- Ты слышишь только шёпот и лишь чувствуешь прикосновения смерти на своем теле. - говорил слепой старик, сжимая в руках очередной стакан с выпивкой, - А остальное перестаёт существовать перед тобой. Есть только ты и она. Вернее, даже ты отступаешь на второй план. Есть только она и ничего более.
- Ты правда так думаешь, старик? - молодой темноволосый чужеземец усмехнулся, а его спутник, такой же молодой парень со светлыми, немного кучерявыми волосами, нахмурил брови.
Стакан на некоторое время повис в воздухе, затем старик быстро опустошил его и с громким стуком поставил на стол. Он повернул голову в сторону говорившего с ним молодого человека, словно пристально разглядывая его, а потом приглушённым голосом, наконец, ответил:
- Из-за своего любопытства я лишился возможности видеть свет. Может я и струсил тогда, стремительно убегая с этих проклятых гор, но я хоть как-то выжил. А есть такие, кто не вернулся вообще и их гораздо больше, молодой господин.
Старик осторожно встал, прислоняясь руками к стене и, пошатываясь, зашагал к выходу. Чумазый подросток, видимо его внук, быстро вскочил, подавая ему старый, местами изъеденный молью, тулуп.
- Зря ты так, Лион. - произнёс светловолосый парень. - Наши предания не строятся на пустом месте. Если это говорит седовласый человек, то к его словам стоит прислушиваться.
Его спутник лишь ухмыльнулся, задерживая взгляд на девушке в противоположном конце пивнушки. Хрупкая фигурка, облачённая в дорожный плащ, смотрела на всё происходящее вокруг потерянным взглядом.
- Я не верю ни единому его слову, Люмьер. - наклонив голову набок с полуулыбкой произнёс парень. - И не смогу поверить, если сам не пройду через всё это.
Им принесли ещё пива.
- Ты понимаешь, что говоришь? - светловолосый откинулся на спинку деревянного скрипучего стула. - Это безумие, принц!
- Тсс... - чуть усмехаясь произнёс темноволосый. - Тебя могут услышать и всё раскроется.
Люмьер покачал головой и сделал большой глоток пива.
- Что меня интересует сейчас больше, чем всякие небылицы из уст старого пьяницы, так это та девушка в углу.
- София? - удивлённо произнёс светловолосый, поднимаясь из-за стола с перекошенным от негодования лицом. - Что она делает, мне бы очень хотелось узнать, в таком заведении, да ещё и в такое время.
Ни слова не говоря Лиону, парень направился в противоположную сторону зала, туда, где сидела девушка. От кружки, что она крепко сжимала в своих руках, исходил лёгкий терпкий аромат, но девушка не спешила пить бодрящую жидкость, то и дело бросая нервные взгляды в сторону входа.
- София? - Люмьер завис перед девушкой, пристально сверля её своим взглядом.
- Лю... А... Что ты здесь делаешь? - ошарашено произнесла девушка, уронив на пол свою шаль.
- Это я хотел тебя спросить, сестра!
- Я? - Девушка потупила взгляд, рисуя невидимые узоры на массивном дубовом столе, затем вскинула голову вверх и прошипела, сверкая глазами. - Не мешай мне! Мне надо всё узнать!
Входная дверь слегка скрипнула, и в помещение зашла немного сутулая фигура, закутанная в чёрную, обвисшую одежду. Голову прикрывал капюшон, разглядеть можно было лишь испещрённое шрамами лицо, да холодный, выискивающий взгляд.
- Пожалуйста, - взмолилась девушка, нервно сжимая пальцы, - со мной ничего не случится, обещаю.
- Хорошо. - спустя некоторое время произнёс парень. - Но потом ты мне всё расскажешь.
Девушка лишь кивнула.
- Кто она? - с нескрываемым любопытством поинтересовался темноволосый, как только девушка вернулась на своё место.
- Моя сестра. - глухо ответил второй, с гулким стуком приземляясь на стул, отчего тот, жалобно скрипнув, слегка покачнулся. - Ну и мебель тут! Рухлядь!
- Спокойно, - усмехнулся Лион. - Ты же видишь, что она вытворяет, так что сможешь вмешаться, если всё пойдёт кувырком.
