Логинова Алиса : другие произведения.

Герцогиня. Часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Обложка от Галины Прокофьевой
    .
    ЗАКОНЧЕНО. Дописано 17/11/13
    Правка 11/04/14
    .
    Титул герцогини обязывает быть ответственной, особенно это касается юную Анабеллу Кэссиди, так рано лишившуюся матери. А мир вокруг не дремлет - все строят коварные планы насчет нее, ведь девушка лишается и отца. Что же делать? Где верное решение? Как понять, что правда, а что ложь? Что выбрать - любовь или расчет, риск или спокойную жизнь? Прислушаться к велению сердца или последовать голосу разума? А что делать, если выбора и нет на самом деле?
    .
    Буду рада, если вы найдете какие-либо ошибки, которые я пропустила, и укажете мне на них в комментариях

  
  
  

Герцогиня. Часть первая.
  
  
  
  
  
[]
  
  

Обложка от Галины Прокофьевой
  
  
  
  
  
  
  Пролог.
  
  
  Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди.
  
  Он умирал. Он знал это. Просто знал, хотя и не смог бы объяснить причину. С самого детства он чувствовал, когда он заболеет или выздоровеет. Вот и сейчас он был абсолютно уверен, что умирает, хотя доктора еще ничего не заподозрили. Он чувствовал, как очень медленно, капля за каплей жизнь покидала его. Правда, это происходило очень долго. Но ему осталось совсем немного - где-то год или около того.
  "Мне нужно так много успеть до смерти", - подумал он.
  Взять хотя бы наследство, которое после его смерти доставалось бы его ребенку. Его единственному ребенку, его дочери. Его жена так и не смогла родить еще одного здорового малыша, ведь все их попытки заканчивались неудачей - либо был выкидыш, либо ребенок обматывался пуповиной. А в последний раз вместе с мертвым мальчиком в могилу положили и саму мать. Он всегда винил в этом себя... А потому так и не женился еще раз, решив своей наследницей сделать единственную дочь. Ей уже пятнадцать скоро, почти большая, и замуж выдать можно! Как жаль, что он это не успеет увидеть...
  Мужчина вздохнул. Его милая Дженнифер... Он ее так любил! А теперь у него есть только Анабелла. Ну, ничего, он оставит ей напутствие, не оставит ее одну на растерзание остальных после его смерти. Он просто обязан успеть...
  
  
  
     Глава 1.
     
     
     Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон, полгода спустя
     
     Немного взволнованный мужчина беспокойно ходил из угла в угол по помещению и даже немного вздрогнул, когда двери открылись и вошел привлекательный молодой человек лет двадцати, приходившийся ему сыном.
     - Отец? - позвал мужчину парень.
     - Нейтан, садись, - герцог Ричард Эддингтон кивнул в сторону кресла, опускаясь в соседнее.
     Нейтан присел на указанное место. Его мучило несколько вопросов, но их задавать он не решался, справедливо полагая, что скоро все равно все узнает.
     - Сын мой, ты слышал о недавней новости из герцогства Кэссиди? - наконец спросил мужчина спустя несколько долгих секунд.
     Молодой человек недоуменно покачал головой.
     - Нет. Что-то серьезное?
     - Дэвид смертельно болен. Ему прочат еще несколько месяцев, но... Ты сам понимаешь, что иногда случается.
     - Герцог Кэссиди болен? Серьезно? - сквозь обычный насмешливый тон проскользнули нотки беспокойства.
     Ричард утвердительно кивнул головой. Глубокая складка между бровями, казалось, надолго поселилась на слегка постаревшем, но все еще привлекательном лице.
     - К сожалению. Когда это случится, его герцогство передастся его дочери. Проблема в том, что, как я думаю, она вряд ли сможет управлять им.
     - Неужели малышка Белла останется совсем одна? - издевательски бросил Нейтан.
     Герцог поморщился.
     - Прекрати. Дэвид - мой друг, к тому же еще и сосед, а так же обладатель третьего по значимости герцогства в нашем королевстве. Еще и состоит в достаточно тесном родстве с королевской семьей.
     - Ее отец - всего лишь брат королевы. То есть она сама - кузина короля. Но, так как королева сама некоролевской крови, данное родство все же не совсем касается короля.
     - Однако, это все же родство.
     Молодой человек усмехнулся.
     - Так пусть за ней и присмотрит ее тетя. Мы тут причем?
     - Мы просто обязаны ей помочь, - убежденно проговорил Ричард, словно имея в виду нечто большее.
     Нейтан немного скривил губы.
     - И какое участие во всем этом должен принимать я? - наконец спросил он.
     - Когда-то давно мы с Дэвидом договаривались женить наших детей. Тогда вас еще не было, и мы точно не знали, с какой стороны кто именно мог быть. А потом мы подтвердили наше соглашение женить Анабеллу Кэссиди и тебя, Нейтана Эддингтона.
     - Что? - молодой герцог даже вскочил от неожиданности. - Почему я узнаю об этом весьма странном соглашении лишь сейчас? К тому же, мне уже почти двадцать один! Она еще слишком мала!
     - Вовсе нет, - спокойно возразил Ричард. - Скоро она отпразднует свое пятнадцатилетие, на которое, кстати говоря, наша семья в полном составе приглашена. Говорят, королева тоже обещала быть.
     - Насколько скоро?
     - В эту субботу. Все гости приглашены на ночь, так что и воскресенье приготовься провести там. Тебе нужно завоевать ее внимание, чтобы мы смогли выполнить соглашение. Не думаю, что вы с братом там будете единственными приглашенными молодыми людьми. Королева как-то обещала заняться вопросом замужества своей единственной племянницы. Полагаю, будет много приглашенных высокопоставленных лиц.
     - Почему именно я? Ты всегда предпочитал во всех делах Стивена. Почему бы ему и в этот раз не выполнить мою работу? - в голосе Нейтана смешалась горечь с надеждой.
     - Нет, так не пойдет. Не в этот раз.
     Нейтан задумался.
     - Если на праздник мы с ним идем оба, то вдруг милой Белле больше понравлюсь не я, а Стивен? Что тогда?
     - Если так получится, то препятствовать я не буду. Однако это вовсе не повод для тебя отлынивать от своей обязанности, как ты обычно это делаешь.
     Герцог хотел добавить еще что-то, когда в зал вошла девочка лет десяти.
     - Папа, - тихо проговорила она, настороженно оглядев мужчин, - мама просила передать, чтобы ты зашел к ней.
     - Спасибо, Диана, - улыбнулся Ричард. - Я сейчас же пойду.
     С этими словами он поцеловал дочь в лоб, обернулся на сына с взглядом "только снова не подведи меня" и ушел.
     Нейтан со вздохом снова опустился в кресло.
     - Он снова злился на тебя? - осторожно спросила Диана, подойдя ближе.
     - Нет, - молодой человек тепло улыбнулся сестренке. - Вовсе нет. К тому же у меня есть новость для тебя. Только она очень секретная, - добавил он шепотом.
     - Какая же? - заинтересовалась девочка.
     - В эту субботу ты сможешь увидеть королеву! - все еще шепотом проговорил Нейтан.
     Девочка почти взвизгнула от восторга, но вовремя приложенный к губам палец Нейтана напомнил ей о "секрете".
     - Как так получится?
     - Знаешь ли ты, что мы поедем на праздник к соседям в Кэссиди?
     Девочка кивнула.
     - Вот на этот праздник и прибудет королева.
     - Сама королева поздравит Анабеллу с днем рождения! - восхищенно прошептала Диана. - А у меня так будет?
     - Если будешь вести себя хорошо, то конечно будет, - заверил сестренку Нейтан.
     - Я обязательно буду вести себя хорошо, - пообещала девочка.
     - Ну, а теперь беги. Только помни, что это секрет, - сказал Нейтан.
     Диана серьезно кивнула, чмокнула его в щеку и убежала.
     Молодой человек вновь погрузился в размышления, тут же прерванные появившимся Стивеном, младшего брата Нейтана.
     - Диана так любит тебя, - начал Стивен.
     - Стив, не начинай, - поморщился Нейтан. - Она любит одинаково нас всех, и точка.
     - Но ведь и ты ее очень сильно любишь.
     - Хочешь сказать, что ее можно не любить? - выгнул бровь Нейтан.
     Стивен пожал плечами.
     - Я еще ничего не хочу сказать. Зачем отец тебя вызывал?
     - Сообщил прелестные новости о нашем скором посещении герцогского семейства Кэссиди.
     - Я слышал, - кивнул Стивен. - Едем всем семейством по праву друзей.
     - Слышал ли ты тогда о смертельной болезни герцога Кэссиди?
     - Смертельной? В самом деле?
     Стивен тоже был огорчен этой новостью. Пусть конечно Нейтан был больше знаком с Дэвидом, потому что тот часто приезжал, пока Нейтан был маленьким, но и Стивен хорошо знал соседа и безгранично уважал его.
     - Это правда. Но и это не все. Анабелла, как ты, наверное, уже понял, наследует герцогство. Соответственно, ее выдадут замуж. И отец хочет, чтобы этим мужем для Беллы стал один из нас.
     Нейтан умолчал всю правду, слегка растянув ее. Ему почему-то совсем не нравилась идея жениться на малознакомой малолетке. Пусть тогда его младший брат позаботится об этом. Ему не впервой.
     Глаза Стивена загорелись. Ему нравилась Анабелла, нравилось ему и ее герцогство. Будучи младшим сыном, ему бы досталось герцогство только при большой удаче, то есть смерти брата, а вот в случае женитьбы на этой девчонке, он мог бы получить свое собственное герцогство, лишь немногим уступающим родному. Чем не шанс для него? Тем более, пока что он всего лишь маркиз, ведь титул достался по праву старшему сыну, то есть Нейтану. Такое положение дел никогда не радовало Стивена, а потому он всегда старался выполнять дела лучше брата, дабы доказать, что он больше подходит на место наследника.
     - И, конечно же, ты решил выполнить волю отца? - осторожно спросил Стивен, размышляя над услышанной новостью.
     Нейтан пожал плечами.
     - Мне все равно, кто из нас будет ее мужем. Если хочешь, им можешь быть ты. Только предупреждаю, у тебя будет немалая конкуренция.
     Стивен вопросительно поднял брови.
     - Королева решила заняться вопросом замужества Анабеллы. Она приглашает на празднество подходящие для девчонки партии, хотя, конечно же, на правах единственной племянницы королевы, Анабелла вольна сама выбрать себе мужа.
     - Весьма интересно, - протянул Стивен. - Но у меня, в отличие от них, есть небольшое преимущество. Некоторую часть нашего детства мы провели вместе. Наши семьи дружны, значит, я смогу чаще посещать ее.
     - Как знать, как знать, - протянул Нейтан. - Может, и в этот раз ты выполнишь мою работу? - с обычным сарказмом задал он риторический вопрос и ушел.
     - Анабелла... - тихо сказал Стивен, оставшись один. - Думаю, у меня очень большие шансы на успех. Нужно лишь воспользоваться ими.
     
     
     Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
     
     - Серьезно, папа? Моя тетя решила устроить смотр возможных женихов на моем дне рождении?
     Красивая юная девушка вопросительно уставилась на своего отца, сидевшего в кресле.
     - Анабелла, тебе совсем скоро пятнадцать, - вздохнул Дэвид. - Ты сможешь посмотреть на молодых людей, выбрать подходящую компанию, ведь замуж сразу выходить необязательно и даже совсем нежелательно! Они за тобой поухаживают, ты присмотришься к ним... Но ты обязана выйти замуж до шестнадцати.
     - Что за странные правила! Может, я совсем не хочу выходить замуж?
     - Глупости! Конечно же ты выйдешь замуж! Тебя ведь никто не торопит. К тому же, моя сестра великодушно предоставила тебе выбор, а это вообще нехарактерно для наших семей.
     Девушка прищурила глаза. Ей все казалось, что что-то не так. Отец слишком торопится. Она знала, что ее отцу нездоровится, но вот о степени его болезни, сколько бы она не старалась выяснить, точные сведения ей не давали. Из чего она делала вывод, что с отцом совсем не все в порядке, как обычно тот утверждал. Не зря же он заговорил об этом дурацком замужестве и о женихах... Конечно же, она, Анабелла, как и все девушки, думала о замужестве, но ей все еще хотелось флиртовать, заигрывать, наслаждаться властью над молодым человеком. Ведь она - герцогиня третьего по значимости герцогства, единственная наследница такого огромного состояния! Еще бы все эти молодые люди не были с ней милы! Вот только она знала истинную причину их такого поведения. Все они восхищались не ею, а ее землями и деньгами. Поэтому никто из них больше позволения поцеловать в щеку не получал. Она мечтала о любви, хотя понимала в ее маленькую вероятность. Но ведь мечтать не запрещено, верно?
     Ее размышления прервал натужный кашель Дэвида.
     - Папа? Что с тобой? - она кинулась к отцу, не зная, чем ему помочь.
     - Ничего особенного, дорогая, - сумел выдавить улыбку Дэвид, откашлявшись.
     - Ну уж нет. Либо ты мне сейчас рассказываешь, либо... либо я начну спрашивать у всех подряд, и все будут ужасно удивляться о моей неосведомленности о состоянии собственного отца!
     - Анабель, присядь, пожалуйста.
     Она села рядом, встревоженно глядя на отца.
     - Я болен, Анабель, и моя болезнь очень серьезна и смертельна.
     Девушка ахнула. "Нет! Не может быть!" - билась в ее голове единственная мысль.
     - Смертельна? Но.. Как же так...
     - Пожалуйста, выслушай меня, - поднял руку Дэвид. - Да, я болен. У меня еще есть немного времени, но не так уж его и много. Все мое состояние и земли унаследуешь ты. Ты выйдешь замуж с большим приданым, хотя большАя часть земель все же останется в твоем распоряжении. Ты у меня достаточно умная и самостоятельная, чтобы принять на себя управление герцогством, пока не выйдешь замуж. Я доверяю тебе, и я научу тебя тому, что знаю сам. Как наверное ты уже поняла, я начал обучать тебя, но только слегка, стараясь не вызвать у тебя подозрений. Теперь же ты знаешь. Значит, я более основательно займусь твоей подготовкой. Я уверен в тебе, ты станешь хорошей герцогиней. Прямо как твоя мать... была...
     Он замолк, когда память о его покойной жене внезапно нахлынула на него.
     - Теперь иди. И не расстраивайся, ведь уже завтра у тебя день рождения! Да... Хороший же я подарок преподнес тебе...
     - Папа, - позвала Анабелла.
     - Да, дорогая?
     - Мне не нужно подарков. И... Я люблю тебя, папочка.
     Она осторожно обняла его и поцеловала в щеку.
     - Я тоже тебя очень люблю, милая, - Дэвид прижал дочь к себе. - А теперь иди и постарайся не выглядеть завтра расстроенной.
     - Хорошо, папа.
     Анабелла тихонько вышла. Не пройдя не нескольких метров, она бессильно опустилась на скамеечку.
     "Ну почему? Почему все так случается? Сначала я потеряла маму, теперь уже и папу... Папа прав, я должна быть сильной завтра. Ведь завтра мне будет целых пятнадцать!"
     Она поднялась, и в ее глазах светилась решимость. Затем Белла направилась в залы и комнаты, в последний раз проверяя их готовность к предстоящему празднику. Прибывала королева со свитой из пятнадцати девушек на выданье, правда статусом пониже Анабеллы; еще приезжала семья Эддингтон в полном составе; далее следовали около пятнадцати-двадцати молодых людей, большинство из которых было приглашено королевой; ну и еще некоторые друзья их семьи уже более старших возрастов.
     "И какой же все-таки у нас большой замок!" в который раз восхитилась своим домом Белла, наконец, заходя в свою комнату. Она взглянула на портрет матери, висящий на стене.
     - Как жаль, что ты так и не увидела, как я выросла. Завтра мне уже пятнадцать, и это мой восьмой день рождения без тебя, - проговорила она портрету. - А ведь, что ни говори, выросла я привлекательной, вся в тебя.
     Она грустно улыбнулась и повернулась к зеркалу, осматривая себя.
     В самом деле, природа щедро наградила ее вьющимися длинными темными волосами, рост у нее был чуть выше среднего, она отличалась худобой и изящностью. Хорошо выраженная талия и формирующаяся грудь отлично дополняли ее. Лицо ее было обрамлено тонкими бровями и карими глазами, бездонными и манящими. Небольшой аккуратный носик, который она так мило морщила, вполне подходил ей. Все в ней казалось идеальным и очень хрупким.
     Она состроила рожицу, а затем рассмеялась над своим отражением. Она умела наслаждаться жизнью, и она сможет это сделать и завтра.
     - Миледи, ужин накрыт, - присела вошедшая служанка.
     - Хорошо, уже иду.
     Она еще немного покружилась перед зеркалом, любуясь собой, а потом поправила волосы и прошла в столовую.
     - Приятного аппетита, папа, - сказала она отцу.
     - Спасибо, милая. Тебе тоже хорошего ужина.
     Ели они молча, каждый думал о своем. А после ужина герцог Кэссиди уединился. Белла же вскоре легла спать. Но сон долго не шел к ней. Она все ворочалась с бока на бок. Наконец, она встала, надела халат и спустилась в библиотеку в надежде взять книгу, которая помогла бы ей заснуть. Но еще на лестнице она услышала какие-то голоса. Вжавшись в стену, она осторожно продолжила спуск. На первом этаже она могла видеть лишь небольшую полоску света из полуоткрытой двери в библиотеку. Белла тихонько подошла к двери с закрытой стороны и прислушалась. Сначала она ничего не разобрала, но потом звуки образовали для нее вполне понятные слова, и Анабелла в тихом удивлении открыла рот.
     - Ричард, ты приехал очень рано, - это был ее отец.
     Анабелла догадалась, что ее отец разговаривал с герцогом Эддингтоном, их соседом и другом. Вот только что тот тут делал так поздно?
     - Я скоро уеду, но завтра вновь вернусь. Я просто подумал, что мне необходимо переговорить с тобой наедине, а во время праздника это сделать не получится. Мне нужно сохранить наш разговор в тайне.
     - Конечно, Ричард. О чем ты хотел поговорить со мной?
     Герцог Эддингтон вздохнул. Белла постаралась не двигаться, чтобы расслышать все слова.
     - Послушай, Дэвид, я обеспокоен твоим состоянием. Мы друзья, но даже я не знаю всей правды.
     - Моя дочь узнала только сегодня, и то, я сказал ей лишь в общих чертах, - отметил герцог Кэссиди. - Но ты прав, ты должен знать больше. Дело лишь в том, что я не понимаю, что именно ты так стремишься узнать.
     - Сколько... Сколько времени тебе прочат? - запинаясь, спросил Ричард.
     - Доктора не могут сказать точно, но, как я чувствую, у меня совсем мало времени. Около месяца или вроде того.
     Белла тихо охнула. Она даже не предполагала, что все уже настолько серьезно. И почему отец не сообщил ей раньше?!
     - Всего лишь месяц? Неужели все так плохо?
     Некоторое время тяжелое молчание повисло в библиотеке.
     - А что случится с твоей дочерью?
     - Она унаследует герцогство, условия женитьбы я уже составил - ее муж станет герцогом Кэссиди, даже после замужества моя дочь является полной владелицей некоторой части земель, доходов и средств. Так я надеюсь обеспечить ей выгодные права в замужней жизни.
     - На счет принятия титула герцога Кэссиди - это разумно, конечно же. Но вот земли и доходы... Не слишком ли это рискованно и безответственно с твоей стороны?
     - Ты не знаешь мою дочь, Ричард. Она другая. Если я и кому доверил бы герцогство, то этим человеком стала бы моя Анабель. Я с полной уверенностью могу положиться на нее. Я бы оставил все герцогство только ей, но тогда вряд ли кто примет такие условия. А я не хочу стать виновником ее несчастной жизни в старых девах.
     Девушка улыбнулась. Отец гордился ею, и ей стало очень приятно, что она смогла оправдать его ожидания.
     - Не знаю, - с сомнением протянул Ричард. - Но вмешиваться я права не имею. Надеюсь, ты окажешься прав. Что же с нашим соглашением?
     Белла напряглась. Соглашение? Какое еще соглашение? Ее отец никогда не упоминал об этом. Еще один секрет?
     - Если один из твоих сыновей понравится Белле настолько, что она захочет выйти замуж, все отлично. Но у нее есть право выбора, так любезно предоставленное ей моей сестрой. Она сама выберет своего жениха, и ей дано около года на это.
     - Год? Это полное сумасшествие! Я абсолютно не понимаю причины, которой ты руководствуешься, позволяя так много своей дочери.
     - Она должна выйти замуж до шестнадцати. Это единственное условие для нее. Я хочу по возможности устроить ее жизнь так, как ей хочется. В мои планы не входит оставить ее несчастной на всю жизнь из-за какой-то моей прихоти. Ей еще жить и жить, а вот мои дни уже сочтены.
     Анабелла поняла, что ее ноги затекли, лишь когда она чуть не рухнула. А ведь ей еще завтра ходить и ходить! Она осторожно отошла от двери библиотеки и поднялась в свою комнату. Лишь там она более или менее успокоилась.
     Все же, сон не шел к маленькой герцогине. Она снова встала напротив портрета матери.
     - Я так хочу, чтобы ты сейчас была рядом со мной! - воскликнула она. - Почему все так неправильно? Почему мир так жесток? Чем я заслужила такое наказание?
     Слезы непроизвольно потекли из ее глаз. Она постаралась успокоиться, вытерла щеки, сделала несколько дыхательных упражнений.
     Спустя некоторое время она нашла в себе силы лечь.
     - Я люблю тебя, мамочка, - прошептала она, закрыв глаза и представляя образ матери у себя в подсознании. - И тебя, папочка, я тоже люблю. Я всегда буду любить вас обоих, что бы ни произошло. Вы всегда будете в моем сердце...
     
     
     
     Глава 2.
     
