть не выделялся на фоне остальных строений, находящихся рядом. Но это только на первый взгляд.
  Два этажа и пристрой, в котором свободно уместятся даже два тарна. Первый этаж полноценный «в полный рост», второй — непосредственно под крышей, но тоже пригодный для проживания. Стены из камня. Но главной изюминкой был подвал с множеством комнат. Он уходил ещё на этаж вниз.
  По части мебели пока что не густо, только самый минимум, но это дело наживное. Да и не в этом дело. Надо будет после возвращения из Империи Арнис поблагодарить Аскаштара за такой подарок. Он мог бы выделить что-то менее ценное и был бы в своём праве. В контракте было оговорено, что я получаю в право собственности дом в центральной части города, но там не было ни единого слова о том, что это будет. В общем, мой наниматель опять сдержал своё слово и показал с себя самой наилучшей стороны.
  После того как провожатый отдал мне все ключи и ушёл я занялся дополнительной защитой. Сигнальные и блокирующие заклятья во все возможные места. Понятное дело, что идеального результата это не даст, и я прекрасно осознавал сей факт, но не мог ничего с собой поделать. Теперь это МОЁ. МОЁ! Ну а если это мой дом, то не помешает ему быть ещё и крепостью. Как говорится, если дом не является крепостью, то это уже не дом. По крайней мере, для такого параноика как я... В общем, после трёх часов стараний на ниве усиления мер безопасности я посчитал задачу выполненной и быстро собрался в путь. Не стоит заставлять арнисов ждать. Может репутация у них и своеобразная, но на моих договорённостях, хоть и устных, это сказываться не должно.
  Следить за мной начали едва я удалился от ворот города на удаление взгляда. Какое-то время я молча потакал играм моих новых союзников (или их лучше называть нанимателями?), а потом остановил тарна и демонстративно осмотрелся вокруг, намекая, что они не столь незаметны, чем хотели бы. На самом деле, как я полагаю, они сами позволили обнаружить наблюдение. Впрочем, их можно понять. При любом раскладе им не с руки терять меня из виду. Даже после положительного ответа на их, скажем так, просьбу.
  — Может хватит играть в прятки? — демонстративно спросил я у пустоты вокруг меня.
  — Пусть так, — Элирта появилась буквально в нескольких шагах от меня. Парой мгновений позже появились и её сопровождающие.
  Неплохо, очень неплохо. Они умудрились не только проследить за мной, но и идти рядом буквально на расстоянии удара. При всей моей осторожности по отношению к арнисам я их всё же недооценил. Я действительно считал арнисов довольно-таки сильными и опасными магами, но у меня даже мыслей не было о том, что их методы маскировки столь идеальны.
  — Пытаешься обругать себя за столь явный промах? — спросила Элирта с едва заметной насмешкой в голосе. Она не пыталась издеваться или поддеть меня. Это был просто вопрос.
  — В каком-то смысле, — я согласился с её словами. Арнисы это не дети в песочнице. Им фокусы показывать бесполезно. Они прекрасно всё понимают.
  — Наша магия своеобразна. Но в этом есть и свои плюсы. Нам лучше поторопиться.
  Можно и поторопиться, почему бы и нет. Всё равно основная часть нагрузки ляжет на тарна, а не на меня. Кроме того, мне и самому интересно, каким образом арнисы организуют мою переброску на их земли.
  Лошади арнисов оказались достаточно шустрыми, хотя для тарна не составило труда поддерживать довольно-таки быстрый темп движения. Потом пришлось свернуть с дороги. По полям ехали ещё час или чуть более того и только после этого остановились. Я почему-то не удивился, увидев в конце нашего пути четыре тела бандитской наружности, связанные с ног до головы. Вряд ли их притащили сюда для каких-то благих целей. Да и лишние свидетели арнисам тоже не нужны. Вывод напрашивался сам собой, но пока что это были только мои подозрения. Хотя и обоснованные.
  — Работает быстро, очень быстро и ещё раз очень быстро, — Элирта спешилась и начала раздавать указания своим сопровождающим. — Мы слишком близко от Ивирана, поэтому у нас не так много времени. Про точность тоже не забывайте. Я не хотела бы оказаться где-нибудь в водах Костяных Морей...
  Дальнейшее не было для меня новинкой. Арнисы сейчас чем-то напоминали мне муравьёв. Сложнейший магический четырёхгранник они рисовали с усердием, свойственным именно этим насекомым. Часть контуров была мне знакомой, но понять я смог только общие принципы их затеи. Ничего удивительного, рунная и символическая школы магии никогда не числились среди моих сильных сторон. Зато места для наших почётных гостей не заметил бы только слепой. Они это тоже поняли и почему-то не обрадовались столь обнадёживающей новости. Их страх почувствовал бы даже самый слабый маг. А магический четырёхгранник начал подпитываться их страхом даже в незавершённом состоянии. Интересно, очень интересно.
  — Активируйте лозу, как можно быстрее, — приказала Элирта, заметив сей факт. В её голосе скользнули странные интонации. Будто бы досрочная активация фигуры не входила в их планы.
  Два раза приказывать не пришлось бы. «Муравьи» резко повысили темп работы и подготовка теперь шла с удвоенной скоростью. В местах, предназначенных для «отдыха» пленников, спешно высаживалось что-то сильно напоминающее виноградную лозу. Только нет у винограда такого огромного количества шипов, микрочелюстей и прочих плотоядных органов. А ещё в этом растении чувствовалась враждебность. Не просто враждебность по отношению к какому-то определённому человеку, а ко всему живому. Невесёлая участь ждёт пленников в момент активации фигуры, очень невесёлая...
  — Тащим уродов в предназначенные места и собираемся в центре четырёхгранника, — очередной приказ моей новой знакомой.
  Напоминать о том, что нельзя наступать на силовые контуры нарисованной фигуры, не было необходимости. Мне в этом плане было проще. Мысленный контакт с тарном позволяет и более сложные вещи объяснять, так что у нас проблем не возникло. А вот лошадей арнисам пришлось загонять довольно-таки долго.
  После того как почти все оказались внутри четырёхгранника наступил черёд для местного криминалитета. Вне пределов фигуры осталась только одна пара арнисов. Именно они и закинули на предназначенные места неудачливых бандитов.
  Дальнейшему я не удивился. Хотя вряд ли можно назвать участь этих людей завидной. Плотоядная лоза начала вгрызаться в их тела словно хищное животное. Только не может нормальная хищная живность жрать свою жертву сразу по всем фронтам. А лоза может. Сильнейшая боль окончательно актировала подготовленную фигуру и началось самое интересное. Момент перехода! Вряд ли мне дано понять все его тонкости, но хотя бы основы увидеть я должен.
  Тонкостей, как таковых, и не было. Или я не смог их увидеть. Вообще-то я ожидал чего-то нового, оригинального. Но ожидания так и не оправдались. Местные бандиты с большой дороги были нужны в качестве магического пробойника. Чтобы сначала их боль, а потом и смерть, позволили достучаться до энергии мидворда. А потом нас выбросило за пределы ливорда. В каком-то смысле этот переход можно сравнить с моими способностями. Только в мидворде мы так и не оказались. Так и остались где-то на грани между ними.
  Дальнейшее осталось вне моего понимания. Мир вокруг меня превратился в сплошной хаос, в котором понять что-либо было просто невозможно. Меня словно забросило в центр урагана. Если верить мысленным возмущениям тарна ему это тоже не понравилось. Извини, но ничего поделать не могу. На этом празднике расписание гуляний составляю не я. Но нужно заметить, что арнисы всё же умудрились перетащить с нами тарна и своих лошадей. Что для меня пока что можно считать невыполнимым. Надо обратить внимание на эту деталь. Было бы неплохо научиться перебрасывать тарна хотя бы в мидворд.
  Закончилось всё аналогичным образом. Сначала мы вернулись куда-то на границу между ливордом и мидвордом, а потом нас выбросило в мир живых. Разве что местность была немного другая. Я бы сказал, сильно другая. В общем, путешествие в Империю Арнис закончилось раньше, чем я планировал.
  
  Глава 15 — Разведка боем
  
  — Удивлён? Или нет? — спросила Элирта после затянувшейся паузы после прибытия на их родную землю.
  — Частично, — между делом ответил я, тщательно осматривая место нашего приземления. Удивишь ты меня, два раза. Размечталась. Пока что мне вообще не до сантиментов. Тут своих предосторожностей достаточно. Если это была бы нормальная засада, то неприятностей имелось бы уже сверх нормы. Но пока что ничего негативного в свой адрес я не увидел. Серая безжизненная пустыня. Разве что камней многовато. Если верить рассказам про земли Арнисов, то здесь везде такая однообразная местность. В некоторых частях их империи есть горы, но, по сравнению с горами на востоке Хищного Леса, они больше похожи на слишком высокие каменистые холмы.
  А на севере красуется стена красно-кровавого цвета, упирающаяся чуть ли не в небо. На самом деле стеной называть это сооружение было бы глупо. Больше похоже на энергетический щит. Маги часто используют подобные фокусы в бою с лучниками и прочими дальнобойными бойцами. Если я всё правильно понял, портал перебросил нас куда-то рядом с границей между землями арнисов и Проклятыми Землями. Пусть так, я не против. Даже за. Не надо будет наматывать лишние километры в пути.
  — Я про человеческие жертвы, используемые для активации портала, — тут же поправила свой вопрос собеседница.
  — Скажем так, — я умышленно прервался на длительную паузу, — скорее нет, чем да. Лично мне нет дела до тех четырёх теперь уже покойничков. Да и не жалко тех выродков. Мразь она и есть мразь, нормальные люди спокойнее жить будут. Но хотел бы я послушать, что скажут имперские маги про ваши фокусы с жертвоприношениями рядом со столицей.
  После встречи с Таургом такими мелочами меня теперь сложно удивить. Жаль, что не успел полностью заметить все детали перехода. Смертники использовались только как пробойники для получения магии мидворда. Следовательно, имея и обычный доступ к ней можно освоить переход по таким порталам.
  — Там сейчас воронка глубиной в три или даже четыре человеческих роста. Пусть ищут, — Элирта беззлобно усмехнулась. — А основная энергическая структура заклинания ещё в самом начале была перенесена в мидворд. Там имперские маги при всём желании ничего увидеть не смогут. Ты смог бы. Если бы знал, что искать. Но тебя там нет. И ты не знаешь, что искать.
  — Пока что не знаю, — пришлось поправить свою собеседницу. Не то чтобы у меня было так много шансов на повторный переход через такой портал. Но если такая возможность мне предоставится, то я не упущу её.
  — Нам туда, — Элирта указала на север. — Я специально перебросила нас как можно ближе к месту прорыва. Это было немного рискованно, но мои опасения так и не оправдались.
  — Тогда не будем тянуть время, — я мысленно указал тарну направление и приказал следовать за арнисами. Последнюю фразу я проигнорировал. Вряд ли моя милая спутница стала бы рисковать собой или мной. Не важно, в плен они меня хотят взять или им нужна моя помощь. Им нужно доставить меня живым. Следовательно, если риск и был, то минимальный.
  Два раза повторять не пришлось. Арнисы развернули своих лошадей в выбранном направлении и последующие несколько часов прошли незаметно. Когда вокруг только камни и песок перестаёшь следить за ходом времени.
  При виде границы с Проклятыми Землями у меня почему-то возникла мысль, что здесь постарались те же умельцы, что изолировали Хищный Лес от территории Восточной Империи. Здесь не было высоких стен. Наоборот, граница находилась в рукотворном овраге. Неплохой такой овраг получился. Метров так триста в ширину. На его дне песка почти не было. Только камни. Если моё зрение меня не обманывает, то непосредственно у границы камни словно сплавило в единый монолитный слой.
  Силовая часть границы представляла собой энергетический барьер тёмно-красного цвета. Он действительно чем-то напоминал стену крови. Разве что прозрачную. Поддерживался барьер каменными столбами, высотой метров так пять или шесть (с такого расстояния толком не разберёшь). Столбы показались мне похожими на уменьшенный вариант маяка или смотровой башни. Расстояние между столбами, как мне показалось, метров сто с чем-то. По ту сторону барьера бродила едва заметная на таком расстоянии нежить. Твари пытались пробиться через тонкую, но прочную стену, но ничего не могли поделать.
  Идиллия, да и только. Граница на замке и всё такое. Если бы не одно большое «но». Сектор, к которому мы подъехали, выделялся на фоне этой самой красоты. В этой части границы два столбика отсутствовали. Более того, на их месте красовались воронки глубиной метра так три. Как минимум. Лучше я ничего разглядеть не мог даже благодаря зрению мага. А ещё здесь шёл бой. В образовавшийся прорыв ломилась нежить всех мастей. Мертвяки, умертвия, призраки. На безопасном от границы удалении я заметил двух личей. С этими всё понятно. Не совсем тупые. В каком-то смысле даже умные. Вот и стоят на безопасном расстоянии. Координируют работу «штурмового мяса».
  Арнисов собралось не менее четырёх сотен. Сейчас они снова напомнили мне муравьёв. Один ряд активно работает в обороне, второй отдыхает. Потом смена. Стрел или какого-либо другого механического оружия они не использовали. Вся ставка на удержание нежити на безопасном расстоянии. Основное оружие — магия. Чем разрушительнее, тем лучше. Оно и логично. Драться в ближнем бою с нежитью никогда не считалось хорошей затеей. Замнут количеством и мало не покажется
  Но они всё же проигрывали. Ещё какое-то время они смогут продержаться, но потом количество нежити превысит условный предел и здесь не поможет даже многотысячное войско. Мертвяки и их собратья ломились сюда словно пчёлы на мёд.
  Стоп. А вот это уже интересно. Проклятые Земли по своей площади почти не уступают империи арнисов. Нежити там много, но и свободного места навалом. С какой такой стати они столь дружно бросились на штурм? Ну обрушилась здесь граница и что с того? Никто же не ставил вывеску «жратеньки здесь, но жратеньки мало, посему просьба поторопиться». Или «первым ста жмурикам арнисы с кровью на углях под кровавым же соусом».
  Да и с магией здесь действительно было что-то не то. Теперь я уже прекрасно чувствовал магию мидворда, но это было что-то новенькое. Не то чтобы совсем уж незнакомое. Где-то я с этим уже сталкивался. Только вспомнить бы, где именно. Ну конечно, и как я только мог забыть столь неприятный момент своей жизни. Крепость Блэкторн, буквально за минуту до встречи с Таургом. Я тогда устроил неплохое месиво в помещении портала и многочисленные смерти столь же многочисленных тварей, там находящихся, спровоцировали пробой между мирами. Тогда, благодаря повышенной концентрации магии деворда, я чуть не погиб. Здесь магия была немного другой. Как я понимаю, сказывался её переход сразу через две границы (деворд-мидворд и мидворд-ливорд). Но общий энергетический фон я ни за что не спутал бы.
  — После обрушения границы нежить сразу начала атаковать или какое-то время бездумно толпилась у разрушенного участка? — сложив в уме все известные мне составляющие этой довольно-таки неприятной для арнисов (пока что только для арнисов) ситуации я перешёл к вопросам.
  — Точных данных нет, сначала в бой вступили патрули, находящиеся в паре часов пути от этого сектора границы. К тому времени нежить частично успела перебраться на наши земли. Потом пришлось срочно перебрасывать сюда дополнительные силы. В итоге, удалось основательно сократить ряды нежити и отогнать их обратно на Проклятые Земли. Но ты прав. Их кто-то сюда согнал. Либо где-то поблизости висит магический маяк, на который они идут словно слизняки, ползущие на тепло человеческого тела. — Элирта поняла смысл моего намёка с первых же слов и не стала отрицать наличие ещё одной проблемы.
  — И здесь все необходимые силы? Или часть вы всё же оставили в городах?
  — Это только один гарнизон, — Элирта отрицательно покачала головой, — в получасе пути находятся ещё пять. Дежурство длится четыре часа, потом заступает следующий. В случае тревоги сюда прибывает ещё один. Пока что этого хватает. Хотелось бы перебросить сюда ещё столько же солдат или боевых магов, но тогда придётся серьёзно ослабить охрану в городах.
  — Ты догадываешься, что за магия использовалась для того чтобы обрушить границу с Проклятыми Землями на этом участке?
  — Догадываюсь, — после короткой паузы призналась Элирта. — Кроме мидворда есть ещё и мёртвый мир. Деворд. Но мы практически ничего не знаем о нём. Если я правильно всё понимаю, то без магии мёртвого мира здесь не обошлось. Только не делай вид, что тебе неизвестна эта магия.
  — Я и не пытаюсь, — отрицать очевидное было бы глупо. Моего последнего вопроса было достаточно чтобы раскрыть хотя бы часть своих секретов. Да и секретов ли? Не просто так меня сюда, скажем так, настойчиво пригласили. Значит должны догадываться, что есть у меня козыри в рукаве. И много.
  — Это плохо или совсем плохо? — уточнила моя спутница.
  — Сразу не скажу. Нужно осмотреть всё из мидворда. Но если судить по увиденному здесь... — я не стал заканчивать фразу.
  — Это очень плохо... — Элирта прекрасно поняла намёк.
  А вот, собственно, и высшие чины. Заметили нас ещё несколькими минутами ранее, но выделить нам время не могли по причине занятости. Серьёзной такой занятости. Личи хоть и держались на удалении, но не планировали сдавать позиции, методично высылая на ряды защитников очередные порции штурмового мяса. Да и сказывалась хотя бы какая-то, но координация действий этого самого мяса со стороны личей. Вот арнисам и пришлось готовить довольно-таки сложное заклинание чтобы добраться до них даже на таком удалении. Задача удалась только частично. Один из личей всё же смог уйти из под удара огненной стихии. Но его товарищу это не удалось. И остались от него только кости. В самом прямом смысле этого слова.
  Вообще-то лич на определённом уровне развития может восстановить своё тело из мельчайшего обломка кости или из куска мёртвой плоти. Но на это потребуется определённое время. Так что защитники смогли отбить для себя несколько минут более-менее спокойной обороны. Да и вряд ли они дадут ему такую возможность. Маги уже готовили ещё один такой удар. Уцелевшего лича им уже не достать, тот спешно удалился на безопасное расстояние, но для того чтобы подстраховаться и полностью уничтожить первого этого будет достаточно.
  Высших чинов было трое. Двое мужчина и одна женщина. Всем на вид лет по пятьдесят. Пятьдесят человеческих лет. В исчислении арнисов это минимум два столетия. Силы и таланты столь опытных магов не стали бы тратить попусту. Значит, это не блеф и сюда действительно согнали лучшие силы.
  И всё таки арнисы страшные. По человеческим меркам. Вот подошли эти трое к нам, двигаются как живые, дышат, разговаривать могут. А выглядят как живые трупы. Ничуть не лучше некоторых представителей нежити, уничтожаемой всего в нескольких сотнях метров отсюда. Элирты это наследие их расы пока что не коснулось. Ещё не тот возраст. Хотя некоторые признаки уже есть. Сейчас она ещё похожа на относительно нормального человека. Но это только вопрос времени.
  — Кехн, — Элирта поклонилась в знак приветствия.
  — Можно без формальностей. Не та обстановка, — вежливо отмахнулся от приветствия один из мужчин.
  Я ограничился едва заметным кивком. Хватит и этого. Для неё он может и старший, а я ему не подчиняюсь. И, тем более, кланяться не собираюсь.
  — Ты уже объяснила ему ситуацию?
  — Да, — ответила моя провожатая.
  — От себя могу только поприветствовать на землях Империи Арнис, — немного официальным тоном Кехн обратился ко мне. — К сожалению, обстановка не располагает к длительным беседам. Не буду возражать, если вы приступите к делу немедленно.
  — Остался только один вопрос, — вкрадчиво начал я.
  — Какой же? — уточнил Кехн.
  — Условия нашего договора пока что не оговорены. Хотелось бы знать, какова цена контракта, за который я возьмусь в случае, если могу помочь вам.
  Вообще-то этот вопрос был немного не в тему. Не по обстановке, образно выражаясь. Но моя профессиональная тяга к деньгам и другим товарно-материальным ценностям всё же взяла вверх.
  — Для начала вы можете осмотреться. В мире, известном как мидворд. Тогда вам будет проще определить стоимость своих услуг, — вывернулся Кехн и, после короткой паузы добавил укол в мою сторону, — если только вы в состоянии помочь нам.
  — Это было бы разумно, — я не стал спорить. В общем-то, в каком-то смысле он прав. Да и счёт в нашем словесном противостоянии пока что выровнялся. Вот прогуляюсь в мидворд, а там и посмотрим, кто кого переспорит.
  — В таком случае не буду мешать, — Кехн развернулся и направился обратно к своему гарнизону.
  В определённом смысле ситуация даже казалась забавной. Второй заказ подряд от довольно-таки влиятельных сил и снова открытая цена контракта. Пока что открытая. Что-то здесь точно не так. Может попросить дом в центре их столицы? Было бы символично. Впрочем, здравый смысл всё же взял вверх и я отказался от этой идеи. Другие миры, если они есть, я не видел, но лично мне Торларк не казался небольшим. Скорее наоборот. Это очень большой мир. И иметь в каждой его части свой дом хоть и удобно, но не практично. Какой в этом смысл, если я не смогу там появляться годами? У настоящего боевого мага не должно быть дома. Его жизнь это сплошной клубок приключений и неприятностей на многострадальную пятую точку. Остановишься на отдых и больше ты не боевой маг.
  — Не помешает удалиться от этого места на некоторое расстояние.
  — Зачем? — уточнила Элирта, осматриваясь вокруг.
  — Воздух здесь плохой, — я ответил шуткой. Но, заметив вопросительный взгляд моей сопровождающей, всё же пояснил: — Переход рядом с местом боя будет, по меньшей мере, небезопасен. Довелось уже убедиться в этом на собственной шкурке. А второй раз в такую же ситуацию я попадать не хочу.
  — Далеко?
  — Метров триста-четыреста в сторону, или чуть дальше — предположил я, вспоминая магический фон в моменты нашего приближения к границе. Для полного спокойствия дистанцию не помешало бы увеличить раза так в два или даже три, но на таком удалении я вряд ли смогу понять, что происходит в области разрушенной границы с Проклятыми Землями.
  — Южное направление подойдёт?
  — Вполне, — я кивнул ответ и наш отряд неспешно направился к цели.
  Мы двигались вдоль границы. Благодаря этому я получил возможность прислушаться к магическому фону в ещё одной области рядом с местом прорыва. В принципе, ничего нового я здесь не заметил. Но отличия были. Кроме того, не помешает посмотреть на их схему подпитки этих столбиков из мидворда. Маг-теоретик из меня никакой, вряд ли смогу понять всё «от и до», но хотя бы общее представление будет. Уже неплохо.
  — Вы остаётесь здесь, — я попросил Элирту остановить отряд, а сам спешился. — Если я не вернусь в течение суток, то...
  — Я знаю, — Элирта прекрасно поняла смысл незаконченной фразы.
  «Постараюсь вернуться как можно быстрее. Тебе туда нельзя. Жди здесь», — на уровне мысленного обмена предупредил тарна и, не давая ему возможности возразить, начал неспешно удаляться от арнисов. Не то чтобы я подозревал их, но просто не хотелось бы давать им возможность видеть мой переход в мидворд во всех подробностях.
  На этот раз я не торопился. Здесь магия мёртвого мира ощущалась не так сильно, но лишний раз рисковать не стоит. Поэтому переход получился плавным, даже замедленным. Частично мои ожидания оправдались. Как я и предполагал, в мидворде будет плохо. Только кто бы мог подумать, что это самое «плохо» будет как раз той зверушкой, которых мне пока что велено избегать. Бесформенный клубок тумана направился в моём направлении едва я оказался в пограничном мире. Проверять враждебность его намерений я не стал. Принцип «сначала нападение, а потом вопросы» здесь работал как никогда.
  Я с самого начала решил исходить из того, что тварь эта разумная. И что простой грубой силой мне её не победить. Поэтому атаковал сразу по всем фронтам. Хотя каркас атакующего заклинания был один. На пути существа возникло что-то вроде сетки. Разве что не простой эта сеть была. Если моя задумка удалась, то она должна превращать в пепел всё, что соприкасается с ней. Не самый лучший вариант для существа, у которого нет явно выраженного тела. Зато в неё было вложено много сил. Чтобы убедить противника в том, что это не обманный ход.
  Существо либо купилось на мою уловку, либо посчитало меня слабым противником. Так или иначе, но сеть оно просто проигнорировало. Какой-то вред его энергетике сетка всё же нанесла, но остановить противника так и не смогла. Это мне и не требовалось. Сеть праха была всего лишь приманкой, спусковым механизмом для более опасной магии. Вокруг неё я успел создать четыре энергетических столба, в которым крепились решётки на манер ловушек, устанавливаемых в гробницах и склепах. Идёшь себе тихо-мирно, так же спокойно наступаешь на кажущийся обычным камень и получаешь сильный удар стальной решёткой с насаженными на неё кольями. После чего либо падаешь на пол, либо так и остаёшься висеть на кольях в наставление другим умникам, желающим поживиться за счёт разграбления захоронений. Быстро, просто и эффективно.
  Примерно с такой ловушкой можно было сравнить визуальный эффект от срабатывания второй, более сильной, части заклинания. Только вместо решёток (в количестве восьми штук, по две на каждый энергетический столб) был огонь. Если быть более точным, огненные стены. В мидворде огонь выглядит немного иначе, особенно магический, но эффект от этого не слабее. Тварь инстинктивно поняла, что попала в ловушку, но ничего сделать уже не могла. Со всех сторон было только пламя. И ни малейшей возможности выбраться из этой ловушки.
  Первый пошёл. Я мысленно усмехнулся. Получилось немного нервно. Не ожидал я столь лёгкой победы над этим существом. С того и некоторый перебор нервного напряжения. На этом положительные моменты закончились и госпожа неудача поспешила исправить баланс сил. Ещё несколько подобных существ находилось поблизости, но на большем удалении от меня. Они ещё не успели ввязаться в бой, но наверняка заметили меня. Несколько секунд у меня точно есть, а потом придётся принимать бой. И, учитывая их численный перевес, следует ожидать, что бой будет неравным.
  Но мои ожидания не оправдались. И снова благодаря Таургу. Хотя в тот момент я ещё не знал, что это он. Не знаю, почему он оказался здесь, но сейчас это беспокоило меня менее всего. Я мог бы выбраться обратно в мир живых и там эти существа наверняка не смогли бы меня атаковать, но тогда не будет возможности помочь арнисам.
  Наставнику не понадобилось столько времени на устранение сразу пятерых тварей. Да и вообще, я даже не смог понять, что он сделал. Вот они летят в моём направлении, вот где-то в стороне появляется Таург, а секундой позже все эти существа просто перестают существовать. Было несколько сгустков тумана и не стало. Словно их ветром развеяло.
  Только сейчас я смог увидеть своего наставника. Во время нашего первого разговора он так и не обозначил своё присутствие, оставаясь где-то в тени. Впрочем, ничего нового я и сейчас не узрел. Таург больше всего был похож на призрака. Общие очертания тела ничем не отличались от человеческих, но бесформенный балахон скрывал всё остальное. Лицо оказалось капюшоном. Да и фигура постоянно плыла, словно состоит из тумана или дыма. Но на фоне нашего первого разговора даже такая конкретика казалась вполне осязаемой. Лучше разговаривать хотя бы с призраком, чем с пустотой.
  — Наверное хочешь спросить, как и почему я здесь оказался? — заместо приветствия спросил маг.
  — Для начала всё же поблагодарю за очередное спасение моей персоны, — парировал я, мысленно пообещав себе всё же задать ему этот вопрос в более спокойной обстановке.
  — Благодарности приняты, — с едва заметной усмешкой ответил Таург. — У тебя талант искать неприятности на свою голову.
  — Это не я их ищу, они сами меня находят. Кстати говоря, одного из них я всё же смог уничтожить.
  — Только вот способ не самый удачный.
  — Это почему же? — вообще-то мне так не показалось. Существо было уничтожено. Признаков возрождения я тоже не заметил. Пока что. К единственным минусам можно отнести явно завышенный расход сил. Но для первого блинчика и так сойдёт.
  — Это всё равно что сжечь дом только для того чтобы избавиться от тараканов. Разве что разрушать здесь нечего. А в остальном, принцип тот же. Экономнее надобно работать. Если здесь много магии, то это ещё не значит, что можно разбрасываться ей.
  — Вообще-то я и не надеялся на столь быструю победу, — признался я. Говорить о том, что я просто немного испугался и решил уничтожить это существо как можно быстрее (и, соответственно, любыми способами), смысла не было.
  — Тебе просто повезло. Магия деворда ослабляет их. В любом другом месте тебе пришлось бы тяжелее. Да и тех пятерых ты вряд ли смог бы уничтожить. И ещё. Они прекрасно чувствуют использование магии. Готов поспорить, что минут через пять здесь ещё десятка три таких облаков будет. Готов к встрече?
  — Ладно, виноват, — пришлось всё же признать тактическое поражение в этом спорном вопросе. — Но для первого раза сойдёт. Или нет?
  — Эта формулировка не подходит для данного случая, — слова Таурга прозвучали как нравоучение для неграмотного ученика. — Для боевого мага не должно быть таких формулировок. Задача либо выполнена, либо провалена. Третьего не дано. Предположим, что ты смог бы сжечь и тех пятерых. И чего бы ты добился? Ты одним только выбросом магической энергии при уничтожении первого противника привлёк десятки его сородичей. Сцепись ты с теми пятью его собратьями и ещё сотня «доброжелателей» тебе гарантирована. С ними что делать будешь?
  — Согласен, не самая лучшая победа, — я снова согласился со словами наставника. Да и прозвучали они не слишком грубо. Не говоря уже о том, что я прекрасно понимал, что победа далась мне слишком тяжело. — Но мне всё равно пришлось бы идти в мидворд. Пока что с арнисами у меня только устные договорённости, но и этого достаточно для того чтобы потребовалось разведать обстановку рядом с этим местом.
  — Начинаю догадываться, зачем ты здесь. Но если объяснишь всё сам, то возражать не буду.
  — Вкратце или с подробностями?
  — Лучше с подробностями.
  — Тогда придётся начать с момента моего возвращения из Хищного Леса.
  Мой рассказ занял четверть часа. За это время Таург не задал ни единого вопроса. Такое впечатление, что он превратился в статую. Только призрачную. Но я был уверен, что он прекрасно слышит каждое моё слово. А ведь я даже не знаю, кто он. Или ЧТО он.
  — И ты решил, что твоих сил будет достаточно?
  — Таких мыслей у меня не было, — я отрицательно покачал головой.
  — Тогда зачем ввязываться в эти игры?
  — Во-первых, арнисы хоть и не проявляли враждебных намерений, но просили достаточно настойчиво. Да и мой ответ ещё не обязывает к каким-либо серьёзным действиям. Пока что я согласился только осмотреться на местности. Во-вторых, поиск тех печатей и ключей надо с чего-то начинать. Арнисы очень хорошо знают историю этого мира. Их помощь, в качестве благодарности за мои услуги, была бы полезной. Пришлось бы играть словами и скрывать истинный смысл моих вопросов, но для начала хватило бы и этого. В-третьих, мне всё равно надо наведаться в Миранадар. А отсюда идти ближе.
  — В последнем ты прав, — Таург всё же сменил гнев на милость. — Но реализация задумки не самая удачная. Только возникает другой вопрос. Коль уж ты решил ввязаться и в эту историю. Что, по твоему мнению, здесь происходит?
  — Кто-то локально разрушил границу между мидвордом и девордом. Потому здесь так много магии мёртвого мира. Не комфортно, кстати говоря, но суть не в том. Разрыв между мирами, если я всё правильно понимаю, без соответствующей поддержки долго существовать не может. Хотя я и представить себе не могу, как его вообще удалось создать. Впрочем, это пока что не столь важно. Главное, что разрыв есть. В мире живых идёт непрерывный бой с нежитью. Благодаря периодической гибели живых, то есть арнисов, и практически непрерывному уничтожению нежити, разрыв остаётся открытым. Ещё где-то должна быть какая-то приманка-маячок для нежити. Иначе они не стали бы столь усердно пробиваться на земли арнисов. В ливорде я ничего похожего не обнаружил. Здесь искать я не в состоянии. Слишком уж много магии деворда. Просто находиться здесь тяжеловато, не говоря уже о том, чтобы использовать поисковую магию.
  — Всё правильно, — призрак утвердительно кивнул, подтверждая мои предположения. — Только ты упустил одну деталь. Даже две.
  — Какие же?
  — Избыток магии мёртвого мира разрушает участки границы рядом с местом разрыва. Недели через три арнисы потеряют ещё двести метров своей защиты. Вот тогда будет гораздо веселее... И по поводу магической приманки для мертвяков ты ошибся. Ничего похожего здесь нет. Если она и есть, то где-то в мире живых. Да и нет смысла размещать такие игрушки в мидворде в момент ослабления границы с миром мёртвых. Поток магии деворда в лучшем случае заглушит их фон, а скорее всего просто уничтожит в первые же минуты. От любого маяка здесь не будет пользы. Даже если расположить его чуть дальше разрыва в границе. В общем, нежить здесь столпилась по каким-то другим причинам. Но находясь в граничном мире назвать их я не в состоянии.
  — Если бы ситуация была безвыходная, то вы об этом сказали бы. Я прав?
  — На что ты намекаешь? — уточнил Таург.
  — Что ситуация всё же не безвыходная. И у меня будет хороший повод выторговать более высокую цену для этого контракта. Я прав?
  Жадность и наглость это второе счастье. Как раз про меня поговорка... Я даже не пытался скрыть свои мысли. Их можно было прочитать даже не являясь магом.
  — Прав, — с едва заметной усмешкой ответил Таург. Судя по интонации, он подумал о том же. И тут же добавил: — Но не всё так просто. В одном ты прав. Без помощи мага, способного переходить в мидворд, арнисам не справиться. Поэтому ты действительно важен для них. Но понадобится ещё один маг. Тебе придётся утащить его в граничный мир следом за собой. Обратно он уже не вернётся. В общем, необходим доброволец-смертник.
  — Там небезопасно? — мне не понадобилось указывать на место, где сейчас бушевала разрушительная магия деворда.
  — Да, — подтвердил мою догадку Таург. — И там будет небезопасно ещё довольно-таки длительное время. Даже если арнисы смогут оттеснить нежить от границы с Проклятыми Землями. Остаточного фона хватит с избытком чтобы убить даже очень сильного мага. Могу предположить твой следующий вопрос. И сразу же отвечу на него. Нет, я не вправе вмешиваться и помогать арнисам. Физически мне это не запрещено, но есть и другие ограничения, которые я вынужден соблюдать. В первую очередь сейчас это важно для тебя. Чем меньше степень моего вмешательства в дела этого мира, тем легче тебе будет выполнить возложенную на тебя задачу.
  — Значит понадобится смертник, — это решение далось мне легко, так как к арнисам особой симпатии я никогда не питал. — Не думаю, что ради столь важного дела арнисы не пожертвуют одним из своих магов.
  — Пожертвуют, но не надейся, что они легко согласятся на такое решение. Кроме того, в том, чтобы он не вернулся обратно в мир живых, есть и твой интерес.
  — Мои профессиональные секреты целее будут, — продолжить мысль наставника было не сложно. Дружба дружбой, но лично мне не хотелось бы, чтобы такие как Касида могли получить путь в граничный мир. Бесконечно такое положение дел продолжаться не будет. Рано или поздно, но они смогут найти путь в мидворд, но лучше если это будет поздно. Для меня лучше.
  — Ну никакого сострадания, — Таург попытался укорить меня. Но, судя по голосу, это была шутка, а не укор.
  — Есть основания и для этого, — парировал я, вспоминая процедуру перехода, в ходе которой арнисам пришлось убить четырёх представителей криминального мира. Не то чтобы меня сильно заботила судьба этих людей, нет. Да и как боевой маг я прекрасно понимал, что для достижения порой любые цели хороши. Особенно, если они подчинены принципу меньшего зла (арнисы же не мирных крестьян убивали). Не исключено, что за каждым из них тянется такой хвост смертей, что даже арнисы позавидуют, но если арнисы готовы идти на подобное, то пусть будут готовы и собой пожертвовать в случае необходимости.
  — Охотно верю, — согласился Таург. — Полагаю, ты уже знаешь, что надо делать.
  — В общих чертах, — я утвердительно кивнул в ответ, прикидывая план действий. — Оттеснить бой как можно дальше от границы. Точнее говоря, от повреждённого участка. Потом перетащить сюда добровольца-смертника и отправить его в самое пекло. Далее проследить, что он справился со своей задачей, и выбираться обратно в мир живых. Наверняка арнисы выберут достаточно опытного мага и с ним проблем быть не должно. Сложности могут возникнуть только с...
  — Его переправкой в мидворд, — Таург прервал меня и закончил мысль. — По этому поводу все инструкции я оставил в твоём камне памяти. Это не так просто, но это выполнимо. Одно только пожелание. Выбирай мага поменьше. Чем он меньше весит, тем проще его перетащить в мидворд. И проследи чтобы до твоего повторного входа сюда прошло не менее суток. Иначе тебя здесь будет ждать делегация из облачной живности, бой с которой тебе сейчас не по силам.
  — Хорошо, — последняя фраза наставника ничуть не задела мою гордость. Как боевой маг я уже давно научился оценивать свои силы и старался не лезть в неприятности там, где моего опыта было недостаточно.
  — Тогда вынужден удалиться. Удачи.
  Попрощаться я не успел. Таург словно растворился. Был он и нет его. А я даже не спросил, почему он здесь оказался. Где-то вдали уже начали появляться местные аборигены, с которыми мне жуть как не хотелось встречаться, и я поспешил выбраться обратно в мир живых.
  Переход прошёл нормально, но с высотой я немного просчитался. Мог же выбираться плавнее и скорректировать свои движения. Но поторопился. Пришлось гасить скорость от падения с высоты нескольких метров. В каком-то смысле получилось даже красиво.
  Элирта со своим мини-отрядом ждала меня там же, где я их покинул. Ещё раз осмотревшись вокруг я направился к ним.
  — Шансы есть, — ответил я на немой вопрос во взгляде своей провожатой. — Но для этого придётся постараться и вам тоже. Есть тут кто-нибудь из высших чинов, имеющий право решать вопросы стратегической важности на более высоком уровне?
  — Кехн подойдёт? — зачем-то уточнила Элирта.
  — Подойдёт, — согласился я, вспоминая наш недавний разговор. Кехн не только военный, но и хороший дипломат. Да и явного негатива к нему не возникло.
  — Тогда лучше выждать пару часов. Пусть заступит на дежурство другой гарнизон.
  — Резонно, — мне оно только на руку. Не то чтобы я устал во время последней вылазки в мидворд, но некоторый дискомфорт от воздействия магии мёртвого мира всё же чувствовался. Вот отдохну и со свежими силами можно будет приступать к делу.
  — Удобнее всего будет ждать во временном лагере, — предложила Элирта, словно читая мои мысли.
  — Ведите, — я кивнул в ответ и мысленно приказал тарну следовать за ними.
  
  Глава 16 — Дипломатия
  
  До временного лагеря, который почему-то показался мне больше похожим на постоянный, добрались минут за десять. Полчаса пути это для пешего, но не для нас. А потом мы оказались в огромном палаточном городке. Столько боевых магов в одном месте видеть мне раньше не доводилось. Не то чтобы я ещё ожидал от арнисов какой-либо ловушки, но некоторый дискомфорт всё же был.
  После прибытия я настоял на том, чтобы меня с тарном разместили в одной палатке не менее десяти метров диаметров. И чтобы эта палатка располагалась где-нибудь на окраине лагеря. Дабы всегда иметь возможность сделать ноги из этого гостеприимного места. А чтобы ножки делались быстро и качественно не помешает держать тарна под боком. И ещё мне нужно было досконально изучить инструкции, оставленные Таургом. Чем больше палатка, тем проще накладывать защитные заклинания. Мне же не нужны лишние уши. Не сказал бы, что Элирта обрадовалась, услышав подобную просьбу, но отказывать в требуемом она не стала и спустя полчаса я оказался на северном краю лагеря в довольно-таки просторном помещении.
  Предупреждать о том, что внутри не должно быть ничего, что может использоваться для наблюдения за мной, не пришлось. Об этом моя провожатая наверняка догадалась и сама. Впрочем, мне этого было мало и первые несколько минут я старательно осматривал каждый сантиметр моего временного жилища. Как и ожидалось, я ничего не нашёл. Либо арнисы решили не мешать мне, либо очень хорошо постарались и я просто не в состоянии обнаружить их следящие заклинания или амулеты.
  Но и этого мне было мало. Предупредив тарна о том, что нельзя приближаться к стенам ближе чем на один метр я начал подготовку. Простенького защитного круга будет достаточного. Главное вложить в него побольше силы. После этого я добавил ещё парочку малоизвестных в широких кругах заклинаний. На случай, если просьба не беспокоить меня ближайшие два часа не будет услышана. Сильного вреда они не причинят, но вот желание нарушать мой покой отобьют надолго.
  И только после всего я занялся камнем памяти. Полного доверия к арнисам, ни смотря на относительно мирные отношения, пока что не было. Поэтому я решил воспользоваться своими навыками и временно перебрался на границу между ливордом и мидвордом. Вообще-то балансировать на грани между мирами очень сложно, но это лучше, чем просто перейти в граничный мир. Там я наверняка встречусь с аборигенами, что не входит в мои планы. Да и не лучший это вариант, хотелось бы более-менее спокойной обстановки.
  Тарн уже привык к моим исчезновениям и воспринимал их как что-то более или менее обыденное. Получасовое отсутствие его не удивило. Зато я смог спокойно изучить детали предстоящей вылазки. В целом, ничего смертельного. Для меня. Но вот добровольцу из числа арнисов эта вылазка определённо не понравится. Не говоря уже о том, что сначала надо будет отогнать нежить от разрушенного участка границы. Сложнее всего придётся удерживать нежить на достаточном удалении от места обрушения границы. До этого арнисы использовали разрушенный участок как бутылочное горлышко. Сколько мертвяков и прочих их сотоварищей не лезло бы, но там у них не было пространства для манёвра. Если придётся отгонять их на территорию Проклятых Земель, то преимущество будет на стороне нежити. Не говоря уже о том, что арнисам придётся работать на износ не менее половины суток. А это много. Очень много.
  С техническими деталями сложностей не возникло. Им придётся заменить две разрушенные башенки на три, сократив при этом расстояние между ними и чуть сместив их в восточном направлении. Так будет проще и эффективнее. Остальное, если верить словам Таурга, арнисы знают лучше меня. По этому поводу у меня возражения не было. Маг-теоретик из меня довольно-таки слабый, поэтому разумнее будет возложить эту часть задачи на моих нанимателей. Да и второй раз умирать у меня желания нет. А именно это меня и ждёт рядом с местом разрыва мидворда и деворда. Наставник оставил очень подробное описание о воздействии магии мёртвого мира. Со временем я смогу привыкнуть и к ней, но пока что лучше не эскпериментировать.
  Больше всего мне не понравился перенос живого человека в мидворд. Для меня это будет сложновато. И главная беда состоит в том, что нет возможности потренироваться. Перенос предметов и живых людей это несколько разные вещи. Более того, перенос мага, обвешанного амулетами и прочими магическими игрушками, сильно отличается от переноса простого смертного. В общем, как бы первый блинчик не рассыпался на запчасти после того как покинет мир живых...
  Оставшееся время я использовал по его самому полезному назначению. На отдых. Ничто не помогает так как хороший сон. И пусть час с небольшим это не так много, но мне и этого хватит. После сумасшедшей гонки по Хищному Лесу я как-то особенно начал воспринимать даже малейшую возможность отдохнуть.
  — Пойдём на прогулку, — я кивком головы указал тарну на выход из палатки. Вообще-то его присутствие не было обязательным, но я решил держать его рядом с собой. Спокойнее оно так.
  Элирту долго искать не пришлось. Она ждала меня шагах в пятидесяти от моей палатки.
  — С моей стороны всё готово, — пояснил я, отвечая на заранее ожидаемый вопрос. — Собирайте ответственных лиц и можно приступать.
  — Пойдём в центр лагеря. Командирский шатёр располагается там. В общем-то, все уже там. Осталось только официально объявить начало и всё.
  Кто бы сомневался. На их месте я тоже торопился бы. Тарна пришлось оставить рядом со входом в шатёр. Войдя внутрь я бегло осмотрелся. Ни смотря на немалые размеры помещения здесь собралось всего пять человек. Точнее говоря, арнисов. Двое мне уже были знакомы. Это Кехн и один из его сопровождающих. Остальных троих я не знал.
  — Проходите, мы вас уже ждём, — поприветствовал нас Кехн.
  Далее последовало короткое представление. Меня здесь все уже знали (действительно, с чего бы это). Арниса, сопровождающего Кехна звали Сетион. Он оказался старшим боевым магом в его гарнизоне. Остальные трое были командирами других гарнизонов. Самурр, Керис и Тарбро. В общем, почти вся военная элита в одном месте.
  — Как я понимаю, — осторожно начал Кехн, — возникшие сложности всё же можно устранить. Иначе этого разговора не было бы. Так?
  — По большей части, — аналогичным образом, стараясь уклониться от прямого ответа, согласился я. — Но будет много подводных камней. Не сказал бы, что оно вам понравится.
  — Это лучше, чем вести непрерывный бой с постоянно наступающей нежитью, — парировал Сетион.
  — Даже если это потребует серьёзных жертв? — я тут же закинул удочку, поймав его на этой фразе. Если хотя бы один из арнисов признает целесообразность предлагаемых мною методов (а иного не дано), то и остальных будет проще убедить. А может и не понадобится убеждать. В любом случае, начало хорошее.
  — Наши солдаты и боевые маги погибают и сейчас. Разве что не так быстро, — Сетион крючок проглотил почти полностью.
  — Если так, то обо всём по порядку, — не дано мне быть великим оратором, определённо не дано. За это мне и не нравятся такие моменты. Вот и сейчас, заранее зная, что нужно сказать, я был вынужден следить за ходом постоянно сбивающейся мысли. — Для начала, о плохом. Как я полагаю, вы лучше магов других народов знаете истинное устройство мира. Вам известно как минимум о существовании граничного мира. Он же — мидворд. Но кроме него есть ещё и мир мёртвых. Он же — деворд. О магии мидворда, как я полагаю, вам тоже прекрасно известно. Если говорить прямо, вы активно используете её в своих целях. А вот магия мёртвого мира не по зубам ни мне, ни вам. Более того, она опасна и при длительном воздействии может убить. К чему я это говорю? А к тому, что рядом с разрушенным участком границы уничтожена ещё и грань, разделяющая мидворд и деворд. Да, совершенно верно. Именно в том месте, где вы потеряли два ваших столбика, питающих силовой барьер. Но и это было бы не так смертельно если бы не одно важное «но»...
  — Вы правы, наши знания о магии этого мира обширнее, чем познания других магов, — пока что разговор поддерживал Сетион. Как маг, он наверняка лучше понимал суть происходящего. — Но что может быть хуже?
  — Нежить и ваши солдаты, погибающие там, — ответил я, мысленно отмечая в его ответе формулировки «знания» и «познания». В каком-то смысле он ставит себя выше магов других империй. Вообще-то у него наверняка есть для этого основания. Но на будущее надо будет не забывать про эту его черту. Может и пригодится когда. Но, надобно возвращаться к теме разговора: — Разрыв между граничным и мёртвым мирами должен затянуться сам по себе. Если бы не одна деталь. Вы постоянно уничтожаете нежить рядом с этим местом. Не говоря уже о периодических смертях ваших солдат или боевых магов. Благодаря этому разрыв остаётся открытым. И именно поэтому та область мидворда остаётся недоступной даже для меня. Я могу войти в граничный мир, но если я попытаюсь хотя на пару шагов войти в область, охваченную магией мёртвого мира...
  Я умышленно не стал заканчивать фразу, давая собеседникам возможность самостоятельно закончить её.
  — Но мы не можем убрать солдат от этого участка, — неуверенно возразил Кехн. — Нежити слишком много. Если они прорвутся на наши земли, то сдерживать их будет на порядок сложнее.
  — Открывать нежити путь на вашем месте я и сам не стал бы, — как говорится, получите немного сочувствия. А потом можно и более неприятные новости выдавать: — Но отогнать её от границы придётся. На расстояние не менее двухсот метров. Лучше если на все триста. Но и это не самая сложная часть плана. Для того чтобы закрылся разрыв между мидвордом и девордом потребуется некоторое время. По моим расчётам — не менее нескольких часов. Это в лучшем случае. А скорее всего понадобится часов двенадцать. Лично я исходил бы из необходимости удерживать нежить в течении половины суток. Иначе все попытки будут бесполезны.
  — Но вы же можете свободно находиться в граничном мире. Разве не так?
  А это у нас кто такой хитрый? Самурр, насколько я помню. Само собой, задачка действительно не из простых, но и у меня нет желания умирать за просто так.
  — Это ещё не всё, — продолжил я, начиная подготовку аудитории к мысли о маге-смертнике, который не сможет вернуться из мидворд. — Есть и ещё одна сторона монеты. Которая вам тоже не понравится. Но уверяю вас, нежить отгонять придётся. Иначе шансов нет.
  — Не уверен, что мы сможем продержаться столько времени, — нехотя признался Кехн. — Для этого надо ещё сотню боевых магов. В крайнем случае, хотя бы полсотни. Проблема в том, что если мы перебросим их сюда, то оставим без охраны часть важных для нас объектов в городах.
  — Иначе действительно никак. Магию деворда многие из вас ощущают даже в этом мире. Мне довелось ощутить её воздействие будучи в мидворде. Здесь разрыв между мирами создан искусственно. И потом магии мидворда в разы сильнее, чем тот, который я испытал на себе. Либо вы оттесняете нежить, либо все попытки исправить положение дел будут бесполезны. И это ещё не всё, как я уже говорил ранее. Ещё понадобится опытный боевой маг с хорошим знанием устройств, которые необходимо разместить в граничном мире.
  — Вы получите все необходимые консультации, — поспешил заверить меня Сетион.
  — Не всё так просто, как я уже и говорил. Даже если вы сможете отогнать нежить от границы и удержать её в течение нескольких часов. Магия мёртвого мира слишком сильна. И её остаточное воздействие гарантированно убьёт того, кто войдёт в ту область. Для полной очистки того участка нужно слишком много времени. Так долго удерживать мертвяков вы не сможете. В общем, вошедший туда обратно уже не вернётся. Нужен доброволец, которого я захвачу с собой в мидворд. И который установит ваши игрушки в нужных местах.
  — Но договорённость была о том, что мидворд эта ваши заботы! — попытался было возразить Керис. Остальные приняли эту новости нейтрально.
  — Договорённость была о том, что сначала я осмотрюсь на месте и только потом приму решение, — чуть более жёстким тоном возразил я. — Или вы надеетесь, что просто так пойду на смерть?! Маг, который не вернётся из граничного мира, необходим. И уж поверьте на слово, им я не собираюсь быть.
  — Керис, замолчи. Он прав, — Кехн прервал его. — Прошу прощения, он принимает гибель наших соотечественников слишком близко к сердцу. Мы найдём добровольца.
  Близко к сердцу он их смерти воспринимает. Так я и поверил. Просто это был бы хороший повод не платить за мою помощь. Или снизить ценник. Хотя, если подумать серьёзно, окромя моей способности переходить в мидворд ничего серьёзного я пока что не умею. Вслух я произнёс иное:
  — Лучше, если этот маг будет небольшого роста. Аналогично и касательно его веса. Список необходимых амулетов и прочих игрушек я вам составлю. Они будут жизненно необходимы для него. И ещё. Придётся изменить структуру границы на этом участке. Ставить ваши столбики на местах, где они были ранее, нецелесообразно. Имеет смысл поставить три новых заместо двух старых, но с меньшими интервалами. И чуть сместить их в сторону Проклятых Земель. Незначительно, буквально на несколько метров.
  — Для начала не помешает проверить этот вариант, — не то чтобы Сетион был против этого варианта, но, судя по интонации, полной уверенности у него не было.
  — Могу вас заверить, что никаких проблем не будет. И это никак не скажется на прочности энергетического поля, — вот ни за что я не поверю, что Таург мог ошибиться.
  — Оттеснить нежить на достаточное удаление, удержать её там хотя бы четверть суток, потом вы переносите в граничный мир нашего мага, он выставляет нужные нам магические устройства, вы выбираетесь обратно, мы ставим башенки в обычном мире и граница снова на замке. Я правильно понял смысл предлагаемого плана? — подвёл итог Сетион.
  — В общих чертах, — я утвердительно кивнул в ответ. — Вмешиваться в планы борьбы с мертвяками и иже с ними, как я полагаю, мне смысла нет. Да и в мидворде ваш маг сразу не сможет сориентироваться. Придётся первое время помогать ему.
  — А какова цена вашей помощи? — спросил Кехн, прекрасно понимая, что рано или поздно я этот вопрос всё равно подниму.
  — Золото или иные ценности я не потребую. Но, в случае успешного восстановления границы, мне понадобится кое-что другое.
  — И что же? — уточнил Кехн, явно ожидая от меня подвоха.
  — Насколько мне известно, у вас есть боевые маги, подобные мне, — как говорится, ждал пакости — получи её. — Я выберу двоих и они уйдут со мной. Ещё для них потребуются лошади и запас провианта чтобы спокойно преодолеть Проклятые Земли. Разумеется, лошадки должны быть не простые.
  — Это невозможно! Наша империя никогда ещё не отпускала таких пленных! — снова вступил в разговор Керис. Судя по всему, он здесь играет роль самого вредного и принципиального.
  — Значит, придётся единовременно отступиться от своих принципов. Ещё вы можете попытаться заставить кого-либо из пленных магов выполнить эту задачу. Но проблема состоит в том, что вы не сможете им доверять. Где гарантия, что те не сбегут, оказавшись в мидворде. Я прав?
  — Это сложный вопрос и быстро его решить будет сложно, — нехотя признал мою правоту Кехн.
  — А чтобы быстрее думалось напомню, что магия мёртвого мира постепенно разрушает устройства, питающие соседние опоры для энергетического поля, которое сдерживает тварей Проклятых Земель. Пройдёт какое-то время и для сдерживания нечисти придётся держать здесь ещё несколько сотен боевых магов. Вы в состоянии позволить себе такое? — а это вам контрольный в голову. Чтобы была ясна суть моих требований. Вообще-то это уже наглость, но золото или ещё какие-либо ценности для меня сейчас не так важны. А вот два опытных помощника будут не лишними.
  — Многих мы держим здесь уже не первый год. Вряд ли они откажутся от идеи отомстить нам за годы неволи и... — нехотя признался Сетион. — Мы не может отпустить их не будучи уверенными в том, что они не обратят свои силы против нас.
  — Клятва, — я предложил заранее продуманный вариант. Подобный ответ я предполагал и кроме такого решения ничего придумать не мог. — Они принесут мне клятву мага. Это заставит их выполнять мои приказы. А я, в свою очередь, не планирую воевать с вашей империей. Да и сами посудите, это же глупо. Втроём воевать с целой армией боевых магов. Даже при всех наших навыках мы вам не противники.
  — Хороший вариант, — после некоторой паузы согласился со мной Сетион. — Но для полного спокойствия нашей стороны хотелось бы добавить ещё и наблюдателя. Он будет путешествовать вместе с вами и помогать вам во всех ваших планах, подчиняясь только вашим приказам. Если вы попытаетесь задумать что-либо против Империи Арнис, то он убьёт освобождённых магов.
  Вот ведь параноики. А я ещё думал, что кроме меня тут никто не страдает синдромом явно выраженного недоверия к ближнему. Ан нет, ошибался. Ну ладно, пусть будет так. Но с некоторыми поправками:
  — Я согласен на наблюдателя с вашей стороны. Но при условии, что я оставляю за собой право выбора наблюдателя. Наблюдатель, так же как и освобождённые маги, принесёт мне клятву мага и будет выполнять все мои приказы. Единственным исключением будет ваша установка касаемо безопасности Империи Арнис или её жизненно важных интересов. Во всём остальном наблюдатель будет подчиняться только мне.
  — Пусть будет так, нас устраивают такие условия, — теперь уже после более длительного раздумья согласился Кехн. — Список магов, из числа которых вы можете выбрать себе наблюдателя, мы предоставим вам к концу дня.
  — Это не понадобится.
  — Почему же? — уточнил Кехн.
  — Я уже выбрал мага-наблюдателя от вашей стороны. Им будет Элирта.
  Вообще-то логика довольно-таки простая. С ней мне уже доводилось иметь дело. В любом случае, их маг будет для меня тёмной лошадкой. Частично я смогу прогнозировать его действия, частично — нет. Но будет лучше, если это будет кто-либо известный мне. К тому же, почему бы и не отомстить ей за столь грамотную слежку за мной в течение столь длительного времени?
  — ЧТО?! — возмущённо-удивлённый возглас справа от меня прозвучал не хуже громового раската...
  