Человек в тёмном одеянии подсел к девушке. Между ними сразу же завязался разговор. София кивала, что-то показывая собеседнику на листе бумаги.
- Ха! Ты её не знаешь. Она сильно изменилась после...
- После чего?
Люмьер перевёл взгляд на принца.
- Её жениха убила гермера. Я не шучу.
Лион лишь хмыкнул, отчего был одарён суровой гримасой. А в дальнем углу одиноко сидела девушка, сжимая в руках маленький пузырёк с только её ведомым содержимым, и грустно смотрела на фигуру, удаляющуюся из пивнушки.
- Кажется, ты всё проворонил, друг. - улыбнулся темноволосый.
- Ты прав. - вздохнул Люмьер.
- Я всё. - произнёс тихий голос.
- Поговорим дома.
- Конечно. - согласилась девушка, поджав свои губки. - Кажется, правила этикета никто ещё не отменял. Я - София, дочь управляющего, а также сестра вашего спутника.
- Я это уже понял. - темноволосый во всю рассматривал девушку и даже не пытался этого скрыть.
София вся вспыхнула, но Люмьер не сказал ни слова своему загадочному другу, только его глаза выдавали, что ему всё это, мягко говоря, не особо нравится.
- Лион. - темноволосый ухмыльнулся, привстал и грациозно поцеловал руку Софии. "Мерзкий же ты тип!" - промелькнула мысль в голове у девушки, однако на её лице появилась улыбка, а чудные розовые губки произнесли:
- Очень рада знакомству с Вами. Вы к нам надолго? Вы же не из наших мест?
- Да, Вы совершенно правы. Я приехал ненадолго, и ваш брат любезно согласился всё мне тут показать. И, София, можете называть меня просто по имени.
Люмьер недовольно крутил кружку, исподлобья поглядывая на происходящее между принцем и его сестрой.
- Хорошо. И почему же вы решили остановиться именно в нашем городке?
- Хочу проверить, правду ли говорят о чудище, что живёт в здешнем лесу.
- У нас нет чудищ. - коротко отрезала девушка, теребя свою косу.
- А как же гермера?
София что-то хотела сказать, но только беспомощно опустила взгляд, обхватив своё тельце руками.
- Кажется, нам пора ехать. - в разговор наконец вмешался Люмьер, крепко сжав руку сестры, за что та была благодарна.
Лион кивнул. Он не спеша пошёл к двери за детьми управляющего, криво ухмыляясь. Эта хорошенькая блондиночка и не догадывается, что сегодня столкнулась ни с кем иным, как с самим принцем Семи Берегов. Темноволосый специально просил не разглашать кто он такой, лишь единицы знали о его благородном происхождении. Всё это он задумал не просто так. Отец поручил ему разузнать, как живётся его народу на всех семи островах, окружавших Главный. Принц с неохотой, но согласился и вот уже третий год разъезжает по его будущим владениям. Этот остров был последним. Чем он отличался от остальных, принц не знал, но его так и тянуло остаться тут подольше, несмотря на тоску по своей прежней развесёлой жизни во дворце. И ещё этот шёпот, который преследует Лиона каждую ночь, становясь всё сильнее и настойчивее, чем ближе он к этому острову. Лион полностью погрузился в свои мысли, даже не заметил, как оказался в замке управляющего. Задумчивым он был и во время ужина. Сначала Люмьер пытался хоть как-то разговорить своего гостя, но всё было тщетно: тот лишь поддакивал, а порой и переспрашивал по нескольку раз, что именно от него хотели услышать, и светловолосый прекратил свои попытки.