     
     - Анабель... Анабель...
     Белле снился самый прекрасный сон, который она видела почти каждый день последние полгода. Ее мама, Дженнифер, все такая же, как на портрете в комнате Беллы - вся светящаяся добротой и лаской, все те же мягкие карие глаза, та же улыбка, те же длинные пушистые волосы... Она звала свою дочь так ласково, как это умела делать только она. Девушка же чувствовала огромную радость, она смеялась в своем сне.
     - Анабель...
     - Мама...
     - С днем рождения...
     Она проснулась, разбуженная отцом.
     - Моя милая Анабель, - улыбнулся он. - С днем рождения, дорогая!
     Девушка улыбнулась.
     - Спасибо, папа, - она обняла отца, обдумывая свой сон.
     Интересно, это она услышала слова отца, или этот сон совсем ничего не значил, и она все напридумывала?
     - Позволь мне подарить тебе небольшой подарок.
     - Ты итак являешься подарком для меня, - улыбнулась девушка.
     - Это совсем другое.
     Внезапно Белла увидела, что ее комната украшена цветами. Все они благоухали и создавали такую приятную атмосферу, что девушка вскочила.
     - Эти цветы... Так красиво!
     Она закружилась по комнате, подбегая к цветам, вдыхая их ароматы.
     - Ты не хочешь узнать, какой я подарок для тебя подготовил? - поинтересовался Дэвид, с тихой радостью наблюдая за дочерью.
     - Конечно хочу! - тут же заверила его Белла, снова садясь на кровать.
     - Я долго думал, что же подарить тебе, - начал Дэвид. - Ведь пятнадцать лет - это уже немало. А потом я вспомнил про это, - он вытащил золотую цепочку с причудливо украшенным небольшим кулоном. - Этот - кулон принадлежал твоей матери... когда-то. И я решил, что тебе могло бы быть приятно иметь рядом с собой что-то, напоминающее тебе о ней.
     Он застегнул цепочку на шее дочери. Белла восхищенно стала поворачивать кулон в руках.
     - Это прекрасный подарок, папа! Такой изумительный кулон!
     - Я подарил его твоей матери, когда вопрос о нашей женитьбе был утвержден. В ответ на это Дженнифер подарила мне вот это кольцо, - он вытащил из кармана небольшое кольцо по своему виду напоминающее скорее перстень. - Все это время оно напоминало мне о твоей матери. Я просто подумал, что нужно оставить тебе что-то, напоминающее тебе о нас обоих. Возможно, ты даже передашь эти украшения своим детям. Я дарю тебе это кольцо, чтобы вместе с ним всегда незримо присутствовать рядом с тобой.
     Он надел кольцо ей на средний палец левой руки. Пальцы Беллы были длинны достаточно, чтобы перстень не выглядел слишком громоздко. Кольцо отлично соответствовало размеру ее пальца, и брови Беллы приподнялись.
     - Я приказал немного уменьшить диаметр кольца, не повредив его при этом, - тут же объяснил Дэвид, отвечая на невысказанный вопрос дочери.
     Юная герцогиня счастливо улыбнулась отцу.
     - Спасибо, - проговорила она и обняла отца. - Я тебя обожаю! Это самые лучшие подарки за все мои дни рождения!
     - Ах да, совсем забыл, - вдруг сказал Дэвид. - И кулон, и кольцо имеют свои секреты. Она открываются. Вот так, - пробормотал он, открывая кулон. - Когда я дарил этот кулон твоей матери, я наполнил его лепестками роз, - он улыбнулся воспоминаниям. - Пока он пуст, но сможешь положить что-нибудь туда, допустим для аромата. Я имею в виду, лепестки цветов или что-то в этом роде. У кольца тоже есть такой секрет, - с этими словами Дэвид повернул камень по часовой стрелке, открывая его. - Ты, конечно же, знаешь, насколько опасна наша жизнь. И Дженнифер знала это. Этот тайник, возможно, сможет помочь тебе когда-нибудь, если ты, конечно, понимаешь, о чем я говорю.
     Да, девушка понимала. Хоть отец и не произнес это вслух, но она догадалась, что он имел в виду яд. Внезапно ей стало интересно, воспользовался ли ее отец когда-нибудь этим тайником, но спросить об этом напрямую она не решилась.
     - Я догадываюсь, папа. Спасибо, - она еще раз обняла его.
     Герцог поднялся.
     - Ну что ж, не буду тебе мешать одеваться. Скоро начнут съезжаться гости. Оденься красиво, ведь к нам прибудет сама королева!
     - Как будто в первый раз встречаешь свою сестру у нас в доме, - проворчала Белла, тоже вставая.
     - Я буду ждать тебя внизу, - сказал Дэвид и вышел.
     Анабелла подошла к зеркалу, рассматривая себя в нем. Кулон смотрелся на ней отлично, кольцо тоже вполне подходило ей. Она повертелась еще немного, прежде чем позвать служанку.
     Наконец, после ванны, Анабелла начала одеваться. Еще чуть ли не месяц назад она обдумала все свои наряды. Так на встречу гостей у нее было подготовлено одно платье, на гуляния до ужина - другое, на сам ужин - третье, на бал после ужина - четвертое, на утро следующего дня - пятое, на обед - шестое, на проводы гостей - седьмое. Так же были сшиты еще несколько платьев на всякий случай. Так получалось, что всего на какие-то два неполных дня у Анабеллы имелось порядка десяти различных платьев. Но это вовсе не смущало девушку. Все же, это был ее день рождения, на который собиралось множество людей.
     Теперь ей предстояло облачиться в светлое бежевое платье с несколькими нижними накрахмаленными юбками и небольшим декольте. Такое платья вполне могло сойти за парадное. Корсеты носить Анабелла отказывалась, да ей это и не было нужно. Ее талия была тонкой, так что поддерживать ее нужды не было. Платье было немного украшено в соответствии со случаем. Уместными были и чулки, а затем шел черед миниатюрных туфель под цвет платья, украшенных пряжками. Платье было с длинными рукавами, а потому от перчаток Анабелла отказалась.
     Спустя некоторое время девушка уже разглядывала результат. Платье идеально шло ей, новый кулон приковывал внимание, оказавшиеся весьма кстати золотые серьги, подаренные Белле на прошлый день рождения, гармонировали с остальными украшениями. Волосы девушке просто зачесали назад, и они волной ниспадали ей на спину. Она еще немного покрутилась, затем решительно вышла. Внизу, у подножия лестницы ее ждал ее отец. Лестница выходила к главным дверям, поэтому необходимости идти дальше не было. Девушка остановилась на ступеньке чуть выше отца. Анабелла ясно помнила, что ее мама стояла там во время приема гостей. После ее смерти же это место заняла она, ее дочь. Хотя почему-то во всех других семьях на более высокой ступеньке стоял мужчина. Сначала девушка гадала причину всего этого, а затем просто поняла, что ее отец очень любит и уважает что ее саму, что ее маму. Одним из способов официального выражения данных чувств и было месторасположение женщины во время приема гостей.
     - Ты вовремя, милая, - отметил герцог Кэссиди. - Скоро наши гости начнут приезжать. Волнуешься?
     - Практически нет, - пожала плечами девушка.
     - Ты молодец.
     Некоторое время они немного постояли, а затем дворецкий объявил о прибытии первых гостей.
     - Семья герцога Эддингтон в полном составе: герцог Ричард Эддингтон, герцогиня Стефани Эддингтон, наследный герцог Нейтан Эддингтон, маркиз Стивен Эддингтон, наследная герцогиня Диана Эддингтон.
     Двери открылись, впуская названных.
     Первым шел Ричард. Высокий, стройный, он практически не изменился за прошедшие годы. Все та же приветливая вежливая улыбка, смешинки в глазах и вежливые речи.
     - Доброе утро, - поприветствовал он Дэвида и его дочь. - Позвольте мне поздравить Анабеллу с ее днем рождения и вручить ей небольшой подарок от лица нашей семьи.
     Дэвид широко улыбнулся. Ричард обожал этикет, а потому соблюдал его на всех мало-мальски важных мероприятиях.
     Тем временем Ричард коротко кивнул Дэвиду и слегка поклонился Анабелле. Та немного присела и протянула свою руку, на которой герцог оставил едва ощутимый поцелуй.
     - Ваш подарок, герцогиня Кэссиди, - протянул он, указывая на слугу, стоящего неподалеку с небольшой коробкой.
     Анабелла кивнула, и слуга исчез в боковую дверь, направляясь в специальную небольшую комнатку, которую она определила под подарки, которые должна была получить.
     - Спасибо, - улыбнулась девушка.
     После короткого молчания она не выдержала.
     - Бросьте вы, герцог, сегодня мой день рождения, а вы ведете себя так, словно я незнакомая вам замужняя дама в возрасте! - воскликнула Белла.
     Присутствующие улыбнулись.
     - Вы испортили все самое интересное, - пряча улыбку, проговорил Ричард.
     - Мне все равно, - махнула рукой девушка. - А теперь потеснитесь - мне нужно поздороваться со всеми членами вашей семьи.
     Пожав плечами, герцог отошел. Белла спустилась на пару ступенек для большего удобства, но все же осталась на лестнице.
     Следующей подошла герцогиня Стефани. Анабелла любила эту женщину, которая в свое время сильно помогла девушке, заменив ей умершую мать. Белла обняла женщину.
     -С днем рождения, дорогая моя, - улыбнулась Стефани.
     - Спасибо, - просияла девушка.
     Лишь после этого она заметила Диану, неуверенно топчущуюся рядом с матерью.
     - Диана! - удивленно воскликнула она, осторожно опускаясь на колени рядом с девочкой и поправляя многочисленные юбки. - Ты ли это? Ты так сильно выросла!
     Анабелла любила эту девочку, как если бы та была ее сестренкой.
     - С днем рождения, Анабелла, - несколько смущенно пробормотала Диана.
     Юная герцогиня рассмеялась и обняла девочку.
     - Спасибо, милая, - сказала она, поднимаясь с колен и отряхивая платье.
     Что-то сказав дочери, Стефани тихонько отошла к мужу вместе с Дианой. Анабелла же повернулась в сторону оставшихся двух молодых людей. Она смутно помнила их, ведь последний раз она видела их порядка семи-восьми лет назад. Тогда они были совсем маленькими, да и некогда было девушке до парней - это было время, когда она сильно горевала по своей матери. Теперь же она сильно удивилась, увидев двоих вполне привлекательных взрослых молодых людей. Постаравшись не показать своей вдруг появившейся робости, она улыбнулась им.
     Если она была в шоке от них, то каждый из братьев был вынужден признать, что Анабелла сильно выросла во всех планах, став теперь обаятельной и веселой красавицей. Нейтан даже начинал жалеть, что не сказал полную правду Стивену. В молодом человеке словно что-то переменилось. Стивен же зачарованными глазами смотрел на девушку, стоявшую сейчас перед ним.
     - Как я понимаю, братья Эддингтоны так и остались робкачами, - намеренно насмехалась над ними девушка.
     - Вовсе нет, - наконец решился Нейтан, выходя вперед. - Лично я просто очарован вами.
     - Неужели? - совсем не удивилась Белла, наблюдая за приближающимся к ней молодым герцогом.
     Он был красив, богат, к тому же являлся сыном друга семьи. Опасное сочетание. Девушка решила быть осторожной вдвойне, вдруг вспомнив подслушанную накануне в разговоре информацию о некоем соглашении между ее отцом и Ричардом, по которому ее собирались выдать замуж за одного из братьев.
     Он поклонился ей, в ответ она присела и протянула ему руку для поцелуя. В отличие от отца, Нейтан поцеловал руку чувственно, и Анабелла почувствовала легкий жар, распространяющийся с места, где губы молодого человека прикоснулись к ее коже.
     - С днем рождения, - проговорил Нейтан, лаская ее своим горящим взглядом зеленых глаз.
     - Спасибо, - улыбнулась девушка, стараясь держать себя в руках.
     Едва Нейтан отошел, его брат Стивен оказался на его месте.
     Церемония поклона, приседания и целования руки повторилась, но Анабелла все еще чувствовала поцелуй Нейтана, потому на его младшего брата обратила не слишком много внимания.
     - С днем рождения, - так же поздравил Стивен, стараясь выглядеть уверенно и маняще. Но мысли девушки занимал Нейтан, поэтому Анабелла просто одарила Стивена легкой улыбкой.
     - Прошу вас всех пройти в большую залу, специально отведенную для прибывающих гостей. Если пожелаете, то слуги проводят вас в отведенные специально для вас комнаты. Приятного вам времяпровождения, увидимся на гуляниях, - сказала Анабелла уже давно выученную фразу.
     Мужчины семьи Эддингтонов поклонились, Стефани присела, даже Диана попыталась сделать реверанс. Анабелла улыбнулась, наблюдая эту милую попытку девочки следовать этикету. Затем ее взгляд скользнул по Нейтану. Тот смотрел на нее. Анабелла немного нахмурилась, но тут же взяла себя в руки. Она подумает о нем чуть попозже. Вот только Нейтан был не единственным, кто смотрел на девушку. Жадно втягивал в себя ее образ и Стивен. И он видел, что девушка оказала больше внимания его брату. В который раз испытав зависть по отношению к Нейтану, Стивен вышел, съедаемый своими невеселыми мыслями.
     А дворецкий уже объявлял следующего прибывшего гостя. Им оказался Элвис, герцог Картер. Его герцогство было соседним с герцогством Кэссиди и считалось пятым по значимости. Его Анабелла тоже не видела с похорон своей матери, а потому не очень помнила. Герцог же оказался красавцем - высокий голубоглазый блондин, статный. Анабелла приветливо улыбнулась гостю.
     - С днем рождения, Анабелла! - воскликнул Элвис, приближаясь и целуя ей руку. - Герцог Кэссиди, - кивнул он Дэвиду.
     - Спасибо, - девушка кивнула слуге и вновь сосредоточила свое внимание на госте.
     - Где же ваша мать? - поинтересовалась она.
     - Ей нездоровится. Она просила передать свои извинения и поздравления. Папа немного не в себе, вы же знаете, - немного смутившись, пожал плечами Элвис.
     - Вот как? Что ж, желаю вашей матушке скорейшей поправки, - вежливо ответила девушка.
     На самом деле, конечно же, мать Элвиса Патрисия вовсе не болела, в отличие от своего мужа Адама. Говорили, что он помешался, но вслух данная версия не озвучивалась. Многие знали и то, что Патрисия просто недолюбливала семью Кэссиди. Некоторые объясняли это тем, что в молодости она очень хотела стать женой Дэвида, но Дэвид женился на Дженнифер, которую Патрисия никогда не любила. Анабелла была в курсе этих слухов, а потому вполне понимала сложившуюся ситуацию. Впрочем, ей было все равно. Так или иначе, по значимости она была выше Патрисии, а потому не обращала внимания на эту ненависть.
     Анабелла повторила заученную фразу, давая понять, что тому пора удалиться. Элвис намек понял, а дворецкий тем временем объявлял следующего гостя.
     Приглашенные один за другим поздравляли Анабеллу. Длилось вся эта церемония невероятно долго. Наконец, дворецкий объявил о прибытии последнего гостя - королевы.
     Анабелла изобразила самую приветливую улыбку, на которую только была способна. Двери открылись, впуская королеву и вереницу девушек, следующих за ней. Вместе с отцом она спустилась с лестницы, направляясь навстречу королеве.
     - Герцог Кэссиди, мой дорогой брат! - воскликнула королева. - Анабелла, милая! Ты сильно выросла.
     Дэвид склонился в поклоне, а его дочь присела в глубоком реверансе.
     - С днем рождения! - поздравила королева, а за ней дружным хором повторили девушки.
     - Спасибо, - счастливо улыбнулась Анабелла. - Кто бы мог подумать, что сама королева поздравит меня с моим пятнадцатилетием!
     - Почему бы и нет? Особенно если состоишь с упомянутой королевой в весьма тесных родственных отношениях.
     Все рассмеялись.
     - Мой подарок посмотришь потом сама, - тут же добавила королева, кивая слуге. - Надеюсь, тебе понравится.
     - Я даже подумать не могу, чтобы он мне не понравился, - тут же вставила Белла.
     - Не надо слишком много лести, это так наскучивает, - одернула ее королева. - Так мало настоящих эмоций.
     - Таково наше лживое высшее общество, - пожала плечами девушка. - Что ж, вам всем покажут ваши комнаты. Слуги помогут вам во всем. Приятного времяпровождения до гуляний.
     Когда все, наконец, удалились, девушка со вздохом села в кресло.
     - Неужели все, - проговорила она. - А ведь день только начался!
     - Привыкай, - усмехнулся Дэвид. - Скоро ты полностью войдешь в это самое лживое общество, так там такое каждый день повторяется.
     - Да уж. Жду не дождусь, - с сарказмом воскликнула девушка, поднимаясь. - Что ж, мне пора переодеваться.
     Для гуляний у нее было подготовлено кораллового цвета платье с большим количеством нижних юбок, но без декольте. Рукава так же присутствовали, но были короткими, а потому девушка надела перчатки, а кольцо теперь располагалось поверх перчатки. Волосы все еще ниспадали ей на спину, но спереди они сдерживались ободком, не стягивающим лишь парочку волнистых прядей спереди по бокам. Герцогиня успела переодеться вовремя. Гости уже собирались на гуляния. Когда она спускалась, сопровождавшие королеву девушки уже были внизу, все молодые люди собрались и ждали лишь ее. К слову сказать, для замужних и женатых отцом Анабеллы были организованы мероприятия другого рода.
     Когда она спускалась, на нее внимание обратили все. Разговаривающие тут же оборвались на полуслове, скучающие оживились - еще бы, ведь именинница, наконец, вышла.
     - Что ж, спасибо, что пришли, - улыбнулась девушка, оглядывая внушительную толпу молодых людей. - Я торжественно объявляю гуляния открытыми. Прошу вас пройти в наши сады. Там вы найдете скамеечки, множества мест для прогулок, красивые фонтаны, есть и столики со вкусностями, если вы вдруг проголодаетесь. Да что я говорю, сами лучше увидите.
     Она окончательно спустилась, и по взмаху ее руки открылись двери, пройдя которые можно было выйти к саду. Все потянулись к дверям. Сама Анабелла осталась позади и вышла последней, пресекая попытки всех молодых кавалеров от ухаживаний на некоторое время. К слову сказать, количество кавалеров и дам было подсчитано, потому их было на один больше, чем с собой привела королева. С таким расчетом у всех должны были организоваться пары на вечерний бал.
     Едва молодая герцогиня вышла в сад, то немедленно оказалась окружена молодыми людьми. Их было слишком много. И она даже немного растерялась. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать происходящее и принять решение наслаждаться происходящим. Она очаровательно улыбнулась им всем, оглядываясь и подмечая тех, кто не подошел к ней. Среди них оказались и оба брата Эддингтоны и Элвис. Запомнив таких, девушка невозмутимо отправилась к скамейке, надеясь получить удовольствие от лести этих кавалеров.
     
     Когда Анабелла вышла, Стивен намеревался ринуться к девушке, но его остановил брат.
     - Что с тобой? - рассерженно спросил Стивен, с неудовольствием поворачиваясь к брату.
     - Если хочешь, чтобы она запомнила тебя, то не надо так спешить, - наставительно произнес Нейтан. - Смотри, как много других подскочило к ней, - он указал на окруживших девушку молодых людей. - Думаешь, она запомнит хоть кого-то из них? Я так не считаю. Они уже почти полностью разрушили свои и так невеликие шансы. Герцогиня запомнит тех, кто не подошел к ней, посчитав их гораздо более интересными.
     - Откуда тебе знать? - недовольно спросил Стивен, нехотя признавая правоту слов брата.
     - Я старше тебя, у меня опыта побольше твоего будет, - усмехнулся Нейтан.
     Они оба посмотрели на Анабеллу, которая тем временем слушала чей-то анекдот.
     - Еще несколько минут, и ей это все основательно надоест. Тогда-то и придет наш черед, - убежденно сказал Нейтан.
     Он уже начинал жалеть, что удержал брата. Повысил бы свои шансы, плевать ему хотелось на благополучие Стивена. Тем более Нейтан понимал, что ему Анабелла понравилась, да и Стивену тоже. Но теперь уже ничего не сделаешь.
     
     Вот в одном Нейтан был прав - это общество кучи кавалеров юной герцогине наскучило очень быстро. Она смеялась в нужных местах, но от постоянной улыбки у нее уже скулы сводило. Она старалась быть всегда приветливой и дружелюбной, но кавалеры были слишком настойчивы и, казалось, были готовы исполнить любое желание. Через некоторое время Анабеллу все это уже ужасно стало раздражать. И она стала думать, как бы ей избавиться от этих молодых людей, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Теперь смеялась и улыбалась она на автомате, а ее мозг лихорадочно соображал. Наконец, она смогла придумать кое-что интересное. Сумев послать первого за одним напитком, другого за другим, третьего за едой, четвертого за плащом, и остальных отправив с еще кое-какими мелкими поручениями, она оглянулась, встала и быстро направилась вглубь сада. Ей очень хотелось остаться одной, а, так как этот сад она в детстве облазила сама и знала его как свои пять пальцев, затеряться для остальных для нее не составляло никакого труда.
     Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.
     - Устали от общества назойливых кавалеров? - с долей насмешки поинтересовался он.
     Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.
     - Нельзя же так пугать девушку, - укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда. - Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.
     Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.
     - Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, - сказала Анабелла, все еще улыбаясь.
     - Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, - в шутливом поклоне склонился Нейтан.
     Присутствие этой девушки меняло его. Он был на целых шесть лет старше этой девчонки, но в ее обществе он чувствовал себя юнцом. Это вызывало недовольство в нем, и он старался вести себя как обычно.
     - Прекратите эту показную лесть, - притворно нахмурилась девушка. - Я, как и королева, недолюбливаю ее.
     - Вот как? - приподнял брови Нейтан. - А как же ваш флирт? Ведь это тоже лживое дело.
     - Ну, нет, - не согласилась Анабелла. - Флирт - это совсем другое. Вы так и собираетесь разговаривать стоя? Прекрасно. А вот я хочу сесть, мои ноги ужасно устали.
     Она уселась на скамейку спиной к нему и лицом к пруду. Нейтан понял, что ему предполагалось сесть рядом с ней. Что он и сделал.
     - Долгое стояние на лестнице - процесс весьма утомительный и требующий больших сил, - согласился он. - Снимите свои туфельки, пока сидите, наденете их, когда соберетесь идти обратно. Ваши ножки отдохнут, им это не помешает.
     Анабелла удивленно взглянула на Нейтана. Но лишь встретившись с его зелеными глазами, она поспешно последовала его совету, опасаясь утонуть в них. Но возиться с пряжками сквозь многочисленные нижние юбки ей было совсем неудобно. Совсем неожиданным было для нее то, что Нейтан, видя ее мучения, встал на колени и помог ей снять туфельки.
     - Спасибо, - поблагодарила она. - Теперь вам придется помочь мне их надеть обратно.
     Молодой человек хмыкнул.
     - Посмотрим, - пробормотал он. - Что ж, зачем вы ускользнули от всех? - уже более громко сказал он.
     Анабелла зябко повела плечами, и, прежде чем она осознала все происходящее, сюртук Нейтана уже накрыл ее плечи.
     - Благодарю, - обрадованно и немного смущенно сказала она. - А на счет гостей... Они слишком галантны, чтобы сильно заинтересовать меня.
     Нейтан подсел поближе.
     - Значит, вам нравятся только откровенные кавалеры? - тихо спросил он.
     Анабелла с трудом сохраняла внешнее спокойствие. Ее сердце начало бешено колотиться, едва она увидела молодого герцога. Теперь же он был так близко! И его аромат, исходящий от его сюртука, так приятно обволакивал ее!
     - Ну почему же так сразу все переиначивать, - ловко ускользнула она от прямого ответа. - Я не говорю, что лесть мне не нравится совсем.
     - Так понравилось бы вам, если бы я сказал, что никогда еще не встречал более интересной девушки, чем вы?
     В этот раз она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять, шутит ли он, или говорит всерьез.
     - Я бы сказала, что ... - она даже немного растерялась. - Сказала бы, что это самая частая фраза, которую я слышала за этот день. Еще я могла бы добавить, что вы могли бы придумать что-нибудь поинтереснее таких пустых слов.
     - Как, например, поцелуй? - дерзко спросил вдруг Нейтан.
     У нее словно перехватило дыхание. Но она немедленно взяла себя в руки.
     - Вы бы действительно осмелились на это? - проговорила она.
     - Хотите проверить? - он чувственно улыбнулся и начал приближать свое лицо к ее.
     Ее сердце, и так скачущее, забилось еще сильнее. Тело словно онемело. А Нейтан торжествующе улыбнулся. Когда его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее губ, Анабелла медленно протянула руки и осторожно обхватила ими его лицо. Она несколько секунд испытующе смотрела в его глаза, а потом она произнесла следующее так, что он даже почувствовал ее дыхание на своих губах:
     - Не дождетесь, милорд, - и она легонько оттолкнула его, вставая и снимая с себя его сюртук. - Было приятно поговорить с вами, - она мило улыбнулась. - Вы действительно умеете быть хорошей компанией для девушки.
     Она ловко скользнула в туфельки и быстро перевязала ленточки. Далее она величественно прошла мимо него. Лишь отдалившись на приличное расстояние, герцогиня торжествующе улыбнулась и перевела дыхание. Ей было так страшно, она боялась своих собственных ощущений. Нейтан определенно волновал ее, но она была слишком горда, чтобы откровенно признаться себе в этом.
     А Нейтан был впечатлен. До самого последнего момента он был уверен, что сможет поцеловать ее. А потом, глядишь, уже и женитьба не за горами. Но эта девушка оказалась не так уж и проста. И ему это нравилось. Он любил риск и приключения. Хотя сам Нейтан вряд ли мог бы объяснить, что так заставляло его добиваться Анабеллу. Отец никогда бы не смог заставить Нейтана сделать то, чего тот не хотел. Возможно, дело было в том, что юная герцогиня понравилась ему. И не только ему. Был еще и Стивен. Нейтан любил брата несмотря ни на что, но именно в отношении Анабеллы что-то внутри него менялось, и Нейтан начинал даже ревновать брата к Анабелле, хотя они пока еще даже не поговорили. Тем не менее, Нейтан был вынужден признать, что на этот раз он вовсе не собирался отдавать все Стивену. Даже наоборот, молодой человек решил, что ни в коем случае больше не поможет брату. Только не с Анабеллой Кэссиди.
     
     
     
     Глава 3.
     