  Глава 17 — Штурм
  
  Если сказать, что Элирта была в ярости, то это будет равносильно молчанию. Она была не просто в ярости, а в ЯРОСТИ. Чуть ли не задушить меня собиралась. Голыми руками и с особой жестокостью. Перспектива мотаться следом за мной по всему миру ей определённо не нравилась. Да ещё и на правах подчинённого мага. А ведь придётся. Так как моё предложение Кехн решил принять и, в случае успеха нашей рискованной затеи, Элирту именно эта судьба и ждёт.
  Впрочем, на то были и другие причины. Я всегда знал, что арнисы народ странный, но никогда бы не подумал, что до такой степени. Не просто так они собирают своих магов в пары по принципу «мужчина-женщина». Особенность энергетики арнисов такова, что без тесного контакта с противоположным полом их маги теряют силы. Проще говоря, парами их чародеи ходят не потому что им так хочется быть вместе, а потому что без этого они просто лишатся своих способностей. Элирта потеряла своего напарника во время путешествия к первой оборонительной стене и уже третий месяц её энергетика находится в свободном плавании. Проще говоря, ещё один-два месяца одиночества и она либо начнёт слабеть как боевой маг, либо будет вынуждена искать себе пару. Разумеется, её не устраивал вариант с партнёром не её рода. Только вот выбора, де-факто, у неё теперь может не быть. Если только я переживу следующие несколько дней и они закончатся благополучно для всех.
  Это же и послужило причиной ещё одного условия со стороны арнисов. Так как они были заинтересованы в том чтобы Элирта сохранила свои силы (и, соответственно, могла проследить за исполнением условий договора). Из двух магов, которых я смогу выбрать в случае успешного восстановления границы, один обязательно должен быть мужчиной. Либо я сам должен буду стать для Элирты парой. Последнее меня не вдохновляло. Не то чтобы она была некрасивой, нет. Скорее уж наоборот. Пока что она не успела превратиться в ходячий труп и выглядела очень даже привлекательно, но моя паранойя настойчиво твердила, что от подобных отношений лучше воздержаться. Даже если речь будет идти только о плотской стороне вопроса.
  Много времени ушло на предварительное согласование клятв, которые будут должны принести мне освобождённые пленники и Элирта. Последняя, в таком случае, освобождалась от всех обязательств перед своими сородичами за исключением контроля за соблюдением условий договора, на которых будут освобождены пленники. Не сказал бы, что арнисы не верили моим словам о том, что я им не враг, но они определённо относились к той категории людей, которые всегда готовы перестраховаться и не будут считать, что эта предосторожность была лишней. В общем, не я один в этом мире столь подозрителен.
  После довольно-таки длительных переговоров гонцы отправились в столицу их империи. Для окончательного согласования условий с более высокопоставленными чиновниками. По словам Кехна, разногласий или каких-либо иных вопросов возникнуть не должно, но порядок есть порядок. Да и дополнительные силы сюда стянуть тоже не помешает. Благодаря этим бюрократическим проволочкам я получил несколько дней на подготовку к переносу их мага в мидворд.
  Вообще-то подготовка эта могла быть только теоретической. Не мог же я подойти и попросить подопытного мага для экспериментов. Эта просьба наверняка прозвучала бы, по меньшей мере, нелепо. Да и из тех же соображений безопасности это будет лишним. Маг, которого я перетащу в граничный мир, выжить не должен. Он может стать потенциальным носителем знаний о процессе перехода в мидворд. Не думаю, что для арнисов это такой большой секрет, но и просто так делиться столь важными для меня знаниями я не собираюсь. Точнее говоря, не собираюсь делиться ими вообще.
  С доставкой почты здесь проблем не было. Гонцы с ответом прибыли уже на следующий день. Быстро. Особенно если учесть, что до Аркадарна (столица империи Арнис) не менее трёх тысяч километров пути. Значит ещё кого-то отправили на жертвенник ради открытия быстрого пути туда и обратно. Как и обещал Кехн, все условия были одобрены. Подкрепление должно прибыть через несколько дней. Маги-теоретики, на плечи которых и ляжет основная часть работы, приедут вместе с ними.
  Первый день я честно уделил изучению всех тонкостей переноса живого объекта в граничный мир. Не самая простая процедура, но выполнимая. Хотя не сказал бы, что мне она обойдётся легко. Придётся позаимствовать у арнисов несколько энергетических амулетов. Чтобы не тратить свои силы на перенос их мага. Да и пригодятся они мне. В том же мидворде. Во-первых, мага надо будет прикрывать от нападок аборигенов. Рядом с прорывом магии деворда их будет не так много, но даже одного удачного нападения может быть достаточно. Причём делать это мне придётся находясь на некотором удалении от охраняемого мага. Я же не хочу погибнуть под остаточным воздействием магии мёртвого мира.
  На второй день я решил не сидеть в шатре и направился к месту прорыва. Не то чтобы мне было так интересно смотреть на однообразный бой с практически бесконечной нежитью, вовсе нет. Но на фоне размеренного течения событий в лагере арнисов даже эта небольшая война казалась хотя бы каким-то развлечением. А нежити становилось всё больше. Ох и весело будет вытеснять их обратно на Проклятые Земли...
  Теперь Элирта старалась всячески избегать меня. И даже вполне себе официальные обязанности по охране моей скромной персоны не заставили её сопровождать меня. Девушка только огрызнулась, что я могу запросить охрану у Кехна, коль мне так беспокойно здесь. А у неё якобы есть дела поважнее меня. Ну и ладно. Не очень то и хотелось. Не надо было настаивать на наблюдателе от их стороны. Проконтролировать намерения двух магов, привязанных ко мне соответствующей клятвой, я всегда смогу и без помощи арнисов. А раз уж решили приставить ко мне помощника, то пусть он (точнее говоря, она) обижается на себя. Мне их помощник как третья рука. Вроде бы и можно под что-то приспособить, но всё равно мешаться будет. Два боевых мага подобных мне обузой никогда не будут. Особенно при переходе в мидворд. А вот Элирта туда не сможет перебраться. По крайней мере, самостоятельно. Даже если я и смогу перенести её, то толку от этого никакого. Она там слабее слепого котёнка будет. Только лишние сложности в виде защиты её бесполезной персоны... Впрочем, какая-то польза от неё всё же будет. Надо же кому-то охранять лошадей, тарна, поклажу и прочее добро во время наших вынужденных прогулок в граничный мир. Вот пусть этим и занимается.
  За ходом баталий я наблюдал почти весь день. Тарн первое время пытался сохранять серьёзный вид, словно только и ждёт повода покрошить кого-нибудь на мелкие кусочки, но сдался уже на второй час и развалился на песке рядом со мной, лениво наблюдая за непрерывным процессом превращения «нежити неживой, но ходячей» в «нежить лежачую, фаршированную молниями и огненными шарами, с кровью». Напоминать Кехну о явном наплыве нежити я не стал. Не маленький, сам должен догадаться, что и почему. Да и не первый день они этот участок границы прикрывают. Наверняка уже сталкивались с подобным.
  Обещанное подкрепление прибыло на пятый день. Почти три сотни боевых магов в полной выкладке и обвешанные амулетами словно на показательном смотре. Неплохо, очень неплохо. С такими силами можно даже в Хищном Лесу порядок наводить. В общем, шансы оттеснить вал нежити теперь у них есть. Хотя и нежить тоже без дела не сидела. За эти дни её поток увеличился раза в два. Как минимум. Не говоря уже о том, что изменился и качественный состав мертвяков. Прибавилось личей, умертвий и других зверушек из категории средней и высокой степень опасности. В общем, на следующий день будет та ещё заварушка...
  Вечером меня пригласили в командирский шатёр. Теперь свободного места там было меньше. Я насчитал два десятка арнисов, а потом забросил это занятие. Десятка четыре персон высокого полёта точно есть, а остальное погоды не делает. От военных ничего нового я так и не услышал. Стандартный план оттеснения мертвяков обратно на Проклятые Земли и всё в этом духе. А вот с магами-теоретиками общение прошло более плодотворно. Мне представили их мага-смертника. Звали его Кинтар. Рост чуть ниже среднего, вес раза в полтора меньше моего. На первый взгляд адекватен и прекрасно понимает, на что идёт.
  Штурм назначили на рассвет. Объединённые силы боевых магов ударят с первыми лучами солнца, а потом будут действовать по остановке. Это в теории всё звучит так просто. А нежить наверняка не обрадуется претворению этой самой теории в жизнь. И постарается сделать так, чтобы эта теория так и не стала практикой...
  Спал я на удивление спокойно, что меня несколько удивило. Перед столь масштабными событиями какой-то мандраж, но должен быть. Проснувшись примерно за два часа до рассвета я спешно умылся, позавтракал и отправился к разрушенному участку границы. Что-то мне здесь не понравилось с самого начала. Даже в ливорде было неуютно. Ответ пришёл в голову довольно-таки быстро. Бойня шла в ускоренном темпе и магия деворда проникала сюда в больших количествах. Что и сказывалось на моём состоянии. Арнисам обстановка тоже не понравилась, но они почему-то воспринимали магию мёртвого мира менее болезненно.
  Спускаться вниз я не стал, остановив тарна рядом со склоном. На проблемы со зрением я не жалуюсь, да и детальных подробностей мне не надо. Вот и понаблюдаю за развитием событий с безопасного удаления. С этого расстояния люди чем-то напоминали муравьёв. Только более разумных. Вот формируется строй магов вокруг тех, что уже сдерживают мертвяков и их сотоварищей. Вот два строя сливаются в один. Потом следует замена. Первые линии постепенно сменяются, отходя вглубь строя, а на их место выходят свежие силы. Да и вооружены эти свежие силы лучше. А потом...
  Потом началось самое интересное. Кто-то из командиров отдал приказ к наступлению и началась самая настоящая бойня. Первые ряды магов были обвешены амулетами и прочими боевыми игрушками с ног до головы. Поэтому я ничуть не удивился когда увидел начало их усиленной атаки. Если раньше нежить сдерживали за счёт комбинированного воздействия огня, молний и сдерживающих воздушных щитов, то теперь тактика сменилась на явно выраженную наступательную и для мертвяков наступили не самые лучшие времена. По ним ударили огромным валом огня, выжигающим всё и вся на своём пути. Не знаю, сколько бы продержалась моя защита под такой атакой. Даже при подкачке магией из мидворда...
  Вообще-то мертвяки и прочие представители сей формы жизни не считаются умными, но сейчас они словно впали в ступор. Образно выражаясь. Огненный вал выжигал всё на своём пути. Единственным его недостатком был ограниченный радиус действия. Пятьдесят шагов или чуть более того. Но даже этого хватило чтобы нежить на несколько секунд ослабила свой натиск. Либо личи-кукловоды решили не тратить расходное мясо столь глупым образом, либо что-то ещё.
  Этого арнисы и дожидались. Огненный вал на время стих и последовала следующая атака. По уцелевшим ударили сплавом из воздуха и молний. Зачем там понадобилась воздушная стихия я так и не понял. С такого расстояния сложно понять, что за магическая начинка находится в этих «шариках». Но чем-то эти магические снаряды действительно напоминали огненные шары или шаровую молнию с огненной начинкой. Огня там ни капли, но принцип действия тот же. При столкновении с мертвяками эти белоснежные снаряды взрывались как шаровая молния, буквально разрывая сухие тела на мелкие кусочки.
  Пока что нежить проигрывала. Строй арнисов медленно, но методично, отвоёвывал метр за метром. Впрочем, были и негативные моменты. Магия мёртвого мира, усиленная последствиями этой атаки, теперь ощущалась раза в два сильнее. Пришлось ставить простенький защитный полог. На него тоже потребуются какие-то силы, но лишний раз рисковать я не хотел. Мне ещё потом смертника тащить в граничный мир. А что будет там я могу только гадать.
  С самого начала боя бездействие нежити показалось мне подозрительным. Ну не могут личи и прочие высшие мертвяки столь спокойно терпеть подобное издевательство. Не могут. В какой-то степени я даже ждал ответа со стороны нежити. И он последовал.
  Основная часть магов этого мира использует магию граничного мира, изменённую переходом в мир живых. Особо удачливые (вроде меня) могут использовать магию мидворда. Высшая нежить использует преимущественно магию мёртвого мира. Которой в обычных условиях практически нет. В обычных условиях... Сейчас поток энергии деворда был столь силён, что даже дохленький лич чувствовал себя как дома. Нежить не просто так молча погибала под ударами магов империи Арнис. Они просто копили силы для ответного удара...
  Нужно отдать должное арнисам. Они предполагали подобное развитие событий и были частично готовы к нему. Частично потому что ударила нежить в разы сильнее, чем ожидалось. Воздух над рядами арнисов потемнел и превратился в прах, медленно падающий вниз. Большинство магов успело закрыться спешно поднятыми щитами, но некоторым всё же досталось. Мне доводилось читать про такие заклинания (и посчастливилось не сталкиваться в бою с теми, кто владеет ими). При контакте с кожей или доспехами прах действует как кислота, прожигая тело вплоть до костей. Только вот кислота эта необычная. Она словно живая и расползается по жертве как стая насекомых. Достаточно всего небольшой горсти чтобы превратить человека в труп. Что и произошло...
  Ответ последовал сразу же. Над строем арнисов появился щит, поддерживаемый общими силами. Но это была только одна часть защиты. Ещё над щитом возник небольшой ураган. На случай, если нежить попытается засыпать их прахом с ног до головы. Тела погибших спешно выносили за пределы строя и сбрасывали в одну кучу. Дабы сжечь их и не дать личам (а пара-тройка достаточно сильных представителей данного вида нежити там наверняка была) поднять ещё два десятка мертвяков.
  Следующий удар был направлен не на арнисов. Нежить ударила по земле перед своими противниками. Песок начал словно оживать. Вообще-то он стал чуть ли не живым воплощение смерти, но выглядело всё как раз наоборот. Перед ногами арнисов всё зашевелилось, словно это не песок, а сплошная масса, состоящая из червей. Вреда нападающим от этого никакого, но вот наступление после сего момента замедлилось на порядок.
  Ну и самый главный подарочек. Для такого нужно объединить силы сразу нескольких личей. Костяные големы. Очень опасные противники. Самое неприятное для арнисов заключалось в том, что из семи тварей три было поднято в их же рядах. Многодневная бойня, в ходе которой было истреблены тысячи мертвяков, теперь сыграла с арнисами злую шутку. Пришлось усилить своё зрение при помощи магии, иначе на подробности рассчитывать не пришлось бы. Как я понимаю, основной удар был нанесён при помощи големов, поднятых в строю арнисов. Четыре твари, поднятые перед строем, продержались меньше минуты. Их в прямом смысле слова покрошили на кусочки при помощи многочисленных молний, огненных шаров, разрывных заклинаний и прочих разрушительных воздействий. С тремя «внутренними» пришлось сложнее. Магией разрушения здесь особо не разгуляешься, своих слишком много, а уничтожить голема, получающего постоянную подпитку магией деворда, другими способами не так-то просто. Прежде чем арнисы смогли остановить этих тварей погибло ещё полсотни солдат и боевых магов. Не самое лучшее начало. А им ещё нужно сдерживать эту живность на порядочном удалении от повреждённого участка границы.
  Теперь эта затея не казалась мне удачной. Если так продолжится и дальше, то никаких шансов у арнисов не останется. Им и без того пришлось постараться чтобы собрать здесь столько боевых магов. Вряд ли они наберут силы для повторной атаки. Нужно придумать другой способ отогнать нежить. Иначе никак.
  И почему умные мысли приходят в мою голову слишком поздно? Никакой магический маяк и не нужен. Достаточно одного лишь разрыва между мирами чтобы нечисть мчалась сюда словно мотыльки на огонь. Магия деворда их сюда тянет! И чем дольше идёт сражение, тем больше мертвяков будет здесь. Не говоря уже о личах, умертвиях и прочих высокопоставленных от нежити. А если их так тянет на магию мёртвого мира, то вышибать этот клин нужно его аналогом. Нужно немедленно остановить атаку!
  — Ждите здесь, — приказал я своей «охране» и магам, которые будут помогать в восстановлении границы.
  — Но у нас приказ, — попыталась возразить Элирта.
  — Позже объясню, так надо, — возражения я принимать не собирался. Нет времени на подробности.
  Тарн мысленно возмутился, почувствовав излишне сильный удар по бокам, но с места сорвался так, словно за ним вся присутствующая здесь нежить гонится. Вместо ответа я ещё раз пришпорил его, заставляя ускориться. Нужно срочно остановить атаку. Чем быстрее, тем лучше. Этого мысленного образа, который прозвучал и в его сознании, было достаточно. Никогда бы не подумал, что верховое животное способно двигаться так быстро.
  А вот строй арнисов. Командующие, как и положено, находились в арьергарде.
  — Немедленно остановите атаку, — осаживая тарна прокричал я.
  — Приказ всем, перейти в глухую оборону. Не нападать и не оттеснять нежить, — скомандовал Кехн, после чего вопросительно посмотрел на меня, требуя объяснений.
  — Есть другой способ увести отсюда нежить, — пояснил я. — Полностью я в этом не уверен, но сейчас вы всё равно ничего не добьётесь. Просто сдерживайте их и постарайтесь сократить гибель своих солдат до минимума. Да и мертвяков поменьше уничтожайте.
  — А мертвяков зачем жалеть?
  — Чтобы лишить их более везучих сородичей подпитки магией мёртвого мира, остальное потом. Если у меня всё получится, то они сами отсюда уйдут. Пока что мне надо кое-что уточнить.
  Больше я ничего объяснять не стал, развернув тарна прочь от сражения. Теперь обратно к моим сопровождающим. Там обстановка более спокойная. Если где и переходить в мидворд, то не здесь. Путь обратно занял в два раза больше времени. Тарн хоть и сильная зверюга, но подъём в гору, да ещё и по песку, сильно отличается от спуска.
  — План меняется, ждите здесь, мне нужно в мидворд, — Элирту и всех остальных я предупредил на ходу, просто чуть замедлив тарна. После чего отъехал от границы ещё на сотню метров, спешился и перешёл в граничный мир.
  Всё потеряло свои цвета, стало серым. Потом остался только мидворд. К счастью для меня поблизости не было аборигенов. Не то чтобы я сильно боялся встречи с ними, но и лишний раз искать повод для выяснения отношений тоже не собирался.
  — Таург? — осторожно позвал я, надеясь, что мой наставник до сих пор здесь.
  — Здесь я, — призрачная фигура появилась спустя несколько секунд.
  Вообще-то это было только моё предположение. Если успех моей миссии так важен для него, то он наверняка проконтролировал бы происходящее здесь. На этот раз мне повезло и догадка оказалась верной. Таург действительно не стал уходить из этой части мидворда. Одно только не ясно. Он наверняка знал, чем может обернуться масштабная атака арнисов на нежить и не предупредил меня. Почему? Да и про возможность оттянуть мертвяков от границы он тоже мог предусмотреть. Можно попытаться задать ему эти вопросы, но что-то мне подсказывает, что это не лучшая идея. Либо я получу формальный ответ, не несущий явно выраженной смысловой нагрузки, либо вопрос вообще будет проигнорирован. С формулировкой «меньше знаешь, крепче спишь». Угу, крепко и долго. В деревянной кроватке на глубине двух метров под землёй...
  — Вопрос шибко срочный, — предупредил я. — Нужно обрушить границы между ливордом и мидвордом, а также между мидвордом и девордом, но на некотором удалении от границы. На территории Проклятых Земель, разумеется.
  — Зачем?
  — Нет здесь никакого магического маяка, что притягивал бы нежить. Они идут на магию мёртвого мира, которая просачивается в мир живых.
  — Пусть так, — согласился Таург. — Но почему ты решил, что сможешь создать пролом на границе миров? Не говоря о том, что он должен разрушить сразу две границы.
  — Но этот разрыв как-то был создан, — я попытался возразить, хотя тон наставника не располагал к этому.
  — Не как-то, а при помощи магии Хаоса, — пояснил Таург.
  Его слова прозвучали столь спокойно и буднично, что я не сразу поверил, что речь идёт о самой смертоносной магии из всех существующих. Даже самые сильные маги этого мира никогда не пробовали связываться с силой Хаоса. Слишком высоки ставки в манипуляциях с силами этой стихии.
  — Ты не ослышался, — продолжил наставник, — только магия Хаоса способна на такие разрушения. Но тебе она не по силам.
  — Это я уже понял... — я как бы и не пытался намекать на использование подобных сил. — Ну а если пойти от обратного? Если сделать не разрыв, а локальный пробой и использовать что-нибудь из устройств арнисов? Вроде тех, которые подпитывают границу с Проклятыми Землями. Только настроить на переброску магии мёртвого мира.
  — Это возможно. Чисто теоретически. Но слишком много подводных камней.
  — Например? — я сразу же ухватился за эту возможность. Иного выбора всё равно пока что нет.
  — Смогут ли арнисы, ни разу не сталкивавшиеся с магией деворда, создать соответствующие амулеты для работы в мидворде? На какое время их хватит? Даже если эта затея закончится успехом, вам всё равно придётся идти в граничный мир без подготовки. Не продержатся их игрушки так долго.
  — И не должны. Нужно хотя бы несколько минут. Чтобы основная часть нежити отступила от границы. Тогда арнисы смогут занять соответствующие позиции и будут сдерживать её на удалении от нужного нам участка.
  — Чисто теоретически, может что и получится, — согласился Таург, хотя его слова прозвучали скорее как смертный приговор, а не как «благословение». — Фактически, гарантий никаких дать не могу. Лично я смог бы сделать подобное. Но мне нельзя помогать в этой ситуации. Пока вы там готовились к нападению я успел изучить обстановку. Не буду утверждать, что мои выводы есть истина в первой инстанции, но как информация для размышления сойдёт. Маг, обрушивший границу между мидвордом и девордом, работал очень грубо. Что наводит на странные мысли. Как ты уже знаешь, хаос эта не та стихия, силой которой можно пользоваться без соответствующей подготовки. Из этого следует простой вывод, что для работы с ним нужны опыт, знания и всё остальное в этом духе. А этот разрыв создан так, словно здесь поработал маг-новичок, не умеющий нормально дозировать силу своих заклинаний. Проще говоря, я не знаю, как долго будет закрываться разрыв между мирами. Будь он создан при помощи более ювелирного воздействия, то ответ был бы простой. От нескольких часов до половины суток. Но сейчас я даже предположить не могу, сколько времени уйдёт на восстановление нормальной границы между мирами мёртвых и живых.
  Впрочем, вернёмся к более насущным проблемам. Времени на соответствующую подготовку у тебя всё равно нет. Да и арнисы из числа магов-теоретиков не сталкивались с магией мёртвого мира. Поэтому подробную схему соответствующего амулета я вам предоставлю. У тебя же наверняка есть свободный камень памяти.
  — Разумеется, — я потянулся к одному из карманов. Таург не спрашивал, он просто знал, что соответствующий камушек у меня имеется. И где он лежит тоже.
  — Благодарю, — наставник поймал брошенный ему камень и замолчал на несколько секунд. — Можешь забирать. Там всё расписано в мельчайших подробностях. Больше я ничего сделать не могу. Даже это вмешательство может в дальнейшем серьёзно помешать тебе. И постарайся не сталкиваться с тем, кто сотворил всё это. Есть у меня подозрения, что ваши планы могут пересекаться. А он пока что будет посильнее тебя. В лучшем случае — в разы, в худшем — на порядок. Удачи.
  Таург растворился словно его здесь и не было. Был призрак и не стало призрака. Впрочем, реальность происходящего подтверждалась камнем памяти, который я держал в правой руке.
  Пора возвращаться в нормальный мир. Обратно я вышел ближе к своим сопровождающим. Сто пятьдесят шагов это не шибко большая дистанция, да и половину пути я уже преодолел ещё находясь в граничном мире. Осталось только мысленно позвать тарна и поспешить к ожидающим меня арнисам.
  — План меняется, — без лирических отступлений начал я. — Собирайте всех магов-теоретиков, специализирующихся на артефактах и амулетах. Ну и несколько боевых магов из числа руководства тоже не лишними будут. Им тоже лучше быть в курсе событий.
  Не сказал бы, что арнисам шибко понравился такой поворот событий, но сама идея пришлась большинству из них по душе. В принципе, они может и смогли бы вышибить нежить с занимаемых позиций, но крови пролилось бы столько, что удержать эти позиции будет невозможно. Вообще-то я самого начала предупредил, что теоретикам придётся постараться чтобы создать необходимый амулет, но когда они увидели подробности... Если сказать, что некоторых чуть удар не хватил, то это будет мягко сказано. Впрочем, для меня все эти выкладки ещё более тёмный лес. В этой области магии я никогда не был специалистом (хотя не помешало бы освоить основы более сложной её части).
  Пришлось изрядно постараться, уходя от вопросов касаемо источника столь подробных сведений. Получилось неудачно. В итоге я наотрез отказался продолжать разговор на эту тему, чем вызвал явно выраженное недовольство среди арнисов. Так или иначе, но выдавать Таурга я не вправе. Да и мне оно на пользу вряд ли пойдёт. Остаётся только надеяться, что большинство моих собеседников не будет вспоминать об этом, скажем так, спорном моменте.
  После неудачной попытки штурма полевой лагерь боевых магов переместили ближе к границе. Теперь до разрушенного участка было всего несколько минут пути неспешным шагом. Мне эта затея не понравилась. К счастью, в этом я был не одинок. Усиленный фон магии деворда мешал магам-теоретикам, поэтому для них разбили отдельный лагерь. В двух километрах от основного. Я воспользовался этим моментом и моя временная палатка переехала в туда же.
  На подготовку ушло ещё три дня. И это при условии, что маги работали практически без отдыха. Изначально планировалось, что будет создано два таких амулета, но Кехн и его сотоварищи настояли на трёх. Их можно понять. Это ведь их солдаты и боевые маги постоянно погибали, сдерживая мертвяков. Последние, кстати говоря, ослабили натиск. Словно убедившись, что пока что их с этого хлебного места сгонять не планируют. Не думаю, что для личей этого было достаточно, но этих полуразумных представителей нежити я и не стремился понять. Даже более того. При общении с ними лучше придерживаться тактики «бить, бить и ещё раз бить до тех пор, пока нечему будет вопросы задавать».
  Для меня эти три дня прошли буднично. Процедуру переноса живых существ в граничный мир я успел в деталях разобрать ещё до первой попытки штурма и теперь просто убивал время, наблюдая за противостоянием мертвяков и военных.
  Перед второй попыткой оттеснить нежить собрали небольшой совет, на котором присутствовали преимущественно представители военных. План был предельно прост. Небольшой отряд незаметно пробирается на Проклятые Земли и я переношу амулеты в мидворд. По части перехода через энергетический барьер проблем возникнуть не должно. Для нас откроют часть границы севернее разрушенного участка. В остальном можно надеяться только на везение. И хоть маги-теоретики готовы были поручиться за работоспособность амулетов даже своей жизнью полной уверенность почему-то не было.
  Под небольшим отрядом Кехн понимал почти два десятка боевых магов, вооружённых так, словно они собрались вырезать не менее четверти тварей, населяющих Хищный Лес. Я ничуть не удивился узнав, что Элирта тоже числится в его составе. С момента моего предложения сделать её магом-наблюдателем её злость перестала быть явно выраженной, сместившись скорее в сторону зависти и недовольства. Это ведь не мне приходилось каждый день видеть смерть своих соотечественников. А вот пряников, в случае успешного завершения дела, больше всего получаю именно я. В общем, теперь у неё появился ещё один повод считать меня если не врагом, то хотя бы проходимцем.
  Вылазку назначили на утро. К назначенному часу мы все собрались у границы с Проклятыми Землями, но, как я уже говорил ранее, севернее повреждённого участка. Маг теоретик что-то сделал с одним из так называемых столбиков, поддерживающих энергетический барьер, и два участка теперь остались без защиты. После выполнения задания возвращаться мы будем этим же путём. Это если всё пройдёт гладко и не будет никаких осложнений. В чём я почему-то сомневался.
  Командир нашего сборного отряда взмахнул рукой, приказывая выступать, и спустя минуту мы уже были на враждебной территории. Нежити здесь было мало, так как основная её часть стремилась к повреждённому участку границы, но арнисы гнали своих лошадей на предельной скорости, стараясь не ввязываться даже в мелкие схватки. В крайнем случае мертвяку доставалась молния или огненный шар, но останавливаться ради него никто не собирался. Связывать себя боем пока что смысла нет.
  Один из арнисов бросил мешочек с каким-то порошком, который загорелся при первом же контакте с землёй. Вот и условный сигнал. Первая из трёх точек. Теперь моя очередь отрабатывать довольно-таки высокую цену за этот контракт. С тарном я уже успел обсудить все подробности этого момента. Времени на всё про всё было выделено не так много, поэтому десантироваться я буду на ходу. Вот я ухожу в сторону от отряда, который теперь будет кружить рядом с этим местом пока я не вернусь в мир живых. Тарн чуть сбавляет ход, а я высвобождаю ноги из стремян. Далее ещё интереснее. За десять метров до обозначенного места Хинн резко останавливается, а я по инерции лечу вперёд.
  Будь на моём месте простой смертный и можно было бы заказывать закрытый гроб. Убился бы о камни за милую душу. Но я то не простой смертный. Да и планы мои несколько отличаются от действий простого смертного в подобной ситуации. Я просто перешёл в мидворд. Прямо в полёте. Наверное красиво выглядело со стороны. Надо было повесить на тарна камень памяти. Дабы запечатлеть все подробности. Впрочем, теперь об этом думать поздно.
  Граничный мир встретил меня своим обычным серым однообразием. Разве что магия деворда здесь практически не чувствовалась. Сказывалось удалении от того разрыва между мирами. Зато я встретил сразу трёх аборигенов. К счастью для меня, нас разделяло приличное расстояние. Их ауры мне не понравились с самого начала, поэтому я не стал обострять наши и без того не самые тёплые отношения и занялся амулетом. Секунд десять у меня есть в любом случае, а потом вы меня достать не сможете при всём желании. Ручонки коротки. Точнее говоря, может и не коротки, а вот путь в ливорд вам заказан по определению.
  Не знаю кто постарался, Таург или маги-теоретики, но от меня требовалось не так уж и много. Просто перенести амулеты в мидворд и активировать их. Тут не десять секунд надобно, а гораздо меньше. Всё, первый амулет готов. Теперь пора спешно убираться отсюда. Во-первых, к этому располагают уже обозначенные три облачка, летящие ко мне явно не для светских разговоров. Во-вторых, если амулет заработает так, как оно задумано, то здесь будет слишком много магии мёртвого мира. А оно для меня, знаете ли, не есть полезно...
  По идее, основная её часть должна перекачиваться в мир живых, но и остаточного воздействия хватит чтобы сильно подпортить моё здоровье. В общем, нечего здесь больше делать. Переход обратно в нормальный мир. У меня есть ещё несколько секунд до того как амулет окончательно активируется. Тарн уже ждёт моего возвращения, нарезая круги вокруг места моей высадки. А отряд арнисов старательно прикрывает его от нежити. На ходу запрыгиваю на спину своей зверушки и мысленно приказываю ему присоединиться к боевым магам. Не забыв при этом кивнуть старшему. Мол, всё прошло успешно и можно выдвигаться ко второй точке.
  Рядом с этим местом остаётся два мага. Чтобы убедиться, что амулет работает как надо. Потом они либо догонят нас, либо отступят обратно к границе. Это уже по ситуации.
  На второй точке всё тоже прошло гладко. Такая же высадка на лету, переход в мидворд и активация амулета. Аборигенов поблизости не оказалось, но задерживаться там я не стал. Штатное возвращение обратно в мир живых и наш отряд едет к третьей цели.
  Проблемы возникли на последнем переходе в граничный мир. Либо я нарвался на собрание аборигенов, либо мне просто не повезло... В общем, ну не ожидал я увидеть сразу два десятка эти тварей. Оснований верить в их доброту и гостеприимность у меня не было, поэтому пришлось спешно ретироваться обратно в ливорд. Где-то в глубине души маячила мысль распылить два-три облачка, но от неё пришлось отказаться. Сейчас оно лишнее. Поэтому я ограничился энергетическим амулетом, накачанным магией под завязку. Силы в нём было с избытком, а когда я его чуть подпортил получилось что-то вроде шаровой молнии. Жаль, что нет возможности посмотреть на результат. Остаётся только надеяться, что для этих зверушек оно не прошло бесследно.
  Вообще-то двух амулетов должно хватить для того чтобы собравшаяся у границы нежить хотя бы ослабила свой натиск. Но если уж сделали и третий, то грех оставлять его без дела. Поэтому я приказал тарну не подбирать меня и побежал в сторону. Если я не ошибся, то достаточно удалиться метров на двести от этого места и будет достаточный запас времени на то чтобы активировать амулет и выбраться обратно. Теперь пришлось совмещать переход в мидворд и первичную активацию амулета. Ещё доля секунды и можно выбираться обратно. Я даже осмотреться не успел. Впрочем, может оно и к лучшему. Нет у меня времени на выяснение отношений с местной живностью.
  Теперь в седло и спешно убираемся отсюда. К этому моменту нас нагнали маги, оставшиеся рядом с первыми двумя точками. Если я всё правильно понимаю, то амулеты работают. Хотелось бы на это надеяться. Пополнить свой отряд двумя магами с такими же способностями будет совсем не лишним.
  Всё, вот и приказ возвращаться. Активацию последнего амулета я почувствовал и сам. Теперь здесь не просто неуютно, а опасно. Я предполагал, что эти амулеты будут неплохо перекачивать магию деворда, но чтобы эффект был таким сильным... Впрочем, пока что это на руку.
  Обратный путь прошёл без осложнений. Два десятка мертвяков, которых боевые маги арнисов поджарили своими огненными шарами, не в счёт. Это скорее развлечение, а не противник. Нас увидели заранее и не пришлось ждать пока будет снят энергетический барьер.
  — Что произошло на третьей точке? — спросил Брахн, командир нашего сводного отряда.
  — На аборигенов нарвался, — я пошутил в ответ. — А они, знаешь ли, не страдают гостеприимством.
  — Что за аборигены такие?
  — Опасные. Зубов не видел, но и без зубов сожрать могут за милую душу...
  — А на что хоть похожи? — продолжил Брахн.
  — Внешне как белые облака, разве что слишком плотные. Аура почти как у мага.
  — И часто ты с ними там сталкиваешься?
  — Бывает, — я неопределённо пожал плечами. Вот уж чем, а подсчётом встреч с этой живностью я точно не занимался. — Вообще-то их тоже можно уничтожить, но пока что у меня это получается не лучшим образом. Да и много их было в этот раз.
  — Понятно. А с амулетами как прошло?
  — Без осложнений. В этом ваши маги постарались на славу.
  На этом наш короткий разговор и закончился, так как мы уже вернулись к месту основного прорыва нежити. Как и следовало ожидать, нас уже встречали. Основная часть нашего сборного отряда направилась к основному лагерю, а командир, я и Элирта спешились и ждали поздравлений. Вылазка получилась не шибко сложной, но повод потешить своё самолюбие всё же был.
  — Могу вас поздравить, в основном всё получилось так, как мы и планировали, — заместо приветствия начал Кехн, взявший на себя право командовать во всей этой солянке высокопоставленных.
  — В основном? — ну не понравилось мне то, как он произнёс эти два слова.
  — Нежить отступает, но не вся, — Кехн подтвердил мои предположения. — Личи, умертвия, сильные призраки. Половина подобной нежити осталась и не планирует сдавать позиции. Пока что мы стараемся не провоцировать их, но не нравится мне это.
  — Много их там? — скрытый намёк я понял сразу. Раз уж я взялся координировать всю эту затею, то мне и решать, что делать с оставшейся нежитью. Один раз (во время начала штурма) моя ошибка уже обошлась для них немалой кровью, так что теперь права на ошибку у меня считай и нет.
  — Несколько личей, десяток умертвий, пяток призраков и големов штук сорок...
  — Големы самостоятельные или привязаны к сознанию их создателей?
  — Половина на половину, — неуверенно ответил Сетион. Если Кехн взялся командовать всей этой армией, то не удивительно, что его старший боевой маг воспользовался этим моментом и временно расширил круг своих полномочий.
  Нежити осталось гораздо меньше, чем боевых магов, сдерживающих её. Только вот забывать не стоит, что один качественный мертвяк в бою опаснее нескольких чародеев. Про големов можно сказать то же самое. Разве что мозгов у них не так много. Особенно когда их лепят в спешке, как сейчас. Но даже если предположить, что после первого удара останутся только умертвия, призраки и хотя бы половина големов... В общем, без жертв не обойтись. Да и не факт, что первый удар уничтожит всех личей. А если уцелеет хотя бы одна из этих тварей, то уцелеют все зависимые големы.
  — Как далеко находятся личи от повреждённого участка границы?
  — Практически в самом центре. На свои способности, будучи на твоём месте, я надеяться не стал бы, — Сетион отрицательно покачал головой, понимая мою задумку.
  — Выбор у нас всё равно не богатый, — не нравится мне это решение, но что-то делать нужно, — необходимо уничтожить их. Сначала все силы на уничтожение личей. Потом умертвия и големы. Призраков уничтожать между делом. Они хоть и опасны, но до серьёзного противника им ещё расти.
  — Приготовиться к нападению, — приказал Кехн после длительной паузы.
  Как я полагаю, ему эта затея тоже не нравилась, но если не оттеснить нежить сейчас, то не факт, что такая возможность предоставится в будущем. Не говоря уже о том, что на наших рукотворных источниках магии деворда мертвяки неплохо поправят силы. И когда амулеты в мидворде отработают своё вся эта живность вернётся со свежими силами. И тогда арнисы вряд ли смогут удержать позиции даже с учётом более выгодной тактической позиции...
  — Не переживай, ты принял правильное решение, — поддержал меня Сетион. — Я придерживаюсь того же мнения. Если сможем выбить личей, то остальных перебить будет проще.
  — Хотелось бы в это верить... — машинально ответил я.
  — Это не только твоя война. Ты и так уже помог нам. Теперь дело за нами. Отходите на своё привычное место и ждите там.
  — Удачи, — я кивнул в ответ и направился к тарну.
  В ближайшие часы разрыв между мирами вряд ли закроется. Следовательно, мне здесь пока что нечего делать. Магия мёртвого мира, знаете ли, на пользу мне не идёт. Арнисы почему-то воспринимают её менее болезненно. А я пока что подожду, наблюдая за противостоянием их магов и нежити.
  Под привычным местом Сетион имел в виду, как я понимаю, нашу наблюдательную позицию на склоне этого рукотворного оврага. По крайней мере, именно там я и собирался наблюдать за дальнейшим развитием событий. И для своей шкурки место относительно спокойное, и обзор более чем достаточный. Простого напоминания тарну хватило с избытком и спустя несколько минут мы уже были на месте.
  Надо было захватить с собой что-либо из мебели. Оно здесь хоть и походное, но всё равно удобнее, чем набивать мозоли на пятой точке. Впрочем, за неимение большего буду ждать используя в качестве мебели сильную спину моей зверушки. Да и вряд ли моя лёгкая тушка будет тарну в тягость. Во время нашей первой встречи тот несколько часов стоял неподвижно, словно каменный. Пусть привыкает. Если здесь всё пройдёт нормально, то по Проклятым Землям месяца два кружить придётся. Хотя походное креслице действительно было бы удобнее...
  Пока что на горизонте ожидалось только одно более или менее интересное зрелище. Фаршировка нежити всем, что под руку попадётся. К чему арнисы и готовились. Мертвяки, как я полагаю, тоже найдут чем ответить. Вся магия мёртвого мира, что просачивается сюда, теперь распределяется по меньшему числу их представителей. Значит даже обычный «рядовой» лич теперь способен сражаться на уровне опытного некроманта.
  А вот и первый удар. Разумеется, со стороны арнисов. Нежить пока что довольствовалась условным перемирием и ничего такого от неё не ожидалось. Надо отдать должное моим нанимателям, постарались они на славу. В атаке на личей было задействовано не менее сотни боевых магов. Били действительно всем, что может прийти в голову более-менее толковому боевому магу. Если бы не энергия мёртвого мира, то всё закончилось бы в первые же мгновения. А так личам хватило времени на то чтобы направить в бой своих големов. Впрочем, это мало помогло. Концентрация молний, огненных шаров, камней, зачарованных стрел (и где только раздобыли?) превышала все допустимые (если они вообще есть) нормы. В общем, продержались они всего две или три секунды. Потом их невидимые щиты рухнули и эта часть атаки была завершена.
  Одновременно с этим остановилась и половина големов. Хотя нет, не половина. Примерно две трети. Это и есть зависимые от личей големы. Уже хорошо. Пятнадцать големов долго не протянут даже в этом случае. Это умертвия или личи способны подпитываться за счёт магии деворда, а големы самостоятельно на такое не способны. Только через другую (более сильную) нежить или через тёмных магов. Вопрос в другом. Сколько сил было вложено в них изначально? Если быть более точным, то формулировка должна быть немного другой. Хватит ли им этого чтобы добраться до первых рядов арнисов. На этот раз всё прошло удачно. Нашлось несколько магов, неплохо владеющих магией земли. Им хватило ума объединить свои силы в общий круг. Благодаря этому на пути големов возникло что-то вроде локального землетрясения. Только земля в нём двигалась во всех возможных направлениях. Да и была это, как я понимаю, не совсем простая земля, а что-то более плотное. В любом случае, продолжить движение эти твари уже не смогли, так как им пришлось перенаправить свои усилия на то чтобы выжить в чудовищной мясорубке, созданной магами. Усилий оказалось недостаточно и теперь это место стало для них одной братской могилой. В каком-то смысле символично. Особенно если учитывать тот факт, что основу эти големов составляли кости и мёртвая плоть...
  Призраков и умертвий, как я и ожидал, перебили между делом. В общем, полная и безоговорочная победа. По крайней мере, на этом этапе. Потом маги что-то сделали с землёй, возвращая её в более-менее нормальное состояние. И только после этого строй арнисов двинулся в направлении Проклятых Земель. Дальнейшее было делом техники. Отогнать оставшуюся нежить (которой осталось всего ничего), занять позиции и удерживать их. Пока действуют те амулеты, с последним проблем быть не должно.
  Мне туда спускаться пока что рановато. Пусть магические потоки войдут в норму. А потом можно будет глянуть, насколько там безопасно.
  Осталось только подвести итог этой части своих телодвижений здесь. К минусам можно отнести пару довольно-таки глупых ошибок. В принципе, их можно списать на недостаток опыта в подобных делах, но мне от этого не легче. В моём деле репутация играет большую роль и даже малейшее пятнышко на ней вряд ли пойдёт мне на пользу. Ещё я не смог сохранить в тайне факт помощи со стороны Таурга. Хоть я и не стал отвечать на расспросы, но арнисы теперь прекрасно понимают, что мне помогает кто-то влиятельный. И, если я всё правильно понимаю, они наверняка догадываются, что этот кто-то связан с мидвордом. К числу положительных моментов следует отнести отсутствие нежити рядом с нужным мне участком границы. Да и моя роль в недавней вылазке на Проклятые Земли тоже что-то значит. Не говоря уже о том, что кто-то должен забросить в граничный мир их мага-смертника. В общем, пока что я им нужен и это есть самый главный плюс в сложившейся ситуации.
  Из глобальных проблем добавился умник, использующий магию хаоса. Это не просто плохо, это очень плохо. Но ничего поделать с этим я пока что не в состоянии. Пока что придётся всеми силами избегать встречи с этим умельцем. И ещё Таург. Ему пришлось помогать мне более, чем он планировал, а это может спровоцировать тех, кому по должности и заданию велено мешать мне. Сие тоже не есть хорошо. Но пока что явных сложностей это не спровоцировало. Вот когда они (сложности) будут, тогда и буду думать, что с ними делать.
  
  Глава 18 — Живые и мёртвые
  
  Везение штука своеобразная. Но, в общем, жаловаться мне пока что не на что. Закончилась наша вылазка на Проклятые Земли удачно, а вот амулеты продержались менее ожидаемого. Первый вышел из строя примерно через пять часов после активации. И снова это пошло только на пользу. Основная часть нежити, подкармливающаяся от него, направилась к двум оставшимся. Благодаря этому количество мертвяков и прочей гадости там превысило некоторый условный порог и покойнички начали очередную бойню. На сей раз между собой. Хотел бы я на это посмотреть.
  Но такой возможности у меня не было. Формально я мог бы найти повод выбраться на Проклятые Земли, да и арнисы не стали бы мне мешать, но сейчас важнее находиться рядом с местом прорыва магии мёртвого мира. Чем быстрее обстановка здесь нормализуется, тем быстрее я смогу набрать свою команду и покинуть эти гостеприимные земли.
  А ещё через четыре часа мы потеряли второй амулет. Вот это уже отразилось на арнисах, что сдерживают мертвяков вокруг злополучного участка границы. Оставшегося источника магии деворда была слишком мало и значительная часть нежити направилась к старой кормушке. Не сказал бы, что на меня стали коситься, молча обвиняя в произошедшем, но какая-то толика этого во взглядах была. Я старательно игнорировал подобные намёки. Никто и не обещал, что будет просто. А если уж у кого есть претензии, так милости просим в самое пекло (в мидворде, разумеется). Посмотрим, сколько вы там продержитесь. Особенно если там будет пяток-другой аборигенов...
  Ждать пришлось дольше, чем планировали. Спустя двенадцать часов после того как мертвяки покинули эту область магия деворда ослабла всего лишь на треть. Я даже не стал пытаться разведать обстановку в мидворде. Достаточно остаточного фона в мире живых чтобы понять, что там пока что ловить нечего.
  Лишь спустя сутки я решился на вылазку в граничный мир. Не сказал бы, что разрыв между мирами закрылся полностью, но для мага-смертника, обвешанного защитными амулетами с ног до головы, должно быть терпимо. Сам я к этому участку близко приближаться не стал. Мне оно без надобности. Доплату за вредность в нашем договоре я не припоминаю, а за спасибо рисковать нет ни малейшего желания. В общем, возвращаемся обратно и пусть начинают подготовку. Пока готовятся и обстановка более-менее улучшится. Кинтар эти новости воспринял спокойно, без лишних эмоций. А все остальные тут же забегали словно муравьи в муравейнике, который только что как следует разворошили ногами. Оно и понятно.
  Подготовка к финальной стадии началась сразу же после моего импровизированного доклада и заняла всего четверть часа. Если бы не моя настойчивая просьба касаемо веса смертника, которого нужно протащить в граничный мир, то на Кинтара навешали бы ещё два или даже три комплекта амулетов. Сейчас он больше напоминал не боевого мага, а ходячий арсенал.
  Пришлось настоять на том, чтобы число провожающих сократили до минимума. Не то чтобы я беспокоился за свои профессиональные тайны, но при таком количестве зрителей работать я не любитель.
  — Готов? — вообще-то я немного беспокоился за Кинтара. Внешне он был спокоен, но как он поведёт себя в граничном мире? Не сорвётся ли? Сможет выдержать воздействие магии мёртвого мира? Сможет сохранить ясность сознания будучи уже не в состоянии вернуться?
  — Я знаю, на что иду, — Кинтар утвердительно кивнул в ответ.
  — У меня только один вопрос. Если не хочешь, не отвечай. Ради чего ты готов пойти на смерть? Обратного пути не будет, об этом я предупреждал с самого начала.
  Не то чтобы меня сильно интересовал ответ на этот вопрос, нет. Да и просто патриотизм тоже не стоит исключать. Но тут есть и другой аспект. В мидворд слабого мага на такое никто не отправит. А более-менее сильный маг просто так умирать вряд ли будет.
  — Моя жена... — после чуть затянувшейся паузы ответил Кинтар. — Через неделю её должны казнить за... Не важно, за что. Я воспользовался возможностью заключить сделку как только узнал, что требуется боевой маг для такой вылазки. В общем, моя смерть будет для неё оправдательным приговором. Добровольцев было не так уж и много. Да и требование касаемо веса тоже сыграло мне на руку.
  — Не было бы счастья, да несчастье помогло...
  — Что-то вроде этого, — Кинтар мрачно усмехнулся.
  — Ладно, не будем возвращаться к этому вопросу. Теперь к делу. Запомни и не забывай одну важную деталь. Что бы не происходило в момент перехода в мидворд, что бы ты не чувствовал, но даже не вздумай использовать магию. Запомни, во время переноса ты должен вести себя словно обычный кусок мяса, который даже подумать о использовании магии не может. Не говоря уже о том, что обращаться к силам какого-нибудь амулета. Это понятно?
  — Да, — коротко ответил Кинтар.
  Вообще-то этот момент беспокоил меня более всего. Опыт и знания это всё хорошо, но рефлексы ещё никто не отменял. На его месте я даже в себе не был бы уверен. В мидворде будет проще. Если аборигены не помешают...
  — Тогда начинаем, — я поставил простенький барьер вокруг нас. Теперь никто из окружающих, как я надеюсь, не сможет увидеть происходящее внутри.
  Если бы кто-то снаружи мог увидеть, что происходит здесь, то о моих, как бы это выразиться, вкусах и пристрастиях подумали бы совсем не то, что хочется. Нам с Кинтаром пришлось так плотно прижиматься друг к другу, что братскими это объятия вряд ли показались бы. Это даже не издержки производства, а извращение какое-то. Впрочем, сейчас это действительно важно. Чем ближе Кинтар ко мне, тем проще переносить его в мидворд. Сейчас мне надо создать что-то вроде кокона, который и утащит мага следом за мной. И чем меньше будет этот кокон, тем лучше.
  Всё, пора начинать. Нужное мне пространство поплыло, переставая принадлежать этому миру. Теперь это было как бы продолжение меня. И Кинтар находился внутри этой области. Я выждал несколько секунд, убеждаясь, что кокон стабилен. Теперь переход в мидворд. Будь я один, то потребовалось бы всего одно мгновение. Сейчас пришлось действовать осторожно, растягивая процесс. С балластом оно сложнее. Мир живых покинули, уже хорошо. Граница миров. Ещё несколько секунд на появление в граничном мире. Вроде бы всё.
  — Чтоб тебя... — я рефлекторно отмахнулся огненным щитом, отталкивая Кинтара в противоположную сторону. — Не дёргайся, я сам разберусь.
  Ну почему мне так не везёт? Угораздило же нарваться сразу на десяток аборигенов. Два облачка были ближе всего к нам и пришлось действовать без предисловий. Объяснять Кинтару, кто это и почему с ними лучше придерживаться принципа «сначала бить, потом спрашивать», времени не было.
  А вот и не десяток. Уже не десяток. Первые два облака либо оказались слишком тупыми, либо понадеялись на быструю победу. И пусть я не могу уничтожать их десятками, как мой наставник, но с этими разобраться мне сил точно хватит. Да и выбора нет. В общем, экономить силы я не стал и огненный щит не просто остановил эту парочку, а сжёг словно их здесь и не было.
  — Не мешай, твоя магия их не остановит, — снова пришлось предупреждать Кинтара, который начал готовить что-то вроде гибрида огненного шара и молнии. Только вот толку от искажённой переходом через границу мидворд-ливорд здесь не будет. Добавлять фразу о том, что его магия может только привлечь эту живность, я не стал. Он хоть и не выберется отсюда живым, но как раз этот момент и надобно уважать в его решении.
  Осталось девять зверушек. Значится, изначально их было чуть более, чем мне показалось. Ничего, будет вам одна большая братская могила. Не для того я всё это затеял чтобы ради вашего скромного желания поживиться моей тушкой бросать всё и сматываться обратно в мир живых.
  Что там говорил Таург про мою тактику боя? Слишком прямолинейно и попросту грубо? Хорошо, будем менять. Фантазия у меня богатая. А местами ещё и не совсем здоровая. Вот и применим её к сложившейся обстановке. Что там по поводу количества противников? Многовато? Есть немного. Убавлять сложно? Вот и попробуем сделать так, чтобы живность убавлялась сама.
  А сделать это можно двумя способами. Первый — набросить на аборигенов что-то вроде ложного облика. Чтобы они видели в себе меня и хотя бы снизили свой интерес ко мне. Второй — бешенство или аналогичное заклинание. Тогда будет очень забавное зрелище. Второе сделать сложнее. Вся известная магия подобного рода не рассчитана на таких существ. А вот ложная морда лица делается гораздо проще и, чисто теоретически, должна сработать.
  Этим я и занялся. Тем более, что времени у меня не так уж и много. С магией этого места я более-менее сработался, поэтому и обманки должны получится соответствующие. Только вот прямо использовать эту магия я не стал. Это было бы глупо. Для начала нужно отыграть пространство для манёвра. Кинтар хоть и находился в стороне, но держался скорее моими силами, чем за счёт своих амулетов. Поэтому мне не составило труда аккуратно оттащить его ещё метров на десять назад. Хотя в этом месте сложно судить о расстоянии. Слишком уж всё серое и однообразное.
  Вот теперь можно приступать к реализации моего пакостного плана по ликвидации местных облаков-переростков (в энергетическом плане). Как я уже и говорил, ложный облик в качестве первого удара был бы слишком опрометчивым решением. А вот цепная молния будет очень хорошим началом. Чтобы живность убедилась, что я на полном серьёзе буду сражаться с ними за счёт грубой силы. Удар оказался на удивление эффективным. Первый противник, на которого легла начальная точка воздействия, буквально испарился на моих глазах. В энергетическом плане я тоже не увидел ничего живого на том месте, где он только что был. Остальным повезло больше. Расходясь по близлежащим целям молния теряет свою силу и оставшиеся восемь противников хоть и уцелели, но двигались уже осторожнее.
  Вроде бы поверили. Тогда непосредственно обманка. Но и её я решил скрыть под красивой обёрткой огненных шаров. Обычные такие шарики, которыми любит кидаться большинство боевых магов. Простенько и, как правило, эффективно. Только чтобы уничтожить одну такую местную зверушку нужно сделать не просто огненный шар, а целый снаряд для метательной машины вроде тех, что используются при штурме городов. По крайней мере, для меня.
  На самом деле я и не планировал пытаться их остановить или уничтожить. Мне просто нужны были средства для доставки ложных образов. Цепная молния выглядела довольно-таки эффектно, но ещё я постарался усилить эффект явно выраженного силового воздействия. Мол я такой тупой и буду жечь-крушить вас только такими способами. А огненные шары слабые получились как бы по причине сильного первого удара, на который пришлось потратиться.
  Аборигены купились на это представление с потрохами. Они даже не стали уклоняться от моих снарядов. Зря... Прошло всего несколько секунд и вот на нашем импровизированном поле боя красовалось сразу восемь моих точных копий. Я даже постарался чтобы воссоздать свой энергетический облик. Дабы иллюзия была максимально полной.
  Первые две или три секунды зверушки провели в каком-то ступоре. А потом началась планируемая мною свалка. Я предпочёл наблюдать за этим зрелищем со стороны. Если сравнивать с методами наставника, который такую живность просто заставляет исчезнуть, это не так красиво и эффективно. Да и сородичи их наверняка скоро наведаются. Но пока что меня такие методы устраивали. Сокращение численности противников только подтверждало мою правоту. Хоть и временную.
  Облачные зверушки всё же поняли, что делают что-то «не то» и додумались начать с себя. Только к тому времени их осталось всего трое. А при таком раскладе я их даже без опыта на мелкие куски тумана колесую. Чем я и занялся. С момента прошлого столкновения с этой живностью я успел доработать методы борьбы с ними и несколько огненных сетей стали явным тому подтверждение. На самом деле сети были двойные. Первая несла в себе разрушительное для них пламя, а вторая (она же скрытая) не давала прорваться сквозь ячейки из огненных нитей. Вот такой вот вам подарочек.
  Было три облачка и не стало. Не сказал бы, что это воздействие прошло шибко ювелирно, но результат меня устраивает. Уже есть определённый прогресс. Какое-то время здесь будет безопасно, а потом, как я надеюсь, успею оперативно сделать ножки из столь гостеприимного места.
  — Кинтар, твой выход, — я кивнул в направлении нужных нам участков.
  Вообще-то выровнять две точки в мидворде и ливорде практически невозможно. Для этого надо находиться на грани между этими мирами. А это пока что чревато серьёзными последствиями. Магия деворда, знаете ли... Да и Кинтар этими навыками всё равно не владеет. Хорошо хоть, что просто передвигаться в этой серой мгле может. Поддерживать его на приличном удалении было бы сложно.
  Но эту проблему мои наниматели успешно решили ещё до моего прибытия сюда. Должно быть, у них достаточно богатые знания о мидворде. Иначе они не додумались бы такого решения. Пока что опор для поддержания энергетического поля на месте не было, но они успели установить что-то вроде временной их замены. Важнее другое. Эти опоры Кинтар использовал в качестве маяка. Расстояние и прочие детали погоды не делают. В общем, свою цель он видел ясно и чётко. Большего мне и не нужно.
  Подробности запечатлеть я не смог. Пришлось держаться на приличном удалении от Кинтара. Разрыв между девордом и мидвордом практически закрылся, но остаточной магии мёртвого мира хватило бы с избытком. Вопреки моим ожиданиям местные жители больше не появлялись. И это мне не понравилось. Это я здесь гость, а они в граничном мире как дома. Странно, что смерть их товарищей не привлекла внимание всех остальных. Не то чтобы я сожалел об этом, но складывалось впечатление, что это неправильно.
  Кинтар возился с выданными ему устройствами примерно полчаса. Вообще-то маг-теоретик справился бы гораздо быстрее, но вряд ли он смог бы выжить в том буйстве магии деворда, что осталось от закрывающегося разрыва между мирами. Поэтому пришлось ждать. Эти полчаса мне показались самыми долгими за всё время нахождения здесь.
  — Всё, можешь возвращаться и пусть запускают временные опоры, — доложил Кинтар, вернувшись после того как закончил с третьим объектом.
  — Хотелось бы пожелать удачи, но в твоём положении это неуместно... — ответил я, глядя на изменения в его облике.
  Огромный запас самых разнообразных амулетов помог ему продержаться, но полностью защитить не смог. Поэтому сейчас Кинтар превращался в живой труп. Частично он уже напоминал мертвяка не хуже тех, что в огромном количестве сражаются против арнисов в мире живых. Даже если бы я мог вытащить его обратно он всё равно не выжил бы. Минут пять или даже десять он ещё продержится, но потом смерть неизбежна.
  — Я знал, что так произойдёт. А теперь возвращайся. Не хочу растягивать свою смерть, — Кинтар мрачно усмехнулся. Но даже сквозь усмешку было видно, что он испытывает сильную боль.
  — Ты прав, если подобраться поближе к разрыву, то умрёшь ты быстро, — я подтвердил его догадку. — Но и ощущения будут не из приятных.
  — Лучше так, чем... — маг не закончил фразу, но его намёк и так ясен.
  Вообще-то разговор, образно выражаясь, не получался. Что вполне логично, учитывая обстоятельства. Я так и не нашёл, что ответить на его последнюю фразу. Да и Кинтар не стал ждать ответа. Он развернулся и медленно поплыл в направлении прорыва.
  Вообще-то мне уже можно возвращаться в мир живых, но что-то меня сдерживало. Странное ощущение. Словно я оказался в лесу, когда там охотится какой-нибудь очень опасный хищник. Замолкает всё. Тишина становится чуть ли не гробовой, а чувство опасности буквально требует немедленно покинуть это место. Пернатых здесь я пока что не встречал, но это уже детали.
  Поэтому я и задержался. И, как выяснилось, не зря. Или всё же зря? Спорный вопрос. Но приятного мало... Жаль, что не оговорил подобные обстоятельства в условиях договора с арнисами. Было бы не лишним.
  Вообще-то я и не подумал, что разрыв между мирами может пробраться что-то живое. Хотя называть живым существо, появляющееся из мира мёртвых, сложновато. А именно это и происходило у меня на глазах. Тварь чем-то напоминала мне призрачный облик наставника, разве что была чуть крупнее и с какими-то крыльями за спиной. Ну натуральный ангел тьмы. Два огненных клинка в его руках только дополняли образ. Желания разговаривать с этой живностью у меня не было. Сейчас мои шансы в бою с ним наверняка близки к минимуму. Только вот есть одна загвоздка. Если он подпортит устройства, которые установил Кинтар, то можно будет смело начинать всё сначала. Проще говоря, будет не лишним увести его отсюда.
  Кинтару не повезло. Добраться до своей цели он не смог. Таинственный гость из мира мёртвых обратил на него внимание раньше. Удар чем-то вроде плети, наполненной смертью, и маг отлетает в сторону. Признаков жизни никаких. Хотя может ему и повезло. Хотел же умереть быстро и без мучений. Вот и добился своего.
  Вряд ли я в состоянии остановить этого гостя, но спровоцировать надо. В нормальном для меня мире лучшим оружием против мертвяков считается огонь. Есть и исключения из этого правила. Вроде свежих зомби, которые горят не лучшим образом. Но ничего другого я сейчас всё равно не придумаю. Значит, будем пытаться сделать из гостя хорошо прожаренный кусок чего-то там. Магии здесь много, поэтому экономить на огненных шарах я не стал.
  Вложенной в атаку сил хватило бы чтобы испепелить сильного лича. Но только в мире живых. Да и противник не горел желанием поджариться заживо. Часть огненных шаров он отбил щитами, сотканными из чего-то мёртвого. Сталкиваясь с ними огонь практически мгновенно терял свою силу. Хорошо ещё, что я не стал поддерживать связь со своими снарядами, как иногда делают боевые маги для более точного поражения цели. Остальные попали в цель, но вреда почти не нанесли. Огонь бессильно стёк с его тела и растворился в серой мгле. Гость пару секунд ничего не предпринимал, словно бы изучая меня, а потом ответил на мой удар.
  Либо у него плохо с фантазией, либо плети смерти у него самое ходовое оружие. В каком-то смысле это даже хорошо. К чему-то другому я мог бы и не успеть подготовиться. Он бил сразу тремя плетьми. Без предварительной подготовки даже один щит ставить задача не из интересных, а три и подавно. Кроме того, мне нужно не просто поддерживать их, но и вовремя обрывать магические связи с ними. Есть у меня нехорошие подозрения в том, что таинственный гость может использовать каналы подпитки и контроля для того чтобы достать меня.
  Нехорошие подозрения подтвердились. Один из щитов я освободил слишком поздно и часть силы, вложенной в удар, прошла через канал связи. Это не боль, это что-то большее. По сравнению с этим даже самая сильная боль покажется детской шалостью. Это смерть во плоти. Забвение, которое добирается до глубин души и лишает воли к жизни. И никаких шансов выжить. Словно смерть сама пожирает тебя изнутри. Будто бы я сам становлюсь её... Странно, что я вообще смог выстоять под этим ударом и продолжить отступление. Но каким-то чудом мне это всё же удалось.
  Щиты отвели почти всю смертоносную энергию в сторону. Интерес к своей персоне я привлёк. Теперь пора приступать ко второй части плана. Не хотелось бы получить ещё один такой удар. Если меня остаточным воздействием чуть не убило, то полноценный удар от меня даже кучки пепла не оставит. Проще говоря, пора сваливать отсюда. Отсюда это значит подальше от разрыва между мирами. Обратно в мир живых выбираться пока что рановато.
  Простейший барьер, скрывающий меня от противника, и я спешно отступаю с поля боя. Вряд ли эта магическая замена дымовой завесы поможет мне, но несколько секунд я всё же выиграл.
  Так и есть. Не зря старался. В то место, где я находился буквально секунду назад, ударило ещё несколько плетей. Но меня там уже не было. Завеса продержалась ещё пару секунд и вот я снова могу лицезреть своего противника. Или он купился на мой обман, или просто решил не оставлять в живых, но своей цели я добился. Он старательно сокращал расстояние между нами, не забывая при этом размахивать своими магическими плетями. Потом к ним добавились и какие-то шары. Вроде бы и похожи на те, которыми я атаковал его, но вот начинка уже другая. Даже когда эти снаряды пролетали мимо я мог почувствовать магию смерти, вложенную в них. Достаточно всего одного такого чтобы моя жизнь закончилась досрочно.
  Между делом я пытался отвечать на его выпады, но большинство огненных шаров он сбивал ещё на полпути до цели. А те, что иногда попадали в него, таинственный гость просто игнорировал. В общем, сильный и опасный противник. Против таких простые методы бесполезны. Надо что-то более хитрое использовать, только вот времени это нет. Да и вообще, странно, что он до сих пор не убил меня.
  А ведь есть и ещё один неприятный момент. Я почему-то предполагал, что он не сможет преследовать меня при переходе в мир живых. Если эта догадка будет ошибочной, то все мои старания напрасны. Вообще-то логика простая. Если для меня закрыт деворд и опасна его магия, то почему для моего противника должен быть открыт ливорд? Чисто теоретически, всё правильно. А по факту остаётся только надеяться на везение. В общем, я нашёл очередную порцию приключений на свою многострадальную пятую точку...
  Устройства, установленные Кинтаром, уже исчезли из поля зрения. Равно как и сам разрыв. Теперь о нём напоминал только энергетический фон, который постепенно ослабевал. Можно и переходить к самой важной части моего плана. Вообще-то я уже относительно привык к мидворду и мог довольно-таки точно чувствовать расстояние, пройденное здесь. Но сейчас мне было не до этого. Поэтому выбираться в ливорд пришлось вслепую. Единственное, что я смог себе позволить, это незначительное замедление перехода.
  Я с самого начала двигался так чтобы оказаться чуть выше, чем был при первоначальном входе в граничный мир. И отступал исходя из предположения, что если и придётся падать, то лучше падать на склон рукотворного оврага, что рядом с границей. Даже если и покалечусь, то не насмерть. А любой боевой маг в состоянии восстанавливать своё тело. Пусть на это требуется время, но всё равно лучше, чем смерть.
  Но либо я что-то попутал, либо мне просто не повезло, но в мире живых я оказался чуть ниже, чем хотелось бы. Левая нога оказалась в земле примерно до середины бедра, правая — примерно по колено. Замечательно... Лучше бы чуть выше оказался, чем так. Теперь ещё и выбираться из этой ловушки, в которую сам себя и загнал. Хотя могло бы быть и хуже. Буквально парой метров ниже... Тогда выбор у меня был бы совсем плохой. Либо возвращаться в мидворд, где мне совсем не рады, либо погибать от удушья. В общем, на безрыбье и рак вполне себе рыба.
  Для сначала надо осмотреться. Если тот гость из мира мёртвых в состоянии перебраться в ливорд, то жить мне осталось два-три вздоха. Но время шло, а я до сих пор жив. Можно сказать, что повезло. Сильно повезло.
  Тогда за дело. Сначала надо запустить в воздух пару огненных шаров. С саморазрушением на высоте более ста метров. Что-то вроде сигнала арнисам, что искать меня надо здесь, а не там, где мы с ними попрощались. Толпа там собралась солидная, так что кто-нибудь, да заметит. Пока что берём нож в руки и начинаем осторожно откапываться. Хотя каменистая земля копается отвратительно... Полностью вряд ли смогу освободить ноги, но и без дела стоять не хочется. Да и не факт, что мой сигнал заметят. А если и заметят, то не факт, что будут торопиться. В общем, спасение утопленников есть проблемы этих самых утопленников...
  