После ужина принцу показали комнату, не слишком богатую, но самую приличную из всех, в которых ему доводилось останавливаться во время его скитаний. Без каких-либо раздумий, сразу же, как затворилась за ним дверь, парень упал на кровать, крепко сжав ладонями голову. Шум в голове стал просто невыносимым, однако Лион ни с кем на эту тему даже и не обмолвился словом, а почему он это так скрывал, принц и сам не мог до конца понять. Наконец, через пару-тройку часов, шёпот затих, и парень смог уснуть. Ему виделся сон, где он поднимался по тропке в горы; луна была полной и в своём великолепии как-то немного зловеще проливала свой тусклый свет на землю. Лион остановился. Тёмноволосый уже долгое время был в пути и немного подустал, но его так и тянуло вперёд: что-то звало, манило и ждало его за тем холмом, он это отчётливо понимал. Принц вздохнул с некоторой горечью, когда за близлежащими деревьями показалось озеро, тщательно сокрытое деревьями. Больше не думая ни о чём он просто упал, раскинув свои руки. Небо было без звёзд, да и здесь, в этом месте, лес казался слишком пустым, даже лёгкий ветерок, сопровождавший принца почти всю дорогу, куда-то пропал, отчего теперь парень чувствовал лёгкую тоску. Слишком безжизненно, слишком одиноко... Вдруг где-то вдалеке раздался еле слышный всплеск, который заставил принца обратить внимание на озеро. Ничего. Вода всё также чуть вздрагивала, а потом начали появляться круги прямо из середины, будто там кто-то был и этот кто-то направлялся в сторону к тому месту, где находился парень, однако, сколько Лион не всматривался, он видел только кромку воды, да лес по берегам.
- Лион... - тихо прозвучал голос, так напоминавший звон колокольчиков. - Помоги мне. Только ты сможешь сбросить с меня чары.
- Но, кто ты?
- А ты посмотри вглубь воды.
Принц осторожно подошёл к озеру, пригнул колени и взглянул на воду. В тусклом свете луны он увидел своё отражение, а рядом с ним девушку. Прелестнейшую из всех, доводившихся ему видеть. Лион тут же посмотрел по сторонам, но никого не увидел. Это было всего лишь отражение.
- Не бойся, я не причиню тебе зла: ты же спишь. - девушка робко улыбнулась. - А теперь слушай. Завтра ночью, в полнолуние, с меня можно будет снять заклятие. Только ты должен найти меня.
- Я не знаю здешних мест.
- Тебе помогут. София.
- А её брат?
Девушка покачала головой.
- Обратись к Софии. Я всё устрою.
- Но как? Как ты это сможешь сделать?
На этот раз вопрос остался без ответа. В отражении губы девушки нежно коснулись щеки принца, а потом Лион открыл глаза. Он находился на балконе и вглядывался в тёмное беззвёздное небо.
- Не спится? - рядом с ним оказалась фигурка, закутанная в тёплую шаль. Длинные золотистые волосы красиво блестели в свете луны. Лиону она бы понравилась бы, но что-то в ней отталкивало. Слишком холодной она казалась и совсем неживой. София тоже разглядывала принца, но украдкой из-под длинных ресниц. Не дождавшись ответа она продолжила. - Мне тоже. Тебя что-то беспокоит?
- Нет.
- А с виду так и не скажешь. За ужином ты показался мне слишком встревоженным.
- Наверно устал с дороги. Вот и всё.
- Возможно и так. - девушка повернулась, чтобы уйти, но, обернулась, обхватив себя руками, будто её била дрожь. - Знаешь... - она в раздумьях закусила большой палец руки, немного помолчала. - Я знаю, где находится гермера. Завтра во время охоты я покажу тебе тропу, которая приведёт тебя к ней.
Сказав это, София убежала, словно боялась сказать ещё чего-то лишнее. Девушку явно что-то мучило. Это было видно.
- Охота? - прошептал принц. - Точно, про неё же упоминал Люмьер за ужином. Что ж, - парень усмехнулся, - Нужно поспать хоть немного перед дорогой. Завтрашний день обещает быть насыщенным.
Ещё некоторое время он простоял на балконе, а потом пошёл в свою комнату. Как ни странно нашёл он её без особого труда, и заснул тут же, стоило только его голове коснуться подушки.