     
     Едва Анабелла появилась, как тут же к ней подлетели практически все девушки и юноши, пришедшие на гуляния.
     - Где же вы были, миледи?..
     - Мы вас уже совсем обыскались...
     - Даже подумали, что вы пропали...
     Анабелла немного раздраженно подняла руку, призывая прекратить шум.
     - Я просто немного прогулялась, мне было необходимо обдумать некоторые моменты по поводу завтрашнего дня. Нейтан, герцог Эддингтон, так любезно мне помог, сопровождая меня некоторое время, - мило улыбнулась она, надеясь, что Нейтан отрицать не станет. - А вот и он, - она сразу указала на герцога, как раз выходящего из сада в этот момент. - Герцог Эддингтон, еще раз вам спасибо за сопровождение, - она очаровательно улыбнулась ему.
     - Всегда пожалуйста, миледи, - немедленно отозвался Нейтан, исполняя шутливый поклон.
     Что бы это значило? Нейтану пришлось немного поискать выход, а едва он вышел, как вновь окруженная кавалерами девушка так открыто прибегла к его помощи. Это значило, что она не затаила на него обиду? Хотя Нейтан был уверен, что Анабелла бы не обиделась на самом деле, даже если бы он ее поцеловал. Хотя на виду все было бы несколько иначе, и это все могло бы лишь осложнить ситуацию.
     Тем временем Стивен уже подошел к нему.
     - Значит, ты решил последовать решению отца? Как нетипично для тебя, - заметил он.
     Нейтан знал, что Стивену не понравилось все это, но он вовсе не собирался отступать, лишь бы угодить своему эгоистичному младшему брату.
     - Я не следую совету отца, Стив, - он усмехнулся, но его взгляд был настороженным и колючим. - Девушка мне понравилась. А я люблю получать то, что мне понравилось.
     - Я тоже, - заметил Стивен.
     - Видишь ли, братец, я старше, а потому всегда получаю то, что хочу. А ты просто вынужден выбирать из всего остального.
     Стивен недовольно скривил губы.
     - Ты всегда был слишком груб, Нейт.
     - Что поделаешь, - безразлично пожал плечами Нейтан.
     - О чем-то спорите? - вдруг услышали они сзади себя.
     Оба брата вздрогнули и тут же немного поклонились, обнаруживая Анабеллу.
     - Можно ли мне предположить, что вы не поделили меня? - она кокетливо поправила волосы.
     - Если вам так будет угодно, - улыбнулся Нейтан, вдруг осознавая, что девушка попала прямо в яблочко.
     - Забудьте все свои ссоры, - тут же махнула рукой она. - Сегодня на ужин вы оба будете сопровождать меня. Надеюсь, вы не против?
     Нейтан еле сдержал себя от смеха. Что-то было не так. Но он лишь слегка поклонился и поцеловал ее руку.
     - Как вам угодно, дражайшая Анабелла. Не смею отказать такой очаровательной имениннице. Позвольте же мне откланяться на некоторое время.
     Анабеллу охватила восхитительная дрожь, но она вовремя сумела улыбнуться братьям и переключиться на Стивена.
     - Что ж, вы за все время так и не подошли поговорить со мной, - чуть надула губки девушка. - А ведь сегодня мой день рождения! Даже уродливый граф Ротмурт пожелал мне счастья, веселья и здоровья.
     - Простите же вы меня за мою невежливость. Я лишь не хотел мешать другим кавалерам, которые толпой окружали вас.
     - Ах, эти, - она немного нахмурила брови и скривила губы. - Они считают, что смогут завоевать сердце девушки, если будут до тошноты чванливы и если похвастаются победами своих предков.
     - А чем же можно завоевать сердце девушки? - поинтересовался Стивен.
     - Разные девушки представляют себе разные идеалы в своих сердцах, - мечтательно проговорила Анабелла.
     - Что вы можете сказать о своем идеале? Каков он?
     Анабелла пытливо взглянула на Стивена. В отличие от своего брата, Стивен был немного глупее, что, впрочем, и неудивительно, учитывая его молодость. Но девушке нравилось одурманивать молодых кавалеров, ведь зачастую в возрасте Нейтана молодые люди уже понимали толк во флирте девушек. Может быть поэтому герцогиня чувствовала себя недостаточно уверенной рядом с Нейтаном, хотя со Стивеном она ощущала обычную власть.
     - Но тогда вы уже будете знать, как себя вести. Так совсем неинтересно, - улыбнулась она.
     Стивен заставил себя улыбнуться в ответ, хотя ему вовсе не хотелось этого делать. Он прекрасно понял, что всей ситуацией управляла девушка, а это ему вообще не нравилось.
     - Что ж, - наконец сумел сказать он, - я постараюсь оправдать ваши ожидания.
     - Не забудьте, вы с братом сегодня сопровождаете меня, - дотронулась до его плеча девушка и направилась к группе девушек.
     - Уж не забуду, - пробормотал Стивен, глядя ей вслед.
     Через несколько минут Анабелла уже поднималась к себе в комнату, чтобы сменить платье. Для ужина она решила надеть бархатное платье цвета бургунди. Оно очень подходило ей, украшенное вышивкой из серебряных нитей. В уши она вдела серьги с рубинами, сохраняя на шее ожерелье. Девушка повертелась перед зеркалом некоторое время, прежде чем ее служанка доложила ей о приходе обоих братьев Эддингтон. И девушка решила подождать еще несколько минут.
     Она сама себе вряд ли смогла бы признаться, почему подошла тогда к ним и попросила обоих сопровождать ее. Возможно, это все из-за Нейтана. Анабелла попыталась отбросить мысли о молодом человеке, но его образ упорно не выходил из ее головы. Наконец, она встала, поправила появившиеся складки на платье и медленно открыла дверь. Скучающие на пороге ее комнаты братья Эддингтоны мигом подтянулись. Они встали с обеих сторон и предложили свои руки в качестве опоры. Так они и вышли к гостям - Нейтан по ее правую руку, а Стивен - по левую.
     Ужин обещал быть веселым. Анабелла улыбнулась своим мыслям. Она не случайно выбрала именно двоих сопровождающих и именно братьев Эддингтон. Что-то было в них такое, что манило ее к ним, к тому же, ей было интересно, как себя будут вести молодые люди.
     Они расположились за столом так же, как и пришли - Нейтан справа от нее, а Стивен слева. Чтобы не показаться невежливой, Анабелла старалась не уделять одному из них слишком много времени, что сильно не нравилось ни одному из них.
     - Что вы говорите! - расширив глаза воскликнула Анабелла, выслушивая очередную нелепость Стивена.
     Честно говоря, ей это начинало порядком надоедать, но ей была интересна реакция Нейтана. А тот, кажется, совсем не обращал внимания на Анабеллу, почему-то развлекая девушку, сидящую рядом с ним. Девушка на секунду сжала губы, но потом заразительно рассмеялась над следующей шуткой Стивена, даже толком не расслышав ее.
     - Право, Стивен, расскажите еще что-нибудь такое же интересное, только на другую тему, - Анабелла тронула за рукав Стивена. - Меня жутко угнетают подробности погоды и моды. Вы любите лошадей?
     Стивен немного примолк. Внезапно он подумал, что девушка смеялась лишь из-за вежливости. Разозлившись и на себя, и на Анабеллу тоже, он задумался над ее вопросом.
     - Признаться, никогда не думал, что Стивен любит лошадей, - вдруг включился в разговор Нейтан, разом потеряв интерес к своей соседке.
     Анабелла коротко взглянула на него.
     - Вот как? Я полагала, что все мужчины любят лошадей.
     - Я не говорил, что мне не нравятся лошади, - вставил свое слово Стивен, вдруг понимая, что юная герцогиня больше увлечена его братом, и что о нем сейчас просто забудут.
     - Но вы ими не увлечены? Какая жалость, я хотела прокатиться с вами верхом и показать вам мое герцогство, - небрежно бросила Анабелла.
     - Не хочу лишать вас этого удовольствия, - пролепетал Стивен. - В самом деле, почему бы не проехаться верхом этим вечером?
     - Не думаю, что будет весело, ведь вас не увлекают лошади, которых я просто обожаю, - пожала плечами девушка.
     - Думаю, я смог бы стать для вас гораздо более подходящей парой для прогулки верхом, - сказал Нейтан.
     - Нет, мне уже совсем расхотелось.
     Анабелла сознательно заставляла братьев соревноваться. Для Нейтана это не казалось особой проблемой, а вот Стивен волновался. Но девушке это нравилось безразмерно.
     - На нет и суда нет, - пожал плечами Нейтан и уткнулся в тарелку.
     "Наглец!" пронеслось в голове у Анабеллы. Ей срочно требовался новый план. Она окинула взглядом стол. Ее глаза сверкнули, когда она заметила Элвиса Картера, смотрящего на нее. Она ослепительно ему улыбнулась, заметив, что он улыбается ей в ответ.
     - Великолепно, - произнесла девушка, ни к кому не обращаясь, и отложила салфетку. - Ужин был очень приятным, господа. Ваша компания была весьма увлекательной. Спасибо за сопровождение.
     Не дождавшись их ответа, она повернулась и ушла.
     - Чертова герцогиня! - воскликнул Стивен.
     Нейтан коротко рассмеялся.
     - А ты что хотел, братец? Ты слишком много болтаешь, а девушки и сами любят рассказывать.
     Нейтан вовремя прикусил язык, вспомнив об обещании не помогать брату.
     - Мне тоже пора. Увидимся на балу, Стив.
     - Увидимся, - кивнул Стивен, все еще обдумывающий совет брата.
     
     Нейтан без труда нашел Анабеллу. Она стояла у открытого окна, уставившись вдаль.
     - Вам надоел мой брат Стивен? - спросил Нейтан, подойдя немного поближе.
     Плечи девушки слегка вздрогнули, услышав его голос.
     - Кажется, я просила вас не подкрадываться ко мне, - сказала она, не оборачиваясь.
     - Я и не подкрадывался. Вы просто были настолько погружены в свои мысли, что не услышали, как я вошел, - ответил Нейтан, подходя еще ближе. - Вам, наверное, холодно.
     Молодой человек осторожно накинул ей на плечи свой сюртук, быстро сняв его.
     - Мне вовсе не холодно, - сказала она, но не попыталась снять одеяние.
     - Тогда вам, должно быть, очень одиноко, - заметил Нейтан.
     - Вы пытаетесь залезть ко мне в душу, - недовольно упрекнула его Анабелла.
     - Как же мне еще объяснять тот факт, что вы стоите тут одна, когда все смеются в зале, - тихо произнес Нейтан, подойдя к девушке еще ближе. - Целый вечер вы мучили меня, - признался он. - Смеялись над нелепыми речами моего братца, а затем так разрушили мои мечты прокатиться с вами на лошадях! - волнующе прошептал он совсем рядом с ее ухом.
     Сладкая дрожь пронзила Анабеллу. Его горячее дыхание пробуждало в ней неведомые приятные ощущения. Нейтан слегка поцеловал ее шею.
     - Вы слишком жестоки к вашим воздыхателям, - сказал он, еще раз поцеловав шею девушки.
     - Вы действительно так считаете? - еле выговорила Анабелла, внезапно оказавшись во власти странных туманных чувств.
     Нейтан ответил ей прикосновением губ совсем рядом с ухом. Новая дрожь молнией промчалась по телу девушки. Молодой человек обнял ее за талию. Некоторое время они просто стояли, вглядываясь в далекие просторы, виднеющиеся за окном. Но затем Анабелла вдруг осознала ситуацию, в которой она оказалась.
     - Мне нужно переодеться к балу, - пробормотала она, высвобождаясь от его объятий.
     - Обещайте мне, что я стану вашим кавалером на балу! - воскликнул Нейтан, удержав ее за локоть.
     Анабелла уже достаточно оправилась, а потому неопределенно улыбнулась.
     - Я не люблю давать обещаний, которые вряд ли потом исполняю.
     Проговорив это, она упорхнула в сторону зала, точно зная, что ей теперь делать.
     Нейтан же раздраженно пнул стену. Он отлично понимал, что она не пустоголовая дурочка и чувствует свою власть над кавалерами. Но ему казалось, что он сам понравился ей больше остальных. Неужели он ошибся? Нехотя Нейтан признал, что эта девушка сильно увлекла его и что, очень возможно, он в нее влюблен. Ох, только этого сейчас ему не хватало!
     
     Тем временем Анабелла нашла Элвиса.
     - Можно мне украсть несколько ваших минут? - кокетливо спросила она.
     - Для вас - хоть всю жизнь! - порывисто воскликнул молодой человек, и Анабелла пораженно осознала, что Элвис сильно в нее влюблен.
     - Мне очень приятно это слышать, особенно от вас, - искренне произнесла она. - Мне хотелось бы попросить вас об одолжении. Вы не могли бы сопровождать меня на бал сегодня?
     - Для меня эта честь, - улыбнулся Элвис. - Я буду рад исполнить вашу просьбу.
     - Правда? Я так благодарна! Что ж, только не забудьте о своем обещании, вы ведь обещаете?
     - Клянусь вам, что буду сопровождать вас на сегодняшний бал! - Элвис важно приложил свою руку к сердцу.
     Она чарующе улыбнулась ему, пробормотала извинения и поднялась в свою комнату. Оказавшись в своей комнате, девушка со вздохом опустилась на стул. Все складывалось так сложно! Она сильно увлечена Нейтаном, Стивен развлекал ее, а Элвис казался таким честным и достойным ее! Чувства конфликтовали в ней с расчетом. Чисто с практической точки зрения Элвис был гораздо более выгодным кандидатом в мужья, но ей гораздо больше нравился Нейтан. А Стивен... Он просто был. К тому же, она не могла упустить шанс заставить Нейтана ревновать.
     - Ах, мама, мне так сложно без тебя! Мне сейчас так нужен твой совет! - воскликнула Анабелла, вглядываясь в портрет матери.
     Но портрет, конечно же, молчал. Девушка вздохнула и позвала служанку.
     - Приготовь мне бальное платье, мне нужно переодеться. Но для начала, пусть мне наполнят ванну.
     Служанка присела и быстро ушла выполнять приказы. Анабелла же вновь осталась со своими мыслями. Она знала, что к завтрашнему обеду должна будет предоставить имена трех претендентов на ее руку. Вообще-то она могла назвать их хоть сейчас. Братья Эддингтон и Элвис Картер. Они все ей нравились, у каждого было что-то особенное, отличительное.
     Она думала об этих троих молодых людях, пока принимала ванну, машинально стараясь не намочить волосы, заколотые на макушке. Но даже после ванны она не могла сказать ничего определенного. Все было таким сложным! Она решительно выкинула из головы все эти путающиеся мысли и принялась одеваться. Именно для бала она продумывала наряд с особой тщательностью. Темно-синее бархатное платье выглядело великолепно. Вырез иногда казался девушке слишком глубоким, но она понимала, что это необходимо. Юбка на этот раз так же была с разрезом, через который можно было бы разглядеть нижнюю юбку, затканную золотыми нитями. Туфли были того же темно-синего цвета, а еще к голове прикалывалась заколка с синим цветком. Волосы же Анабелла решила просто расчесала, пока они не стали блестящими. Покрутившись перед зеркалом несколько раз и удовлетворившись результатом, молодая герцогиня уселась в кресло. Так она там и просидела, обдумывая предстоящий бал, когда ей доложили, что Элвис ждет ее, и что все гости уже собрались внизу.
     Анабелла неторопливо вышла из комнаты. Она хорошо помнила слова матери, которая утверждала, будто бы девушка никогда не должна двигаться слишком поспешно. Девушка всегда следовала этому совету, а потому и не думала торопиться и сейчас. Элвис слегка поклонился ей, на что Анабелла приветливо улыбнулась, немного приседая и протягивая руку, которую Элвис тут же поцеловал. Они вместе спустились по лестнице. Анабелла с любопытством разглядывала гостей. Они стояли парами. Но она искала лишь двоих. Стивен был в паре с какой-то неумолкающей девицей, которую он, скорее всего, даже не слушал. Анабелла усмехнулась. Вероятно, Стивен до последнего надеялся, что его пригласят. Скользнув взглядом дальше, юная герцогиня заметила и Нейтана. Старший брат Эддингтон выбрал себе в пары очаровательную девушку. Анабелла не знала ее имени, но помнила в лицо. Эта девушка являлась любимицей королевы из приехавших вместе с ней девиц. А королева не выбирает себе в любимицы каких-то простых девушек. Заметив взгляд Анабеллы, Нейтан сдержанно и вежливо кивнул ей, а потом вернулся к разговору с любимицей королевы. Со стороны казалось, что они оба весьма увлечены беседой. Анабелла с досады прикусила губу. И почему такое поведение старшего сына Ричарда расстраивало ее? Но девушка не стала думать об этом слишком долго. Она с Элвисом уже достигла последней ступеньки лестницы. Они вместе шли вперед, начиная бал.
     - Вы ведь согласитесь потанцевать первый танец со мной? - вопрошающе улыбнулся Элвис.
     - С радостью, - очаровательно растянула губы в улыбке Анабелла, стараясь выглядеть счастливой и довольной.
     Элвис был отличным партнером в танце. И девушка искренне наслаждалась танцем с ним.
     - Вы прекрасно танцуете, - сказала она ему наконец.
     - Спасибо. Смею заметить то же самое и о вас, - немного смутился Элвис.
     - Что-то вас беспокоит? - почувствовала его смятение Анабелла.
     - Нет. Просто... Честно говоря, я понятия не имею, о чем мне говорить с вами.
     Едва осознав смысл его слов, Анабелла заразительно захохотала, заставляя улыбнуться и Элвиса. К счастью, танец уже закончился, а потому ее взрыв смеха не оказался помехой. Все еще продолжая смеяться, Анабелла дала понять, что танцевать следующий танец не намерена. Они немного отошли.
     - Вы были серьезны? Вы действительно не знаете, о чем можно поговорить с девушкой? - переспросила она.
     Он снова смутился и даже слегка покраснел.
     - По крайней мере, с вами это именно так.
     - Вот как? Ну что ж, тогда я решу эту проблему за вас, - улыбнулась Анабелла, все еще посмеиваясь. - Может, вы пока принесете мне бокал вина, пожалуйста?
     - Непременно. Скоро вернусь.
     Анабелла кивнула ему и наблюдала, как Элвис идет к столу за бокалом. Через секунду рядом с ней оказался Стивен.
     - Вы хорошо проводите время, как я вижу, в компании герцога Картера, - заметил он с плохо скрытым недовольством.
     - Правильно видите, милорд. А вы, похоже, нет? Мне казалось, что та очаровательная леди, ваша спутница, прекрасная собеседница, - ответила девушка.
     Стивен скривился. Ему не нравилась та девушка абсолютно, и он был вынужден пригласить ее, когда узнал, что Элвис был приглашен самой Анабеллой.
     - Ее общество немного надоедает.
     - Если бы она только услышала ваши слова, то обязательно бы обиделась, - шутливо укорила его Анабелла.
     - И кто тут на что обижаться собирается? - голос подошедшего Нейтана заставил Анабеллу вздрогнуть.
     - А вам то что? И где ваша партнерша? Эта милашка, королевская любимица из приехавших вместе с ней девушек, чем она не угодила вам? Или, может, это вы не понравились ей? - Анабелла невинно улыбнулась, выговаривая последний вопрос.
     Нейтан даже бровью не повел. Лишь немного ухмыльнулся.
     - Спрашиваете так, словно вам действительно интересно.
     - Меня волнует судьба тетиных протеже, - неопределенно пожала плечами девушка, немного смутившись его ответом.
     - Тогда отвечу вам, что мисс Анжела в полной безопасности. Она попросила меня сопровождать ее сама. Кажется, ей не нравится ни один из присутствующих молодых людей. Она говорила мне, что считает всех собравшихся напыщенными павлинами, причем вы оказались в их числе, - внезапно Нейтан изобразил ужас. - Ох, я обещал, что не скажу вам этого.
     - Тогда считайте, что я этого не услышала. Ее зовут Анжела? В самом деле? Никогда не интересовалась всеми протеже моей тети. Они меняются, как перчатки! - Анабелла посмотрела за плечо Нейтану. - А вот и Элвис. Что ж, господа, поговорить с вами всегда приятно.
     Она спокойно миновала обоих братьев и с благодарной улыбкой взяла бокал, протянутый герцогом Картером. Нейтан проводил ее задумчивым взглядом. Он говорил правду про Анжелу, но он знал наверняка, что это имело значение для Анабеллы. Вот только девушка этого не показывала. Неужели придется действовать более серьезно?
     - Тебе обязательно нужно вмешиваться, да? - Нейтан лишь тогда заметил Стивена, который, как оказалось, стоял рядом с Анабеллой все это время.
     - Стивен? Я даже не увидел тебя, прости, - все еще пребывая в своих мыслях, произнес Нейтан и удалился по своим делам. Некое подобие плана вырисовывалось в его голове. Он подошел к Анжеле, которая увлеченно разговаривала с королевой.
     - Можно мне украсть эту девушку на танец, ваше величество? - улыбаясь, спросил он королеву.
     - Конечно, герцог Эддингтон. Анжела, иди, моя дорогая, развлекись немного.
     Анжела покорно присела перед королевой, но стоило Нейтану увести ее, как она тут же накинулась на него с обвинениями.
     - Зачем вы отвлекаете меня от увлекательного разговора с королевой? Разве я сама не сказала вам, что терпеть не могу собравшихся здесь людей, особенно племянницу королевы, эту вертихвостку! И мне все равно, что она именинница!
     - Полегче, - постарался успокоить ее Нейтан. - Я лишь умоляю вас о помощи. Так уж получилось, что я помог вам. Так сделайте то же самое для меня.
     - И что же я могу делать для вас? - поинтересовалась Анжела, немного подумав.
     - Просто потанцуйте со мной и сделайте более приветливое и заинтересованное лицо, чем сейчас.
     - И чем я смогу помочь вам при таком раскладе?
     Нейтан немного раздумывал, стоит ли честно ответить девушке.
     - Мне нужно вызвать ревность одной молодой особы, которая притворяется, что я ей безразличен.
     - Ну и кто же эта счастливица? - мигом заинтересовалась девушка, окидывая взглядом всех вокруг. - Пощадите же меня и назовите ее имя.
     - Не поверите, но эта та самая вертихвостка и сегодняшняя именинница герцогиня Кэссиди.
     Анжела звонко рассмеялась, привлекая внимание.
     - Так-то лучше, - довольно улыбнулся Нейтан, негромко рассмеиваясь вместе с ней.
     - Вы были серьезны? Предмет вашей страсти и повышенного внимания - это всего лишь та стерва Анабелла? - приподняла бровь Анжела, отсмеявшись.
     - Вы слишком предвзято к ней относитесь, - проговорил Нейтан. - Попробуйте поставить себя на ее место. Вряд ли бы вы поступили по-другому.
     Анжела покачала головой.
     - Это у них в крови. Они врут, притворяются, изворачиваются. Для них жизнь других - ничто. Это неправильно.
     - Поосторожнее, я ведь в их числе, - улыбнулся Нейтан.
     - Нет, - твердо ответила Анжела. - Вы другой. Вы отличаетесь от них, но в то же время вы стараетесь казаться таким же как они. Зачем? Разве быть как они хорошо?
     - Знаете, если вы будете рассказывать и другим все ваши такие мысли, то долго здесь продержаться не сможете, - предостерег ее Нейтан. - За такие разговоры вы будете навсегда отстранены от двора, а это значит, что вы не сможете сделать подходящую партию.
     Анжела дернулась при произнесении последнего слова.
     - Партия! - скривилась она. - Как будто меня это так заботит. Моим родителям это важно, но не мне. Я ищу любовь, или хотя бы уважение.
     Нейтан коротко рассмеялся.
     - Пожалуй, вы правы, вот только сейчас не то время, чтобы требовать эти чувства от других. Они не ценятся.
     - Они бесценны! - воскликнула Анжела. - И вы знаете это!
     - Я знаю, но только ничего это мне не дает. Если хочешь выжить, особенно при моем положении, то иногда приходится забыть о своем мнении и предпочтении.
     - Почему? Почему вы не хотите выступить против общества? Я чувствую, что вы поддерживаете меня, так почему бы вам не присоединиться ко мне в этой борьбе против лжи и притворства?
     - Может, потому что я слаб? - пожал плечами Нейтан. - Я никогда не смогу сделать то, о чем вы меня просите. У меня никогда не хватит мужества. И вы правы. Это у нас в крови. Я сам хочу лгать и притворяться.
     Анжела покачала головой. Ей нравился этот молодой человек, в котором она видела родственную душу. Он нравился ей настолько, что она, возможно, даже любила его. Как жаль, что она никогда не сможет сказать ему!
     - И потому вы лезете в самое пекло? Вы говорите, что испытываете глубокие чувства к королеве лжи и лицемерия.
     - Вы, пожалуй, еще слишком молоды, чтобы понять Анабеллу. Она лишилась своей матери слишком рано, а скоро еще лишится и отца. К тому же, она племянница королевы, а это, знаете ли, налагает на человека определенные обязанности еще с детства. Так что, у нее не было иного выхода. Поэтому я прошу вас воздерживаться от колких высказываний в ее адрес, чтобы хотя бы обезопасить себя. Вы, возможно, еще даже не представляете истинной силы герцогини Кэссиди. Она знает себе цену и знает власть, которой она обладает.
     - И вы ее еще и защищаете! - пораженно проговорила Анжела. - Может, это вы во всем заблуждаетесь?
     - Я знаю, о чем я говорю. Поверьте мне, я старше вас и многое понимаю лучше.
     - Пусть так. Но...
     - Просто придерживайте свои мысли при себе, - тихо сказал ей молодой человек. - Пусть я согласен с вами о лжи и притворстве вокруг нас, но я никогда и никому не позволю оскорблять ее.
     - Вы действительно любите ее!
     - Может и так. Но играть я буду по ее правилам.
     - И вы проиграете! Нужно установить свои правила, и лишь тогда у вас будут хоть какие-то шансы.
     Нейтан неопределенно пожал плечами, даже немного жалея, что так легко позволил себе проговориться.
     - Знаете, я даже немного ей завидую. Встретить человека, которому важна ты сама, а не твое состояние и положение в обществе, - это огромная редкость. Жаль только то, что она никогда этого не поймет. Ой, извините, я уже молчу, - тут же осеклась она, встретив немного нахмуренный взгляд Нейтана.
     Молодой человек не успел ответить. В этот момент музыка прекратилась, и все увидели королеву, привлекающую всеобщее внимание.
     - Дорогие дамы и господа, - начала Тринити Уинтернам, - хочу пожелать вам всем приятного вечера. Заранее спасибо за ваше внимание. Пожалуй, это все слегка необычно, но все вы знаете, что моя племянница всегда отличалась уникальностью. Что ж, я должна объявить имена трех претендентов на руку герцогини Анабеллы Кэссиди. Я полностью поддерживаю решение моего брата и его дочери об этих молодых людях. Прошу герцога Элвиса Картера, герцога Нейтана Эддингтона и маркиза Стивена Эддингтона пройти со мной в библиотеку.
     Ошарашенный Нейтан взглядом нашел Анабеллу. Она стояла рядом с Элвисом с возмутительно уверенным видом. Перехватив взгляд Нейтана, Анабелла беззвучно поаплодировала, на что Нейтан стиснул зубы так, что появились желваки.
     - Что, черт возьми, это значит? - пробормотал он.
     - А это значит, что ваша любимая полна вечных неожиданностей, с которыми вам придется мириться, если уж вы собрались добиться ее, - мрачно заметила Анжела, расслышавшая его слова.
     
     
     
     Глава 4.
     