  Глава 19 — Выбор
  
  Как я и предполагал, откапываться пришлось самостоятельно. К моменту прибытия ожидаемой помощи я практически полностью освободился от каменисто-земляного плена. В каком-то смысле оно и лучше, не буду обязан за помощь. Вроде как мелочь, а всё равно приятно. Хотя пять боевых магов и десяток солдат почему-то наводили на мысли, что к таким сигналам здесь относятся серьёзно.
  Хинн почувствовал моё возвращение в первые же секунды. Благодаря этому обратно я добирался с некоторым комфортом. Потом было интереснее. Вообще-то я не горел желанием рассказывать про встречу с таинственным гостем из мира мёртвых, но в контексте моего договора с арнисами это было бы по меньшей мере обманом. Новость была воспринята без явно выраженного беспокойства, хотя по лицам внимательных слушателей легко читалось, что о прибытии того мага вряд ли забудут. Хотя бы потому что большая часть их магии основана на связи с граничным миром. Докладывать о том, что Кинтар установил все три устройства и все они функционировали (на момент начала схватки с тем магом), не понадобилось. Маги-теоретики, направлявшие его, прекрасно знали это и без меня. А вот мои героические старания (не без сарказма, разумеется) в плане отвлечения внимания злобного гостя из деворда я потом пару раз упомянул. Торговаться на этом было бы глупо, договор есть договор. Если я что-то не предусмотрел в нём, то нанимателя это беспокоит менее всего. Никаких дополнительных плюшек на этом не выиграть. Особенно, если идёт речь о делах с арнисами. Но лишний раз показать себя почти героем будет как раз не лишним.
  К счастью, на этот моя часть работы была завершена и небольшое происшествие на мой счёт никто не стал списывать. Разрыв между мирами полностью не закрылся, поэтому активировать те три «столбика» маги-теоретики не спешили. Их осторожность можно понять. А последний амулет, подкармливающий нежить магией деворда отключился раньше времени. Вообще-то никто и предположить не мог, что они продержатся так долго. Но на этот раз ситуация сложилась опасная. Нежити там было ещё достаточно... В общем, задействовать те три столбика пришлось в нештатном режиме. Попутно вырезая наступающих мертвяков и их собратьев. Которые, кстати говоря, после хорошей подкормки теперь представляли серьёзную опасность даже для собравшейся здесь мини-армии боевых магов.
  Потом последовали четыре дня ожидания. Именно столько времени потребовалось теоретикам чтобы убедиться в том, что теперь защита будет работать не хуже, чем раньше. Мне заняться было нечем и я просто отсыпался до самого обеда, а потом изучал содержимое камня памяти. Местами попадались действительно интересные моменты, местами я и сам мог предугадать ход мысли моего наставника. В общем, всеми силами старался потратить это время с пользой для себя. Хинн первое время пытался делать вид, что он серьёзен и опасен даже в этой спокойной обстановке, но на второй день сдался и просто отлёживался, стараясь при этом поглядывать за входом в выделенную нам палатку.
  Теперь я был более или менее спокоен. Если бы меня хотели устранить или пленить сразу же после выполнения задания, то давно уже сделали бы это. А так есть хотя бы какие-то основания полагать, что я смогу получить плату, о которой была договорённость ранее. Не то чтобы я стал доверять арнисам, нет. Это было бы, по меньшей мере, глупо. В иной ситуации они наверняка начали бы на меня охоту. Но сейчас серьёзных оснований для беспокойства не было. Пока что не было. А там будет видно.
  Элирта после моего возвращения из мидворда старательно избегала встреч, хотя официально с неё обязанности по охране моей скромной персоны никто не снимал. Мне это казалось в каком-то смысле забавным. Ещё несколько дней и ей придётся выполнять мои приказы. Не думаю, что такая перспектива её радует. Впрочем, мне тоже надо будет решить одну незначительную проблему, связанную с ней. Надо подобрать ей «пару». Свою кандидатуру я старательно отбрасывал на самый крайний случай. Если уж совсем не будет выбора. По идее, если смотреть на это только с точки зрения плотских утех, почему бы и нет. Элирта красива и молода, да и в живой труп, как многие её собратья, превратиться ещё не успела. Но моя паранойя настойчиво требовала держаться от этой красавицы подальше. Да и я пока что придерживался той же точки зрения.
  Арнисы решили оставить здесь войска ещё на пару недель. На всякий случай. Может мне не доверяли, может просто решили подстраховаться. Дело их. Мне оно погоды не делает. Официальное подтверждение возложенных на меня обязательств я уже получил. Теперь, если им ещё что-то понадобится, можно будет вести разговор о новом контракте. И новых полезностях для меня. Хотя такая перспектива меня почему-то не радовала. Слишком уж велик риск встретиться с противником, который будет мне не по зубам.
  В столицу отправились небольшой группой. Дабы не привлекать лишнее внимание к факту освобождению аж двух пленников. Потому как официально Империя Арнис не планировала показывать свою «лояльность» по отношению к пленным магам. Особенно если те относятся к числу «обиженных» этой самой империей. Кроме меня и тарна в состав этой небольшой группы вошли Элирта, Кехн и Сетион.
  Как я и предполагал, недалеко от границы у арнисов был временный портал. Выглядело это сооружение в каком-то смысле примитивно. Они расчистили подходящих размеров площадку, разместили по её краям какие-то артефакты и привязали к ним энергетическую сетку в виде довольно-таки сложной магической фигуры. Не исключено, что обратно придётся выбираться через этот портал.
  На этот раз путешествие было более комфортным. Как я понимаю, стационарные порталы (в плане воздействия на проходящих через них) сделаны лучше. Хотя всё это мелочи. Сейчас меня больше волнует другой вопрос. Если наниматели выполнят свои обещания, то обратно я отправлюсь с небольшой армией. И пусть эту армию ещё предстоит привести в более или менее нормальный вид, пусть она будет состоять всего их четырёх воинов (со мной включительно), пусть нам предстоит долгий переход через Проклятые Земли. Всё это не важно.
  Как выяснилось позднее, портал располагался на некотором удалении от центра Аркадарна. Тактически решение выгодное. Да и нам не так далеко топать. Столица Империи Арнис не оправдала мои ожидания. В хорошем смысле этого слова. Я думал, что город будет чем-то похож на ту каменистую пустыню, в которой оказался во время первого перехода. Но столица больше напоминала цветущий оазис. Воздействие магии чувствовалось без усилий. Вот это называется забота о населении. Да и сам город выглядел чище и уютнее, чем тот же Ивиран. Если бы не суеверия местных властей касательно таких как я, то здесь можно было бы выкупить небольшой домик и радоваться жизни.
  Люди здесь показались мне спокойнее. Если в Ивиране народ более шумный, живущий на бегу, то здесь городская жизнь течёт тише, медленнее.
  — Я так понимаю, что моё присутствие здесь будет ваше руководство планирует сохранить в тайне? — осторожно уточнил я у Кехна. Вообще-то вопрос риторический, но как ещё понимать просторный плащ-балахон, который мне выдали у самого выхода из здания, где располагается портал.
  — Равно как и сам факт сделки, — коротко ответил Кехн тоном, явно не располагающим к долгим разговорам.
  Тем не менее, негативных интонаций в его голосе я не заметил. Либо он постарался чтобы скрыть их, либо просто сейчас занят своими мыслями. Будем считать, что правильная всё же вторая догадка.
  На путь до импровизированной тюрьмы понадобилось меньше часа. Неплохая возможность полюбоваться красотами здешних улиц. Всё это время мой взгляд с трудом верил в то, что вся эта красота как-то соседствую с пустыней за городскими стенами.
  Неказистое на первый взгляд двухэтажное строение было всего лишь казалось таким. На самом деле это был всего лишь предбанник для нескольких этажей подземной тюрьмы, расположенных глубоко под землёй. Не знаю, совпадение это или нет, но для тех, кто не может контролировать пройденное в граничном мире расстояние, тоже хороший повод не пытаться бежать таким способом. Только сейчас я задумался о том, как арнисы удерживают здесь своих пленников. Нехорошая получилась мысль. Особенно на фоне спуска вниз по узким коридорам, едва освещаемым светом редких факелов. Будет в определённом смысле забавно если в конце пути меня ждёт не обещанная награда, а одиночная камера и что-нибудь вроде кандалов для шибко умных чародеев... Было бы не лишним настоять на более «оптимистичной» обстановке для завершения сделки, но теперь уже поздно. Да и не стоит показывать даже малейший страх. Не поймут. Точнее говоря, поймут, но не так, как хотелось бы...
  Подобные мне пленники располагались на последнем «подземном» этаже. Либо так мне показалось. Тем не менее, я старательно запоминал путь сюда. На всякий случай. Если понадобится окольными путями выбираться наверх.
  Привычных в обычном понимании этого слова камер здесь не было. Этаж оказался разделён на четыре просторные комнаты, в каждой из которой можно разместить десять человек. Полностью занятыми были только две. Ещё одна пустовала, а в другой я увидел только трёх пленников. Никаких кандалов или решёток. Только какие-то хитрые столы, от которых так фонит магией, что я почувствовал это даже на подступах. Многочисленные трубки и браслеты, фиксирующие тела пленников, только подтвердили мою догадку. Никто и не планирует силой удерживать здесь пленных магов. Их просто держат в состоянии полусна, не давая прийти в сознание. А магия поддерживает их тела в более-менее сносном состоянии.
  Вот и думай после этого о своей уникальности и ценности как наёмный маг. Более двух десятков чародеев с подобными навыками. В каком-то смысле это целая армия. Да и арнисы хорошо постарались. Отловить столько опытных магов, у которых в списке козырей возможность спрятаться в мидворде, не так просто.
  С освещением плоховато, но для моего зрения и редкого света нескольких светильников хватит. А вот здоровье пленников вызывает серьёзные подозрения в том, что большинство из них сможет выдержать переход через Проклятые Земли. Вообще-то практически любой опытный маг в состоянии восстановить своё тело даже после серьёзных ран. Это только вопрос времени. Чем серьёзнее травма, тем больше времени нужно на восстановление. Не говоря уже о том, что для этого нужна спокойная обстановка. А там, куда я планирую направиться, об этом можно только мечтать.
  В общем, выбирать придётся из числа наиболее живых и здоровых. Не сказал бы, что таких здесь много, но других вариантов нет, а потому на безрыбье и рак рыба.
  — Это только выглядят они плохо. На самом деле магия поддерживает их в очень хорошем состоянии, — пояснил Сетион, угадывая ход моих мыслей.
  — И ты всегда можешь проверить это, — съязвила Элирта, намекая, что будет не против если я займу один из свободных «столиков».
  — Только в компании прекрасной дамы, — парировал я, делая вид, что пропустил намёк мимо ушей. Пусть нервничает. Если меня не обманывают, то мы ещё посмотрим, как ты запоёшь оказавшись под моим командованием.
  — Может вернёмся к делу? — напомнил Кехн, деликатно прерывая мой обмен любезностями с Элиртой.
  — Я как-то могу узнать, как долго они находятся? — вопросом на вопрос ответил я. И чуть позже добавил: — И, если возможно, поговорить с наиболее ценными для меня пленниками.
  — На краю каждого стола есть кристалл, — Сетион указал на один из столов, располагающийся ближе всего к нам. — Работает как обычный камень памяти. Там всё, что известно о том или ином пленнике. Разговор возможен только мысленный. Но могу заверить, что собеседник будет прекрасно понимать всё сказанное ему. И будет в состоянии самостоятельно принимать решения.
  — Благодарю, — я кивнул в ответ. — Не оставите меня на некоторое время? Если нет такой возможности, то можно хотя бы не стоять у меня за спиной?
  — Это не совсем по правилам, — начал было Кехн, но его жестом прервал Сетион.
  — Ещё раз благодарю.
  Заверения о том, что всем пленникам здесь тепло и уютно я хоть и услышал, но принял на веру только частично. Как бы не старались местные маги-тюремщики, но человеческое тело, лишённое подвижности на длительное время, начинает слабеть. А слабые помощники мне не нужны. Звучит немного цинично, но я тут не при чём. Жизнь, знаете ли, такая.
  Поэтому я начал с осмотра более «свежих» тел. Кристаллы оказались удобными. Контакт с ними почти не требовал сил, а информация, вложенная в них, была довольно подробной. Были даже примерные данные о способностях к использованию магии. Всего я осмотрел восемь человек. Из них трое сразу же возглавили мой список добровольцев.
  — Разговаривать с ними как? — спросил я, напоминая моим проводникам о своём присутствии. До этого они стояли в стороне, стараясь не мешать мне.
  — Для этого есть специальный амулет, — Сетион достал из кармана ещё один кристалл. — Принцип работы такой же, только ставить его надо в соседнее гнездо. Рядом с основным кристаллом. Справа от него.
  Не нравится мне всё это. Если они могут так оперировать сознанием пленников, то нет никакой гарантии, что рядом со мной не будет три шпиона-надсмотрщика. С другой стороны, времени на изучение этих кристаллов у меня нет. Поэтому придётся поверить на слово. Что не есть хорошо. Однако, я становлюсь параноиком...
  Забегая вперёд отмечу, что долго уговаривать никого не пришлось. Первые двое пленников ответили согласием на моё предложение. В этом плане я ничуть не удивился. Длительное заключение под стражей заставляет быть сговорчивее. Особенно если с тобой разговаривает не враг.
  Первым в моём списке условно свободных числился мужчина по имени Тродгар. Он больше напоминал двустворчатый шкаф, а не боевого мага. Почти два метра роста, огромная спина и мощная мускулатура только усиливали этот образ. А ещё понравилось в его телосложении то, что эта сила была не показушной. Это цирковые силачи представляют собой гору мяса, которая на первый взгляд может своротить всё, что только попадётся под руку. Тродгар был только похож на такой шкафчик. Вся его мускулатура была подвижной, более приспособленной для реального боя, а не для цирковых выступлений. Не нужно быть провидцем для того чтобы понять, что он не только маг, но и опытный воин.
  Предупреждение о том, что придётся вычеркнуть арнисов из списка кровных врагов, он воспринял философски. Хотя сожаление о том, что не получится свернуть шею своим тюремщикам, всё же имело место быть. Впрочем, в этом плане у него выбора не будет. Уж извиняйте, иных условий не предлагают. Это я ещё умолчал о том, что Элирта будет негласным надсмотрщиком в нашей мини-армии.
  Заручившись согласием Тродгара я перешёл к номеру два в моём списке. Им оказалась женщина по имени Лорин. Большой физической силой она вряд ли отличается, но (если верить записанному в кристалле памяти и её словам) должна быть опытным магом. Если я правильно понял её слова, то магию мидворда она освоила гораздо лучше, чем я до встречи со Таургом. Ещё я купился на два момента в её биографии. Во-первых, она попала в плен два года назад. Что наводит на мысли о том, что она хорошо пряталась от ищеек арнисов. Не то чтобы этот мир был совсем тесен, но и у арнисов ручки короткими не назовёшь. Во-вторых, если верить отчёту о её пленении, это была довольно-таки трудоёмкая задача. Что наводит на мысли о том, что в дальнейшем Лорин будет ценна как боевой маг.
  Но с ней разговор получился сложнее. Арнисы не только держали её в плену, но и использовали для того чтобы получить ребёнка от неё. Выражаясь простым народным языком, её поимели во всех смыслах этого слова. Вообще-то такую логику можно понять. Если сам пленник не хочет, скажем так, сотрудничать, то почему бы не использовать его хотя бы так. А ребёнка потом можно воспитать выгодным для себя способом. Тем более, что в таком состоянии пленницу часами можно насиловать а она ничего не почувствует. Странно только другое. Зачем ей позволили знать обо всём этом? Не проще ли было держать её в неведении. Да и в дальнейшем оно для арнисов выгоднее.
  Так или иначе, но её список претензий к арнисам был больше. Впрочем, её можно понять. Но, как известно, время лечит. Да и здравый смысл тоже никуда не делся. Можно годами лежать здесь в статусе бесправного куска мяса, а можно выбраться отсюда и попытаться хотя бы забыть о произошедшем. И я получил её согласие работать под моим началом. Как и в случае с Тродгаром я не стал говорить о том, что Элирта будет контролировать выполнение условий условно-досрочного освобождения из почти вечного плена.
  — Что теперь? — я махнул рукой, сообщая своим сопровождающим, что выбор сделан.
  — Для начала обеспечим свою безопасность, — Сетион достал из кармана пару браслетов.
  Доводилось мне с такими сталкиваться. К счастью, не лично. Это называется браслеты-убийцы. Простейший по своей сути артефакт, позволяющий ограничить подопечного в действиях. Либо пленник подчиняется, либо браслеты убивают его. Долго и мучительно. Не удивлюсь, если эти игрушки в исполнении арнисов не исчезают при переходе в мидворд. Недостаток только один. Набор условий, при которых срабатывает браслет, в случае с чародеями надо формулировать долго и тщательно. Опытный маг всегда найдёт нужную лазейку чтобы обойти запрет.
  — Будите их, — приказал Кехн появившимся словно из ниоткуда тюремщикам.
  Процесс пробуждения показался мне немного скучным. Две пары арнисов, одетые в добротные доспехи, долго мудрили с управляющими заклинаниями. Тродгар и Лорин на это никак не реагировали. Как лежали до этого неподвижно, так и остались в таком же положении. Только едва заметное движение грудной клетки позволяло сделать вывод, что они до сих пор живы.
  Но продолжалось это всего несколько минут. Потом дело всё же сдвинулось с мёртвой точки и мои новые помощники начали приходить в себя. Больше всего их состояние сейчас напоминало последствия серьёзной попойки. Неприятные, кстати говоря, ощущения.
  — А я подумала, что это шутка такая. Или ещё одна попытка заставить меня подчиниться... — слабым голосом сказала Лорин, поправляя огненно-рыжие волосы.
  Жест показался мне немного странным. Словно она не поправляла волосы, а хотела убедиться в том, что они вообще на месте. Догадка оказалась верное. Некоторым пленникам (и пленницам тоже) в этом плане повезло меньше. Хотя на фоне этого заведения сей факт не казался мне принципиальным.
  — За такие шутки убивать надо, — усмехнулся Тродгар, разминая затёкшие мышцы, — долго и мучительно.
  — Но это не шутки, — я поспешил заверить их в обратном. А ещё я хотел не дать сопровождающим меня арнисам возможности что-то добавить. Вряд ли их слова будут восприняты так, как мне хотелось бы. Пока есть возможность, лучше сократить общение освобождённых магов с ними до минимума.
  — Так я и не сомневался, — тут же парировал Тродгар.
  — В общем, так, — я вспомнил тон, которым нас наставлял на путь истинный десятник, и начал что-то вроде официальной речи. — Звать меня Крилан. Я вольный боевой маг. К империи Арнис отношения не имею. Окромя одного дела, в котором им потребовалась моя помощь. Собственно, ваша свобода и есть плата за мои услуги. В противовес этому вы получаете необходимость следовать всем моим приказам. Даже если я буду посылать вас на верную смерть. Это не самые лучшие условия для освобождения, но, как я полагаю, перспектива гнить до конца жизни в этой тюрьме вам нравится меньше. Иначе вы и не согласились бы. Я уже говорил об этом во время нашего мысленного общения, но повторюсь. Я не обещаю вам спокойной или лёгкой жизни. Более того. Я не могу гарантировать, что эта жизнь будет долгой. Наверняка я могу утверждать лишь одно. Приключений, во всех смыслах этого слова, будет с избытком. Опасностей тоже. Поэтому я повторяю свой вопрос. Вы готовы последовать за мной в этом хоть до самой смерти?
  Пафоса многовато, но в целом, как я полагаю, для начала сойдёт. Да и про арнисов, стоящих рядом, забывать не стоит. Поэтому пришлось ограничиться общими фразами.
  — До самого гроба, — Тродгар утвердительно кивнул в ответ.
  — Да, — коротко ответила Лорин, не вдаваясь в столь мрачные подробности.
  — Вот и замечательно, — прервал нас Кехн. — Если этот вопрос можно считать закрытым, то прошу следовать за мной. Дабы вы могли принести соответствующие клятвы, усиленные магией разумеется. После этого вы получите лошадей и необходимую экипировку и можете следовать на все четыре стороны. Да, и ещё кое-что. Не надо смотреть на меня злым взглядом словно я лично посадил вас сюда. Не сказал бы, что сильно рад вашему освобождению, нет. Это было бы ложью. Но я уважаю договор, который наша Империя заключила с Криланом. В общем, считайте это скромным напоминанием о браслетах, которые обеспечивают ваше спокойствие до момента, когда их заменят соответствующие клятвы.
  Бывшие пленники ответили на последние фразы молчанием. Разумеется, не заметить браслеты они не могли. Судя по всему, они уже сталкивались с ними.
  — Может не будем тратить время попусту? — я вопросительно посмотрел в направлении лестницы, ведущей наверх. Да и не лишним было прервать Кехна. До боя на смерть было ещё далеко, но его поток любезностей по отношению к Тродгару и Лорин был неуместным.
  — В таком случае прошу следовать за мной, — согласился Кехн, направляясь к выходу.
  Дорога обратно показалась мне короче. Может потому что эти стены как-то негативно сказывались на моём настроении. В любом случае, задерживаться в Аркадарне я не планировал. Особенно в заведениях вроде этого.
  Тарна пришлось оставить ещё у входа в здание. Там он и дожидался моего возвращения. Тродгар не смог скрыть удивление при виде сей зверушки.
  — Подвернулась тут недавно работа с хорошей оплатой, — заметив его взгляд пояснил я обыденным тоном, словно такие контракты для меня обычное дело.
  — И что за работа была? — спросила Лорин.
  — Разведка, сбор информации о состоянии крепостей в Хищном Лесу.
  — Но зачем? Там же есть крепости с порталами, — уточнил Тродгар.
  — Были так крепости. И порталы были, — пояснил я, мысленно обещая устроить им что-то вроде лекции на тему «Что случилось за время моего вынужденного отсутствия?». — А теперь остались от них рожки да ножки. Восточная Империя более не контролирует Хищный Лес. Более того, пауки вместе со всей остальной живностью смогли перебраться через первую оборонительную стену. Не удивлюсь, если эти твари смогут обрушить оборону и на второй стене...
  — Дела... — Тродгар был немного шокирован моим ответом.
  — И не только там, — осторожно вмешался в разговор Сетион, памятую о негативном отношении бывших пленников к его народу. — У нас тут тоже серьёзная проблема была на границе. В этом мире происходит что-то серьёзное. И могу предположить, что ваш, образно выражаясь, освободитель окажется в центре этого водоворота событий...
  — Это лучше, чем гнить живым трупом там, — ответ Тродгара был ожидаемым.
  — Почти пришли, — Кехн прервал нас, указывая на трёхэтажное здание из больших каменных блоков. — Нам туда.
  От дверей шёл длинный коридор в самый центр дома. Там были объединены в одно помещение все три этажа. Разделение на уровни, как я понимаю, было только в рамках внешнего кольца. О цели нашего визита сюда напомнила сложнейшая фигура в центре зала, в который мы вошли. Множество мест для людей, сложнейший рисунок силовых линий, десятки энергетических артефактов, обеспечивающих подпитку силой. Красиво и, одновременно с этим, страшно. Клятву мага можно принести и в более простой обстановке. А здесь можно столько скрытых условий в качестве второго дна для клятвы добавить, что даже мне мало не покажется. Не говоря уже о возможности воздействовать на разум практически любого мага, находящегося внутри этой фигуры. Даже ничтожных сомнений в честности арнисов хватит с избытком чтобы заставить мою паранойю не просто возмущаться, а кричать о недопустимости такого непотребства над моим сознанием.
  Даже имея полный доступ к этой магической машине я не смог бы разобраться во всех особенностях её функционирования. Не говоря уже о том чтобы быть полностью уверенным в своей безопасности.
  — Полагаю, наша забота о Вашем времени, будет оценена должным образом, — Сетион нарушил чуть затянувшееся молчание.
  Он наверняка понял ход моих мыслей и его слова мне сейчас не понравились. Поэтому я осторожно парировал, стараясь выбирать наиболее лояльные формулировки:
  — Скажем так, такая забота о нашем времени будет излишней. Обычной клятвы мага было бы достаточно.
  Что-то я сомневаюсь, что они о моём времени заботятся. На перенастройку такой магической системы нужно много времени. Так что намёк совсем не к месту. Скорее уж арнисы нашли способ либо подстраховаться, либо преследуют ещё какие-то свои цели.
  — Могу заверить, что никаких подвохов здесь нет, — Сетион прекрасно понял мой намёк и поспешил ответить на невысказанный вопрос-претензию.
  — И вы готовы заверить это соответствующей клятвой? — я поспешил зацепиться хотя бы за такую возможность обезопасить свою скромную персону.
  — Готовы, — подтвердил Сетион. — Мы оба.
  — И у меня будет право выбора формулировки?
  — В пределах разумного, — предупредил Кехн.
  — Тогда пусть будет так, — начал я. После чего последовал длинный список условий. Вряд ли я смогу обхитрить их, но сейчас я постарался предусмотреть все возможные варианты воздействия на меня и моих новых подопечных. Я постарался не забыть даже те, о которых они могут не знать или даже не догадываться. В общем, моя речь затянулась минут на десять, но я перебрал если не все возможные варианты, то хотя бы их большую часть.
  — Справедливо, — согласился со мной Кехн. — Впрочем, принципиальных возражений не имею.
  После этого все присутствующие произнесли стандартную формулу заклинания и повторили сказанное мной. Не сказал бы, что это меня сильно успокоило, но паранойя хотя бы немного, но сократила поток возмущений на тему недопустимости дальнейших манипуляций в этой магической фигуре.
  — Мы не ошиблись в выборе, — с уважительными интонациями в голосе похвалил меня Кехн. — Приятно иметь дело с осторожным исполнителем. Тебя не волнуют политические игры между нашими империями, но ты предельно осторожен. И, при этом, не скрываешь это.
  — Жизнь такая, иначе никак, — пояснил я, не зная, что толком ответить на слова собеседника.
  — Если с формальностями вопрос улажен, то почему бы не начать? — спросил Сетион, направляясь к одному из свободных мест на внешнем круге. Кехн последовал его примеру.
  — Наши места? — вопросом на вопрос ответил я.
  — В этой части рисунка, — пояснил Сетион и указал каждому из нас куда идти. Выждав, пока мы не разойдёмся по своим углам, он кивнул кому-то из помощников и предупредил: — Процедура займёт меньше минуты. Но не советую делать резких движений.
  Один из присутствующих здесь магов что-то включил в управляющем кристалле и сложнейший рисунок быстро заполнился энергией, активируя вложенные в соответствующие артефакты инструкции. На всё ушло секунд двадцать, не более того. Это была такая же клятва мага, но в несколько автоматизированном варианте. Проще всего было мне. У меня не было явных конфликтов с арнисами, да и мой статус несколько отличался от статуса Тродгара, Лорин и Элирты. Я был в числе принимающих клятву. А вот для указанной ранее троицы процедура наверняка показалась более утомительной.
  — Всё, — маг-теоретик отключил подпитку фигуры, подтверждая, что процедура завершена.
  Впрочем, это я и сам чувствовал, ощущая подсознанием незримые нити, связывающие меня с теперь уже моими подчинёнными. Теперь под моим командованием действительно была небольшая армия. Вообще-то по части армии это скорее лесть самому себе. Но, с другой стороны, четыре опытных боевых мага в виде сработавшегося отряда действительно могут наворотить дел. Особенно если трое из них способны переходить в граничный мир. И это без учёта тех навыков, которые доступны мне после встречи с Таургом. Если показать Тродгару и Лорин хотя бы часть этих фокусов, то сравнение с армией будет очень даже уместным.
  — Лошадей, нормальную одежду, доспехи, оружие и провизию мы уже подготовили, — пояснил Кехн, снимая браслеты-убийцы с Тродгара и Лорин.
  — Разве мы отправимся не через портал? — спросила Элирта. Теперь её вопрос был адресован не только к бывшему командиру, но и ко мне.
  — Полагаю, — Кехн ответил первым, но поспешил упомянуть и меня, — Крилан вряд ли захочет путешествовать таким способом. Я прав?
  — На фоне последних событий, да, — возражать я не стал. И у меня было достаточно оснований для этого. Если порталы арнисов так сильно связаны с мидвордом, то это слишком большой риск. На месте того мага, вышедшего из мира мёртвых, я обязательно воспользовался бы такой возможностью нейтрализовать своего врага. Не факт, что той выходкой я явно зачислил себя в список его недругов, но исключать такой вариант было бы глупо. Пока что придётся воздержаться от переходов в мидворд и всего, что связано с ним. Это добавит ещё несколько месяцев пути, но лучше потерять время, чем жизнь. Упоминать о том, что мне необходимо наведаться в один, образно выражаясь, небольшой городок на территории Проклятых Земель, я не стал.
  — Всё необходимое мы оставили у северо-восточных ворот, — продолжил Кехн, доставая из внутреннего кармана несколько листков плотной бумаги: — Это документы, значительно упрощающие ваш путь до границы. В остальном вопросов возникнуть не должно. Не хотелось бы, чтобы вы поняли меня не правильно, но не все в нашей империи разделяют точку зрения касаемо подобного сотрудничества. Не говоря уже о сделках, в ходе которых получают свободу потенциально опасные для империи пленники. Вряд ли кто-либо из них осмелится на открытый конфликт с вами, но полной уверенности в этом у меня нет. Да и не стоит исключать вероятность какой-нибудь диверсии или ещё чего в этом роде. Проще говоря, будьте предельно осторожны и постарайтесь как можно быстрее добраться до границы.
  — Мы будем осторожны, — ответил я, убирая документы. — Полагаю, на территории Проклятых Земель нас преследовать не будут?
  — Там вряд ли, хотя наверняка утверждать не буду. Но там и без этого будет полно опасностей.
  — После прогулки по Хищному Лесу нежить мне почему-то кажется не такой уж и опасной, — я попытался ответить шуткой, но прозвучало это с нотками самоуверенности. — По крайней мере, её не так много. Это если сравнивать с паучками и прочей лесной живностью...
  Вообще-то полной уверенности в своих силах у меня не было. Даже если предположить, что наш небольшой отряд в состоянии уверенно отбиваться от приличной толпы мертвяков и иже с ними. Да и с мидвордом сейчас эксперименты придётся сократить до минимума. Не знаю как тот маг, что вышел из деворда, но лично я, будучи на его месте, в следующий раз не позволил бы своему противнику сделать ноги туда, где его невозможно преследовать.
  — В таком случае не будем тратить время попусту, — Кехн указал на одну из улиц. И ведёт она как раз на северо-восток.
  Шли быстро. Преимущественно небольшими улочками, иногда переходящими в совсем уж узкие проулки, которые на фоне красоты и зелени Аркадарна казались подозрительными. Впрочем, в любом городе кроме красоты и достатка есть что-то подобное. Не знаю, насколько удачной получилась затея идти окружными путями, но тарн наверняка сводил её на нет. Такая зверюга всегда была, есть и будет редкостью для этих мест. Это как идти с факелом в залитой тьмой пещере. Можно до потери пульса следить за своими шагами и движениями, а огонь всё равно тебя выдаст. С другой стороны, Кехн прекрасно знает, что делает. Да и плохой из меня советчик в совершенно незнакомом для меня городе.
  — Это ещё что за?! — Сетион остановился, поворачиваясь лицом на юг.
  У меня тоже возник похожий вопрос. Потому что произошедшее могло быть только нападением с использованием боевой магии. Или, что маловероятно, кто-то просто устроил тренировку поблизости от городских стен. В это верилось с трудом. Грохот падающих на землю обломков и предшествующий этому взрыв только подтвердил эту мысль.
  — Вы этого опасались когда уводили своих боевых магов из города? — вообще-то ответ на этот вопрос я уже знал, но хотелось бы услышать его от Кехна или Сетиона.
  — Чего-то в этом роде, — мрачным тоном подтвердил Кехн. — Не возражаете, если ваша отбытие будет отложено на некоторое время?
  — Если это не будет связано с непосредственным риском для наших жизней, — осторожно ответил я, прекрасно понимая, о чём идёт речь.
  — Справедливо, — практически не размышляя согласился Кехн. — Следуйте за мной.
  Мы вышли на одну из главных улиц и поспешили к предполагаемому месту нападения на город. Изначально я не планировал оставаться здесь, но что-то мне подсказывало, что надо хотя бы присмотреться к тем, кто нападает на город. Ну а потом и видно будет, что делать дальше.
  
  Глава 20 — Штурм
  
  На фоне красот этого оазиса посреди каменистой пустыни шум боя, к которому мы приближались, казался пугающим вдвойне. Не то чтобы я боялся возможной угрозы, но некоторый дискомфорт всё же был. После встречи с тем магом из деворда возможность уйти от опасности в мидворд была уже не столь надёжной. Да и бросать свой отряд тоже было бы по меньшей мере свинством.
  Не знаю, к счастью это или нет, но к воротам мы опоздали. К моменту нашего прибытия туда там всё было кончено, а бой сместился ближе к центру Аркадарна. Кехн быстро осмотрелся и направился к выжившим.
  — Старайтесь держаться в стороне, — приказал я Лорин и Тродгару, вживаясь в статус командира. — Пока полностью не восстановите силы вы прикрываете меня и Элирту.
  Тродгар хотел было возразить, но передумал. Лорин согласилась без раздумий.
  — И ещё одна деталь. Пока что постарайтесь сократить до минимума использование магии мидворда. Это может быть опасно.
  Теперь можно осмотреться и внимательнее. А посмотреть есть на что. Огромные белоснежные стены, на которых висели ворота, превратили чуть ли не в пыль. Да и воротам досталось. Только по ним били не столь изящно. Будто бы ворота были обманным манёвром на время воздействия на стену рядом с ними. Так или иначе, но теперь этот вход в город представлял собой жалкое зрелище.
  Каморке стражников тоже не повезло. По ней ударили каким-то взрывным заклятьем. Каменные обломки и тела людей (если быть более точным, то части тел), находившихся там, раскидало на десятки метров... На улице, примыкающей к воротам десятки убитых и несколько раненых. И если я всё правильно понял, они не представляли реальной угрозы для нападавших. Неплохо, очень даже неплохо. Не то чтобы я восхищался этими зверствами, но надо отдать должное тем, кто способен на такое. Опасный противник и никак иначе.
  А ещё я почувствовал едва заметный след магии Хаоса. Теперь понятно, почему нападавшие смогли так легко проникнуть в город.
  — Это был всего один боевой маг, — пояснил Кехн, закончивший беглый опрос выживших.
  — И если я всё правильно понимаю, то это был как раз тот чародей, что устроил переполох на границе с Проклятыми Землями, — я прервал его и закончил фразу. На этот раз получилось лаконично.
  — И что нам с ним делать? — по привычке, сложившейся за время моей работы около повреждённого участка границы, спросил Кехн.
  — Не знаю, — честно признался я. — Одно могу сказать, даже все мы вместе взятые не остановим его. Может я и ошибаюсь, но погибать ради опровержения данного предположения почему-то нет желания. На вашем месте я держался бы от него как можно дальше. Ему нужно что-то. Так пусть заберёт и покидает город. Не думаю, что он пришёл сюда чтобы перебить здесь всех и вся.
  — На словах звучит логично и понятно, но есть две серьёзные оговорки. Во-первых, вряд ли наше власти согласятся с такой точкой зрения. Во-вторых, где гарантия, что он здесь для того чтобы забрать что-то, а не ради убийства императора. Мы не имеем права допустить что-либо в этом роде. Поэтому вариант с ожиданием в сторонке нам не подходит.
  — Про второе я не подумал, — согласился я. — Но и выбора у вас нет. Если уж на то пошло, то попытаемся следить за ним, держась на безопасном расстоянии. Чтобы не было лишних подозрений оставьте на его пути минимальное количество солдат и боевых магов. Вряд ли они выживут, но так вы хотя бы сохраните основные силы, которые можно будет придержать на случай серьёзной опасности для кого-либо из высокопоставленных чинов.
  — Будем надеяться, что гонцы успеют передать это передовым отрядам, — нехотя согласился Кехн. — Как я понимаю, на вашу помощь я могу рассчитывать.
  — Скорее да, чем нет, — я постарался уклониться от прямого ответа, не давая явных обещаний. — Но если речь зайдёт о прямой схватке с этим магом, то вмешаюсь я только в случае прямой угрозы жизни или здоровью для меня или кого-либо из членов моего отряда.
  — Хотя бы так, — с некоторым недовольством произнёс Кехн. Вряд ли его устраивал такой вариант, но в этих условиях иного выбора у него не было.
  Гонца отправили сразу же после разговора. К этому времени сюда подоспели поднятые по тревоге отряды боевых магов и проблем с поиском тех, кто способен двигаться достаточно быстро, уже не было.
  Мы же отправились следом за противником. Это было не сложно. Так как здесь никто не собирался просто так пропускать его в центр города. На его пути было достаточно мёртвых тел и разрушенных строений, поэтому вряд ли мы собьёмся со следа. Да и магия Хаоса по мере приближения к центру города чувствовалась всё сильнее.
  — В стороны, — приказал Кехн когда мимо нас пролетела пара огненных шаров.
  Хорошие, кстати говоря, шарики. Силы в них вложено достаточно чтобы превратить к шашлык всадника вместе с лошадью даже если они упакованы в тяжёлые доспехи с защитой от магии. Мне бы хватило одного такого чтобы сгореть до костей. Да и не только мне. «Весело» там, если обороняющиеся не жалеют сил на такие подарочки.
  Осторожно двигаясь вдоль обломков зданий мы медленно сокращали расстояние до противника. Мне пришлось отослать тарна в один из проулков. С его габаритами оставаться незаметным будет, по меньшей мере, сложно. Да и не поможет он в этой ситуации. Хинн не обрадовался такому обороту событий, но и возражать не стал, прекрасно понимая суть сложившейся ситуации. В общем, мы пришли к договорённости, что он будет двигаться параллельным курсом, используя нашу мысленную связь как маячок.
  До противника осталось метров сто, даже меньше. Теперь я мог хотя бы в общих чертах разглядеть его. Ростом чуть ниже меня, но худощавый. Из брони почти ничего нет. Разве что стальные пластины, нашитые на куртку. Но больше всего привлекала внимание его аура мага. Было в ней что-то необычное, что мне ещё ни разу не доводилось видеть. Что-то чуждое для восприятия. Как правило, любой уважающий себя маг старается скрывать свою ауру. Особенно во время боя. И на это есть свои причины. Но из каждого правила есть свои исключения. Поэтому какой-то опыт в этом деле у меня всё же был. Здесь же имела место быть ситуация когда маг даже и не пытается скрывать свою энергетику.
  — Не надо, — я отрицательно покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Кехна. Если я правильно понял, он собирался ударить в спину тому магу.
  Вряд ли эта атака закончилась бы успехом. Мощный магический щит, прикрывающий его спину, не оставлял ни малейшего шанса на успех. А ещё я чувствовал подпитку магией мидворда. Словно он может создавать разрыв между мирами и тянуть через него энергию. Значится, не я один здесь такой уникальный. Учтём на будущее.
  Кехн жестами приказал далее следовать за противником. Должно быть, гонцы всё же успели вовремя, так как бой немного утих. Теперь обороняющиеся изменили свою тактику, стараясь не стоять стеной, а перешли к точечным ударам типа «появился-атаковал-спрятался». Умно. Не вызывает лишних подозрений, но заставляет двигаться медленнее, потому как из-за каждого угла можно ждать чего-угодно. Арбалетного болта, стрелы или магической атаки.
  Зато нам стало сложнее. Теперь, когда не было необходимо уделять много сил на бой с защитниками города, тот маг стал чаще оглядываться. Хотя мне это затишье казалось подозрительным. Даже имея столь серьёзную опасность перед собой он должен был уже давно нас заметить. Что-то здесь не так. Вот только что?
  Да и вообще. Зачем ему эта резня? Если своей диверсией на границе с Проклятыми Землями он планировал оттянуть туда как можно больше сил, которые могли бы защищать город от нападения, то почему бы не воспользоваться мидвордом? Не думаю, что Аркадарн защищён от подобного проникновения.
  — Городские стены защищают от проникновения через граничный мир? — я перебрался на другую сторону улицы.
  — Защита есть, — Сетион утвердительно кивнул в ответ. — Но защита не идеальна. Для опытного мага она проблем не составит.
  — Проще говоря, я смог бы с лёгкостью пробраться через стены города и вы не смогли бы не помешать. Я прав?
  — Более того, — Сетион снова кивнул, подтверждая мои слова, — в большинстве случаев мы даже не узнали бы об этом.
  Вот это уже интереснее. Значится, та неведомая зверушка, выбравшаяся из деворда, может быть настроена агрессивно и против него тоже. И, что более актуально, может ошиваться где-то поблизости. Надо бы предупредить Тродгара и Лорин. Но для этого нужно сначала перебраться на «их» сторону. Что я и сделал, предварительно предупредив Кехна о том, что мы догоним их через пару минут.
  — В общем, так, — мы остановились в одном закоулков. — Есть основания полагать, что сейчас где-то здесь, но в граничном мире, находится очень опасный маг. Кто он и что он я не знаю. Первый раз я с ним встретился несколько дней назад. Тогда он выбрался в мидворд из деворда. Через разрыв, созданный ранее виновником всего происходящего сейчас на улицах столь гостеприимного городка. Последнее наверняка утверждать не буду, но скорее всего так оно и есть. Проще говоря, рекомендация избегать переходов в мидворд меняет свой статус на приказ. Чтобы ни ногой туда. Даже если будет казаться, что иного выхода нет. Выход есть всегда. Было бы желание его искать.
  — А смысл? — возразил Тродгар. — Разве он не может достать нас здесь?
  — Не знаю, — прямо ответил я. — Во время нашего боя я спасся как раз за счёт возвращения в нормальный мир. Если предположить, что деворд для нас смертелен, то не исключено, что этот мир может воздействовать на него таким же образом.
  — Как для существа из мира мёртвых, — закончила мою мысль Лорин. — На первый взгляд звучит логично, но вряд ли это так. Скорее уж что-то мешает ему выбраться в нормальный мир.
  — Возможно, — согласился я, вспоминая Таурга (у него ситуация чем-то похожая). — Но сейчас для нас ничего не меняется. Пока что будем считать, что мидворд закрыт. Надеюсь, что временно. Исходя из этого и будем действовать. Не говоря уже о том, что мы здесь в статусе наблюдателей-консультантов. Теперь в путь, нам ещё нужно нагнать Кехна.
  — Ещё кое-что, — Тродгар явно не торопился догонять этого мага-вредителя.
  — Я даже догадываюсь, о чём идёт речь.
  — Он нас заметил. Либо это как-то необходимо ему, либо просто пока что позволяет следовать за ним. Но предчувствие у меня плохое. Не закончится это добром...
  — Я думал об этом. И во многом согласен с тобой. Но если уж ему известно обо мне, — далее эту мысль я продолжать не стал, так как было бы глупостью рассказывать о помощи со стороны Таурга в столице империи, которая совсем недавно охотилась за такими как я.
  — То что? — спросил Тродгар, пытаясь добиться завершения моей мысли.
  — То мне о нём известно всего ничего. И если есть возможность ликвидировать эту недоработку, то почему бы ей не воспользоваться. В конечном итоге, мы ничего не теряем. Отступить успеем всегда. Да и не думаю, что в этой бойне есть кому-то дело до нас.
  — Звучит логично, но что-то вы недоговариваете, — Элирта до этого момента не вмешивалась в наши разговоры, но, как я полагаю, наверняка смогла понять, что я «что-то недоговариваю».
  — Не здесь и не сейчас, — отрезал я. — У нас мало времени и сначала догоним Кехна. Для этого разговора здесь не место.
  — А где место? — продолжила настаивать на своём Элирта, хотя всё же направилась следом за нами.
  Не то чтобы в её тоне было слишком много агрессии, но слишком уж настойчивое желание докопаться до истины чувствовалось явно. Не сказал бы, что это задело меня, но тут возникает другой вопрос. Это её стремление быть в курсе всего и вся или всё же какой-то скрытый от меня приказ? Вслух я ответил другое:
  — Узнаешь, но позже. Может быть.
  — Хотелось бы надеяться... — с очередным намёком ответила девушка.
  — Вся жизнь впереди, надейся и жди, — съязвил Тродгар, воспользовавшись моментом.
  — Отставить разговоры, — приказал я, про себя мысленного благодаря его за это высказывание. Нет у меня сейчас ни времени объяснять что и почему во всех подробностях.
  На этот раз приказ был не только услышан, но и понят. И, что важнее, Элиртой тоже. В общем, в этой словесной баталии последним было не её слово. Хотя что-то мне подсказывает, что эта красавица ещё попьёт моей кровушки. Образно выражаясь...
  Кехна и ещё нескольких боевых магов мы нагнали спустя несколько минут. Кричать через всю улицу было бы по меньшей мере глупостью, поэтому я подобрал небольшой камушек и воспользовался им как почтовым голубем. Послание было предельно простым. Мы вас догнали. Донесение нашло свою цель столкнувшись с плечом Кехна. Не совсем вежливо, но в сложившейся ситуации как раз самое оно. Тот обернулся и коротким взмахом руки «пригласил» следовать за ними. Я жестом попросил его задержаться на минуту.
  Потому что впереди я видел то, что может если и не остановить этого злобного мага, то хотя бы сильно осложнить его жизнь. Но действовать надо быстро.
  — Новости? — прекрасно понимая, что просто так я его беспокоить не буду, спросил Кехн.
  — Угу, — с едва заметной усмешкой согласился я. — Новое, большое, да ещё и каменное. Видишь там несколько зданий, объединённых между собой широкими коридорами? До них отсюда должно быть метров пятьсот-шестьсот. Если не ошибаюсь.
  — В чём смысл идеи?
  — Обрушить их на голову этого чародея. Не думаю, что это навредит ему, но наверняка заставит перейти в граничный мир. Если я не ошибаюсь, там его ждёт встреча, которой он будет не совсем рад. Точнее говоря, совсем не рад. Если нам повезёт, то с этого свидания он уже не вернётся... А если и вернётся, что маловероятно, то наверняка сбавит темпы.
  — Понял, организуем, — Кехн утвердительно кивнул в ответ и поспешил к своим боевым магам, которые успели удалиться ещё метров на сорок.
  Две группы диверсантов организовались быстро. Как я полагаю, на фоне многочисленных смертей и разрушенных строений, их могло бы быть гораздо больше... После чего они растворились в теперь уже немногочисленных проулках. Если они успеют вовремя, то будет очень даже весело. Плохо только одно. В случае успешной реализации моей задумки я не буду знать, чем закончился возможный бой между двумя противниками, которые должны сцепиться между собой в граничном мире. С другой стороны, смерть любого из них должна пойти мне на руку. Проще говоря, будем надеяться на лучшее.
  А бой уже сместился ещё метров на сто ближе к центру. Но только двигались мы с некоторым отклонением от пути, ведущего в центр города. Если я не ошибаюсь. Это уже интереснее. Если так, то за жизнь дражайших высокопоставленных персон можно не беспокоиться. В каком-то смысле это плюс.
  До места предполагаемой засады осталось метров двести или даже меньше того. С нашей позиции расстояние оценить сложно. Пока что всё шло по плану. Хотя на месте того чародея я не рискнул бы сунуться под довольно-таки большую груду камней и перекрытий над головой. Хотелось бы верить, что он — не я.
  Ещё минута, не более. Посмотрим, насколько грамотно будет реализована моя идея. А вот и всё, центр боя в лице таинственного вредителя наконец-то оказался в нужном месте. Арнисы постарались на славу. Никакого шума или взрывов. Подпорки и перекрытия уничтожили точечным воздействием. Минимальный запас сил и минимальное время на то чтобы среагировать и успеть покинуть опасный участок. Маг довольно-таки быстро смог понять, что сейчас произойдёт, но времени сделать ножки у него уже не было. Едва заметный осадок праха, остающийся на месте тела при переходе в граничный мир, заметил только я. Но только потому что заранее знал, как должен выглядеть нештатный переход в граничный мир. А потом груда камней окончательно накрыла эту часть улицы.
  — Скатертью дорожка, — с небольшим намёком на злорадство усмехнулся я. Не то чтобы у меня были личные счёты к данному товарищу, но лучше одним возможным противником меньше, чем наоборот.
  — Не рановато ли радоваться? — Тродгар не разделял мой оптимизм.
  — Может и так, но что-то мне подсказывает, что на какое-то время мы его нейтрализовали. В любом случае, даже если он и планировал попасть в эту засаду, то в ближайшее время вряд ли будет выбираться из мидворда. А если нам повезёт и он не знает о появлении того мага из мёртвого мира, то не выберется никогда...
  — Надеюсь, — настаивать на своей точке зрения Тродгар не стал, прекрасно понимая, что это ни к чему не приведёт. — Лично меня перспектива боя с этой машиной смерти не вдохновляет на подвиги.
  — Меня, знаешь ли, тоже. А теперь может подойдём ближе и посмотрим, как дела у наших теперь уже многострадальных союзников?
  Если не учитывать факт хотя бы временной, но нейтрализации, противника, то дела обстояли не лучшим образом. Вся улица, начиная от разрушенных ворот и заканчивая местом, где мы сейчас стоим, представляла собой одно сплошное поле боя. Злая магия не оставила здесь даже намёка на тот оазис, которым была эта часть города всего несколько часов назад. А многочисленные тела только завершали этот образ...
  Сколько здесь погибло? Сотни три или даже четыре? Не знаю. Сотни две мёртвых тел я точно видел. Как минимум... Чтобы продержаться столько времени в такой серьёзной схватке и при этом убить столько противников надо быть не просто великим магом, надо быть лучшим из великих. Что только усиливает сомнения в том, что моя затея удалась. Имея такую силу просто непростительно допускать столь примитивные ошибки. Впрочем, будем надеяться на лучшее. Но город лучше покинуть как можно быстрее. Не нравится мне быть в центре подобных заварушек и никак иначе.
  — Пока что тихо, — констатировал Кехн, заметив моё приближение. — Я снова твой должник.
  — Повезло, не более того, — отмахнулся я, стараясь не выдавать тот факт, что этот маг мог представлять опасность и для меня. А так я просто временно отстранил его от дел не своими руками. — Не говоря уже о том, что даже в граничном мире у него большие шансы уцелеть в схватке со зверушкой из деворда. Хотя, даже если у него это получится, в чём я сильно сомневаюсь, это должно серьёзно ослабить его.
  — Пока будет достаточно и такого результата, — Кехн был настроен оптимистичнее меня. Оно и понятно. Это его родной город только что пережил что-то вроде стихийного бедствия рукотворного характера. Потому и радуется даже небольшой победе.
  Со стратегической точки зрения это тоже можно рассматривать как положительный момент. Даже если бой и продолжится в дальнейшем, то у них хотя бы будет время отдохнуть и восстановить силы.
  — Кстати говоря, на тему благодарностей. Если я правильно понимаю, — я осторожно начал забрасывать удочку, — то центр Аркадарна и императорский дворец находятся где-то там. Я угадал?
  — Не совсем так, чуть севернее.
  — Тогда мне было бы интересно знать ответ на один вопрос. Что находится там? — теперь я указывал рукой в западном направлении. Как раз туда и ведёт эта улица.
  — На этот вопрос я не могу ответить. Хотя бы потому что и сам не знаю ответа. Скажу только одно. То хранилище охраняют не хуже, чем покои императора.
  — Ну и ладно. Просто было интересно знать, ради чего он устроил эту бойню.
  Хотелось бы надеяться, что задавая этот вопрос я не навлёк на себя подозрения. Не знаю почему, но сейчас что-то упорно подсказывало, что мне важно знать, что там находится. А также знать то, как это самое «что-то» позаимствовать в своих целях. Если будет такая необходимость. Не то чтобы я горел желанием записаться во враги этой «мирной» империи, но кроме моих желаний есть ещё много других моментов, которые тоже необходимо учитывать. Может оно мне и не пригодится, но от лишних знаний (при условии грамотного их присвоения) редко кто умирает. Хотя и это вопрос спорный.
  В одном я теперь был уверен наверняка. Если городские стены и не защищают от проникновения таких как я, то там такая защита наверняка есть. Учтём на будущее. А пока что мне и без этого есть чем заняться.
  — Лично мне хотелось бы сначала растянуть этого умельца на дыбе и пытать ближайшие несколько дней. И только после этого задавать вопросы... — Кехн говорил без злобы в голосе, но уверенность в том, что он стал бы пытать того мага с особым старанием, была полной. Впрочем, на его месте сейчас поступил бы каждый. Или почти каждый.
  — Не удержите, — усмехнулся я, поддерживая уход к другой теме разговора, но так и не продолжил фразу.
  — Что-то не так?
  — Возможно, — я утвердительно кивнул в ответ. — Тот предмет или предметы, что находятся в том хранилище, могут быть перенесены в граничный мир?
  — На что ты намекаешь? — Сетион перебил Кехна, не давая тому напомнить мне о том, что ему ничего не известно о том месте.
  — Могу предположить, что цель его нападения на город не может быть перенесена в мидворд, — вот теперь недостающие фрагменты мозаики наконец-то сложились в одну картинку. — Соответственно, выносить из столицы её придётся здесь, в мире живых. И он не ошибся, вломившись в город при помощи грубой силы. Он не ошибся, подставившись здесь под обвал. Это всего лишь часть его плана. Это подготовка путей для отступления!
  Вообще-то я очень хотел бы ошибиться, но иначе объяснить действия того мага сейчас было просто невозможно. Имея за спиной такую силу просто непростительно совершать подобные ошибки. А если они всё же имеют место быть, то это уже не ошибки, а заранее запланированные манёвры.
  — Идите за мной, — всё же решился Кехн после короткого обмена взглядами с Сетионом.
  Не знаю, о чём они говорили при помощи мысленной речи, отголоски которой я едва заметил, но решение вынесли всё же в мою пользу. Хотя, это смотря с какой стороны посмотреть.
  И снова наша команда быстрым темпом двинулась к очередной цели. Наш путь шёл по улицам, которые не пострадали от боя. Пока что не пострадали. Но времени любоваться красотами этого оазиса, к сожалению, у нас не было. Путь занял всего несколько минут. Во-первых, мы действительно торопились. Во-вторых, хранилище располагалось рядом с местом обвала-диверсии.
  — Если не хочешь оказаться на деревянной койке среди оставшихся там пленников, то постарайся молчать и не вмешиваться в разговоры пока тебя не спросят, — без малейшего намёка на угрозу предупредил Кехн. — Даже при всех твоих заслугах это место должно быть скрыто от тебя. Меня, знаешь ли, вряд ли похвалят за то, что мы сейчас делаем. Ни смотря на всю возможную пользу от этого.
  — Понял, буду нем как рыба, — согласился я. — Пока не спросят.
  — Это же касается и твоей команды, — добавил Кехн.
  — Тогда вперёд.
  Хранилище было замаскировано под обычный трёхэтажный особняк, которых здесь более чем достаточно. Отличался он разве что небольшими окнами-бойницами, более удобными для ведения оборонительного боя, чем для созерцания красот этого города-оазиса. В остальном это был обычный дом богача средней руки. Толстые стены и многочисленные ловушки-артефакты я заметил только оказавшись внутри. Из соображений безопасности внутрь пропустили даже тарна, что наверняка показалось верхом наглости для случайных прохожих, каким-то чудом оказавшихся рядом. Или это были совсем не случайные прохожие?
  Я не удивился когда увидел, что внутренние помещения здесь идеально подходят для обороны. Холл хоть и был относительно свободным, но вести бой здесь было бы сложно. В этой части здания два этажа были объединены в один. Мы оказались на уровне первого. А ещё были многочисленные балконы на уровне второго этажа. Идеальная позиция для стрелков. Кроме входных дверей я увидел здесь ещё две, но обе высотой не более полутора метров. Располагались они справа и слева от входа, со смещением друг относительно друга. Такое впечатление, что их делали для карликов. Хотя задумка, скорее всего, в другом. Проходя там сложно нападать на тех, кто строит в полный рост и готов к прибытию нежданных гостей. А смещение позволяет работать лучникам или арбалетчикам без риска задеть своих. По центру, напротив входа, располагалась центральная лестница. Она вела сначала наверх, а потом разделялась на две, ведущие в стороны. Разница высот получалась достаточно для того чтобы безнаказанно засыпать вход стрелами, арбалетными болтами, огненными шарами и прочими орудиями для убийства себе подобных. И ещё я ничуть не удивился когда на меня и мой отряд направили сразу с десяток стрел, усиленных магией. Лучники появились на балконах почти мгновенно.
  — Не стреляйте, — спешно приказал Кехн, видя, что стрелкам ну очень хотелось отправить меня отсюда вперёд ножками... — Так необходимо. Срочно вызывайте старшего смены.
  — Здесь я, — немного ленивым голосом ответил один из боевых магов на балконе, расположенном справа от нас. — Или вы думаете, что я не заметил вас ещё на подступах? Ещё могу напомнить о том, что полагается делать с нежелательными гостями в этом доме.
  — Сейчас не до правил, Фантар, — парировал Кехн. — Есть основания полагать, что на хранилище будет совершено нападение.
  — И кто это сказал? — Фантар усмехнулся, указывая на меня. — Не он ли?!
  — Он и так уже помог на границе. И с засадой против мага, напавшего на город, тоже.
  — Я знаю, кто он, — умышленно делая упор на последних двух словах ответил Фантар. — Но это не даёт ему право находиться здесь. И я, как командир, должен принять соответствующие меры!
  — А против мага, владеющего силой Хаоса, какие меры ты принимать будешь? — получив условный знак от Кехна начал я. — Или ты думаешь, что эти стены или твои стрелки смогут остановить его после того как он разворотил половину города?
  Момент был выбран удачно. Вряд ли Фантар отнёсся к моему появлению положительно, но необходимость защищать хранилище ещё никто не отменял. И это он наверняка прекрасно понимает. Значится, к моим словам прислушаться должен.
  — Что ты хочешь сказать этим?
  — Что скоро охранять тут будет просто нечего...
  — Ладно, проходите внутрь, — всё же согласился Фантар после длительной паузы.
  Под словом внутрь следовало понимать дверь справа от нас. Моя догадка касаемо умышленной занижения высоты дверного прохода оказалась верной вдвойне. Кроме удобной позиции для мечников сразу же за ней красовалось что-то вроде гильотины, но для рубки вооружённого скота в тяжёлых доспехах... Оригинально. Все прошли без проблем, а вот тарну пришлось сложновато. С его ростом и габаритами такие преграды форсировать сложновато. Таскать его за собой было отчасти глупостью, но мне не хотелось оставлять его под слишком уж бдительным присмотром «местной живности». Видимо здесь посчитали его полноправным членом моего отряда, потому как никаких вопросов по этому поводу не возникло.
  После короткого коридора нам пришлось пройти через ещё одно такое же творение злой мысли строителей этого места. С очередной гильотиной, но уже встроенной в дверной просвет. Так мы оказались на небольшой площадке, один из выходов из которой вёл куда-то влево, а в дальнем правом углу начинались ступени вниз.
  Здесь нас дожидался Фантар и ещё несколько бойцов. Для довольно-таки тесного помещения здесь собралось уже достаточно людей и я начал, посчитав, что не стоит осложнять и без того накалённую обстановку:
  — Для начала только один вопрос. Эти стены защищают от проникновения из мидворда?
  — Нет, — ответил Фантар. На сей раз пауза была короткой. — Защищено только хранилище под зданием.
  — Его защита или ещё какие-нибудь артефакты подпитываются магией мидворда?
  — В обычном режиме — нет, но на случай крайней необходимости такая возможность есть.
  — И основано это на артефактах, физически находящихся в мидворде? Я прав?
  — Да. К чему ты ведёшь? — спросил Фантар, хотя по его лицу было видно, что он уже начал понимать, каким будет ответ на его вопрос.
  — К тому, что на месте нападающего я использовал бы эти артефакты как маяки. Чтобы выйти из мидворда не где получится под землёй, а в нормальном помещении вроде этого! А если там есть ещё и что-то вроде стен, не позволяющих пройти через них в граничном мире, то обнаружить это хранилище становится вдвойне просто!
  — Брахн, ты за подкреплением, — приказал одному из воинов Фантар. — А мы идём вниз.
  Последняя фраза предназначалась второму арнису. Нам, судя по всему, нужно было ждать здесь.
  — Если не возражаете, мы можем помочь, — предложил я, не надеясь на положительный ответ.
  — Хорошо, — вопреки моим ожиданиям согласился Фантар. — Только тарна отведите в ту часть здания. По этой лестнице ему не спуститься. Да, выход на улицу там тоже есть. Если что случится, то выбраться сможет.
  — Тродгар, Лорин, вы с тарном идите, а я прогуляюсь вниз.
  Под «той частью здания» Фантар подразумевал второй выход из этого помещения.
  — Рано им ещё в таких баталиях участвовать, — пояснил я, когда мы уже шли по лестнице. — Ещё не отошли после вынужденной спячки.
  Как и следовало ожидать, лестница вела вниз метров на двадцать. Как минимум. В каком-то смысле мне уже начала надоедать привычка этого народа прятать всё ценное под землёй. С другой стороны, в Восточной Империи тоже так любят делать. Разве что больше думают о комфорте тех, кому предстоит спускаться вниз или подниматься обратно наверх.
  Оборонительная мысль и здесь шла по такому же пути, что и в надземной части здания. Снова узкая дверь высотой чуть выше полутора метров. За ней коридор длиной метров десять или чуть более того. Не удивлюсь, если там обнаружится с пяток гильотин, подготовленных для уничтожения не только пехотинцев, но и боевых магов. В конце коридора ещё одна дверь.
  Перед дверью охрана в лице двух боевых магов. При появлении командира один из них доложил, что никаких происшествий за время его дежурства не произошло. Фантар едва заметно кивнул, принимая доклад и подошёл к двери.
  — Что-то не так! — обеспокоенным голосом произнёс Фантар, касаясь какого-то камня рядом со входом в «оборонительный коридор смерти». — Защита этого прохода всегда активирована и отключить её можно только задействовав два таких амулета. Второй находится по ту сторону. При активации первого охрана на той стороне делает то же самое со вторым камнем и ловушки отключаются. Но сейчас там никто не отвечает.
  — Иначе никак? — спросил я не особо надеясь на положительный ответ.
  — Попробуй, — усмехнулся Фантар. — Если тебя порубит хотя бы не на крупные кусочки, то можешь считать это достижением.
  — Как активируется этот камень? — опять я усложняю жизнь своей пятой точке, но теперь решение уже принято и отступать поздно. Потому как иного способа добраться туда нет.
  — Что ты задумал?
  — Проберусь через мидворд и активирую второй камень с той стороны.
  — И не думай. Тебя убьют едва ты появишься, — Фантар отрицательно покачал головой, отказываясь от этого варианта.
  Вряд ли он сейчас беспокоился о моей жизни. Скорее уж сказывалось недоверие ко мне. Впрочем, винить его в этом было бы глупо. На его месте я тоже подозревал бы всех и вся. Хорошо хоть, что мне сюда позволили спуститься. Уже прогресс.
  — Боюсь, что убивать меня там уже некому... В лучшем случае мы успеем пройти туда до того как вероятный противник будет выходить обратно из хранилища. В худшем мы встретимся с ним лицом к лицу. Но уже здесь! Так может не будем зря тратить время?
  — Просто направь через камень немного силы, — всё же сдался Фантар.
  — Понятно, — кивнул я. — И ещё вопрос. Толщина той двери и стен рядом с ней?
  — Дверь примерно в две ладони толщиной. Стены — метр или чуть более того.
  — Удачи можете не желать, всё равно не поможет, — пошутил я перед тем как на моём месте осталось только очертание моего тела из пыли, больше всего похожей на прах.
  Вообще-то я боялся переходить в граничный мир, но если уж ввязался в эту историю, то отступать уже поздно. К тому же, рано или поздно, но этот момент всё равно наступил бы. Не говоря уже о том, что нужная мне часть города Миранадар находится как раз в мидворде. В общем, риск дело благородное...
  Граничный мир встретил меня своим обычным серым туманом. Теперь я уже не так боялся длительного нахождения здесь, сказывался опыт, которым я обзавёлся в последнее время. Но времени сейчас было мало, поэтому я двинулся в нужном направлении, стараясь при этом обойти стороной тот коридорчик с сюрпризами. Да и небольшая «комнатушка» из какого-то белесого тумана наводила на мысли о том, что направление я выбрал правильно. Хотя выбирать тут, по сути, не из чего. На всё про всё у меня ушло несколько секунд. В этот раз мне повезло и никакой опасной живности я здесь не встретил. Уже достижение.
  Обратно в нормальный мир я выбирался чуть дольше обычного. Здесь уже чувствовались отголоски защиты хранилища. Фокус с подсматриванием из грани между мидвордом и ливордом прошёл на самом пределе. Но прошёл. Я оказался в небольшой комнатушке размерами четыре на шесть метров. Каменная кладка и две двери. Одна у меня за спиной и вторая в противоположном конце комнаты. Если первая из дерева, усиленного толстыми стальными пластинами и магией, то вторая полностью из какого-то неизвестного мне металла. И что-то мне подсказывало, что открытой она быть не должна... Да и три тела, с явно выраженными следами насильственной смерти наводили на мрачные мысли. У двоих из них арбалеты. И даже более того, кто-то даже попытался воспользоваться этим оружием. Хотелось бы надеяться, что удачно.
  Понимая, что времени у меня совсем нет, я метнулся к камню рядом с первой дверью. Здесь меня ждал неприятный сюрприз. Его не было. На этом месте красовались последствия сильного магического удара. Зато за спиной уже были слышны чьи-то шаги.
  У меня почему-то не было желания геройствовать. Если этот «кто-то» смог проникнуть сюда, то вряд ли ему будет сложно сделать из меня отбивную с кровью. Проще говоря, лучше вовремя свалить, чем получить посмертно звание героя...
  Что я и сделал, уходя в граничный мир. Обратный путь занял в три раза меньше времени. Благо, стимул был более чем достаточный. Фантар почему-то не удивился, увидев меня по эту сторону коридора.
  — Поздно, — пояснил я. — Камень у той двери уничтожен. Охрана мертва. Разбираться времени не было. Хранилище вскрыто. Кто-то уже выходит из него.
  — Уходим, быстро, — после короткой паузы приказал Фантар. — Вы остаётесь здесь и задержите его.
  Последняя фраза относилась к боевым магам, охраняющим вход в коридор. Вообще-то теперь можно считать их приговорёнными к смерти, но кто-то должен выиграть время для отступления. И будет лучше, если на этом месте буду не я.
  Обратно поднимались в спешке. С короткими остановками. Фантар что-то активировал через каждые тридцать ступеней. На полпути мы встретились с подкреплением в лице Брахна и ещё двух десятков воинов и магов. Это немного замедлило продвижение.
  До конца подъёма нам не хватило буквально сотни ступеней. Где-то внизу началась схватка с явно выраженным применением магии, а потом всё, что находилось ниже нас, накрыло сильнейшим взрывом. Я едва успел выставить защиту. Опоздай я на пару мгновений и временная глухота обеспечена. Ступени под нашими ногами уцелели только чудом.
  — Быстрее, это только начало, — приказал Фантар, видя нашу заминку.
  Переспрашивать никто не стал. Если надо быстрее, то лучше не рисковать и задавать вопросы уже в безопасной обстановке. Не говоря уже о том, что арнисы из числа охраны хранилища после взрывов поспешили наверх с чуть ли не удвоенной скоростью. Хотел бы я знать, что их так напугало. Из особняка мы выбрались спустя минуту или даже быстрее. А потом всё здание осыпалось грудой камней, закрывая собой выход наверх. За тарна я не беспокоился. Связь с его сознанием заботливо намекала на то, что с ним и ещё двумя членами моего отряда всё нормально. Да и времени на то чтобы покинуть здание у них было поболее нашего.
  — Третий этаж не используется для проживания, — пояснил Фантар после того как убедился в том, что никто не пострадал. — Точнее говоря, уже не использовался. Там всё было завалено камнями. Как раз на случай, если будет необходимость заблокировать вход в хранилище.
  — Не думаю, что это остановит его, — я отрицательно покачал головой. — Любой маг средней руки может закрыться защитным куполом, обеспечивающим необходимый минимум пространства для выживания. А прожечь путь наверх при его силах труда не составит.
  — Защита ему не поможет, — Фантар усмехнулся с нескрываемым злорадством в голосе. — Хранилище и внутренняя часть здания построена из крионита. А от него защиту пока что никто не придумал...
  