Принца разбудили на рассвете. В столовой, когда он спустился ещё сонный и мало что понимающий, все уже сидели за столом, ожидая гостя, чтобы начать трапезу. Управляющий был снова весьма радушен, объясняя это редкими визитами на их остров. София была бледна. Сегодня она походила на статую ещё больше, чем вчера. Чуть поодаль от усадьбы находилась сторожка лесничего, где и был обозначен сбор участников охоты. Управляющий вместе с детьми и принцем прибыл на место в числе последних. Лион отметил про себя, что девушкам тут разрешали быть наравне с мужчинами. Как только спустили собак, и все ринулись за ними, София на своей вороной поравнялась с принцем.
- За мной. - пробормотала она и пришпорила лошадь.
Лиону ничего не оставалось, как следовать за девушкой. Казалось, никто не заметил удаляющихся в совершенно другую сторону двоих молодых людей, но это было не так. После двух-трёх часов безостановочного бега, София остановила лошадь. Тёмноволосый последовал её примеру.
- Держи. - она протянула принцу небольшой мешок с припасами. - Эта тропа ведёт к её пещере. К вечеру, а может быть и раньше, ты доберёшься до места. И тогда посмотрим, будешь ли смеяться над нашими "сказочками"!
Лион кивнул. Он подождал, пока девушка скроется из виду, и только потом направил своего коня по тропе вглубь леса.
Как и говорила София, дорога была долгой. Только, когда уже начало смеркаться, впереди показалась пещера, а рядом с ней озеро, словно из сна. А вокруг, раскинув свои мохнатые ветви, закрывая от чужих глаз это место, плотно были насажены деревья, в основном ели. Принц привязал своего уставшего коня к одному из деревьев, да и сам он порядком утомился. Интересно, ищут ли его остальные, и что сделала София: рассказала ли она обо всём остальным или предпочла молчать? Больше принцу не хотелось никуда идти, и он просто сел около озера, убеждая себя, что сон был всего лишь выдумкой. Это его воображение под действием выпивки и историй полоумного старика само всё нарисовало. На самом деле ничего этого нет.
- Ты смешно рассуждаешь! - раздался голос, такой звонкий, как звон колокольчиков. Из воды медленно вышла девушка. У неё были длинные голубые волосы, а одета она была в роскошное голубое платье.
"Синевласка" - подумал принц, рассматривая девушку. Она засмеялась. Странно, но одежда её была суха, да и волосы тоже. Он с удивлением провёл рукой по её волосам, как только она подошла к нему.
- Не веришь, что такое возможно? Ты ещё многого не знаешь об этом мире, принц!
- Но как ты узнала? - удивился Лион.
- Ну я же не совсем обычная дева, разве ты забыл? - она осторожно коснулась его губ. - Боишься небылиц, которые склоняют про меня? Это неправда! На мне лежит проклятье, а снять его можно только в полнолуние.
Принц наконец обхватил девушку за талию, нежно поцеловал, прижимая её к себе всё крепче и крепче...
- Шшш... - прошептала она. - Не так быстро, а то ты раньше времени потеряешь рассудок.
Но парень, казалось, и не слышал, про что ему говорили. Засмеявшись и взяв его за руку в свои изящные ручки, она повела его в пещеру, где окончательно помутила его рассудок, напоив дурман-зельем. Лион смотрел на неё зачарованно, не в силах отвести взгляд. Каждый мускул его тела напрягся и словно застыл. Парень больше не думал ни о чём. Ему всё было сейчас абсолютно безразлично, даже своя жизнь. Синевласка с холодным взглядом медленными и плавными движениями направлялась к нему, слегка закусывая губы, как в предвкушении чего-то более интересного.
- Ты не боишься меня, принц? - спокойно, немного растяжно шептала она возле самого его уха, нежно прикасаясь к его телу. - Ах, да! - она рассмеялась, обжигая своим горячим дыханием его шею. - Как же я могла забыть? Ты же парализован! Это всё-таки довольно интересно. Каждый раз это происходит по-разному, и всё же всему есть предел. Лишь задребезжит рассвет и тебя не станет, мальчик. Грустно, не правда ли?
Она засмеялась вновь, и теперь её смех казался противным скрипом, а не звоном колокольчиков, как в самом начале.
- Наваждение, ведь, проходит? - её глаза зловеще блеснули. - Я права? Да-а, права.
Больше она ничего не говорила, лишь изредка её смех нарушал спокойствие пещеры.