     
     Анабелла совсем не ожидала, что Нейтан так быстро вернется к той самой Анжеле. Но это случилось. Похоже, несносная девчонка чем-то смогла привлечь его внимание. Однако и этого Нейтану показалось мало. Только танец начался, как Анжела громко рассмеялась. Анабелла слегка нахмурилась и настолько задумалась над появившейся проблемой в лице любимицы королевы, что не услышала, как Элвис что-то сказал ей.
     - Простите, Элвис, вы что-то у меня спросили? Я немного задумалась, - обратилась она к Элвису, все еще не слыша, что именно он ей говорил.
     Ситуация могла выйти из-под контроля. Анжела не выглядела дурой, она выглядела влюбленной в Нейтана. Кто знал, как далеко готов был пойти Нейтан, чтобы привлечь ее, Анабеллы, внимание? Невидящим взглядом глаза девушки скользнули по королеве и тут же вернулись. Внезапно в голову Анабеллы пришла потрясающая мысль, и все равно, что так не принято. Ведь она любит необычность, так что все будет нормально.
     Пробормотав невнятные извинения, Анабелла твердо двинулась в сторону своей тети.
     - Тетя, я так рада вашему присутствию здесь! - воскликнула она, привлекая внимание королевы.
     - О, дорогая моя, спасибо. Почему ты не танцуешь?
     - Я хотела вас попросить кое о чем, если позволите, - старательно скромно потупила глаза Анабелла.
     - Конечно, я тебя слушаю.
     Анабелла на секунду задумалась, не решая, с чего именно ей будет лучше начать.
     - Мне хотелось бы объявить о трех кандидатах уже сегодня.
     - Сегодня? - немного ошарашено спросила королева. - Но ведь так не принято!
     - Как не принято и позволять девушке выбирать самой, - спокойно возразила Анабелла. - Ну, пожалуйста! Ради меня и отца!
     - Ну, и кто же это?
     - Братья Эддингтон и Элвис Картер, - тут же сказала Анабелла.
     - Одобрит ли их твой отец? - с сомнением протянула королева.
     - На счет братьев Эддингтон не беспокойтесь, папа сам хотел предложить их мне, и, думаю, он не будет против Элвиса. К тому же, он обещал мне свободу в выборе.
     Королева немного задумалась. Она сильно любила Анабеллу, но правила ведь для всех одинаковы. Симпатия тети к племяннице боролась в ней с обязанностью королевы одернуть подданную. И чувства тети победили.
     - Ну, хорошо, так и быть. Попроси их зайти в библиотеку, - начиная приподниматься, сказала королева, но была вынуждена сесть обратно, когда быстрая миниатюрная ручка Анабеллы остановила ее. - Что-то еще?
     - Да, - немного замялась девушка. - На самом деле я хотела попросить вас объявить об этом всем и, желательно, прямо сейчас.
     - Объявить? Прямо сейчас? - растерялась Тринити.
     - Да. А что здесь такого? Пусть все запомнят такую необычность, - в голосе Анабеллы чувствовалась жесткость и властность, от которой даже королева неожиданно для себя вздрогнула. - Я прошу вас, - тут же смягчилась она.
     - Хорошо, - послушно согласилась королева, опасаясь возможных действий в случае отказа.
     - Спасибо, - глаза Анабеллы свернули радостью, и девушка удовлетворенно улыбнулась. - Как можно скорее, помните?
     - Помню. Уже иду.
     Тринити поднялась, на этот раз Анабелла не стала ее удерживать. Девушка торопливо вернулась к Элвису.
     - Все в порядке? - обеспокоенно спросил Элвис.
     - Все прекрасно, - ободряюще и благодарно улыбнулась ему Анабелла.
     Музыка остановилась, и все недоуменно стали оглядываться. Лишь юная герцогиня терпеливо ждала слов своей тети. Честно говоря, она не слышала речи королевы, лишь высматривала Стивена и Нейтана в толпе. Наконец, когда эти три имени были названы, Анабелла в первую очередь посмотрела на Элвиса. Тот выглядел шокировано, но и облегченно одновременно. Затем девушка встретилась взглядом Нейтаном. Она улыбнулась ему и сделала жест аплодисментов, на что Нейтан почему-то недовольно стиснул челюсти. Недоуменно пожав плечами, Анабелла высмотрела Стивена среди остальных. Тот уже с торжествующим видом двигался в сторону выхода. Вот уж кто действительно был рад. Как жаль, что Анабелла вряд ли выберет его!
     Люди начали шуметь, едва королева начала свой путь в библиотеку. Многие косились на трех избранников и девушку с ревностью и завистью, в глазах некоторых Анабелла нашла злобу и ненависть, остальным же было вообще все равно, по крайней мере, ей так казалось. Не обращая внимания на громкий шепот, девушка гордо прошла мимо всех к библиотеке. Королева, Дэвид, Стивен и Нейтан уже ждали там.
     - Можно и мне присутствовать? - умоляюще взглянула на отца и тетю девушка.
     Дэвид молча согласился, поглядывая на сестру. Королева же все еще была под впечатлением той жесткости, а потому тоже не смогла отказать.
     Вместе они прошли в библиотеку.
     - Что ж, прошу вас всех простить за такую необычность. Однако трое кандидатов уже выбраны. Теперь обсудим некоторые моменты, - сказал Дэвид, когда все устроились в креслах. - Надеюсь, все знают о моих требованиях к мужу моей дочери. То есть, принятие нашей фамилии, становление владельцем герцогства Кэссиди, но не всей части. Некоторые земли все же остаются под контролем Анабеллы, как и деньги с этих земель, которые она будет вольна использовать на свое усмотрение. Это, надеюсь, всем ясно?
     Трое молодых людей важно кивнули, соглашаясь с Дэвидом.
     - Превосходно, - удовлетворенно кивнул тот.
     - Тогда обсудим ваши ухаживания, - взяла инициативу в свои руки королева. - Как вы, конечно же, знаете, я даровала своей племяннице свободу выбора мужа. Потому некоторое время вы будете ухаживать за ней. Довольно удачно и то обстоятельство, что ваши земли являются соседствующими с землями Анабеллы. Предлагаю вам выбрать два дня недели, когда вы будете вольны приезжать сюда. Нейтан, начнем с вас, - обратилась к молодому человеку Тринити.
     - Пусть будет пятница и суббота, - без колебаний ответил Нейтан, пристально смотря на Анабеллу, что кожа девушки мигом покрылась мелкими мурашками.
     - Элвис? - спросила королева.
     - Понедельник и четверг, - немного подумав, ответил тот.
     - Тогда я выберу воскресенье и среду, - сказал Стивен после Элвиса.
     - Анабелла, ты согласна, что вторник будет свободным от посещений днем? - обратилась к девушке Тринити.
     - Конечно, тетя, - согласилась та.
     Ей все еще было неудобно. Нейтан продолжал сверлить ее взглядом, и казавшееся совсем недавно блестящим решение становилось непродуманным и неправильным. Но Анабелла не привыкла отказываться от своих намерений. Она распрямила плечи и дерзко взглянула на Нейтана, давая ему понять, что не боится его. Нейтан не смутился, но взгляд отвел.
     - Прекрасно. Тогда спасибо вам всем за внимание. Прошу вас вернуться к танцам, - королева первая покинула библиотеку.
     - Анабелла, останься, пожалуйста, - задержал последовавшую за тетей девушку голос отца.
     Молодая герцогиня покорно села обратно и подождала, пока все трое молодых людей покинули библиотеку.
     - Что ты делаешь? - тут же накинулся на дочь Дэвид. - Я понимаю, что ты всегда любила необычность, но это уже чересчур. Не очерняй свое пока еще доброе имя. Я надеюсь, больше подобных поступков с твоей стороны больше не будет.
     Не дав дочери оправдаться, Дэвид стремительно вышел из библиотеки. Анабелла пораженно уставилась на закрывшуюся за ним дверь. Слезы потекли по ее щекам, хотя она всеми силами старалась удержать их. Что она наделала? Отец теперь разочарован в ней, тетя, кажется, ошарашена, но много ли ей понадобиться времени, чтобы разобраться? Нейтан выглядит злым, а на Элвиса пока рассчитывать не стоит. Лишь Стивен казался довольным, но его Анабеллы выбрала просто так. Неужели она сама все разрушила?
     Анабелла всерьез заплакала. Она ведь даже не представляла себе всю серьезность произошедшего! Действие было спонтанным, она и не подумала о возможных последствиях.
     Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что не услышала звук повторно открывшейся двери.
     - Неужели я вижу великую племянницу королевы в слезах? - услышала она внезапно за своей спиной женский голос. - Ума не приложу, что же такого могло произойти, чтобы не знающая приличий герцогиня смогла заплакать.
     Анабелла быстро вскочила и повернулась, пытаясь стереть следы слез руками. Перед ней стояла девушка немного старше ее самой. Лишь вглядевшись получше, Анабелла поняла, что это Анжела.
     - Что ты здесь делаешь? - раздраженно проговорила Анабелла, пытаясь вытереть следы слез на щеках.
     - Никакого уважения, - прокомментировала Анжела. - Впрочем, почему это я ожидала уважения с вашей стороны?
     - Хорошо, что вы делаете здесь? - специально отмечая слово 'вы' повторила свой вопрос Анабелла.
     - Ее величество обеспокоена вашим отсутствием. Она послала меня проведать ваше самочувствие.
     - Передайте ей, что мне нездоровится, - пробормотала Анабелла.
     - Страшно? - язвительность в голосе Анжелы поразила герцогиню. - Наделали шуму, а теперь боитесь показаться на глаза! Вы настолько же трусливы, насколько лицемерны.
     - Да что ты в этом понимаешь? - скривилась Анабелла, вновь переходя на ты. - Тебе никогда не понять причин моих поступков, потому что ты никогда не окажешься на моем месте. Да я тебе и не желаю этого. Что ты знаешь об огромной ответственности хозяйки герцогства, возложенные на хрупкие плечи семилетней девочки? Что ты смыслишь в интригах двора, о важности положения племянницы королевы? Думаешь, на моем месте ты бы поступила иначе? Как бы не так! Окажись ты на моем месте, ты бы поступила еще хуже, - со злостью выговорила Анабелла.
     - Окажись я на вашем месте, я бы не была такой лживой стервой, - возразила Анжела. - Я бы постаралась показать людям правду.
     - Правда, - усмехнулась Анабелла. - Кому нужна твоя правда? Да тебя в одну секунду бы растоптали, и ты бы стала послушной марионеткой в руках какого-нибудь умелого кукловода. Да и сейчас ты не больше, чем кукла в руках своих родителей. Ты старше меня, а все еще витаешь в облаках. Думаешь, я не знаю, что вокруг все ложь? Знаю, конечно же, но это совершенно ничего мне не дает.
     - Вы могли бы бороться за правду! - воскликнула Анжела.
     - Бороться за правду, - эхом повторила Анабелла. - А ты сама борешься? Что-то не видно. Знаешь, а ведь по рассказам отца и моя тетя королева когда-то была такой как ты. И смотри, какой она стала. Интересно, а ее ты считаешь лицемеркой? Хотя, подожди, не отвечай. Конечно же, она не лгунья. Ведь она королева! Ты сама не такая уж и правдивая, не так ли? Может, для начала разберешься в себе, а уж потом будешь лезть ко мне со своими мечтами? - недовольно ответила Анабелла.
     Анжела вспыхнула и промолчала.
     - Так-то, милочка, - немного удовлетворенно произнесла герцогиня.
     - Все равно вы самая лживая лицемерка, - упрямо сказала Анжела.
     Анабелла громко рассмеялась. Анжела покраснела еще больше и выскочила из библиотеки. Анабелла все продолжала смеяться, постепенно ее смех превращался в истерику. Она судорожно всхлипывала и икала. Слезы снова начали катиться по ее щекам. Анабелла рухнула в кресло и спрятала лицо ладонями. Тяжесть снова сдавливала ее горло. Но она все равно услышала вновь открывшуюся дверь.
     - Что, придумала еще какую-то колкость? - устало поинтересовалась она, предполагая, что это Анжела вернулась.
     - Не думаю, что она еще побеспокоит тебя, - от неожиданности Анабелла вздрогнула, услышав голос Нейтана.
     - Уходи, - глухо произнесла девушка, все еще не поднимая лица.
     Нейтан со вздохом присел на корточки перед ней. Она почувствовала его нежные пальцы на своих руках. Они старались поднять ее лицо. Анабелла упрямо мотнула головой.
     - Думаешь, если ты проплачешь здесь до конца бала, все забудут? Они будут считать тебя трусишкой, - мягко проговорил Нейтан. - Ты ведь не считаешь себя трусихой?
     - Нет, - тихо ответила Анабелла. - Но что мне делать?
     - Сколько помню тебя, ты всегда была отважной. Даже на похоронах своей матери ты нашла в себе силы всем руководить, хотя все видели, как тебе было тяжело. Неужели это небольшое происшествие выбьет тебя из колеи? Не верю. Давай же, вымой лицо и найди в себе силы показать себя вновь той эгоистичной девушкой, той самой племянницей королевы, ее вечной любимицей.
     Анабелла медленно поддалась ему и позволила ему отнять ее руки от ее лица. Он осторожно приподнял ее лицо, беспокойно вглядываясь ее глаза.
     - Не смотри, у меня, наверное, все лицо опухло, - чуть надулась Анабелла, пытаясь отвернуться.
     Нейтан коротко рассмеялся. Анабелла немного улыбнулась в ответ. Молодой человек вытащил носовой платок, намочил его в стакане с водой и осторожно стал протирать ее лицо, нежно лаская его. Анабелла закрыла глаза, позволяя ему вытирать свое лицо. Она слегка удивилась, когда вместо платка ощутила на своем лице его пальцы, неторопливо проводящие по ее щекам, а потом и губам. Но все же, глаз она не открыла, молча наслаждаясь его прикосновениями. Почему-то не удивилась она и тому, когда его теплые губы легонько прикоснулись ее губ, а затем так же быстро все закончилось.
     Анабелла открыла глаза, пристально вглядываясь в Нейтана. Он выглядел невозмутимо, словно ничего и не случилось.
     - Почему ты остановился? - спросила она.
     - О чем ты? - спросил он в ответ, но она разглядела в его глазах смех, а потому рассмеялась в ответ.
     - Уже лучше, - удовлетворенно проговорил Нейтан и поднялся.
     Анабелла подняла голову и увидела его протянутую руку. Опираясь на нее, она встала.
     - У тебя еще куча танцев впереди, - напомнил ей Нейтан. - Лишь обещай мне, что последний будет моим. Ну, еще можно и тот, который скоро начнется.
     Анабелла снова рассмеялась.
     - Ты невозможен, - сказала она.
     - Так как? Твое обещание?
     - Хорошо, хорошо. Я обещаю, - она вдруг посерьезнела. - Спасибо. Я серьезно. Вряд ли бы я смогла найти в себе силы без твоей помощи.
     - Всегда к твоим услугам, - шутливо поклонился ей Нейтан, и они вместе вышли из библиотеки.
     Все еще вместе они вошли в зал в самом начале начавшегося танца. Десятки пар глаз устремились на них, но Анабелла сделала вид, что не замечает всего этого. Едва взглянув в глубину зеленых глаз Нейтана, Анабелла действительно перестала обращать внимания на все остальное. Они танцевали, всматриваясь друг другу в глаза. Именно в тот момент Анабелла окончательно призналась себе, что влюблена в Нейтана. А Нейтан в который раз получил доказательство своих чувств по отношению к Анабелле.
     Когда молодой человек увидел возмущенную Анжелу, он даже не думал, что она разговаривала с Анабеллой. Стоило ему лишь узнать, что Анабелла сидела в библиотеке и плакала, то он точно понял, что должен помочь ей. Но сначала он вновь предостерег Анжелу, а потом со всех ног устремился в библиотеку. Пусть он был зол на Анабеллу, но ее слезы все меняли. Он старался развеселить ее, умыл ее лицо. Он сам не знал, почему он почти поцеловал ее. Но даже это, как оказалось, лишь помогло ему. В любом случае, Нейтан был доволен. И сейчас, чувствуя ее совсем рядом, ему было хорошо и спокойно. Он чувствовал, что теряет себя в ее шоколадных глазах, но все равно не мог оторвать себя от них. Лишь закончившаяся мелодия спасла их. Нейтан медленно подвел Анабеллу к королеве.
     - Тебе лучше, дорогая? - заботливо спросила королева, заметив племянницу.
     - Да, все хорошо, спасибо, тетя, - благодарно улыбнулась Анабелла.
     Королева благосклонно улыбнулась в ответ, возвращаясь к разговору с Анжелой.
     - Присоединишься к нашему разговору? Мы с Анжелой как раз обсуждали наш двор. Анжела упрямо твердит, что все вокруг лгут.
     Анабелла и Анжела обменялись злобными взглядами.
     - Я бы с удовольствием поспорила с Анжелой на эту тему, тем более, я считаю, что уж если говорить про всех, то она сама и даже вы, тетя, входите в их число. Но, мне что-то совсем не хочется. К тому же, - Анабелла ослепительно улыбнулась подходящему Стивену, - кажется, меня снова приглашают на танец.
     Девушка согласно протянула руку Стивену, и они вместе унеслись в быстром вальсе.
     
     Молодая герцогиня прислонилась к стене. Она устала от всех этих бесконечных танцев. Начинался самый последний, и Нейтан уже шел к ней вокруг нее толпились кучи молодых людей, просящие ее потанцевать, но она отказывала им.
     - А вот и тот, кому я обещала свой последний танец, - улыбнулась подошедшему Нейтану Анабелла. - Я уж думала, что ты не придешь.
     - Не мог не прийти, - улыбнулся в ответ Нейтан. - Я ждал этого танца.
     - Я тоже, - тихо ответила девушка под негромкий смех молодого человека.
     Она искренне наслаждалась танцем. И почему она чувствовала себя спокойной и защищенной рядом с ним? Он был будто бы стеной, ограждающей ее от всех проблем, она ему доверяла, и все же, Анабелла помнила разговоры отца и Ричарда, а потому немного с опаской относилась к отношениям с братьями Эддингтон. Все было таким сложным!
     Она позволила себе не думать ни о чем во время танца. Нейтан был прекрасным танцором. Почему-то в голову девушки пришла внезапная мысль, которую ее мать любила говорить: 'Не доверяй молодым людям, умеющим хорошо танцевать. Особенно если они красавчики. Береги свое сердце от них, моя милая'. Анабелла осознала, что Нейтан как раз-таки прекрасно подходит под все критерии ловеласа. 'Какая ирония!' подумала Анабелла, выкидывая из головы эту непрошеную мысль.
     Анабелла просто танцевала, наслаждаясь близостью с Нейтаном, а молодой человек был счастлив просто от ее присутствия рядом. Следившая за ними Анжела с ревностью стиснула кулаки. За весь вечер она протанцевала лишь один танец, да и тот был с Нейтаном. Она могла сколько угодно притворяться, что бал ее не интересует, но это была неправда. Правда была в том, что ее никто не приглашал. Молодые люди любят веселых дамочек, которые определенно не были умнее их. Только сильные и умные мужчины ценят умных женщин, остальные же таких боятся. Вот все и боялись Анжелу. Не испытывал страха лишь Нейтан, но его сердце уже было занято Анабеллой. Чертова племянница королевы и ее вечный статус самой первой и любимой фаворитки! Сама Анжела тоже считалась фавориткой Тринити, но до статуса Анабеллы ей было так же далеко, как до титула герцогини. Анжела знала это, а потому очень злилась. 'И почему этой вертихвостке всегда достается все самое лучшее?' думала она.
     Но Анжела видела лишь оболочку. Красивая, милая девушка, знающая себе цену, умеющая флиртовать и крутить молодыми людьми как захочется, - такой Анабеллу видела Анжела. Ей казалось, что племянница королевы никогда не знала особых невзгод, что ей всегда все доставалось с легкостью. По своей наивности Анжела не могла понять именинницу. Ведь Анжеле никогда в голову даже не приходило вникать во все обязательства герцогини, которой и являлась Анабелла вот уже семь лет. Анжела почему-то не вспомнила о матери Анабеллы, которая так рано оставила дочь, о возможных трудностях жизни девушки, о ее страданиях, которые Анабелла скрывала под маской невозмутимости и наглости. Никто не видел этого. Даже Стивен и Элвис. Понимал юную герцогиню лишь Нейтан. Он сам имел большие обязанности и примерно представлял себе круг обязательств матери, которые наверняка были похожи на те, которые выполняла Анабелла. Он знал ее страдания и метания, ее неуверенность, которая искусно пряталась под дерзость и флирт. Нейтан даже жалел девушку и потому чувствовал, что обязан защитить ее от тех, кто не понимал того, что знал он. Кружа Анабеллу, видя ее удовольствие, ее радость, он поклялся себе, что защитит ее, что бы ни случилось.
     - Сегодня суббота, - шепнул он ей на ухо.
     - И что? - весело сверкнув глазами, спросила Анабелла.
     - Это мой день посещений, - так же весело улыбнулся Нейтан.
     - Неужели? Я почти забыла об этом.
     - Я напомню тебе еще раз, если снова забудешь, - пообещал молодой человек.
     - К чему ты ведешь? - испытующе уставилась на него девушка.
     - Я хотел пригласить тебя в сад.
     Анабелла немного помолчала.
     - Но там темно и холодно, - наконец сказала она.
     - Мы возьмем свечку, а согреть тебя я сумею, - многообещающе улыбнулся Нейтан.
     Щеки девушки немного порозовели. Предложение Нейтана было ужасно заманчивым и рискованным. Анабелла ясно видела, что Нейтан понимает ее лучше, чем кто-либо вообще. Он определенно знал, что она любит риск и соблазн. И он предлагал это ей. Она задумалась. Ее манило согласиться, но ведь он мог повредить ее репутацию! Риск! Все дело в риске.
     Анабелла еще раз окинула самодовольного Нейтана испытующим взглядом. Риск... О да, она любит риск. Риск - это ее стихия. "И его стихия тоже", разумная мысль пришла ей в голову. Но девушка не стала задумываться слишком долго. Она решила, и не станет сомневаться.
     - Я согласна, - сказала Анабелла и тут же увидела его торжественную ухмылку. - Только захвачу шаль.
     - Шаль совсем не обязательна. Я предлагаю тебе свой сюртук.
     - Только за сегодняшний день это будет уже третий раз. Не многовато ли?
     - Лучше больше, чем меньше, - пожал плечами Нейтан и повел ее прочь из зала.
     Они взяли по свечке, Нейтан быстро накинул сюртук на плечи девушки, и они вышли на улицу. Прохладный воздух ласково встретил их. Некоторое время они шли молча.
     - Зачем ты позвал меня прогуляться так поздно? - наконец спросила Анабелла.
     - Может, это просто уловка, - отводя глаза, неопределенно выразился Нейтан.
     - Уловка? В самом деле? - уточнила Анабелла, поворачивая к деревьям. - Предлагаю игру.
     - Игру? - эхом повторил Нейтан, сильно удивившись такому повороту.
     - Игру, - подтвердила девушка, с удовольствием отмечая смятение в голосе молодого человека. - Догони меня, и я выполню какое-нибудь твое незначительное желание. Затем меняемся, и если я догоню тебя, то уже ты выполняешь мое небольшое желание.
     Нейтан ошарашенно уставился на Анабеллу, благодаря темноту за то, что она скрывала его смущенность. Анабелла действительно любила риск, она была способна на неожиданные поступки. Сам Нейтан тоже был необычным. Но иногда и он не совсем успевал за ее мыслями. Но она ему нравилась. Нравилась настолько, что он влюбился в нее. Он понял, что она уже играет с ним, с его чувствами. Спустя минуту Нейтан наконец смог улыбнуться.
     - Отлично. Кто убегает первый?
     - Поймай меня, Нейтан, - рассмеялась Анабелла, пальцами затушив свечку и закинув ее в кусты, и убежала.
     Уже наступила ночь, освещаемая теперь только светом Луны, так как Нейтан тоже быстро потушил свечку, кинул ее на землю и бросился следом за девушкой, чье платье отлично сливалось с темными деревьями. Мало что было видно, но он понимал, что она не на самом деле убегает ее, а он не на самом деле ее ловил. Она беспрестанно смеялась, хихикала, и Нейтан наслаждался этими звуками, нарушавшими тишину ночи. Они постепенно углубились в сад. Нейтан осознавал, что если Анабелла его оставит здесь, то он не сможет найти обратную дорогу. Ужаснувшись от этой мысли, он вдруг понял, что Анабелла молчит. Это его не на шутку встревожило. А что, если она его тут бросила?
     - Анабелла? - позвал он, стараясь не двигаться, чтобы услышать любой шорох.
     Но шороха не было. Абсолютная тишина. Нейтан судорожно пытался вспомнить, с какой стороны он пришел. Он не помнил. В ночи все было таким одинаковым! Он осторожно пошел назад, не совсем уверенный в выбранном направлении. Вокруг не видно ничего, деревья заслоняли и так неяркий свет Луны. Нейтан по-настоящему испугался. Он шел, вглядываясь в темноту и ища хоть что-то, что могло бы ему помочь выбраться из этого лабиринта. Он уже было потерял всякую надежду, как неясный силуэт слева от него отвлек его от мрачных мыслей. Он сощурил глаза, пытаясь определить, кому принадлежит силуэт. Через некоторое время он понял, что это девушка. Вернее, он видел подол платья. Надежда появилась в нем. Анабелла не оставила его. Он как можно бесшумнее подошел к девушке и резко закрыл ей глаза. Тихий вскрик вырвался у девушки, но еще даже до него Нейтан понял, что это не Анабелла. Он тут же одернул руки и повернул девушку к себе лицом. Вглядываясь в девушку Нейтан с изумлением осознал, что это была Анжела.
     - Анжела? Что вы здесь делаете? - потрясенно спросил он, сильно разочарованный, что это не Анабелла.
     - Я вышла подышать свежим воздухом, а потом почему-то захотелось прогуляться в саду, - дрожащим голосом ответила Анжела.
     Она врала. Анжела видела, как Анабелла и Нейтан улыбались друг другу, а потом вместе вышли из зала. Великая ревность пронзила Анжелу, непристойные мысли посетили ее голову, и она решила пойти за ними и уличить в неправильных действиях, чтобы разлучить их, заставить их ненавидеть друг друга. Но когда она вышла, она увидела лишь их силуэты, скрывшиеся в саду. Тогда она поспешила за ними, хотя совершенно не понимала, куда именно идти внутри сада, и как она потом найдет дорогу обратно.
     Нейтан, конечно же, не поверил ей, но благоразумно не стал это говорить. Он видел, что девушка дрожала, а его сюртук был на Анабелле, которую нигде не было видно. Она наверняка оставила его. Но, может, она просто очень глубоко в саду и теперь ждет его там? Подумав над этой мыслью, Нейтан решил, что она безумна. Анабелла наверняка бросила его в саду, потому что она любила играть, она любила риск. Что ж, пусть.
     - Вы знаете дорогу назад отсюда? - спросил он Анжелу.
     Анжела неуверенно кивнула, и они вместе двинулись к выходу. Едва выйдя, на скамейке он увидел свой сюртук, похоже, оставленный Анабеллой. Стало быть, она все-таки бросила его в саду. Горечь пронзила Нейтана, но он постарался не показать ее. Лишь до боли сжал челюсти, взял сюртук и накинул его на плечи Анжелы. Вместе они быстро дошли до входа, а у дверей поспешно разделились. Анжела судорожно дыша сняла сюртук, неловко сунула его в руки Нейтану и тут же убежала.
     Нейтан медленно побрел в свою комнату. Конец дня для него выдался скверным. Он совсем не думал, что все так обернется. Он давил на любовь Анабеллы к риску, но она снова перехитрила его.
     Нейтан вздохнул. Он слишком быстро забывает, что Анабелла жестока и эгоистична. С обещанием, не забыть это завтра, Нейтан отправился спать.
     