  Интерлюдия 1 — Корректировки
  
  — Не знаю как для тебя, но для меня совпадений уже слишком много... — мрачным тоном произнёс Карх. — И развитие событий мне тоже не нравится. Не к добру это.
  — Что на сей раз? — с едва заметной ленью в голосе спросил Архон. — Только не говори, что у нас появился ещё один повод для головной боли.
  — Ты не поверишь, но появился. И не один...
  — Мои люди ни о чём подобном пока что не докладывали, — попытался возразить Архон. — Посылка благополучно доставлена. Получатель доволен и уже опробовал её в деле. Уже есть первые результаты. О возможной ловушке он, как я полагаю, не догадывается. Не думаю, что он принимает всё за чистую монету, но подарком воспользовался. А больше пока что и не требуется. Выждем ещё пару лет и Торларк можно смело изолировать от всех остальных миров. На вполне законных для того основаниях. Вторая часть моей задумки пока что не готова. На грамотную её реализации нужно ещё несколько месяцев. Чтобы не вызывать лишние подозрения.
  — Зато мои отряды, что ищут наших таинственных гостей из другой вселенной, доложили, — парировал Карх. — Это твои умельцы занимаются саботажем и провокациями, а мои много времени потратили на разведку. Вот про результаты их деятельности я и говорю. Даже и не знаю, какие новости считать хорошими, а какие плохими... В общем, один из моих отрядов вышел на след наших гостей. Если быть более точным, то на след одного из них.
  — Пытались захватить?
  — Нет, — Карх отрицательно покачал головой, — и ничуть не сожалею об этом.
  — Почему же?
  — Хотя бы потому что эта неведомая зверушка неплохо ладит с магией Хаоса. Да и сил ему не занимать. Он уже успел восстановиться до уровня, позволяющего игнорировать практически всех сильных магов Торларка.
  — Хаоса? — в голосе Архона явно читалось сомнение.
  — Можешь не переспрашивать, — подтвердил Карх. — Информация точная. И даже более того, он уже успел наворотить дел там. Вломился в Аркадарн, разрушил там половину города, убил не меньше сотни боевых магов. А может и более того. Потом наблюдателям просто надоело считать. В общем, первостатейная бойня, только заместо скота боевые маги. А у арнисов с подготовкой этого контингента дела обстоят довольно-таки хорошо. А немногим ранее он умудрился разрушить часть энергетического барьера на границе с Проклятыми Землями. При этом умудрился направить на этот участок достаточное количество нежити с этих самых земель. В общем, грамотная диверсия и не менее грамотный штурм города.
  — Только не говори, что всё это он затеял ради похищения печати, которую хранят Арнисы.
  — Совершенно верно, — Карх утвердительно кивнул в ответ. — Как раз её он и пытался прибрать к рукам. Пока что есть основания полагать, что его попытка закончилась неудачей.
  — И что же его остановило?
  — Арнисам помогли. Какой-то наёмный маг. Юное дарование, знаете ли. Но в этот раз он оказался в нужное время и в нужном месте. Благодаря его помощи охрана вовремя обрушила стены хранилища. Которые, кстати говоря, были выложены крионитом. А в мидворд эту печать перенести невозможно. Теперь она погребена глубоко под землёй и арнисам потребуется не меньше месяца на то чтобы откопать её.
  — Было бы не лишним перепрятать эту печать, — вот теперь Архон уже не был так спокоен. — Равно как и все остальные. Если он смог добраться хотя бы одной из них...
  — Абы да кабы, — с холодной усмешкой передразнил его Карх. — А ты не думал, что он только этого и дожидается? Второй раз на ловушку с крионитом он вряд ли попадётся. Если же вынести печати из подземелий, то перехватить их будет гораздо легче. Особенно с его возможностями. Впрочем, есть и хорошие новости.
  — Это какие же?
  — Если мои умельцы не ошиблись, то этот маг должен быть волновиком. Или что-то удерживает его в таком состоянии. Во время штурма Аркадарна он был на пике своей силы. В общем, в ближайшие месяц-полтора он должен быть не опасен. Если я не ошибаюсь.
  — Так не лучше ли попытаться захватить его пока он на провале силы? — предложил Архон, уже предполагая, что ответ будет отрицательным. Что более важно, на то будут соответствующие причины.
  — Я тоже так подумал. Только есть одна, знаешь ли, сложность. После того погрома мои бойцы потеряли его. Словно испарился. Могу только предположить, что первые дни в провале силы он никак не проявит свои способности. А без этого он простой путник. Коих много даже в землях арнисов.
  — Тогда будет не лишним направить на его поиски дополнительные силы. Если повезёт, то сможем захватить его до выхода на пик силы.
  — Уже, — кивнул Карх. — Но пока что безрезультатно.
  — А этот маг — юное дарование? С ним что?
  — С ним, как я полагаю, тоже не всё так просто, — ответил Карх. — Он из полукровок. Зовут Крилан. Сначала был простым солдатом. Ни малейшего проблеска дара. Потом ему, скажем так, немного не повезло, и сие невезение закончилось летальным исходом. Во время попыток спасти кто-то из чародеев-лекарей удачно подгадал момент и наложенное заклинание не только вырвало его душу из пути в деворд, но и добавило ему соответствующие способности. Довольно-таки сильные способности. С такими не каждый истинный по рождению маг появляется на свет. Далее обычная для такого случая картина. Всей полноты своего везения он так и не понял и воспользовался только сотой частью полученного дара. Благодаря чему стал вольным боевым магом. Звёзд с небес не ловил, но благодаря осторожности и подготовке, полученной во время службы, сумел хорошо себя зарекомендовать. Кстати говоря, в том мире не так уж и много чародеев, способных переходить в мидворд. Этим он тоже пользовался, но не так, как должен делать это нормальный маг с такими способностями.
  — Тогда что с ним не так?
  — Несколько месяцев назад он словно прозрел. Словно кто-то направляет его, — пояснил Карх. — Иначе объяснять столь резкое усиление его способностей и навыков я объяснить не могу. Ещё у него есть очень интересная игрушка. Камень памяти, но настроенный только на него. Очень хорошо настроенный. У моих умельцев не было возможности изучить его подробнее, но что-то мне подсказывает, что оно им не по зубам. А в совпадения я, как ты уже знаешь, не верю.
  — Думаешь, это он? — Архон спросил после длительной паузы, которая ушла на выбор наименее опасной формулировки.
  — Не знаю, — Карх пожал плечами. — Сложно утверждать что-то наверняка. Но одно могу сказать наверняка. Будет не лишним проследить за ним. Может к кому и приведёт. Только следить придётся осторожнее. Слишком уж он подозрителен.
  — Пусть так. Но не говори, что это ещё не все наши неприятности.
  — Не все, к сожалению.
  — Что ещё?
  — Ты же помнишь «старых» богов? — Карх нехорошо усмехнулся, произнося последние два слова. — Которые правили до нас.
  — Лучше и не напоминай, — не менее мрачным тоном согласился с ним Архон.
  — Так вот, как ты знаешь, один из них отбывает своё, образно выражаясь, наказание как раз в Торларке. И всё бы ничего, но лазейка между девордом и мидвордом, которую создал тот маг-пришелец во время диверсии на границе Империи Арнис, пришлась ему по вкусу и он благополучно выбрался в граничный мир...
  — Морлок?! — не желая верить услышанному уточнил Архон.
  — Он самый, чтоб его... — Карх утвердительно кивнул в ответ. — И это ещё не всё. Нашему юному дарование хватило ума сцепиться с ним в скоротечном бою.
  — Если я всё правильно понимаю, про юное дарование можно забыть. Так?
  — Размечтался... — Карх только усмехнулся в ответ. В голосе был просто огромный запас сарказма, но маг не шутил. — Морлок почему-то не стал его убивать. Только наложил Печать Смерти и позволил бежать в мир живых. Да и не смог бы он его преследовать. Он может и бывший бог, но выбраться из мидворда пока что не сможет без посторонней помощи.
  — Если только не найдёт Миранадар, — поправил его Архон. — Он один из немногих, кто в состоянии использовать этот древний город как врата в мир живых. А после этого все три составляющие Торларка будут доступны для него так, словно границ между ними не было вообще...
  — Именно. Вот тогда наши неприятности из категории «совсем плохо» перейдут в категорию «проще удавиться»...
  — Что будем делать?
  — А что мы можем сделать? — вопросом на вопрос ответил Карх. — Никто из моих умельцев не в состоянии остановить Морлока. Да и нам придётся постараться чтобы одержать вверх в бою с ним. Только вот нельзя нам вмешиваться. Это привлечёт лишние внимание к Торларку. Вот тогда неприятностей не избежать при любом развитии событий... Пусть пока что побегает в мидворде. Миранадар ещё найти надобно. В граничном мире у этого города магических маяков нет. Искать можно хоть до посинения.
  — Не думаю, что для Морлока это будет помехой, — парировал Архон. — С его знаниями и силой это только задержит его. Не более того.
  — Знаю, — нехотя признал Карх. — Но тут без вариантов. Во-первых, в мидворде он опаснее. Гораздо опаснее. Потому как там проще поддерживать себя за счёт магии деворда. Во-вторых, там к нему может присоединиться сам знаешь кто. А это уже неравный бой для нас. Не говоря уже о ряде специфических условий, который придётся соблюсти во время такого конфликта. Поэтому я предлагаю пока что ничего не предпринимать в отношении сей персоны. И без него головной боли хватает.
  — А с Криланом что будем делать?
  — Пусть пока что живёт. Его выгоднее использовать в своих целях. Убить всегда успеем. В ближайшие годы он вряд ли сможет подняться до уровня, достаточно чтобы выйти на равный бой хотя бы с одним нашим боевым магом. Не говоря уже о том, что у нас их в том мире достаточно.
  — С ними всё ясно, — Архон осторожно свернулся эту тему разговора. — Но вернёмся к вопросу о печати, которую пытался захватить маг-гость. Её нужно перепрятать. На месте того чародея я попытался бы повторно захватить его как раз в момент раскопок на месте уничтоженного хранилища.
  — Варианты?
  — Как на счёт крионитовых рудников? — предложил Архон.
  — Почему бы и нет, это мысль, — Карх усмехнулся в ответ. — Местечко уникальное во всех смыслах. А если добавить немного охраны на подступах, то вполне надёжное. Согласен, так и сделаем. У тебя найдётся свободный десяток боевых магов и полусотня опытных бойцов?
  — Да, могу поручить им это сразу же после нашего разговора. С Арнисами договоримся, тут сложностей не возникнет.
  — Вот и замечательно... На этом предлагаю завершить наш импровизированный совет. Переждём немного, а там будет видно, что делать дальше.
  Единственным свидетелем этого разговора было Око, при помощи которого боги наблюдают за происходящим в подконтрольных им мирах. По крайней мере, так думали эти чародеи, возвысившиеся до столь высокого статуса. Едва заметная тень, притаившаяся в одном из углов комнаты, ожила после их ухода. Несколько секунд она висела в форме тёмного облака, потом приняла облик человеческой фигуры и тоже покинула это место. О её присутствии они даже не догадывались...
  
  Глава 21 — Совет
  
  Костёр горел на удивление ровно, хотя пещера, в которой мы остановились, неплохо продувалась ветрами. Вообще-то мы могли бы остановиться и под открытым небом, благо дождей в это время года на земле арнисов можно не ждать. Дожди здесь в любое время года считаются редкостью. Но крыша над головой, хоть и каменная, но привычнее. Да и огонь был не лишним. Став боевым магом я забыл про такие вот мелочи, благодаря магии можно основательно упростить себе быт. Даже если речь идёт о длительных путешествиях.
  От Аркадарна мы удалились примерно на полдня пути. До заката осталось ещё несколько часов, но я решил, что грех не воспользоваться случаем коль уж нам попалась эта пещера. После боя в том хранилище пришлось задержаться. Что не входило в мои планы. Не удивительно, что нам пришлось отвечать на нежелательные вопросы, неизбежно возникшие после той бойни в городе и последовавшего после ней разрушения хранилища. Но в этот раз бюрократической волокиты мы смогли избежать. И основанием для этого стали действия самих же арнисов. Во-первых, теперь в моих рядах числилась Элирта. Она же — гарант моей лояльности для их горячо охраняемой (от таких как я) империи. Во-вторых, клятва, которую оформили после освобождения Тродгара и Лорин. В общем, я использовал оба этих козыря и нас довольно-таки быстро отпустили с недвусмысленными пожеланиями «идти как можно дальше и как можно быстрее, равно как и не попадаться на глаза в ближайшее время». Мол, не надо путаться под ногами и мешать нам заниматься делом. Для собственной, знаете ли, безопасности. Меня такой расклад устраивал, да и лишние неприятности мне тоже не нужны, поэтому задерживаться мы не стали. Ещё несколько часов пути по каменистой пустыне и нам попадается эта пещера.
  До этих дней я, как правило, путешествовал один. Первое время непривычно, но привыкаешь быстро. Сейчас эффект был обратным. Теперь в моём отряде ещё три человека и я в ответе за их судьбы. Теперь придётся думать сразу за всех. Да и атмосферы одиночества больше не будет. Так я и сидел бы, размышляя о ближайшем будущем и сравнивая его с прошлым, если бы меня не отвлекли.
  — Порталом не проще было воспользоваться? — в голосе Элирты мелькнуло едва заметное недовольство. — Я смогла бы выторговать нашу переброску практически в любой уголок этого мира. А теперь придётся провести в пути почти два месяца только чтобы вернуться в Восточную Империю.
  Надо же, она всё же решилась и первой прервала немного затянувшееся молчание. Уже прогресс. Тродгар и Лорин пока что относились к соседству с ней без явно выраженного позитива, хотя и не выражали явной агрессии, поэтому отправились прогуляться и собрать побольше веток для костра. Вот мы и остались вдвоём. Вряд ли Элирта чувствовала себя комфортно. Теперь она изгой. Ни смотря на то, что она так и осталась арнисом по крови. Ни смотря на навязанную ей обязанность приглядывать за мной и освобождёнными чародеями. Это уже не важно. Если меня не обманули по части договорённостей и клятв, то ничего хорошего её на родине уже не ждёт. Только вот и с нами она пока что отношения наладить ещё не успела. В принципе, явной необходимости в этом нет. Она может попытаться прожить особняком, довольствуясь выделенной ей должностью надсмотрщика. Но что-то мне подсказывает, что вряд ли её хватит хотя бы на полгода.
  — У меня были такие мысли, — согласился я, осторожно закидывая удочку, — равно как и основания не пользоваться столь щедрым предложением.
  — Это что за основания такие?
  — Посуди сама. Будучи на месте ваших чиновников, что бы ты подумала, услышав просьбу переправить нас в центр Проклятых Земель? Или хотя бы к границе с ними?
  — Что у тебя плохо с головой, — усмешка в её словах была едва заметной. — А если серьёзно, то захотела бы знать, что тебе там понадобилось. Потому как в здравом уме туда добровольно никто не пойдёт. А если кто-то вроде тебя всё же направляется туда, то неплохо бы знать, ради чего всё это. На человека, у которого плохо с головой, ты не похож. Значит, остаются только лишние вопросы.
  — Вот и я о том же. Не думаю, что мои дела там как-то будут пересекаться с интересами Империи Арнис, но мне не хотелось бы чтобы кто-то знал о моём визите туда. Сейчас всё выглядит так, словно мы по своей же глупости ввязались в очередную заварушку с тем хранилищем и посчитали более разумным спешно покинуть город не выпрашивая дополнительные поблажки, вроде отправки через портал, взамен.
  — Визите куда? Проклятые Земли понятие растяжимое.
  — Миранадар. Знаешь такой городок?
  — Тебе жить случаем не надоело? — спросила Элирта после длительной паузы. Впрочем, в её голосе чувствовалось не только беспокойство за себя, но и любопытство. Потому как теперь это и её проблемы.
  — Не буду скрывать, меня это тоже не радует. Не говоря уже о том, что я заранее знаю, что не готов к этой вылазке. Нужная мне часть города полна ловушек, да и опасных тварей там наверняка хватает. Но мне нужно добраться туда. Даже не так, мне необходимо быть там!
  — Может сделаешь доброе дело и объяснишь, зачем такой риск? До Миранадара ещё добраться надо. Не думаю, что Волчьи горы встретят нас с распростёртыми объятиями. Хотя может так оно и будет. Только вместо объятий будут пасти тварей, что населяют те места...
  — Скажем так, хочу кое-что там позаимствовать, — ответил я, выбрав нейтральную формулировку. Вроде бы и не обманул, так оно и есть на самом деле, но и явно ничего не пояснил.
  — Как бы там тебя самого не «позаимствовали», в особо извращённой форме... — попыталась пошутить Элирта. — Может тебе и везёт в последнее время, но там этого везения будет недостаточно. Даже нашим боевым магам очень тяжело далась экспедиция туда. И, что более важно, ничего ценного мы толком не нашли. Хотя не буду отрицать тот факт, что в нужной тебе части города ценностей может быть на порядок больше. Равно как и тех, кому положено всё это охранять.
  — С каких это пор тебя так беспокоит моя скромная жизнь? — парировал я, заранее провоцируя спутницу на нужный ответ. Не то чтобы я хотел поднимать этот вопрос, но так уж получилось.
  — С тех самых, — язвительным тоном, но без явно выраженной агрессии, ответила девушка. — И ты прекрасно знаешь, почему.
  — Интересные вы зверушки, — я позволил себе едва заметную издёвку в ответе. — Никогда бы не подумал, что ваши способности зависят от подобных мелочей.
  — Очень смешно, только хотелось бы обойтись без сарказма и шуточек в этом духе.
  — Вообще-то я не настаивал на постоянном наблюдателе с вашей стороны. Даже на условиях полного подчинения всем моим приказам.
  — А если серьёзно? — Элирта явно пыталась вернуть наш разговор к той части, которую я старательно пытался избегать.
  — Разве тебя не устраивает Тродгар? — вот теперь пора закидывать вторую удочку. На первую моя собеседница попалась с лёгкостью. Упоминание о путешествии через Проклятые Земли неизбежно спровоцировало беспокойство за её способности боевого мага, которые без постоянного, скажем так, партнёра, будут только слабеть. А простой смертный там погибнет не пройдя и четверти пути. В самом лучшем случае.
  — Очень смешно... — теперь в её голосе звучало явно выраженное недовольство, да едва заметная обида тоже имела место быть. — Нашёл кого предложить.
  — А чем он тебя не устраивает? — я попытался изобразить на лице искреннее удивление её ответом. Вряд ли это у меня получилось, но почему бы и не попробовать.
  — Смешно вдвойне... — тем же тоном продолжила Элирта. — Ты только посмотри на него. Да он даже во сне наверняка думает о том, как бы побыстрее придушить меня... В качестве расплаты за годы, проведённые в плену. И не важно, что лично я к его пленению никакого отношения не имею.
  — Его можно понять, — философским тоном заметил я, — особенно после столь длительного заключения в вашей, скажем так, тюрьме для особо одарённых чародеев.
  — Может скажешь прямо, что тебе нужно взамен? — Элирте эта игра слов уже начала надоедать, да и намёки она понимать умеет, поэтому и решила перейти к финальной части разговора.
  — Зависит от того, что ты можешь предложить, — отвечать прямо я снова не стал, выбрав такую вот расплывчатую формулировку. Пусть говорит, что у неё на уме. А мы уж решим, что из этого можно использовать в своих целях.
  — Что-то я сомневаюсь, что тебя интересуют только плотские утехи... — предположила Элирта после длительной паузы.
  — Правильно сомневаешься, — я кивнул в ответ. — Правильнее будет сказать, что меня интересуют не только они. Видишь ли, так уж получилось, что я втянул себя в довольно-таки опасные игры. И вряд ли смогу переждать в стороне пока всё это закончится. Более того, не исключено, что проблемы будут сами искать меня. И в этой ситуации мне придётся не только рассчитывать на себя, но и быть уверенным в каждом из своих напарников. В Тродгаре, в Лорин, в тебе. Но не буду скрывать, им я доверяю больше. Хотя бы потому что они по гроб жизни будут благодарны за освобождение из плена. А ты оказалась в нашей компании не по своей воле. Более того, это произошло с моей подачи и определённо не входило в твои планы. И у меня достаточно оснований полагать, что ты будешь искать повод и возможность отомстить мне за это. Как ты понимаешь, такой вариант развития событий меня не устраивает.
  — Будто бы ты не знаешь условия моей клятвы. Для меня это равносильно долгой и мучительной смерти. Даже если я хотя бы попытаюсь просто навредить тебе. Не говоря уже о том, что может произойти если это у меня получится.
  — Иногда достаточно бездействия в нужный момент и формальности будут соблюдены, — парировал я, прекрасно зная, что эту деталь тоже обговаривал.
  — Действием или бездействием, — напомнила Элирта. — Я не новичок и прекрасно помню все условия, что ты называл. К тому же, может я и не рада такому положению дел, но иного выбора у меня нет. Мои меня теперь тоже вряд ли примут обратно. Так вернёмся к теме нашего разговора, я могу рассчитывать на твою, скажем так, помощь в восстановлении моих сил?
  — Тебе придётся постараться для того чтобы эта помощь не показалась мне обременительной, — не знаю почему, но сейчас мне казалось что я подписываю себе смертный приговор этими словами. Разумом я прекрасно понимал, что на самом деле это не так, но ничего с собой поделать не мог.
  С другой стороны, как сказано в одной мудрой поговорке «друзей надо держать близко, а врагов — ещё ближе». Вряд ли Элирта мой враг, клятва связывает её по рукам и ногам, но осторожность будет не лишней. Кроме того, моё негласное покровительство будет первое время прикрывать её от выпадов со стороны Тродгара или Лорин. А потом может и сработаются. Даже не может, а наверняка сработаются. Потому как в боевой обстановке оно получается гораздо быстрее.
  — Уверяю, обременительными тебе наши отношения не покажутся, — поспешила заверить меня Элирта. — И поверь на слово, мне ты можешь верить не менее, чем Тродгару или Лорин. Считай это ещё одной клятвой, если так будет удобнее. Если надо, могу подтвердить это при помощи официальной клятвы мага.
  Эти слова я комментировать не стал. Хватит уже сказанного. С другой стороны, определённый смысл в её словах есть. Сила любого отряда определяется наиболее слабым его бойцом. И если она не будет иметь возможности восстанавливать свои силы, то это только ослабит нас всех. Да и страшной, по меркам обычных людей, она пока что не успела стать.
  — Поверю на слово, — я не стал настаивать на повторной клятве. — В том числе и касаемо наших отношений.
  — Могу я задать вопрос касаемо цели путешествия в Миранадар? — Элирта прервала вновь воцарившее молчание, отвлекая меня от раздумий.
  — Как я и говорил, позаимствовать кое-что.
  — Хороший ответ, детальный, — с усмешкой, но без сарказма, парировала собеседница.
  — Ты же в курсе, что Миранадар состоит из нескольких частей? — спросил я, продолжив после того как Элирта утвердительно кивнула в ответ: — Так вот, как я понимаю, вы обследовали ту часть города, что находится в мире живых. Моя цель находится в граничной области. Если не ошибаюсь, всё более-менее ценное должно находиться там.
  — Всё более-менее ценное?
  — Ну а что ещё может меня там заинтересовать? — вопросом на вопрос ответил я.
  — Оружие, доспехи, артефакты, — предположила Элирта. — Всё, что может пригодиться в бою. Вряд ли ты будешь рисковать ради банальной жажды наживы. Тебе и вылазки в Хищный Лес хватило для того чтобы обеспечить себе безбедную жизнь на многие годы вперёд.
  — Знаешь же ответ, а всё равно спрашиваешь.
  — Какой ответ? На какой вопрос? — почти синхронно спросили Тродгар и Лорин, вернувшись с двумя вязанками коротких веток.
  Топливо для костра здесь в определённом смысле редкость. Почти все земли Империи Арнис представляют собой гремучую смесь пустынной и гористой местности, поэтому с растительностью имеются некоторые сложности. Но низкорослых деревьев, больше похожих на кустарник, здесь тоже достаточно. Да и горят они довольно-таки долго.
  — О наших дальнейших планах, — кратко пояснил я, одновременно с этим возводя перед входом в пещеру что-то вроде завесы. Для стороннего наблюдателя, если таковой и был, ничего не изменилось. Разве что наш дальнейший разговор за пределами этих стен услышать теперь очень сложно. Даже для опытного мага.
  Идеальным вариантом для сохранности наших тайн был бы мидворд. Но пока что это место я считал небезопасным. Понятное дело, что мне придётся вернуться туда. Это только вопрос времени. Но будет лучше, если я хотя бы удалюсь от возможной опасности на некоторое расстояние. А там и видно будет.
  — Попробую угадать. Нас ждёт очередная порция неприятностей на наши и без того многострадальные головы? — попытался пошутить Тродгар, тактично заменив последнее слово на более корректный вариант.
  — И это ещё мягко сказано, — серьёзным тоном, без малейшего намёка на шутки, ответил я. — Впрочем, об этом я вас уже предупреждал ещё до освобождения из плена.
  — Если сравнивать с той тюрьмой, то мне такой вариант нравится больше независимо от возможных последствий, — тут же парировал Тродгар.
  — Если так, то постараюсь вкратце объяснить суть.
  Как и ожидалось, моя речь растянулась почти на час. Во-первых, Тродгар и Лорин были не в курсе событий, произошедших за то время, пока находились в плену. Пришлось ликвидировать этот пробел в их знаниях. А это тоже время. А потом я начал свой рассказ с заказа, который получил от Аскаштара. После чего довольно-таки подробно рассказал о вылазке в Хищный Лес. Детали нашего разговора с Таургом, равно как и его имя, я тактично оставил при себе, ограничившись фразой о том, что теперь я вроде как работаю на него, но подробности нашей сделки пока что назвать не могу. Успеется ещё, пока что не время для таких подробностей. Не говоря уже о том, что такие моменты будет не лишним сначала согласовать с ним.
  В общем, получилась довольно-таки длительная лекция на тему «в какие неприятности я вас втянул и к чему всё это может привести». Разве что ответ на вторую часть фразы я пока что не знал. Не то чтобы совсем не знал, чутьё интуитивно подсказывало мне, что ничем хорошим это не закончится, только вот явный характер неприятностей пока что был неизвестен.
  Вторая часть моего рассказа получилась не столь удачной. Целиком и полностью она была посвящена предстоящей вылазке в Миранадар. Разве что деталей было катастрофически мало. Вся эта затея была больше похожа на бред сумасшедшего. До границы Империи Арнис мы доберёмся без проблем. Да и Проклятые Земли вряд ли будут серьёзным препятствием на нашем пути. Нежити там много, но для четырёх боевых магов задача выполнимая. Сложности наверняка возникнут после того как мы окажемся у границ Волчьих гор. На самом деле горы эти уже совсем не волчьи. Твари, что обитают там, больше похожи на оборотней. Но если оборотень это помесь человека с волком, то те зверушки скорее помесь огромного волка и умертвия. Мягко выражаясь, очень опасное сочетание. И очень большое. Их тело в облике оборотня чуть больше лошадиного. Иногда попадаются и более крупные. И вся эта масса обладает огромной физической силой и чудовищной живучестью. Эти твари не бессмертны, но подпортить жизнь могут основательно. Вплоть до летального исхода.
  Элирта на время прервала меня, добавив одну незначительную деталь. Эти ликаны-умертвия умеют чувствовать магию. Пытаться вести с ними бой при помощи точечных ударов очень сложно, скорее невозможно. Твари чувствуют опасность и успевают уворачиваться. Серьёзный ущерб им можно нанести только при помощи заклятий, бьющих по большой площади. Чтобы не было возможности увернуться от локального удара. Контактный бой при помощи мечей или копий лучше не рассматривать. При самом удачном раскладе и четверть часа не продержимся. В общем, весело будет, до посинения... Если не повезёт, то и до окоченения. Трупного...
  А ещё в Волчьих горах лучше не попадать в туманы. Потому как там они ядовиты. Достаточно всего пары минут для того чтобы обеспечить себе долгую и мучительную смерть. Для чародеев это время можно увеличить до пяти минут, но если добавить тот факт, что в тех горах обычно некуда бежать, то получается, что разницы нет. У меня, Тродгара и Лорин в этом плане есть преимущество в виде возможности спрятаться в мидворде. Если постараться, то можно и Элирту перетащить туда. Но лошадей и тарна оставлять на верную смерть в подобной ситуации нельзя. В общем, туманы там это плохо и лучше всеми силами избегать их.
  Но всё вышесказанное ничего не значит по сравнению с вылазкой в Миранадар. Потому как там мы будем словно слепые котята. Особенно после того как отправимся во внутреннюю часть города, которая расположена в граничном мире. В общем, ничего утешительного мои спутники сейчас не услышали.
  Тем не менее, этого было достаточно. Да и явных возражений не было. Разве что Элирта возмущалась услышав про камень памяти с инструкциями от Таурга. Якобы от него было бы гораздо больше пользы в руках чародеев их империи.
  — А со мной что? — уточнила Элирта. — В отличие от вас я не могу переходить в мидворд.
  — Жить захочешь и не до таких подвигов дойдёшь, — Тродгар не упустил возможности поиздеваться над ней. За что сразу же получил гневный взгляд в ответ.
  — И не только с тобой, — ответил я, тактично пропуская последнюю фразу. Не хватало ещё спровоцировать их на конфликт. Драться вряд ли будут, но лишние перебранки сейчас не нужны. — В Миранадар мы пойдём все вместе. В ту часть города, что скрыта в граничном мире, пойдут только двое из нас. Двоим нужно остаться для охраны лошадей, тарна и груза. Могу только обещать, что мы постараемся присмотреть оружие и доспехи для всех присутствующих здесь.
  — Разумно, — согласилась Лорин. — К тому же, там наверняка хватит работы для всех. У меня только один вопрос по поводу этой вылазки. Обязательно Миранадар? Других вариантов нет?
  Вопрос ожидаемый. Я не удивился, услышав эти слова именно от неё. Лорин с самого начала показалась мне осторожной и рассудительной.
  — Полагаю, что нет, — я отрицательно покачал головой, хотя не был полностью уверен в этом. — Вряд ли мой наставник стал бы отправлять меня туда без явной на то причины.
  — А он вообще кто такой? — Элирта воспользовалась моментом чтобы хоть немного утолить свой интерес к Таургу.
  — Я не знаю ответа на этот вопрос, — вот сейчас мой ответ действительно был чистой правдой. Единственным, о чём я пока что не рассказал, было его имя. Не знаю, настоящее оно или это только очередная маска, но сначала надо задать этот вопрос ему, а потом уже решать, можно ли моим товарищам знать это.
  — Смело, но безрассудно, — парировала Элирта, пытаясь вытянуть из меня ещё что-нибудь.
  — Если жить захочешь, то и не так раскорячишься, — Тродгар повторно воспользовался моментом, снова провоцируя Элирту. На этот раз ему это удалось и кроме гневного взгляда в его направлении полетел увесистый камушек. Разумеется, мимо. Судя по всему, отношения между ними сложатся «тёплые»...
  Во время рассказа о доблестных подвигах во время рейда по Хищному Лесу я не скрывал подробностей. Поэтому ни для кого не было секретом, что Таург в прямом смысле того слова вытащил меня из могилы. Элирта попыталась воспользоваться этим моментом для того чтобы спровоцировать меня на рассказ о нём, а Тродгар невольно помог мне, довольно-таки пошло пошутив над её словами.
  — Отставить рукоприкладство, — чуть повышенным тоном приказал я, воспользовавшись возможностью увести разговор от этой темы. — Вы мне нужны живые и желательно целыми.
  — Пошлые шуточки тоже не помешало бы прекратить, — с едва заметной, скорее уж показной, обидой в голосе ответила Элирта. Вряд ли Тродгар действительно смог её разозлить, но не менее изощрённую месть он точно заработал.
  — И шутки тоже отставить, — в этом я свою новообретённую пассию решил поддержать.
  Нам ещё много времени в пути предстоит провести. Не говоря уже о необходимости вместе проливать кровь. За это время Элирта наверняка успеет сработаться с бывшими пленниками. Но на первых порах им лучше не провоцировать друг друга.
  — С границей что? — уточнила Лорин.
  — С этим проблем не будет, — на этот раз ответила Элирта. По сути, она здесь более-менее официальное лицо, имеющее право отвечать за действия её сородичей.
  — В общем, до границы с Проклятыми Землями никаких проблем быть не должно. Уже хорошо.
  — Совершенно верно, — я утвердительно кивнул в ответ, подтверждая сказанное Лорин. — Но по ночам всё равно будем выставлять дежурных. Не то чтобы я не доверял этим землям, но так будет спокойнее.
  — Кстати говоря, по поводу ночей, — осторожно начал Тродгар.
  — Что именно?
  — Не знаю как всем остальным, но мне комфортнее двигаться ночью, а для отдыха использовать дневное время. Горы здесь периодически попадаются на пути. Тень или что-то вроде этой пещеры всегда найдём.
  — Я тоже за такой вариант, — Лорин поддержала его точку зрения.
  — Вот ведь совпадение, — ответил я, не скрывая смех, — у меня тоже не самые тёплые чувства к солнечным лучам. Предложение принято. Единогласно.
  Элирта если и хотела что-то возразить, то оставила это при себе. А может она что-то знает о наших способностях. Не просто так арнисы держат в своей тюрьме столько чародеев, способных переходить в мидворд. Надо будет расспросить её об этом. Впрочем, пока что не стоит. Лучше задать этот вопрос Таургу. Тот хоть торговаться не будет и ответит прямо. А Элирта наверняка воспользуется моментом и будет задавать слишком много встречных вопросов. Можно просто потребовать ответить на вопрос, но мне этот вариант почему-то не понравился. Гораздо лучше, если собеседник рассказывает тебе что-то по своей воле, а не когда ты вытягиваешь из него ответы при помощи раскалённых клещей. Образно выражаясь...
  Так или иначе, но я был рад такому положению вещей. Солнечный свет для меня не смертелен, но если возможность увильнуть от подобных процедур, то ей обязательно надо воспользоваться. На этой благоприятной ноте я решил заканчивать обсуждения и командным тоном подвёл итог сказанному:
  — Теперь спать. За нами никто не гонится, но и медлить не будем. Дабы не тратить время зря. Поэтому на сон отвожу восемь часов. Четыре дежурства, по два часа на каждого. В путь выходим ночью, за несколько часов до рассвета. Всё, отбой, господа боевые маги.
  — Если никто не возражает, я буду дежурить первым, — предложил Тродгар.
  Возражений, как и ожидалось, не было.
  Спальники тоже числились среди вещей, которые арнисы собрали для нас. Если есть возможность путешествовать хотя бы с минимальным комфортом, то почему бы ей не воспользоваться. Свой я расстелил на некотором отдалении от костра. Сейчас не так холодно, не замёрзну, да и мошкара в этих краях тоже не донимает.
  Элирта, судя по всему, решила, что имеет полное право на реализацию наших предварительных, скажем так, договорённостей и присоединилась ко мне. В принципе, возражений у меня не было. Скорее уж наоборот. Немного жаль, что мы тут не одни.
  Лорин с едва заметным осуждением посмотрела на нас, но всё же тактично отодвинула свой спальник ближе к выходу из пещеры. Мол, всё понимаю и отвлекать не буду. А Тродгар уже занял свой пост у входа. В общем, в ближайшие два часа нам вроде бы никто не мешал. Что-то мне подсказывало, что на сон сегодня рассчитывать не стоит... В хорошем смысле этого выражения.
  
  Глава 22 — Волчьи горы
  
  Как и ожидалось, до границы добрались без приключений. Останавливались преимущественно для того чтобы дать отдых лошадям. Арнисы многое в них изменили, сделав выносливее и сильнее, но даже в таком состоянии они значительно уступали моему тарну во всём. Один я смог бы преодолеть это расстояние дней за десять. А сейчас на это же расстояние ушло почти три недели.
  Фактически наш отряд вела Элирта. Ей эти места знакомы — ей и решать, где лучше ехать. Более того, её помощь оказалась действительно ощутимой. Она безошибочно находила родники и оазисы, которых в этой каменистой пустыне не так уж и много. За всё время мы только два раза заходили в города для пополнения припасов, хотя и без явно выраженной на то необходимости. Но перед походом в Проклятые Земли будет лучше, если сумки будут полными, поэтому возражений у меня не было. На границе тоже всё прошло гладко и без лишних вопросов. Бумаг, выданных ещё в столице, хватило с избытком.
  А потом начались Проклятые Земли. Теперь было не до отдыха. До Волчьих гор дорога долгая, но развлечений на первое время хватит всем. Мертвяки, личи, разная нежить. Этой гадости здесь всегда было достаточно. Только шансов у них против нашего отряда практически нет. В крайнем случае всегда успеем гордо ретироваться с поля боя. И ничего постыдного в этом нет. Потому как называется сие дело тактическое отступление, а не бегство. Но необходимость в этом за всё время путешествия до гор так и не возникла. Даже опасная нежить здесь «пасётся» либо в гордом одиночестве, либо малыми группами. Не говоря уже о том, что большая её часть была оттянута к повреждённому ранее участку границы. Мы даже не старались толком. Два три огненных или разрывных шара и можно ехать дальше. А тело мертвяка, бывшее когда-то одним целым, весело дёргается бесформенной грудой костей где-то в сторонке. Несколько раз сталкивались с довольно-таки сильными личами. В этих случаях обстрел противника был серьёзнее, после чего так же быстро продолжали путь. Добивать каждого мертвяка смысла нет. Своих забот достаточно, на такие мелочи время тратить просто глупо.
  Были и хорошие новости. После того как мы вошли на Проклятые Земли я начал вылазки в мидворд. Пока что всё проходило тихо. Даже местных жителей, они же облака-аборигены, не встретил. После третьего удачного перехода я посчитал, что можно начинать обучение Тродгара и Лорин. Не знаю, как отнёсся бы к этому Таург, но иного выбора у меня не было. Сила отряда равна силе его самого слабого бойца. И если я пока что не в состоянии что-то сделать с обучением Элирты, у неё просто нет таких способностей, то с оставшимися членами нашего отряда надо что-то решать. Действовать пришлось осторожно, но процесс шёл хорошими темпами и через две недели я уже небезосновательно полагал, что в Миранадар со мной пойдёт Лорин. Она гораздо быстрее освоилась с новыми способностями, да и Тродгара, учитывая его силу и навыки владения оружием, лучше оставить на охране лошадей. Решение было воспринято без возражений и мы продолжили путь.
  Через неделю мы вышли к Волчьим горам. Своё название они получили не только благодаря «живности», населяющей их, но и благодаря характерной форме своих вершин. Словно это и не горы, а клыки хищного зверя. Остановились на безопасном удалении. Если Элирта не ошибается, то оборотни-умертвия стараются не покидать пределы гор, но мы рисковать не стали, решив для начала осмотреться.
  — Если я всё правильно понимаю, во время экспедиции в Миранадар вы собирали довольно-таки большой отряд. Так? — вопрос предназначался Элирте. Раньше я здесь не был, поэтому все мои знания о Волчьих горах были чисто теоретическими. И увиденное несколько разнилось с ожиданиями. Если изначально я планировал проехать хотя бы часть пути на лошадях, то теперь пришлось отказаться от таких мыслей.
  — Двести человек, — ответила Элирта. — Обратно вернулось не более семидесяти...
  — И как вы туда такую толпу провели? Не говоря уже о том, что для них нужны припасы.
  — Тогда мы подошли с северной стороны, — пояснила Элирта. — Что почти у самого Западного Моря. Там можно проехать верхом. Но последние несколько дней пришлось идти пешком. Это всё, что мне известно из отчётов об этой экспедиции.
  Вот оно как. А я почему-то думал, что под словом «мы» Элирта имеет в виду и себя тоже. Подзабыл, однако, что её возраст по меркам арнисов пока что не столь велик. Надо будет учесть на будущее, дабы не совершать повторно подобные ошибки. Ну ладно, это всё лирика и роли пока что не играет. Ещё несколько дней пути в мои планы не входили. Да и у арнисов не было преимущества в виде способности двигаться в мидворде. Так или иначе, но если использовать «обычные» пути, то до цели мы будем добираться не менее недели. Долго, слишком долго. Поэтому решение я принял быстро:
  — Мы с Лорин отправляемся в путь напрямую через горы, а вы будете ждать нас здесь. На одном месте не стойте, периодически перемещайтесь чтобы не привлекать внимание мертвяков или оборотней. В серьёзные схватки не ввязывайтесь, отбились и снова переход на новое место. Если я всё правильно понимаю, то путь туда и обратно нам хватит недели. Если мы не вернёмся через две недели, то считайте нас погибшими и идите к границе с Восточной Империей.
  — Оптимистично, — с едва заметным мрачным подтекстом пошутил Тродгар.
  — Иного не дано, — в тон ему ответил я. — Так или иначе, но разделиться придётся. И если есть вариант, при котором вы сможете дожидаться нас в более спокойной обстановке, то лучше им воспользоваться.
  На сборы потребовалось всего несколько минут. Оружие, броня, необходимый запас припасов и можно отправляться в путь. Тарну ничего объяснять не пришлось. И сам всё понял. Прощаться не стали, хотя неприятное ощущение, что риск слишком уж велик и мы можем погибнуть там, было.
  — Всё, расходимся, — приказал я, отправляя Тродгара и Элирту прочь от Волчьих гор. — И чтобы не провоцировали друг друга.
  Обменявшись короткими взглядами с Лорин, я направился в противоположном направлении. К горам. Спутница, выждав пару секунд, последовала за мной.
  Не просто так эти горы назвали Волчьими, не просто так. Даже здесь, пока до их границы оставалось идти ещё несколько минут, чувствовались злоба и ненависть, исходящие от них. Словно на меня одновременно смотрят все твари, что бродят там. И хотя бы половина из них планирует отправить меня на завтрак или обед.
  — Может будет лучше перейти в мидворд? — предложила Лорин. Судя по всему, она чувствовала то же самое.
  — Нет, мидворд только на крайний случай, — я отрицательно покачал головой. — Только при серьёзной опасности или когда надо будет перебраться через какое-нибудь ущелье. Успеем ещё там нагуляться. Когда в Миранадар доберёмся. Пока что попробуем обойтись своими силами.
  — Думаешь про того мага?
  — И не только про него, — в этом я был с ней согласен. Последние две-три недели нам везёт и мы не сталкиваемся с опасностями в мидворде, но где гарантия, что это везение будет бесконечным? Правильно, нет её. Вот и рисковать не стоит. Благо и здесь пока что можно идти достаточно добрым шагом. Да и что-то подсказывало мне, что любое везение рано или поздно заканчивается.
  По мере приближения к горам опасность чувствовалась всё сильнее. Пока что явных на то признаков я не видел, но интуиции доверял.
  Вот и условная граница Волчьих гор. Теперь начался подъём. Пока что незначительный. Сложные участки будут впереди. Но уже здесь периодически встречались довольно-таки крупные валуны, за которыми не то что оборотня, а целый десяток оборотней можно спрятать. Ожидания оправдались. Я не мог видеть этих тварей, но почувствовал их присутствие. Не сказал бы, что в прочитанных мною книгах их называли шибко умными, но чтобы напасть сразу с двух направлений и отрезать нам пути к отступлению им ума хватило. Одна тварь спереди, летит словно огромный камень. Две слева и три справа. И ещё несколько зверюг мчатся нам в тыл, блокируя путь назад. Тарн был бы здесь очень даже к месту. С его силой и скорость можно долго играть в догонялки с этой живностью, периодически напоминая им, что в такие игры с боевым магом играть вредно для здоровья. Но тарна здесь не было. И что-то делать тоже нужно. Да и Лорин тоже ждёт моего решения.
  — Объединяемся, защита — силовая звезда, нападение — огненный дождь и ещё что-нибудь на твоё усмотрение. Я поддерживаю звезду и буду выкачивать силы из мидворда, ты пытаешься сжечь как можно больше этих тварей до того как они приблизятся к нам.
  Лорин протянула мне левую руку. Может выглядит и банально, но это самый простой способ собрать в одно целое силы двух боевых магов. Умирать мы здесь не собирались, поэтому про мечи даже и мыслей не возникло. Против стольких противников это было бы равносильно самоубийству.
  В общей сложности не менее десятка оборотней. Чисто теоретически, должны справиться. Это у арнисов было плохо с силовой поддержкой, а мы может тянуть магию из граничного мира. Проще говоря, у нас преимущество. Как я полагаю, значительное.
  Элирта была права, эти оборотни действительно чувствовали магию. Не сказал бы, что идеально, но в достаточной степени для того чтобы умело уходить от всех наших ударов. Они не учли только одно — огненный дождь. Лорин намёк поняла прекрасно и ударила сразу по огромной площади. Под раздачу попали сразу все твари, включая тех, что планировали отрезать нам путь к отступлению. Но и Лорин пришлось растягивать силу удара, снижая эффективность заклинания. Именно на это я и рассчитывал. Оборотни не могли уйти от такого обстрела и только обозлились. Злой противник это уже треть победы. Или даже половина. Потому как теряет ясность сознания и начинает делать ошибки. Вот и ликаны, и без того не страдающие наличием умных мыслей в голове, стали чаще попадать под невидимые стрелы, которыми Лорин била в довесок к огненному дождю.
  Теперь, как я полагаю, в их сознании была только одна мысль. Как можно быстрее добраться до нас и прервать тем самым разгул огненной стихии, который уже успел основательно подпортить им шкурки. Разгон они взяли соответствующий. Если и не загрызут, то просто сшибут за счёт большой массы. Только вот не учли они тот факт, что у меня в запасе тоже есть свои козыри. В частности, силовая звезда. Она невидима для обычного взгляда, но это не делает её менее реальной. Это как силовой щит, но состоящий из многочисленных ножей, в центре которого мы сейчас и находились. Пока что я сдерживал заклинание на начальной стадии. Нельзя использовать его раньше времени. Нужно чтобы твари не успели сбросить скорость и на ходу нарвались на свою смерть. При их массе для многих это будет равносильно смертному приговору.
  Ещё несколько секунд и теперь нас разделяет менее двадцати метров. При такой скорости движения оборотней это меньше секунды. Теперь можно, теперь никуда не денутся. Ликаны почувствовали ловушку лишь в последний момент, но уже не могли что-то сделать. Их огромные тела стали их же слабостью. При всём желании они просто не смогли бы остановить свои негабаритные тушки. Столкновение с приготовленной для них ловушкой стало неизбежным. А мне достался довольно-таки ощутимый откат от удара о выставленную мной защиту. Не смертельно, но очень болезненно. Силовую защиту в форме звезды с многочисленными лучами-ножами поэтому обычно и не используют. Откат может быть просто чудовищным. В моём случае последствия удалось сгладить за счёт постоянного притока силы из мидворда, но полностью избежать их не удалось.
  Сразу пять тварей напоролись на невидимые ножи, остальные каким-то чудом смогли уйти в стороны. Лорин не дала им уйти. Теперь ликаны находились близко к нам и не было необходимости растягивать огненный дождь на большую площадь, сейчас можно усилить его на отдельных участках, превращая зубастую живность в огромные факелы.
  Дело было бы гораздо проще будь они обычными оборотнями. Но эти были оборотнями покойными, поэтому смерть для них, образно выражаясь, не смертельна. Чтобы остановить таких нужно порубить тела хотя бы на крупных кусочки. А лучше сразу на мелкие и сжечь их потом. Поэтому я не стал ждать момента, когда наиболее шустрые твари выберутся из плена силовой звезды. Невидимые лезвия пришли в движение, превращая своих пленников в кровавый фарш. Сейчас мы были центром чудовищной мясорубки, превращающей всё полуживое в месиво из мяса и костей. Жутковатое зрелище. Особенно когда смотришь на него со столь близкого расстояния.
  Лорин тоже не теряла времени зря, воспользовавшись тем, что оборотни, превращённые в живые факелы, почти полностью потеряли способность ориентироваться в пространстве. Невидимые лезвия крошили их тела на куски, лишая шансов на отступление. В первую очередь она била по ногам. Если кто-то из ликанов попытается уползти, то вряд ли это у него получится. При таких габаритах это задача практически невыполнимая.
  — Добиваем, — я отпустил руку Лорин. Теперь можно ограничиться и своими силами.
  Все десять оборотней теперь представляли собой жалкое зрелище и как-то плохо ассоциировались со словом «опасность». Те, что напоролись на силовую защиту, уже были наполовину готовы. Их оставалось только поджарить. Подопечным моей спутницы пока что повезло больше. Пока что... Они были преимущественно поджарены и потеряли конечности. Двоим она всё же успела перерубить тело на две большие части. Так или иначе, но их надо превратить в бесформенный набор мёртвой плоти и костей. Чтобы наверняка исключить вероятность самооживления. В Проклятых Землях эта способность характерна для многих тварей. Почти вся живность здесь может восстановиться даже если порубить её на мелкие кусочки. Это только вопрос времени.
  Добивали без затей. Сначала превращали тело в кровавый фарш, а потом сжигали магическим пламенем. Вряд ли эта наша акция по сокращению численности местных зубастиков прошла незамеченной, но это единственный надёжный способ наверняка уничтожить подобное существо. Остаётся только надеяться, что для других тварей это будет своеобразным предупреждением. Оборотни-умертвия не совсем тупые, как простые мертвяки, и два плюс два сложить могут. Равно как и сделать выводы из последствий этой операции.
  Будь на нашем месте обычные маги и шансы на победу были бы в разы ниже. Только теперь я осознал, какое количество магии вытянул из мидворда. По меркам мира это крохи, я мог бы вытянуть и в сотни раз больше (если бы не «сгорел» от перенапряжения, что тоже вполне вероятно), но по меркам обычных магов — это целое состояние. Образно выражаясь.
  — Ты в порядке? — зачем-то уточнила Лорин.
  — Почти, — намёк я понял не сразу, но всё же машинально поднял руку к лицу. Так и есть, из носа течёт кровь словно мне только что зарядили туда кулаком или даже ногой. Странно, что я не заметил кровь раньше. Впрочем, можно списать на горячку боя.
  — Помочь? — предложила Лорин в ответ.
  Я к тому времени уже успел достать платок. Не хватало ещё, чтобы хотя бы какая-нибудь местная тварь добралась до моей крови. Не то чтобы смертельно, но проблем прибавить может основательно. И для меня, и для Лорин.
  Любой нормальный маг обладает способностями к самоисцелению. Это только вопрос времени. На высших ступенях мастерства можно даже восстанавливать утраченные конечности. Мне до этого ещё учиться и учиться, поэтому я утвердительно кивнул в ответ. Сейчас помощь с её стороны будет гораздо эффективнее восстановления своими силами.
  Не всё так хорошо, как хотелось бы. И сейчас я очередной раз убедился в этом. Добравшись до магии мидворда я действительно стал сильнее. И самоувереннее. Нужно будет учесть на будущее. Самоуверенность подвела многих в своё время.
  — Должно быть лучше, — констатировала Лорин, заканчивая накладывать заклинание на мою переносицу.
  — Так и есть, спасибо, — поблагодарил я, доставая ещё одну чистую тряпку. Смочил её водой из фляжки, вытер оставшуюся на лице кровь и сжёг при помощи небольшого огненного шара.
  Теперь можно идти дальше. Первые несколько часов на нашем пути серьёзных препятствий не было. Местная живность либо поняла урок, либо решила собрать больше сил для очередного удара. Так или иначе, но блохастые твари продолжали следить за нами. Разве что держались на достаточном удалении. Не то чтобы это мешало мне ударить их при помощи дальнобойных заклинаний, но полностью в результате я уверен не было. Ну а если так, то и лишний раз провоцировать их на конфликт не стоит. Держатся они в сторонке и ладно. На их месте я поступил бы так же. Может они и мёртвые, но звериная часть рефлексов никуда не делась. Вот и пытаются защищать свою территорию. Да и вообще, худой мир, знаете ли, лучше доброй ссоры.
  Ближе к концу дня мы наконец-то дошли до мест, которые можно называть нормальными горами. Склоны стали действительно крутыми, да и атмосфера здесь была другая. Более мрачная.
  — Мидворд? — спросила Лорин, недвусмысленно глядя на почти отвесную каменную стену.
  — Он самый, а там видно будет, — согласился я. — Только осторожнее. Не уверен я, что там мы не встретим очередную живность.
  — Может и так, — согласилась Лорин, — но лично у меня не шибко богатый опыт в плане передвижения по таким вот скалам. Да и времени у нас не так много.
  — Так и есть. Ладно, начинаем. Я перехожу первым. Ты считаешь до десяти и если я не вернусь обратно тоже идёшь в граничный мир. Если нападут местные оборотни, то не жди и сразу переходи в мидворд. Сейчас не время вправлять им мозги. Отслеживать наш маршрут я смогу даже из мидворда, поэтому за точку выхода не беспокойся. А потом видно будет, что делать дальше.
  — Хорошо, — Лорин утвердительно кивнула в ответ.
  Я отошёл на пару шагов в сторону. Чисто теоретически, мой переход никак не должен отразиться на ней, но слишком уж много сейчас груза с собой и его перенос может выйти боком для окружающих. Вероятность такого исхода ничтожна, но зачем лишний раз рисковать.
  Теперь я могу перейти в мидворд практически мгновенно, но сейчас я умышленно растягивал процесс. Лучше не торопиться и оставить за собой возможность быстро вернуться назад. Но мои худшие ожидания не оправдались. Всё тихо, спокойно. Никакой опасности или иных признаков для беспокойства. Я не отказался бы от встречи с Таургом, но увы — пока что придётся рассчитывать только на свои силы.
  Прошло чуть более десяти секунд и рядом со мной появилась Лорин.
  — Пока что поднимаемся наверх, — пояснил я, отвечая на немой вопрос из категории «а теперь куда?».
  Лорин ещё не освоилась с двойным взглядом, позволяющим видеть происходящее в ливорде, но находясь при этом в мидворде. Поэтому штурманом сейчас буду я. Вообще-то мы могли бы двигаться не только наверх, но и по направлению к Миранадару. В граничном мире нет скал или других препятствий, только однообразный серый туман. Только не хотелось мне в случае опасности выпрыгивать где-нибудь в центре каменной глыбы или в другом подобном месте. Мало приятного, знаете ли... Да и вообще, вероятность выжить при таком переходе минимальна, а играть с судьбой в такие игры мне почему-то не хочется.
  Нормальной карты этих мест ещё никто не составлял, поэтому нам пришлось двигаться почти вслепую. Было только направление и смазанное (по причине частых переходов в мидворд) чувство пройденного расстояния. Следующие двое суток прошли в пути. Череда переходов в граничный мир и обратно стала привычной, словно мы живём сразу в двух мирах. Я по прежнему старался основную часть пути проводить в обычном мире. Что-то настораживало меня. Всё здесь было вроде бы и спокойно, но как-то «не так». Какое-то чувство опасности, только я не мог понять, чего стоит опасаться.
  Отдыхали по минимуму. Два-три часа сна и снова в путь. Оборотни отстали от нас уже спустя несколько часов после первого перехода в мидворд, да и вряд ли они смогли бы нас преследовать в горах. Слишком уж крутые склоны, а искать постоянно исчезающую цель удовольствие не из приятных. Ни смотря на это мы старались быть осторожнее и для отдыха выбирали наиболее неприступные площадки. До которых невозможно добраться без специального снаряжения.
  Чувство пройденного расстояния теперь было плохим советчиком, но даже по самым скромным прикидкам мы проходили не меньше восьмидесяти километров в сутки. Результат очень и очень хороший. Впрочем, если бы не возможность переходить в граничный мир, то скорость была бы ниже на порядок. Слишком уж здесь местность специфическая.
  А потом началось самое интересное. В плохом смысле сего выражения. Если до этого единственной опасностью для нас были оборотни и незначительный риск сорваться с высоты, то теперь к ним добавились ещё и туманы. Туманом в нормальном смысле слова их назвать было бы сложно. Скорее уж облака из какой-то ядовитой гадости. Изначально я предполагал, что это просто очередной природный феномен. Может какие-то маги древности заигрались в алхимиков и большая порция их не менее алхимической гадости волшебным образом оказалась в этих краях. Далее продолжать мысль нет смысла, и без того понятно. Но, как выяснилось чуть позже, дела обстоят гораздо хитрее.
  Как выглядит облако-туман? Да так же, как и обычное облако. Почти так же. Единственным его отличием является едва заметный зеленоватый оттенок. Я ничуть не удивился узнав, что эта пакость движется прямо на нас. Мне вообще не везёт с совпадениями. С такими в особенности.
  Лорин поняла меня с полувзгляда, начав переход в граничный мир одновременно со мной. А вот там нас ждало самое неприятное. Местные аборигены не заставили себя ждать. Более того, что-то мне подсказывало, что они и поддерживали то облако из ядовитого тумана в соответствующей форме. Потому как находились они примерно в той же области, что и пакость, а направленные «в никуда» магические потоки не заметил бы только полностью слепой и тупой на всю голову маг-новичок.
  — Защищаемся, но в плотный бой не ввязываемся. Нам их не одолеть. Слишком много.
  Лорин кивнула в ответ, начиная готовить подходящие заклинания. Я уже успел рассказать ей всё, что знаю об этих тварях и о тактике ведения боя против них, но теория это одно, а практике — другое. Да и сталкиваться сразу с десятками таких противников мне не доводилось. Не сомневаюсь, что Таург уничтожил бы их даже не напрягаясь. У него вообще всё получается идеально даже в этом своеобразном мире. Но его здесь не было.
  Но, вопреки моим ожиданиям, к нам направилось только полтора десятка аборигенов. Остальные тоже изменили свой курс, но двигались на порядок медленнее. Да и тот факт, что они продолжали сохранять определённый строй (чем-то похожий на контуры ядовитого тумана в нормальном мире), наводил на мысли о том, что не всё так плохо, как могло бы быть...
  Как я и предполагал, Лорин начала с точечных ударов, направленных на замедление наиболее активной живности. Логично. Ей нужно сначала привыкнуть к новому противнику, освоить тактику борьбы с ним на практике. А мне больше ничего и не нужно в данной ситуации. До лавров Таурга мне ещё далеко, но кое-что я всё же придумал. Пришлось не просто постараться, а выложиться чуть ли не до последней капли, но результат того стоил. Я словно превратился в гигантского спрута. Разве что тела, как такового, не было. Зато были многочисленные конечности, направленные в сторону надвигающейся на нас опасности.
  Стоило облакам-аборигенам оказаться между двумя или тремя щупальцами и активировался второй уровень моей защиты в виде мелкоячеистой сетки. Потом она сжималась, упаковывая противника в плотный кокон, а щупальца переходили на следующую жертву. Да, именно на жертву. Пусть я и выкладывался по полной, но знал наверняка, что этот бой им уже не выиграть.
  Но и на этом моя магия не останавливалась. Я вполне логично предполагал, что они могут уничтожать силовые сети, поэтому добавил ещё один неприятный для них сюрприз. Как только облачко освобождалось до определённой степени, заклинание переходило в следующую стадию. Остатки сети превращались в подобие ядовитых змей, пожирающих своих противников. Был в этом и определённый риск. Если бы я ошибся с уровнем воздействия хотя бы малость... В общем, тогда они даже не заметили бы мою атаку. А меня и Лорин ждала бы не самая приятная участь.
  Но я не ошибся. И весь передовой отряд местных аборигенов пал жертвой всего лишь одного заклинания. Очень сложного, многогранного, требующего больших сил для его поддержки. Но результат стоил того. Теперь у них не будет выбора. Либо отпускать облако ядовитого тумана, либо пытаться догнать нас поддерживая его. Во втором случае шансы на успех ничтожны. Не знаю почему, но они выбрали второй вариант. Впрочем, ожидаемо. Я же постарался не только выстраивая смертельно опасное для них заклятье, но и создавал вокруг себя что-то вроде ложной ауры. Так вот, если судить по ней, то эта атака не отняла у меня и сотой доли сил. Что в корне противоречило истине. Но об этом им лучше не знать.
  — С меня только контроль траектории, пока что веди ты, — стараясь говорить как можно тише, приказал я своей спутнице. Не знаю, известна ли этим зверушкам наша речь, но лишний раз рисковать не стоит.
  — Хорошо, — Лорин поняла намёк и направила на меня часть своих сил. Осторожно, чтобы скрыть сам факт взаимодействия между нами. Наверняка она понимала, насколько мне пришлось выложиться ради этой атаки.
  Были в этом и свои плюсы. В следующий раз такой же фокус обойдётся мне в разы легче. Это сейчас мне пришлось импровизировать и действовать на грани, подстраховывая себя в любых мелочах. Теперь же я знаю, куда, как и с какой силой нужно бить. И куда бить не нужно. Дабы не тратить силы зря. В общем, опасным противник остаётся только до той поры, пока его уязвимые места не станут фактом общеизвестным и осмысленным для использования в бою против него. Красиво завернул. Даже самому не сразу ясен смысл фразы. Но всё равно красиво.
  После этой схватки на нас началась самая настоящая охота. Не знаю, есть ли у местных облаков-аборигенов какой-либо коллективный разум или хотя бы его подобие, но теперь мы встречались с ними ежеминутно. Пришлось срочно менять тактику, так как на открытое противостояние моих сил не хватило бы даже в мидворде.
  Слишком много противников. Даже имея огромный запас энергии я не смог бы его использовать. Даже сотой доли необходимых усилий хватило бы для того чтобы сжечь мой разум до состояния чистого листа. Бывает, знаете ли, такое с боевыми магами. Достаточно чуток перестараться и на ближайшие несколько месяцев можно смело забывать про самые простые чары. Если перестараться чуть сильнее, то можно вообще забывать про имевшиеся ранее способности к использованию магии. А если совсем перестараться, то остаётся только тело, лишённое даже минимальных остатков разума. Известна в истории пара примеров, когда чародеи умудрялись перейти и эти пределы. Если верить книгам, то от тел этих самых умельцев остались только горстки пепла.
  Не знаю, почему эти облачные сущности столь старательно гонялись за нами. Вариантов было много и каждый имел полное право на существование. Коллективный разум и желание отомстить? Маловероятно, но не исключено. Охрана Миранадара и связанные с ней попытки остановить нас? Вот это уже более вероятно.
  А ещё у меня были основания полагать, что все эти существа действуют по чьим-то приказам. Иначе объяснить слишком уж явные изменения в их тактике я не мог. Они словно догадались, что не смогут нагнать нас имея «за спиной» привязанные к ним в мире живых облака ядовитого тумана. Теперь туман использовался только для того чтобы заставить нас постоянно находиться в граничном мире. В общем, получилось что-то вроде игры в кошки-мышки, но с более высокими ставками и слишком уж явным желанием сделать из нас мышку дохлую, до цели не добежавшую...
  С другой стороны, были в этом и свои плюсы. Да, мне пришлось постараться для того чтобы восстановить хотя бы часть сил. Но я успел доработать заклинание, использованное во время первой стычки с ними на территории Волчьих гор. Я сделал не его базе что-то вроде метательных снарядов, которые при контакте с противником превращались либо в сеть, либо в ядовитых змей. Снизить затраты энергии до желаемого минимума я пока что не смог, но и полученного результата было достаточно для того чтобы уходить от преследования в наиболее тяжёлых случаях.
  Остаётся только догадываться, как арнисы смогли в таких условиях добраться до Миранадара. Для выполнения столь сложной задачи необходимы огромные запасы энергетических амулетов и прочих магических игрушек. Интересно, они нашли хотя бы что-то, позволяющее оправдать столь дорогую экспедицию? Вряд ли я получу ответ на данный вопрос. Не то чтобы мне это так важно, но ведь интересно же.
  Так продолжалось ещё три дня. Порой я уже начинал думать, что вырваться из очередной ловушки невозможно, но каким-то чудом мы всё же умудрялись совершить невозможное и продолжали путь. Наградой за это стали контуры довольно-таки крупного города, которые я уже смог видеть где-то на горизонте. Теперь погоня превратилась в бой. Непрерывный и выматывающий до предела. Словно эти создания не просто пытались уничтожить нас, а именно не пустить в Миранадар. Сомнений в том, что именно к нему мы вышли, не было. До сих пор удивляюсь, что в той чудовищной схватке мы смогли не только выжить, но и пробиться к своей цели.
  Лишь у самых ворот схватка прекратилась. Словно территория Миранадара закрыта для этих тварей. Если рассуждать логически, то хотелось бы знать, почему они не могут преследовать нас здесь. Но я слишком устал за эти дни и сейчас мне был нужен только отдых. Судя по виду моей спутницы, ей было не легче. Выход из мидворда в нормальный мир для меня чем-то напоминал глоток воды из родника после нескольких дней мучительной жажды. Настолько меня вымотал бой с обитателями граничного мира.
  — Не верю, — Лорин осторожно коснулась открытых ворот, покрытых толстым слоем ржавчины, словно хотела убедиться, что они действительно существуют, а не являются плодом её воображения.
  Строители этого города хорошо постарались, защищая главный вход в него. В высоту ворота составляли примерно три человеческих роста. И примерно столько, или чуть менее того, же в ширину. Достаточно для того чтобы провезти внутрь что-то массивное, но и не ослабить конструкцию за счёт избыточных размеров. Не говоря уже о том, что в мидворде у ворот и стен города была их энергетическая копия. Не удивлюсь, если что-то похожее будет и в деворде.
  — Я тоже, — согласился я, доставая из кармана энергетический амулет.
  Использование энергетических амулетов для восстановления сил не есть хорошая привычка для любого мага. Особенного для боевого. В чём-то её можно сравнивать с зависимостью к дурману и прочей отраве. Но другого выбора у меня было. Возвращаться в мидворд я сейчас не рискнул бы. Слишком опасно. Вытягивать из него магию тоже. Потому как мне не известно, способны ли обитатели граничного мира навредить мне через такой энергетический канал. Вот и остаётся использовать амулеты. Большинство чародеев старается прибегать к таким методам только в крайних случаях. Вроде этого. Или, к примеру, во время вылазок в Хищный Лес, когда нет возможности восстановиться между схватками с тварями, населяющими те места.
  — Заходим. Оружие держать наготове, — приказал я спустя несколько минут. Не сказал бы, что моё состояние можно было назвать нормальным, но на первое время сойдёт. А там видно будет.
  За воротами нас встретил унылый городской пейзаж, больше напоминающий что-то мёртвое или заброшенное, чем былое величие когда-то известного на весь мир города. Дома хоть и не проиграли неравный бой с беспощадным временем, благо каменные стены располагали к этому, но атмосфера запустения всё же коснулась и их тоже. Город превратился к безмолвную пустыню из камня.
  Далее начиналась широкая улица, ведущая сначала прямо, а потом поворачивающая куда-то восток. Пока что меня эти детали волновали менее всего. Я высматривал подходящее для отдыха строение. Продолжать путь в таком состоянии равносильно самоубийству. А тягой к суициду я пока что не страдаю.
  Мой выбор пал на небольшой двухэтажный домик в тридцати метрах от нас, расположенный по правую сторону улицы. Я достал мечи и направился к цели. Лорин последовала за мной, держать в нескольких шагах позади. Вопреки моим ожиданиям ничего опасного в этом доме я так и не обнаружил. Мебели, как таковой, внутри уже не осталось. Она вся превратилась в труху. Достаточно чуть сильнее прикоснуться и всё рассыпается на части, словно сделано из пыли, а не из дерева. Ну и ладно. Спальник много места не занимает, можно и на полу выспаться. Разве что пыль сначала надобно убрать. Благодаря магии это много сил не потребует. Последнюю мысль я так и не реализовал. Не знаю, какие существа обитают здесь, но лишний раз сообщать о своём присутствии было бы глупо. Поэтому уборку пришлось сократить до минимума.
  — Ближайшие сутки будем отдыхать, — резюмировал я, заканчивая раскладывать спальник. — Магию не использовать. Даже для самых слабых заклинаний. Если нас ещё не заметили, то лучше не менять сие положение дел. Дежурим по четыре часа. Твоя вахта первая. При малейших признаках опасности, или если увидишь что-то подозрительное, буди незамедлительно.
  — Хорошо, — кивнула Лорин.
  — И ещё, как ты наверняка заметила, местами тут можно заметить довольно-таки крупную паутину. Есть у меня подозрения, что её хозяева до сих пор живы. В общем, пауков я тоже стал бы высматривать на всякий случай.
  — Не первый раз замужем, — пошутила в ответ Лорин. — Отдыхай лучше.
  Вообще-то мой поступок сложно назвать галантным, но основная часть схватки с облаками-аборигенами из мидворда легла на мои плечи. На фоне последних нескольких дней даже вылазка в Хищный Лес казалась мне менее выматывающей. Тогда пришлось просто работать на грани своих сил, а сейчас перекачивать через себя в разы большие потоки энергии. Не удивительно, что моё тело отнеслось к этому с явным возмущением. Да и вообще, я умышленно старался отводить от своей спутницы наиболее опасные удары. Она уже неплохо освоилась в мидворде, но для полноценного боя с теми существами этого пока что недостаточно. Благодаря этой негласной опеке она чувствовала себя лучше, чем я. А если так, то нечего думать про галантность — часовой из неё будет лучше. Вот такая вот суровая реальность. Здесь уж не до высоких материй.
  Дальше продолжить эту мысль я не смог. Сознание провалилось в спасительный сон и на ближайшие несколько часов эта реальность временно перестала существовать для меня.
  
