В понимании профанов все алхимические лаборатории выглядят практически одинаково - это некое секретное помещение (обязательно размещенное в глубоком подвале или, наоборот, на чердаке высоченной каменной башни), где маг, склонившись над тиглем, в одиночестве свершает таинство превращения неблагородного металла в вожделенное золото. Увы, их догадки верны лишь отчасти. В действительности просторная зала превращается в мрачную каморку где-то на задворках замка барона-покровителя, освещенная вместо множества магических черных свечей обычным коптящим масляным светильником. Кроме того, они забывают, что алхимическая лаборатория это еще жар и смрад от плавящегося в тиглях металла, это разъедающие кожу рук кислоты и щелочи, это непрекращающаяся вонь бурлящих в колбах и ретортах разноцветных жидкостей, которые имеют дурное свойство: закипая, разрывать сосуды и швырять в лицо мелкое крошево стекла. Но самое большое их заблуждение в том, что они считают магов совершенно отстраненными от жизненных благ людьми, эдакими отшельниками, абсолютно не нуждающихся ни в тепле, ни в пище. Увы, это далеко не так! Каждому, ну или почти каждому мастеру приходится иметь в услужении помощника или, если вам угодно, ученика, подмастерье. А вот что уж касается этих помощников-учеников!.. Где они только берутся, кто их только рожает на этот свет - косоглазые, криворукие, на ухо туговатые, да еще и норовят при ходьбе ногой за ногу зацепиться! Что же касается их умственных способностей, то легче лягушку научить танцевать бранль, нежели вдолбить в пустые головы этих горе-учеников парочку самых простеньких заклинаний...
Именно так размышлял убеленный сединами маг-алхимик, с тоскливым интересом наблюдая за тем, как бестолково носится по лаборатории его недавно нанятый помощник, которого мастер отправил на поиски пера и бумаги. Подперев подбородок кулаком, и опершись локтем в массивную дубовую столешницу, заваленную громадными фолиантами, древними свитками и магическими инструментами, учитель смотрел на то, как его ученик уже дважды опрокинул тигель с кипящим свинцом, едва не ошпарив себе ноги. Запутался и оборвал бечевку, на которой сушились травы, и, наконец, вдрызг разнес старую деревянную полку, на которой хранились горшочки с некоторыми перетертыми кореньями и минералами. С уст алхимика уже были готовы сорваться грубые слова в адрес нерадивого подмастерья, когда память чародея вытащила на свет божий воспоминание о событии более чем тридцатилетней давности, произошедшее в окрестностях древнего города Кельна...
- Итак, Генрих я отправляюсь на некоторое время в соседний город, - голос старого колдуна был предельно строг. - До моего возвращения ты должен следить за порядком в доме, поддерживать огонь в камине и наполнить водой бочонок на заднем дворе. Ты все уяснил, Генрих?
Мальчик лет двенадцати подобострастно закивал головой:
- Все будет исполнено мастер, как вы изволите!..
Щелкнул кнут, и двухколесная повозка, влекомая меланхоличным мулом, покатила по пыльной дороге, увозя старого колдуна все дальше и дальше от его дома. Что же касается молодого Генриха, то он в припрыжку бросился... Нет, не выполнять наказ старика, а в его тайную комнату - туда, куда его влекло весь последний год, все то время, что он находился в услужении у чародея.
Генрих знал, к кому он нанимается в помощники, и именно знание того, что он идет в услужение к магу, заставило его смириться с тем, что ему придется колоть дрова для камина и стирать за стариком его грязное белье. Нет, мастер, конечно, обучил, между прочим, своего ученика некоторым трюкам. Например, Генрих мог мысленно формировать из дождевых туч фигуры на небесах или превращать уродливых неоперившихся птенцов в прекрасных быстрокрылых птиц. Но все это было не то! Неуемная жажда знаний заставляла Генриха подсматривать за учителем, когда он уединялся в своей лаборатории и читал заклинания из древней черной книги, которую он запирал на замок, а ключ всегда носил с собой на поясе. Пределом мечтаний юного Генриха было хоть одним глазком взглянуть в содержимое таинственной книги... И, о счастье! Покинув свой дом по неотложным делам, чародей оставил свою книгу на столе, а рядом с ней матово поблескивал вожделенный ключ!