     
     
     Глава 5.
     
     
     Утром, одеваясь в легкое светло-желтое платье и белые туфельки, Анабелла размышляла о прошедшем дне. Она сильно рисковала вчера. Что сделает Нейтан сегодня? Сможет ли он суметь не обидеться? Анабелла понимала, что была не права, но она просто не смогла сдержаться. Риск. Она всегда его любила, еще с детства, проказничая и играясь. Конечно, это было еще до смерти ее матери...
      Пока служанка закрепляла белые цветочки в ее волосах, девушка пыталась собрать свою волю в кулак. Она боялась реакции Нейтана. Анабелла с удивлением все больше осознавала это. Как же быть?
     Оставшись на минуту одна, она повернулась к картине матери.
     - Помоги мне, мама, - с выделяющимся отчаянием воскликнула она. - Мне страшно. Мне дорог Нейтан. Возможно, я даже действительно влюблена в него.
     Она резко замолчала, осознавая смыл произнесенного.
     - О Господи, - прошептала она. - Только не это! Только не сейчас!
     Дверь открылась, и Дэвид переступил порог ее комнаты. Анабелла обернулась, стараясь взять себя в руки.
     - Папа! Прости меня за вчерашнее представление! - произнесла она, кидаясь к нему. - Мне жаль, что все так вышло.
     Прижимая дочь к себе, Дэвид с удивлением видел разительные перемены в дочери. Действительно, не каждый слышал слова прощения от Анабеллы. Даже ее отец.
     - Дорогая, - мягко обнял ее он. - Все хорошо. Вчера ты поступила как маленькая эгоистичная девочка. В следующий раз тщательнее взвешивай свои решения.
     - Я постараюсь, папа, - тихо пообещала Анабелла, прижимаясь к груди отца.
     - Анабель, тебе пора к гостям, - напомнил ей герцог.
     - Да, конечно, - покорно согласилась девушка, стараясь скрыть волнение и страх, снова появившиеся в ней.
     Она расправила складки платья, еще раз взглянула на себя в зеркало, стремительно вышла из комнаты и быстро спустилась по лестнице. Ей хотелось как можно скорее покончить со всем неприятным.
      Ее уже ждали. Она мгновенно заметила Элвиса и Стивена, что-то обсуждающих. Нейтана она искала дольше, но все же встретилась с ним взглядом. Он стоял в стороне совершенно один, угрюмый и мрачный. Анабелла поежилась под его взглядом и поспешно отвела глаза. Она подумает о нем чуть позже, не сейчас, когда эта толпа людей на нее уставилась.
     - Всем доброго утра, леди и джентльмены. Давайте пройдем на улицу, - громко объявила она. - Развлекайтесь.
     Девушки в сопровождении молодых людей стали выходить в сад. Там их уже ждали напитки и закуски.
     Едва Анабелла вышла на улицу, как ее снова окружила толпа молодых людей, даже несмотря на громко объявленный выбор вчера на балу. На этот раз не стала девушка скрывать свою скуку. Скоро кавалеры, чувствуя недовольство юной герцогини, благополучно ушли. Тогда был черед ее трех избранников. Элвис был тихим, а потому не очень настроенным на беседы. Стивен казался слишком возбужденным, потому Анабелла не могла вынести его ухаживания. Нейтан же стоял молча, даже не делая никаких попыток привлечь внимание девушки, что ужасно ее злило.
     - Нейтан, можно тебя на несколько минут? - громко спросила Анабелла, наконец, не выдержав напряжения.
     Нейтан молча пожал плечами. Они немного отошли в тени деревьев.
     - Ты так мрачен, - осторожно сказала Анабелла. - Что тебя так расстраивает?
     - А ты не догадываешься? - угрюмо осведомился Нейтан, выразительно поднимая бровь.
     - Подумаешь, это была всего лишь игра, - неуверенно пробормотала девушка.
     - Ах, всего лишь игра? А жизнь для тебя тоже лишь игра? Ты думаешь, что можешь так легко распоряжаться судьбами других людей? Тогда ты крупно ошибаешься.
     Анабелла застыла, понимая, что Нейтан прав. Она знала, какая она эгоистичная. Та девушка вчера, Анжела, тоже недвусмысленно дала понять, какого она мнения об Анабелле, но герцогине было все равно, что думает о ней эта нахалка. А вот мнение Нейтана значило для нее гораздо больше.
     - Ты вчера первый начал. Не стал бы рисковать, и я бы не рискнула, - стала оправдываться она, не желая вслух признавать свою неправоту.
     Нейтан оглянулся. Некоторые любопытные уже стали обращать на них внимание. Тогда молодой человек схватил Анабеллу за руку и потащил вглубь сада. Девушка была вынуждена бежать рядом с ним, чтобы не отстать. Наконец, Нейтан остановился, разворачивая Анабеллу перед собой.
     - Так значит, это я во всем виноват? Ты оставила меня одного в темноте в саду, когда я не знал, как смогу найти выход! - возмутился молодой человек.
     Анабелла задрожала. Она чувствовала себя виноватой и ненавидела это чувство.
     - Ты вообразил себе, что стоит тебе только показаться, как я стану твоей. Играешь со мной, соблазняешь риском. Я - королева риска, Нейтан. Не надо со мной так играть.
     - А что, если бы я все же не нашел выхода?
     - Так нашел же, - пожала плечами Анабелла, отводя взгляд.
     - А если бы нет? - упрямо повторил вопрос Нейтан.
     - Я бы послала слуг, чтобы они нашли тебя, - пробормотала девушка.
     Некоторое время они стояли молча. Нейтан все еще злился, но при ее виноватом виде злость постепенно исчезала. Он понимал ее. Злился на нее, но понимал. Анабелла же просто не знала, что ей делать.
     - Зачем? - выдохнул Нейтан некоторое время спустя. - Зачем ты так поступила?
     - Я не знаю, - честно ответила Анабелла. - Я просто хотела досадить тебе.
     Нейтан шумно вздохнул, потом мягко приобнял ее плечи, притягивая к себе.
     - Я так злюсь на тебя, - тихо сказал он, вдыхая приятный аромат ее волос.
     - Прости, - еще тише ответила Анабелла спустя минуту.
     Нейтан понимал, что Анабелле это "прости" стоило больших усилий. Он еще раз вздохнул, все еще обнимая девушку. Дорога, как же она ему дорога.
     - Не поступай так больше.
     - Я не могу обещать, - Нейтан почувствовал слабую улыбку в ее голосе.
     Молодой человек тоже улыбнулся. Они были настолько похожи! Иногда Нейтан, ставя себя на ее место, осознавал, что поступил бы точно так же как и она.
     - Когда-нибудь ты убьешь меня своими выходками, - проворчал он.
     - Ты говоришь совсем как мой отец, - заметила Анабелла. - К тому же, не заглядывай так далеко в будущее.
     Нейтан хмыкнул. Он мог бы поспорить на этот счет. Злость уже прошла, и настроение снова вернулось к молодому человеку.
     - Тебе пора к гостям, - осторожно напомнил он ей.
     Она состроила гримасу.
     - Они меня совсем не интересуют. В особенности эти девушки из свиты тети.
     Она не назвала имени, но Нейтан сразу понял, кого герцогиня имела в виду. Анжела. И чего же они только так сильно не поделили? Он знал ответ. И девушки тоже знали. Вот только если Анабелле было все равно, потому что она была в выигрыше, то Анжела была просто в бешенстве.
     Власть. Вот в чем была загвоздка. Анабелла обладала ею, а потому была менее скована в плане свободы выбора. У Анжелы же власти не было, и ее судьба зависела от благосклонности королевы.
     - Ты несправедливо относишься к ней, - укорил он Анабеллу.
     Она вскинула голову и немного прищурилась, всматриваясь ему в глаза.
     - Ты ее защищаешь?
     Он рассмеялся, вдруг вспомнив похожие слова Анжелы прошлым вечером.
     - Забавно. Вчера она обвинила меня в том же самом по отношению к тебе.
     - Ты защищал меня? - удивилась девушка. - Зачем?
     Нейтан пожал плечами. Ему совсем не хотелось признаваться ей в любви. Да, он понимал ее, принимал со всеми недостатками, любил, но давать ей оружие против себя не собирался.
     - Мне кажется, за такое с тебя причитается, - озорно проговорил он.
     - Правда? Но я ведь тебя не просила, - задумалась девушка. - Ну да ладно. Так и быть.
     Она встала на носочки и быстро чмокнула его в щеку.
     - Достаточно? - весело спросила она, но за ее веселостью пряталось смущение.
     - Я надеялся на кое-что получше, - прикинулся безразличным Нейтан.
     - Оставь свои надежды для другого момента, - усмехнулась она. - А мне действительно пора.
     Она быстро направилась прочь из сада. Нейтан задумчиво дотронулся до своей щеки, где девушка поцеловала его. Он словно все еще чувствовал ее губы на своей щеке, и это ощущение было странным. Странным и очень приятным.
     - Значит, ты решил воспользоваться таким способом? - голос брата вывел Нейтана из задумчивости.
     - О чем ты? - спросил он Стивена.
     - Я видел все, - заявил Стивен. - Вы почти поцеловались, - тон молодого человека был обвиняющим.
     - И что теперь?
     - Вы не должны были.
     - Так мы и не поцеловались, если ты все еще об этом, - пожал плечами Нейтан. - К тому же, зачем тебе все это? Какая тебе разница? Мы с тобой теперь наравне. Мы оба соперники, так что каждый будет использовать свои методы.
     Стивен молчал некоторое время.
     - Для тебя это не игра, верно? - вдруг вполне серьезно спросил он вдруг.
     Нейтан застыл. Неужели его любовь так бросается в глаза?
     - Не понимаю, о чем ты, - осторожно ответил он.
     - Вся эта затея с женитьбой на Анабелле, - уточнил Стивен. - Ты ведь относишься к этому серьезно?
     - Возможно, - снова неопределенно выразился Нейтан.
     - Это первое дело, при выполнении которого ты серьезен. Отец будет рад.
     - Так вот в чем дело? Ты составляешь отчет отцу? - озарило Нейтана. - Снова пытаешься доказать, что больше подходишь на мое место?
     В его голосе отчетливо чувствовалась горечь, и это не укрылось от Стивена.
     - Почему ты сам никогда не хотел взяться за ум? Ты не оправдал ожидания отца. Вот он и стал полагаться на меня. А я что? Какое у меня будущее? Я даже не герцог. В лучшем случае мне светит дочь какого-нибудь графа. А тут у меня есть шанс. Я тоже могу стать герцогом!
     - Ты недооцениваешь ее, - покачал головой Нейтан, вдруг шокированный откровениями брата. - Она не глупа и отлично понимает твои намерения. Думаешь, она выйдет замуж за кого попало? Как бы не так.
     - Посмотрим, - пожал плечами Стивен. - Слышу, как нас зовут. Поторопись.
     Стивен торопливо ушел, оставив Нейтана задуматься о произошедшем. Он знал, что отец разочарован в нем, но никогда не полагал, что Стивен руководствуется такими доводами. Вздохнув, молодой человек направился внутрь. Все уже рассаживались у стола. Анабелла сидела во главе, и Нейтан отметил, что она одета в другое платье. На этот раз оно было светло-зеленым. Своего рода изумрудный или нефритовый цвет. Платье очень шло девушке, и Нейтан в который раз восхитился ее вкусом. Разглядеть одеяние полностью Нейтан не мог, но увиденное было впечатляющим. Платье было простым, но в то же время оно делало девушку изящной и хрупкой. Без рукавов и с не сильно глубоким треугольным вырезом, она выглядела на все свои молодые годы, и герцог в который раз пораженно осознал, насколько она юна.
     Нейтан осторожно сел в кресло слева от нее. Она вскинула на него глаза, но едва увидев его, улыбнулась.
     - Я думала, ты потерялся, - тихо сказала она. - Снова.
     Он ответил ей улыбкой.
     - Нет. Просто дышал свежим воздухом.
     Обед проходил медленно и без происшествий. Нейтан рассказывал некоторые интересные истории, над которыми Анабелла смеялась от души. Молодой человек завороженно вслушивался в ее смех, и улыбался сам.
     А сразу после обеда гости стремились попрощаться с герцогиней Кэссиди и уехать. Она любезно улыбалась, желала им всего наилучшего. Одной из первых отбывала королева.
     - Простите меня, тетя, - смиренно произнесла Анабелла. - Вчера я была немного резка.
     - Ничего страшного, дорогая, - любовно произнесла Тринити.
     За ее спиной Анжела закатила глаза.
     - Еще раз поздравляю тебя с твоим праздником, - продолжила королева. - Но мне уже пора.
     Анабелла порывисто обняла свою тетю и пожелала ей всего самого приятного. Затем она сумела улыбнуться и Анжеле, и остальным подопечным королевы.
     Отбывали и другие молодые люди. Уезжал и Элвис.
     - Я надеюсь увидеть вас завтра, - улыбнулась ему Анабелла.
     - Я обязательно буду, - заверил ее Элвис, целуя ей руку.
     Следующими на очереди была и семья Эддингтон. Прощаться с ними было легко, может, потому что они были ее соседями.
     - До следующей встречи, - говорили они, отлично понимая, что эта встреча обязательно будет.
     Глядя вслед удаляющейся карете, Анабелла тоскливо осознала, что увидит Нейтана лишь в пятницу. Она пораженно поняла, что будет с нетерпением ждать его посещения.
     - Как ты, Анабель? - вывел из ее мыслей голос отца.
     - Прекрасно, папа, - воскликнула девушка.
     - Должен заметить, что твой выбор не плох, - с одобрением проговорил Дэвид. - Лучшего я и представить не смог бы.
     Анабелла просияла. Она всегда радовалась, когда отец хвалил ее.
     - Посмотрим, что из этого выйдет.
     
     Дни шли за днями, недели за неделями. Анабелла каждый день просыпалась в страхе не увидеть больше своего отца. И каждый раз словно камень с ее души сваливался, когда она видела его.
     Прошло уже даже чуть больше месяца. Дэвид осунулся. Кашель сгибал его пополам, причиняя неимоверные боли. Теперь герцог уставал гораздо быстрее прежнего, потому его деятельность была сильно ограничена. Тем не менее, он старался научить свою дочь тому, что знал.
     Помимо постепенно ложившихся на нее обязанностей хозяйки герцогства, девушка старалась выделить время и на ее ухажеров. Со временем Анабелла приняла факт, что ждет она только посещений Нейтана. Элвис всегда мил и вежлив, влюблен в нее, но не хватает в нем какой-то искорки, наверное. В Стивене же этих искр слишком много, и он всегда полон энтузиазма, начавшего уже раздражать юную герцогиню. А Нейтан... девушку охватывала дрожь при любом напоминании о нем. Она считала его идеальной себе парой. Хотя и не спешила определяться в решении.
     Анабеллу забавляли их попытки ее удивить и произвести впечатление. Кому-то удавалось, кому-то нет. Анабелла с улыбкой вспоминала, как Элвис устроил ей пикник на вершине холма, откуда можно было увидеть широкие поля ее герцогства. Стивен подарил ей маленького рыжего котенка, которого Анабелла назвала Себастианом, вспомнив, что так ее мать хотела назвать своего сына, которого, к сожалению, родить Дженнифер так и не смогла. Нейтан же привел с собой еще одного отличного породистого жеребца и предложил покататься верхом.
     - Помню, ты говорила, что обожаешь лошадей. К тому же, поездка по окрестностям так и не состоялась в прошлый раз, - сказал он тогда.
     Анабелла могла лишь улыбнуться и сесть на предложенного жеребца. Восторг - единственное, для чего оставалось место в ее разуме, когда она неслась вперед пусть и в дамском седле. Анабелла любила ездить по-мужски, у нее даже был специальный костюм, но отец категорически запретил ей одевать его.
     Нейтан привел ее к небольшой и кристально чистой речке. Там они немного подкрепились, и молодой человек даже уговорил девушку намочить ноги в воде. А вода так ей понравилась, что они потом догоняли друг друга босые, все еще в речке.
     Нейтан в тот день уехал лишь вечером, намереваясь увезти и жеребца с собой.
     - Разве ты не оставишь мне его? - удивленно спросила его Анабелла.
     - А я должен? - притворно изумился Нейтан, забавляясь ее растерянным видом.
     - Я полагала, что это мой подарок, - немного надула губы девушка.
     - Тогда ты ошиблась. Побереги свои надежды для другого раза, - озорно улыбнулся ей Нейтан.
     - Ты повторяешь мои слова! - воскликнула Анабелла. - Значит ли это, что ты хочешь обмен наших надежд?
     Нейтан оторопел. Он и вправду надеялся на поцелуй, но не думал, что девушка так легко предложит ему такой шанс. Что ж, она снова его удивила.
     - Хорошая мысль, - осторожно ответил он.
     - Тогда жеребец будет моим? - радостно подпрыгнула Анабелла.
     Нейтан кивнул. Девушка восторженно обняла его и подставила свою щеку для поцелуя.
     Молодой человек поцеловал ее щеку, чувствуя ее дрожь. Он взял ее лицо в свои руки и осторожно повернул к себе.
     - На самом деле мои надежды были другими, - тихо сказал он и поцеловал.
     Это был первый поцелуй Анабеллы, и она запомнила те восхитительные ощущения, которые этот поцелуй ей подарил. Губы Нейтана мягко накрыли ее губы, которые сами раскрылись навстречу. Анабелла закрыла глаза, отдаваясь своим чувствам. Поцелуй был недолог, но девушка вспоминала его тысячи раз впоследствии.
     Когда Нейтан оторвался от ее губ, Анабелла пораженно открыла глаза, всматриваясь в молодого человека. Он выглядел довольным и немного обеспокоенным одновременно.
     - Так вот какими были твои надежды, - медленно произнесла Анабелла. - Что ж, если я еще раз услышу что-то про надежды, я буду знать, чего именно ты хочешь.
     Нейтан усмехнулся. Он старался скрыть свои нахлынувшие вдруг чувства. Он понимал, что Анабелла пока не готова, но желание поцеловать ее еще раз не исчезало.
     - Рад, что тебе понравилось, - сказал он тогда и исчез на своем жеребце.
     С тех пор прошло уже две недели, но еще одного поцелуя девушка так и не дождалась. Другие ее поклонники тоже не спешили с этим. Они водили ее на прогулки, дарили цветы, сладости. Анабелла же жаждала поцелуев, раз за разом вспоминая свои ощущения.
     Внезапный хрип привлек внимание Анабеллы, вырывая ее из воспоминаний и возвращая в действительность.
     - Папа, - прошептала девушка, бросаясь в библиотеку, откуда и доносились эти ужасающие звуки.
     Страх пронзил ее. Сердце стало отсчитывать свой бешеный ритм. "Только не это!" - билась в ее голове единственная мысль.
     
  
  
     
     Глава 6.
     
     
     - Папа! - воскликнула девушка, вбегая в помещение. - Папа! Нет, не покидай меня!
     Дэвид согнулся на полу, ужасный кашель сотрясал его ослабевшее тело. Темные мешки под его глазами ужасали. Он беспомощно лежал на полу, и последние остатки жизни уходили из него.
     - Нет! Это все сон, только страшный сон, - бормотала Анабелла, не в силах осознать реальность происходящего.
     - Анабель, - услышала она слабый стон отца.
     Девушка мигом опустилась на колени около него, осторожно взяв его за руку.
     - Папа? - испуганно позвала она его.
     - Не страшись, дорогая, - хрипло произнес Дэвид между приступами немилосердного кашля. - Скоро все закончится. Будь сильной, ради меня и своей матери. Я всегда знал, что ты будешь лучшей...
     Голос у него все слабел, но Дэвид упорно боролся со смертью, пытаясь договорить напутствие дочери. Дрожащими пальцами он вытащил небольшой ключик и вложил их в ладонь Анабеллы, а потом с трудом указал на полку своего стола.
     - Сейф, - прошептал он, закрывая глаза.
     - Я поняла, отец, - проговорила Анабелла, пытаясь сохранять спокойствие. - Я не подведу тебя.
     - Я знаю, дорогая моя. Я тебя люблю, Анабель. И пусть моя любовь будет с тобой навечно, - голос Дэвида был уже еле слышен. - Ты должна это помнить.
     - Я тоже люблю тебя, папа, - сдерживая рыдания, сказала девушка.
     Дэвид молчал. Теперь ничто не могло побеспокоить его.
     - Папа? - позвала его Анабелла, силясь справиться с охватившей ее паникой. - Папа? Отец!
     Бесполезно. Жизнь оставила Дэвида. Анабелла медленно осознала происходящее и тихо заплакала. Теперь она осиротела. Ни матери, ни отца, никого, чтобы защитить и утешить ее. Только лживый двор ее тети.
     - Нет! Нет. Нет. Нет... - бормотала она. - Так не может быть. Не может. Это все просто ужасный сон...
     Но внутри она прекрасно понимала, что это вовсе не сон. И что завтра она должна будет найти в себе силы объявить о смерти герцога Кэссиди.
     Анабелла приподняла отца и, обняв его, снова заплакала. Девушка вглядывалась в уже неживые черты лица отца, стараясь запомнить их и сохранить в своей памяти навсегда.
     Внезапно на ее плечи легли чьи-то руки. Анабелла повернула голову и увидела Нейтана. Он был встревожен, и по его лицу девушка поняла, что молодой человек уже все знает.
     - Он умер, - тихо сказала Анабелла скорее для себя чем для него. - Он умер.
     - Я понимаю, - так же тихо ответил ей Нейтан. - Я все понимаю. А теперь давай я подниму тебя и усажу в кресло.
     Анабелла безмолвно позволила ему все это. Нейтан сел рядом, все еще полуобнимая ее. Его рука гладила ее волосы, но девушка не чувствовала этого.
     - Папа умер, - все повторяла она. - И мамы тоже нет. У меня никого нет. Совсем никого.
     Нейтан не знал, как ее утешить. В своей жизни он не терял никого действительно важного для него, поэтому понятия не имел, что нужно делать в таких случаях. Какие слова будут правильными?
     - У тебя есть твоя тетя, твои бабушка с дедушкой, есть я и моя семья. Ты не одна, Анабелла. Я никогда не оставлю тебя одну, - сказал он, прижимая ее к себе.
     Да, он никогда не оставит ее, чего бы это ему не стоило. Это открытие должно было ужаснуть его, но молодой человек чувствовал лишь спокойствие и уверенность.
     - Спасибо.
     Слезы беззвучно текли по ее щекам, но она не замечала этого. Нейтан молча давал ей время выплакаться. Спустя пару минут он поднял ее и, несмотря на ее возражения, отнес девушку в ее комнату и уложил в ее постель, накрыв одеялом.
     - Я сам оповещу прислугу и остальных, - тоном, не предполагающим возражения, сказал он. - Скоро вернусь.
     Нейтан тихо сообщил новость слугам, отдал несколько приказов относительно тела и вернулся к Анабелле. Она не спала, лишь смотрела на портрет матери, и слезы все еще катились по ее щекам.
     - Теперь я совсем одна, - сказала Анабелла. - Ты покинула меня давно, а теперь ушел и папа. За что мне такие несчастья? Что я сделала не так?
     Нейтан пораженно осознал, что девушка обращалась к портрету, словно к духу матери.
     - Помоги мне, мама, - просила девушка. - Помоги мне справится со всем этим! Я должна быть сильной, потому что я обещала отцу не подвести его, и тебя тоже. Я знаю, что ты меня слышишь. Ты всегда меня слышала все эти года. Дай мне силы справиться! Прошу тебя!
     Нейтан дал Анабелле еще некоторое время. Он знал, что девушка страдает, но даже не подозревал истинных размеров ее горя. Хорошо же удавалось ей скрывать свои чувства!
     Наконец, он вошел. Анабелла дернулась, резко оборачиваясь. Но вид Нейтана успокоил ее.
     - Все в порядке, это всего лишь я, - примирительно проговорил молодой человек.
     Девушка кивнула и снова посмотрела на портрет матери.
     - Теперь их на стене будет двое, - сказала она, подразумевая, что повесит рядом с портретом матери еще и портрет отца.
     Нейтан промолчал, лишь только сел рядом с ней. Она слегка оперлась на него. Так они и сидели некоторое время, рассматривая образ Дженнифер Кэссиди, покойной матери Анабеллы. Нейтан еще в детстве считал эту женщину невероятно красивой. Он сравнивал ее с богиней и сейчас признавал, что Анабелла унаследовала красоту матери. Между матерью и дочерью было много общего, но все же Анабеллу отличал волевой наклон подбородка, карие и решительные глаза отца и гораздо более жесткий характер. Но именно такой Нейтану и нравилась эта девушка, и ему совсем не хотелось ее менять.
     От размышлений его прервало движение девушки. Она повернулась к нему, и в ее глазах он увидел отчаяние и усталость. Пару минут она смотрела ему в глаза, словно старалась передать ему часть своей боли.
     - Поцелуй меня, - сказала она потом слегка охрипшим голосом.
     Брови Нейтана поползли вверх от удивления.
     - Что? - переспросил он ее.
     - Поцелуй меня, Нейтан, - повторила Анабелла. - Пожалуйста.
     Нейтан не понимал ее, но постарался вникнуть, что же движет ею. Безнадежность, желание знать, что она кому-то еще нужна. Это решило для него все. Он медленно наклонился и поцеловал ее. Девушка ответила на его поцелуй с ошеломляющей страстью. Поцелуй затягивался и начинал приобретать опасный характер. Нейтан неохотно оторвался от нее. Анабелла потянулась к нему, но он отрицательно помотал головой.
     - Ты пожалеешь об этом, когда придешь в себя. Не хочу создавать для тебя проблемы, - ответил он ей на невысказанный вопрос.
     Он осторожно приподнял ее и перенес на кровать, снова укрыв ее одеялом.
     - Постарайся уснуть. Я попросил отправить за твоими дедушкой и бабушкой. Я посижу с тобой, пока они не приедут. Ты не останешься одна. Просто помни это.
     Язык не слушался Анабеллу. Она почти не соображала. Ей хотелось раствориться в Нейтане, чтобы пустота в ее душе исчезла и уступила другому чувству. Но он не позволил ей. Где-то в глубине души она понимала, что молодой человек прав, но на данный момент девушка была зла. Но она послушно постаралась заснуть, и ей это успешно удалось.
     Нейтан же не мог позволить себе расслабиться. Он смотрел на спящую юную герцогиню и удивлялся ее мужественности. Чего еще он не знает о ней? Какие еще секреты она в себе прячет?
     