  Глава 23 — Миранадар. Часть 1
  
  Не знаю, сколько я спал, но проснулся от ощущения, что рядом кто-то находится. И этот кто-то не относится к числу членов моего небольшого отряда. Вообще-то мне не помешало бы продолжить делать вид, что я до сих пор сплю, в таком случае хотя бы минимальные шансы на внезапное нападение есть, но интуиция почему-то недвусмысленно намекала на то, что этого гостя я обмануть не смогу. Она же подсказывала, что этот самый «кто-то» сам позволил обнаружить себя.
  — Не ожидал? — гость первым начал разговор.
  Иногда знания и навыки боевого мага не приносят той радости, что свойственна большинству новичков в данной профессии. Я и сам часто хотел бы ошибаться, только вот права на ошибку уже нет. Издержки производства, знаете ли...
  Этот момент как раз можно отнести к подобным случаям. Мне очень хотелось бы чтобы это был сон. Даже в самом кошмарном его варианте. В дверях стоял как раз тот маг, с которым я сцепился в мидворде во время восстановления энергетического барьера на границе Империи Арнис...
  — Словно язык от страха проглотил... — усмехнулся незнакомец. — Разве я такой страшный? Или думал, что я не смогу выбраться в привычный для большинства смертных мир?
  — Лорин где? — я ответил вопросом на вопрос. Это была первая мысль с момента моего пробуждения. Вообще-то не стоило начинать с этого вопроса. Этим я изначально поставил себя в неудобное положение. Если собеседник ответит на вопрос, то в каком-то смысле я буду обязан ответить тем же. Если не ответит, то тем самым обозначит своё негативное или надменное отношение по отношению ко мне. В общем, как не крутись, а всё равно обстоятельства не в мою пользу. Но выбор у меня небогатый. Проще говоря, терять мне всё равно нечего. А так хоть буду знать, в порядке ли моя спутница.
  — Кормит местную живность... — сухо, без малейшего намёка на издёвку, ответил гость. Но его интонации прямо говорили о том, что вряд ли я увижу её. По крайней мере, живой...
  — Пауки? — уточнил я, вспоминая довольно-таки крупные куски паутины на улицах. В вопросе был скрыт ещё и намёк. Я хотел знать, какое отношение к смерти Лорин имеет этот маг. Если быть более честным, то скорее уж хотел знать, что он не имеет к этому отношения. Потому что в этом случае я окажусь в совсем уж неудобной для меня ситуации. Вроде как и отомстить за спутницу должен, но и шансов на успешную месть тоже нет. Не говоря уже о том, что в этом случае изначально известно, что противник сильнее меня и строить разговор с позиции «сильный-слабый» не самая лучшая затея. Рассуждения довольно-таки циничные, но другие пока что на горизонте вряд ли появятся...
  — Не убивал я её, — незнакомец ответил сначала на вторую часть моего вопроса. — Просто она малость не рассчитала свои силы в схватке с ними. А тебя разбудить ей всё равно не удалось бы. Слишком уж много энергии тебе пришлось перекачать через себя по пути сюда. Вот она и увела опасность от тебя. Но ценой своей жизни.
  — А меня зачем спасал тогда?
  Спрашивать о том, почему он не спас Лорин, было глупо. Вообще-то права задавать вопросы у меня как бы и не было. Но пока что гость никак не обозначил сей момент и я пользовался возможностью узнать хотя бы что-то касаемо состояния моих дел.
  — Во время нашей прошлой встречи я оставил тебе небольшой подарок. Впрочем, вряд ли это можно назвать подарком... — вот теперь в голосе незнакомца появились неприятные интонации. — В каком-то смысле я твой должник. Хотя вряд ли тебе это понравится.
  — Что-то не помню я подарков за время нашего боя...
  — Боя?! — гость рассмеялся в ответ.
  В его смехе не было ни намёка на показное превосходство или что-то в этом роде. Да и на издёвку его смех не был похож. Его действительно позабавил мой ответ. По крайней мере, мне так показалось.
  — Понятно. Значит мне надо благодарить тебя ещё и за то, что ты не убил меня тогда...
  — Молодец, понятливый. Да и вообще, сам факт того, что ты смог добраться сюда, можно считать показателем твоих способностей. Как физических, так и умственных.
  — Спасибо за комплимент, — осторожно парировал я, — но хотелось бы знать, что за подарок мне тогда достался.
  — Хочешь о плохом? — спросил маг и сразу же продолжил: — Почему бы и нет. Раз уж тебя это касается самым прямым образом. Тебе знакомо словосочетание «Печать Смерти»?
  Ответом на вопрос было молчание. Эти два слова знакомы практически каждому магу. Печать Смерти даёт возможность использовать магию, как теперь я уже знаю, деворда. Опасная и смертоносная магия. Даже слабый маг с Печатью Смерти способен на многое. Есть у неё и обратные стороны. Такой маг обречён на одиночество. Любое существо, находящееся рядом с ним, рано или поздно умрёт. Причины могут быть разные, но суть от этого не меняется. Это только вопрос времени. Причём, как показывает практика, много времени и не требуется. Маг, познавший магию смерти, становится смертью для всех, кто так или иначе связан с ним. Не хотел бы я быть получателем такого «подарка»... Но если законы подлости и сейчас не подведут, в чём я почему-то не сомневаюсь, то именно об этом и говорил гость...
  — Вижу, что намёк ты понял, — незнакомец подтвердил мои подозрения.
  — Зачем?
  — Как зачем? — незнакомец словно бы не понял моего вопроса. Но после короткой паузы всё же ответил: — Я и забыл, что смертные такие.... Даже и не знаю, как это назвать. Вроде бы глупостью это и не назовёшь. Скорее уж излишняя жалость или что-то в этом роде. Тебе досталась возможность использовать огромные силы. А это власть. Большая власть. Есть тут и отрицательные стороны. В игре магов на таком уровне ставки гораздо выше. Но оно того стоит. Это ты и сам скоро поймёшь. Но вернёмся к сути моих слов. Так почему же ты задаёшь глупые вопросы?
  — Вопросы не глупые, — я тактично пропустил его слова про смертных. — Во-первых, мне не хотелось бы нести смерть всем, кто так или иначе связан со мной. Это посерьёзнее проклятия будет. Во-вторых, даже если смотреть на это с точки зрения власти и новых возможностей, такими подарками просто так не разбрасываются. Вот мне и хотелось бы знать, зачем тебе понадобилось это.
  — Знать ему хотелось бы... — гость попытался уйти от вопроса, но в последний момент не стал этого делать. — Впрочем, вопросы ты задаёшь правильные. Поэтому и ответ получишь. Тебе помогает враг моего врага. А враг моего врага есть мой друг. Хотя бы на некоторое время. Не совсем так, но суть от этого не меняется. Вот я и решил, что было бы не лишним малость увеличить твои шансы в схватке с теми, кто попытается помешать тебе. Больше тебе пока что знать не нужно. Иначе будет слишком мало шансов дожить до старости.
  — Хороша помощь... — ответил я, но стараясь скрывать негативные интонации. Провоцировать таинственного мага на явный конфликт было бы глупостью, да и изменить что-либо я не в состоянии. — Лорин умерла благодаря моим новых способностям или это просто стечение обстоятельств?
  — Скорее первое, чем второе, — прямо ответил незнакомец. — Но это ещё не всё.
  — Что ещё?
  — Умерла не только она... Ты был связан ещё с двумя магами и зверем, которого здесь называют тарном.
  — ЧТО?! — мне хотелось закричать, но я удержался лишь чудом.
  — Мог бы и закричать, всё равно это ничего не изменит. Зверушка твоя погибла. И погиб один из тех магов. За второго можешь не беспокоиться. С ней ничего не случится. Магия Смерти близка и для неё. Это не Печать Смерти, но особенностей её тела и духа хватит для компенсации негативного воздействия твоих новых способностей. Даже более того, для неё это в каком-то смысле полезно.
  — Почему я не почувствовал обрыва связей с ними?
  — Почувствуешь, только не сразу, — заверил меня незнакомец. — Во-первых, я частично блокирую область вокруг нас. Не хотелось бы чтобы наш разговор был доступен лишним ушам. Они, уши эти самые, порой даже у стен есть. Во-вторых, ты находишься слишком далеко от них. Да и городок этот не простой, как ты уже наверняка успел заметить.
  Не сказал бы, что сейчас мне шибко хотелось удавиться, но состояние было близкое к этому. Я уже успел привязаться к своему отряду. Пусть его пока что сложно назвать многочисленным, но это не важно. Тродгар и Лорин стали для меня своими. Очень хотелось надеяться на то, что выжил хотя бы тарн, но про эти надежды лучше забыть.
  — И что теперь?
  — Продолжай свой путь, — гость пожал плечами, словно не понимая смысл моего вопроса. — Ты же сюда не просто так пришёл. Те, с кем тебе предстоит столкнуться в ближайшем времени, не знают таких слов как «жалость» или «скорбь». Им больше подходят поговорки «цель оправдывает средства» и «на войне без жертв не обходится»... Если не последуешь их примеру, то шансов у тебя не будет вообще. Хотя не буду скрывать, пока что их и без того катастрофически мало...
  — Как будто я и сам это не знаю.
  — Тем более. Больше мне нечего тебе сказать. Да и своих дел достаточно. Миранадар полностью в твоём распоряжении. Вместе со всей живностью и нежитью здесь обитающей. Или ты в его распоряжении... Впрочем, нет, будет не лишним ещё одно предупреждение. Первое время постарайся не увлекаться с использованием магии смерти. Наберись опыта для начала. Иначе она убьёт тебя. В остальном это всё. Мог бы пожелать тебе удачи, но ты в неё не веришь. Или пытаешься делать вид, что не веришь.
  — Ещё один вопрос.
  — Спрашивай, — разрешил незнакомец, уже поворачиваясь к выходу.
  — Кто ты?
  — Моё имя ничего тебе не скажет. Впрочем, хуже от этого тоже не будет. Морлок. Так меня зовут последние несколько тысячелетий.
  Больше я ничего спросить не успел. Маг, назвавшийся именем Морлок, быстрым шагом покинул дом, в котором я находился. Хотелось бы сказать, «дом, в котором остановились мы с Лорин», но не хотелось думать о её смерти. Суть от этого не изменится, а лишний раз теребить раны на душе не хотелось. Они и без того ещё не начали заживать...
  Душевные страдания и всё остальное в этом духе пришлось временно отбросить на дальний план. Не сказал бы, что это у меня получилось, но сейчас нужно осмотреться. Во-первых, не помешало бы проверить слова Морлока о том, что Лорин погибла в бою с пауками. Должны остаться следы схватки. Для минимальных выводов хватит и этого. Разумеется, я не смогу узнать, что спровоцировало это нападение. Морлок вполне мог и сам натравить пауков на нас. Но это уже из категории догадок. Надо бы спросить Таурга об этом Морлоке. Печатями Смерти просто так не разбрасываются и если столь сильный маг пошёл на это, то причина должна быть посерьёзнее чем «враг моего врага есть мой друг». Во-вторых, не помешало бы осмотреться. Это пока Морлок был рядом сие место считалось относительно безопасным. А теперь придётся рассчитывать только на свои силы.
  Беглый осмотр улицы перед домом подтвердил его слова. Бой действительно был. И достаточно серьёзный. На камнях лежали останки как минимум трёх десятков тел. Дальше я считать не стал. Пауками этих тварей назвать было бы сложно. Скорее уж чудовищный гибрид паука, скорпиона и большой собаки. Где-то в глубинах подсознания мелькнула мысль о том, что могло сотворить таких существ. На фоне не самого лучшего настроения желание выяснять ответ на этот вопрос пропало в один момент. Хорошей новостью было то, что рядом не было ни одной живой твари, только мёртвые тела. Уже прогресс. Значится, у меня есть хотя бы несколько минут на то чтобы осмыслить положение дел.
  Боль от гибели товарищей никуда не делась, я просто старался не обращать на неё внимания, пытаясь смотреть на это с точки зрения циничной фразы «издержки производства»... Такова работа боевых магов. Рано или поздно, но всё равно наступает момент, когда мы теряем своих друзей. В данном случае этот момент наступил слишком рано. Хотелось бы всё изменить, но это не в моих силах. Остаётся только смириться и продолжать жить дальше. Не говоря уже о том, что впереди у меня ещё много дел в этом городке. И, если всё время терзаться душевными страданиями, вряд ли я смогу добраться до цели моего пути сюда.
  А выбор у меня не богатый. Нужно двигаться в центр города. Подробной карты этих мест у меня всё равно нет, поэтому придётся рассчитывать на везение и на его величество случай. Не знаю, сколько я отсыпался, но свежих сил было достаточно. Ещё была злоба. Не слепая ярость берсерка, а именно холодная расчётливая злость. Её источником была боль от гибель друзей. Может прозвучит и цинично, но пусть их смерть хоть в этом плане послужит мне.
  В большинстве случаев города строят по одному и тому же принципу. Для меня он сводится к простому правилу «всё ценное в центральной части». Не думаю, что Миранадар будет исключением из данного правила. Да и вообще, других вариантов у меня всё равно нет. В общем, пара минут на сборы и можно отправляться в путь. Или в бой...
  До последнего пока что не дошло и я воспользовался возможностью изучить местную архитектуру. У большинства людей подобные мысли обычно ассоциируются с красотой зданий и улиц. Или с тем, как они могли выглядеть годы или столетия назад. Для меня это ещё и показатель, по которому можно судить о воинственности жителей того или иного города. Ещё отправляясь сюда я предполагал, что это будет далеко не прогулка по городскому парку. Но увиденное здесь заставило меня подкорректировать свои ожидания. Города, расположенные далеко в горах так не строят. Одни только высокие стены стоят многого. Словно их строили с расчётом на возможную осаду. Нужно быть предельно глупым полководцем чтобы вести в такие дали более или менее крупный отряд. Даже арнисы во время экспедиции умудрились потерять основную часть своего отряда. А ведь там были не просто солдаты, а боевые маги. Лучшие из лучших. И это только одна сторона монеты. Дома тоже наводили на довольно-таки мрачные мысли. Узкие окна, больше похожие на бойницы. Стены тоже вызывали некоторые подозрения по части того, что было добавлено в них при строительстве. Не сказал бы, что там имела место быть крионитовая пыль, для подобных выводов у меня ещё мало опыта, но одно можно утверждать наверняка — магический взгляд они блокируют практически полностью. Для полного счастья не помешало бы осмотреть их ещё и в мидворде, но моя паранойя настойчиво подсказывала, что затея это плохая и реализовывать её не стоит. Миранадар был не просто городом, он был огромной крепостью. Крепостью во всём. Начиная от городских стен и заканчивая каждым домиком. Не удивительно, что Лорин подпустила пауков так близко. С таким «обзором» я и сам начал бы бить тревогу только в последний момент...
  Улицы здесь оказались на удивление однообразными. Словно одна большая казарма или что-то в этом роде. Не то чтобы оно казалось слишком солдафонским, нет, больше похоже на рационализм доведённый до предела. Или даже до фанатизма. Так или иначе, но с каждым шагом ощущение, что этот самый городок словно давит на меня, становилось всё сильнее.
  Как показывает практика, затишье обычно наступает перед бурей. В моём случае получилось так же. Но к этой буре я был готов. Соответствующие выводы о том, что зрению здесь нужно доверять в самую последнюю очередь, я сделал уже давно, поэтому встреча с представителями местной арахнофауны не стала для меня неожиданностью. Да, эти твари старались устроить мне засаду как можно тише, но я всё равно смог их обнаружить. И встретить... Достойно так встретить...
  Кстати говоря, слаженность их действий почему-то наводила на мысль, что они хоть и уродцы, но уродцы разумные и слово «тактика» для них не пустой звук. Иначе столь грамотное нападение запланировать просто невозможно. Есть ещё один вариант. Ими может управлять другое существо, но пока что это догадки. Так или иначе, но к встрече я был готов и даже три довольно-таки крупные паутины не стали для меня сюрпризом. Несколько сильных потоков воздуха просто отнесли их в стороны. А потом зверушки решили испытать меня в рукопашной схватке. Зря...
  Ошибки я обычно учитываю. Последствия использования силовой звезды во время схватке с оборотнями мне запомнились надолго, поэтому я несколько модифицировал то заклинание. С учётом моих новых способностей. Теперь и откат должен быть слабее, и кровавая мясорубка на порядок серьёзнее. Чисто теоретически...
  На практике получилось даже лучше, чем я предполагал. Это по второму пункту. Откат хоть и стал слабее, но не до той степени, когда можно безболезненно продолжать путь. Не говоря уже о полноценном ведении боя. Впрочем, это и не понадобилось. Силовая звезда по части формы воздействия на противника перестала быть звездой в прямом смысле слова. Теперь заклинание больше напоминало огромного спрута с многочисленными щупальцами, уйти от которых практически невозможно. Само собой разумеется, я подпустил тварей на минимально возможную дистанцию и только после этого смерть начала свою кровавую жатву.
  У пауков либо не было магических способностей, либо они оголодали по живому мясу до такой степени, что грамотная засада была верхом их способностей. Первое я посчитал более вероятным. Потому как идея окружить меня и задавить за счёт количества лучше вписывалась в эту версию. Вроде как задумали всё грамотно, только вот не учли, что обнаружить магическую ловушку не смогут. Силовая звезда (или теперь уже звезда-спрут?) не оставила им шансов. Те твари, что подобрались ближе ко мне, превратились в кровавое месиво в первые же секунды. Остальным повезло больше. Если только можно называть это везением. Заклинание не порубило их на фарш, но продолжать бой они не смогли бы при всём желании...
  А мне достался откат. Не такой сильный, как в прошлый раз, но достаточный для того чтобы забыть об использовании магии на ближайшие несколько минут. Впрочем, эксперимент можно считать в какой-то степени удачным. Если чуть сократить радиус действия звезды-спрута, то про откат можно будет если и не забыть, то хотя бы свести его к тому минимуму, который считается допустимым и практически не влияет на боеспособность.
  Ещё несколько пауков не успело выбраться из своих укрытий, с ними пришлось разбираться при помощи мечей. Не сказал бы, что это было слишком сложно. Даже наоборот, после прогулки в Хищный Лес схватка с ними показалась чем-то похожей на бой с их сородичами из того рассадника плотоядных тварей.
  Если и без того бедные по части полезной информации карты не врут, то я прошёл только одну десятую часть пути до начала нужных мне мест. Остаётся надеяться, что столь тёплые встречи будут скорее уж исключением, чем правилом. Не хотелось бы добравшись до центра города выложиться по полной и снова искать место для отдыха. Не говоря уже о том, что прикрывать меня сейчас некому. В общем, пора переходить в режим невидимки. Полностью избежать схваток с местной живностью я вряд ли смогу, но хотя бы свести встречи с ними до минимума будет явно не лишним.
  Но, как показывает практика, планы это одно, а реальность (как правило, зловредная, суровая и мерзопакостная), совсем другое. Хоть я и старался прятаться и избегать встреч с многолапыми уродцами, но происходили они всё чаще. Пока что для местной живности эти самые встречи заканчивались не лучшим образом, но с каждой схваткой я был вынужден тратить всё больше сил на восстановление своих энергетических ресурсов. Если так продолжится и далее, то уже через пару часов я буду уже на грани. Ещё час-два и я просто упаду без сил.
  В таком режиме прошло примерно полчаса. Теперь весь мой путь представлял собой непрерывную схватку с паучками-переростками, а сил и времени на восстановление у меня практически не было. Более того, по мере приближения к центру этого города-крепости начали появляться пауки с явно выраженными магическими способностями. Не то чтобы я сильно удивился при виде сети из паутины и огня, летящей с явно выраженной наводкой на меня, но факт остаётся фактом — я предполагал, что должно начаться что-то подобное, но не думал, что «оно» начнётся так рано. В общем, на фоне этой непрерывной схватки прогулка от границы Волчьих гор начала городских стен начала казаться мне спокойной и беззаботной.
  Теперь Печать Смерти мне уже не казалась бесполезной или опасной. Не то чтобы я полностью смирился с этим подарком, но сейчас это был единственный выход из сложившейся ситуации. Есть ещё один вариант — развернуться и идти назад. Только я не для того прошёл столь долгий путь. Да и гибель товарищей как-то не очень стыкуется с отступлением. Может мысль и покажется слишком пафосной, но мне не хотелось бы предавать их смерть и их жертву.
  Как там говорится в трактатах по магии Смерти? Даже новичок, получивший силу умирающих врагов, может свернуть горы и поставить их вверх ногами. Предварительно выпотрошив и зверски изувечив... Одно только жаль, нет времени на тренировки. Придётся экспериментировать и усваивать новые навыки в боевой обстановке. Впрочем, лучше так, чем отправиться на корм этой живности....
  Не зря я в своё время читал книги по магии, не свойственной мне, не зря. Пусть тогда теория магии Смерти и казалась мне только бесполезной теорией, но несколько довольно-таки толковых книг я проштудировал от корки до корки. Откладывая в памяти наиболее важные моменты. В надежде, что пригодится в бою с магом, использующим подобное чародейство. Вот и пригодилось, только в ином варианте. Магия Смерти во многом интуитивна. Она не требует каких-то специфических заклинаний или сложных магических фигур. Она требует максимального сосредоточения и предельного понимания того, что нужно с ней делать. До таких высот мне пока что далеко, поэтому придётся ограничиться чем-то простым. Туман Смерти. Как говорят торговцы — дёшево и сердито. Но сначала мне нужно почувствовать силу умирающих врагов. Именно она и будет основой. На кладбище или в склепе это было бы гораздо проще. Там не нужно махать мечами и разбрасываться огненными шарами на все четыре стороны. Но других вариантов у меня всё равно нет.
  Сосредоточиться было действительно сложно. Я чуть не пропустил несколько довольно-таки серьёзных ударов и только чудом увернулся от ловчей сети, брошенной одним шустрым пауком-магом. Не то чтобы смертельно, но для первого звоночка этого уже достаточно. Дальше ждать нельзя. Или я отвечу чем-то более серьёзным, или мой путь закончится в желудке одной из этих тварей. А может и не одной...
  Смерть сложно спутать с чем-либо. Даже если ты не сталкивался до этого с данным видом магии. Я словно стал центром как-то могильника. Холод, сырость земли, тлен. Словно весь мир вокруг меня начал гнить и разлагаться. Меня чуть не вырвало от условного «запаха» магии Смерти, а по телу прошёл озноб словно меня самого в могилу укладывают. А ведь это только самая малая частица навыков, полученных мною от Морлока.
  Теперь самое сложное. Принять эту энергию, сделать её частью себя, пропустить сквозь свою энергетику и направить в обратном направлении. Мало приятного, мягко говоря. Я словно умер. Даже не просто умер, а стал самой смертью. Не удивительно, что это сказалось и на моих движениях. Теперь либо отвечать Туманом Смерти, либо отправляться на корм местной живности. Иного не дано. И я освободил поглощённую энергию смерти.
  Внешне Туман Смерти похож на обычный туман. Разве что цвет отличается. Тёмно-кровавое облако сложно не заметить. А ещё сложнее выжить, оказавшись в зоне действия этой магии. Пауки почувствовали смертоносную магию, исходящую от меня, но было поздно. Их тела старели и разлагались так быстро, что мой разум с трудом осознавал реальность происходящего. Сети, которыми пауки пытались связать меня, распадались на полпути.
  А потом магия Смерти начала работать без моей помощи. Я только направлял её, словно став линзой, собирающей в себя свет. Мрачный такой свет...
  Бой, как таковой, закончился — началась бойня... Мечи мне уже не требовались. Достаточно было просто идти вперёд, вгоняя в зону действия Тумана Смерти всё больше противников. Они умирали и подпитывали смертоносную магию для уничтожения следующей партии представителей местной арахнофауны. А я пытался хотя бы сохранить нормальный вид. Потому что меня буквально выворачивало от смертоносной энергии. Потом я просто сбился со счёта времени. Сознание таким образом пыталось хотя бы частично отгородиться от происходящего вокруг. Не знаю, сколько я шёл этим смертоносным маршем и сколько тварей успел убить, просто в один момент передо мной показалось что-то похожее на дворец или его подобие.
  План действий был только один — импровизация и ещё раз импровизация. Поэтому я не стал придумывать что-то новое и полез по стене наверх, немного помогая себе при помощи магии. Туман Смерти защищал меня от местной живности, благодаря чему я мог подниматься в относительно спокойном темпе. Вообще-то идеальным вариантом тут была бы левитация, благо теперь я в состоянии использовать подобные фокусы, но для этого надо убрать уже упомянутый выше Туман Смерти. С последним я рисковать не хотел. Откат наверняка будет очень сильный и вряд ли я успею переключиться на полёт до того как местные твари всё же отправят меня на завтрак или ужин. Поэтому рисковать не стоит. Клинки, выступающие из кинаров и специальные приспособления на сапогах, большего мне в данной ситуации не дано. Впрочем, большего и не нужно. Этим стенам уже не одна сотня лет, при желании по ним можно подняться даже без экипировки. Были бы желание и хотя бы какой-то минимум сноровки.
  Да и подниматься пришлось не так уж и долго. Первое подходящее для меня окно попалось уже на третьем этаже. Не знаю почему, но оно мне не понравилось, поэтому я продолжил подъём. Внутрь я попал через балкон на шестом этаже. Чисто теоретически, можно было бы подняться и выше, но это было перебором даже для меня. Слишком уж высоко. Не то чтобы я боялся высоты, но пределы есть у всех.
  Ещё одним плюсом этого балкона была дверь из неизвестного мне металла. Само собой, петли уже давно не работали, но, как известно, если есть сила, то ума не надобно. Пришлось постараться, но внутрь я всё же попал. И вход сюда тоже закрыл. Чтобы слишком шустрые преследователи не доставали. Теперь у них шансов убить меня всё равно уже нет, а вот отдохнуть нормально помешать могут. Второе меня определённо не устраивает. А потом усталость всё же взяла вверх и я отключился. Вообще-то подобное недопустимо для уважающего себя боевого мага, но так уж получилось.
  
  
  Глава 24 — Миранадар. Часть 2
  
  Глаза не видят, голова не соображает, а руки почему-то умудряются очень даже успешно что-то делать. Не совсем про меня, но аналогия действительно близкая. Я не помню, как и когда умудрился поставить сразу несколько защитных и сигнальных заклинаний, но факт остаётся фактом — к моменту моего пробуждения они были. И, что актуально, все они были привязаны на защиту моей скромной персоны. Что наводит на мысли о том, что это вряд ли помощь очередного доброжелателя. Моя гордость получила небольшую порцию успокоительного. Пусть я вырубился после боя словно ученик, но хотя бы самый минимум необходимой защиты успел поставить. Вроде бы мелочь, против серьёзного противника это мало помогло бы, но всё равно приятно.
  Гордость это хорошо, защита ещё лучше, но нужно двигаться дальше. Если я не ошибаюсь, то сейчас нахожусь как раз в том месте, куда планировал добраться изначально. Теперь нужно спускаться на первые этажи, искать двери в подземелья и идти вниз. Именно там должен находиться вход в «скрытую» от обычного взгляда часть Миранадара. Но для начала будет не лишним осмотреться и прийти в себя после недавней схватки. Кстати говоря, я снова поймал себя на мысли, что не помню, сколько времени провалялся в вынужденном отдыхе. Вроде бы и не принципиальный момент, а всё равно не нравится такая тенденция.
  С этой комнатой мне действительно повезло. Или теперь уже покойные жители этого городка просто были помешанными на защите своей собственной персоны. В этой каморке всего два входа. Первый таковым назвать можно только условно, потому как он ведёт на балкон и в нормальном понимании сего выражения вряд ли предназначен для приёма гостей. А второй, ведущий в глубь здания, тоже закрыт на довольно-таки мощную дверь из такого же металла. Проще говоря, я умудрился совершенно случайно выбрать место отдыха с отличным прикрытием практически по всем фронтам. А если так, то ещё полчаса отдыха лишними не будут. Нужно подкрепиться и прикинуть дальнейший план моих действий. Хотя бы в общих чертах.
  Магическое зрения это замечательно и я уже давно привык к нему, но для глаз обычное освещение всё же удобнее. Два крошечных огонька поднялись с моей ладони и повисли в воздухе справа и слева от меня. Как и ожидалось, ничего нового я не увидел. Четыре стены и больше ничего. Если здесь и была мебель, то время давно превратило её в пыль. Жаль. Столь бедной обстановки явно недостаточно для того чтобы делать выводы о том, что это за место и что делать далее.
  На этом хорошие новости закончились. Моё состояние даже удовлетворительным можно было назвать только с натяжкой и огромным количеством оговорок. Почему-то вспомнился десятник, что учил нас азам военного дела. Тогда мы считали его живым воплощением садизма и жестокости. Но даже все последствия его тренировок (вместе взятые) это ничто по сравнению с последствиями нескольких часов почти непрерывного боя, что я вёл перед тем как оказался здесь. Ощущения такие, словно меня уложили на наковальню и всё это время методично били не менее огромным молотом. Отголоски Тумана Смерти тоже не заставили себя ждать. Если тогда, во время боя с местной живностью, я словно оказался в центре огромного могильника, то теперь ощущения были такими, словно я сам недавно умер а моей тушкой уже начали кормиться червячки и прочая гадость. Однако... Ну и подарочки у этого Морлока...
  Раз уж дела обстоят столь «своеобразно», то будет не лишним ещё и в зеркало глянуть. Нормального зеркала или хотя бы его мелкой копии у меня с собой нет, по этой части нужно обращаться к моим коллегам противоположного пола, но металлическая пластина, отполированная до идеального состояния, на коротком прутке имеется. Удобная штука на тот случае если надо с минимальными затратами сил и магии просмотреть ответвления какого-нибудь коридора на предмет наличия в нём недоброжелателей или просто стражи.
  Увиденное меня не удивило, но и не обрадовало. Если кому-то «повезёт» хоронить меня, то примерно так моя тушка и будет выглядеть. Живой труп в чистом виде. Любой арнис от зависти повесится... Впрочем, что-то подобное мне попадалось в книгах про магию Смерти. Где-то в заметках на полях. Про последствия такого чародейства и про то, как этих самых чародеев опознать. Дабы в дальнейшем направить на них гнев народный (он же праведный). В виде сожжения на костре, разумеется. Даже и не знаю, радоваться или нет тому, что здесь нет столь справедливого и доброжелательного народа. Последнее, разумеется, следует понимать как явный сарказм, но это уже мелочи. Были там, насколько помнится, и обнадёживающие пометки. Со временем моё тело должно привыкнуть к подобной магии и это не будет столь сильно отражаться на внешнем виде. Что-то вроде тренировок. Сначала тяжело, но постепенно порог усталости поднимается всё выше и выше.
  Так или иначе, но суть моих планов от всего этого не меняется. А посему можно переходить к более приятным моментам в виде вяленого мяса и хлебных лепёшек. По вкусу всё это далеко не деликатес, но в полевых условиях лучше довольствоваться принципом «чем богаты, тем и рады», а не гордостью и требованием выдать меню со списком из ста блюд.
  Закончив с пищей я перешёл к энергетическим камням. Способности мага нужно привести если не в норму, то хотя бы в близкое к ней состоянию. Заодно и тело подлечу малость. Амулет в данной ситуации был бы гораздо эффективнее, но моя паранойя почему-то подсказывала, что они мне ещё пригодятся. Да и не так много у меня их осталось.
  А если смотреть на ситуацию в целом, то ничего хорошего пока что не предвидится. Да, я смог добраться до Миранадара. Но цена за столь скромный результат слишком уж высока. Моя спутница погибла, а моё состояние вряд ли можно назвать подходящим для ратных подвигов. Не говоря уже о том, что тарн и боевой маг из моего отряда погибли на подступах к Волчьим горам. На столь мрачном фоне идти дальше почему-то не хотелось. Хотя, не совсем так. Какая-то часть сознания была готова к дальнейшему пути, но что-то подсказывало, что ничем хорошим этот путь не закончится. В общем, как в поговорке — «повесить нельзя четвертовать». Запятую поставить самостоятельно... А также дополнить список такими пунктами как сожжение на костре, колесование или посажение на кол... Комбинирование казней тоже приветствуется...
  Так или иначе, но двигаться дальше нужно. Таург не стал бы посылать меня в этот трижды проклятый город без веской на то причины. А причина есть. И называется она «Кровопийцы». Легендарные клинки, до сих пор встречающиеся только в легендах. Понятное дело, что любое оружие требует определённых навыков обращения с ним и нет никакой гарантии, что эти клинки спасут меня в тот или иной момент, но шансы выжить будут выше. Что тоже можно считать в какой-то степени успехом.
  Вот и закончилась энергия в заранее припасённом камне. Я специально как мог растягивал процесс переноса энергии, так как в этом случае эффективность подобного лечения выше. Может и не в разы, но зачем же отказываться от того, что можно получить потратив на это всего лишь чуть больше времени. Которого у меня сейчас более чем достаточно.
  Всё, пора продолжать путь. Выбираться обратно на улицы, где я совсем недавно дрался с пауками, желания не было. Не говоря уже о том, что моя цель находится не там. Скорее всего. Поэтому ответ на вопрос «в какую из двух дверей выходить?» долго искать не пришлось. Вторая дверь открылась не сразу, пришлось постараться для того чтобы освободить себе путь. А потом началось то, что большинство боевых магов называет разведывательной или поисковой рутиной. Когда надо обыскать огромное здание или пещеру, но нужная тебе вещь попадётся только в самый последний момент. Понятное дело, что работа есть работа и подобных моментов в нашем деле не избежать, но всё равно хочется сократить их до минимума. С другой стороны, лучше такая рутина, чем многочасовая бойня после которой я вырубился в той комнате.
  За дверью обнаружился коридор и множество дверей по обе стороны. И, что важнее, в нём кроме меня никого не было. Либо те паучки в этих местах не обитают, либо им не хватило ума ждать меня здесь. И то, и другое меня более чем устраивает. Но во всём есть и другая сторона монеты. Здесь пока что нет пауков-переростков, но возрастают шансы напороться на ловушки. В древних городах и подземельях подобные фокусы считаются обыденным явлением. Впрочем, выбор у меня всё равно небогатый. Либо идти налево, либо идти направо. Вряд ли цель моего путешествия находится в одной из этих комнат. Если действовать по уму, то было бы не лишним осмотреть их, но сейчас я почему-то не горел желанием следовать правилам и традициям. Слева от меня коридор заканчивался чем-то похожим на лестничные пролёты. Только эта лестница показалась мне какой-то невзрачной. Словно она не парадная, а служебная. В общем, подсознание упорно намекало на то, что там ловить нечего. А справа коридор заканчивался поворотом налево. Я постарался вспомнить, как выглядит здание, в которое меня занесла нелёгкая. Понятное дело, что во время последнего боя было сложно запомнить подобные моменты, но даже общей картины хватило для того чтобы понять, что тот поворот ведёт явно не к выходу. Этот вариант мне понравился больше. Ну а если так, то выбор сделан.
  Идти пришлось медленно. Чтобы не привлечь к себе ненужного внимания и постоянно проверяя пространство перед собой на предмет возможных ловушек. Пока что мне везло, но любое везение имеет свойство иногда заканчиваться. Поэтому лучше не рисковать и полагаться на свои глаза, уши и остальные органы чувств, а не испытывать судьбу.
  Я ничуть не удивился увидев после поворота такой же коридор. И двери всё такие же. Словно я попал в какую-то казарму или на склад. Впрочем, напрашивалось ещё одно сравнение. Это место напоминало улей или муравейник, только в его рукотворной ипостаси. Вторая аналогия почему-то казалась реалистичнее. Так или иначе, но других вариантов всё равно нет. Ещё десять минут пути и я натыкаюсь на развилку. Теперь можно идти либо прямо, либо налево. Я повернул налево. Если не ошибаюсь, то именно это и есть путь к центру здания.
  Мысль оказалась правильной. Не прошло и нескольких минут как я оказался перед огромной лестницей, которую можно назвать не иначе как парадной. Не говоря уже о том, что пролёты были расположены словно спираль, но разложенная вдоль стен квадратного колодца. А в центре, между ними, я почувствовал что-то подозрительное. Визуально глазу придраться не к чему. Простому глазу. Но у меня то глаза не простые. Не говоря уже про остальные способности, свойственные большинству боевых магов. В центре этой лестницы чувствовался какой-то энергетический поток. Если не ошибаюсь, то ведёт он куда-то вниз. Что сделал бы на моём месте новичок (если предположить, что он сначала смог бы добраться сюда каким-нибудь чудом)? Правильно, либо попытался бы спуститься вниз используя этот энергетический канал, либо попытался бы «потрогать» его. И первое, и второе есть действия ошибочные. Правильным является третий вариант. Взять что-нибудь бесполезное и кинуть в эту самую область. Впрочем, это тоже не совсем правильно, но так хотя бы меньше риска для себя. Теперь осталось только найти это самое «что-то бесполезное». С собой ничего подобного у меня определённо нет. Поэтому пришлось искать среди подручных материалов. К счастью, много времени на поиски не ушло. Приличных размеров каменюка нашлась быстро. Может здесь и строили на века, но схватку с беспощадным временем стены всё же проигрывали.
  Пришлось постараться для того чтобы отправить этот камушек к цели. Вообще-то при помощи магии это можно было сделать гораздо проще, но тогда можно не рассчитывать на чистоту эксперимента. Который, кстати говоря, удался на славу. Камень пролетел от края лестницы всего метр или чуть более того. Потом он словно столкнулся с невидимой стеной в прямом смысле этого слова взорвался. Будь на его месте моя рука... Зрелище могло бы быть ещё то... В общем, лучше не продолжать.
  А что всё это может значить? Только то, что этот энергетический поток прикрыт каким-то силовым полем. Практически любая попытка пройти «вне очереди» обречена на провал. Нужно искать точки входа и использовать их. Не удивлюсь, если там ещё и управляющие камни найдутся. Интересно, они ещё не превратились в труху за столь долгие годы? Ну а в остальном конструкция почти классическая. Что-то вроде потока энергии, используемого в качестве подъёмника. Позволяет довольно-таки быстро спуститься вниз и относительно быстро подняться обратно наверх. Не исключено, что я могу ошибаться, но других вариантов пока что на горизонте нет, так что почему бы и не попробовать разобраться в том, как эта штука работает.
  Вот с точками входа история может затянуться. Надолго затянуться. Потому как даже маг средней руки может их разместить где угодно. Не говоря уже про опытного мага-теоретика (если только подобные сравнения в плане должностей и специализаций можно применять к бытности тех, кто сотворил это место). Проще говоря, искать дверь к этому спуску можно искать неделями и не факт, что эти поиски увенчаются успехом. В моём случае наиболее вероятных вариантов пока что два. Первый — это спуск на первый этаж и поиски там. Второй — подъём наверх в надежде на то, что авторы данной штуковины были ленивыми и использовали самый простой вариант с двумя точками входа в подъёмник. Есть ещё третий способ размещения входа в подобные энергетические коридоры. Это когда точка входа находится на определённом удалении от магического лифта. Что-то вроде телепорта и подъёмника. Вот тогда будет совсем невесело. Потому как в этом случае искать её можно очень долго... Если совсем не повезёт, то годами. Про такие перспективы думать не хотелось.
  Вообще-то оснований полагать, что местные аборигены были ленивыми или неопытными по части магии, у меня на данный момент не было. Сие дело наводит на мысли о том, что точки входа должны быть не только в конечных узлах энергетического потока. И я даже согласился бы с подобными выводами если только не одно «но». И заключается оно в слишком уж мощном силовом поле, окружающем подъёмник. Может местные и знали какой-то секрет, позволяющий обходить столь сильный энергетический заслон, но лично мне этот вариант казался маловероятным. Слишком уж сложно и муторно это. Не говоря уже про огромные затраты энергии.
  Поэтому я решил спуститься на первый этаж. Если исходить из законов нормальной логики, точка входа должна находиться ближе к начальным этажам. На всякий случай я собрал два десятка мелких камней и периодически бросал их перед собой. Не то чтобы я не мог пропустить какую-либо ловушку, но желания рисковать у меня не было. А если так, то лучше перестраховаться, но сохранить свою ценную тушку в варианте «не по кусочками и без фаршировки стрелами, арбалетными кольями и прочей гадостью...» Впрочем, перестраховка оказалась лишней. Вдоль стен никаких сюрпризов не было. В какой-то степени это меня несколько разочаровало, но, с другой стороны, лучше так, чем с приключениями на свою пятую точку.
  Вообще-то маг-артефактор из меня плохой. Если быть совсем честным, то вообще никакой. Но увиденное явно наводило на мысли, что вниз я спускался зря. Лестница заканчивалась примерно на уровне первого этажа. Это если я не ошибся по части высоты этажа, на котором оказался первоначально. Когда за тобой гонится толпа зубастых и клыкастых поклонников из мира арахнидов как-то не до измерений или мыслей о высоком. Ступени закончились, но вот провал так и остался. Поток энергии уходил вниз.
  В расположенных рядом комнатах ничего полезного тоже не обнаружилось. Ни малейшего намёка на что-либо, позволяющее контролировать эту систему. Впрочем, времени у меня много, поэтому сие дело меня не расстроило. Зато будет повод прогуляться наверх. Может там повезёт.
  Мысль оказалась верной. Разве что путь к этому выводу мне определённо не понравился. Не знаю для кого строились эти ступени, но определённо не для обычного человека. Иначе сложно объяснить соотношение их высоты и длины. Для двух шагов слишком много, а для одного шага — слишком мало места. Спуск вниз потребовал гораздо меньше сил. Не говоря уже о том, что подниматься обратно пришлось слишком долго. Даже с моим запасом терпения это явный перебор.
  Ситуация показалась мне забавной. В каком-то смысле сего выражения. Путь до Миранадара был гораздо тяжелее. Не говоря уже про гибель моих товарищей. Зато сейчас я почему-то возмущаюсь размерами ступеней обычной лестницы...
  В конце пути наверх искомое всё же обнаружилось. Что-то вроде небольшой панели с множеством энергетических и управляющих камней. Не говоря уже о том, что здесь практически не чувствовалось силовое поле, окружающее подъёмник. Точнее говоря, оно было, но какое-то необычное. Раньше мне не доводилось видеть подобное.
  Как я уже не раз говорил, маг-артефактор из меня плохой. А тут, наверное, нужен специалист высшего разряда. Иной просто не станет рисковать и не полезет в столь сложное устройство. Не говоря уже о том, что создано оно было много веков (а может и тысячелетий) назад. В том, что оно до сих пор работоспособно, я не сомневался. Иначе силового поля вокруг этого провала уже не было бы. Впрочем, есть ещё один вариант, но это уже домыслы. Которые проверить я пока что не в состоянии. А потому выбор у меня небогатый. Можно спуститься обратно и продолжить поиски в других частях здания. И можно рискнуть и попробовать спуститься вниз по этому подъёмнику. В первом случае мои шансы остаться в живых выше, но и вероятность найти что-либо ценное не столь высока. Не говоря уже о том, что этот город для одиночки слишком велик. Тут можно месяцами бродить, но толку от этого будет не более, чем от прогулки в парке. Проще говоря, почему бы и не рискнуть.
  Но прежде чем рисковать надо проверить, безопасен ли этот путь. Не зря же я набирал мелкие камушки. На этот раз результат был ожидаемым. Камень пролетел расстояние до провала и начал замедляться. Остановился он примерно в центре того, что я назвал для себя подъёмником. Дальнейшее меня уже не удивило. Потому как доводилось видеть подобное ранее. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом устройство активировалось и потащило кусок гранита вниз.
  Уже прогресс. Теперь я хотя бы знаю, что эта штука до сих пор работает. По крайней мере, на неодушевлённых предметах. Никакой живности у меня под рукой не было, а пытаться выманить сюда очередного паучка-переростка почему-то не хотелось. Значит придётся рискнуть. Впрочем, других нормальных вариантов всё равно нет.
  Несколько шагов и вот я уже на краю. Глубокий вдох и последний шаг. Воздух принимает меня мягко, словно я ступил на весеннюю землю. Как и ранее, первые три или четыре секунды ничего не происходит. Это обычное явление для подобных систем. А вот когда твоё тело начинает разрываться на части словно тебя поместили в огромную мясорубку это уже не нормально. Что-то вроде этого, но едва начинающееся, я и ощутил. Сил и реакции едва хватило для того чтобы успеть выскочить обратно. Однако... Давно я столь изощрённые ловушки не видел, давно. Теперь понятно, почему в коридорах и на лестнице не было никаких сюрпризов. Они попросту не нужны. Главный сюрприз кроется в самом магическом подъёмнике.
  Ну а если так, то значить это может только одно. Пусть и совершенно случайно, но я выбрал правильный путь. Строить подобное только ради отвлечения внимания создатели этого места вряд ли стали бы. Поэтому надо придумать какой-то способ заставить эту гадость работать так, как оно необходимо для транспортировки моей тушки вниз в целости и сохранности.
  На самом деле вариантов не так уж и много. Можно попытаться разобраться в том, как работает управляющее устройство, но здесь дела обстоят не лучшим образом. Далеко не факт, что тут хватит знаний опытного мага-артефактора, не говоря уже про мои скромные познания в сей области.
  Идея пришла в голову неожиданно. А кто заставляет меня использовать именно этот подъёмник? Ведь можно просто обойти его. К примеру, используя мидворд. Так я и сделал, получив в итоге несколько иной результат по сравнению с ожидаемым. Подъёмник никуда не делся, равно как и само управляющее устройство. Только вот последнее несколько изменилось. Вместо нескольких кнопок-кристаллов на нём красовалось что-то вроде отпечатка ладони, разве что пальцев на ней было только четыре. Да и сама ладонь, по сравнению с человеческой, раза в полтора поболее будет. Как показывает практика, самое нелогичное решение порой может быть наиболее верным. Вообще-то логика и здравый смысл буквально кричали о том, что так делать не нужно, но я всё же сложил указательный и средний пальцы вместе и коснулся ладонью панели.
  Если говорить честно, то было страшно. Меня вполне могло и убить. Я ведь даже не знал, каковы критерии тех, кто создавал это устройство. Да и вообще, где гарантии, что оно будет работать с энергетикой человеческого тела? Гарантий никаких. Но, вопреки самым мрачным ожиданиям, ничего плохого не произошло. По руке прошёл едва заметный импульс отклика и перед глазами повисло что-то вроде изображения открытой двери. Мол, путь свободен, можешь заходить. Не знаю, можно ли верить ответу, но иных вариантов у меня всё равно нет.
  Поэтому я просто зашёл внутрь магического лифта. А потом начался спуск вниз. Без всякого ожидания или сюрпризов. Зато у меня появился ещё один повод для беспокойства. Потому что подобные магические подъёмники до этого мне не попадались. Я не просто спускался вниз, я ещё и смещался между составляющими этого мира. Вообще-то в мидворде я уже был. Но здесь было что-то другое. Слишком уж тонкой была грань между мирами Торларка. Словно миры здесь сходятся в одно целое. Не сказал бы, что это пугало меня, но определённый дискомфорт имел место быть.
  Вот и первый этаж. Провожаю взглядом стены и теперь остаётся только темнота. Даже способности мага здесь бессильны, вокруг полное отсутствие чего-либо. Проходит какое-то время и я полностью теряю контроль над происходящим вокруг меня. Притупляется даже чувство времени. Остаётся только спуск куда-то вниз, но со временем я даже в этом начинаю сомневаться. Будет забавно, если это какая-то хитроумная ловушка для магов с моими способностями.
  Но это была не ловушка. Не знаю, сколько прошло времени, но спуск закончился и меня выбросило в огромный зал с высоченными колоннами. Дневного света здесь, разумеется, не было. Светился сам воздух. Разве что толку от этого не так уж и много. Дальше ста шагов всё равно ничего не разглядеть. Всё словно в тумане. Я повернулся, пытаясь найти хотя бы одну стену, но безрезультатно. Однотипные безликие колонны из камня и больше ничего.
  Неприятным сюрпризом было то, что подъёмник работает только в один конец. Обратно выбраться я уже не смогу. Как говорится, чем дальше в лес — тем зловреднее комары. Разве что мелких кровососов я пока что здесь не увидел. Да и не хотелось мне их видеть, честно говоря. Хватит тех паучков-переростков. Едва выбрался из той бойни. Если бы не новоявленные способности в плане магии Смерти, то очень даже не исключено, что моя тушка уже давно стала бы обедом или ужином для этих уродцев.
  Ещё одной неприятной особенностью ситуации было то, что я не понимал, в какой части мира нахожусь. Обычно я всегда чётко понимал, что есть мир живых, что есть граничный мир. А здесь всё это словно сливалось в единое целое. Более того, попытка перейти в мидворд ничего не дала. Словно его здесь и нет. Словно меня вышибло из классической системы разделения мира на составляющие. Я даже не мог понять, где здесь север или юг. С чувством времени почему-то тоже возникли какие-то сложности. В пределах двух-трёх минут моё сознание ещё могло ориентироваться, но не более того. Да и сам зал был слишком уж однообразным.
  Ну а если так, то остаётся поставить магическую метку рядом с подъёмником и можно идти в любом направлении. Иных вариантов всё равно нет. На метку я особо не надеялся. Но пусть будет. По части направления я немного ошибся. Здесь у меня была явная подсказка. Направление, в котором я вышел из магического подъёмника. Не исключено, что это только совпадение, но других идей всё равно нет. Не знаю, как долго я шёл, но в этот раз мрачные ожидания не оправдались. Зал с колоннами и светящимся воздухом закончился довольно-таки быстро. Самое забавное заключалось в том, что у него и стен толком не было. Это было что-то вроде храма на открытом воздухе.
  Но на этом мои приключения не закончились. Это была всего лишь промежуточная стадия. Никогда не подумал бы, что такое возможно, но сейчас я стоял на вершине огромной пирамиды, возвышающейся над не менее огромным городом у её подножия. Сам город было видно только в общих чертах. Столь велико расстояние от этого места до земли. Видимая мне часть города была обнесена чем-то вроде стены. И если эта стена видна на таком огромном расстоянии, она должна быть в разы выше и массивнее оборонительной стены рядом с Хищным Лесом. Глядя на всё это чувствуешь себя особенно мелким и ничтожным. Сложно представить, сколько нужно времени и сил чтобы построить подобное.
  Местными красотами можно любоваться долго, но сейчас у меня более важных дел достаточно. И для того чтобы решить их наверняка придётся спускаться вниз. А попутно буду предельно внимательно высматривать пирамиду на предмет возможных входов во внутренние помещения. Моя цель может быть где угодно, да и её искать её можно до конца жизни, но если я оказался здесь, то иного выбора уже нет. Да и обратно как-то выбираться тоже надо. Я не ожидал только одного. Что меня будут встречать.
  — Мы ждали тебя, — произнёс довольно-таки странный голос на неизвестном мне языке.
  Обладатель голоса обнаружился в нескольких шагах справа от меня. Он стоял за одной из стен, ограждающих ступени, ведущие вниз. Так получилось, что он прятался буквально у меня под носом, но я банально смотрел «не туда». Хотя и находился выше него на несколько ступеней.
  Похож на человека, только очень большого роста. Как минимум в полтора раз выше меня, но более плотной комплекции. На теле ни капли жира. Один сплошной клубок мышц. Из одежды что-то вроде длинной набедренной повязки и сапоги. На поясе меч. Обычный клинок средней длины. Для него средней длины. А для меня это был бы полноценный двуручник. Если только мне хватит сил драться такой массивной железкой. Лицо ничем примечательным не выделялось. Обычное, таких в толпе можно встретить десятки или даже сотни. Голова лысая, зато на ней чётко видно несколько шрамов. И, что мне показалось очень важным, на его руках только по четыре пальца. Более чем уверен, что именно под такую ладонь и приспособлена та пластина перед магическим подъёмником.
  Оставался только один вопрос. Откуда мне известен язык, на котором он разговаривает? Очередной подарок Морлока? Или Таурга? Снова вопросы. И снова без ответов.
  — Нужно уходить. Здесь опасно оставаться, — незнакомец прервал несколько затянувшуюся тишину.
  Я ответил взглядом, как бы намекая, что и сам изначально собирался спускаться вниз. Но ответ оказался неправильным.
  — Туда нельзя. Там опасно! Следуй за мной.
  Странный разговор получился. Я понимал его речь, но не мог ответить. Впрочем, скорее не пытался. Просто не знал, сможет ли он понять мои слова. Или смогу ли я разговаривать на его языке. Впрочем, суть одна и та же.
  Вообще-то оснований доверять ему у меня не было (равно как и причин НЕ доверять), поэтому я решил рискнуть и пошёл следом. В любом случае, если бы он хотел меня убить, то уже сделал бы это. Да и явной опасности я пока что не чувствовал. Долго идти не пришлось. Зато увиденное шокировало меня второй раз за день. В одном из «небольших» (по местным меркам) углублений прятались две гарпии. Самые настоящие гарпии, как их описывают в книжках про различных монстров. Разве что габаритами поболее. Эти почти в два раза крупнее меня. И крыльев две пары. Одна пара это руки-крылья, а вторая на уровне бёдер, чуть ниже того места, где у обычных женщин должна быть талия. Вторая пара крыльев расположена параллельно ногам, но уходя в стороны. С другой стороны, с крыльями ничего удивительного. Два крыла не выдержат вес хозяйки в воздухе. В остальном это классические гарпии. Если уменьшить рост, убрать крылья и когти, то их можно было бы назвать красивыми.
  Одна из них вышла из укрытия и демонстративно вытянула правую руку-крыло, показывая острейшие когти на конце. На попытку атаковать это непохоже, скорее просто угроза или предупреждение, поэтому я просто проигнорировал её выпад. Пусть думает, что попытка напугать меня не удалась. Хотя не буду отрицать, приятного в увиденном мало. Раньше мне доводилось сталкиваться с существами в полтора или даже два раза крупнее меня, и я даже выходил из таких встреч победителем, но желания повторить подобные схватки потом долго не было. Не говоря уже о том, что нет полной уверенности в своих силах применительно к этому месту...
  — Он свой, — тихо произнёс незнакомец и гарпия отошла назад.
  Зато вперёд вышла вторая зверушка. Но направилась не ко мне, а к моему провожатому. Сначала я не понял, в чём смысл их обмена взглядами, но потом повернулся и присмотрелся к месту, куда указывала взглядом вторая гарпия. По ступеням пирамиды что-то поднималось. Или кто-то. С такого расстояния сложно сказать наверняка. Сейчас они чем-то напоминали поток насекомых. Вроде муравьёв. Одно можно было сказать точно. Они определённо торопились. Не нужно быть провидцем или мудрецом для того чтобы понять, что их спешка наверняка связана с моим появлением здесь.
  — Быстро они. Ещё несколько минут и будут на расстоянии удара.
  — Кто они? — я попытался задать встречный вопрос. Оставалось только надеяться, что собеседник поймёт мою речь.
  — Долго объяснять. Лучше не здесь. И не сейчас. Нам против них не выстоять.
  — Могу попытаться. Но потом буду не в лучшем состоянии, — предложил я, мысленно ругая себя за предложение ввязаться в схватку, в которой неизбежно придётся использовать магию Смерти. Хотя эта мысль определённо не из лучших. Ещё не ясно, как будет работать относительно новое для меня чародейство конкретно в этом месте. Тут по части обычной магии ещё надо понять что к чему.
  — Не стоит. Улетаем. Аника, забираешь нашего гостя.
  Последняя фраза предназначалась уже не мне. Лишь теперь я понял, что было не «не так» с этими гарпиями. Ремни на их телах, на которые я сначала не обратил внимания, могут служить только для одной цели. Чтобы можно было нести на спине ещё и всадника.
  — Поняла, — на том же языке ответила Аника выходя из углубления и приближаясь ко мне.
  Судя по всему, с дисциплиной здесь проблем определённо нет. Потому что от недавней угрозы не осталось и следа. Но страх всё равно имел место быть. Слишком уж огромной и смертельно опасной казалась гарпия, которую незнакомец назвал Аникой. И это никак не могло увязаться с фактом, что она ещё и согласится нести меня на своей спине.
  — Я не кусаюсь, — пошутила Аника, пытаясь сгладить первое впечатление о ней. — Но чтобы добраться до цели живым делай только то, что я скажу. Для начала забирайся ко мне на спину.
  Если бы она не присела пониже, то забираться пришлось бы долго. Разница в росте слишком уж ощутимая. Да и вторая пара крыльев мешается. Честно говоря, ощущения весьма и весьма своеобразные. Со всяким доводилось сталкиваться, но никогда бы не подумал, что доведётся летать на настоящей гарпии словно на лошади. Как местные летают на подобных созданиях я не знал, поэтому чисто инстинктивно сел чуть выше талии, вполне справедливо полагая, что в таком случае распределение веса на её крылья при полёте будет более равномерным.
  — Это для ног, — Аника указала на две петли по бокам. Судя по всему, это можно назвать местным аналогом стремян. — Тот длинный ремень оберни два раза вокруг пояса и завяжи здесь. Чем туже, тем лучше. Это чтобы ты не упал если сам не удержишься. Руками удобнее держаться за ремни здесь. Когда полетим лучше прижмись к моей спине. Так будет проще. Эти ремни вообще не трогай. Они для тех, кто знает как управлять нами в полёте.
  Мой разум с трудом воспринимал происходящее. Во всех книжках гарпий описывали как полуразумных тварей, способных только убивать и вредить людям, а Аника сейчас объясняла мне азы лётного дела словно десятник в армии. Разве что объясняла она без мата и не вдаваясь в лишние подробности.
  — Всё, — коротко рапортовал я, полностью выполнив все её инструкции. К тому времени мой провожатый уже давно ждал, когда мы закончим и можно будет улетать. Да и толпы встречающих на удивление быстро поднимались по ступеням пирамиды. Пока что я ещё не мог понять, что это за существа, но если они будут двигаться в таком же темпе, то ждать этого момента не так уж долго.
  — Если и потом придётся летать на гарпиях, то знай, можно просто похлопать по правому плечу. Этого будет достаточно для того чтобы понять, что ты готов к полёту.
  — Понял, спасибо за науку, — поблагодарил я. — Надеюсь, я не слишком тяжёлый.
  — Ты? — в голосе Аники появились нотки иронии. — Ты раза в два легче местных. Вот их тяжело носить на себе. А ты лёгкий. И не бойся задеть меня своими сапогами. Моя кожа только на первый взгляд кажется такой мягкой.
  — Пора улетать, — напомнил незнакомец.
  — Можно подождать буквально пару минут? Хотелось бы увидеть тех существ, что поднимаются сюда. Хотя бы с расстояния.
  — Ещё увидишь, лучше не рисковать, — ответил собеседник и его гарпия сорвалась с пирамиды.
  Мне не осталось ничего другого кроме как покрепче ухватиться за ремни и надеяться, что Аника не уронит меня по пути к цели. Не то чтобы я боялся, но определённый дискомфорт всё равно был. Здесь нет спасения в виде перехода в мидворд. Если придётся падать, то с более чем печальными последствиями для здоровья. Или жизни. Что более вероятно...
  Аника последовала примеру своей подруги, но её движения показались мне более плавными. Да и в полёте она двигалась без резких телодвижений. Но это была только одна сторона монеты. Второй, менее приятной стороной, был ветер. С первых же секунд полёта я понял смысл её слов про то, что лучше прижаться к спине. На такой высоте и при такой скорости полёта поток встречного воздуха был просто невыносимым. Остаётся только гадать, как мой собеседник умудряется летать в одной из лишь набедренной повязке. Первое время я ещё пытался понять, куда мы летим, но довольно-таки быстро забросил эту затею и не стал издеваться над глазами, осматриваясь вокруг себя раз в несколько минут и не более того. Одно я понял наверняка, про пирамиду и город у её подножия пока что лучше забыть. Если меня встретили и забрали отсюда, то должна быть и причина для подобного гостеприимства. Да и в воинственность намерений тех существ, что поднимались по ступеням пирамиды, почему-то очень даже верилось без малейших на то сомнений...
  
