Ночью выпал снег. Избы сразу стали чистыми, нарядными, осенняя слякоть скрылась под белым покрывалом. Деревню окутала тишина, какая бывает только в первый день зимы. Мирта стояла на опушке леса. Впереди дымились гнёзда людей, хрипло орал сумасшедший петух. Солнце ещё не взошло; сумрачный зимний рассвет согревал горизонт, по лесу ползли клочья тумана. Было холодно. -Я же говорил... - хриплый шёпот Беса заставил Мирту опустить взгляд. - Идти надо было к югу... Голос прервался натужным кашлем. Из-под повязки на боку волка-оборотня снова проступила кровь. -Нет, - Мирта тяжело дышала. Рана в её крыле всё время кровоточила, не помогли даже корни семицвета. - Юг уже потерян. Она ещё раз вспомнила, как всё случилось. Наводка... Кто-то купил свою жалкую жизнь ценой гибели одного из последних очагов сопротивления. Враги пришли ночью, со всех сторон, лагерь накрыла сфера антимагии. Прорваться удалось немногим. -Идём, - Бес качался от слабости. - Здесь нельзя задерживаться. -Куда нам идти? - горько спросила Мирта. -В резервацию, - оборотень посмотрел на юную драконшу. - В резервации эльфов нам помогут. Они всегда помогают. -Эльфы помогают только тем, кто ещё может служить их планам, - мрачно отозвалась Мирта. - Наше время вышло, Бес. Мы проиграли. -Заткнись! - оборотень клацнул зубами. - Если ты сдалась - иди! Люди легко найдут применение твоей шкуре! А я не сдамся, пока дышу. Я буду защищать нашу землю! Драконша опустилась на снег. Вся усталость последних дней навалилась разом, словно только и ждала подходящего момента. Узкие зелёные глаза закрылись. -Теперь эта земля не наша, - тихо ответила Мирта. - Мы проиграли, Бес. Довольно лжи. Нас уничтожили, остатки рассеяли по лесам и чащобам. Ведьмаки истребляют нас одного за другим. На что ты надеешься? На заповедники? Думаешь, нас сохранят в качестве редких видов для королевской охоты? -Время придёт... - пробормотал немного опешивший волк. - Настанет день гнева. -Не настанет, - жёстко ответила драконша. - Не в сказке живём. Она обернулась к деревне, белевшей в утреннем полумраке. Зелёные глаза вспыхнули гневом. -Мы можем прятаться и дальше, - Мирта хлестнула себя хвостом. - Собрать новый отряд, захватывать обозы, истреблять солдат и поджигателей. Можем даже продержаться несколько лет. Во имя чего, Бес? Борьба ради борьбы? Она кивнула на деревню. -За ними - сила целого народа. А за нами лишь кладбище. Мы принадлежим смерти, Бес. -Нет! - хрипло дыша от боли, оборотень схватил драконшу за крыльевой коготь. - Не сдавайся, пожалуйста. У нас ещё есть шанс, всегда есть шанс! Люди не могут жить везде. В этом проклятом мире должно быть место и для нас! -Оно есть, - Мирта коснулась головы сверкающим когтем. - В легендах, сказках, историях. Из поколения в поколение люди будут слагать повести о драконах, вервольфах, грифонах, единорогах... Они скоро забудут, что сами нас истребили. Бес попятился. -Нет, - он покачал лохматой головой. - Нет, Мирта. Я не променяю даже один день своей жизни на вечность людских легенд. Боль, кровь, горе, слёзы - какая бы ни была, это - моя жизнь! В боли мы рождаемся, среди крови живём, с горем умираем, слезами орошают наши могилы. Мы живём, Мирта! Живём! -Они тоже живут, - ответила драконша. - Так же, как мы. Но они не хотят, чтобы мы жили. Они не хотят встреч с реальностью, им нравится придумывать свою реальность - а для этого ей надо освободить место. Мирта опустила голову, стараясь не разреветься от бессилия. -Настоящие драконы не едят принцесс и не собирают золота, мы живём в горах, никогда не вмешиваясь в человеческие дела. Но если сказочник сегодня придумает легенду о герое, спасающем принцессу из драконьих когтей, его поднимут на смех. А люди не могут без легенд. Им кажется, что реальность их обделила, ведь у человека нет ни крыльев дракона, ни бессмертия эльфов, ни силы оборотней, ни красоты единорогов. И тогда появляются ведьмаки. Они ничем не напоминают героев из сказок, и их работа не имеет ничего общего с геройством. У них простая задача: истребить, уничтожить реальность, чтобы на её месте выросло красивое и чистенькое дерево легенд. Через сто лет после смерти последнего дракона, память о нас исчезнет. Её заменят сказки о принцессах и героях. Мирта протянула здоровое крыло, нежно обняв Беса. -А ведьмаки вымрут вместе с нами, - сказала она тихо. - В них пропадёт нужда. Оборотень молчал. Вместе они стояли на снегу, глядя как вдали над деревней поднимается дымок. Не обернулись они, даже когда из леса бесшумно возникли чёрные фигуры, и зимнее утро наполнил свист мечей.