     Анабелла проснулась с легкой головной болью. Коротко взглянув на часы, девушка удивилась - время ужина, а она спит.
     Произошедшее резко накатило на нее. Воспоминания добавили болей в голове. Да, она сегодня потеряла отца. Теперь она сирота.
     "Нейтан" - пробилась одна мысль из всех остальных. Юная герцогиня оглянулась в его поисках. Он нашелся в кресле. Спит. Вероятно, очень устал. Анабелла нежно улыбнулась, оглядывая его. Они сегодня снова поцеловались. Пусть и момент не слишком удобный, но ее желание исполнилось.
     Легкий стук в дверь отвлек ее от разглядывания спящего Нейтана. Девушка встала с кровати, поправила немного помятое платье.
     - Входите.
     - Миледи, к вам гости, - глубоко приседает служанка.
     - Я никого не жду, - мигом нахмурилась Анабелла.
     - Это милорд герцог Чарльз Кэссиди и его жена миледи герцогиня Джорджина Кэссиди.
     - Тогда чего ты ждешь? Проведи их в малую гостиную немедленно и принеси чаю.
     - Как прикажете, миледи, - присела служанка и быстро исчезла.
     Анабелла вздохнула. Ей пора к дедушке и бабушке. Она так же, как и служанка, быстро покидает свою комнату, оставляя Нейтана в ней.
     В малой гостиной ее уже ждали. Изрядно постаревший Чарльз Кэссиди, отец Дэвида, сидел в кресле, сгорбившись. Казалось, все искры жизни ушли из него, оставив лишь пустую оболочку. Он теперь был практически полностью седым, что добавляло еще несколько лет к его возрасту. Глубокие морщины, возникшие скорее на основе горя, чем от старости, резали его лицо. Его жена Джорджина Кэссиди стояла рядом неподвижно, уставившись на языки пламени в камине. Она тоже казалась весьма утомленной и усталой.
     - Бабушка! Дедушка! - воскликнула Анабелла, влетая в помещение. - Как хорошо, что вы приехали!
     Она кинулась к ним, наплевав на все приличия и этикет, лишь бы оказаться в теплых объятиях своих теперь почти единственных родственников.
     Джорджина крепко прижала к себе внучку, единственное дитя Дэвида. Чарльз немного ожил, узнавая в девушке многие черты своего сына.
     - Мы прибыли, как только смогли, дорогая моя, - тепло улыбнулась женщина.
     - Я знаю, ба, я знаю.
     - Он не говорил, что болен, - подал голос старый герцог.
     - Отец просто... не хотел расстраивать вас, - чуть дрожащим голосом ответила Анабелла.
     - А теперь нам гораздо хуже, - глухо отозвался он.
     - Нам всем теперь не так уж и хорошо, - мягко перебила мужа Джорджина.
     - Вы, должно быть, очень устали с дороги, - вскинулась девушка, охваченная потребностью сделать что-нибудь, чтобы суметь отвлечься.
     - Спасибо, милая, - сердечно поблагодарила ее женщина.
     Едва немолодые герцог с герцогиней были устроены, девушка заглянула к себе. Нейтан уже не спал, а читал какую-то книгу. Увидев Анабеллу, он вскочил.
     - Мне пора. Я просто не хотел уйти, не уведомив тебя.
     Он поцеловал девушке руку и лишь потом заглянул ей в глаза.
     - Все будет в порядке. Знай это, всегда помни об этом.
     Анабелла сумела кивнуть, стараясь не заплакать. Нейтан был так заботлив! Были бы и Элвис со Стивеном такими же? Возможно, Элвис поступил бы так же, ведь он все же влюблен в нее. А Стивен? Вряд ли. И Анабелла решила, что это все же судьба, что именно Нейтан оказался рядом и окружил заботой. Значит ли это, что он любит ее? Девушка не знала. Теперь она уже ни в чем не могла быть уверенной.
     - Не распускай себя, - ободряюще улыбнулся герцог и вышел.
     - Постараюсь, - наконец смогла выговорить Анабелла.
     Молодой человек ее уже не мог слышать, но эти слова были сказаны скорее для нее самой. О да, она постарается, ведь у нее и выбора-то нет.
     
     Жизнь потекла своим чередом. Вскоре замок герцогов Кэссиди вновь наполнился людьми, но уже по не слишком приятной причине - организовывались похороны Дэвида. Анабелла не позволяла себе даже задумываться об этом, пытаясь потерять свои мыли в делах. Нет, она не станет плакать. Хуже позора, чем если кто-нибудь увидит ее слабость, она себе и придумать не могла. Потому и носилась по замку, нагружаясь делами, которых и в самом деле было очень много. Под конец каждого дня девушка слишком сильно уставала, чтобы иметь время и силы о чем-то еще думать, кроме как о судьбе своего герцогства.
     Поддержать племянницу приехала и королева. Тринити на этот раз явилась со скромной свитой, включающей в себя лишь замужних дам, что значило, что Анжелы с ними не было. Анабелла была рада - насмехающегося вида той нахалки она бы вряд ли выдержала. Впрочем, юной герцогини было бы совсем не до нее. Тем не менее, ко дню похорон ожидались не только не взятые в свиту юные и не слишком девицы, но и даже сам король со своим младшим братом. Семейное событие, в конце концов.
     Итак, Тринити пыталась помочь, чем могла. Она сама не слишком разбиралась в подобных делах, как управление герцогством, и уж тем более государством, хоть и была регентшей при старшем сыне некоторое время. Королева и сейчас предпочитала иметь обширное влияние на сына, но сначала она советовалась с особыми людьми, мнению которых она полностью доверяла. Потому королева взяла на себя обязанности, связанные с гостями и своими родителями. К слову, Джорджину и Чарльза смерть Дэвида сильно подкосила, и старый герцог теперь довольно часто замирал посреди коридоров с рукой, прижатой к сердцу.
     День похорон настал как-то незаметно. Вся в делах, Анабелла даже не заметила, как быстро пролетело время. И в этот памятный день, безразлично оглядывая себя в зеркале, наряженная в черное платье, девушка вспоминала те годы, что жила лишь с отцом. Время, когда ее мать была жива, она помнила не слишком хорошо. Лишь какие-то отрывочные воспоминания. С отцом же воспоминаний было значительно больше. И Анабелла не сдержалась - слезы потекли из ее глаз. Чем больше она вспоминала то прекрасное, что произошло в ее жизни, связанное с ее отцом, тем больше было слез. Все это грозило превратиться в истерику. Тогда девушка умыла лицо, сделала несколько успокаивающих вздохов и постояла несколько минут, пытаясь прийти в себя. И когда она выходила из комнаты навстречу собравшимся, ее лицо превратилось в холодную маску вежливой отстраненности.
     Церемония была торжественной и достаточно мрачной. Впрочем, Анабелла не слишком ее запомнила, стараясь не высказать своей истеричности на публике. Она раздумывала над словами, которые скажет перед всеми в конце, как единственная дочь умершего.
     Ей дали говорить первой.
     - Благодарю вас всех за то, что пришли поддержать меня в такое трудное время. Ваша помощь была действительно неоценимой. Это тяжело, - она запнулась, но тут же взяла себя в руки, - тяжело без отца. Я никогда не предполагала, что окажусь в подобной ситуации. Тем не менее, прошедшего не изменить, и сейчас мы все собрались здесь, чтобы похоронить моего отца, всеми почитаемого и уважаемого герцога Дэвида Кэссиди. Каждый присутствующий здесь может вспомнить то хорошее, что с ним связано. Я знаю, он был добрым и благородным человеком, к которому всегда можно было обратиться за помощью. Мы все знали его таким и должны запомнить его таким. И пусть его сейчас нет среди нас, он будет в наших сердцах.
     Она не успела договорить. Смятение прошло по толпе людей, что слушали ее. Анабелла оглядела их, пытаясь понять, что же происходит.
     - Доктора! - закричал кто-то.
     И лишь тогда девушка увидела своего дедушку, схватившегося за сердце.
     - Дедушка!
     - Папа!
     - Чарльз!
     Они крикнули одновременно. Бабушка, дочь и внучка - они все трое кинулись к этому мужчине, опускающегося на пол. "Нет! Нет! Не может быть! Только не сейчас!" - их мысли были одинаковы, пусть они и были совсем разными по характеру. Еще бы - старая герцогиня, уже отжившая свое, королева, в самом расцвете сил, и молодая герцогиня, у которой все еще было впереди.
     Но было уже поздно. Сердце старого герцога не выдержало переживаний и остановилось. Когда три женщины подбежали к нему, жизнь уже покинула его, оставив лишь безвольное тело на руках у родственников.
     Герцог Чарльз Кэссиди был мертв.
     Умер на похоронах своего сына.
     И словно в протяжном, почти истеричном крике его жены, Джорджины, выразилась скорбь всех резко замолчавших вокруг людей.
     
     
     
     Глава 7.
     
     
     Королевский двор, кабинет королевы Тринити Уинтернам
     
     - Вы понимаете, что пока еще слишком рано говорить о замужестве моей племянницы, герцог? - спросила Тринити у Ричарда.
     Тот сложил руки в замок, несколько секунд изучая сцепленные пальцы, и лишь минуту спустя поднял свой взгляд на нее.
     - Я это прекрасно понимаю, ваше величество. Но мне хотелось бы больше определенности. Анабелла выбрала троих ухажеров на роль жениха, и двое из них - мои сыновья. Это несказанно меня радует. Но есть еще и третий молодой человек, а мне нужно быть уверенным, что соглашение, что мы с Дэвидом заключили столько лет назад, будет в силе.
     - Я ничего не могу сделать сейчас, герцог. Не могу дать вам никаких обещаний, потому что сама ни в чем не уверена. Анабелла в трауре по отцу и деду, вы сами это должны помнить. Я ее понимаю и поддерживаю в этом - на девочку и так много всего свалилось.
     - И именно поэтому ей нужен муж, который смог бы ей помочь! - тут же подхватил Ричард. - Разве может такая молодая неопытная девушка сама разобраться с таким огромным герцогством, что досталось ей в наследство? Любой из моих сыновей будет только рад помочь ей!
     Королева вздохнула. Она понимала, что выводы герцога Эддингтон логичны, но не все было так просто.
     - Я должна уважать решение брата, герцог. А Дэвид просил меня дать ей свободу выбора жениха. И единственно условие, что он поставил своей дочери - выйти замуж до шестнадцати. А до ее следующего дня рождения еще больше полугода. Я ничего не могу сделать. Это будет решение Анабеллы и никого больше.
     - Но ведь вы можете повлиять на нее. Намекнуть, как было бы лучше. Ваше величество, мы с вами оба понимаем, что нашему королевству необходима какая-то большая сила, полностью преданная вам лично и вашему сыну, чтобы поддержать вас.
     - Я это знаю и без вас, - чуть раздраженно откликнулась Тринити, недовольная, что Ричард так в открытую признал некоторую опасность, возникшую в недавнее время. - Но вы не знаете мою племянницу так, как ее знаю я. Она весьма своевольна и упряма. Дэвид не любил ее в чем-либо ограничивать, потому что считал, будто это он виноват в том, что его дочь лишилась своей матери. И если я попробую повлиять на нее, как вы просите, она мигом поймет, что мне это нужно, и сделает что-нибудь, рушащее наши планы.
     Они помолчали, каждый пытаясь придумать новые аргументы для убеждения друг друга.
     - Послушайте, - наконец сказала королева, - разве вы не видите, как Анабелла увлечена вашим старшим сыном, Нейтаном? Я практически уверена, что ее выбор падет на него. Просто она еще молода, и ей хочется немного внимания со стороны разных молодых людей. Ей хочется быть уверенной, что она привлекательна. Я знаю это, сама такой была, - ее лицо на миг затуманилось, когда она вспомнила дни своей юности, но Тринити взяла себя в руки. - Поэтому я настоятельно советую вам подождать еще немного. Все разрешится именно так, как нам нужно. Просто не вмешивайтесь. Я прошу вас.
     - Как пожелаете, ваше величество, - склонил голову Ричард, раздумывая теперь о других способах убеждения юной герцогини выйти замуж именно за одного из его сыновей.
     Ничего, он еще добьется своего. Во что бы то ни стало.
     
  
     Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
     
     Анабелла не могла найти себе места. Она металась по опустевшему замку. Лишь слуги и она сама - не густо. Ее бабушку забрала ее тетя - сказала, что сможет обеспечить лучший уход. И юная герцогиня осталась совсем одна. Посещения ухажеров были приостановлены - девушка была в трауре, который, впрочем, она собиралась в скором времени снять.
     Дел было много. Бумажная волокита, постоянные посыльные с разных уголков ее герцогства, еще какие-то дела, требующие ее внимания - и как только ее отец успевал всем этим заниматься? Девушка старалась изо всех сил, хотя ей было довольно таки тяжело.
     Но она не жаловалась, ведь, постоянно занятая делами, у нее не оставалось времени на то, чтобы горевать о потере не только любимого отца, но и не менее любимого дедушки.
     И лишь сейчас Анабелла вспомнила о том сейфе, ключ к которому тогда дал ей ее отец. Вернее, вспомнить-то она уже раз вспоминала. Тогда она вытащила завещание отца, лежащее сверху. Остальное смотреть у нее не было ни времени, ни сил, потому шкатулка дожидалась своего часа в библиотеке. Похоже, этот самый час настал.
     Девушка зашла в библиотеку, аккуратно закрыла за собой дверь и приблизилась к столу. Вытащила из нижнего шкафчика искомое и отперла его. Сверху было письмо, перевязанное ленточкой. Анабелла аккуратно развязала ее и раскрыла бумагу.
     Моей дорогой дочери Анабель начиналось оно.
     Отец оставил ей письмо, свое напутствие, а она обнаружила его лишь сейчас! Девушке было безумно стыдно, что она не догадалась просмотреть все содержимое раньше.
     Но ее желанию не было суждено сбыться. Раздался стук в дверь. Анабелла торопливо завернула листок, бережно положила обратно в шкатулку.
     - Войдите.
     - Миледи, к вам гости, - присела служанка.
     - Гости? Разве я кого-то жду? Хорошо, проводи их в гостиную. Я скоро приду.
     - Конечно, миледи.
     Юная герцогиня с сожалением закрыла шкатулку и вернула ее на место. Ну что ж, она изучит все немного попозже. А пока... ее ждут гости. И тут Анабелла изумленно поняла, что так и не удосужилась спросить, кто именно к ней пришел.
     - Анабелла, дорогая, я так рада тебя видеть! - поднялась девушке навстречу герцогиня Эддингтон Стефани.
     - А я-то как рада! - обрадованно улыбнулась юная герцогиня. - В этом пустом замке так одиноко! - и тут она заметила дочь Стефани.
     - Диана! Милая моя, не стой там, словно чужая. Здравствуй, - Анабелла присела рядом с сидящей на краешке дивана девочкой. - Ну же, перестань стесняться.
     Диана подняла на нее взгляд своих зеленых глаз, вдруг напомнивших девушке глаза Нейтана.
     - Здравствуй, Анабелла, - улыбнулась девочка.
     - Ну, уже лучше. Как поживаешь?
     - Хорошо, спасибо. А ты ... как себя чувствуешь?
     - Скучно мне здесь, - не могла не улыбнуться детской непосредственности Анабелла. - Вот вы меня навестили, и мне уже лучше.
     - Значит, твой траур будет отменен? - подала голос Стефани, присаживаясь рядом с девушкой.
     - До месяца со дня смерти дедушки еще несколько дней. А потом - да, я сниму траур. Будь я замужней, срок был бы более долгим. Но у меня обязательство перед отцом - выйти замуж до шестнадцати.
     - Ты не хочешь выйти замуж? - поинтересовалась Диана, с искренним изумлением.
     Анабелла весело рассмеялась, чувствуя, как ей становится все лучше и лучше. Диана была вроде свежего глотка воздуха. Носительницей той самой правды, о которой толковала Анжела. Как жаль, что скоро этот образ исчезнет, изменившись на что-то гораздо более сложное и лживое. А это неминуемо произойдет, стоит только Диане выйти в светское общество. Зная то, что Анабелла знала о Ричарде, она могла бы точно сказать, что Диана непременно будет представлена ко двору, чтобы подобрать ей подходящую партию.
     - А что ты, милая, знаешь о замужестве?
     - Мама с папой женаты, и они хорошо живут. Разве не у всех так?
     Анабелла не стала смеяться. Ей почему-то взгрустнулось. Почему в возрасте Дианы она сама не была такой? Почему в возрасте десяти лет у юной герцогини не было невинных взглядов на мир? И сколько понадобится времени, чтобы и у Дианы это исчезло?
     - Но твои родители любят друг друга. Не всем так везет в жизни, - серьезно ответила наконец Анабелла.
     - А твои родители любили друг друга? - не удержалась Диана и тут же сжалась под строгим предупреждающим взглядом матери.
     - Ничего страшного, Стефани, - тоже заметила взгляд Анабелла и снова повернулась к Диане. - Конечно, милая, они любили друг друга и были счастливы.
     - А ты ... Разве ты не любишь моего брата? - наконец выпалила Диана и жутко покраснела.
     Анабелла беспомощно открыла рот для ответа и тут же закрыла его. А потом рассмеялась. Звонко и весело, как она не смеялась уже, наверное, как минимум полгода.
     - А про кого конкретно ты говоришь? - лукаво поинтересовалась она, отсмеявшись.
     - Нейтана, конечно же, - недоумевающе откликнулась Диана, словно даже не подразумевала кого-то еще.
     - А почему не Стивена? - тут же спросила Анабелла.
     - Нейтан тебе больше подходит, - важно ответила маленькая девочка. - Он старше, веселее, и, к тому же, его невозможно не любить! А Стивен бяка.
     - Диана! - смущенно воскликнула Стефани. - Это же твой брат!
     - Ох, Стефани, перестань, - хихикая, заступилась за девочку Анабелла. - Я так не смеялась уже очень давно. Опять же, это просто девичьи посиделки, и никто никогда не узнает, о чем мы здесь говорили, не правда ли, Диана, милая?
     - Я клянусь, что никто не узнает, - серьезно кивнула Диана.
     - Ну а ты? Ты клянешься? - тут же обратилась с вопросом к Стефани юная герцогиня.
     - А куда мне еще деваться? - вздохнула та.
     - Тогда ... - Анабелла задумалась. - Сначала нам принесут чай, а потом мы продолжим.
     Она позвонила в колокольчик, и минуты спустя на маленьком столике рядом с ними появился чай со сладостями. Обрадованная Диана мигом обмазала пальцы и накрошила, стремясь все попробовать. Анабелла повела себя точно так же, решив вспомнить, какого это было - до того, как она уже не могла больше себе позволять такого поведения.
     А Стефани ничего не могла им сказать. Впрочем, она не слишком уж и хотела.
     - Не надо так строго с ней себя вести. Пусть остается такой славной, пока не придет время повзрослеть, - оттенок грусти слышался в приглушенном голосе Анабеллы. - Она - истинный ребенок, находка, свежий глоток воздуха. Думаешь, я смогла бы облизывать так пальцы, не будь ее сейчас рядом? Попробуй, кстати говоря, это очень захватывает! Ну же!
     Стефани пришлось немного уговаривать, но вскоре и она присоединилась к их маленькому веселью. В самом деле, это напоминала безоблачное детство, когда никого из них не заботило то, кем они будут и за кого выйдут замуж. Время, когда все, что угодно, приносило лишь радость. И было безумно хорошо вспомнить те теперь уже, казалось бы, далекие ощущения.
     - Ну, а теперь вернемся к нашим баранам, то есть, к твоим братьям, Диана, - вспомнила Анабелла, когда они уже достаточно повеселились.
     - Нейтан не баран, - тут же отреагировала Диана.
     - Ну, хорошо, не баран.
     - Так ты его любишь?
     Вопрос Дианы был обескураживающим. Анабелла вспомнила те моменты, когда впервые увидела его после стольких лет. И его визиты, которые она всегда ждала. Вспомнила его внимательность, терпение, веселье и спокойствие. Юная герцогиня знала, что любит Нейтана, но ни за что не стала бы признаваться в этом, и уж тем более его сестре или матери.
     - Я не знаю, Диана. Это все слишком запутанно.
     К сожалению, а может и к лучшему, сделать беспристрастное лицо у Анабеллы получилось не сразу, и Стефани заметила гамму чувств, отразившихся на лице девушки. У матери мигом отлегло от сердца. Ее облегчение и надежда явственно отразились на лице, но Анабелла не заметила, занятая разговором с Дианой.
     - Как это может быть запутанно? - недоумевала тем временем Диана. - Это же просто - ты или любишь его, или нет. По-другому не бывает.
     - Когда ты чуть подрастешь, то поймешь, как сложно это может быть.
     Диана чуть надула губы в недовольстве, но ее не хватило надолго. Разговор вскоре свернул на более спокойные темы - девочка стала рассказывать о своих впечатлениях от своей новой лошади, не так давно ей подаренной.
     Но слова Дианы надолго оставались в мыслях Анабеллы. "Это же просто - ты его любишь или нет. По другому не бывает." Как же мала еще Диана! Она не знает ничего об обязанностях. О долге. И Анабелла надеялась, что жизнь не слишком переменит эту чудесную девочку.
     
     Время шло неумолимо. Наконец, когда прошел месяц со дня смерти отца Анабеллы, девушка была вынуждена снять траур. Возобновились визиты кандидатов в ее женихи. Но что-то теперь уже было не так. Да, она по прежнему улыбалась всегда вежливому Элвису, чуть ли не боготворившему ее. Он был всегда внимателен, нежен и добр. Особенно сейчас. И это почему-то порой даже раздражало девушку. Стивен, несмотря на то, что все-таки старше Анабеллы, вовсе таким не казался. Ей все чаще и чаще становилось скучно рядом с ним, если он пытался увлечь ее пустыми разговорами о погоде или чем-то подобном. Зато она с удивлением обнаружила, что он неплохо разбирается в хозяйстве, хотя это все равно не повысило ее мнение о нем. К тому же, Анабелла все еще жила встречами с Нейтаном. Лишь он один мог увлечь ее настолько, что она забывала обо всем остальном. Она сама не понимала, что с ней происходит. Разве любовь должна быть такой? Толкового примера перед ее глазами не было, а родители уже не могут все объяснить. И девушка металась, раздираемая внутренними противоречиями. Делу не могла помочь и тетя. Как королева-регентша Тринити была кошмарно занята и не имела возможности вырваться к племяннице. Джорджину же, свою мать, она забрала с собой. Впрочем, вряд ли та могла чем-то теперь помочь своей внучке. После смерти мужа Джорджина не жила, а лишь существовала.
     Выбор. Анабелла должна была сделать выбор. Казалось бы, все так просто - выбрать Нейтана и зажить счастливо. Но что-то предостерегало девушку. Может то, что все вокруг хотели, чтобы она сделала выбор именно в его пользу? С детства не любившая никакого давления, сейчас она очень остро его чувствовала. Ее тетя, королева, молчала, но Анабелла знала, что та уже обдумывает планы свадьбы. Ричард, герцог Эддингтон, улыбался словно наевшийся сметаны кот, что вдвойне настораживало девушку. С самого детства она инстинктивно определяла примерный характер людей. И с самого детства она запомнила, что у Ричарда на все есть свои причины. Юная герцогиня начинала задумываться, что же принесет Эддингтонам женитьба Нейтана на ней. И она сама страшилась своих мыслей, что запутывало ее еще больше.
     Навалившиеся на нее обязанности хозяйки огромных земель тоже не могли ждать. Дела... Бесконечные дела, у которых, казалось бы, нет никакого конца.
     Все это изматывало девушку, выбивало из колеи.
     А время шло неумолимо, нагнетая события.
     И она почти решилась. В который раз горько жалея, что рядом с ней нет никого из родных и близких, способных дать хороший совет и оказать необходимую ей поддержку.
     И лишь последний шаг удерживал ее от принятия решения. Последний оплот ее незамужней жизни.
     В ту неделю Анабелла попросила своих ухажеров поцеловать ее. Ей все казалось, что, возможно, с каждым молодым человеком произойдет то же самое, что и тогда, во время поцелуя с Нейтаном. Как же она ошибалась!
     