  Глава 25 — Миранадар. Часть 3
  
  Всякое доводилось видеть в жизни но столь крупный город — впервые. С высоты он казался ещё огромнее. Но город это ничто по сравнению с долиной, в которой его построили. Даже и не знаю, с чем сравнить, но она действительно была огромной, а не просто казалась такой. Ещё там были горы. Очень высокие. Их стены упирались в облака и почему-то создавалось впечатление, что это далеко не предел. Больше ничего интересного мой взгляд не узрел. Во время полёта и это можно считать достижением.
  Зато ко мне постепенно возвращалось чувство времени. Не знаю, есть ли здесь привычные для большинства север-юг-запад-восток, но что-то вроде этого я тоже начал воспринимать.
  Наш полёт оказался несколько затяжным. Вообще-то ожидать чего-либо определённого в подобной ситуации идея не из лучших, но я никогда бы не подумал, что мы будем подниматься так высоко в горы. Выше линии облаков. По пути нам несколько раз попадались гарпии. Как со всадниками, так и без. Аника словно и не чувствовала усталости. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Чего не скажешь про гарпию незнакомца, встретившего меня на выходе из пирамидального зала. Та уже основательно выбилась из сил. Это было видно даже столь неопытному человеку как я. Не удивительно, что заметив более или менее подходящий выступ на скале он направил её туда. Аника последовала за ними, но с небольшим запозданием.
  — Полчаса на отдых, потом продолжим подъём, — констатировал незнакомец, слезая на камни.
  Я хотел последовать его примеру, но Аника командным тоном остановила меня:
  — Не дёргайся, ремни можешь ослабить, но со спины не слезай.
  — А как же отдых?
  — Твой вес мне не помешает. Пока мы не добрались до цели я за тебя в ответе и мне не хотелось бы чтобы тебя порывом ветра сорвало вниз. Поймать успею, скорее всего, только за сохранность костей уже не ручаюсь...
  Настаивать я не стал, благо ветерок временами действительно усиливался до очень даже сильного. Летать своими собственными силами в этом мире я пока что не научился. Мой вес, судя по всему, действительно не доставлял гарпии дискомфорта. Да и сам факт моей тушки, сидящей на её спине, возмущений или недовольства не вызывал. А если так, то глупо отказываться от столь удобного места. Кстати говоря, если уж мы вынуждены остановиться, то будет не лишним воспользоваться моментом и немного прояснить обстановку.
  Незнакомец, судя по всему, подумал о том же:
  — Мон'Орокс, — представился он, почти сразу же добавляя, — Но называй меня просто Монорокс. Для твоего разума так будет удобнее. У тебя наверняка скопилось много вопросов, а Айрикс нужен отдых. Вот и не будем зря тратить время.
  — Крилан. Вольный боевой маг. Или был таковым до недавнего времени.
  — Почему был?
  — Слишком уж серьёзные силы замешаны в той заварушке, частью которой я стал с некоторых времён. Вольные в таких случаях, как показывает практика, долго не живут... Да и выбора у меня после определённого момента считай не было.
  Пока что разговор складывался хорошо. Мон'Орокс явно не требовал от меня ответов и не устраивал допрос. Это был обычный разговор двух боевых магов, волею судьбы оказавшихся в одном месте. Поэтому я решил перейти к вопросам:
  — Что это за место?
  — Сложно объяснить сразу. Есть миры, есть их составляющие. По вашему эти составляющие называются ливорд, мидворд и деворд. А это что-то среднее между мирами. Частично оно принадлежит Торларку, частично не принадлежит ему, частично принадлежит соседним мирам. Но туда путь для тебя пока что закрыт.
  — А Миранадар? Раньше я думал, что это город, находящийся одновременно как минимум в мире живых и в граничном мире. Возможно, что и в мире мёртвых тоже. Что думать сейчас даже и не знаю.
  — Пирамида и всё вокруг неё и есть Миранадар. Но твоя формулировка не совсем точна. В каком-то смысле можно сказать, что часть его находится в граничном мире, мидворде, но это не так. Основная его часть находится именно здесь. В мидворде скрыта та часть, которую ваши чародеи использовали для создания скрытой от простых смертных и не шибко сильных магов областей. А здесь находится то, что можно назвать истинным Миранадаром. Раньше этот город принадлежал нам. Теперь там правят другие существа. Если только это можно назвать правлением. Нам же пришлось бежать высоко в горы. При всей нашей силе и магии мы так и не смогли остановить их.
  — Нам?
  — Нашу расу называют четырёхпалыми. Как ты уже заметил, — Мон'Орокс демонстративно поднял правую руку, раскрыв ладонь чтобы было видно пальцы, — за характерные особенности тела. Ещё нас иногда называют живущими между мирами или ходящими между мирами.
  — А как же та пластина с оттиском вашей ладони? Благодаря которой подъёмник и доставил меня сюда.
  — Часть из нас раньше жила в Торларке, — согласился собеседник. — Но это была незначительная часть. И было это давно. Много тысяч лет назад. Тогда мы помогали вам, людям, освоиться в том мире. Потом, когда мы поняли, что вы уже справляетесь своими силами, наша помощь была уже не нужна и мы ушли сюда. Миранадар стал граничным городом чтобы вы могли поддерживать с нами связь или, в случае необходимости, даже приходить сюда. Кто-то из магов даже пользовался этим местом чтобы путешествовать между мирами. Но таких было, да и судьбы их нам неизвестны.
  — А гарпии?
  — Они пришли сюда из другого мира. Сначала мы конфликтовали. Да что там говорить, много тогда крови пролилось. Но потом пришла общая беда и нам пришлось объединить свои силы. Хотя не буду отрицать, первое время и тогда разногласий было много. Если тебе интересна история их народа, то спроси позже об этом Анику. Не думаю, что она откажет тебе в этом.
  — Не откажу, — согласилась гарпия, но всё же добавила: — Но тогда придётся кого-то отправлять на патрулирование заместо меня.
  — Значит отправим кого-то другого. Пока что будешь охранять Крилана и сопровождать его. Сама знаешь, наши города находятся высоко. Да и своеобразные они, если уже прямо говорить. Ему здесь даже перемещаться будет сложновато. А вы вроде как уже нашли общий язык.
  — Это хорошо, — довольным голосом констатировала Аника.
  — Почему? Если не секрет, — спросил я, вклиниваясь в их разговор. Исходя из нормальной логики, таскать на своей спине человеческую тушку для гарпии нормальным, с моей точки зрения, не было.
  — Потому что в патруле надо таскать на себе напарника, одетого в броню. Пусть это не сплошной металл, но вес добавляется ощутимо. Плюс небольшой, но тоже ощутимый груз магических разрыв-камней и стрел. Не говоря уже про оружие, которое будет у партнёра. Не подумай, что я жалуюсь, но за час-полтора полёта устаёшь довольно-таки ощутимо. Даже с отдыхом на таких вот выступах приятного мало. А патрулирование это четверть суток в таком режиме. Минимум.
  — Понятно, — уточнять про то, насколько тяжёлая моя тушка, я не стал. И без того вижу, что четырёхпалые будут тяжелее раза в полтора. Как минимум. Зато в голову пришёл другой вопрос: — А почему вы не уйдёте в другие миры? С точки зрения гордости и прочих высоких материй не самое лучшее решение, но если противник настолько силён, то зачем зря погибать...
  — Долгая история, — после незначительной паузы ответил Мон'Орокс. — Если коротко, то мы должны отбить тот город с пирамидой. Но вся эта история слишком уж затянулась и теперь мы вынуждены вести партизанскую войну, прячась от них в горах. Нас слишком мало для того чтобы дать им полноценный бой. А эти твари плодятся словно тараканы.
  — Нас тоже не особо жалуют в других мирах, — присоединилась к ответу Аника. — Да и ты сам первое время побаивался меня. Сам подумай, какой была бы твоя реакция, если бы ты столкнулся со мной где-нибудь на просторах Торларка?
  — Не без этого, — согласился я. — Учитывая все опасности на пути сюда это можно считать нормальным. Что это за существа? Я не смог разглядеть их когда они поднимались по лестнице.
  — Неушедшие, — пояснил Мон'Орокс. — Полуживые-полумёртвые. Что-то вроде демонов, но разумные и обладают своей собственной магией. Внешне чем-то похожи на людей, но у них четыре руки. Ростом примерно как и мы. Очень хорошо владеют ядами. Ещё они неплохо научились выращивать различных тварей, но обычно отдают предпочтение паукам и различным их видам. Многие из нас вполне справедливо полагают, что их забросило сюда не случайно. Но суть дела это не меняет. Пока что мы не в состоянии совладать с ними.
  — А меня вы как нашли?
  — Тот подъёмник. Мы хоть и ушли из пирамиды, но часть связей с ней смогли сохранить. Поэтому твоё прибытие не стало для нас сюрпризом. Пришлось поторопиться для того чтобы успеть туда раньше неушедших, но, как видишь, нам это удалось. Хотя не буду отрицать, Айрикс пришлось постараться для того чтобы успеть вовремя. Это одна из причин почему мы сейчас вынуждены останавливаться на отдых. Кстати говоря, за знание нашего языка можешь благодарить ту пластину с оттиском нашей ладони, что пропустила тебя сюда.
  — Можно продолжать, — прервала наш разговор Айрикс. — До следующей площадки подняться сил хватит с запасом.
  — Уверена? — уточнил Мон'Орокс.
  — Более чем, — Айрикс утвердительно кивнула.
  — Затягивай ремни, — всё тем же командным тоном напомнила мне Аника.
  — Долго ещё так поднимать? — между делом спросил я у четырёхпалого.
  — Ещё три или четыре таких полёта с такими же паузами на отдых. У неушедших не так много тварей, способных летать, и ещё меньше тех, что способны подняться на такую высоту, но мы старательно прячем наши города от них. Поэтому придётся потратить некоторое время чтобы, образно выражаясь, запутать следы.
  — Понятно, — я похлопал Анику по спине в области правого плеча.
  Гарпия едва заметно кивнула в ответ и с короткого разбега, насколько это позволял выступ на скале, поднялась в воздух.
  В таком режиме прошло несколько часов. Сначала полёт, потом отдых на подходящей для этого площадке. От Миранадара мы удалялись высоко в горы. Будь я простым смертным (если предположить вероятность, что смертные в состоянии оказаться здесь), то дышать было бы уже тяжело. Да и глаза устали от сильного ветра. Айрикс, гарпия четырёхпалого, к концу пути едва держалась в воздухе.
  В ходе разговоров во время отдыха мне удалось узнать довольно-таки много об этом месте. Единственным положительным моментом было то, что новые города четырёхпалых и гарпий находятся на относительно безопасном расстоянии от неушедших. Зато все остальные моменты были отрицательные. Во-первых, путь обратно в Торларк лежит через пирамиду. А чтобы добраться туда необходимо схлестнуться с местными уродцами. Во-вторых, как следствие из пункта первого, застрял я здесь, скорее всего, надолго. Нет, никто меня силой выгонять не будет. Более того, если я всё правильно понял из разговоров Мон'Орокса и гарпий, то моя скромная персона может быть очень даже полезной для них. Потому как с магами у четырёхпалых дела обстоят не лучшим образом, а воевать кому-то надо. Про мечи я спрашивать не стал, решив, что лучше сначала добраться до места, а потом уже задавать более важные вопросы.
  Кстати говоря, Аника оказалась здесь добровольно. Это Айрикс, как гарпия Мон'Орокса, особого выбора не имела. Но у доставшейся мне гарпии право выбора было. Полёты в Миранадар здесь считаются делом сугубо добровольным и, что актуальнее, очень опасным. Яд, который используют неушедшие, смертельно опасен как для четырёхпалых, так и для гарпий. Не удивительно, что у них не так много желающих возвращаться в те места.
  Говоря о том, что города у них теперь своеобразные, Мон'Орокс был прав. Это уже не совсем города, а скорее системы пещер и переходов, прорубленные прямо в скалах. Жилья, в нормальном смысле этого слова, тут нет. Комнатами служат ячейки, как соты, прорубленные в стенах. Да и места там, если говорить прямо, не так уж и много. Свободно может разместиться только четырёхпалый, да и то без вещей. Ещё одним неприятным моментом является тот факт, что самостоятельно по их городам я вряд ли смогу. Слишком много высоких стен, слишком много вертикальных переходов. Если смотреть на это с точки зрения тюремщика, то это место просто идеальное. Здесь даже охрана не нужна. Отсюда банально некуда бежать.
  Ещё одним интересным моментом мне показалось то, что на меня почти не обращали внимания. Такое впечатление, что обычный человек здесь не редкость, а вполне себе частый гость. Остановились мы на относительно свободной площадке где-то внутри одного из наиболее крупных коридоров.
  — В общем, по пути сюда я не стал об этом говорить, — осторожно начал я, — но не буду скрывать, у меня была определённая цель. В Миранадар меня направил один маг. Если он не ошибся, то именно в арсеналах этого города должны находиться клинки, именуемые в моём мире «Кровопийцами». Не знаю, насколько это стыкуется с вашими интересами и возможностями, но цель эта для меня довольно-таки важна. Не говоря уже о том, что в Торларке у меня есть определённые обязательства и было бы неплохо в итоге вернуться туда.
  — Сложный вопрос, — согласился со мной Мон'Орокс. — Хотя и не сказал бы, что это противоречит интересам моего народа, но один я такие вещи не решаю. Да и отдохнуть надо с дороги. Дай мне несколько часов, я попробую собрать нескольких наших старейшин и командиров. Тогда и решим, в состоянии ли мы помочь тебе. Одно могу сказать точно, если надумаешь идти штурмом на город, то мешать не будем. Но вряд ли ты сможешь выбраться оттуда живым в таком случае.
  — Я уже не раз думал, что скоро умру ещё по пути сюда. Да и выбора у меня, по сути, нет.
  — Дело твоё, — четырёхпалый не стал наставить на своём. — Аника пока что присмотрит за тобой. Дабы ты не потерялся и не убился здесь. А потом видно будет что делать. Возьми вот этот браслет. По нему я найду тебя когда всё будет готово.
  Браслет оказался больше похож на широкую цепочку, разве что защёлки на нём я так и не нашёл. Заметив это Мон'Орокс пояснил:
  — Просто надень на руку и подумай о том, как он замыкается. Снимать таким же образом.
  Совет оказался верным. Стоило мне только задуматься об этом как браслет сразу же превратился в единое целое. Второй мыслью была едва заметная боязнь, что браслет может разомкнуться от случайной мысли. В ответ на это между парой звеньев появился ещё и механический замочек. Мол, если не веришь в свои мысли, то вот тебе дополнительная защита от потери столь ценной вещи.
  — Устроить гостю экскурсию по городу или ждать на одной из жилых площадок? — уточнила Аника у четырёхпалого когда тот уже собрался улетать.
  — Спроси у нашего гостя, — не задумываясь решил Мон'Орокс, поднимая свою гарпию в воздух.
  Спрашивать Аника не стала, тактично дожидаясь моего решения. На прогулки и просмотр местных достопримечательностей я настроен не был, но для начала решил всё же уточнить:
  — Что есть жилая площадка?
  — Небольшие каморки, вырубленные в стенах. Места по минимуму, но чтобы отдохнуть этого достаточно.
  — Тогда летим отдыхать.
  На этот раз полёт оказался коротким. Всего пара минут и мы у цели. Это место действительно было похоже на соты. Разве что очень большие. Но места действительно по минимуму. Комнаты размером всего шесть на пять шагов или даже менее того. Издалека они могут показаться относительно свободными, но это действительно самый минимум для того чтобы гарпия могла нормально разместиться там.
  В одном мне определённо повезло, лежанки были сделаны под тело четырёхпалого, но не человека. Для моей скромной тушки места там с запасом. Аника расположилась прямо на каменном полу. Заметив немой вопрос в моём взгляде она пояснила:
  — Это уже можно считать роскошью. Часто приходится отдыхать прямо на скалах, да ещё и с напарником на спине. А здесь можно спокойно отдыхать без необходимости постоянно ждать нападения. Обычно такое характерно для дальних патрулей.
  — Довольно-таки странное сотрудничество, — заметил я, сразу же поясняя свою мысль, — гарпии и четырёхпалые.
  — Не без этого, — Аника едва заметно улыбнулась в ответ. — Только вот магов среди гарпий почти нет, а летающие твари неушедших плюются дротиками и ядовитыми иглами, от которых самостоятельно защититься мы не в состоянии. Горы частично спасают нас, но без четырёхпалых мы не смогли бы выжить. По крайней мере, так было в первые годы войны. А потом мы уже привыкли к подобным отношениям и вряд ли кто-то захочет менять сложившийся порядок вещей. Мы могли бы попробовать уйти в другие миры, но там нас вряд ли встретят с распростёртыми объятиями. А четырёхпалые нас ценят и защищают от неушедших. В противовес этому мы признаём их право приказывать и летать на себе.
  — Но ведь не все они являются магами.
  — Зато почти все толковые лучники. В ближнем бою любая гарпия с лёгкостью порвёт даже самого сильного неушедшего. Только их яд не позволяет приближаться к ним на необходимое для такой атаки расстояние. Но маг среднего уровня в паре с гарпией может довольно-таки долго сражаться с неушедшими практически без риска для жизни. Да и в паре с хорошим лучником есть определённая уверенность в хотя бы относительной безопасности.
  — Тогда почему мы столь спешно покинули Миранадар?
  — Потому что у неушедших тоже есть свои чародеи, — пояснила Аника. — И встреча с ними ничего хорошего не сулит даже для опытного мага.
  — А вот это уже интересно.
  — Что именно? — Аника не поняла смысл моей фразы.
  — Если я правильно понимаю сказанное тобой, то чародеи неушедших не стремятся покидать Миранадар.
  — Да, — гарпия утвердительно кивнула в ответ, — вне города мы их ещё ни разу не видели.
  — Как выглядят их чародеи? Суть вопроса даже не в этом. Их облик как-то отличается от облика рядовых неушедших или явных различий нет?
  — Принципиальной разницы нет, — после короткой паузы ответила гарпия.
  А вот и первая зацепка. Что-то не позволяет их магам покидать Миранадар. Если пойму, что именно, то в моих рукавах появится первый козырь. Немного обидно, что маги неушедших не имеют явно выраженных отличий в облике. Это могло бы несколько упростить отсев наиболее опасных противников. С последующей отправкой их обратно в мир мёртвых.
  — А вы как оказались здесь?
  — Банально, — с едва заметной грустью начала рассказ Аника, — бежали из нашего родного мира. Не знаю кто и зачем это сделал, но кто-то решил заселить его человекообразной расой очень сильных магов. А у них гарпии считаются проклятыми существами. Мы не лезли в их дела, старались держаться в стороне, как могли уходили от конфликтов. Но они всё равно методично истребляли нас. В итоге пришлось бежать в другой мир. До конечной цели мы так и не добрались, застряв в этом месте. Теперь и особого смысла искать другой мир нет. Более чем уверена, что нас там встретят не лучшим образом. Первое время мы были обозлены произошедшим, поэтому отношения с четырёхпалыми складывались не лучшим образом. Потом наступило что-то вроде нейтралитета. Мы держимся подальше от них и Миранадара, они не трогают нас. А спустя пару сотен лет пришли неушедшие. Сначала мы умудрялись прятаться в горах, но это мало помогало. Летающие твари неушедших начали добираться и туда. Пришлось вынуждено объединять свои силы с четырёхпалыми, дела у которых тоже шли не лучшим образом. Вот так и получилось, что теперь наше выживание завязано друг на друга.
  — А такие как я здесь есть?
  — Есть, но мало. Люди иногда попадают сюда, но это большая редкость. Из пирамиды до твоего прибытия никто не выходил последние лет тридцать. И, как я уже говорила, люди здесь не только редкость, но и ценность. Практически все прибывшие сюда довольно-таки сильные чародеи.
  — Может вопрос прозвучит и странно, но пусть будет. Почему ты добровольно направилась вместе с Айрикс и Мон'Ороксом в Миранадар?
  — Ты всё равно не поверишь, что гарпия в состоянии планировать подобное. Хотя не буду отрицать, просто интерес тоже имел место быть.
  — Сейчас меня сложно чем-либо удивить, — ответил я, мельком вспоминая все мои приключения за последние полгода.
  — У меня нет постоянного всадника, — пояснила Аника. — А из пирамиды обычно приходят только люди. И все они маги. Обратно пока что никто из них не вернулся. Далее всё просто. Мне даже делать ничего не нужно для того чтобы меня оставили в паре с прибывшим магом на постоянной основе. Подобные моменты здесь решаются негласно на условиях подтверждения выбора несколькими старшими. В итоге мои шансы выжить в боях с тварями неушедших будут гораздо выше. Не говоря уже о том, что носить на себе человека гораздо легче.
  — Звучит логично, — согласился я, но сразу же добавил, — только есть одна принципиально важная оговорка. Даже две.
  — Какие же?
  — Во-первых, касаемо непосредственно меня, я всё же собираюсь вернуться обратно. Во-вторых, нет никаких гарантий, что пришедший из зала с колоннами маг оказался бы нормальным человеком. Среди нас тоже достаточно, скажем так, неадекватных личностей.
  — Все вы так говорите... — парировала гарпия с явной усмешкой. — Ну а по поводу второго, тебе это точно не грозит. В этом плане лучше не спорь. Сама вижу, что не садист и до смерти гонять не будешь.
  — Не буду. Но по части первого пункта — постараюсь убедить всех в обратном, вернувшись обратно в Торларк. Не подумай, что мне здесь плохо или совсем уж не нравится, но там у меня есть свои обязательства, отступиться от которых я не в состоянии. Да и не стал бы, раз уж согласился и дал своё слово.
  — Даже если и так, тебе всё равно как-то добираться обратно в Миранадар. И без моей помощи тебе это будет сложно сделать.
  — И ты готова ещё раз рискнуть, полетев туда? Даже зная, что это смертельно опасно. Что без боя там дело не обойдётся.
  — Ты не похож на того, кто станет попусту рисковать своей жизнью, — заметила Аника. — А если так, то и мои шансы выжить достаточно высоки. И вообще, лучше отдыхай.
  На этом гарпия посчитала разговор законченным. Настаивать на продолжении я не стал. Благо поводов для размышления теперь было достаточно. Отказываться от своих планов я всё равно не стал бы. Так или иначе, но необходимо вернуться в Торларк. И не с пустыми руками. Но при всём этом перед глазами до сих пор мелькали образы Миранадара. С высоты не видно мелкие детали, но даже этого достаточно чтобы понять, что это придётся постараться для осуществления задуманного.
  Аника пока что занимала промежуточное положение во всех этих комбинациях. Чтобы я не думал, но в одном она права — без неё мне в этом мире у меня шансов вообще нет. Вообще это даже выглядит забавно. Никогда бы не подумал, что на меня будет строить планы такое существо как гарпия. Пусть и слишком своеобразные планы, но не я решал, каким будет это место и каковы особенности жизни здесь. Соответственно, логику живущих здесь существ мне не переделать.
  На этой оптимистичной ноте я всё же заснул. Разве что сон первое время был какой-то странный. Словно постоянно снится какой-то кошмар, но никаких образов в сознании не возникает. Своеобразное ощущение. С другой стороны, отчасти это лучше, чем сон после прорыва в Миранадар. Когда я просто вырубился и был не в состоянии помочь Лорин.
  Проснулся я благодаря едва заметной пульсации на запястье правой руки. Это был браслет, который дал мне Мон'Орокс. От него шли слабые импульсы, словно покалывание иглами, но вежливое, не причиняющее боли. Этого достаточно для того чтобы нарушить мой сон, но недостаточно чтобы как-то навредить. Зато теперь я понял, что было причиной неприятных ощущений во время сна. Холод. Здесь просто слишком холодно. И толстое одеяло спасало лишь частично. Как только четырёхпалые в своих лёгких одеждах не замерзают... Видимо Аника заметила это, потому что проснулся я ещё и под её крылом. Картина довольно-таки своеобразная, но сейчас я был благодарен ей. Так или иначе, но просто так будить меня браслет не стал бы. Значит нужно будить и Анику.
  — Это как понимать? — я показал ей браслет, пульсирующий тёмно-зелёным светом.
  — Это место, — пояснила гарпия. — Примерно в получасе отсюда. Собирайся, скоро нас будут ждать там.
  — Хорошо. И спасибо за то, что не дала мне тут замёрзнуть.
  — Проси, если ещё понадобится, — предложила Аника, отходя в сторону чтобы я мог подняться с лежанки.
  Собираться долго не пришлось. Вся одежда была уже на мне, заплечный мешок надеть не долго. Мечи и прочие мелочи быстро заняли свои законные места. Меньше минуты на все сборы. Из них примерно половина на то чтобы окончательно проснуться.
  — С ремнями разберёшься или напомнить? — уточнила гарпия, опускаясь ниже к полу.
  — У меня хорошая память на подобные детали, — ответил я, забираясь на её спину. В этот раз получилось не так неуклюже. Или как-то привычнее, словно теперь у меня есть право летать на гарпии. Ещё минута на то чтобы закрепиться ремнями и моя рука хлопает Анику по правому плечу.
  — Держись крепче, — предупредила гарпия, — сейчас лучше поторопиться, но не опаздывать.
  — Хорошо.
  Предупреждение стало своевременным. На этот раз её движения не были столь плавными. Когда мы летели сюда Анику сдерживали возможности Айрикс, которая к тому времени уже устала и не могла двигаться в полную силу. Но теперь у моей спутницы была полная свобода действий, чем она и воспользовалась. Или просто хотела показать, на что способна. Так или иначе, но столь динамичный полёт мне почему-то понравился. Даже захотелось запустить попутно пару огненных шаров по скалам. Или немного поторопить гарпию ударом ног по бокам. До цели мы добрались меньше чем за треть часа.
  Я ничуть не удивился, увидев очередную пещеру. Метров десять высоты, ширина — чуть более двадцати метров. В глубину минимум тридцать метров, дальше толком не видно. Пола, как такового нет, зато есть многочисленные сталагмиты, поднимающиеся наверх на метр и более того. Острых частей на них уже не осталось, должно быть, местные уже давно переломали их. Но нормально ходить здесь не смог бы даже четырёхпалый. Тут даже паукам из Хищного Леса было бы сложно перемещаться. У меня подобные мысли в голове тоже не возникали, о чём я прямо предупредил Анику:
  — Ты уж извини, но мне и в этот раз не хотелось бы слезать на землю.
  — Я и не настаиваю. Да и вообще, привыкай, — не стала возражать гарпия. — В наших городах мало места для того чтобы человек или четырёхпалый мог самостоятельно передвигаться. Обычно так и живём, в постоянном контакте со своими всадниками. В прямом смысле этого выражения. Для кого-то это неудобно, но многие привыкли и воспринимают подобное как норму.
  Долго ждать нам не пришлось. Вдалеке появилось несколько стремительно приближающихся характерных силуэтов. Судя по всему, через пару минут они будут уже здесь.
  — Не беспокойся, — напомнила Аника, каким-то образом заметив, что предстоящая встреча меня слишком уж взволновала, — четырёхпалые хорошо относятся к магам твоей расы.
  — Верю, — согласился я, но легче мне от этого почему-то не стало.
  — И ещё, не нужно во время отдыха или остановок опираться руками на мою спину, словно ты боишься упасть на землю или ищешь дополнительную опору для большей уверенности, — добавила гарпия после короткой паузы. — Мне оно не мешает, но для четырёхпалых и других гарпий ты так показываешь свою слабость. Держись прямо и слегка расслаблено. Руки не должны быть дополнительной опорой в подобных случаях.
  — Не знал, учту на будущее, — пришлось в очередной раз благодарить собеседницу за науку. — Что-нибудь ещё, что могло бы мне пригодиться во время предстоящего разговора?
  — Вроде бы всё. В остальном тебе уверенности и без того хватает. Хотя нет, присмотрись к их гарпиям когда вы будете обсуждать свои дела. Мельком. Не показывая свой интерес.
  — На что именно мне нужно обратить внимание?
  — Сам поймёшь, — на сей раз Аника уклонилась от прямого ответа.
  На этом разговор пришлось закончить. Мон'Орокс и остальные были уже почти на месте.
  
  Глава 26 — Вопросы, ответы и новые вопросы
  
  Четыре силуэта, четыре пары гарпия-четырёхпалый. Только по части последнего я немного ошибся, хотя в данном случае это простительно. Одним из прибывших был человек. А на фоне неба разглядеть его за спиной гарпии сложновато. С другой стороны (если предположить, что он тоже попал сюда через магический подъёмник в Миранадаре) будет интересно пообщаться с ним. Меня сюда привела одна цель, а его совсем другая. К тому же, если Мон'Орокс посчитал, что его присутствие необходимо, то можно сделать вывод, что попал он сюда уже давно. Не исключено, что в то время меня и не было на этом свете. На самом деле всё это может оказаться только моими домыслами, но в данном случае доля логики достаточно высока для того чтобы учитывать и их.
  Мне представляться не пришлось, Мон'Орокс сделал это за меня. Анику, судя по её молчанию, здесь все уже знают. А вот прибывшие оказались достаточно интересной командой. Даже того минимума, что я узнал о них, уже достаточно чтобы сложилось первое впечатление. Логичнее всего было бы начать с человека, ведь именно его персона представляла для меня наибольший интерес. Но один из четырёхпалых оказался более примечательной персоной. Если быть более точным, интерес представляла его гарпия.
  Если раньше я удивлялся просто при виде гарпии таких размеров, а потом не мог привыкнуть к тому, что такое существо несёт меня на своей спине, то увидеть гарпию с тремя парами крыльев точно не ожидал. Хотя это утверждение не совсем верное. Первые две пары крыльев-рук частично представляли одно целое, но ближе к последней трети они разделялись, благодаря чему складывалось впечатление, что у неё действительно три пары крыльев. Ещё она отличалась размерами, раза так в полтора, в большую сторону. Вызывая явные ассоциации с летающей крепостью. На этом отличия заканчивались, но и этого было достаточно.
  Её всадника звали Торн'Локс и последние два столетия он является одним из старейшин их народа. Как выяснилось позже, его власти достаточно для того чтобы одобрить или запретить любое решение, которое мы можем принять на этом собрании. Хотя подобные действия и не в традициях этого народа. Про его характер я ничего понять не смог, слишком уж нейтральными были его речь и жесты. Шестикрылую гарпию звали Викрис и она оказалась не только гарпией, а ещё и магом. Что наводит на мысли о том, что она вполне могла бы выжить в этом мирке и одна. Но почему-то выбрала такой же путь, что и все остальные её сородичи. Довольно-таки своеобразная пара.
  Теперь человек. Как я и предполагал, он тоже пришёл сюда из Торларка. Тоже через Миранадар. Боевой маг, само собой разумеется. Зовут Стогард. Но он смирился и не стал искать пути обратно. Судя по первому впечатлению, по характеру он такой же авантюрист, что и я. Килия, его гарпия, показалась мне нетерпеливой или, если такая формулировка здесь применима, своенравной. Дай ей волю и она уже в первые минуты пребывания здесь обошла бы всю эту пещеру. И не раз. Стогарду приходилось постоянно одёргивать её. Но мне это противостояние показалось немного наигранным. Словно они таким образом развлекаются.
  Ещё одного четырёхпалого звали Кодр'Орокс. Он оказался братом Мон'Орокса. По характеру чем-то похож на своего брата. Командует довольно-таки крупным отрядом, защищающим города от нападения тварей неушедших. Его гарпия, Киара, пока что никак не проявила себя. Про неё я пока что ничего определённого. В одном уверен точно, терпения ей не занимать. Она с самого начала сидела на камнях словно статуя. Ни одного движения, что могло бы её выдать.
  Если я всё правильно понял, то сейчас важным будет не только мнение четырёхпалых, но и мнение их гарпий тоже. Потому что имена каждый называл сам. По части Викрис я в этом ничуть не сомневался. Жаль, что нет возможности спросить у Аники, верна ли моя догадка. С момента появления всей этой компании она тоже старалась сидеть неподвижно, лишь едва заметным дыханием напоминая о своём существовании. Ладно, значит будем импровизировать.
  — Полагаю, — осторожно начал я, — будет лучше, если я начну с того, как и зачем оказался здесь. Но рассказ вряд ли будет коротким.
  — Мы и не торопимся, — философским тоном заметил Торн'Локс.
  — А я не отказался бы от новостей из родного мира, — добавил Стогард.
  — Новостей будет много, — заверил его я, но сразу же оговорился, — только не все они хорошие...
  А потом мне пришлось почти четыре часа рассказывать про события последних нескольких месяцев. Довольно-таки подробно, но от некоторых вопросов всё равно было нужно тактично уклоняться. Последних было не так много и, по большей части, они касались Таурга. Его имя я не упоминал, ограничившись лишь тем, что он помог мне и попросил об ответной услуге. Про Морлока и Печать Смерти я умалчивать не стал. С точки зрения этики скрывать подобные моменты было бы неуважением к собравшимся здесь. А если говорить точки зрения с более приземлённого взгляда на жизнь, то проще назвать такое банальным свинством. В обсуждении, как я и предполагал, принимали участии и гарпии. Но больше всего вопросов задавала Викрис.
  Момент, когда я рассказывал про Печать Смерти Аника почему-то проигнорировала. Хотя я внимательно следил за её реакцией на эту часть моего рассказа. Как я уже понял, принимать участие в этом обсуждении она не собиралась, но её внимание к подобные деталям могло бы выдать лишнее движение или ещё что-нибудь в этом роде. Или наоборот — слишком старательная попытка вести себя так, словно я ничего и не говорил. Реакции не было. Либо ей незнакомо такое словосочетание, либо оно её почему-то не пугает. Или третий вариант — вопросы будут позже.
  Про Миранадар пришлось рассказывать правду, только правду и ничего кроме правды. Но никого не удивило моё желание позаимствовать из его оружейных легендарные для Торларка (а может и не только для него) клинки. Многих это скорее позабавило. Потому как находятся эти самые оружейные в самом центре города (тоже в пирамиде), а неушедших там столько, что понадобится армия боевых магов чтобы хотя бы пробиться туда. И ещё столько же чтобы выбраться. Последнее прозвучало отчасти как шутка, но, как говорится в одной поговорке, в каждой шутке есть доля шутки... С другой стороны, напролом идти я и не собирался. Склонность к суициду, как уже говорил ранее, за мной не числится.
  Эта была первая часть разговора. Когда разговаривал преимущественно я. Дальнейшее тоже представляло собой интерес, но тут у меня появилось полное право быть ещё и слушателем. Да и ответы хотя бы на часть имеющихся вопросов тоже оказались не лишними.
  — Как ты уже понял, никто не будет мешать тебе реализовать задуманное, — заверил меня Торн'Локс. — Даже более того, кто-то даже будет готов помочь. Хотя не буду отрицать, мне эта затея не нравится. Но свободу выбора мы уважаем больше, чем наши амбиции. И пока нет явной угрозы для безопасности нашего народа мешать тебе не будем. Более того, у нас есть подробные планы Миранадара. Хотя с тех времён город мог измениться. Вряд ли это тебе поможет, но задачу немного упростит. Как по мне, так это просто отсрочит твою смерть. Не говоря уже о том, что ещё и Анику погубит.
  — Я очень благодарен ей за помощь, но брать её в Миранадар у меня планов не было, — моя попытка оправдаться была изначально провальной, но хотя бы ради соблюдения приличий и из уважения к Анике оно было необходимо. — Не говоря уже о том, что Печать Смерти никто с меня не снимал и на окружающих она влияет, мягко выражаясь, не лучшим образом.
  Вот теперь Анику проняло. Она действительно не прикидывалась, когда я рассказывал про то, как и почему погиб мой отряд. До этого гарпия была практически неподвижной, буквально образец спокойствия и безразличия к происходящему, а сейчас словно проснулась ото сна и сразу решила начать возмущаться. Эту перемену я каким-то чудом успел заметить и даже вовремя среагировал. Не знаю зачем, но мои руки потянулись к тем ремням, про которые она говорила «не трогать». Не заметить резкий рывок за них она вряд ли смогла бы и все её возмущения прервались на полуслове. Не знаю, какие высказывания могли бы вызвать мои последние фразы, но остаётся только надеяться, что мне удалось хотя бы на время заставить её замолчать. Печать Смерти должна быть только моей проблемой. Окружающие от подобной магии страдать не должны.
  — Печать Смерти и прочие её вариации для гарпий не страшны, — пояснила Викрис, с едва заметной усмешкой глядя на начало несостоявшейся перепалки. — А ещё, как я полагаю, Торн'Локс несколько драматизирует этот момент. Самоуверенным ты не кажешься. Иначе просто не смог бы добраться сюда. На верную смерть тоже не пойдёшь. Прикрываться жизнью Аники не станешь, хотя она будет всегда готова прикрыть тебя даже ценой жизни. А если будет действительно опасно, то наверняка не полезешь напролом. От своего замысла ты вряд ли отступишься, и так вижу, но будь готов к тому, что удача улыбнётся тебе не сразу. Если этот момент вообще наступит. И, тебе наверное интересно, что Аника хотела сказать когда ты её прервал.
  — Не без этого, — честно признался я, почему-то чувствуя себя виноватым и заранее зная ответ.
  — Вот и спроси её, — уклонилась от прямого ответа Викрис.
  Теперь это была уже просто формальность и я окончательно ослабил ремни, позволяя гарпии ответить на обозначенный вопрос.
  — Сам ещё не понял? — Аника ответила вопросом, но с чётко обозначенным намёком. Явной обиды в голосе не чувствовалось, но ей определённо не понравилось, что я оборвал её на полуслове.
  — Теперь догадываюсь, — мне ничего не оставалось кроме как констатировать факт. — Про риск, опасности и прочее, как я понимаю, напоминать бесполезно?
  — Правильно понимаешь.
  — И про то, что я могу всё же достигнуть своей цели, вернувшись обратно в Торларк.
  — Тогда я последую за тобой, — настояла Аника, но потом всё же осторожно уточнила, — если позволишь...
  — Не возражаю.
  — Вот и договорились, — констатировала гарпия, подводя итог всему сказанному выше.
  — Судя по всему, на следующее патрулирование тебя не ждать, — заметил Кодр'Орокс, обращаясь к Анике.
  — Спроси об этому Крилана, — ответила Аника, тактично уходя от явного ответа.
  — В ближайшее время — вряд ли, — мне пришлось согласиться с гарпией. В первые дни или даже недели пребывания здесь я вряд ли пойду штурмовать Миранадар. На подобную глупость я точно не решусь. А потом буду действовать по обстановке. Но это не значит, что у меня не будет других дел.
  — Аника, — несколько официальным тоном произнесла Викрис, — собравшиеся здесь подтверждают твой выбор и согласие смертного мага Крилана с ним.
  Аника утвердительно кивнула в ответ, мол, доверие оправдаю и всё такое в этом духе. Разве что выглядело всё это очень даже серьёзно. Я предпочёл никаких действий не предпринимать, справедливо полагая, что уже сказанного будет достаточно. Честно говоря, подобного развития событий я точно не ожидал. Она изначально не скрывала свои намерения, но я почему-то думал, что для решения подобных вопросов одной лишь её воли будет недостаточно. Впрочем, если учесть всё произошедшее в Торларке за последние полгода... Вот именно, чем дальше в лес, тем зловреднее партизаны. Кровь сосущие и комарами именуемые. В общем, коль уж я оказался здесь и у меня не так много шансов выбраться обратно, то будем приспосабливаться к местным реалиям. И помощь гарпии в этом будет, мягко выражаясь, не лишней. Да и не стоит отрицать тот факт, что за то недолгое время, которое я провёл здесь, мы действительно неплохо сработались.
  — Было бы не лишним вернуться к теме нашего разговора, — напомнил Торн'Локс. — Как я уже и говорил, в помощи мы не откажем. Хотя моё мнение о подобных авантюрах все и так знают. Но для начала я посоветовал бы тебе освоиться здесь. Неушедших можно встретить не только в Миранадаре, но и за его пределами. Попробуй себя в бою с ними. А потом уже строй планы.
  — Это разумно, — я согласился со старейшиной. — Примерно об этом я и думал. Но у меня есть вопрос. Из разговоров с Аникой я узнал, что чародеи неушедших никогда не покидают пределы города. Не думаю, что это только их прихоть. Их должно что-то там удерживать. Или кто-то.
  — Нет, нам ничего об этом не известно, — Торн'Локс отрицательно покачал головой. — Не буду отрицать. У нас тоже были подобные мысли. И мы хотели использовать этот момент в своих целях, но для этого надо подобраться к ним слишком близко, что неизбежно приведёт к серьёзным потерям в наших рядах. А они и без того постоянно сокращаются благодаря стараниям неушедших. Догадок было очень много, но без фактов они скорее мешают.
  — Даже никаких предположений по этому поводу? — на всякий случай уточнил я.
  — Нет.
  Отрицательный ответ это тоже ответ. Если будет свободное время, а оно у меня должно быть, надо будет перебрать все возможные варианты, что могли прийти в головы четырёхпалых. Если считать их догадки заведомо неправильными можно будет немного сократить круг поисков. Вряд ли это сильно поможет, но на безрыбье и такой вариант вполне себе рыба.
  — Возможно мой вопрос покажется странным, но может тебе попадалось в книгах упоминание о том, когда Проклятые Земли стали такими? — спросил Стогард. До этого он преимущественно довольствовался статусом наблюдателя, задавая вопросы только изредка.
  — Несколько тысячелетий назад, — ответил я. — Пять или шесть тысяч лет. Точнее вряд ли скажу. Но в книгах нет ни слова о событиях тех времён. Указана только примерная дата. Возможно, что больше ответов можно найти в совсем уж древних свитках, но мне таковые не попадались.
  — Была у меня по этому поводу одна мысль, — продолжил Стогард. — Если всё верно, то можно предположить, что неушедшие пришли сюда примерно в то время, когда в Торларке возникли Проклятые Земли и оборонительные сооружения на границе с ними. Вряд ли это поможет в борьбе против неушедших, но не думаю, что это просто совпадение.
  — Вера в совпадения никогда не была свойственна большинству боевых магов, — здесь я с ним более чем согласен. — В последние полгода мне об этом слишком часто приходится напоминать себе об этом.
  — Всё правильно, — Стогард продолжил мою мысль, — в Торларке начинается что-то очень серьёзное. Слишком много всего произошло за очень короткий период времени. Но пока что тебе придётся отбросить эти мысли на дальний план.
  — Есть ещё пара моментов, про которые тебе необходимо знать, — Викрис тактично прервала наш разговор. — Ты назвал два имени. Динхар и Морлок. И оба они замешаны в происходящем. Даже и не знаю, кто из них опаснее.
  — Касаемо Морлока уже понял на своём опыте. Довелось видеть его в бою.
  — Но он почему-то не только не убил тебя, но наградил Печатью Смерти, — продолжила мою мысль Викрис. — С Динхаром тоже не так всё просто.
  — А кто он вообще?
  — Один из древних богов. Или просто бывших богов, — пояснила Викрис. — Но, если уж называть вещи своими именами, он скорее очень сильный маг. Богов, коими их называют люди, никто и не видел. Есть просто очень сильные чародеи, поднявшиеся на определённую ступень развития. Очень высокую ступень развития. Ещё есть замок Высших. Это маги, которые охраняют эту вселенную от опасностей и всего, что может серьёзно навредить ей. Обычно их и называют богами. Понятное дело, что там и личных интересов достаточно, но суть это не меняет. Динхар одно время был таковым. Пока его, образно выражаясь, не сместили с этого почётного места.
  — Тогда я не могу понять, чем для него важен Хищный Лес. Даже с остатками имеющихся у него сил можно захватить небольшой мирок и жить там в полной роскоши.
  — Не чем, а почему, — Викрис поправила мою мысль. — Новые хозяева замка Высших не глупцы. Хищный Лес, коль уж вы его так называете, стал для Динхара огромной тюрьмой. Там нет тюремщиков, его жизни никто не угрожает, но это всё равно плен. Не удивительно, что все свои силы он направил далеко не в мирное русло... Зачем ему это могло понадобиться можешь не спрашивать. Понять мотивы столь могущественных чародеев способен далеко не каждый. Лично я предположила бы попытку освободиться из этого плена и, само собой, желание отомстить. Но это самое простое, что может прийти в голову. На самом деле всё может быть гораздо сложнее. Динхар всегда был мастером по части многоходовых комбинаций.
  — А Морлок? — про него напоминать не хотелось, но коль уж я с ним столкнулся, то было бы глупо прятать голову в песок, пытаясь забыть про него.
  — С Морлоком дела обстоят сложнее. Морлок был палачом на службе замка Высших в бытность когда Динхар ещё не оказался в Хищном Лесу. Их сотрудничество длилось всего несколько лет, но этого хватило чтобы имя Морлока запомнили во многих мирах. Он убийца и смысл его жизнь состоит в том чтобы убивать. Но он не просто тупой мясник, а один из лучших в своём деле. Может устроить как кровавую бойню с тысячами жертв, а может аккуратно устранять даже хорошо охраняемых персон. Его руками Динхар уничтожил почти всех своих врагов. Потом Морлок стал ненужным свидетелем, но физически устранить его было уже нельзя. Есть какие-то силы, о которых мне ничего неизвестно ничего кроме непосредственно факта их существования, в обязанности которых входит наблюдать за богами. И они наверняка заметили бы смерть Морлока. Поэтому его пленили и лишили части сил, заперев в одном из миров. О том, что он заблокирован в деворде Торларка я не знала.
  — Осталось только понять, зачем я ему понадобился, — вообще-то это была только мысль, но я произнёс её вслух. Ответ долго ждать не пришлось.
  — Не пытайся. Всё равно не получится. Слишком уж высокого полёта птица этот Морлок. Да и длительное заключение в деворде наверняка заставило в малейших деталях продумать план мести.
  — В последнее время я словно слепой котёнок пытаюсь понять, что происходит вокруг меня. И мне такое положение дел не нравится.
  — Тогда задай похожие вопросы тому, кто помог тебе в Хищном Лесу и отправил сюда, — парировала Викрис, — уверена, у него ответов больше.
  — С чего такая уверенность?
  — Потому что иначе он тебя не послал бы за клинками, что вы именуете «Кровопийцы». Такое оружие необходимо когда нужно противостоять Высшим и их боевым магам. Против обычного противника столь серьёзное оружие использовать смысла нет.
  — Высшим? — последние слова гарпии прозвучали двусмысленно, а мне по части таких деталей хотелось бы определённости.
  — Так мы называем тех, кто служит богам. И поверь на слово, с ними лучше не сталкиваться. Не исключено, что именно по этой причине Морлок и наградил тебя Печатью Смерти. Только эта магия может дать хотя бы какие-то шансы в борьбе с противником столь высокого уровня.
  — Кроме Динхара ещё были боги или он правил в замке Высших единолично? — вообще-то последний вариант казался мне маловероятным, но почему бы и не уточнить.
  — Хороший вопрос, — одобрительным тоном заметила Викрис. — Ещё в том поколении было двое. Ликар и Кирарх. Ликар, как бы странно это не звучало, происходил из рода оборотней. Да, такое бывает, хотя это считается большой редкостью. Ещё реже получается так, что чародеи из его рода умудряются подняться до столь высокого уровня. Но, по моему мнению, Ликар не был достоин права называться богом. Слишком прямолинеен, неосторожен, не умеет просчитывать свои действия дальше, чем на несколько ходов. По сути, он просто помогал Динхару. Благодаря чему и поднялся до статуса бога этой вселенной. За глаза его часто называли богом-подмастерьем, а иногда и лакеем. С Кирархом дела обстоят иначе. Кстати говоря, он из рода четырёхпалых. Кирарх был классическим боевым магом, но разве что с большим уклоном в магию, а не в умение махать мечами или секирой. Осторожен, хитёр, никогда не станет рисковать без явной причины. В троице Динхар-Ликар-Кирарх многие считали его наиболее адекватным. Только вот Динхар на пару с Ликаром редко прислушивались к его мнению. Благодаря чему новое поколение чародеев смогло с лёгкостью сместить всех троих.
  — А что стало с Ликаром и Кирархом после того как к власти пришли новые боги?
  — Про Ликара мне толком ничего не известно. Одно могу сказать наверняка, его участь не лучше, чем участь Динхара. Хоть он и не представляет серьёзной опасности без Динхара, но оставлять его на свободе было бы глупо. А вот Кирарх не только остался на свободе, но и сохранил все свои силы. В обмен на обещание не противостоять новым богам. Отчасти даже более того, если речь идёт о безопасности вселенной или одного из имеющихся в ней миров, он иногда помогает им. Добровольно, без каких-либо ответных требований. И, коль уж ты наверняка задашь такой вопрос, отвечаю на него заранее. Нет, в Торларке Ликара искать точно нет смысла. В один и тот же мир новые боги двух старых пленить не стали бы.
  — А Морлок? Ведь небезопасно оставлять его в том же мире, что и Динхар?
  — Об этом они могли просто не знать, — предположила Викрис. — А потом было уже поздно.
  — Тогда у меня будет ещё один вопрос. Откуда тебе известно всё это?
  — Наша раса, как и четырёхпалые, считается долгожителями. А я была в числе тех, кто оборонял замок Высших во времена правления Динхара, Ликара и Кирарха. Потом новые боги предложили нам выбор. Либо служить под их началом, либо мы свободны идти куда пожелаем. Я предпочла свой собственный путь.
  — Тебе известны имена новых богов? — не то чтобы это мне сильно поможет, но почему бы и нет. Лишним оно точно не будет.
  — Известны. Архон, Карх, Кайрис, Кирита и Таург.
  — Таург? — я не удержался и уточнил, так и не сумев скрыть свой интерес.
  — Именно, — подтвердила Викрис, хотя она и в первый раз чётко произнесла это имя. — Что-то не так?
  — Оно мне уже знакомо, — признался я, понимая, что уже раскрыл свой интерес к нему.
  — И я даже догадываюсь, о ком идёт речь, — продолжила Викрис. — Это ведь тот маг, что помог тебе выжить в мидворде?
  — Он самый. Только не знаю, совпадение это или нет.
  — Спроси меня об этом через несколько дней, — после короткой паузы предложила Викрис. — Нужно подумать и поговорить кое с кем. Слишком уж много противоречий. С одной стороны — его поколение уже давно могли сместить, а с другой — даже и не знаю, что думать. Если только это не банальное совпадение имён.
  — Хорошо. Тогда совсем уж глупый вопрос. Как мне найти тебя?
  — Возьми вот эти вещи, — вместо Викрис ответил Торн'Локс, бросив мне небольшой свёрток. — Браслет поможет тебе найти или позвать любого из нас или Анику, если вам придётся разделиться на время по той или иной причине. Аналогично и мы сможем найти или позвать тебя. За тобой не будет никакого контроля через этот браслет. Если захочешь, то его можно блокировать и тогда ты становишься невидим для всех. Работает по принципу мысленной связи с магом-хозяином. Там ничего сложного, разберёшься. Старый можешь снять, он для гостей и не столь полезен. Небольшой ободок нужен чтобы защититься от ветра. Полной защиты он не даёт, но голову прикрывает надёжно. Ожерелье предназначено для Аники. Оно работает в паре с браслетом. Необходимо чтобы она могла найти тебя (и наоборот), а также для поддержки её энергетики и защиты. Гарпии в состоянии подпитываться силами мага-напарника. В таком режиме они могут продержаться до нескольких месяцев даже без питания.
  — Есть ещё какие-то вопросы? — спросила Викрис, подводя итог нашему разговору.
  — Нет, — я отрицательно покачал головой, — для начала уже имеющихся ответов будет достаточно.
  — Тогда мы оставляем тебя. В остальном Аника поможет тебе освоиться. Если надумаешь что-то серьёзное, не забудь напомнить. Поможем, насколько это возможно, — попрощался Торн'Локс едва заметным движением подтолкнув Викрис. Гарпия поднялась в воздух и наша компания сократилась на две персоны.
  Кодр'Орокс и Мон'Орокс ограничились короткими кивками, мол, зови если будет нужно, и последовали их примеру. Стогард задержался на пару минут.
  — Сообщи, когда надумаешь заняться пробными боями с неушедшими. Не откажусь поучаствовать, да и помогу в меру моих и Килии сил.
  — Спасибо, не откажусь, — поблагодарил я. Вообще-то я хотел его попросить об этом. Но коль уж он сам предложил свою помощь, то так будет даже лучше.
  — Тогда удачи, — ответил Стогард и спустя пару мгновений они с Килией уже поднялись в воздух.
  Теперь нужно отдохнуть денёк, устроить Анике допрос с пристрастием на тему того, что и как в этом мире устроено, и можно приступать к «тренировкам». Максимально приближенным к боевым.
  — Двести сорок три года, — неожиданно для меня произнесла гарпия. — Мой возраст. Ты ведь это хотел спросить когда Викрис рассказывала про свою службу тому поколению богов.
  — Было дело, — честно признался я. Если судить по её облику и человеческим меркам, то я сократил бы эту цифру примерно до двадцати. Впрочем, для своего возраста я тоже слишком хорошо сохранился.
  — И ещё кое-что.
  — Что именно?
  — Сделай так, чтобы я не пожалела о своём выборе.
  — Сделаю всё, что в моих силах, — пообещал я. — И более того, если возникнет такая необходимость.
  — Верю, — ответила гарпия. — Сначала надень браслет на правую руку. Как он работает разберёшься сам, тебе оно должно быть понятнее. После того как установишь связь с браслетом можно надевать ожерелье на меня. Ну а защитный ободок местные обычно вообще не снимают, используя его магию по необходимости.
  Браслет действительно оказался простым в обращении. На нём изначально уже был небольшой замочек для того чтобы маг случайно не мог скинуть браслет усилием мысли. А сомкнувшиеся в единое целое звенья, наверное, здесь используются повсеместно. Не сказал бы, что совсем уж необычное ощущение, но что-то вроде этого чувствовалось. Моё сознание словно дополнилось дополнительным блоком в виде браслета. Но следует признать, что вся его магия была понятной и простой. Словно я такими игрушками пользуюсь уже не первый день. Теперь Аника. Ожерелье, хоть и простенькое, но предназначено для неё. Пришлось постараться для того чтобы дотянуться до её шеи. И снова никаких замков, только два звена, срастающиеся в единое целое. Самое интересное произошло позже. Сомкнувшиеся звенья были лишь первой частью процедуры. Потом ожерелье изменило свою форму, словно сплющиваясь в ленту, а после того и вовсе стало частью кожи гарпии. Если бы я не держал его в руках буквально минуту назад, то можно было бы подумать, что это хитрая татуировка. Анике, судя по напряжению мышц, эта процедура не понравилась.
  — Приятного мало, — пояснила гарпия, — но терпимо. Я думала, что будет больнее.
  Ободок я надел после её слов. И снова уже знакомое ощущение, словно к моему сознанию добавилось ещё что-то. Только теперь всё было проще. Оно либо работает, либо не работает. Не удивлюсь, если такая вещь может использоваться и простыми смертными, без каких-либо способностей к магии.
  — Куда теперь?
  — Здесь есть место, где можно без последствий для окружающих потренироваться в метании огненных шаров и прочих смертоносных снарядов? Желательно, чтобы ещё и зрителей было поменьше.
  — Есть, но по части отсутствия зрителей ничего не обещаю, — ответила гарпия. — Тут постоянно кто-то летает. Особенно рядом со столь крупными городами.
  — Ну и ладно, пусть смотрят, лишь бы не мешали, — нехотя согласился я, но всё же добавил: — хотя без лишних глаз было бы проще.
  — Постараюсь найти что-нибудь подобное, — пообещала Аника.
  — Тогда летим.
  — Привыкай пользоваться связью браслета и ожерелья. Достаточно просто отдать мысленную команду и оно передаст её мне. Аналогично и во время полёта если есть что-то срочное, но ветер мешает говорить. Хотя люди предпочитают поступать несколько иначе?
  — Иначе это как? — спросил я уже догадываясь, каким будет ответ.
  — Лёгкий удар ногами по бокам, словно они на лошади, а не на гарпии.
  — Понятно. Ты к последнему как относишься?
  — Забавно, обычно люди подобные вопросы не задают. Явно не обижусь на такое, но мне оно не нравится. Если уж неудобно пользоваться связкой браслет-ожерелье, то лучше просто подтолкни легонько в спину.
  — Хорошо, — ответил я, толкая гарпию вперёд. С браслетом ещё успеем освоиться.
  Аника намёк поняла и спустя пару мгновений мы уже летели к названному ей месту. Не то чтобы я сомневался в своих способностях, но проверить, как работает здесь известная мне магия, просто необходимо. Да и навыков воздушного боя, как бы банально это не звучало, у меня вообще нет. А так хоть по неподвижным мишеням молнии и огненные шары покидаю.
  