***
Ночью выпал снег. Шоссе на короткое время стало чистым и нарядным, но вскоре проехали снегоочистители, вернув ему привычный вид. Дорогу окутала тишина, какая бывает только в первый день зимы. Рам стоял на опушке леса. Перед ним время от времени проносились машины людей, запах бензина висел в воздухе. Солнце ещё не взошло; сумрачный зимний рассвет тщетно пытался пробиться сквозь смог над ближайщим мегаполисом. -Я же говорила, - тихий голос заставил Рама опустить голову. - Незачем было лететь в этот мир. Дракон долго не отвечал. Он вспоминал, как всё было. Сотни лет назад, когда их род находился на грани истребления, с неба спустились боги. Конечно, они не были богами, как их изображают в сказках, но так ли уж важно, в чьём облике тебе явилось спасение? Рам вспоминал сестру, бросившую родные пещеры после гибели матери и присоединившуюся к партизанским отрядам. Он был тогда слишком мал и, как ни странно, это его и спасло... -Я не хотел верить, Лаэра, - негромко ответил дракон. - Думал, люди всё же одумались тогда. Молодая волчица покачала головой. -Людям не нужны сказочные существа в зоопарках. Им нужны сказки. Никто из людей сегодня не поверит, что мы существовали в реальности и были уничтожены их руками. -Быть может, нам надо раскрыться? - тихо спросил Рам. - Ведь вернуться сюда ещё раз мы сможем лишь через много веков. -Что ты надеешься изменить? - вопросом на вопрос ответила Лаэра. - Когда на этот континент впервые вторглись люди, то для переговоров, борьбы и просьб о пощаде предкам оставалось почти семьдесят лет. Что можно сделать за такое ничтожное время? В глазах бессмертных эльфов и драконов, это и вовсе не срок. А люди, для которых семьдесят лет - целая жизнь, успели вырастить ведьмаков. Мы так ничего и не сумели противопоставить этим совершенным убийцам, которые уничтожили нас и вымерли сами, когда в них пропала нужда. Ты хочешь снова научить людей создавать ведьмаков? Волчица нежно потёрлась головой о могучую лапу дракона. -Мы не нужны им, Рам, - сказала она тихо. - Им нужны только сказки о нас. Дракон с горечью взглянул на сверкающий город вдали. -В наших сказках мы не лжём о людях. -Сказка остаётся таковой, лишь пока нереальна, - мягко возразила Лаэра. - Если ты сейчас полетишь в город, люди узнают о нашей планете, возможно станут сотрудничать, установят взаимовыгодные отношения... А сказки умрут. Все. Разом. И то немногое, что сохранила о нас людская память, превратится из легенды - в ложь. Встав на задние лапы, волчица лизнула дракона в нос. -В этом мире и без нас достаточно лжи, Рам. Летим домой. Крылатый не ответил. Он смотрел, как вдали, за лесом, восходит Солнце. -Что чувствовали последние из нас, умирая под мечами ведьмаков? - прошептал Рам. - Ведь они не могли знать о спасательных кораблях и верили, что погибают навсегда. -Я могу сказать, - невесело усмехнулась Лаэра. - Они чувствовали боль, отчаяние и ненависть. Рам резко повернул голову. -Почему? -Потому что смерть нельзя исправить, - холодно отозвалась волчица. - Мы, сейчас, стоим здесь и спокойно смотрим на людей только потому, что им не удалось истребить нас до конца в прошлом, и уже никогда не удастся в будущем. Не будь за нашими спинами звёздного флота, способного испепелить тысячу таких планет, не будь у нас надёжного и безопасного дома - мы ощущали бы горе, боль и ненависть, Рам. Не ностальгию! Отвернувшись, Лаэра поднялась в космический корабль, стоявший среди деревьев. Помедлив, дракон последовал за ней. Сверкающий бриллиант, похожий на глаз единорога, рванулся к небу и навсегда исчез за хмурыми зимними тучами. Начался обычный зимний день.