     - Поцеловать? Тебя? - чуть опешил Элвис, едва она попросила его.
     Анабелла неуверенно кивнула, ожидая его дальнейших действий.
     И они не замедлили наступить. Элвис осторожно коснулся своими губами ее губы, намереваясь немедленно отстраниться. Но девушка притянула его за шею, не давая высвободиться. Поцелуй получился мягким и нежным. Приятным. Но не таким, от которого у нее коленки бы подгибались или сердце начинало отстукивать свой бешеный ритм. Это было просто хорошо.
     Уж это было лучше, чем целовать Стивена! Этот пусть и не спрашивал, но почему же у Анабеллы возникло ощущение, будто она с братом или максимум просто хорошим другом поцеловалась? Она не могла этого объяснить, но знала точно - Стивена она не выберет никогда.
     Она знала это и раньше. Выбирая трех кандидатов, Анабелла ясно понимала, что на самом деле выбирать будет лишь между двумя. Только Элвис и Нейтан. И иллюзия выбора.
     
     В тот вечер, раздираемой очередными противоречиями, Анабелле не спалось. Она металась по комнате, мучаясь от бессонницы. Ничего не могло помочь ей. Разве что ... книги. Да, она возьмет какой-нибудь томик в библиотеке, почитает и спокойной заснет.
     И когда девушка увидела Ричарда в библиотеке, она чуть не вскрикнула от неожиданности.
     Что он здесь делает? Как вошел? Почему ее не предупредили?
     - Что привело вас в мой дом так поздно? - осведомилась она холодно, чуть приблизившись к нему.
     Ричард мгновенно повернулся в полупоклоне.
     - Вы выглядите изумительно, миледи, - проговорил он.
     Анабелла слегка нахмурилась. Все не так. Все вообще не так.
     - Зачем вы здесь? - повторила она свой вопрос, по-прежнему не сдвигаясь с места.
     - Как близкий друг вашего отца, я обеспокоен вашим будущим, - перешел к делу Ричард. - Вы выбрали троих поклонников, но на кого падет ваш основной выбор? Прошло уже немало времени, а вы все не можете дать ответа, Анабелла.
     Девушка села в кресло, предлагая Ричарду сесть напротив нее.
     - Вы... обеспокоены моим будущим? - медленно повторила она. - Или вы обеспокоены будущим ваших сыновей?
     - Признаюсь, судьба моих сыновей меня тоже весьма интересует, - ответил герцог. - Скажите же, кого из ваших кавалеров вы собираетесь выбрать?
     - Не кажется ли вам, герцог, что вы берете на себя слишком много? Я не обязана отчитываться перед вами. Тем более мне кажется, что мой определенный ответ в пользу любого вашего сына будет что-то для вас значить.
     Ричард немного поерзал в кресле. Он ожидал, что девушка скажет ему имя избранника, а он уж затем смог бы продумать все детали своего плана. Почему то он все еще не хотел верить суждениям королевы. Неужто она была права?
     - В чем вам выгода в родстве со мной? - продолжила вслух рассуждать Анабелла, излагая накипевшие в ней мысли. - Вы приобретете немного больший вес в королевстве, ведь ваш сын будет женат на единственной родственнице короля, к тому же его кузине. Но этого мало. Что-то не так. Зная вас, могу предположить, что вы подготовили достойные партии для всех ваших отпрысков. Женив одного вашего сына на мне, другого вы жените на ком?
     Ричард молчал. Хотел остановить поток ее слов, но одновременно ему хотелось и дослушать ее суждения.
     - Не ответите? Что ж, попробую догадаться сама. Вы у нас птица высоких полетов, так что незаметные графини и маркизы отметаются. Остаются герцогские семьи, а точнее только одна более подходящая - Стэнли. У них, если я не ошибаюсь, подрастает дочь, Элен, кажется. Вот только вряд ли Стэнли отдадут вам свою горячо любимую дочь просто так, сознательно увеличивая вашу мощь. Должна быть приманка, причем очень хорошая, - Анабелла на мгновение замолчала. - Я? Почему бы мне не быть приманкой для них? Так Стэнли будут хоть и в относительном, но все же родстве с королевской семьей. Я права?
     Ричард не шевельнул ни одним мускулом, пусть внутренне и признавая изумительную логику Анабеллы.
     - Конечно, права. Но тогда вы создаете значительную силу в королевстве. Первые три герцогства королевства связаны семейными узами - это очень серьезно. А что вы приготовили для Дианы? Что-то не менее колоритное... Что же? Король? Но для короля Диана слишком мала. Он старше даже меня, а между мной и Дианой разница в пять лет. Кто же тогда?.. Мишель? - пораженно произнесла девушка. - Брат короля - вот участь для Дианы, верно?
     Ричард молчал. Просто не мог поверить, что за несколько минут весь его разработанный план обнажался. И кем? Какой-то юной девчонкой, на которую он рассчитывал надавить? Похоже, он серьезно недооценил кузину короля. Как и предупреждала ее величество.
     - Так все-таки Мишель? - повторно спросила Анабелла.
     Ричард через силу кивнул.
     - Зачем вы все это выясняете, Анабелла?
     - Я хочу знать, во что ввязываюсь. К тому же, я не люблю, когда меня просто используют. Мне тоже нужна выгода из этого замысла. Но выгоды для себя я не вижу. Приведите мне хорошие доводы, почему я должна выйти замуж за вашего сына, и я соглашусь на ваш план и даже возможно помогу вам в его исполнении. Ну, что я получу из замужества с одним из ваших сыновей?
     Анабелла выжидающе посмотрела на Ричарда. Тот распрямил плечи. Возможно, раз не получиться надавить, он сможет убедить ее.
     - Из выбранных вами трех ухажеров мои сыновья - лучшая для вас партия. При выборе любого из них вы получите пятую часть моего герцогства, которая находится на границе с вашими владениями.
     - Герцогство Элвиса больше пятой части вашего. Оно больше и четверти. Но, думаю, треть вы вряд ли отдадите. Предположим, что я все-таки выбрала вашего сына.
     - Которого? - вдруг прервал ее Ричард.
     - Это совершенно не важно. Просто предположите. В результате, вы сроднитесь с королевской семьей, сможете устроить браки всех остальных своих детей за счет моей значимости в королевстве и ваша семья станет самой влиятельной. Для вас здесь одни плюсы. Где же мои плюсы? Я и так весьма богата, родственна королеве, считаю себя красивой и умной, чтобы не ввязываться в ваши дрязги. Не вижу ничего особенного, что я получу то, чего у меня еще нет. Совершенно невыгодное предложение, милорд.
     - У вас нет особого выбора. Выходите замуж за моего сына, и точка, - немного раздраженно сказал Ричард, недовольный тем, что он вынужден мириться с мнением этой девушки.
     - О нет, - спокойно возразила Анабелла, - выбор есть всегда.
     - Я советую вам получше подумать обо всем, прежде чем так опрометчиво говорить, - проговорил Ричард, поднимаясь. - Что ж, мне пора. Надеюсь, вы сделаете правильное решение.
     - Всего вам доброго, милорд, - ответила Анабелла, так же поднимаясь.
     Когда Ричард ушел, девушка вновь уселась в кресло, обдумывая разговор. Ей совсем не хотелось усиливать семью Эддингтонов за свой счет. Она уже думала об этом. Нет, она не хочет претворения плана Ричарда в жизнь. Но ведь она любит Нейтана! Что она будет делать без него? Сможет ли смотреть, как его женят на другой, а ведь так и будет, если она выберет другого! Ведь не сможет! Не сможет без Нейтана!
     Что же делать? Как принять правильное решение? Решение, от которого зависит вся ее судьба?
     Зажатая между долгом и чувствами, что же ей предпринять? Что будет правильнее? Анабелла, привыкшая всегда решать сама за себя, вдруг захотела, чтобы хоть кто-то, кто о ней действительно заботился, решил за нее. Или хотя бы смог дать хороший совет. Но вот она снова одна. Одна на перекрестке жизни.
     Что ж, Ричард прав, утверждая, что у нее выбора нет. Хотя, выбор, вообще-то, у нее, безусловно, есть. Причем прекрасный выход из создавшегося сложного положения. Вот только верный ли он? Что, если она делает все не так? Что если..?
     Девушка отмела все доводы. Выкинула все противоречия из головы. Она должна. Обязана.
     Долг. В последнее время она стала почти ненавидеть значение этого слова.
     - Да, - тихо произнесла Анабелла в пустоту, - я принимаю правильное решение. Вопрос лишь в том, относительно кого оно правильное.
     
     
     
     Глава 8.
     
  
     Королевский двор. Кабинет королевы Тринити Уинтернам
     
     Собравшиеся были взволнованы. Их было трое. Трое молодых людей, нервно ждущих слов королевы. Каждый надеялся. Каждый хотел услышать именно свое имя. Но правду знала только королева. Которой пока не было.
     Трое, и все как на подбор. Красивые, статные. ОНА выбрала воистину лучших. ОНА была настолько смелой, что объявила об этом всем вокруг. Показала свою непохожесть и не стеснялась ее. ЕЕ мужем они все хотели стать. К сожалению, им мог стать только один, и они об этом знали.
     ОНА. Юная герцогиня. Анабелла Кэссиди. Племянница королевы и кузина короля. Красавица. Умница. Наследница огромных земель и денег. Последняя носительница титула второго герцога королевства.
     И трое ее кавалеров, которых она же и отобрала. Нейтан, герцог Эддингтон. Высокий, подтянутый. Отчаянно влюбленный в Анабеллу. Прекрасно понимающий ее. Сломавший свою гордость ради нее. Его брат маркиз Стивен Эддингтон. Молодой, еще учащийся жить. Лишь уважающий юную герцогиню, на самом деле стремящийся получить ее состояние и титул. И последний, Элвис, герцог Картер. Полная противоположность Нейтану во внешности. Но тоже любящий девушку. Любящий преданно, не требуя ответа.
     Их судьба может измениться. Судьба одного из них. Они стояли не рядом, но их всех объединяло одно. Ожидание.
     А королева все не шла. Они понимали, что та занята, но ожидание томило их.
     Тринити же тоже нервничала. Новости, которые она должна была сообщить, не слишком ей нравились. Она одобряла молодого человека, которого выбрала ее племянница, но именно в этом случае королева была против него. Почему именно он? Почему не другой, на выбор которого она так надеялась? Строила планы, и теперь ... Все пропало. Она могла бы заставить Анабеллу выйти замуж за другого. Она бы так и сделала, не будь эта девушка дочерью любимого и единственного брата Тринити. Умершего не так давно. Завещавшего свободу выбора для своей любимой и единственной дочери. Наследницы.
     Женщина нервно сжала пальцы. Она не может ничего сделать. Она должна исполнить волю брата. Там, в ее кабинете, ее ждут трое молодых людей, ожидающий от нее ответа. А она не может им сказать. Не может, потому что это разрушит все на свете.
     Она вздохнула. Пора. Ведь Анабелла решения не изменит. Так зачем тянуть?
     Слуга открыл ей дверь, и Тринити вплыла в кабинет. Молодые люди мигом поклонились ей.
   - Рада приветствовать вас здесь, - произнесла королева, вглядываясь в их лица. - Как вы знаете, моя племянница сообщила мне о своем выборе. И сегодня я должна объявить его вам. Признаюсь, ее выбор хорош, и я его одобряю.
     Она солгала. Но ведь не могла же она сказать, что ожидала совсем другого имени от своей племянницы!
     Королева медленно прошлась перед ними и, наконец, остановилась совсем рядом с Элвисом.
     - Поздравляю вас, герцог Картер, теперь вы приобрели официальный статус жениха моей племянницы Анабеллы Кэссиди.
     Это было неожиданно. Не то, не этого ожидали все они. Даже Элвис хотел, надеялся, но понимал, что не ему суждено стать ее мужем.
     Стивен закашлялся от удивления, а Нейтан с трудом сумел сохранить невозмутимость. То, что они услышали, казалось невозможным и абсурдным. Анабелла выбрала Элвиса? Невозможно! Но королева не станет врать.
     - Что ж, поздравляю вас, Элвис, - наконец опомнился Нейтан. - А мне, пожалуй, пора идти. Ваше Величество, - он поклонился ей, - с вашего позволения.
     - Я присоединяюсь к поздравлениям моего брата, - заговорил сразу же Стивен. - И тоже вынужден откланяться. Ваше Величество, - тоже поклонившись королеве, Стивен покинул зал.
     Некоторое время стояло молчание. До Элвиса помаленьку доходило произошедшее. Он станет мужем Анабеллы. Он. Именно он. Не Нейтан, к которому девушка явно испытывала симпатии, не этот юнец Стивен, которого вообще непонятно зачем выбрали, а он, Элвис. Именно он.
     - Я не могу поверить своему счастью! - воскликнул молодой человек. - Это просто чудо!
     - Я рада за вас, герцог Картер, - сумела улыбнуться королева. - Но... Что скажет ваша мать?
     Недосказанность повисла между ними. Мать Элвиса. Патрисия. Отчаянная противница его женитьбы на Анабелле. Элвис все понимал. Знал, какой будет реакция его матери. Она будет кричать, протестовать, попытается помешать браку. Но он не позволит ей. Теперь не позволит. Она не сможет ничего сделать. Не в этот раз.
     - Ничего страшного. Моей матери придется смириться с этим решением, - непривычная Элвису жесткость появилась в его голосе. - Неужели счастье своего сына не важнее для нее какой-то нелепой ненависти?
     - Я уверена, что вы сможете все уладить, - кивнула королева. - А теперь мне нужно покинуть вас.
     - Простите меня за мою невежливость, Ваше Величество, - тут же согнулся в поклоне Элвис. - Мне тоже уже пора. Еще раз спасибо за столь радостные вести.
     И он покинул кабинет королевы. Счастье разгоралось в нем. Его судьба действительно переменилась. В лучшую сторону.
     Тринити все стояла посреди кабинета. Что теперь делать? Ведь теперь изменить ничего уже нельзя. Что ж, пусть все будет так, как должно быть.
     
     
     Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон
     
     - Что значит не ты станешь ее мужем? - вскричал Ричард, раздраженно наматывая круги по своему кабинету.
     - Я думал, что я выразился довольно ясно, - Нейтан старался сдержаться и не закричать от досады. - Ее выбором стал не я, а герцог Картер.
     - Элвис? Сынок Адама?
     - Да, отец, именно он.
     - И чем, скажи мне, чем он лучше тебя, сын?
     Нейтан не знал. Почему она выбрала именно герцога Картера? Что она в нем нашла? Разве он, Нейтан, не любит ее? Любит, все сделает ради него. И ему всегда казалось, что девушка тоже любит его. Что же произошло? У него не было ответов. Он даже попытался было узнать их у Анабеллы, но та не ответила.
     
     герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
     
     - Добрый день, герцог Эддингтон, - именно этими словами встретила его юная герцогиня. - Чем обязана вашему визиту?
     Он не мог понять. Перебрал все возможные варианты, но не нашел причины для подобного поведения с ее стороны.
     - Анабелла, - выдохнул он, направляясь к ней, - твоя тетя сообщила нам о твоем решении. Почему он, а не я, Белла? Чем он заслужил право стать твоим мужем?
     Он был в отчаянии. Впервые в жизни он полюбил, сделал все, чтобы добиться эту девушку ... и проиграл.
     Герцогиня отошла от него на пару шагов, немного нервно потеребив полы своего очередного пусть и домашнего, но тем не менее прекрасного платья.
     - Я не понимаю, что вы от меня хотите, герцог, - холодно проговорила она.
     - Как же, Белла...
     - Я прошу вас о соблюдении приличий, - тут же перебила она его. - Все же, я теперь невеста герцога Картера. Ваше столь бесцеремонное появление и так нарушает все дозволенные рамки, но я все же решила уступить вам. Не заставляйте меня пожалеть о своем решении.
     Нейтан замолк и в полном удивлении уставился на девушку. Что произошло? Почему она отстранилась от него? Чего он не знает?
     - Конечно, герцогиня, - все же сумел выдавить он. - Простите мою невоспитанность.
     Анабелла кивнула и выжидательно посмотрела на него.
     - В первую очередь, я хотел поздравить вас с вашей скорой свадьбой.
     - Спасибо, - сухо ответила она.
     Надежда разгорелась в нем. Если он поймет, что подтолкнуло ее к такому решению, может, он сможет все изменить?
     - И, наконец, я хотел поинтересоваться, что послужило причиной данного вашего выбора?
     Девушка поджала губы и чуть нахмурилась. Не хочет говорить. Он понимал, что она не хочет. Понимал ее, как никто другой. Так почему же не он теперь ее жених?
     - Не кажется ли вам, герцог, что это вас совершенно не касается? - наконец немного резко ответила она. - Я могу сказать вам только одно - спросите своего отца.
     Во второй раз за последние несколько минут Нейтан удивился. Отец? При чем здесь его отец?
     И подозрение засело в нем. Молодой человек знал своего отца, чтобы понимать, что тот вполне мог бы устроить какую-нибудь подлянку. Теперь только осталось выяснить какую.
     
     Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон
     
     - Отец, - наконец решился Нейтан, - я заехал к Анабелле, когда возвращался от королевы.
     Ричард вскинул голову в изумлении.
     - Что ты сделал?!
     - Не притворяйся, что не расслышал. Да, съездил. И спросил, что заставило ее сделать именно такой выбор.
     - И что она тебе ответила?
     - Она не ответила. Лишь сказала, что мне нужно спросить у тебя, - молодой человек приблизился к отцу. - Что ты сказал ей? Что ты сделал?
     Ричард даже отпрянул от сына. Никогда, еще ни разу за все эти годы он не видел сына настолько разъяренным. Это было так ... пугающе и неожиданно.
     И тут до мужчины дошел смысл слов Нейтана. В самом деле, что он сделал? Попытался надавить. И у него, по всей видимости, не получилось. Вышло только хуже. И все. Теперь уже ничего не изменить. Все пропало.
     - Ничего я не сделал, - раздраженно ответил Ричард, не желая признавать перед сыном свою вину. - Я не знаю, что этим хотела сказать Анабелла, но я ничего не сделал.
     Нейтан не поверил. Он не понимал, в чем дело, но чувствовал, что его отец врет. Но молодой человек не стал настаивать. Теперь уже ничего не поделаешь. Шаг сделан, прошлое не вернуть. Осталось только жить дальше. Попытаться жить. Без нее. Без любви всей его жизни. Получится ли? Нейтан сомневался, но твердо решил попытаться.
     
     
     Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
     
     Ей нездоровилось. Нет, внешне все было прекрасно, она не болела, у нее ничего не было повреждено. Но девушке было плохо внутри, тяжесть лежала на ее душе камнем.
     В последнее время юная герцогиня часто плакала в постели, когда вряд ли кто-то мог ее увидеть или услышать. Проливала слезы, которые не могли ей помочь. А что могло? Она сама разрушила все. Сама сделала выбор в сторону другого. Но так было нужно. Необходимо. И ей теперь придется до конца жизни нести бремя последствий ее же решения. Могла бы она разрулить ситуацию, в которую никак не хотела попасть, если бы все же вышла замуж за того, кого полюбила всей душой? Ей казалось, что нет, не смогла бы. И она предпочла отступить, выбрать другой путь.
     Теперь, после стольких дней метаний, ей так уже не казалось. Но уже ничего нельзя было изменить. Все уже решено, и ей остается только смириться.
     Анабелла вздохнула, рассеянно проводя по рамке двух портретов. Ее родители, которые уже не могут дать совета. Совета, в котором она так нуждалась.
     Что вынудило ее тогда так холодно принять Нейтана? Она испугалась. Испугалась, что выкажет свою слабость прямо перед ним. А ей не хотелось выглядеть слабой. Она не должна показывать себя такой. Простая истина, усвоенная ею, когда она была еще совсем маленькой.
     - Миледи, - отвлекла ее служанка. - К вам гость.
     - Кто? Элвис?
     - Нет, миледи. Это герцог Эддингтон.
     Анабелла явственно напряглась. Снова Нейтан пожаловал?
     Она отпустила служанку, немного нервно разгладила складки на платье и тут же одернула себя, в который раз заметив данное действие со своей стороны. Собралась с мыслями и шагнула по направлению к гостиной.
     Но там стоял не тот, кого она ожидала. Погруженная в свои тяжкие мысли, девушка забыла, что герцогов Эддингтонов двое. И лучше сейчас здесь стоял бы Нейтан, а не его отец.
     - Рада приветствовать вас, герцог, - сказала она, собравшись с мыслями.
     - Добрый день, миледи, - официально и довольно холодно ответил Ричард. - Вижу, вы в хорошем здравии.
     - Подготовки к свадьбе немного изматывают, но в целом все в порядке, спасибо. Чем обязана вашему визиту?
     - Как вашему соседу, было бы невежливо с моей стороны не поздравить вас с вашим наступающим браком.
     - Благодарю, - она присела на диван и предложила Ричарду место напротив себя.
     Ричард сел. Его выводила из себя такое спокойствие со стороны девушки. Он намеревался выяснить причины ее подобного шага. И теперь не знал с чего начать.
     - Ну что ж, теперь вы довольны? - спросил он немного обозленно.
     - Я не понимаю, о чем вы, - отозвалась Анабелла, стараясь не выдать своего напряжения голосом.
     - Все вы понимаете, герцогиня. Вы помните тот разговор, и вы знаете, зачем я на самом деле пришел.
     - И зачем же?
     - Не стройте из себя глупую девушку. Вам не идет.
     - А вам не идет являться одному к незамужней девушке и требовать от нее каких-то абсурдностей.
     - Выйти замуж за моего сына - для вас это абсурд?
     Анабелла пристально посмотрела на своего собеседника. О да, она знала, зачем он пришел. Знала, что тот зол. И ей почему-то это даже нравилось.
     - Давайте начистоту, герцог, - нагло проигнорировала она вопрос Ричарда. - Вы пришли, чтобы понять причины, из-за которых я выбрала герцога Картера. Я вам скажу - потому что Элвис меня любит и сделает все на свете для меня.
     - Нейтан тоже вас любит. Разве это незаметно?
     - Может и любит, - пожала плечами девушка, пытаясь сдержать радостное восклицание. "Он меня любит!" пронеслось у нее в голове. - Тем не менее, он находится под вашей властью. А это меня не устраивает.
     - Что тут такого? Ваш будущий муж опекается его матерью.
     - Но он способен отказать ей и все равно сделать по-своему. А будет ли таким же Нейтан? Да, он весьма наглый и самостоятельный, но если к нему вместо вас обратится ваша жена? Он не сможет ей отказать. А это меня не особо устраивает.
     Ричард нахмурился. Чертова девчонка снова права. Да, он сам не всегда имел влияние на сына. И тогда приходилось подключать Стефани, к просьбам которой сын все же прислушивался.
     - К тому же, я не люблю, когда на меня давят. Я весьма свободолюбива, как вы уже должны были заметить, а вы тогда ясно дали понять, что вы сделаете, выйди я замуж за вашего сына. Это не по мне. Тем более я не вижу никаких для себя выгод.
     - Почему вы не похожи на своих родителей характером? Тогда с вами было бы гораздо легче ... договориться.
     - Тогда было бы гораздо легче мною управлять. Вы же это хотели сказать? - тут же отозвалась Анабелла. - Мама и папа были достаточно мягкими людьми, но они не теряли своих родителей в раннем возрасте.
     Она поднялась.
     - Я сказала вам то, что вы хотели узнать. Впредь прошу вас учесть тот факт, что я не намерена подчиняться вашему желанию, если оно не приносит никаких существенных мне выгод. А теперь я прошу вас удалиться. И не нарушать больше элементарных правил приличия.
     Ричард тоже встал, окидывая более уважительным взглядом девушку. Мужчина, который женщин не особо жаловал в делах, вдруг проникся подобными чувствами к юной герцогине. Она умна, смела, и он уважал это.
     - Вы правы. Что ж, доброго вам здравия, герцогиня. Желаю вам счастья в вашей будущей семейной жизни.
     - И вам всего доброго, герцог.
     Едва Ричард покинул залу, она опустилась обратно в кресло. Ее не отпускало чувство, будто она совершила ошибку. Непоправимую ошибку. Но девушка не привыкла отступать. Да, раз уж так получилось, то она сделает все возможное, чтобы ее жизнь сложилась хорошо.
     Ну и что, что она не любит Элвиса? Зато он ее любит, и это главное. Зато она его хотя бы уважает. А любовь ... Девушка надеялась, что и она придет со временем. Все не так плохо же, верно? Многие браки начинались и с гораздо худшего.
     