  Глава 27 — Новые навыки
  
  Место действительно было почти идеальным. И с точки зрения человека тоже. Нет, нормально ходить там вряд ли получилось бы. Но в качестве полигона для стрельбы огненными шарами и прочей смертоносной магией оно подойдёт. Расщелина длиной метров сто или чуть более того и шириной метров пятьдесят. Стены достаточно высокие, если кто и надумает побыть зрителем на этом мероприятии, то всё равно будет вынужден подобраться достаточно близко для того чтобы быть замеченным. Жаль только, что камней и острых выступов здесь слишком много. Даже имея четыре ноги (или более того) я не рискнул бы гулять по этому каменистому кочкарнику. Спрашивать Анику о том, есть ли здесь более удобные с человеческой точки зрения площадки, я не стал. Если она считает, что это место подходящее, то так оно и есть. Скорее всего. Всё равно другой возможности проверить сей факт у меня пока что нет.
  Предупредив гарпию о том, что крылья сейчас лучше держать в сложенном состоянии, а любое движение предварительно согласовывать со мной, я начал вспоминать уже известные мне заклинания. Как и планировалось, первыми в ход пошли огненные шары. Самая простая магия и наиболее эффективная даже в исполнении новичков. Особой разницы я не заметил. Траектория полёта ничуть не отличается от обычной, эффект ничем не хуже, чем при использовании подобной магии в Торларке. В общем, пока что всё идёт хорошо. Разве что камни горят как-то неохотно, но никто и не обещал мне большой костёр до небес. Теперь молнии и прочие «разрывные». В этом плане меня ждал сюрприз. Либо горный воздух как-то усиливает подобное чародейство, либо ещё что-то в этом роде, но столь мощного эффекта я не ожидал. Первая же самая простенькая молния разворотила довольно-таки крупную каменюку на мелкие кусочки. Та же магия, но с использованием советов Таурга, оказалась ещё более эффективной. Ещё более крупный кусок скалы рассыпался на мелкие составляющие словно его и не было здесь. Судя по всему, с базовыми стихиями проблем быть не должно. А если так, то можно перейти к более продвинутому варианту разрушительной магии. Сочетание стихий плюс совмещение различных воздействий в одном заклинании.
  По части смешения стихийной магии особых сложностей тоже не было. Ряд нюансов всё обнаружился, но явных проблем оно не создаёт. Заклинания с вложенными эффектами типа «два или три в одном», как это ни странно, срабатывали без проблем. Буквально за полчаса я успел неплохо порушить местные достопримечательности. А если так, то пора переходить ко второй части моих планов — всё то же самое, но только в движении.
  Обговорив с Аникой детали мы преступили к делу. Ничего сложного, по сути, но теперь дела обстояли гораздо интереснее. В движении добавлялся ещё один важный фактор — крылья гарпии. Нужно не просто уничтожать цели, но и не травмировать Анику. А это уже сильно снижает использование подобной магии. В конечном итоге, совместными усилиями мы пришли к выводу, что атаковать удобнее всего когда Аника планирует, не совершая резких движений крыльями, либо когда она кружится вокруг условного противника. Но в последнем случае мне придётся слишком сильно отклоняться от тела гарпии, а ветер при такой скорости и высоте создаёт уже очень серьёзные неудобства. Не то чтобы смертельно, но атаковать в планировании определённо удобнее. Кстати говоря, ободок действительно оказался очень полезной штукой. Голова, шея и верхняя часть торса защищены им в более чем достаточной степени.
  Достигнутый результат показался мне недостаточным и я клятвенно заверил себя, что обязательно доработаю огненные шары и прочие разрушительные гадости до полностью автономного состояния. Чтобы они самостоятельно могли преследовать цель. Так будет и удобнее, и меньше риска травмировать крылья гарпии.
  — Рассчитывал на большее или это уже похоже на правду? — спросила Аника после очередного захода на обстрел местных скал.
  — Для начала уже неплохо, хотя как оно будет против подвижных целей не знаю.
  — Твари неушедших летают не лучшим образом. Они либо неповоротливые, словно корова с крыльями, либо чем-то похожи на больших комаров. Крылья огромные, а тело слишком лёгкое и даже на небольшой высоте их сносит ветром. И в том, и в другом случае опасность состоит в дротиках и шипах, которыми они могут плеваться практически во все стороны. Иногда попадаются действительно сильные твари, с которыми не каждая гарпия рискнёт потягаться по части скорости и кульбитов в воздухе. Но такие попадаются очень редко и обычно их уничтожением занимается сразу несколько патрулей. Не говоря уже о том, что хотя бы два мага среди них при столкновении с подобным существом всегда будет. Да и вообще, владеющий магией всадник почти для любой гарпии здесь на вес золота. Очень сильно увеличивает шансы на выживание в стычках с неушедшими и их уродцами.
  — Это поэтому ты так зацепилась за мою скромную персону?
  — И по этой причине тоже, — Аника частично уклонилась от ответа.
  Я уже хотел уточнить, что следует понимать под «остальными» причинами, но обстановка изменилась не в лучшую сторону и пришлось несколько изменить планы. Каждый боевой маг может чувствовать опасность. Когда нужно что-то сделать, резко уйти в сторону или вообще спрятаться, иначе ты покойник. А умирать, знаете ли, не очень приятно. Это я уже успел понять на собственной шкурке. Ещё раз подобные ощущения испытывать нет ни малейшего желания. Поэтому сейчас мне было не до связи браслета с ожерельем на шее Аники. Единственное, что я успел сделать, это чувствительно ударить её ногами по боками и крикнуть одно единственное слово:
  — Опасность!
  Надо отдать должное гарпии, намёк она поняла быстро и не стала огрызаться, почти мгновенно срываясь с места. Я и не ожидал, что она может так быстро взлетать и набирать высоту.
  — По дуге, слишком быстро не поднимайся, постоянно меняй направление полёта! — эти слова я передал уже при помощи связки браслет-ожерелье. Более того, у меня сложилось впечатление, что это было сказано не словами, а мысленными образами.
  Если нас атаковали откуда-то сверху, то слишком быстрый подъём может быть опасен.
  — Поняла, — коротко ответила Аника.
  Пока она маневрировала я смог увидеть камень, на котором мы расположились несколько минут назад. Сейчас он плавно догорал под воздействием сетки из огненных нитей. Знакомая магия. Классическая. Не в том плане, что в ней есть что-то особенное, а в том, что такая сетка есть во всех книгах по основам стихийной боевой магии. И изучают её в первые годы практически все начинающие чародеи. Изучают в Торларке. А это значит, что атаковал нас кто-то знакомый с подобной магией. Либо оно существует в таком же виде и в других мирах. Но этот вариант пока что не рассматриваем. Только вот сил в неё было вложено слишком много. От обычной огненной сети камни не горят. И не хватает одной важной детали. Сама по себе сетка слишком уж лёгкая. Для того чтобы придать ей скорость обычно используют что-то вроде утяжеления по углам. По сути, это просто ещё одно заклинание в довесок к первому. Но его достаточно для того чтобы противник не успел уйти в сторону. Сейчас этого не было. Что плохо стыкуется с попыткой действительно навредить нам или даже убить. На месте нападавшего я использовал бы такой фокус чтобы напугать или просто известить о своём присутствии. Не самый корректный способ, но именно такие мысли почему-то первыми пришли в голову.
  — Слева, — предупредила гарпия, планируя вдоль стены расщелины.
  — Вижу, — подтвердил я, обнаружив у противоположной стены гарпию с седоком на спине.
  Что более важно, это был человек, а не четырёхпалый. На таком расстоянии я вряд ли смог бы разглядеть его лицо, но сейчас это и не требовалось.
  — Спускаемся.
  — Всё в порядке? — уточнила Аника, плохо понимая, что на самом деле происходит.
  Сгоревший камень она наверняка заметила и, как мне кажется, это не лучшим образом ассоциировалось с моим спокойствием. Так или иначе, но возражать она не стала. Условный противник последовал нашему примеру. Спустя минуту я уже мог видеть лица человека и гарпии. Это были Стогард и Килия. Как и предполагал. Судя по всему, его гарпия определённо недовольна тем, что их задумку раскусили так быстро.
  — Извини, что пришлось так грубо поднимать тебя в воздух. Не успел что-то объяснить иначе.
  — На этот раз прощаю, — с некоторой долей иронии ответила Аника. Но потом добавила уже более серьёзным тоном: — Всё нормально. Для такой ситуации. В остальном и сам знаешь. Ну и шутки у этой парочки...
  — Это не шутки, потом объясню, — пояснил я. — А может и сама сейчас всё поймёшь. Всё, замолкаем.
  — Надеюсь, мои действия не восприняты как реальная угроза? — спросил Стогард заместо приветствия.
  — Нет, — я отрицательно покачал головой. — Только два вопроса. Вопрос первый. Насколько мы запоздали с реакцией на огненную сеть? И вопрос второй. Давно вы за нами наблюдаете?
  — Можно начну со второго? — зачем-то уточнил Стогард.
  — Да хоть с любого...
  — С момента вашего появления здесь. А отвечая на первый вопрос даже и не знаю что сказать.
  — Правду, — не без сарказма предложила Аника, осторожно вклиниваясь в разговор.
  — Для первого раза может и сойдёт, но как по мне, так твоему напарнику ещё учиться крутить головой во все стороны. Опасность он почувствовал, а не увидел. Хотя реакция хорошая, с этим не спорю. Когда научится видеть всё вокруг себя будет вообще замечательно.
  — Чем обязаны столь пристальному вниманию? — вопрос логичный, поэтому было бы глупо его не задать.
  — Просто интересно, с чего ты начнёшь, — честно признался Стогард. — Я же и сам когда-то был в твоём положении. Да и вообще, могу подсобить советами. А может и ещё чем.
  — Как и говорил ранее, от помощи не откажусь.
  — Тогда предлагаю перебраться в другое место, — предложил Стогард. — Там спокойнее и земля под ногами ровнее. Мне этот каменистый кочкарник никогда не нравился.
  — Ведите, — я коротко кивнул в ответ, мысленно дублируя всё это в виде приказа Анике.
  — Это недалеко, — пояснила Килия и они взлетели.
  Мы последовали за ними, но на некотором отдалении. Другое место оказалось чем-то вроде грота или пещеры, разве что мне никогда не доводилось видеть подобное в горах на такой высоте. Обычно подобные чаще возникает рядом с водой. Килия полетела куда-то вглубь и нам не осталось ничего иного, кроме как следовать за ними. Судя по тому, что Аника не стала задавать лишних вопросов, это место моей гарпии должно быть знакомо. Да и в темноте она летела очень даже уверенно. Что только подтверждает данную мысль. Способности мага тоже позволяют мне видеть даже здесь, но меня хватило буквально на пару минут. Потом череда относительно узких коридоров, в которых гарпии пролетали чуть ли не задевая крыльями стены, и больших залов, окончательно добила мои попытки следить за направлением и коридорами. Остановились мы в огромном гроте, но ближе к его верхней половине. Небольшая пещерка, словно специально вырубленная в стене, на самом деле вряд ли была рукотворной. По крайней мере, у меня такое впечатление не складывалось. Тем не менее, полы здесь более или менее ровные, а в углу каким-то странным образом даже обнаружилась небольшая вязанка дров. Забавно, деревья мне в этом мире пока что не попадались вообще.
  — Эта слабость осталась ещё со времен жизни в Торларке, — пояснил Стогард, заметив мой взгляд. — До сих пор не могу отвыкнуть от вида костра. Особенно в темноте.
  — Не сказал бы, что это слабость.
  — Тем более, — Стогард отвязался от Килии и спрыгнул на землю.
  — Жду здесь? — с явно выраженной надеждой на отрицательный ответ спросила Килия.
  — На твоё усмотрение, — ответил маг, фактически отпуская гарпию на полёт-прогулку по местным достопримечательностям.
  Лично я пока что не торопился следовать его примеру. Сгонять меня на землю Аника, судя по всему, пока что не собиралась, а вот холодные камни как-то не особо располагали к тому, чтобы устраивать здесь посиделки, развалившись у костра.
  — Не хочешь полетать по местным коридорам? — спросила Килия, обращаясь к моей гарпии.
  — Всё предусмотрено, — пояснил Стогард, доставая из тайника в стене два куска толстой ткани. — У меня тут запас всего необходимого на три дня. Пока что оснований так долго прятаться не было, но, как видишь, пригодилось.
  Не удивлюсь, если у него тут запасов не на три дня, а на три недели или даже на три месяца. Впрочем, намёк я прекрасно понял и последовал его примеру, отвязываясь от тела гарпии. Аника не торопилась отвечать на вопрос Килии, словно ожидая моего решения, поэтому я решил последовать примеру Стогарда, предоставив ей такой же выбор:
  — Решай сама. Если тебе не интересен наш разговор, то почему бы и нет.
  — Останусь здесь, — после короткой паузы решила Аника.
  — Нечего тут бояться, — попыталась раздразнить её Килия.
  — Она права, — на этот раз Стогард не согласился со своей гарпией. — Мы хоть и вычистили это место от тварей неушедших, но никаких гарантий того, что они снова здесь не появятся, никто не даёт. Будь осторожна и лучше держись поближе. В крайнем случае, на пару нападений защиты твоего ожерелья должно хватить. Но лучше до этого не доводи. При малейшем намёке на опасность возвращайся сюда.
  — Вот так всегда, — с наигранной обидой парировала Килия, — хочешь немного отдохнуть, а тебя всякими ужасами пугают. Так и быть. Буду кружить поблизости и охранять покой ваших пугливых персон.
  — Это у неё в крови, — пояснил Стогард спустя несколько секунд после того как Килия улетела кружить по гроту и близлежащим пещерам. — Явно нарываться на неприятности не будет, сама знает, на что способны неушедшие, но порой пытается вести себя так чтобы вызвать беспокойство за свою персону.
  — Что это за место? — спросил я, уводя разговор от обсуждения характера его гарпии.
  — Раньше здесь был город или что-то вроде того. Но здесь слишком много коридоров и слишком мало входов. Потом неушедшие каким-то образом добрались и сюда, заблокировав почти все выходы. А рядом с оставшимися поставили дежурить много летающих тварей. В общем, много тогда погибло наших. Потом мы всё же смогли выбить неушедших отсюда, но такого доверия к этому месту уже не было. Поэтому его оставили, перебравшись в более безопасные для жизни пещеры. А потом про этот город забыли как мы, так и неушедшие. Ну а спустя несколько лет я не удержался и обустроил себе это местечко.
  — А ветки откуда?
  — Хорошо, что Килия кружит на некотором отдалении, — заметил Стогард с явной усмешкой. — Есть в этом мирке и равнинная местность. Но находится она довольно-таки далеко отсюда. Соответственно и полёты туда Килии не нравятся. Особенно когда надо лететь назад с парой вязанок веток в довесок. Вообще-то она понимает меня в этом плане, но если завести разговор на эту тему, то обязательно съязвит что-нибудь про бесполезность подобного занятия.
  — Мелочи жизни, — заметила Аника, — вы с ней очень хорошо ладите. Учитывая какой у неё характер. Насколько мне помнится, она даже возражать тебе не смеет. Что характерно не для каждой гарпии с подобным нравом.
  — Не без этого, — согласился Стогард, заканчивая раскладывать что-то вроде костра. — Кстати говоря, Крилана в этом плане можно поздравить. Ты тоже образец дисциплины и идеального выполнения приказов.
  — Может прозвучит и слишком уж расчётливо, но люди здесь на вес золота, — констатировала Аника. — Да и надоело, честно говоря, мотаться по дальним патрулям с тяжёлой тушкой четырёхпалого за спиной. Не то чтобы жалуюсь, но если возможность выбора, то лучше уж служить магу человеческой расы. Да и шансы на выживание в стычках с неушедшими выше. Но всё это ты и без того прекрасно знаешь.
  — Не без этого, — с этим Стогард даже и не пытался спорить. Не ясно только, зачем вообще они вели весь этот разговор. Всё это понятно и без лишних повторений.
  — А бывает иначе? — спросил я, неожиданно для себя, решив продолжить эту тему.
  — Бывает, пусть и не так часто, — заверила меня гарпия. — Иногда в паре четырёхпалый-гарпия решения принимаются совместно на равных правах. И крайне редко когда главенствует гарпия, а не её всадник. Чаще гарпии просто выполняют приказы, но без явного фанатизма. В каких-то мелочах даже принимая решения самостоятельно. На правах полного подчинения гарпии служат довольно-таки редко и только магам.
  — Тогда почему же ты выбрала такой вариант? — не задать этот вопрос я точно не мог.
  — Первый полёт, — пояснила Аника. — Когда мы с Мон'Ороксом и Айрикс забирали тебя с вершины пирамиды. По действиям человека, его жестам и движениям во время первого полёта можно понять многое. Для меня этого достаточно чтобы доверять тебе в достаточной на то степени. А когда ты прервал меня во время того собрания я только окончательно убедилась в своей правоте. Про врождённую защиту нашей расы от магии Смерти ты точно не знал. В этом у меня ни малейших сомнений. А если так, то этого более чем достаточно для того чтобы доверить тебе свою жизнь и полное право приказывать мне. Ну и, как я уже говорила, многое зависит ещё и от характера гарпии.
  — Будем считать, что мне с тобой повезло, — мне осталось только подвести итог всему сказанному.
  — Именно, — заверила меня гарпия.
  — Располагайтесь, — Стогард закончил возню с костром и последний медленно, но верно разгорался. — Знаю, его можно разжечь в полную силу при помощи магии, но мне нравится смотреть как огонь набирает мощь самостоятельно. Есть в этом что-то своеобразное, согревающее душу.
  — Килия так и будет летать пока мы разговариваем? — не то чтобы это доставляло какой-то дискомфорт, но мне её желание нарезать круги по коридорам и огромным залам этого когда-то города почему-то казалось странным. По меньшей мере. Все люди разные, гарпии тоже не исключение из этого правила. Но порой бывают слишком уж своеобразные исключения.
  — Пусть летает, — отмахнулся Стогард. — Для неё это что-то вроде способа поддерживать форму. Завтра мы улетаем вместе с одним из патрулей. Тогда у неё будет гораздо меньше простора для подобных подвигов. Попробуем немного подпортить жизнь неушедшим, что пытаются подобраться к одному небольшому городку. Собственно говоря, об этом я и хотел с тобой поговорить. Как я понимаю, с основами магии в этом месте у тебя проблем нет. Да и более сложные заклинания, судя по всему, не вызывают затруднений. Поэтому предлагаю отправиться туда вместе. В патруле будет не менее семи пар гарпия-четырёхпалый. А вместе с нами ещё и четыре боевых мага. По местным меркам это уже небольшая армия.
  — Не откажусь, — ответил я, — да и Аника вряд ли возражать будет.
  — Я? Возражать? — ироничным тоном спросила гарпия. Само собой, вопрос был сугубо риторическим. — Кто тут недавно говорил, что будет следовать всем твоим приказам?
  — Твоё мнение для меня тоже имеет значение, — парировал я.
  — Нет, возражений точно не будет, — более серьёзным тоном продолжила гарпия. — Но будь готов к долгому однообразному полёту и отдыху где получится и как получится. Если сможем найти место вроде небольшой относительно ровной площадки или пещеры, то считай, что это уже роскошь.
  — Не смертельно. В Хищном Лесу тоже возможности нормально отдохнуть не было. Если уж говорить прямо, там вообще не было возможности отдохнуть...
  — Кстати говоря, — Стогард прервал меня, — про Хищный Лес. Не думал, что кому-либо хватит смелости на подобную авантюру. Это же равносильно самоубийству.
  — Не совсем так. У меня шансы были. И немалые. Не спорю, риск большой, но если подойти к делу с грамотной точки зрения, то задача выполнимая. Боюсь предположить, что там сейчас творится.
  — Узнаешь, если сможешь вернуться обратно в Торларк. Но не буду отрицать, лично я от этой затеи отказался после трёх лет почти непрерывных попыток найти пути назад. В Миранадаре слишком много неушедших. И даже имея среди козырей Печать Смерти вряд ли стал бы рисковать.
  — До столь грандиозных планов ещё нужно дожить, — в этом я не стал спорить. Мне и самому вся эта затея нравилась не больше, но и выбора у меня нет. Есть обещание, которое я дал Таургу, и его нужно выполнить. А для этого нужно вернуться обратно в Торларк.
  — Чтобы дожить до этого сначала научись закрывать себя и свою гарпию при помощи невидимости. На самом деле это не так сложно. Да и поддерживать такую магию не шибко тяжело. Но в бою с неушедшими это очень большое подспорье. Можно смело кружить вокруг и просто методично уничтожать их при помощи практически любой другой магии.
  — Это так вы с Килией прятались когда следили за нами?
  — Да, — подтвердил Стогард. — Только есть один нюанс. Если в бою участвует сразу несколько гарпий, то нужно быть осторожнее. В воздухе места много, но шансы столкнуться всё равно остаются. А при таких скоростях оно без последствий точно не обойдётся.
  — Ну и? С чего начинаем?
  — С начала, — парировал Стогард, доставая из костра кусочек обгоревшей ветки.
  Дальнейшее в деталях пояснять смысла нет. Для неподготовленного человека всё это покажется слишком уж заумным. На самом деле закрывать себя и гарпию при помощи невидимости не так уж и сложно, но без тех деталей, что в подробностях обрисовал мне Стогард, я до такого фокуса точно не додумался бы. По крайней мере, в ближайшее время. Подсознательно я уже начал думать о том, как доработать всё это до более хитрой системы, на манер того, как это делает Таург. Но для начала надо бы и с простым вариантом освоиться.
  Пришлось снова отвлекать Анику. Потому как для использования подобной магии нужен физический контакт мага и гарпии. Последний час она откровенно скучала, лишь периодически обращая внимание на детали нашего разговора. Вряд ли она смогла бы понять хотя бы десятую часть сказанного, поэтому и не пыталась. Не сказал бы, что наука далась мне легко, но со второй попытки дело сдвинулось с мёртвой точки и мы с Аникой действительно словно исчезли из поля зрения обычного человека. Пришлось потратить ещё час на закрепление навыка, но зато теперь в списке моих козырей появилась ещё одна карта.
  — По поводу сложной магии, которая может без помощи мага сама наводить огненные шары и молнии на цель, ты верно подумал, — Стогард и в этом плане смог просчитать мои замыслы.
  Или все маги людской расы попадая сюда мыслят однотипно? Вопрос сугубо риторический. Да и толку от ответа на него мне много не будет.
  — Скажем так, для полноценного боя обычная боевая магия не лучший вариант, — согласился я. — Не хотелось бы травмировать Анику, а её крылья постоянно будут находиться слишком уж близко к траектории огненных шаров, молний и прочего.
  — По этому поводу здесь тебе могут быть полезны мои заметки первых лет пребывания в этом мире. Там не только много полезного касаемо магии, но про этот мирок много интересного.
  — Спасибо, — поблагодарил я, забирая небольшой камень памяти. — Только пока что не знаю, чем смогу отблагодарить.
  — Да и не нужно. Впрочем, если уж так, то просто скажи когда будешь штурмовать Миранадар и стены центральной пирамиды. Я тоже был бы не против вернуться в Торларк.
  — Обязательно, — ещё один боевой маг в качестве помощника в подобном деле будет определённо не лишним, поэтому моё обещание прозвучало более чем искренне.
  — Пора возвращать Килию. Да и вы с Аникой готовьтесь полетать. Из запланированного на сегодня осталось ещё одно дело.
  — Какое? — если уж речь зашла и про мою гарпию тоже, то это самое дело должно касаться и нас тоже.
  — Устроим вам небольшую тренировку. Посмотрим, насколько хорошо у тебя обстоят дела с более подвижными целями.
  — Опять прервал на самом интересном... — слегка возмущённый голос Килии не узнать было сложно.
  — Будет тебе самое интересное, — сразу же парировал Стогард, запрыгивая на спину гарпии и быстро привязываясь к ней ремнями. — Будет почти то же самое, но с небольшим стимулом. Мы будем летать по залам и коридорам этого города в качестве мишени, а Крилан с Аникой будут преследователями. Их задача — догнать и попасть в кого-либо из нас огненным шариком, молнией или ещё чем-нибудь вроде этого. За крылья и всё остальное тоже не беспокойся — если не вкладывать слишком много сил, то всего лишь немного обожжёт.
  — Пусть сначала догонят, — усмехнулась Килия. Судя по всему, она даже и не рассчитывала, что у нас есть какие-то шансы догнать их.
  — Что-то мне кажется, что этот полёт тебе надолго запомнится... — заметила Аника пока я привязывался к ней ремнями.
  — Не ты одна подумала об этом, — в этом я был согласен с гарпией. Мне полёт сюда неплохо так запомнился. Особенно когда мы летели на огромной скорости по узким коридорам. А играть в догонялки, да ещё и пытаясь достать преследуемых при помощи магии, это уже гораздо интереснее. В способностях Килии я ничуть не сомневался и вполне логично предполагал, что кружить она будет основательно и на предельных для этих мест скоростях.
  — Готовы? — спросил Стогард.
  Вместо ответа я похлопал Анику по правому плечу. Так, чтобы и Стогард видел это. Маг понял намёк и его гарпия, повинуясь незаметному для меня приказу, сорвалась вниз. Аника выждала пару секунд и последовала за ними. А потом началось полнейшее сумасшествие.
  Даже и не знаю, с чем сравнить эти игры в догонялки с применением ослабленной боевой магии. Для непривычного к полётам сознания это что-то жуткое. Килия прекрасно поняла суть задачи и кружилась в воздухе словно ужаленная. Аника была вынуждена следовать её примеру, потому как иначе преследовать эту парочку невозможно. А мне пришлось очень постараться, чтобы удержаться на спине своей гарпии, и хотя бы иногда пытаться подпалить их огненными шарами. На что-то большее моего разума уже не хватало. Не удивительно, что большинство снарядов пролетало на безопасном расстоянии от потенциального противника. И лишь несколько раз мне удалось направить огненные шарики по более или менее правильной траектории. Но и в этих случаях Килия с лёгкостью от них увернулась.
  Сложнее всего пришлось в коридорах. Хоть Аника и старалась лететь осторожнее, не подставляя мою голову под удары о потолок, стены или даже пол, но всё равно дискомфорт от вероятности получить такой удар очень даже ощутимый. Да и вообще, первые несколько минут я толком не понимал, где верх и низ.
  Так мы гонялись примерно полчаса, хотя мне это время показалось вечностью. После чего Килия выровнялась и плавно полетела к той пещерке, где Стогард разжёг костёр.
  — Ну и? Как ощущения? — без малейшего намёка на сарказм спросил Стогард.
  — Словами их точно не передать...
  — Это ещё не предел моих возможностей, — заметила Килия, как бы намекая, что могло бы быть и хуже.
  Впрочем, даже если она и не шутила, всё равно было видно, что эти полчаса не дались ей легко. Во-первых, её слова прозвучали немного отрывисто. Самую малость, но это всё равно заметно. Во-вторых, сейчас даже прислушиваться не нужно чтобы заметить, что дыхание у неё хоть и частично, но сбилось. Это заметно по движениям её тела.
  Анике тоже пришлось не просто. Её попытки отдышаться я мог не только видеть, но и чувствовать. Она может что и хотела сказать Килии, но решила промолчать.
  — Шансов у вас и не было, — пояснил Стогард. — Суть состоит в том чтобы ты мог понять, как нужно думать и что нужно делать в подобных ситуациях. Если ты сделал правильные выводы, то на ближайшее время у тебя будет достаточно информации для размышления.
  — Примерно так я и подумал ещё в самом начале.
  — По поводу неушедших не беспокойся, — маг попытался немного обнадёжить меня, — они не столь подвижны и уже после первых боёв с ними ты освоишься в достаточной на то мере. Тут важнее прикрывать гарпию от ядовитых дротиков, иголок и прочей гадости. Да и тебе придётся несладко если поймаешь что-либо из этого. Как по мне, так лучше использовать невидимость в качестве защиты. Такую магию могут использовать далеко не все местные чародеи, поэтому в большинстве случаев этого более чем достаточно для того чтобы основательно подпортить уродцам жизнь.
  — В большинстве случаев? — уточнил я, понимая, что это не случайная оговорка.
  — Иногда получается так, что неушедшие, не видя противника, начинают плеваться своими иглами во все стороны. Огневая завеса получается не то чтобы совсем плотная, но риск нарваться на случайную иголку возрастает прилично. В таких случаях мы с Килией отходим на безопасное расстояние, а я закидываю неушедших и их тварей огненными шарами с расстояния. Точность уже совсем не та, но если вложить в магию побольше сил, то разрушительный эффект достаточно ощутимый.
  — С этим понятно. В патрулирование улетаете рано утром или чуть позже?
  — Часа через два после рассвета. Или чуть позже. Не забывай про свой браслет и узнаешь все детали за полчаса до отбытия. Если надумаешь до завтра отдыхать здесь, то советую поставить охранные заклинания. Для успокоения душевного. Да и вообще, полезное дело когда приходится ночевать в различных пещерках или заброшенных городах. Даже если ты более чем уверен, что никакой опасности там нет и чисто теоретически быть не может.
  — Посмотрим, — пока что я не решил, где провести эту ночь. Но здесь я ночевать вряд ли буду. Потому как спать на камнях особого удовольствия мне не доставляет.
  — Коль так, то не будем задерживать. Аника прекрасно знает окрестности, так что не потеряетесь.
  — Это не предел, если необходимо, то могу так летать и несколько часов к ряду, — пояснила Аника после того как Килия со Стогардом удалились из поля зрения. — Только потом придётся долго отдыхать. Ты ведь об этом хотел спросить.
  — И об этом тоже. А Килия? Как мне показалось, для неё последние полчаса тоже не прошли просто так.
  — Её силы закончились бы раньше. Слишком уж много рывков и резких поворотов в её манере движения. Видимо она знала, что всё это будет длиться не так долго. Она моложе меня лет на пятьдесят. Или даже более того. И она почти не летала с четырёхпалым за спиной. Если бы ей довелось больше летать на пару с четырёхпалыми, то она не стала бы так быстро тратить свои силы. Я тоже могу так летать, но пока что для тебя это перебор. И удержаться на мне будет слишком тяжело, и вряд ли сможешь кидаться им вслед огненными шарами.
  — Не всё сразу, — в этом плане я более чем согласен с Аникой. Мне и этого времени хватило с избытком. — Да и вообще, нужно возвращаться в город.
  — Не обязательно, Стогард немного сгущает краски. Не то чтобы я хорошо его знаю, но доводилось раньше сталкиваться. Он не стал бы делать здесь тайник без полной уверенности в том, что это место безопасно. Если нет желания лететь в город, то можно и здесь переночевать.
  — В городе комфортнее, а здесь только камни заместо лежанки, — решил я, едва заметным движением подталкивая гарпию вперёд.
  Спорить на эту тему желания не было. Тем более, что если есть возможность нормально отдохнуть, то грех от неё отказываться. Поэтому сегодня нам в город. А там видно будет что к чему.
  
  Глава 28 — Патруль
  
  До города добрались спокойно. На этот раз Аника летела спокойно, без резких движений. Как мне показалось, гарпия просто использовала полёт ещё и для отдыха. Поэтому я предупредил её, чтобы она следила за происходящим вокруг, и воспользовался имеющимся временем для того чтобы обдумать всё произошедшее сегодня и сделать соответствующие выводы.
  По поводу магии всё было ясно ещё до появления Стогарда с Килией. Вариантов тут только два и развивать надо оба из них. Хотя уже нет, к отработке своих навыков при использовании самых простых стихийных воздействий и управляемым или самонаводящимся заклинаниям теперь добавилась ещё и невидимость. Теперь уже три направления развития. Но с последним будет проще. Стогард оставил довольно-таки подробные инструкции и, как я полагаю, теперь это только вопрос времени. И не факт, что его потребуется слишком много.
  По части полёта и боя в полёта дела обстоят сложнее. На этот раз мы просто пытались догнать их и хотя бы раз попасть в кого-нибудь любым типом атакующей магии. Для этого надо полностью контролировать гарпию и уметь чувствовать её манеру движения. А получилось наоборот. Наши действия шли в разнобой. Лишь к концу этой тренировки я более или менее привык ко всем кульбитам гарпий и мог более или менее уверенно пытаться попасть в Стогарда или Килию. Понятное дело, что всё равно не попал бы, но зато появилось хоть какая-то уверенность в том, что при этом я не спалю крылья ещё и своей гарпии. Немного успокаивал тот факт, что у неушедших почти нет шустрых тварей из числа крылатой братии. Но это самое «почти» почему-то постоянно напоминало о своём существовании. Законы подлости, знаете ли, ещё никто не отменял и будет неприятно, если в первом же бою нам доведётся столкнуться именно с такой зверушкой.
  Когда мы прибыли в город я рассказал обо всём этом Анике. Гарпия почему-то не особо расстроилась, пояснив, что именно для этого и используют связку браслет-ожерелье. Нужно просто привыкнуть использовать их для постоянного контроля за движениями гарпии и, в последствии, ещё и для того чтобы направлять её при помощи мысленных образов. Тогда я смогу даже видеть её глазами и воспринимать происходящее не просто как человек, а на ступень выше. Про ремни на её спине Аника тоже всё довольно-таки подробно пояснила, хотя до практики дело так и не дошло, гарпия оговорилась, что обычно ими пользуются только четырёхпалые без способностей к магии. Все маги этой расы, да и немногие люди тоже, уже давно работают в постоянной связке со своими гарпиями. Именно поэтому Мон'Орокс и не предлагал нам поменяться местами когда Айрикс устала и была вынуждена так часто отдыхать. Не то чтобы он сильный чародей, но такое предложение его гарпия однозначно восприняла бы как обиду. Своеобразная логика, но факт остаётся фактом. В общем, у местных тоже есть свои традиции и обычаи, которые хоть и противоречат здравому смыслу и/или логике, но их нужно принимать как данность. Заодно и для себя отмечу, что Аника в подобной ситуации тоже может воспринять подобное не лучшим образом.
  Не знаю, досталась ли нам та же самая каморка, что и в прошлый раз, но если это была и не она, то явных отличий определённо не было. На этот раз выспался я лучше. Во-первых, сказывалась некоторая усталость от непривычных для тела нагрузок. Во-вторых, гарпия не стала ждать, когда я замёрзну, и заранее накрыла меня своим крылом. С одной стороны — так определённо теплее, с другой — складывается впечатление, что я птенец, а не человек. Мне бы такие крылья в довесок к имеющимся конечностям. В сочетании с навыками боевого мага можно было бы терроризировать Миранадар и захвативших его тварей до бесконечности. Звучит немного самоуверенно, но в Хищном Лесу почему-то получилось почти идеально. Если бы я не полез к порталу в крепости Блэкторн, то мог бы отделаться лёгким испугом без всего, что произошло в мидворде и как следствие этого.
  Проснулся я заранее, поэтому к моменту, когда Стогард сообщил мне место сбора, был уже готов. Анике долго собираться и не требовалось. К месту сбора мы добрались одновременно со всеми. Почему-то я был не удивлён, узнав, что старшими в этом сборном отряде будут Кодр'Орокс и Киара. Вполне логично предположив, что Кодр'Орокс тоже имеем хотя бы какие-то способности к магии и вспомнив, что Стогард говорил о четырёх боевых магах, можно сделать вывод, что здесь должен быть ещё один собрат по чародейскому ремеслу. Долго искать его не пришлось. Это был один из четырёхпалых, державшийся, как я с Аникой, чуть в стороне. Если я смог так легко его заметить, то тут только два варианта. Либо он слабее меня, либо просто не скрывает свои возможности.
  — Крайт'Корс, — представился он, догадавшись, почему я обратил внимание на него. — Здесь нет смысла скрывать свои возможности. Любой чародей, даже самый слабый, может видеть намного более сильного мага. Пытаться скрыть свои силы смысла нет. Особенности этой области междумирья.
  — Нитара, — коротко представилась его гарпия.
  — Крилан, — ответил я, называя в ответ своё имя. Аника последовала моему примеру. Судя по всему, здесь между собой знакомы далеко не все гарпии.
  — Давно здесь?
  — Третий день, — отвечая на вопрос я машинально отметил, что если он не знает о моём прибытии, то новости здесь распространяются не так быстро. Хотя, если исходить из предположения, что гости из пирамиды приходят не так часто, это могло бы вызвать больший интерес среди местных.
  — И как?
  — Для новичка освоился на удивление быстро, в этом плане повезло, но ко многому нужно ещё привыкать, — говорить о том, что я собираюсь потом штурмовать Миранадар и пытаться вернуться назад, я не стал.
  На том импровизированном совете мои слова ещё могли понять как самоуверенность и желание вернуться в свой обычный мир, свойственные многим новичкам здесь, но сейчас это может быть воспринято как глупость. Поэтому далее об этих замыслах распространяться не стоит.
  — Внимание всем, — Киара прервала наш разговор.
  — Зачем и почему мы здесь собрались говорить смысла нет, — продолжил Кодр'Орокс. — Поэтому буду краток. Около одного из наших городов сейчас собралось слишком много неушедших. Как летающих, так и обычных ходячих тварей. Город не слишком крупный, опытных бойцов там мало. Поэтому туда летим мы. Чтобы быстро и без потерь уничтожить всё, что представляет собой опасность для наших братьев и сестёр. Всего ожидается порядка полусотни-сотни тварей. Из них не менее трети летающих. Вопросы есть?
  Судя по всеобщему молчанию вопросов не было.
  — Тогда вперёд. До места примерно два дня пути, но не расслабляемся. В дороге тоже возможны встречи с неушедшими.
  На этом инструктаж и закончился. Гарпии поочерёдно поднялись в воздух и, построившись в каре, направились к цели. Аника заняла место во внутренней четвёрке. Впереди летели Кодр'Орокс и Киара, Стогард и Килия шли замыкающими. Тот боевой маг, с которым я успел мельком познакомиться, занял левый фланг.
  — Прижмись к моей спине и не постарайся сильно не напрягаться, — предупредила Аника. — Да и мне так легче. Лететь будем долго. На отдых во время таких патрулей обычно останавливаются раз в полтора-два часа. Всё остальное время проведём в пути. По сторонам поглядывай, если будет возможность, но неожиданного нападения на нас можешь не ждать. Кроме тебя тут ещё три боевых мага. В любом случае успеют заметить опасность.
  — Понятно.
  Аника оказалась права. Слово «долго» применительно к этому дню оказалось более чем долгим. Даже с учётом остановок на отдых, ободка для защиты глаз от ветра и просто способностей мага (которые я часто использовал для того чтобы не замёрзнуть) полёт получился достаточно тяжёлым. Гарпиям пришлось нелегко. Впрочем, Аника не жаловалась, да и явной усталости за ней не чувствовалось. Килия тоже двигалась легко и почти не напрягаясь. Остальным же пришлось постараться потому как четырёхпалые ощутимо крупнее людей. Не говоря уже о том, что лучники взяли с собой довесок в виде лёгкой брони и хотя бы минимума оружия.
  Не удивительно, что Кодр'Орокс постарался найти место для относительно нормального отдыха. Небольшая площадка хоть и слабо защищала от ветра, но там хотя бы можно спать на относительно ровной поверхности. Предположение оказалось не совсем правильным. Это с высоты камни казались более или менее ровными. На самом деле спать на них стал бы только мазохист. Зато можно хотя бы пройтись, немного размяв мышцы. Целый день в постоянном напряжении и почти неподвижно это тяжело.
  Аника едва заметно усмехнулась, глядя на то как я высматриваю относительно ровное место, да ещё и чтобы на нём можно было разложить спальник. Только оно почему-то не находилось. Что логично. Это для гарпий горы словно родной дом. А для двуногих, летать не умеющих, оно не так уютно. Ну и ладно, если так, то придётся последовать примеру четырёхпалых и эксплуатировать широкую спину своей гарпии и ночью. Будем довольствоваться тем, что здесь хотя бы ветер не так сильно донимает.
  Я ожидал, что стоянка займёт всего несколько часов и мы сразу же продолжим путь, но Кодр'Орокс решил иначе. Мы задержались здесь почти на двенадцать часов. Либо они не хотели лететь в темноте, либо просто гарпиям нужно больше отдыха после таких нагрузок.
  На второй день пути, как мне показалось, Кодр'Орокс специально вёл отряд несколько медленнее. Да и вообще, как мне показалась, гарпии четырёхпалых экономили силы. Спросив об этом Анику я получил вполне логичный ответ. До цели осталось не так долго, поэтому и не спешим. Чтобы всегда была возможность вступить в бой с относительно свежими силами.
  Вопреки ожиданиям с неушедшими мы так и не столкнулись. Хотя меня это немного разочаровало. Мне, в итоге, всё равно придётся привыкать драться с этими существами. Поэтому лучше раньше, чем позже. Впрочем, время прошло не зря. Я успел неплохо изучить записи Стогарда. Благо камни памяти это не книги и их можно использовать даже находясь в движении. Уже на второй день полёта мы с Аникой успели отработать использование связки браслет-ожерелье для того чтобы я мог видеть её и глазами и чувствовать происходящее вокруг с её точки зрения. Ощущение не просто своеобразные, а более того. Будто бы у меня ещё одна пара глаз открылась. Не говоря уже про восприятие картины в целом. Как потом пошутила гарпия, теперь можно и Миранадар штурмовать.
  Город, в который мы прилетели, и городом назвать сложно. Даже применительно к своеобразным местным меркам. В этой системе пещер было только три входа. Как потом выяснилось, здесь и относительно крупных залов всего пять. Всё остальное это преимущественно широкие коридоры и залы средних размеров с вырубленными в камне комнатами. Ценность этого места заключалась в другом. Здесь было много молодых гарпий, ещё не способных самостоятельно защищаться или нести на себе седока. А самостоятельно они вряд ли выживут в боях с неушедшими.
  С местной администрацией мне общаться не довелось. Этим занимались Кодр'Орокс и Киара. Все остальные, в том числе и я с Аникой, ждали в одном из залов. Вообще-то я предполагал, что этим вечером вряд ли полетим на поиск неушедших, но Кодр'Орокс решил иначе.
  — Твари собрались в часе полёта отсюда, — сообщил он, вернувшись к нам. — До завтра ждать не будем. Пробный бой будет сегодня. А может и сразу их разгромить сможем. В любом случае, вечером будет проще скрытно уйти после боя. Крилан, Аника, будьте вдвойне осторожными. Для Крилана это вроде как боевое крещение и мне не хотелось бы чтобы кто-то из вас пострадал.
  Я кивнул в ответ. Мол, всё понятно и ничего глупого делать не обещаюсь.
  — Если так, то вылетаем, — приказал Кодр'Орокс.
  На этот раз построились несколько иначе. Семь гарпий двигались в форме кристалла с шестью вершинами, а мы с Аникой летели впереди под защитой невидимости. Вроде как и явной опасности нет, и успею рассмотреть противника до того как начнётся основная часть схватки.
  — Ты всегда так спокойна перед боем? — вопрос предназначался гарпии.
  Сейчас я уже мог частично чувствовать её состояние не только по движениям тела, но и благодаря связке браслет-ожерелье. И более чем уверен, что сейчас она летела так, словно мы и не планируем драться с тварями неушедших.
  — Что, сердечко шалит? — беззлобно позлорадствовала Аника в ответ.
  — Есть немного, — честно признался я. Обычно ожидание боя меня не пугает, но сейчас ощущения были как раз такие. Не то чтобы это совсем уж страх, но явного спокойствия точно не было.
  — Привыкнешь, — попыталась успокоить меня Аника. — В самое пекло я сама не полезу, прикрывай меня получше и всё будет хорошо.
  На этом разговор пришлось прервать. Где-то впереди гарпия увидела то, что мы искали. Для меня это пока что были только тёмно-серые точки на фоне гор. Но если она говорит, что впереди кто-то находится, то так оно и есть на самом деле. Сообщив об этом всем остальным мы полетели вперёд чуть быстрее.
  Спустя пять минут я уже мог разглядеть тех, с кем предстоит драться. Не знаю кто и или что создало таких существ, но по сравнению с ними цирк уродцев определённо будет смотреться словно первые красавицы. С кого или чего начать? Наверное лучше с тех, что умеют летать.
  Представьте себе корову с иглами во все стороны словно это ёж. Представили? Замечательно. А теперь увеличиваем эту бурёнку раз так в десять, пристраиваем на спину огромные крылья и меняем голову на что-то уродливое, больше всего напоминающее голову крокодила или ящерицы. Да, ещё ноги. Чем-то напоминают лапы пауков, только почему-то мускулистые и более длинные. Эти твари двигались очень медленно, изо всех сил работая крыльями. Оно и логично, удержать столь большой вес в воздухе не так просто. Таких существ я насчитал ровно семь. Кроме этих уродцев были и другие. С более пропорциональным строением тела и чем-то напоминающих помесь летучей мыши и дикобраза. Разве что иглы против шерсти. Смотрят не назад, а в направлении головы. Они мне показались более опасными. Их я насчитал не меньше десятка.
  Обычных, летать не умеющих, я не заметил бы без помощи Аники. В отличие от меня, она знала куда и как смотреть. Минимум три десятка уродливых человекоподобных существ с четырьмя руками методично двигались в нашем направлении. В этом месте горы образовали небольшой каньон, чем и воспользовались уродцы. Как по мне, так лучше с этими уродцами в бою не связываться. Ростом они лишь едва уступают четырёхпалым, по мускулатуре во многом превосходят их. В каждой из рук оружие. Нижняя пара рук держит короткие мечи, а верхняя копья либо лук со стрелами. Оригинальная помесь стрелка с пехотинцем. Головы лысые, с шишковидными наростами. Словно они у них заместо волос. Кожа тёмная, но с сероватым отливом. Благодаря этому я и не смог сразу заметить их. Из одежды на телах почти ничего нет. Разве что пояс с подвесами для оружия или колчаны со стрелами за спиной. Остаётся только догадываться, как они не мёрзнут в горах.
  Не обошлось и без конницы. С десяток пеших уродцев верхом на огромных пауках. Интересно, это особенность Торларка и его окрестностей или это мне так не везёт паучками-переростками?
  От созерцания местного сборища уродцев меня отвлекла Аника:
  — У меня две новости. Одна плохая, а вторая очень плохая. С какой начинать?
  — Со второй, — может хоть после неё просто плохая новость будет не столь мрачной.
  — Те, что больше всего похожи на летучих мышей, довольно-таки шустрые. Летают достаточно быстро, да и маневрировать умеют местами даже получше гарпий.
  — Попробую угадать. Иглы на их теле ядовитые и могут быть использованы как оружие. Так?
  — Именно, — гарпия подтвердила мою догадку. — Ещё умеют плеваться ядом. Но плевки они обычно используют против пеших противников.
  — А просто плохая новость?
  — Это не просто уродцы, хаотично шатающиеся в поисках кого бы из гарпий убить. Это сборный отряд, обычно неушедшие используют такие для поиска и уничтожения городов. Видишь тех крупных тварей с огромными крыльями? Это что-то вроде живой повозки, только летающей. Внутри не менее тридцати бойцов примерно такого же вида, что и идущие по каньону, но ростом раза в полтора меньше. А ещё нас заметили...
  — Это почему? — пока что у меня подобных мыслей не было. Магов я здесь не чувствовал, а другое существо без таких способностей вряд ли смогло бы увидеть меня или Анику под прикрытием невидимости.
  — Потому что большие стали резко снижаться. Они так всегда делают перед нашими атаками. Чтобы мы не подпортили им крылья в воздухе. И, как следствие, чтобы вся начинка не передохла при падении.
  — Будет тяжело, но нам придётся их уничтожить, — в наш разговор вклинился Кодр'Орокс. — Отпускать их уже нельзя, они нас заметили. Так мы только подставим наших братьев и сестёр в городе. Поэтому приготовьтесь к жаркому бою.
  — Крилан, Аника, — к нам обращался Стогард, — живо ускоряйтесь и под прикрытием невидимости сжигаем крылья большим тварям. Крылья у них хоть и большие, но горят довольно-таки хорошо. Нужно уничтожить их пока более подвижные сородичи летят на перехват основной части нашего отряда. Потом сразу уходите в сторону и снова закрывайтесь невидимостью.
  — Понял, — я ответил за нас обоих.
  — Всех вряд ли сможем уничтожить, — заметила Аника. — Они уже после первой атаки начнут плеваться иглами во все стороны. А иглы там большие, не меньше арбалетного болта. Да и по весу ничуть не уступают им.
  — Значит ограничимся теми, которых можно уничтожить без явного риска.
  Видеть Стогарда и Килию я не мог, но чувствовал их при помощи браслета. Судя по всему, они тоже должны видеть подобным образом меня и Анику.
  Две цели из семи уже снизились почти до самой земли. Теперь нет смысла их сбивать. Даже если я пожгу им крылья это вряд ли поможет. При падении с такой высоты будет слишком много выживших. А если добавить к этому тот факт, что внутри находятся далеко не дети, а приспособленные для боя и убийства существа, то можно сделать вполне логичный вывод о том, что вряд ли они сильно пострадают при падении. Значит надо атаковать оставшихся пятерых. Эти гарантированно не переживут столь жёсткое приземление.
  Стогард и Килия атаковали с правого фланга. Мне с Аникой достался левый. Пока что я заготовил несколько очень сильных огненных заклятий. Ещё можно было бы добавить что-либо из арсенала обычной магии разрушения, без использования базовых стихий, но я не знаю, как оно будет воздействовать на этих тварей. Огонь же, судя по словам местных, работает наверняка.
  Пять секунды, четыре, три, две, одна... Контакт! Мы летим над спиной первой твари, гарпия наклоняется вправо, открывая мне пространство для нападения. И давно заготовленный сгусток огня начинает свой смертоносный полёт. Столкнувшись с телом противника он разбивается и огонь растекается по огромной площади. Ветер только помогает в этом. Затушить магическое пламя он не в состоянии, а вот раскидать его по телу противника всегда пожалуйста... Обычные огненные шары я не стал использовать. Слишком мала площадь воздействия.
  Тварь поняла, что происходит, но было слишком поздно. Ливень огромных игл прошёл уже у нас за спиной. Изначально мы планировали пролететь по прямой, зацепив сразу двух тварей, но в последний момент я не стал рисковать и направил гарпию левее и ниже. Аника не стала спорить и крутанувшись в воздухе ушла по указанной траектории. Догадка оказалась верной. Ещё в самом начале, когда она только начала кружить в вираже чтобы погасить избыток скорости, вторая большая тварь выплюнула не меньше сотни игл перед тем местом, где мы должны были пролететь. Может я и смог бы как-то отбить их, но почему-то не было желания проверять это предположение. Надо будет отметить на будущее. Может это просто рефлекс, но явно выраженных глаз на теле этого летающего уродца-переростка я не заметил, поэтому не стоит исключать тот вариант, что они каким-то образом могут общаться между собой при помощи не совсем обычных способов.
  Теперь мы оказались рядом с правым крылом этой помеси коровы, ежа и крокодила. Мне пришлось срочно переделывать уже готовые заклинания, но так оно будет даже лучше. С моей ладони сорвалось сразу три огненных снаряда. Коснувшись цели они так же разбились, растекаясь в стороны, но ветром их уже не разнесло. Теперь огонь сам двигался по телу жертвы, затягивая её в свои смертельные объятия.
  Надо отдать должное тем, кто создавал этих существ. Они либо смогли полностью лишить их чувства боли, либо смогли научить их полностью её игнорировать. Даже сгорая в огне эти твари не метались и уверенно держались в воздухе, продолжая равномерно работать крыльями и плавно снижаться вниз. Было бы не лишним добить, дабы наверняка, но второй заход сейчас равносилен самоубийству. Они не могли видеть нас и чисто рефлекторно плевались иглами во все стороны. Ну и ладно. В огонь я вложил достаточно сил. Ещё несколько секунд и посмотрим, что останется от ваших крыльев...
  Первой начала падать вторая цель. Сначала более или менее нормальное движение крыльев начало заметно ускоряться, чтобы хоть как-то компенсировать сгорающую кожу и перепонки, но спустя несколько секунд от этого уже не было толку. Удержать такую массу на остатках крыльев было уже невозможно. Первая тварь продержалась чуть дольше, пытаясь изменить траекторию с падения на планирование. Не получилось. Её правое крыло прогорело почти полностью, поэтому она завалилась на бок и, красиво закрутившись, рухнула вниз. Рассматривать кровавое месиво, что должно остаться от них после падения, времени уже не было.
  Стогард с Килией умудрились сжечь сразу трёх тварей. Толком следить за их действиями у меня времени не было, но как мне показалось, он использовал более точечные воздействия, вкладывая меньше сил в заклинания.
  Ещё две твари смогли благополучно добраться до земли. Им тоже будет не лишним подпалить крылья, но уже потом. Сейчас есть более насущные проблемы. Летучие мыши осознали свою ошибку и теперь возвращались обратно. Значит сейчас начнётся самое весёлое...
  — Планы меняются. Закрывайтесь при помощи невидимости и смотрите во все глаза, — предупредил Стогард. — Невидимок эти летуны пока что видеть не научились. Вроде бы... Но сам факт нашего присутствия им известен. Поэтому они могут начать летать по ломаным траекториям и плеваться иглами во все стороны. Попробуем прикрыть наш основной отряд.
  — Понял, — коротко ответил я. Говорить или приказывать что-либо гарпии смысла не было. Она и без меня прекрасно знала, что делать.
  Всё бы и шло своим чередом в этой не совсем стандартной ситуации, но что-то привлекло моё внимание на месте падения крупногабаритных тварей. Что-то едва уловимое, но уже ставшее привычным. Долго гадать, что это и как оно может пригодиться, не пришлось. О чём я сразу предупредил Стогарда:
  — Мне нужно задержаться здесь на минуту. Это важно!
  Аника сначала не поняла, что я задумал, поэтому я просто приказал ей лететь вниз и кружить там, где погибли убитые нами существа. Объяснять, что к чему и почему, сейчас времени не было. Сейчас внизу умирали те, кого несли в себе эти переростки, а смерть это тоже энергия. И коль уж она теперь доступна для меня, то грех от неё отказываться.
  Много сил на защиту гарпии тратить не пришлось. Судя по всему, твари неушедших даже и не могли предположить, что кому-то понадобится летать кругами над уже убитыми товарищами. А мне большего и не требовалось. Сил, что я собрал здесь, мне с запасом хватит как минимум на трёх или даже четырёх тварей из числа более шустрых.
  К этому времени бой сместился ближе к нам. Если до этого гарпии летели относительно плотным строем, то теперь об этом не было речи. Сразу вспомнился тренировочный полёт, когда Стогард и Килия улетали от нас в пещерах. Очень похоже. Только здесь нет стен, их заменяют иглы, которыми плюются наши противники. И выше опасность столкнуться с кем-либо. Как из числа своих, так и из числа врагов. Не знаю, как Аника ориентировалась во всём этом хаосе, но я умудрялся только частично контролировать происходящее, пока что доверив ей право выбирать манеру движения. Не забыв предупредить о том, что пока что её никто толком не видит и этот факт тоже надо учитывать.
  Пока что отряд Кодр'Орокса справлялся. С трудом, заставляя гарпий кружить в воздухе на пределе сил, но без потерь. Разве что бесконечно это продолжаться это не могло. Неушедших больше и им гораздо легче летать. Поэтому лучше не тратить зря время, используя хотя бы временное, но преимущество.
  У меня за спиной сформировалось что-то вроде шара из летучих мышей. Только вот к последним их можно было отнести лишь за аналогичные очертания тела. Эти создания полностью состояли из энергии, полученной мною в момент гибели тех крупных тварей и тех, кого они несли в себе. Выбрав наиболее удачный момент я освободил их и приказал Анике держаться чуть в стороне от боя, по возможности летая без резких телодвижений. У меня не было времени на то чтобы создать таких тварей более или менее самостоятельными. Да и энергии в них пришлось бы поболее вложить. А если так, то нужно видеть общую картину боя со стороны и направлять их своими силами.
  Эффект не заставил себя ждать. Даже более того, я планировал уничтожить не более четырёх тварей, а смог убить сразу пять. Летучая мышь это лишь форма, образ для глаз, на самом деле эта магия гораздо опаснее. Сталкиваясь с тварями неушедших мои воспитанники рассыпались словно прах, но для первых бесследно это не проходило. Этот прах начинал съедать их тела словно время ускорилось в сотни или даже сотни тысяч раз. Был противник и нет его. Или иной вариант. Задевает он крылом такую зверушку и спустя несколько секунд от крыла остаётся только едва заметный огрызок кости... Ну а его обладатель летит вниз, красиво кувыркаясь в воздухе.
  Если Аника не ошиблась, то осталось ровно семь противников. Если считать человека или четырёхпалого в паре с гарпией за одну боевую единицу, то можно считать, что у нас даже преимущество. Впрочем, по части последнего я малость ошибся. Одна из гарпий летала с огромным трудом, едва работая правым крылом. Как подсказала мне Аника, указав взглядом на нужную часть тела, благодарить за это нужно одну из шустролетающих тварей. Потому что такие иглы могут принадлежать только им.
  А если так, то нужно несколько изменить баланс сил в этом бою в нашу сторону. Чем мы с моей гарпией и занялись. Пока что нас ещё скрывала невидимость. Выбрав одну из тварей я направил Анику наперерез ей, лишь в самый последний момент заставив уйти в сторону. Не меняя траектории пролетела только огненная сеть, в которую неудачливая зверушка и попала. Мне пришлось неплохо постараться для того чтобы заклинание сработал как нужно в таких условиях, но результат не заставил себя ждать. Лететь эта тварь уже не могла, поэтому вниз полетел «небольшой» огненный шарик из горящей тушки с запахом палёной плоти. Ответ долго ждать не пришлось. Существо хоть и умирало, но даже в падении плевалось иглами словно арбалет с неограниченным количеством болтов и почти нулевым временем на перезарядку. Аника с лёгкостью увернулась от основного потока снарядов, а оставшиеся я сбил или сжёг ещё на подлёте. Но убедиться в этом всё же стоило.
  — Цела?
  — Да, — коротко ответила гарпия.
  — Значит продолжаем.
  Итого уже восемь против шести. Даже при самом плохом раскладе семь против шести.
  — Не хочешь поработать приманкой? — спросил Стогард. — Нужно прикрыть отступление одного из наших. Его гарпия дольше минуты в воздухе не продержится.
  — Что нам делать? — и без того понятно, о ком он сейчас говорил.
  — Просто сними невидимость и брось все силы на защиту своей гарпии.
  — Понял.
  Судя по всему, подобная тактика для гарпий уже давно стала нормой. Потому как мне не понадобилось говорить Анике, что и как делать в данной ситуации. Разве что летала она увереннее, чем другие гарпии. Им приходилось чаще уворачиваться от ядовитых игл, в то время как я успевал сбивать ещё на подлёте. А наиболее уязвимые части тела моей гарпии были постоянно прикрыты при помощи магических щитов.
  Такая тактика принесла ощутимые результаты. Стогард умудрился всего за пару минут уничтожить сразу трёх тварей. Ещё двух убили четырёхпалые. В итоге четверо против одного. Вроде бы у нас явное численное преимущество, но последняя тварь кружилась в воздухе словно волчок и без остановки плевалась иглами во все стороны, не давая приблизиться к себе даже магам. Маги четырёхпалых и Стогард не стали придумывать что-то новое и закидали её огненными шарами даже с такого расстояния. Точность при таком раскладе уже не та, но в данном случае это как раз та ситуация, когда качество очень даже хорошо заменяется количеством. Я в этом мероприятии не участвовал, экономя силы для боя с уродцами, движущимися внизу.
  Но пока что в этом необходимости не было. Судя по всему, ближний бой в планы Кодр'Орокса не входил. Теперь тактика несколько сменилась. Кодр'Орокс, Стогард и Крайт'Корс методично уничтожали неушедших с относительно безопасного расстояния при помощи боевой магии. Гарпии, несущие лучников, отламывали ногами куски камней и скидывали их сверху. При падении с такой высоты просто небольшой камушек может неплохо навредить, а когда вниз летит валун размером раза в три или даже четыре человеческие головы это уже совсем неприятно. Для тех, кто сейчас внизу.
  Аника этому примеру следовать пока что не стала, кружа на теперь уже полем бойни и ожидая моего приказа. Вариантов сейчас было уже не много, в хорошем смысле этого слова, поэтому я решил использовать их комбинацию:
  — Выламывай из скал камни и скидывай вниз. Но чтобы по два за раз. Слишком большие не нужны.
  Последние две фразы определённо вызвали у гарпии вопросы, но уточнять, зачем оно мне понадобилось, она не стала. На самом деле всё очень просто. Чтобы вложить то или иное заклинание даже в обычную каменюку не нужно чтобы последняя была большой. Тут и небольшого камушка может хватить с избытком. Всё зависит от опыта и сил мага. А если речь идёт о магии Смерти, то много и не нужно. Камень в таком случае всего лишь способ доставить смертоносную энергию к цели и не более того.
  Поначалу неушедшие даже не обратили внимания на камни, что сбросила на них моя гарпия. Ну упали они под ноги и ладно. Потом ещё пара таких подкидышей. Снова ноль реакции. Но вот потом... Учусь я, знаете ли, быстро. Особенно по части дела дурного и нехитрого. Вот и сейчас, камни рассыпались в пепел, который начал подниматься над землёй словно туман. С той лишь разницей, что обычный туман не разъедает кожу словно кислота. Обычно такая магия требует много сил. Но если использовать в качестве базы магию Смерти, то сил нужно меньше. А если совсем постараться, то и для себя последствия заклинания можно минимизировать.
  Досталось даже двум крупным тварям, успевшим приземлиться на землю ещё в начале боя. Если быть более точным, они были основой моей задумки. Столь крупное существо, да ещё и с живой начинкой внутри, это огромный источник боли, страданий и, как следствие, энергии для подпитки магии Смерти.
  Про последствия можно и не говорить. Неушедшие разваливались на части словно гнилые трупы, тем самым только добавляя сил смертоносной магии. Лишь немногие успели уйти в сторону. Полтора десятка или чуть более того. Но им досталось от других гарпий и боевых магов. В итоге выжило всего несколько неушедших. Все из числа паучьих всадников. Если не ошибаюсь. Впрочем, на них хотя бы какие-то доспехи были. Нормальной бронёй это назвать нельзя, скорее уж её жалким подобием, но всё равно это лучше, чем совсем ничего.
  — Что теперь? — спросила Аника, кружась над местом, где погибли остатки неушедших.
  — Теперь немного самодеятельности, — пояснил я, направляя гарпию вниз.
  Этот момент я обговорил с Кодр'Ороксом и Стогардом по пути сюда. Именно поэтому несколько тварей до сих пор живы. Чтобы проверить на них свои навыки боя на мечах. Знаю, это очень рискованно и опасно, но начинать с чего-то надо.
  — Головушкой во время полёта не ударился? — вроде как в шутку спросила Аника. Но всё же подчинилась и осторожно полетела вниз.
  — Не всей, только её частью... — тем же тоном ответил я.
  — Оно и заметно.
  — За меня не бойся, и не в такие ситуации попадал.
  — А кто сказал, что я только за тебя боюсь? — парировала гарпия.
  — Отставить разговоры. Мы почти на месте. Держись в стороне и как можно осторожнее. Не вздумай приближаться к месту схватки.
  — Поняла, — Аника ответила слегка недовольным тоном.
  С момента приземления гарпии на землю до того как я отвязался от ремней и спрыгнул на камни прошло не более двух секунд. По аналогии со взлётом я два раза хлопнул гарпию ладонью по левому боку и отошёл в сторону, оставляя ей место для подъёма.
  Руки привычно потянулись к мечам. Умирать я не собираюсь, но и лёгким этот бой вряд ли будет. Выжившие твари уже бежали ко мне с момента как ноги гарпии коснулись земли. Некоторые из них даже успели выстрелить в её направлении из луков, но к тому моменту Аника уже успела улететь на безопасное расстояние. Было в их движениях что-то странное. Вроде бы выглядят как люди, да и оружие в руках есть и чувствуется, что не для красоты оно там. Но всё равно что-то не так. Напоминают они кого-то. Или что-то. Догадка оказалась неожиданной. Муравьи. Только большие и человекообразные.
  По мере приближения неушедших ко мне пришлось несколько раз отбить в сторону копья и слишком крупные стрелы. От остальные просто увернулся. А потом начался полноценный ближний бой. Аналогия с муравьями только усилилась. Не то чтобы они плохо дрались, но было в их движениях что-то механическое. Обычный боец, даже начинающий, всегда может сделать что-нибудь неожиданное, а эти махали мечами хоть и грамотно, но однообразно. Без души.
  Так или иначе, но мне хватило всего нескольких секунд для того чтобы уйти в глухую оборону. Может фантазии у этих тварей и нет, но вот силы и выносливости определённо много. Впрочем, про выносливость утверждать ещё рановато, но нормально отбивать удары их мечей я не мог. Приходилось либо постоянно уворачиваться, либо прибегать к помощи магии. Обычный мечник, даже очень высокого уровня подготовки, продержался бы не более минуты. В лучшем случае.
  А ещё эти твари плевались. Это чуть не стало для меня неожиданностью. Хорошо ещё, что соответствующая защита уже была подготовлена и осталось только задействовать её. Более чем уверен, плюются они тоже чем-то ядовитым. Так или иначе, но минуты три мы кружились в танце мечей. Их слабостью стал их рост. Вроде бы и мечи в руках здоровые, но удары по ногам эти твари пропускали. Кстати говоря, кровь у них чёрная и едва течёт. Словно сердце едва бьётся или не бьётся вообще. В общем, на измор брать такого противника смысла нет. Скорее сам без сил упадёшь, чем добьёшь его многочисленными ранами и потерей крови.
  С костями тоже ситуация не лучше. Как минимум несколько раз я удачно попадал им по ногами и рукам, но мои мечи так и не смогли серьёзно навредить их конечностям. Подвижность повреждённых конечностей потом становилась ниже, но ни разу мне не удалось отрубить им руку или ногу.
  На этом я посчитал бой законченным. Можно и дальше играть мечами с этими тварями, но ничего нового я уже не узнаю. Основной вывод — с таким противником нужно сражаться при помощи магии. Вот ей мы и воспользуемся. Ничего нового придумывать я не стал. Просто стал невидимым на несколько секунд и отошёл в сторону. Появился уже в десятке метров от недоумевающих противников. И снова они словно по команде дружно побежали в моём направлении. Именно этого я ждал. Невидимая для обычного глаза сетка собрала их всех. А потом загорелась словно это большой огненный шар. Вот и всё, мне огня не жалко, горите хоть до хрустящей корочки...
  Убедившись, что из огненной ловушки они уже не выберутся, я отошёл в сторону и осторожно скинул внутреннюю защиту. Во время боя на моё тело или одежду не попало ни капли их крови, яда или ещё чего-либо. Всё так и осталось на едва заметной магической защите, полностью закрывающей моё тело. По клинкам прошла волна пламени, выжигая с них всю заразу. Вот теперь точно всё. Немного жаль, что не удалось посмотреть на паучков в бою, но что-то подсказывало, что может оно и к лучшему. С паучками я уже успел пообщаться в Хищном Лесу и по пути сюда. Хватит с меня эти уродцев.
  Аника к тому времени уже кружила рядом, ожидая моего возвращения. Я мысленно позвал гарпию и убрал мечи за спину. Сегодня мне слишком везёт и пора заканчивать рисковать до тех пор, пока мой лимит везения не закончился.
  — Не делай так больше, — попросила Аника пока я привязывался к ней ремнями. Впрочем, её просьба была явно обозначена не только словами, но и через связку браслет-ожерелье. Гарпия действительно беспокоилась за меня.
  — Постараюсь, — пообещал я, хлопая гарпию по правому плечу.
  Несколько мгновений и мы уже в воздухе. Аника летела к основной части отряда, которая кружила в воздухе всё время пока я сражался с неушедшими.
  — И как оно? — спросил Кодр'Орокс.
  — Ничего хорошего, — я мог бы ответить более оптимистично, но поводов для этого было мало.
  Пусть победа в этой схватке за мной, но против многократно большего числа противников я не смог бы выстоять даже при помощи магии. Как вариант можно использовать магию Смерти, при таком скоплении противников оно сработает идеально, но тогда меня может убить откатом. Поэтому пока что лучше так не экспериментировать.
  Вниз, кроме меня и моей гарпии, никто не спускался. После боя все собрались на небольшой площадке по правую сторону каньона. Сложнее всего пришлось гарпиям девятипалых. Если судить по уставшему виду, то выкладывались они по полной. Теперь понятно, почему Кодр'Орокс сдерживал движение отряда на втором дне пути. Кстати говоря, сейчас он летал кругами над тела неушедших, словно пытаясь что-то там найти. Гарпиям очень тяжело так долго летать постоянно уворачиваясь от отравленных подарочков со стороны тварей неушедших. А с теми, что пошустрее, нужно ещё и проявлять чудеса лётного мастерства.
  В остальном отряд отделался малой кровью. Если не считать раненой гарпии. Но ей уже помогали. Как выяснилось, Крайт'Корс скорее уж лекарь, чем боевой маг. Но обратный полёт будет не самым лёгким. Даже не всматриваясь и не имея особых навыков в лечебной магии видно, что в норму её крыло придёт не скоро.
  — Это один из наиболее удачных исходов, — пояснила Аника. — Игла короткая и яда на ней всего ничего. Но порой бывает достаточно даже этого. Как правило, последствия более тяжёлые.
  — Если не смертельно, то уже хорошо, — не то чтобы я попытался возразить, но могло бы быть и хуже.
  — Не смертельно, — частично согласилась гарпия, но сразу же оговорилась, — только после того как мы вернёмся в город ей придётся на пару недель забыть про полёты.
  — И часто такое случается?
  — Как повезёт. Обычно яд либо сразу убивает, либо лишает способности лететь. Сам понимаешь, в воздухе это равносильно смерти. Поэтому боевые маги и ценятся так высоко. В бою с неушедшими только они способны защитить против подобных противников.
  Разговор пришлось прервать потому что вернулся Кодр'Орокс.
  — Отличная работа, хорошо постарались. Возвращаемся в город.
  Обратно лететь пришлось долго. Раненая гарпия с трудом держалась в воздухе, а задачу вернуть четырёхпалого хотя бы в ближайший город ещё никто не отменял. В итоге дело закончилось тем, что их при помощи ремней привязали к двум другим гарпиям и таким образом тащили больше половины пути. Раненая пыталась помогать, хотя бы планируя, но толку от этого было мало.
  Тем не менее, были и плохие новости. Небольшой отряд неушедших и их тварей, что мы уничтожили, оказался здесь совсем не случайно. Особенно в таком количестве. Вероятнее всего это что-то вроде разведки боем. Неушедшие наверняка догадываются, что где-то здесь есть город. Более того, даже гибель всех этих тварей им сейчас на руку. Если вообще никто не вернулся, то можно делать вывод о том, что кто-то их уничтожил. А если там есть этот самый «кто-то», то он наверняка оказался там не просто так. В общем, на их месте соответствующие выводы я точно сделал бы.
  Но пара дней у нас была. Мы задержались там, ночью отдыхая в городе, а днём патрулируя горы рядом с городом. После боя эти дни показались отдыхом. А потом все гарпии и четырёхпалые начали разлетаться по другим городам, оставляя это место до лучших времён. Не исключено, что они вернутся сюда. Когда-нибудь. Только в ближайшее время этот момент вряд ли наступит.
  Потом отряд Кодр'Орокса, теперь уже с небольшими изменениями в составе, полетел обратно. Раненая гарпия так и осталась здесь. Столь длительный перелёт она вряд ли пережила бы. Как мне показалось, это сильно расстроило четырёхпалого, что летал с ней.
  В остальном первое боевое крещение можно считать удачным. С точки зрения практической оно дало мне хороший боевой опыт. С точки зрения перспектив — теперь я хотя бы знаю, что штурмом мне Миранадар не взять. Не то чтобы я планировал поступать именно так, нет. Но знать, что представляет собой противник, не лишнее дело. Впрочем, одна важная деталь всё же выяснилась. Эти существа чем-то похожи на муравьёв или насекомых. Чистый набор рефлексов и боевых навыков, но не более того. И ещё на них действует магия Смерти. Это на совсем крайний случай. Для жизненно важного минимума в бою уже хватит. Вот и посмотрим, как это можно использовать в дальнейшем.
  