Трясущимися от возбуждения руками Генрих отомкнул замок и раскрыл книгу на первой попавшейся странице... Увы, рисунки и язык, которым были написаны заклинания в книге были ему не знакомы! Генрих принялся лихорадочно листать страницы в надежде найти хоть что-то, что он смог бы прочесть. Наконец удача улыбнулась ему, и на одной из страниц колдовской книги юноша обнаружил заклинание, написанное на латыни. Этому древнему языку его обучал старый чародей в часы досуга, но поскольку этим занятиям он предавался не часто, то познания Генриха в латыни желали лучшего, однако в слух и по слогам ему все же удалось прочесть заклинание. Едва смолкли последние звуки магической фразы, как в помещении сверкнула молния, раздался удар грома и посреди комнаты возник нечистый дух в образе краснокожего обнаженного мужчины огромного роста.
- Что прикажешь сделать? - длинный раздвоенный язык демона скользил между огромными острыми зубами, а голос его был подобен медвежьему реву. - Хочешь ли ты достать луну с небес, осушить море или разрушить горы? Ну же говори скорей, поторапливайся!
Зубы перепуганного мальчика выбивали дробь, а ноги от страха подгибались. Генрих лихорадочно соображал, что же заставить выполнить ужасного демона и ничего путного не приходило ему в голову. Наконец он вспомнил наказы старого волшебника и ухватился за спасительную мысль:
- Ну-ка демон разожги камин в доме!
В тот же миг, как Генрих произнес это, камин в комнате запылал мощным огнем, а краснокожий демон вновь проревел свой вопрос:
- Что еще прикажешь сделать?!
- Наноси воды в бадью на заднем дворе! - в испуге закричал ученик чародея.
Демон исчез, и Генрих облегченно перевел дух, надеясь на то, что нечистый более не вернется, но тут до его слуха донесся шум непрерывно льющейся воды и подросток поспешил на задний двор. То, что он там увидел, повергло его в ужас - бадья была расколота напором воды на две части, а краснокожий демон все продолжал наполнять ее из огромных ведер. Вода вытекала из разрушенной бочки и теперь затапливала двор чародея. Глупый демон пытался сделать невозможное, ведра мелькали с невероятной быстротой, вода лилась непрерывным потоком, и через короткий промежуток времени мутный поток вырвался за пределы двора и покатился по улице! Раздались многочисленные голоса испуганных и удивленных прохожих, которые не понимали, что происходит, и выдвигали предположение, что река вышла из берегов.
- Хватит, довольно! - испуганно кричал мальчик, наблюдая за все прибывающим уровнем воды. - Прекрати немедленно!
Однако для того чтобы нечистый прекратил исполнять приказ, нужно было произнести особое заклинание, которое Генрих, конечно же, не знал. Он бросился в комнату к волшебной книге, но от испуга позабыл то немногое из латыни, что помнил до этого и теперь лишь бестолково листал инкунабулу. Внезапно мальчик ощутил на своем плече тяжелую горячую ладонь и едва не обмочился от испуга. Обернувшись, он обнаружил за своей спиной своего старого учителя, который грозно смотрел на Генриха из-под насупленных бровей.
- Мастер, я хотел... А он... А как...
Глотая от испуга слова, мальчик пытался объяснить чародею, что случилось, но мастер все уже сообразил и сам. Взмах руки, короткое заклинание и шум льющейся воды стих - демон был отправлен в свой мир.
К счастью неумелого чародея учитель позабыл дома кошель с деньгами и вернулся как раз вовремя, чтобы исправить промах своего ученика. Этот случай послужил хорошим уроком для Генриха: не умеешь - не берись!..
- Учитель, я не нашел ваших письменных принадлежностей, - извиняющийся голос ученика заставил алхимика вынырнуть из пучин воспоминаний и вернуться из Кельна в Гренобль, из дома старого чародея в свою собственную лабораторию.
Маг тяжело вздохнул, уныло покачал головой и в полголоса произнес заклятие, которое навеки вписалось в его сознание - сверкнула молния, раздался гром и на зов явился краснокожий демон.
- Что прикажешь сделать? - длинный раздвоенный язык демона скользил между огромными острыми зубами, а голос нечистого был подобен медвежьему реву. - Хочешь ли ты достать луну с небес, осушить море или разрушить горы? Ну же говори скорей, поторапливайся!
- Пожалуй, на этот раз ограничимся пером и бумагой... И ступай прочь!
Выполнив приказ, нечистый дух пропал, а алхимик, стараясь не глядеть на раскрывшего в изумлении рот и обмочившего от страха портки ученика, разгладил лист бумаги, обмакнул перо в чернило, и вывел вверху свое имя - Генрих Корнелий Агриппа. Немного поразмыслив, отступил немного вниз и написал заглавие трактата "О сокровенной философии".