     У Анабеллы, наконец, дошли руки посмотреть послание отца. Она снова достала ту самую заветную шкатулку. На этот раз ей никто не посмеет помешать. Девушка даже предупредила слуг, чтобы ее не беспокоили, разве только если случится что-то чрезвычайное.
     Поэтому на этот раз она решила оставить письмо на самый конец. Последние слова отца... Она подсознательно боялась их. Почему то юная герцогиня теперь постоянно ощущала на себе вину. Словно она сделала неправильный выбор. Словно совершила что-то непоправимое.
     В шкатулке помимо письма нашлись и другие вещицы. Вскоре Анабелла уже вытащила небольшой нож. Кинжал, сразу узнала она. Ей приходилось видеть такие у солдат. Вот только пользоваться им она не умела. Зачем он ей тогда нужен? Легонько пожав плечами, она взяла в руки следующий предмет. Это был флакончик с некоей непонятной жидкостью внутри. Девушка подавили желание открыть и понюхать. Кто сказал, что внутри духи? Природная осторожность взяла свое, и она решила, что посмотрит, нет ли упоминания об этом флаконе в письме. Интуиция подсказывала ей, что внутри что-то весьма опасное. Последним, что оказалось в этом ящике, был ключ. Уже ничему не удивляясь, Анабелла уселась в любимое кресло отца и развернула письмо.
     Моей дорогой дочери Анабель, снова прочитала девушка.
     Я знаю, что сейчас меня уже нет в живых, иначе ты бы не читала это письмо. Ты наверняка расстроена, но я прошу тебя, ради меня и твоей матери, не делай этого. Да, я уже прожил свое, и слезами меня обратно не вернуть. А тебе, Анабель, еще столько лет предстоит прожить! Подумай и последуй моему совету. Не расстраивайся из-за моей смерти. Оно того не стоит.
     Ты всегда росла такой способной, что я никогда не сомневался в том, что ты вырастешь умной и самостоятельной. Так оно и случилось, и теперь я не боюсь оставлять на тебе целое герцогство. Я дал тебе многие необходимые знания, и ты достаточно хорошо во всем разбираешься. Мне не хотелось бы передавать эти земли в чужие руки. Моя сестра иногда не слишком задумывается о подобных вещах, но теперь я могу быть уверенным, что все будет в порядке.
     Теперь о тех вещицах, что ты найдешь в этой шкатулке. Первым делом - кинжал. Это кинжал нашего рода, передающийся от отца к сыну. У меня же ты заменила мне сына, и я нисколько об этом не жалею. Впрочем, речь не об этом. Я передаю его тебе, надеясь, что ты научишься им пользоваться. Ты обязана это сделать. Ради своей безопасности и безопасности твоих людей. Подумай, что с ними может случиться, если тебя вдруг не станет?
     Далее, флакон. Наверняка ты полезла в шкатулку до прочтения письма, так что его уже видела. И не нюхала, надеюсь. Хотя ты не стала бы этого делать ни в коем случае. Моя милая умная девочка... В этом флаконе находится смертельная жидкость. Тоже передается у нас от родителей к детям. Используй этот флакон по своему усмотрению, но будь осторожна! Жидкость из этого флакона, подлитая в еду или питье, действительно приносит смерть. Еще когда я был ребенком, я наблюдал последствия и запомнил их на всю жизнь. Ты же должна не забывать, что жидкость эта только на крайний случай, когда ты не можешь придумать никакого другого способа устранить проблему. Признаюсь, что за всю свою жизнь я не воспользовался им ни разу. Советую тебе того же, хоть я и знаю, что ты все равно поступишь по своему.
     И, наконец, ключ. Это еще один сюрприз тебе, Анабель. Скажу только, что открыть им ты сможешь дверь, которую не видно и не заметно. Хотя когда-то после смерти твоей матери ты нашла ее, если ты помнишь. Дать тебе более подробные подсказки я опасаюсь, потому что не уверен, что это письмо не попадет в чужие руки. Впрочем, я, наверное, зря опасаюсь, ты же уничтожишь это письмо, верно, дорогая моя? Обязательно сделай это.
     Напоследок я хочу дать тебе небольшой совет касательно твоего предстоящего замужества. Следуй зову своего сердца, Анабель. Не совершай непоправимой ошибки. Я знаю, что тебе нравится Нейтан. Я не слеп и вполне еще могу это заметить. Не препятствуй желанию своей души. Нейтан не плох, и он тебя любит. Это тоже видно, быть может, мне в особенности, потому что я твой отец и приглядываюсь к твоим ухажерам. Знаю, что таким замужеством ты приобретешь не слишком честного родственника в лице Ричарда, но ты будешь счастлива, а это главное. К тому же, я уверен, с Ричардом договориться ты сможешь. Ты же у меня сообразительная.
     Хоть раз в жизни, Анабель, сделай то, чего хочет твое сердце. Знаю, что со смерти матери ты была вынуждена резко повзрослеть и потому рано научилась выделять важность долга. Я сожалею, что тебе пришлось это пережить. Тем не менее, не совершай ошибки. Ты, наверное, помнить историю моей женитьбы и причину ненависти к нам герцогини Картер. Я должен был жениться на ней, потому что брак с ней был более выгоден для нашей семьи, но я не любил Патрисию, мне нужна была лишь твоя мать, Дженнифер. И я нарушил все правила и приличия ради нее. Потому что я всегда любил только ее. Поэтому не отказывайся от своей любви. Не губи свою жизнь просто чтобы сделать что-то верное. Соверши сто тысяч ошибок во имя любви, и единственным важным моментом будет лишь то, что ты счастлива.
     Я уверен в тебе. Пусть меня и нет рядом, но ты знай, что мы с твоей матерью всегда с тобой в твоем сердце. Никогда этого не забывай.
     Живи счастливо.
     Непередаваемо сильно любящий тебя твой отец.
     Очередная слеза скатилась с ее щеки, но Анабелла даже не заметила этого. Она так и знала! Так и знала, что приняла не совсем верное решение! И зачем она не прочитала это письмо до того, как объявила о своем выборе?! Ее чуткий отец, зная характер дочери, пытался предупредить, не допустить, чтобы его дочь сделала неверный шаг. Но теперь уже поздно. Выбор оглашен уже давно.
     Девушка заплакала, стараясь сдержать особо громкие всхлипы. Она виновата. Так виновата! Снова она поддалась своей нелепой гордости и детскому чувству самоуверенности. И что вышло в результате? Она потеряла Нейтана. Свою любовь. Ради нелепого долга.
     Прав, как же прав ее отец! И как же поздно она это поняла!
     Ведь уже слишком поздно что-либо менять.
     
     
     
     Глава 9.
     
     
     Этого события ждало все королевство. Еще бы - выходит замуж сама кузина короля! Ожидалось пышное торжество, пир на весь мир, все более или менее значимые персоны государства в гостях. Если обручались молодые люди скромно, когда присутствовали лишь родственники, то венчать же молодоженов предстояло королевскому священнику в ранге епископа в присутствии огромного количества людей. Истинно королевский размах.
     И никто не знал, что на самом деле невеста не так уж и счастлива своей участью, а ее тетя кусает губы от досады. Все видели лишь шелуху. Блестящую красивую обертку.
     И вот она, юная герцогиня, проживающая последние минуты незамужней жизни, стоит перед зеркалом, одетая в пышное белое платье. Платье красиво, спору нет. Сшитое на заказ по последнему писку моды и по личным пожеланиям Анабеллы, оно прекрасно подчеркивало ее точеную фигурку. Сама девушка в который раз репетировала перед зеркалом счастливое выражение лица. Никто не должен знать, что она раскаивается в своем выборе, особенно Элвис или Нейтан. С первым ей еще жить до конца своей жизни, а второго видеть время от времени.
     К алтарю ее должен был вести сам Рафаэль - король и ее старший двоюродный брат. И прямо сейчас он сидел в кресле сзади нее и с интересом рассматривал упражнения родственницы.
     - Ты не слишком радостна в такой важный для тебя день, - наконец позволил он себе заметить вслух.
     - Я думала, ты осведомлен о ситуации, - ответила ему Анабелла, даже не обернувшись.
     - О да, - расплылся в улыбке молодой человек. - Мама рвала и метала, когда узнала о твоем выборе.
     - Что ты имеешь в виду? - последние слова несказанно удивили девушку, что она даже остановилась.
     - Разве ты не знаешь, что она была недовольна? Она ожидала, что твоим женихом станет Нейтан. А ты, как всегда, все сделала по-своему.
     - Вот значит как, - протянула Анабелла, напряженно размышляя.
     "Неужели тетя была в сговоре с Ричардом? Зачем ей это было нужно?"
     - Так ты не знала?
     - Она мне не говорила, - пожала плечами девушка.
     - И все же, ты не рада этому замужеству, - продолжал гнуть свое Рафаэль. - Тогда зачем было выбирать Элвиса? Тем более раз ты не знала о планах моей матери.
     - Там были свои причины, - туманно ответила Анабелла.
     Они помолчали. Рафаэль пытался сдержать себя от последующих вопросов, отлично понимая, что девушка ничего ему не расскажет. А герцогиня размышляла над открывшейся ей новостью.
     В дверь постучали.
     - Кто там? - откликнулся король.
     - Миледи ждут у алтаря, ваше величество, - почтительно ответили за дверью.
     - Хорошо. Мы скоро будем там.
     Он поднялся, еще раз оглядел девушку и довольно улыбнулся.
     - Ты прекрасна, дорогая кузина.
     - Я знаю, дражайший кузен, - в тон ему лукаво улыбнулась она, поправляя подол. - Ну что ж, пора идти.
     - Пора, - подтвердил он и предложил ей свой локоть в качестве опоры. - Будь на высоте, сестричка.
     - Спасибо, братик.
     Дверь открылась, и вместе они вышли из комнаты навстречу новой жизни герцогини.
     
     Он не знал, куда себя девать. КАК он будет смотреть ей в глаза, не показывая своих чувств? Она ведь знает, что он ее любит, что он был готов сделать что угодно ради нее! А она выбрала другого. И он так и не понял, почему.
     Молодой человек переминался с ноги на ногу. Он видел Элвиса, стоящего у алтаря. Счастливчик. На этом месте мог бы быть он, Нейтан. А судьба решила по-другому. Нет, это Анабелла так решила.
     Много людей собралось. Эта свадьба стала фурором среди знати. Даже простой народ был сильно заинтересован. Это событие должно было стать событием года, а может даже и десятилетия.
     И вот, наконец, появляется невеста. От одного взгляда на нее у Нейтана перехватывает дыхание. Она прекрасна. Величественна и недоступна. И он, глупец, ее любит.
     Волнение прошло по рядам гостей. Они тоже увидели их. Анабеллу и короля, ведущего ее. Как они важно вышагивали, медленно и плавно. Улыбку невесты - такую счастливую и радостную, словно она действительно любит своего будущего мужа. А может, это и на самом деле так? Нейтан не знал, не мог сказать точно. Ему не хотелось верить, что девушка на самом деле увлечена другим. К тому же, разве не сказала ему его мать, что Анабелла практически призналась, что любит именно его, Нейтана? Эта мысль до сих пор грела сердце молодому человеку, но теперь он уже не был так сильно уверен.
     Вот взгляд девушки находит Нейтана в толпе. Нет, она не сбивается с шага, улыбка не исчезает с ее лица, она все такая же уверенная в себе, но он понял, что она сожалеет. Лишь на миг он увидел, как погрустнели ее глаза, а потом она повернула голову. Нет, решил молодой человек, она не любит Элвиса и никогда не любила. И эта мысль повлекла за собой другую, ту, которая мучила его уже довольно давно. "Зачем тогда она выбрала другого? Что заставило ее решиться на это?"
     
     Количество людей ошеломило ее. Она не знала и половины. Но они были повсюду. Улыбались ей, желали любви, счастливой замужней жизни, много здоровых наследников и еще много чего другого. Анабелла лишь улыбалась им и благодарила. Внутри ей было страшно и неуютно от такого большого скопления незнакомых людей.
     Слуги постарались на славу. Всюду были свежие букеты цветов, источавшие приятные ароматы. Везде царили чистота и порядок. Девушка была горда их работой. На улице были развешены гирлянды, принесены новые скамейки, столы, были поставлены несколько огромных шатров. Зрелище впечатляло. "Такое не забудут" - промелькнуло у герцогини в голове и тут же сменилось целой вереницей других мыслей.
     Ее тетя, королева, вскоре встретила их. Хоть она уже и немолода, но она все еще оставалась величавой. Анабелла решила, что, когда она сама достигнет этого возраста, она обязательно будет такой же статной.
     - А вот и вы, - улыбнулась Тринити.
     Девушка оглядела женщину и не нашла в ней ни капли того, что могло бы подтвердить слова Рафаэля. Сказал ли тот правду? А зачем ему так врать? Но ведь ее тетя вовсе не выглядит печальной!
     Яркая мысль воцарилась в голове у Анабеллы. Она сама тоже сожалеет, но никто по ее внешнему виду так не скажет. Для всех она кажется счастливой и возможно даже влюбленной. Значит, королева тоже лишь притворяется.
     - Вас уже ждут, - продолжила королева. - Сынок, ты знаешь, что нужно делать.
     Рафаэль склонил голову в знак согласия.
     - Конечно, мама.
     - Тогда вперед.
     Тринити была единственной представительницей женского пола, которую Рафаэль боялся и слушался. Пусть он сам уже давно король, и его мать уже не может быть регентшей, но он никак не мог избавиться от ее контроля. Ненавидел этот контроль над собой, но слишком боялся матери, чтобы открыто заявить ей об этом.
     И вот они двое снова идут. Дорога их усыпана таким огромным количеством лепестков, что девушка невольно задумалась, кто же так много работал, отделяя лепестки?
     Людей много, и теперь, заметив Анабеллу и короля, они все смотрят на них. Девушка подавила желание смутиться и уверенно шагнула дальше. Они шли не спеша, музыканты заиграли какую-то мелодию, которую, впрочем, юная герцогиня даже не слышала. Ее сердце учащенно забилось, кровь застучала в висках, ноги едва держали ее. И она искала взглядом кое-кого в толпе. Нет, не жениха, стоявшего у алтаря и смотрящего на нее с обожанием, не Мишеля, ее любимого младшего кузена, не Диану, эту милую чистую девочку, и даже не ее отца Ричарда. Она искала Нейтана.
     Он нашелся рядом с отцом. Смотрит на нее пристально и очень внимательно. Сожаление пронзило Анабеллу. ОН мог стоять сейчас там, рядом со священником. С НИМ она могла бы сочетаться браком. Девушка овладела собой почти сразу же и повернула голову обратно, теперь стараясь смотреть только на своего жениха, который через несколько минут станет ее мужем. Она твердила себе, что сможет полюбить его, сможет жить счастливо, но где-то в глубине души Анабелла прекрасно понимала, что совершила ошибку. Снова собственная гордость подвела ее.
     Вот они уже и дошли. Рафаэль вложил руку девушки в руку Элвиса, негромко пожелал им счастья и любви и тихонько удалился на отведенное ему место.
     Герцогиня посмотрела в глаза молодому человеку. Да, он любит ее. Ей почему-то стало неловко.
     Они повернулись к священнику, терпеливо ожидавшему их, и встали на кристально белое полотенце, обозначающего единство и радость супружеской жизни, чистоту и безупречность.
     Девушка не слушала слова епископа, благословлявшего их брак, желающего им всех благ и милостей в супружеской жизни. Она была обеспокоена гораздо более важными для нее проблемами. В конце концов, она выходит замуж. Разве это не должно быть именно так чинно и пышно?
     - Имеешь ли ты, Элвис, герцог Картер, произволение благое и непринужденное и крепкую мысль взять себе в жены Анабеллу, герцогиню Кэссиди, которую перед собой видишь?
     - Имею, ваше преосвященство, - склонил голову Элвис.
     - Не обещался ли ты иной невесте?
     - Нет, не обещался, ваше преосвященство.
     Епископ кивнул и повернулся к невесте.
     - Имеешь ли ты, Анабелла, герцогиня Картер, произволение, благое и непринужденное, и твердую мысль взять себе в мужья Элвиса, герцога Картера, которого здесь перед собой видишь?
     - Имею, ваше преосвященство, - настала очередь Анабеллы склонить свою голову.
     - Не обещалась ли ты иному жениху?
     - Нет, не обещалась, ваше преосвященство.
     Внезапно вся эта церемония показалась Анабелле глупым фарсом. Существует ли Бог на самом деле? А если существует, то почему Он не позаботился о ней должным образом? Почему позволил ее родителям умереть и оставить ее совсем одну?
     Никогда прежде не задумавшаяся о подобных вещах девушка вдруг с отчетливой ясностью поняла, что не верит в Бога. Если бы Он действительно был, то она бы не осталась сиротой, рядом с ней сейчас на церемонии была бы ее мать, и ее отец подвел бы ее к алтарю.
     Тем временем епископ снова начал произносить свои молитвы. Но Анабелла уже потеряла всякий интерес. Если Бога не существует, то все это тоже глупо. И откуда она может знать, что этот епископ действительно посланник Божий, даже если предположить существование последнего?
     Она и не заметила, когда на них возложили венцы. Просто в один момент на ее голове оказалась эта тяжеленная и весьма неудобная штуковина.
     - Венчается раб божий Элвис с рабой божьей Анабеллой, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь, - все же услышала она. - Венчается раба божья Анабелла с рабом божьим Элвисом, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь.
     - Господи, Боже наш, славою и честью венчай их! - повторял несколько раз епископ вперемежку с благословениями.
     И Элвис, и Анабелла послушно произносили клятвы в сохранении верности, преданности, уважении и любви. И вот они стали мужем и женой и надели кольца друг другу.
     Снова прозвучали песнопения, молитвы епископа, и Анабелла окончательно выпала из происходящего. Она повторяла необходимые движения, преклоняла голову в нужные моменты, произносила какие-то короткие молитвы, вбитые в нее с детства, но делала это автоматически. Ее разум на самом деле был занят открытием, которое она только что для себя сделала.
     Бога не существует. Весь рой мыслей сводился к этим трем простым словам.
     Теперь все вокруг стало казаться ей абсурдностью, но она не смела ничего сказать. Девушка прекрасно осознавала, что ее не поняли бы. Ее бы высмеяли, а это было одним из последних вещей, чего она хотела бы. Потому она сохраняла спокойное и почтительное выражение на лице, выжидая конца церемонии.
     Вино, которое ей, как и Элвису, пришлось пить, показалось ей слишком горьким, но она снова проглотила свои возражения. Не сейчас. Она ничего не могла сделать сейчас. Потом. Позже она сумеет сделать все по-своему.
     Но молитвы продолжались. Она никогда прежде не бывала ни на каких венчаниях, поэтому Анабелле все это было нестерпимо скучным. Уже окончательно уверившись в несуществовании Бога, она смотрела на все скептически, даже не пытаясь вникнуть в смысл произносимых слов.
     И когда все оказалось законченным, она ощутила огромное облегчение. Теперь она и Элвис поженились. Их брак якобы одобрен свыше. И остался банкет.
     Гости даже выстраивались в очереди, чтобы подойти к ним и поздравить с браком. Анабелла рассеянно благодарила их, маскируя все под волнение. До нее вдруг дошло, что, возможно, ее ошибка гораздо глубже, чем она могла представить в самом начале. Ведь ей придется рожать. Рожать от человека, которого она не любит. Достаточно ли просто уважения с ее стороны ради этого?
     Эти мысли не покидали ее и на пиршестве. Многочисленные тосты эхом звучали в ее сознании, поцелуи Элвиса вместе с вином кружили ей голову. "Хотя, наверное, голова кружится у меня только из-за вина", - грустно думала девушка.
     Она старалась не смотреть в сторону семьи Эддингтонов, где Нейтан почти всегда сверлил ее взглядом. Часто она ловила на себе и задумчивые взгляды теперь уже мужа, и это чрезвычайно нервировало ее.
     "Лишь бы быстрее закончился этот вечер", - беспрестанно просила она внутри себя непонятно кого.
     
     Гости были воодушевлены и впечатлены. Церемония оказалась пышной, величавой, достойной самой королевы. Многие шептались, что уж если свадьба кузины короля стала такой, то какой же размах приобретет свадьба самого Рафаэля?
     И лишь троих приглашенных на это событие сильно беспокоило происходящее. Тринити, сама королева, все время думала о будущем королевства. Теперь, когда она лишилась прекрасного шанса поддержать свою власть, она не могла даже представить себе другой выход. Ричард думал примерно о том же. Одновременно он раздумывал и о другом. Согласится ли герцог Стэнли отдать замуж за Стивена свою дочь? Тем временем его старший сын напряженно следил за молодоженами. Нейтан ревновал. Жутко ревновал. Это его должна была целовать Анабелла, это он должен был сидеть с ней рядом и принимать поздравления.
     И тот самый вопрос настойчиво требовал ответа. И сегодня он любым способом собирался получить его.
     
     Нейтан все же добился своего - он улучил момент, когда Анабелла, предполагая, что никто не заметит ее отсутствия, отлучилась якобы по своим весьма личным делам. На самом деле, конечно же, никаких особо личных дел у нее не было. Ей просто хотелось тишины и покоя.
     Направлялась она все в то же место, где они впервые поговорили вдвоем. Тот же самый пруд, та же скамейка. Лишь Анабелла была теперь уже замужней.
     - Я так и знал, что ты снова сюда придешь, - начал он.
     Анабелла вздрогнула, услышав ЕГО голос. Сердце снова учащенно забилось.
     - Что вам здесь нужно? - постаралась как можно холоднее спросить она.
     - Ой, да перестань уже, - отмахнулся Нейтан. - Сейчас мы одни, и ты не обязана соблюдать этот ненавистный этикет.
     - Так что тебе нужно? - уже чуть раздраженно повторила вопрос девушка.
     - Теперь ты замужем. Счастлива?
     Герцогиня вздрогнула, вспомнив, как в свое время Ричард задал практически тот же самый вопрос.
     - Это совершенно не твое дело.
     Она все еще стояла спиной к нему, глядя на спокойную гладь озера.
     - Ведь ты же не любишь его! - воскликнул Нейтан. - Зачем ты так поступила? Почему выбрала его?
     Анабелла не могла ответить. Она не знала, что сказать. Сказать, что совершила ошибку? А чем это поможет? Тогда они оба будут знать, что из-за ее гордости они не смогут быть вместе. Рассказать о планах его отца? Тогда он возненавидит отца. Разве она хочет ухудшить его и так непростые отношения с семьей? Нет, не хочет. А больше она не знала, что сказать.
     - Я знаю, что ты любишь меня, - ошарашил он вдруг ее. - Мама сказала это мне как раз перед тем, как ты закончила месяц траура.
     Анабелла усилием воли не повернулась. Вот значит как? Стефани воспользовалась дочерью, чтобы выяснить, кого же из трех избранников она любит? Но девушка не ощущала злости. На самом деле она прекрасно понимала мать Нейтана, признавая, что сама сделала бы то же самое на ее месте.
     Но она не могла простить Стефани то, что та рассказала это сыну. Теперь все усложнено. И что делать?
     Решение пришло к ней за секунды. Пусть он лучше будет ее ненавидеть, чем сожалеть у разбитого корыта.
     Да, так будет лучше.
     - С чего ты взял, что она не соврала? - осведомилась она, все же оборачиваясь и принимая уверенный вид бывалой стервы. - Откуда ты можешь быть уверен, что она не солгала ради тебя, пожалев твою любовь ко мне?
     Нейтан дернулся. Миг назад Анабелла казалась ему потерянной, но теперь она вовсе не была такой. И он не мог понять, чем вызвана подобная перемена.
     - Моя мать не соврала бы мне.
     - Хорошо, пусть так. Но откуда ты можешь быть уверен, что она сама не обманулась? - продолжила наступать Анабелла. - Можешь ли ты быть уверен, что я не разыграла это чувство перед ней, чтобы она донесла все до тебя?
     Пауза повисла между ними. Тишина вдруг словно стала оглушительной. Нейтан не мог поверить своим ушам.
     - Да, я скажу это вслух. Я не любила тебя, Нейтан, никогда не любила. Ты был для меня лучшей кандидатурой из всех трех, Стивена я взяла просто так, а Элвис был запасным вариантом. Я не любила никого из вас троих. И все же собиралась выйти замуж именно за тебя. Но потом у меня случились некоторые разногласия с твоим отцом, и брак с Элвисом оказался мне гораздо выгоднее, - продолжала бить словами девушка. - Прими уже правду, Нейтан, не идеализируй меня. Я всего лишь расчетливая стерва, которая не любит никого кроме себя самой. Анжела поняла это раньше тебя. Бедняжка, она даже влюбилась в тебя. А ты так и не заметил.
     Нейтан отступил. Нет! Не может быть, чтобы Анабелла сейчас говорила правду! Он не хотел верить, не хотел осознавать эту давящую тяжесть правды.
     - Я не хотела тебе этого говорить, но ты оказался очень настойчивым. С тебя бы еще сталось бегать за мной даже после того, как я замуж выйду. А мне не нужны порочащие мое доброе имя слухи. Потому говорю тебе прямо, Нейтан, перестань уже искать встреч со мной.
     Нейтан пораженно уставился на девушку. Он не узнавал в ней Анабеллу. Что произошло?
     Ее слова давили на него. Его гордость оказалась задета, и злость мгновенно выскочила наружу. Что ж, он еще покажет ей! Что покажет? Пока он еще не задумывался над этим.
     - Ну что ж, миледи, вы довольно доходчиво выразились. Не смею больше вас беспокоить, - мигом перешел он на официальные обращения. - Если вам так неприятно мое общество, я клятвенно заверяю вас, что наши встречи ограничатся до самого минимального количества.
     - Премного благодарна, милорд, - язвительно бросила Анабелла в ответ, стараясь держать тон и не разрыдаться. - А теперь прошу вас оставить меня.
     - Конечно. Я как раз собирался сделать это. Счастливой вам замужней жизни, миледи. Ах, забыл, вы ведь не знаете, что такое счастье. Прошу извинить меня, - саркастично произнес Нейтан. - Тогда просто прощайте.
     Он с издевкой отвесил поклон, резко повернулся и почти бегом ушел. Он не слышал, как бессильно рухнула на скамейку Анабелла и закрыла лицо руками. Не слышал и ее истеричных всхлипов, и сказанного шепотом "Я люблю тебя, Нейтан". Уже выходя из сада-лабиринта, он лишь невесело и коротко рассмеялся. А ведь он до сих пор любит эту стерву. Даже несмотря на ее недавние слова.
     Разделенные деревьями, не слышащие и не видящие друг друга, они подняли головы к вечернему небу. Они оба устали бороться и больше не хотели этого делать. Они оба собирались лишь подчиниться течению жизни.
     Они оба начинали новую страницу жизни.
     И ни один из них не знал, к чему это может привести.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"