Целуя его замёршие губы, она постепенно освобождала его от одежды, следя за каждым его вздохом. Больше парень ничего сделать не мог. Во всём был виноват яд в её алых губах, а также сонное зелье, которым она его опоила. Постепенно его глаза стали закрываться, а лицо приобретать сероватый оттенок, как у мертвеца, всё больше лишаясь красок.
- Кажется, сегодня мой последний раз. - с грустью в голосе прошептала она, не переставая ласкать его тело. - И ты останешься жить. Но я сделаю тебе подарок, принц!
Синевласка провела ладонью по его голове, а затем прокусила себе запястье.
- Спи сладко. - шептали её губы, покрывая поцелуями его лицо. Затем она нежно провела языком по его лбу и вонзила свои клыки, оставляя крохотные ранки. - А когда очнёшься - многое сотрётся из твоей памяти. Например то, что твой ребёнок, твоя будущая черноволосая девочка, родится гермерой!
Хриплый смех раздался из её рта, а затем она аккуратно выдавила свою кровь на лоб спящего принца. С булькающем звуком, тёмно-алая жидкость всосалась в кожу юноши, а ранки молниеносно затянулись не оставляя ни единого следа.
- Ну вот и всё... - прошипела гермера, наклоняя голову набок. Она уже давно слышала шорохи и приглушённый шёпот возле прохода в пещеру. Теперь же люди спешили внутрь спасать очарованного и почти полностью высосанного ею юношу. А она слишком слаба, чтобы дать настоящий отпор. Путники в последнее время всё реже и реже появлялись в пещере. А за последние три года - вообще ни единой души. Ей пришёл конец, Синевласка это отчётливо понимала.
- Вот она! - раздался возглас разъярённого мужчины.
Как лань, гермера отпрыгнула от принца в самый дальний угол пещеры, шипя и выпуская когти, но опоздала. Проход к воде ей преграждали два парня с вилами. Она сладко улыбнулась и запела свою трель.
- Ты нас не одурачишь, девка! - выкрикнул один из них, зажигая факел. В глазах девушки мелькнул страх. Один раз её уже пытались сжечь. Очень долгое время она питалась одними кореньями и почти не выходила из воды.
- Стойте! - прокричала девушка с золотистыми до пояса волосами. - Огонь ей пока не страшен, а вот после этого, - девушка показала пузырёк с жидкостью, - она не сможет спастись.
Девушка метнулась в сторону Синевласки, но её обхватили руки брата.
- София! Успокойся. Дай, это сделаю я. - он мягко забрал пузырёк с жидкостью из рук девушки, а та опустилась на землю, беспорядочно твердя про смерть своего любимого.
Люмьер на ходу откупорил крышку, и плеснул содержимое в лицо гермеры. Девушка прижала руки к лицу и взвыла от боли, пронзившей её. От её тела исходил синеватый дым и едкий запах кореньев. Один из парней схватил её, другой завязал ей руки.
- Действие быстро кончится. - качаясь из стороны в сторону сказала София.
- Тогда надо спешить. - произнёс Люмьер.
Гермеру вытащили из пещеры, швырнули на землю. Послышался хруст переломанных костей, а из груди Синевласки вырвался крик. Через пару минут её привязали к дереву и подожгли его. Сначала она кричала, затем были слышны только хриплые стоны, а потом она запела ясным и чистым голосом. Разве была она виновата, что родилась именно такой? А люди отворачивались от неё и крестились. А после того, как её пыталась утопить собственная мать, она ушла подальше от людей в горы, где и проснулись её зверские силы высасывать жизненные силы из мужчин.
От её песни на глазах наворачивались слёзы. На деревья, что были вокруг яркого пламени, слетались птицы и жалобно щебетали. Она просто хотела жить так, как могла. Синевласка умолкла. Она видела то, что было неподвластно человеческому взору. В огне появилось полупрозрачное лицо девушки.
- Сестра, - шипяще говорила она, выпей это. Возле её губ оказался пузырёк. - Это уймёт боль.
Гермера кивнула. К ней в рот полилась лазурная жидкость. Её тело онемело и замёрзло внутри. Больше она ничего не ощущала. Огненная девушка погладила свою сестру по голове и пропала. Огонь продолжал лизать тело девушки, но Синевласка была уже мертва.