  Глава 29 — Момент истины. Часть 1 — Палач
  
  Не знаю, много ли это, но мне пришлось задержаться здесь уже на третий месяц. Время шло быстро, хотя и однообразно. Мы с Аникой так и остались в отряде Кодр'Орокса. Формально нас никто не обязывал, но коль уж мы прижились на этом месте, то почему бы и нет. Кроме того, четыре боевых мага разом это сила, большая сила. Благодаря этому мы не раз выходили победителя даже из очень серьёзных ситуаций. Но таковых было мало. Чаще всё сводилось к обычным стычкам с двумя-тремя тварями из числа не самых шустрых. Не говоря уже о том, что против противника, способного становиться невидимым, последние имели мало шансов. Осторожность в сочетании с численным превосходством лишними не бывают.
  Помощь Торн'Локса тоже оказалась очень полезной. Не знаю, насколько мне это поможет, но с точки зрения теории я изучил Миранадар от и до. До последнего закоулка. Разумеется, удержать всё это в памяти я не мог, поэтому пришлось сделать что-то вроде умного камня памяти. Чтобы он сам направлял меня в нужном направлении если будет необходимость. Два-три раза в месяц мы с Аникой прилетали к городу и кружили над ним. Иногда почти в облаках, иногда на минимально возможной высоте. Долго здесь задерживаться мы не могли, летающие твари неушедших и их наездники представляли собой опасное сочетание. Особенно если последние владели магией. Два или три раза даже пришлось сойтись с ними в бою. Эти встречи заканчивались не в их пользу, но потом почему-то долго не было желания повторить подобное рандеву. Самое забавное в другом. Такие парные патрули неушедших можно наблюдать только над Миранадаром и его непосредственными окрестностями. Вне города эти твари совместно не работают.
  Чисто теоретически, добраться до центральной пирамиды можно почти в любое время. Проблема в другом. Моя цель находится не в зале с колоннами, а в центре пирамиды. Плюс ещё и оружейные. Это нижние и подземные этажи. Мне нужны те, что на подземных уровнях. Пробраться туда очень сложно даже одному, а с гарпией и подавно. Впрочем, отказываться от своих планов я всё равно не собирался, поэтому нужно всего лишь придумать более хитроумный план. Только на это понадобится время. Много времени. Но терпения мне не занимать, поэтому почему бы и нет.
  Даже если других вариантов не будет, то буду прилетать туда каждые два-три дня и устраивать небольшую бойню. Неушедших очень много, но терпения у меня ещё больше. Может такими темпами смогу дожить до того времени когда получится просто методично перебить их всех. Знаю, звучит по меньшей мере наивно, но других вариантов пока что нет.
  Но получилось всё несколько иначе. Как в поговорке. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Тот день начался с обычного одиночного патрулирования местности. Мы с Аникой летали по окрестностям, высматривая неушедших и их тварей. Идеальное занятие на случай если нечем заняться. Обычная рутинная работа. Если бы в этот момент не активизировался браслет. Меня вызывал Мон'Орокс:
  — Помнится, ты часто летаешь в Миранадар. Не хочешь ещё раз туда наведаться?
  — Не откажусь. А что случилось? — вообще-то мы с ним редко сталкиваемся, поэтому не сложно сделать вполне логичный вывод о том, что просто так он не стал бы спрашивать.
  — Кто-то прибывает через подъёмник. Нужно встретить и незаметно забрать его. Летим мы с Айрикс и ещё одна гарпия чтобы забрать гостя. Твоя помощь была бы не лишней. Ты уже неплохо наловчился драться с чародеями неушедших.
  — Полчаса, максимум три четверти часа полёта, — предупредила гарпия, заранее зная, что я соглашусь. За время, что мы провели вместе, она успела хорошо изучить мой характер и теперь многие моменты вроде этого для неё уже не были неожиданностью.
  Да и мои разговоры с другими магами или четырёхпалыми я от неё не скрывал. Соответственно, она могла слышать всё, о чём мы с Мон'Ороксом сейчас говорили.
  — Вам долго туда лететь? — этот вопрос предназначался Мон'Ороксу.
  — Чуть меньше часа.
  — Ждите, мы тоже будем, — ответил я, мысленно подгоняя гарпию.
  Впрочем, последнее и не требовалось. Так, скорее формальность, чем необходимость. Аника уже летела в направлении города, набирая почти предельную для неё скорость.
  Мы прибыли на место чуть раньше Мон'Орокса и Айрикс. С ними была ещё одна гарпия, представившаяся как Никрия. Мне доводилось видеть гарпий, подобных ей, но редко. Эта огромная даже по их меркам. Если сравнивать со мной, то она будет раза в два с половиной крупнее. Это уже не просто гарпия, а летающая лошадь-тяжеловоз... Я машинально подумал о том, что такая способна легко нести на себе даже четырёхпалого. А если из зала с колоннами выйдет человек, то его вес она вообще не почувствует. С другой стороны, при таких габаритах без боевого мага на спине ей выжить будет тяжело. Столь массивное тело не позволяет быстро набирать скорость и вовремя уходить от нападений четырёхпалых. Большая тушка от яда не спасает, скорее уж наоборот — чем больше и медлительнее мишень, тем легче в неё попасть. Соответственно — даже при тяжёлом нраве такая гарпия будет беспрекословно выполнять любые прихоти своего мага-наездника. Мысль немного циничная и совсем не немного расчётливая, но уж как есть. Вот как меняется образ мышления если долго жить в непривычной для себя обстановке.
  — Летите вперёд, мы будем чуть позади под прикрытием невидимости, — я предупредил их и мы с Аникой исчезли из поля зрения.
  Жаль, что я не могу спрятать их при помощи невидимости. Так было бы гораздо проще. Даже в этом случае нас могут заметить чародеи неушедших, но какой-то запас времени всё равно будет. А по местным меркам любое время в резерве никогда не бывает роскошью.
  Даже с высоты город кажется огромным. Впрочем, он на самом деле такой. В данном случае спасает лишь способность гарпий двигаться с огромной скоростью, покрывая за минуты такие расстояния, о которых ни один всадник даже и мечтать не может.
  — Немного опаздываем, — заметил Мон'Орокс. — Я был слишком далеко когда от подъёмника пошёл сигнал о прибытии очередного гостя.
  — Зато местные жители успевают... — мне не оставалось ничего другого кроме как констатировать факт, глядя на поток неушедших, почти добравшихся до самого зала с колоннами.
  — Вижу, — четырёхпалый мрачным тоном согласился со мной. — В крайнем случае придётся забирать его прямо из того зала. Других вариантов нет.
  По поводу последнего он не ошибся. Спустя минуту твари уже успели добраться до цели и теперь всей толпой ломились внутрь. Не то чтобы такая перспектива мне совсем уж не нравилась, нет. Тут лишь бы выжил наш гость.
  Говорить о том, что нам туда же, смысла не было. Но гарпии не успели долететь до своей цели. Неушедшие уже сошлись в бою с тем, кто прибыл сюда через тот магический подъёмник. И, как это ни странно, бой шёл явно не в их пользу. Да и техника боя показалась мне знакомой. Очень знакомой...
  — Назад, кружим на удалении, — я всё же успел предупредить Мон'Орокса, Айрикс и Никрию.
  Они среагировали в самый последний момент, но вовремя. Как я и предполагал, Никрия хоть и выглядела большой и сильной, но двигалась в воздухе не лучшим образом. Для неё такой разворот был вдвойне тяжёлым.
  — С такой тушкой и ещё искать себе боевого мага наездника... Долго будет искать. От неё никакого толку в бою... — произнесла Аника так, чтобы мог слышать только я. Не то чтобы она укоряла или осуждала Никрию, нет, просто для неё это казалось нелогичным и она банально констатировала факт.
  — Отставить разговоры, — пришлось прервать размышления своей гарпии, — лучше следи за воздухом, мне нужно присмотреться к нашему гостю.
  Я уже понял, что за существо сюда пожаловало. Нужно только окончательно убедиться в этом. Такую магию в бою использовал только Морлок. По крайней мере, из числа известных мне боевых магов. Собственно, а вот и он. Ангел Смерти во плоти. И техника боя всё та же. Только плетей гораздо больше. Сейчас он чем-то напоминал спрута, столько плетей крутилось вокруг него. Неушедшие тоже старались не сдаваться и пёрли на него огромной толпой. Но это им мало помогало. Морлок играючи крошил их на части или сжигал каким-то странным чёрным пламенем. Это был не бой, это была первостатейная бойня. Впрочем, нападающих это почему-то не останавливало.
  На фоне происходящего на нас не обращали внимания даже летающие твари неушедших.
  — Ты вроде бы хотел добраться до оружейных? — где-то вдалеке, но одновременно с этим и рядом со мной, прозвучал голос Морлока. — Ну так начинай. Пока я уничтожаю этих тварей. Внутри охрана наверняка останется. И довольно-таки серьёзная.
  — Переждать чуток можно? Сколько у меня времени в запасе? — помнится Стогард предлагал мне свою помощь в этом деле. А если так, то глупо ей не воспользоваться. Главное чтобы он был поблизости от города.
  — Час. Максимум!
  — Успею, — ответил я и спешно начал искать Стогарда или Килию через браслет.
  Долго искать не пришлось. Они, как и мы с Аникой, тоже кружили где-то поблизости, высматривая неушедших или их тварей. Прибыть сюда обещались минут через двадцать. Не удивлюсь, если прилетят ещё быстрее. Килия всегда умела ставить рекорды по части скорости. Пусть потом ей приходится долго отдыхать, но когда надо добраться куда-либо быстро равных ей найти сложно.
  — Уходите, ваша помощь здесь вряд ли понадобится, — я предупредил Мон'Орокса и гарпий.
  Морлок и без гарпии сможет с лёгкостью выбраться отсюда, а из гарпий сейчас могут получится просто замечательные мишени... Особенно из Никрии. По такой тушке только слепой сможет не попасть.
  — Что сказать в городе? — уточнил Мон'Орокс.
  — Пусть пришлют сюда с десяток боевых магов. Да и гарпии с чародейскими способностями будут не лишними. Только пусть держатся в стороне. Здесь происходит что-то серьёзное. Не исключено, что и вы сможете выиграть на этом.
  — Понял, удачи.
  Гарпии во главе с четырёхпалым начали подниматься выше. Только, как назло, спокойно уйти им не дали. Сразу три летающие твари, словно по команде, последовали за ними. И ладно если это были бы простенькие неумехи, едва способные догнать гарпию в воздухе. Эти все оказались из числа шустрых и проворных. Без поддержки от такого преследования не уйти. Хорошо хоть, что просто летуны, а не с седоками-чародеями. Тогда точно шансов на спасение не было бы...
  Аника тоже поняла, чем всё это может закончиться, и уже ждала, когда я направлю её следом. Пока что для нас всё складывалось более или менее удачно. Если успеем, то сможем оказаться ровно между гарпиями и преследователями. Мон'Орокс тоже понял, что происходит, и торопил Айрикс как мог. Он не спрашивал, прикрываю ли я его, он просто знал, что иначе я поступить не могу. И старался хотя бы как-то помочь.
  Но мы с Аникой всё же успели. В появившуюся словно из пустоты огненную сеть влетело сразу две твари. У меня не было времени ставить по отдельной ловушке на каждого противника, поэтому пришлось делать одну общую. Так получилось даже лучше. Они не просто попали в огненную сеть, но ещё и столкнулись между собой после того как запутались и уже не могли летать. И теперь вниз летел небольшой шарик из вражеских тушек в огненной оплётке. Осталась одна тварь и её внимание надо отвлекать на себя.
  Впрочем, последнее и не требовалось. У неушедших и их созданий есть одна отличительная черта. В бою они предпочитают выбирать более сильного и опасного противника. В каком-то смысле есть в этом определённая логика. Перебив наиболее серьёзных бойцов гораздо проще добивать мелочёвку вроде новичков и им подобных. Но только не сейчас. Если бы она стала преследовать Мон'Орокса и гарпий, то шансы убить кого-нибудь из них были бы очень высоки. Но со мной такой фокус уже не пройдёт.
  Убедившись, что тварь проглотила наживку, Аника начала кружить, уворачиваясь от игл, которыми плевалась преследующая нас живность. Впрочем, шансов у неё всё равно не было, я надёжно прикрывал гарпию при помощи магических щитов. Сейчас она была в полной безопасности ни смотря на обстановку вокруг. Выждав примерно четверть минуты я ответил такой же огненной сетью. Тварь уже привыкла лететь практически следом за нами, повторяя все движения гарпии. Поэтому ловушка оказалась для неё неприятным сюрпризом. Ещё пара секунд и вниз уже летит ещё одна тушка в огненной оплётке. Просто и эффективно. В каком-то смысле можно назвать это рутинной работой.
  К этому моменту Мон'Орокс с гарпиями успели подняться на безопасную высоту. Морлок старался на славу, собирая вокруг себя орды неушедших, как пеших, так и летающих. Поэтому, теперь вряд ли кто обратит внимание на нескольких гарпий, кружащих высоко над городом. Закрыв себя и гарпию невидимостью я направил Анику обратно вниз. На высоте хорошо, относительно спокойно, но мне нужен нормальный обзор. Хочется посмотреть, что там вытворяет наш гость.
  Морлок продолжал начатое. Только теперь его фигура была едва видна за огромной сетью плетей, убивающих вокруг себя всё живое и мёртвое. И, что самое интересное, он почти не тратил на это свои силы. Всё только при помощи магии Смерти. Даже примерно оценив то количество сил, что прокачивал через себя Морлок, я с трудом верил в реальность происходящего. Меня такая магия убила бы даже если ослабить поток энергии раз в десять. А Морлок спокойно, словно ничего и не происходит, парил над ступенями, плавно спускаясь вниз. Мне даже показалось, что он наслаждается происходящим.
  Зачем он здесь? Уж точно не ради того чтобы помочь мне выбраться отсюда. В этот вариант я точно не поверю. Впрочем, это всё не важно. Важно другое. Что сейчас у меня есть шансы выбраться обратно в Торларк. И отказываться от них глупо.
  К моменту, когда Морлок добрался до основания пирамиды, подоспели Стогард с Килией. Я быстро обрисовал им происходящее и мои планы. Возражений не возникло и мы начали.
  Нужные мне оружейные находятся на подземных этажах пирамиды. Чтобы добраться туда нужно пройти через центральный вход. Есть ещё и другие лазейки, но гарпия не сможет там пройти даже сложив крылья. В таком случае нужно идти внутрь одному, а гарпий оставлять кружить вокруг. Последнее равносильно смерти. Бросать Анику на верную смерть я не планировал, поэтому будем вламываться через парадную. Если и придётся умирать, то будем умирать вместе.
  — Твоя задача пролететь первые сто метров по коридору. Там немного узковато, но по высоте запас достаточный. Потом придётся идти ножками.
  — Поняла, справлюсь, — ответила гарпия, набирая скорость.
  Пока что нам никто не мешал. Буквально пару минут назад здесь прошёлся Морлок и оставил после себя только мёртвые тела. Много мёртвых тел. В том числе и среди тех, кто формально обязан охранять вход в пирамиду. Аника влетела внутрь словно стрела. Следом за ней последовала и Килия. Я боялся, что в коридоре будет что-то лишнее, что может помешать им. Но это место осталось точно таким же, каким было когда четырёхпалые бросили его. Только несколько мёртвых тел на полу не вписывались в общую картину происходящего, но это уже мелочи. Мы внутри, четверть дела сделала. Теперь ещё «немного» — добраться до оружейных, набрать много ценного и выбраться обратно.
  Пролететь нам удалось чуть более ста метров. Потом коридор начал сворачивать направо, а для поворота гарпиям места там мало. Дальше придётся идти ножками. И в этом самая большая сложность. На земле прикрыть гарпию от яда и отравленных стрел/шипов/игл гораздо проще. Можно смело ставить самую простую защиту с максимальной силой и этого будет достаточно. В воздухе такая защита помешала бы им летать. Проблема состоит в другом. Для поддержания защиты нужно постоянно находиться на спине гарпии. Такова уж особенность их тел и энергетики. В этом и обратная сторона монеты. Нормально драться мечами в таком положении неудобно. В бою можно использовать только магию или лук/арбалет. Да и с передвижением по земле у гарпий дела обстоят не самым лучшим образом. Нет, ходить они могут, но как-то неуклюже и, по меркам сложившейся ситуации, не так уж и быстро.
  А нам предстоит преодолеть почти два километра коридоров. Это если верить планам, которые дал мне Торн'Локс. С тех пор здесь многое могло изменить и не факт, что всё построенное тогда до сих пор сохранилось в первозданном виде.
  — Показывай путь, мы с Килией пойдём первыми, — предложил Стогард. — Я уже привык драться с этими тварями, мне полегче будет. А ты прикрывай.
  Возражать я не стал, молча указав на поворот коридора. Если верить планам, то ближайшие метров триста других вариантов не будет.
  До первой развилки добрались без приключений. Но я всё равно ставил простенькие сигнальные заклинания на случай если кто подумает прогуляться следом за нами. Пока что ни одно из них не сработало. Как показывает практика, такая удача не может длиться вечно. Как раз на этой самой развилке оно и подтвердилось. Сразу четыре паука полностью закрывали проход перед разветвлением коридоров. Помнится, во время первого боя с неушедшими мне захотелось столкнуться с такими тварями в бою. Так вот, бойтесь своих желаний, ибо они имеют свойство исполняться. В самый неподходящий для этого момент.
  Кроме того, эти отличались от большинства неушедших наличием хотя бы какого-то, но разума. Потому что атаковать бросилось только две твари. Ещё две остались на своём импровизированном посту. Почему бы и нет, так даже проще.
  Стогарда такое положение дел, судя по всему, ничуть не расстроило. Потому что оба паука так и не смогли дойти до нас. Невидимые для обычного глаза лезвия распороли им брюхо рядом с местом, где к нему подходят ноги. Ногам тоже досталось. По самые основания. Теперь перед нами лежало две тушки, способных только плеваться ядом на пол. Но и Стогарду пришлось выложиться по полной чтобы сотворить такое. Судя по его виду, сил у него осталось только на защиту своей гарпии.
  Впрочем, для продолжения атаки мне больше и не нужно. Раненые пауки ещё не умерли, но их боли уже достаточно чтобы задействовать магию Смерти. Что я и сделал. Кровь, вытекающая из их тел, начала превращаться в змей, горящих чёрным пламенем. В книгах такой огонь называют пламенем смерти. Оно не обжигает, а съедает саму жизнь. К тому времени оставшиеся две твари всё же решились покинуть своё место и шли на нас. Но дойти тоже не успели. Змеи обвивали их и сжигали заживо, уродуя до такого состояния, словно они пролежали в земле несколько недель к ряду. Надо отдать должное таким врагам, даже умирая они пытались продолжить нападение. Но безрезультатно. Когда всё было кончено я прошёлся по останкам обычным огнём. Чтобы гарпии не пострадали наступая на кровь или тела. У неушедших даже кровь ядовитая.
  Пока что магия Смерти никак не мешала мне двигаться дальше. Откат от заклинания всё же был, но едва заметный. Это хорошо. Потому что потом будет сложнее и силы мне ещё понадобятся.
  — Теперь гостей будет больше, — немного мрачным тоном предупредил Стогард. — Эти были связаны с кем-то или с чем-то контролирующим заклинанием. Вряд ли их гибель останется незамеченной.
  — Других вариантов всё равно не было, — сокрушаться по этому поводу я не собирался, — нам налево. Потом, метров через триста, будет поворот направо. И осторожнее. Периодически вдоль коридора будут двери в какие-то помещения. Там вполне могут быть неприятные сюрпризы.
  — Разберёмся на месте.
  До поворота добрались без приключений, хотя одно из оставленных мною сигнальных заклинаний всё же сработало. Одно из первых, но не самое первое. Что уже наводит на мысли. Обычное существо, не имеющее способностей к магии, попалось бы уже на первом. А если так, то преследует нас не совсем обычная живность. К чародейству отношение имеющая и опасность гораздо большую представляющая. Скорее всего. О чём я и предупредил всех остальных.
  После поворота мы оказались почти в таком же коридоре. Дверей было не просто много, а очень много. Многие из них выглядели не лучшим образом. Если быть более точным, то дверей там уже не было вообще. Остались только дверные проёмы, местами разбитые чтобы там могло пройти что-то более крупное, чем человек или четырёхпалый.
  Здесь пришлось немного снизить скорость. Работать на два фронта не так просто. Но необходимо. Потому что гарпиям нужна защита от возможных сюрпризов, а наиболее подозрительные помещения желательно закидывать огненными шарами и прочей вредоносной гадостью. Понятное дело, что это выдаёт нас, но что-то мне подсказывает, что прятаться уже поздно. Не говоря уже о том, что за последние несколько минут сработало ещё несколько сигнальных заклинаний. И, как и следовало ожидать, все они расположены на некотором удалении друг от друга. Вот теперь я более чем уверен, что преследует нас существо с явно выраженными магическими способностями.
  Ни смотря на ожидания худшего коридор прошли без проблем. Оставив за собой десятки горящих комнат. Дальше у нас был небольшой выбор. После очередного поворота налево начинался импровизированный лабиринт. На самом деле назвать это место лабиринтом сложновато, это скорее огромный жилой блок для наиболее важных персон и охраны оружейных. Потому это пересечение многочисленных коридоров и назвали лабиринтом. А ещё есть небольшой спуск вниз, в другую сеть туннелей. Там коридоры гораздо свободнее, но и как жилые помещения те места не использовались. Маршрут движения мне известен для обоих вариантов. Разница лишь в том, что в первом случае нам придётся ждать опасности из-за каждого угла, а во втором — гарпии могут лететь и, тем самым, выиграть нам время, но там могут быть другие твари. Как я успел выяснить, фантазии неушедших в этой области действительно безграничны...
  В общем, выбирать пришлось из двух зол. И почему-то мой выбор пал на второй вариант. Гарпии аккуратно спрыгнули в довольно-таки крупный колодец, когда-то служивший в качестве магического подъёмника и мы оказались на первом подземном этаже.
  — Ну хоть лететь можно, — констатировала Килия, быстро осмотревшись на месте.
  — Можно, но осторожно, — поправил я, чувствуя, что Аника уже разминает уставшие от непривычно длительной прогулки мышцы.
  — Это как? — уточнила моя гарпия.
  — Это медленно.
  — Издеваешься?! — этот вопрос задали сразу обе гарпии.
  — Нет! Всё, двигаемся! — я легонько толкнул гарпию ногами по бокам.
  Спорить Аника не стала, равно как и возмущаться, зная, что я так делаю только в крайних случаях. Когда возражения не обсуждаются ни при каких обстоятельствах.
  Впрочем, для гарпий даже такая скорость была ощутимой. Разве что крыльями работать надо шустрее.
  Предосторожность оказалась не лишней. Здесь были не только твари, но и ловушки. Гарпиям несколько раз пришлось резко останавливаться и довольно-таки жёстко приземляться в самый последний момент, когда до опасного места оставалось всего несколько метров. По части фантазии у тех, кто всё это сделал, проблем не было. Сначала мы чуть не нарвались на едва заметную сеть из паутины. Само собой разумеется, сеть была из отравленных нитей. Потом меня насторожили едва заметные куски паутины, словно оставшиеся с давних времён, но полностью закрывающие весь коридор. Оборвав одну из них мы активировали ловушку и частокол копий метрах в десяти от нас полностью заблокировал всё на несколько секунд. Если бы мы не остановились, то оказались бы в самом его центре. Вот это уже основательный повод для размышлений. Эта ловушка сделала не на человека, а именно на гарпию. Человек или четырёхпалый просто не успел бы за столь короткое время преодолеть расстояние между нитями паутины и областью, где копья выходят из стен. Последние две ловушки показались мне слишком уж простыми. Обычный яд, стекающий со стен когда под ним оказывается что-то живое. Огонь быстро подчистил оба этих места и мы продолжили путь вперёд.
  Ни смотря на все ловушки нам удалось неплохо выиграть время. Осталось всего пара минут и мы будем у цели. Но здесь нас наверняка будут ждать. Слишком всё просто получается пока что. Так бывает когда противник не тратит силы на то чтобы остановить нападающих, а стягивает всех к какой-то одной точке. В нашем случае этой точкой наверняка будут центральные ворота перед оружейными. Сами оружейные защищены достаточно надёжно. Если пробьёмся внутрь, то какое-то время будем в безопасности. Только сначала надо пробиться. Уничтожив всех встречающих. А попутно открыть довольно-таки хитрый замок. Что будет непросто ни смотря на тот факт, что Торн'Локс ещё месяц назад передал мне все необходимые ключи и детально объяснил принцип работы механизма.
  Перед центральными воротами коридор будет больше. Как в высоту, так и в ширину. Но для того чтобы гарпия могла там свободно летать места всё равно мало. Поэтому последние сотни метров мы шли по земле. На месте тех, кто защищает это место, я поставил бы тут много хитроумных ловушек. Но их почему-то не было. Впрочем, у всех своя логика. Но, в противовес отсутствию ловушек, здесь собралась целая армия. Три десятка обычных человекоподобных неушедших с мечами и другими видами оружия в руках. Два десятка их собратьев, но верхом на пауках. В дальних рядах я почувствовал как минимум нескольких чародеев. И слабыми они мне не показались. Но самым неприятным моментом была какая-то гадость, очень похожая на очередную помесь ежа и летучей мыши. Не надо быть гением чтобы понять, что гадость эта наверняка умеет плеваться ядом и выстреливать свои иголки. Тоже отравленные, разумеется. А если добавить к этому тот факт, что за нами кто-то идёт, пусть и отставая на несколько минут, то получается классическая засада.
  — Ставь максимально возможную защиту. И ищи самых слабых противников. Мне нужны смерти. Иначе мы здесь не пробьёмся... — я заранее предупредил Стогарда, прекрасно зная, что он может начать бой с противников посерьёзнее.
  В этом тоже есть свой смысл, но против такой толпы, да ещё и с поддержкой боевых магов, кроме магии Смерти ничего не поможет. А для её подпитки нужна как минимум боль, а лучше гибель врагов.
  — Понял, — коротко ответил маг, направляя больше сил на защиту своей гарпии.
  Дойти до места, где коридор расширяется, мы так и не успели. Неушедшие сорвались на нас словно по команде. Да и оставленные в коридорах позади нас сигнальные заклинания начали срабатывать так, словно там целая армия появилась. Впрочем, всё очень даже логично. Этот сборно-элитный отряд и не обязан нас уничтожать. Достаточно только задержать. Всего на несколько минут. Основная ударная сила подойдёт со спины. Заодно и пути к отступлению отрежет.
  Но в одном они просчитались. Наверняка эти твари не знали, что у меня есть подробные планы пирамиды и оружейных. В том числе и скрытых выходов из них. Есть тут и один опасный момент. Если я ошибаюсь и неушедшие всё же смогли пробраться внутрь, то весь наш план рушится словно карточный домик. Неприятный момент, очень неприятный. Но теперь уже поздно что-то менять.
  — Мне нужно обрушить коридоры позади нас, прикрой! — я предупредил Стогарда и развернул гарпию, уводя её чуть в сторону от начинающейся схватки.
  Вообще-то Аника была привычной к столь жёстким боям с неушедшими, но сейчас она очень неохотно поворачивалась спиной к столь значительному скоплению врагов. Даже зная, что я прикрою её, гарпия испытывала ощутимый страх перед схваткой с таким количеством очень опасных противников в невыгодных для неё условиях.
  Строили здесь хорошо, на века или даже на тысячелетия. Мне пришлось очень сильно постараться для того чтобы обрушить потолок. Не сказал бы, что завалы получились огромные, но минут двадцать это нам даст. Теперь можно и нужно возвращаться к нашим тараканам. Точнее говоря, к неушедшим.
  Стогард даже не пытался ввязываться в схватку на клинках, выставляя различные щиты и преграды, периодически дополняя их той или иной разрушительной магией. Во-первых, так он вряд ли сможет прикрывать Килию. Во-вторых, на мечах против таких тварей сражаться глупо. Замнут толпой так, что даже крупное тело гарпии не спасёт, а потом останется только как следует забить ногами лежачий трупик. Нет уж, нас такой расклад не устраивает. Поэтому сдерживать противника всеми силами на безопасном расстоянии. Полностью следовать моим словам он не смог, иногда надо и более опасного противника уничтожить. Чтобы потом на всякую мелочь переключаться. Но мне хватит и уже имеющихся трупов.
  Вряд ли я смогу повторить подвиг Морлока, но что-то вроде этого сделать точно попробую. Аника по максимуму сложила крылья и наклонилась вперёд, чтобы её спина не закрывала мне обзор.
  Впрочем, суть не в том. А в том, что сейчас у меня за спиной раскрывались крылья-щупальца, созданные при помощи магии Смерти. Аника медленно шла вперёд, приближая их к неушедшим. Впрочем, мелкие летающие твари уже успели попасть под раздачу и множество мгновенно состарившихся тел уже лежало на полу. Но это только начало. Вот когда смогу раскрутить заклинание до полной силы будет гораздо веселее. Тогда на полу будут одни скелеты валяться. Собственно, долго ждать и не пришлось. Стогард за это время уже устал и его щиты и блоки едва сдерживали неушедших. Последние бились о невидимые преграды всего в нескольких метрах от нас. Но стоило мне приблизиться к ним как колдуны в задних рядах сделали что-то и тела неушедших в первых рядах покрылись словно золотистым сиянием. Сталкиваясь с ним моя магия значительно замедлялась и только ослабляла тварей. Какой-то эффект всё равно был, Стогарду стало чуть легче отбиваться, но это было уже не то.
  Кстати говоря, я только сейчас сообразил, что чародеи неушедших используют круг силы. Ничего, с такими умниками нас тоже учили бороться. А если добавить к тем навыкам ещё и магию Смерти... Не ослабляя первое заклинание, я задействовал ещё одно. Теперь кровь неушедших превращалась в едва заметный туман, поднимающийся не выше колен. Только незаметным он был первую четверть минуты. А потом стал очень даже ощутимым. Когда добрался до чародеев неушедших. Пробовали пролить на руку кислоту или сунуть её в огонь? Неприятно, соглашусь. Примерно такие же ощущения испытали их маги, когда туман добрался до их тел. Этого недостаточно чтобы убить, но более чем достаточно для того чтобы сбить концентрацию и разрушить круг силы.
  Стало ощутимо легче. Лишившись защиты неушедшие превратились из нападающих в жертву. Стогард хоть и из последних сил, но сдерживал их, не давая приблизиться на расстояние атаки. А моя магия методично выкашивала всех, кто так или иначе сталкивался с ней. Спустя минуту я усилил туман, вложив в него свежие силы (от новых смертей). Это и стало последней каплей. Маги противника ещё как-то сопротивлялись, но обычные бойцы не выдержали, разрушив плотный строй и дёргаясь от боли, пытаясь сбить с себя туман, в буквально смысле слова съедающий их тела. Но толку от этого уже не было. Каждая новая смерть только усиливала эффект от заклинаний. Вот теперь можно смело говорить, что бой почти выигран. Маховик Смерти, хоть и не такой чудовищный, раскрутился и чародеям неушедших его не остановить.
  Впрочем, они и не пытались, быстро сообразив, что спасать всех собранных здесь тварей смысла нет. Более того, они попытались закрыться какой-то сферой, не пропускающей мою магию внутрь. Умно, но ожидаемо. Именно это мне и нужно было. Закрываясь от магии смерти они отступили в зону действия одной из ловушек, что поставили создатели этого места. Мне осталось только ударить молнией по одному из камней в стене и хитроумный механизм пришёл в действие. Там, где сейчас стояли чародеи неушедших, из пола поднялись десятки копий, поставив логическую точку в этой схватке.
  Убедившись, что мы перебили всех неушедших, я начал ослаблять оба заклинания из категории магии Смерти. Вот теперь откат был очень даже ощутимым. Пришлось опереться руками на спину гарпии, иначе я просто упал бы на пол. Видя, что ближайшие несколько минут я не в состоянии что-либо делать, Стогард из последних сил прошёлся по полу волной огня, выжигая кровь и яд неушедших.
  — Не хотелось бы тебя торопить, но твои баррикады долго не продержаться, — тактично пояснил Стогард спустя пару минут, напоминая, что было бы неплохо заняться замками.
  — Знаю, — с трудом ответил я, указывая Анике место, куда надо подойти.
  Вообще-то всех неушедших мы уже перебили и можно не беспокоиться за гарпий, но мы всё равно поддерживали защиту. Иногда лучше перестраховаться, чем потом долго сожалеть о своей самонадеянности. Особенно когда это касается чьей-либо жизни.
  Инструкции, оставленные Торн'Локсом, оказались очень полезными, но даже в этом случае я с огромным трудом осознавал, как и что делать со столь сложным замком. Подобные механизмы мне ещё никогда не доводилось видеть. Без столь подробных инструкций его вряд ли вскрыл бы даже самый опытный теоретик Торларка или любого другого мира. Самое забавное состоит в том, что у меня не более десяти минут на всё. Не удивительно, что я не уложился в это время, провозившись с замком почти треть часа. Впрочем, для моих навыков в данной области магии это можно считать большим достижением. В тот час, что отвёл нам Морлок, мы теперь вряд ли уложимся. Впрочем, сам факт того, что мы оказались здесь и перед нами открывались двери оружейных Миранадара, уже многое значил.
  На этот раз удача не подвела. Неушедшие не смогли пробраться внутрь. А значит, что там мы будем в относительной безопасности. Гарпий подгонять не пришлось, они быстро прошли внутрь как только двери полностью открылись. Через минуту за спиной раздался глухой удар, оповещающий о том, что ворота закрылись и теперь мы временно в безопасности.
  Полдела сделано, осталось ещё столько же — набрать побольше оружия, выбраться, добраться до портала и вернуться в Торларк. Всего ничего...
  
  Глава 30 — Момент истины. Часть 2 — Возвращение
  
  Вообще-то для боевых магов свет не является необходимостью, но бесчисленное множество магических светильников, включившихся сразу после нашего появления внутри, лишним не казалось. Да и гарпиям проще, хотя они тоже прекрасно видят в темноте. Кстати говоря, вся эта прогулка по закоулкам пирамиды им определённо не понравилось. Сказывался дискомфорт от невозможности летать и необходимости постоянно опасаться за свою жизнь. Даже зная, что мы со Стогардом по максимуму их защищаем, гарпии крайне неохотно поворачивались спиной к возможной опасности.
  Впрочем, дальше будет ещё веселее. Потому что в один час мы точно не уложимся. Это выяснилось после того как мы прошли небольшой холл, после которого оказались непосредственно в оружейной. Сказать, что она огромная и здесь очень много оружия это всё равно что ничего не сказать. Здесь можно неделями ходить мимо стоек с оружием и всё равно не захочется покидать это место. Привычки выносить всё и вся, нагрузившись на пределе сил, у меня никогда не было, но сейчас именно такое желание я и испытывал. Впрочем, соизмерять свои возможности с желаниями всё равно придётся. Даже учитывая большую силу и выносливость гарпий.
  Сначала я думал, что искать нужные мне вещи придётся очень долго, но крупные символы-подсказки, горящие над рядами стоек оказались очень даже кстати. Начать я решил с мечей. Кровопийцы это одна из основных целей моего путешествия и грешно будет начинать с чего-либо другого. Таург оставил в камне памяти очень хорошее изображение этих клинков и пропустить их будет как минимум сложно. Не говоря уже о том, что это что-то вроде элитного оружия даже по местным меркам. Значит и храниться оно должно чуть в стороне или, образно выражаясь, с большими почестями.
  Гарпии это место и понравилось и не понравилось одновременно. С одной стороны — это хотя бы какая-то уверенность в своей безопасности. Особенно после боя у ворот. Какая-то, но не абсолютная. Соответственно, если нет полной уверенности, то без магической защиты лучше не оставаться. Поэтому она не стала отпускать меня и вдоль рядов с оружием я двигался верхом на ней.
  Ещё здесь проснулся мой браслет, подаренный на собрании гарпий и четырёхпалых. Стоило мне задержать взгляд на каком-то из клинков или просто подумать «а это что за меч?» и в моём сознании появлялся ответ. Со всеми подробностями. Это несколько замедлило процесс. Мне ещё больше захотелось вынести отсюда всё, что только можно. В Торларке любой правитель отдаст не меньше половину своих богатств за клинок из этой оружейной.
  Кровопийцы нашлись не скоро. Пришлось пройти более десяти рядов с мечами и прочим оружием прежде чем я увидел их. Как и ожидалось, стойка под эти клинки выделялась на общем фоне ровных рядов. Она выступала примерно на четверть метра вперёд и была украшена резьбой с изображением умирающих солдат, кровь которых лилась к центру стойки. Туда, где находятся мечи. Чуть ниже, в небольшом углублении, специальные ножны, чтобы можно было повесить мечи как на пояс, так и за спину. Носить оружие за спиной я привык уже давно, поэтому долго выбирать не пришлось. Немного жаль оставлять своё нынешнее оружие. Оно хоть и уступает новому, но тоже успело сослужить мне хорошую службу. С другой стороны, место столь легендарных клинков (а я решил оставить их на стойке, где лежали Кровопийцы) будет им неплохой наградой.
  Закрепив за спиной новые ножны, я осторожно потянул мечи, вынимая их. Даже и не знаю, как передать это ощущение. Словно в твоих руках оказалась сама смерть во плоти. Злая, полная ненависти ко всему живому, стремящаяся только убивать. Тот поток ярости, что исходил от клинков, сложно передать словами. Словно они сами стремятся найти свою цель, а я всего лишь тело, направляющее их. Да, это оружие создано чтобы убивать. Ему не место на полочке даже если та полочка находится в самой дорогой коллекции оружия во всём мире. Мне же предстоит заслужить его уважение. Кровью убитых врагов...
  К новому оружию нужно ещё и привыкнуть, но сейчас на это нет времени. Кстати говоря, о времени. Коль уж мы в любом случае не успеваем выбраться отсюда в срок, то будет не лишним набрать небольшой арсенал. В ближайшем будущем он мне определённо пригодится. В принципе, много мне и не нужно. Броня, аналогичная моим кинарам. Такая же броня для гарпии, если оно здесь будет. Если нет, то можно подобрать соответствующий амулет, чтобы у неё всегда была защита на случай, если мы будем действовать раздельно. И немного оружия. Компактный лук или арбалет, метательные кинжалы и достаточно.
  Начать я решил с арбалетов. В этих оружейных луки и арбалеты разделены на отдельные секции. С одной стороны, лук тоже неплох, но я никогда не был настолько хорошим стрелком чтобы попадать в противника на очень большом расстоянии. Арбалет на малой и средней дистанции может отлично заменить лук. Не говоря уже о том, что здесь такое оружие было компактным и лёгким. В отличие от обычных пехотных арбалетов, которыми вооружают армии в Торларке. Как и ожидалось выбор оказался нелёгким. Среди этой горы оружия, которое кажется одинаково хорошим, сложно выбрать что-то лучшее. Я выбрал среднеразмерный (по меркам Торларка) арбалет со складным прикладом. В разобранном виде он занимает очень мало места, а чтобы его собрать до боевого состояния нужно меньше минуты. Если быть более точным, то чуть более половины минуты. Если потренироваться, можно сократить этот интервал до секунд до двадцати. Ещё одним достоинством оружия были болты. Не слишком длинные, но достаточно тяжёлые. Удар такими наносит очень серьёзные травмы даже если цель каким-то волшебным образом сможет выжить.
  Метательные кинжалы оказались совсем рядом, буквально в паре рядов от арбалетов. Здесь я долго не задерживался. Такой тип оружия не отличается особым разнообразием. Форма обычно похожая у многих ножей. Поэтому основным фактором был тип металла, из которого они сделаны. Разумеется, плохого оружия здесь быть и не могло, поэтому я взял перевязь с метательными ножами из сплава стали с серебром. Если верить подсказке браслета, добавление серебра в сочетании с наложенными на них чарами очень хорошо воздействует на нежить. Посмотрим, если будет такая возможность. Впрочем, лучше бы её не было. Но это уже как повезёт.
  А вот по части кинаров выбор был небогатый. Скорее в хорошем смысле этого слова, чем в плохом. Вся броня такого типа была словно на подбор одинаковой. Будто бы местные предпочитали в этом плане не придумывать что-то оригинальное, довольствуясь каким-то условным минимумом. Впрочем, минимум этот по меркам Торларка больше похож на очень большой максимум. Мои кинары, по сравнению с представленными здесь, это игрушка для мелких детей. Впрочем, может так и проще. Не буду тратить ещё час на выбор брони.
  В одном из соседних рядов я нашёл неплохой амулет и для гарпии. На вид это что-то вроде кожаной повязки на шею, украшенной драгоценными камнями. Разве что камушки не просто драгоценные, а ещё и служат накопителями для магической энергии. Учитывая размеры тела гарпии мощности амулета должно хватать примерно на десять минут непрерывного боя в предельно жёстких условиях. Что уже неплохо. Разве что восстанавливать энергию амулет потом будет не менее суток. Браслет на моей руке тут же подсказал, что такой амулет надевается аналогично ожерелью, которое сейчас красовалось на шее Аники в виде очень красивой татуировки.
  Предупредив об этом гарпию я осторожно надел на неё амулет. На этот раз эффект был более ощутимым. В прошлый раз, когда речь шла про ожерелье, она смогла сдержать боль. Сейчас гарпия едва удержалась на ногах, чуть ли не упав на пол. Только через пару минут она смогла выпрямиться и нормально двигаться. На шее у неё осталась ещё одна красивая татуировка, чуть выше татуировки-ожерелья.
  Вообще-то отсюда можно долго не уходить, набирая оружия сверх меры. Только вот унести не получится. Да и не дадут. Уродцы именуемые неушедшими и наверняка уже поднявшие всех своих тварей ради того чтобы добраться до нас. Поэтому лучше уходить раньше, чем позже.
  Я мысленно позвал Стогарда. Наверняка он набирал оружие исходя из той же логики, поэтому будет логичным предположить, что к этому времени он уже готов идти. Попутно захватил много энергетических камней. Постоянно таскать их с собой не лучший вариант, но на обратном пути наверняка будем пробиваться с боем и запас будет совсем не лишним.
  Как выяснилось, Стогард набирал оружие исходя из тех же принципов, что и я. Только его мечи связаны с огнём, а не смертью. И вместо арбалета довольно-таки крупный лук.
  Есть как минимум пять возможных вариантов чтобы выбраться отсюда. Первый и второй мы единогласно убрали из списка даже без обсуждений. Идти обратно тем же путём это как минимум самоубийство. Во втором случае коридоры слишком узкие и гарпии там при всём желании не смогут протиснуться. Поэтому остаются последние три лазейки. Тут выбор чуть поболее, но плутать придётся при любом раскладе. Либо идти на риск столкнуться с неушедшими в теперь уже их же «доме». Как известно, самый короткий путь чаще является самым долгим. А в слишком длинных коридорах можно заплутать даже имея что-то вроде моего магического компаса-проводника. Поэтому выбор свёлся до минимума и мы направились по относительно свободному коридору, ведущему на условно четвёртый этаж (на уровне четвёртой ступени пирамиды). Если повезёт, то этот путь так и остался для неушедших тайной и мы сможем относительно спокойно выбраться на свет. Потом в любом случае придётся прорываться с боем, но лучше если этот момент наступит позже.
  В каком-то смысле так оно и получилось. Но лишь частично. Как я и говорил ранее, стены у этой пирамиды мощные, строили это место на тысячелетия или даже на десятки тысячелетий. Как я полагаю, неушедшие смогли понять, что этот ход существует, но не смогли сюда пробиться. Камни выдержали неравный бой, но слабину всё же дали. А чтобы здесь не лазили такие как я неушедшие залили часть коридора ядом. Он до сих пор сочится с потолка. Да и запах тут, мягко выражаясь, своеобразный. Какая-то вентиляция, судя по движению воздуха, быть должна, но с разлившейся по полу отравой ей не справиться. Нас спасало только одно. Мы подошли с подветренной стороны. Иначе гарпиям пришлось бы очень плохо. Они и так уже старались не делать глубоких вдохов. Дабы не подпортить себе здоровье. Вплоть до летального исхода...
  Выход из ситуации подсказал Стогард. Хоть здесь и узкие коридоры, но для того чтобы пронести по воздуху гарпию с всадником места достаточно. При помощи обычной левитации. Поднимать столь массивный груз задача не из лёгких, но выполнимая. Не говоря уже о том, что энергетических камней у нас пока что с запасом. Даже на фоне магической защиты дышать придётся «через раз», но в этом плане выбора нет.
  Дальше особых сложностей не было. Стены всё же справились со своей задачей и неушедшие не смогли добраться сюда. Теперь самое опасное. За последним поворотом в полу расположена пластина. Что-то вроде магического замка. Достаточно наступить на неё и блоки разойдутся в стороны, освобождая путь наружу. Тогда у нас будет не более пары минут на то чтобы выбраться и дать гарпиям подняться в воздух. Кстати говоря, гарпиям эта прогулка уже основательно надоела. Их тело не приспособлено для передвижения по земле, хотя это и возможно, а со всадником на спине они устают ещё быстрее.
  Пара минут на подготовку десятка заклинаний и я направляю свою гарпию вперёд, пора выбираться отсюда. Аника уже знает, куда лететь чтобы добраться до места, откуда можно управлять порталом. В общих чертах. А детали уточним на месте.
  Не знаю, на какой вес рассчитывали создатели этого места, но «двери» начали окрываться едва Аника наступила на пластину перед стеной. Массивные каменные блоки ушли в стороны почти бесшумно, словно они ничего не весят. Гарпии рванулись вперёд, набирая хотя бы какую-то скорость, и взлетели. Пока что нас не заметили. Но это только вопрос времени. Даже с учётом невидимости.
  Пока гарпии набирали высоту я успел мельком осмотреться и оценить последствия бойни, которую устроил Морлок. Если сказать, что всё на его пути было завалено горами трупов, то это будет равносильно полному молчанию. Он убил очень много тварей. Даже страшно представить, каким должен быть откат после столь мощного заклинания. Так или иначе, но либо летающее зверьё неушедших до сих пор ищет смерть в погоне за Морлоком, либо он перебил почти всех крылатых. Потому что первые две-три минуты мы двигались относительно спокойно, не встречая никого на своём пути. А потом началось то, ради чего я запасался энергетическими камнями...
  Хоть неушедшие и похожи на муравьёв, но что-то разумное в них есть. Ключевые точки своих владений они оборонять умеют. Ни смотря на бойню, что устроил Морлок, они оставили очень сильную охрану около нужного нам входа. Из чего можно предположить, что и внутри тоже должно быть много опытных бойцов и чародеев. Даже при имеющемся запасе энергетических камней пробиваться туда равносильно смерти. Какое-то время продержимся, но в узком помещении при таком численном превосходстве рисковать стал бы только самоубийца. Не говоря уже о том, что к нам приближалось семь крылатых тварей с наездниками на спине. И все они, судя по энергетике, маги далеко не из последних.
  Второго шанса может и не быть, но и сейчас рисковать слишком опасно. Самое обидное, что на принятие решения у меня всего пара секунд. Потом может быть поздно. В общем-то, я уже понимал, что нужно возвращаться назад. На столь серьёзный риск идти глупо. Но помощь со стороны четырёхпалых и гарпий оказалась весьма кстати.
  — Не вздумай отступать, через пару минут будем рядом, — через браслет предупредил Торн'Локс.
  — Не буду, — коротко ответил я.
  Минуту мы выиграем, с лёгкостью. Или почти так. Второй раз такой шанс вряд ли представится в ближайшем будущем, поэтому буду рад любой помощи. Моя гарпия крутанулась в воздухе, уходя правее. Стогард и Килия полетели на левый разворот, делая небольшой крюк. Попробуем сыграть в приманку и охотника. Только на сей раз я с Аникой буду приманкой. Стогарду придётся рисковать. Потому что за мной полетело только четыре твари. Оставшиеся три наверняка повиснут у Килии на хвосте. Впрочем, на пару минут воздушной схватки энергетических камней хватить должно.
  Сомнения в последнем возникли едва преследователи смогли выйти на минимальную дистанцию. Вообще-то я ожидал, что они будут бить отравленными иглами и прочей гадостью, но получилось несколько иначе — основной ударной силой стали маги. Крылатые твари, на которых они летели, использовали своё оружие по минимуму. Впрочем, магическая атака меня почему-то не удивила. Они били чем-то вроде молнии, но состоящей из какой-то помеси яда и гнили. Такое я видел впервые. Более того, столкнувшись с моей защитой эта субстанция начинала разъедать её словно самая настоящая зараза. Рисковать я не стал и пришлось начать постоянно скидывать повреждённые заклинания и поднимать новые щиты. Не удивлюсь, если по цепочке маг-заклинание эта магическая отрава способна навредить как минимум мне.
  Времени огрызаться в ответ почти не было, пришлось ограничиться только огненными сетями. Да и то, в надежде, что они случайно наткнуться на них. Слишком много внимания пришлось уделять обороне, ответить соответствующим образом я точно сейчас не смогу.
  Зато Стогард оказался в очень удачном месте и как раз вовремя. Хоть чародеи неушедших и защищались, но он смог достать одного из них. Вместе с летающей тварью, на которой тот летел. Небольшой огненный шар только казался таковым, но когда он коснулся крыла огонь накрыл сразу и летуна, и мага-всадника. Тот попытался погасить огонь на себе и это у него даже получалось, но тварь под ним заметалась и спустя пару мгновений они полетели вниз.
  Это дало мне пару секунд передышки. Оставшиеся три мага заметили гибель своего сородича и на время ослабили поток заклинаний в мою сторону, перебрасывая силы на защиту от Стогарда. Чем я и воспользовался, выжигая до основания один из энергетических камней. Кстати говоря, камушки в этих оружейных знатные. Давно мне такой мощи не доводилось видеть. На этот раз огненная сеть была огромной. Не говоря уже о том, что я успел добавить к ней ещё и невидимость. Понятное дело, что маг может заметить и такое, но на это требуется время. А при таких скоростях его как раз и нет. Увернуться от ловушки смог только один из преследователей, в самый последний момент уводя свою тварь вправо. Остальные попались почти в центр сети. Далее вполне обычная картина. Четыре тушки, объятые огнём красивым факелом летят вниз. Без каких-либо шансов на спасение. Теперь расклад сил будет получше. Хотя бы на какое-то время.
  — Прикрывай, меня догоняют, — Стогард направил свою гарпию левее, уходя на разворот.
  Те три мага, что не успели вступить в эту заварушку, теперь висели на хвосте у Килии и Стогарда. А если так, то пришла пора поменяться ролями и немного поохотиться на этих летающих уродцев. В этот раз так просто обмануть их уже не получилось. Неушедшие следили не только за Стогардом, но и за мной, периодически огрызаясь своими ядовитыми молниями и в моём направлении тоже. Да и умудрившийся уйти от огненной сети маг снова появился у нас за спиной. Успокаивает только одно. Далеко не каждая гарпия сможет потягаться с Килией по количеству столь резких и неожиданных кульбитов в воздухе. А летуну неушедших ей тем более не ровня.
  Но если судить в целом, то нужно что-то делать как можно быстрее. Нет никакой гарантии, что здесь не появится ещё с десяток таких крылатых зверушек и тогда будет совсем тяжко. Поэтому с одиночным преследователем, что висит у меня на спине нужно разбираться быстро и наверняка. А единственный способ сделать это состоит в большом расходе сил. Благо энергетических камней в запасе достаточно. На этот раз я подстраховался и создал двойную огненную сеть. На тот случай, если чародей неушедших сможет защититься от первой. Обе, само собой разумеется, огромных размеров. Чтобы он не смог увести свою тварь в сторону.
  Получилось как я и предполагал. Первая сеть оказалась для него сюрпризом и он действительно не смог избежать встречи с ней. Но кинул очень много сил на защиту себя и своей воздушной уродливой лошадки. На что я и рассчитывал. Вторая сеть хоть и была аналогичной первой, но её я дополнительно скрыл при помощи невидимости. Энергетическими камнями эти уродцы либо не умеют пользоваться, либо у преследователя их с собой не было. Потому как своими силами он смог защитить только себя. Крылатый уродец, на котором летел неушедший, столкновение с огненной сетью не пережил и полетел вниз огненным клубком. Его маг-наездник избежал огненных процедур, но летать ему не дано. Поэтому он просто полетел вниз. Если и выживет, то вряд ли сможет драться в ближайшее время. Теперь можно переключаться на преследователей Стогарда и Килии.
  Ловить их в такие же огненные сети я вряд ли смогу. Слишком велико отставание. А благодаря кульбитам Килии вероятность попасть в неушедших, пытающихся повторить хотя бы часть манёвров гарпии, снижается до катастрофического минимума. Можно попытаться отвлечь их внимание на себя, чтобы Стогард мог воспользоваться огненными сетями, но ловить неушедших на один и тот же фокус уже третий раз подряд (как минимум) не есть разумно. А посему воспользуемся более эффективными способами уничтожения противника. Без энергетических камней это было бы сложно сделать, но если они имеются в достаточном количестве, то почему бы и не воспользоваться таким вариантом.
  — Летите прямо, максимум защиты на спину, готовимся объединить силы в цепочку, — сам я в это время усиливал защиту перед собой.
  — Он головушкой там не ударился?! — Килия опередила Стогарда и благодаря связи браслетов я тоже смог услышать её слова.
  — Выполняй, — прервал её Стогард. И спросил уже у меня: — Чем будем бить?
  — Мне это заклинание известно как жернова.
  — Знаю такое, почти классика. В любом случае, ошибиться сложно.
  Наверное маги неушедших не умеют удивляться. Потому как лично меня столь резкое изменение в манере движения противника заставило бы как минимум задуматься. А эти просто выстроились в треугольник и полетели следом, усиленно закидывая Стогарда и Килию ядовито-взрывной гадостью вроде тех молний. Не забывая и про мою скромную персону тоже.
  Ну и ладно, так даже проще. Не придётся менять форму заклинания по ходу дела. Жернова чем похожи на силовую звезду. Только область воздействия изначально гораздо больше. Что-то вроде коридора, который возникает вокруг противника и начинает медленно сжиматься. В итоге тот оказывается в центре огромной мясорубки без малейшего шанса на спасение. Единственным недостатком этого заклинания является огромный расход сил и довольно-таки ощутимый откат. Поэтому большинству магов оно известно только в теории. Даже используя энергетические камни они не смогут поддерживать его достаточно длительное время. Если быть более точным, в Торларке просто никто не будет тратит так много энергии на столь грубую (хотя и эффективную) магию при тех ценах на энергетические камни. Меня же этот момент сейчас волнует менее всего.
  Надо отдать должное неушедшим, ловушку они всё же заметили и даже попытались выбраться из неё, но безрезультатно. Сами чародеи смогли бы спастись, но их тварям самообладания не хватило и после нескольких ощутимых ударов о невидимые лезвия они начали метаться в стороны, лишая своих седоков шансов на спасение. Две твари столкнулись между собой, пытаясь уйти от невидимых, но очень даже ощутимых клинков. В итоге они начали терять высоту и «благополучно» приземлились на нижнюю часть жернов. Тела почти сразу же размололо в кровавое месиво. Их наездники продержались чуть дольше, пытаясь держать вокруг себя невидимый кокон, защищающий от смертоносной магии. Но я вложил огромное количество сил в жернова, поэтому это самое чуть дольше длилось всего несколько секунд. Потом их защита дала брешь и ещё два тела размололо на части.
  Третий маг оказался умнее. Более того, столь оригинального способа выхода из данной ситуации я от него не ожидал. Неожиданно для меня он убил свою летающую тварь и сразу же наложил на неё какое-то заклинание. Благодаря этому относительно мягкая тушка превратилась почти в камень. А чтобы перемолоть камень нужно гораздо больше сил. Особенно если это камень ещё и защищён магией. В итоге он каким-то чудом провалился вниз, вываливаясь из поля действия жернов, и благополучно направился к земле. Как тот чародей надеется компенсировать скорость в конце падения я не знаю, но попытка спастись определённо заслуживает уважения. Особенно если будет ещё и удачной.
  Эту схватку теперь можно считать законченной. В нашу пользу. Но на горизонте уже красовалась очередная порция неприятностей. Видимо Морлок ушёл достаточно далеко от пирамиды и часть летающих тварей, каким-то чудом пережившая встречу с ним, теперь возвращалась обратно. Магов-наездников Аника на них не увидела, но если все зверушки окажутся более или менее шустрыми, то нам придётся несладко. Два десятка подобных тварей могут доставить много неприятностей.
  Впрочем, беспокоился я зря. Помощь в лице Торн'Локса, Викрис и других пар старейшин уже прибыла. Одних только гарпий, владеющих магией, здесь было полтора десятка. И обычных, но с магами за спиной, десятка три. Это уже не просто огромная сила, это довольно-таки крупная армия. По местным меркам.
  Сначала они летели одним строем, но по мере приближения к пирамиде начали разделяться на три группы. Две из них собирались преимущественно из обычных гарпий и магов, третья — из магов-гарпий и старейшин. Последние уверенно двигались к центру. Ко входу внутрь. Как раз туда, куда и мне.
  Тут даже через браслет не пришлось координировать действия. Аника немного замедлилась и полетела рядом с ними. Ещё пара минут и мы почти у цели. Само собой разумеется, нас уже встречали неушедшие. Плотным огнём своих ядовитых молний. Впрочем, это им мало помогло. Гарпия, способная самостоятельно защитить себя от подобной атаки, это страшно. Очень страшно. Потому что старейшины, сидящие на их спинах, не тратят силы на защиту и полностью переключаются на ответную атаку. Неушедшие какое-то время пытались противостоять сильнейшему потому огненных шаров, молний и прочей разрушительной магии, но их сил хватило всего на несколько секунд. Потом численное превосходство гарпий и четырёхпалых всё же переломило исход схватки и у входа остались только мёртвые тела.
  Мы с Аникой ограничились просмотром всего этого. Моя помощь тут может и не была бы лишней, но без меня они тоже легко справились. А если так, то почему бы и не оставить себя запас энергетических камней, столь хозяйственно позаимствованный из оружейных. Не говоря уже о том, что примерно треть от него мне уже пришлось потратить.
  Одна из гарпий мощным магическим потоком воздуха откинула тела неушедших в сторону, а потом прошлась по площадке перед дверями огнём. Разумно. На её месте я тоже не стал бы пачкать ноги в той гадости, что заменяет неушедшим кровь.
  — Не ожидал столь серьёзной подмоги? — спросил Торн'Локс.
  — Скажем так, приятно удивлён, — честно ответил я, почти сразу же задавая встречный вопрос, — но хотелось бы знать, что могло понадобиться здесь вам. Не ради меня же одного вы такие силы столь быстро сюда согнали.
  — Пирамида это самое главное. Сможем отбить её и окопаться внутри, значит сможем хотя бы частично переломить ход противостояния с неушедшими в свою пользу. Учитывая бойню, что устроил пришедший сюда маг, было бы глупо не воспользоваться таким шансом.
  — И не боитесь, что внутри всё может быть гораздо сложнее?
  — Смотря с какой точки зрения смотреть, — в разговор вступила Викрис. — Мы остаёмся здесь, сражаться в воздухе. Старейшины и их более молодые товарищи смогут вести бой внутри коридоров без беспокойства за нас.
  — Разумно, — согласился я, поддерживая разговор.
  — Но к тебе это не относится, — тут же продолжила Викрис, предупреждая, — хоть ты и обзавёлся тем оружием, которое хотел получить изначально, но не торопись пользоваться им. Пока не вернёшься в Торларк держись рядом со своей гарпией. Внутри пирамиды может быть много небезопасных мест и без твоей защиты она вряд ли выживет.
  — Выступаем, — приказал Торн'Локс когда все четырёхпалые и люди слезли на камни пирамиды. — Оружие наготове, магия тоже. Будет жарко, но мы должны справиться. Крилан, Стогард. Вы идёте в центре строя, в бой не вмешиваетесь без явной необходимости. Свою защиту держать по максимуму. Если хотите помочь, просто сделайте так чтобы мы не беспокоились за ваши жизни и за жизни ваших гарпий. Всё, идём!
  Викрис и другие гарпии тем временем уже взлетели и набирали высоту, готовясь к бою с летающими уродцами. А мы остались здесь, штурмовать внутренние помещения пирамиды.
  События следующих двух часов запомнились лишь частично. По сути, это был один непрерывный бой. Опаснейшая схватка боевых магов. Неушедшие определённо не хотели сдавать эти позиции, а четырёхпалые основательно настроились на то чтобы вернуть себе хотя бы часть пирамиды. Я не мог отказаться от привычки постоянно следить за происходящим вокруг, но при этом и не вмешивался, лишь поддерживая защиту для себя и гарпии. Стогард придерживался такой же тактики. Заодно и неплохая возможность посмотреть на чародейство четырёхпалых. Не сказал бы, что я увидел что-то принципиально новое, нет. Но интересные моменты всё же были. Четырёхпалые даже отказались от нашей помощи когда я предложил помочь им энергией из камней, позаимствованных в оружейных. Не знаю как, но они справлялись лишь своими силами, хотя очень часто складывалось впечатление, что они сражаются на грани. Ещё буквально малость и всё, но каждый раз они умудрялись меняться и восстанавливать свои силы.
  В конце нашего пути мне всё же пришлось вмешаться. Зал портала оказался буквально переполнен неушедшими и их чародеями. Даже сил всех собравшихся четырёхпалых не хватило бы чтобы одолеть их. Это была последняя линия обороны. Здесь уродцы собрали всех своих тварей и магов. Последних было особенно много. Пожалуй именно этим можно объяснить относительно лёгкий бой в воздухе перед тем как прибыл Торн'Локс с остальными старейшинами.
  Сомнения в эффективности обычной магии против столь многочисленного противника у меня были очень даже основательные, поэтому пришлось в очередной раз использовать магию Смерти. При таком количестве полуживых существ раскрутить чудовищный маховик смертоносного чародейства сложности не составило. Потом заклинание набирало силы словно лавина, подминая под себя всё больше жертв. С этим сложности не было. Зато потом мне досталось более чем основательно. Не знаю, каков был откат после бойни Морлока, но я в очередной раз вспомнил ощущения после штурма Миранадара и непрерывной схватки с пауками. Не исключено, что тогда было даже легче. Жаль, что под рукой нет зеркала. Было бы интересно посмотреть в какой мере я сейчас похож на ходячий труп двухнедельной давности...
  Потом силы четырёхпалых разделились. Часть из них осталась охранять входы в зал, часть отправилась обратно (встретить гарпий и проводить сюда), остальные занялись зачисткой помещения. Сейчас тут было столько трупов, что достаточно даже самого ничтожного пореза чтобы кровь неушедших доставила очень много проблем.
  В первую очередь они привели в относительный порядок подходы к непосредственно порталу в Торларк и площадку, через которую осуществляется переход. И лишь потом занялись всем основным. Меня и Анику позвали спустя ещё пару часов. На этот раз плохих новостей не было, только хорошие. Неушедшие ничего здесь не испортили и всё работает так же, как и много столетий назад. Энергетические камни хоть и не в идеале, но чтобы отправить меня обратно их заряда хватит с избытком.
  — Честно говоря, я и не думал, что у тебя получится вернуться обратно в свой мир, — признался Торн'Локс после некоторой паузы. — Да что уж там говорить. Я даже не ожидал, что ты сможешь добраться до оружейных.
  — Это не моя заслуга, это всего лишь везение. Если бы не Морлок, то всё было бы гораздо сложнее.
  — Может и так, — согласился Торн'Локс, — но всё равно ты первый, кто не просто хотел, а кто действительно смог вернуться обратно.
  — Если сможете отбить и удержать пирамиду, то я буду и не последним.
  — Костьми ляжем, но пирамиду спасём, — пообещал Торн'Локс. — Сегодня здесь погибло очень много чародеев неушедших. И пусть эти твари плодятся словно тараканы, но такой удар по их элите не пройдёт безболезненно. Ну а мы постараемся сделать всё чтобы они не оправились от удара.
  — Что со мной? — уточнил Стогард.
  — Полагаю, ты тоже хочешь вернуться в Торларк. Иначе не стал бы задавать этот вопрос. Я прав?
  — Если у старейшин нет возражений, — осторожно ответил маг.
  — Нет, возражений не будет. Более того, ты можешь быть там полезен.
  — Каким образом? — всё тем же тоном спросил Стогард.
  — Так получилось, что мы потеряли не только эту часть Миранадара, но и ту, что находится в Торларке. Поэтому туда будет отправлен небольшой отряд для зачистки города и прилежащих к нему территорий от всякой гадости. Кто-то будет нужен там. И было бы неплохо, если этот кто-то более или менее знаком с тем миром.
  — Я согласен.
  — Иного ответа я и не ожидал. А если так, то пора отправлять вас в путь. Подкрепление для зачистки города от пауков и прочей гадости прибудет в течение нескольких дней. Ну а тебе, Крилан, могу только пожелать удачи. Ты ввязался в опасные игры и она будет не лишней. И береги Анику. Может ещё и свидимся. Хорошо бы, если это произойдёт в более позитивной обстановке. Всё, вперёд.
  Я кивнул в ответ, прощаясь. Аника последовала моему примеру. В центре зала уже чувствовалась пульсация магических полей. Вместе с нами в Торларк направились Стогард с Килией и ещё несколько пар гарпия-четырёхпалый. Путь обратно чем-то напомнил дорогу сюда. Такое же движение наверх, потом почти полная потеря ориентации в пространстве на неопределённое время и немного неожиданное появление уже в Торларке. Гарпии оказались весь кстати. Потому что портал вынес нас не в какое-то помещение, а выбросил над городом. Что, впрочем, оказалось сюрпризом и для гарпий тоже. Ничего опасного, но первые несколько мгновений мы все падали вниз словно камни. Потом гарпии спохватились и падение плавно перешло в полёт. Не знаю почему, но я даже не испугался. Либо уже привык к полётам, либо машинально посчитал, что тут всегда может помочь козырь в виде способности переходить в мидворд.
  — Куда теперь? — уточнила Аника, кружа в воздухе вместе с остальными гарпиями.
  — Пока что отдохнём, если это возможно. Потом полетим дальше по своим делам. Надеюсь, ты хорошо переносишь холод?
  — Переживу, хотя в тепле как-то привычнее. К чему вопрос?
  — Потому что скоро наступит зима, — пояснил я. — Если уже не наступила. Не знаю, насколько в этом мире смещено время, но, судя по ощущениям, скоро будет не так тепло, как хотелось бы.
  — Не смертельно, — парировала гарпия. — Доводилось нашему народу жить и в холодных мирах. Значит и я привыкну.
  — Тогда ещё один вопрос. Скорее уж формальность, но всё же. Здесь на моём пути будет много опасностей. А тебя теперь не держит необходимость постоянно искать защиты от неушедших, их тварей и ядов. Здесь ты легко можешь выжить и без меня. Ты готова следовать за мной даже с учётом риска и возможных последствий?
  — Да, — коротко ответила гарпия. — Следовать, выполнять все твои приказы и всё остальное в этом же духе. Можно было и не спрашивать. Это на будущее, если тебе опять придут такие мысли в голову. Не говоря уже о том, что летать ты уже привык и без моей помощи тебе будет как минимум неудобно путешествовать.
  — Коль так, то снижаемся, — с этим спорить было бы глупо. — Тогда отдыхаем.
  Не знаю как, но четырёхпалые нашли довольно-таки большое помещение с надёжными дверями. Более того, мы даже успели закрыться там не спровоцировав пауков на очередное нападение. Это уже можно считать большим везением. Жаль только, что внутри слишком пыльно. Но на безрыбье и это можно считать роскошью.
  Для начала мне нужно выбраться отсюда в более-менее мирные места. За время моего отсутствия многое могло произойти. Не лишним будет проведать мой дом в Ивиране. Теперь я смогу добраться туда гораздо быстрее. Осталось только придумать, как объяснить местным властям, что Аника вполне себе мирное существо и никого убивать не будет. Судя по всему, придётся прибегать к помощи Аскаштара. Иначе без большой драки со стражей точно не обойтись. Ещё нужно обязательно встретиться с Таургом. Более чем уверен, что даже увиденное мною в последние три месяца может быть для него интересным. Но только не здесь. Волчьи горы это не то место, где мне хотелось бы переходить в мидворд. Но это будет позже. Пока что отдых.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"