Лучи солнца осветили угольки и почерневшие кости. Это было всё, что осталось от могучего старого дуба и гермеры, наводящей ужас на всю округу последние двести лет.
Лион пришёл в себя только в замке через три дня. Он просто не мог смотреть на Софию, а та в свою очередь корила себя за то, что так использовала принца, хотя теперь к девушке вернулось желание жить. На её щеках появился румянец, и она больше не была похожа на статую.
Люмьер рассказал принцу, что именно он поднял тревогу, когда под конец охоты не обнаружили принца, а София молчала, ведь он видел, как она вместе с Лионом куда-то направилась.
Темноволосый только через неделю смог отправится в путь к Главному Острову, раньше его не отпускали лекари и знахари. Его пыл немного приутих, однако, когда он стал королём Семи Островов, правил он мудро, за что народ его и полюбил. Что касается проклятья гермеры: у Лиона родились двое сыновей и действительно девочка. Однако она была обычным ребёнком. Что ж, проклятье сбылось лишь в одном - волосы девочки были черны как смоль.
Ровно через тринадцать лет, когда настало полнолуние, на опушке, где сожгли гермеру, пришли две девушки. Волосы одной были огненного цвета, у другой же зелёные, как трава.
- Я думаю, пора. - прошептала огненная.
- Я тоже так думаю. - улыбнулась вторая. - Пора разбудить нашу сестру.
Они начертили круг и запели. Вмиг луну загородили тучи, началась гроза. Круг засиял синим пламенем, дождь лил только внутри него, а зелёное деревце, отросток того, что сгорело вместе с гермерой, начало расти. За час оно превратилось в огромное дерево, казалось, оно росло лет сто, не меньше. Девушки запели другую песню. Дождь прекратился, из-за туч показалась луна. Она осветила поляну своими тусклыми лучиками. Раздался треск: дерево ветка, за веткой с верхушки начало расходится, как распускающийся бутон, а внутри него, в самой сердцевине находился голубой кокон.
- А когда он раскроется? - прошептала огненная?
- Скоро. Она сама должна найти дорогу, иначе будет слишком слабой.
- Она будет по-прежнему убивать людей?
Зелёновласая улыбнулась.
- Конечно нет, разве ты не помнишь, как рождалась ты? Ей больше не нужны души людей. Но это не меняет нашу сущность. Мы всё ещё остаёмся гермерами и нам суждено нести эту тяжесть, ожидая ещё одну сестру.
Послышалось лёгкое журчание и по кокону пошла трещина. Из него потекла розовая вода, а потом вышла девушка. Её тело прикрывали длинные голубые волосы. Синевласка в удивлении оглядывала всё вокруг, остановив свой взгляд на девушках.
- Вода... - улыбнулась огненная.
- Я думала, меня убили. - робко прошептала Синевласка.
- Так оно и было. - сказала зеленовласая, в то время, как огненная обняла новорожденную.
- Мы так рады тебе! - огненная начала кружить Синевласку, а потом просто плясать вокруг неё.
- Это огонь, она всегда такая.
- А кто я теперь?
- Уже скоро рассвет. Мы всё тебе расскажем, а пока тебе стоит отдохнуть.
- А как?
- Ты же вода. - улыбнулась зелёновласая. - Ты можешь быть разной от спокойного озера, до быстрого резвящегося водопада.
Небо слегка посветлело.
- Пора. - прошептала зеленовласая.
- У тебя всё получится. - улыбнулась огненная.
- Тут где-то озеро было...
- Да, было когда-то, но оно почти пересохло. Тут ручеёк есть в расщелине. Показать?
Синевласка улыбнулась.
- Не стоит. Я его чувствую. - она подбежала к пещере и увидела тоненький ручеёк. - Ты такой милый. - только и сказала она, коснулась его и упала на землю струёй воды.
- Молодец. - прошептала зелёновласая, прислонилась к дереву и слилась с ним воедино.
А огненной ничего не оставалось, как загореться и потянуться к солнцу тоненькой дымкой.
