Мрачная давящая тишина, словно густой ядовитый туман, окутывала обычно шумный и оживленный Лисс с раннего утра. Торговые площади пустовали, двери многочисленных лавок были закрыты - жители не спешили покидать свои дома. Небо над городом затянули зловещие серые тучи, моросил противный мелкий дождь, а ветер гонял по пустым улицам опавшую золотистую листву, закручивая в воздухе и безжалостно бросая вниз, в кажущиеся мертвыми свинцовые воды залива. Печаль и щемящее чувство невосполнимой потери наполняли сегодня сердца имперцев, и даже сама природа горевала вместе с ними. Над Арлаиром витало крайне неприятное ощущение неопределенности, и его жители замерли в ожидании неизбежного грядущего.
Беседки, арки и балконы домов были увиты гирляндами асфодели и расшитыми белыми лентами. Алые плети дикого плюща, как будто поймавшие в свои сети маленькие золотые звезды - знак траура. Имперские гербы - синекрылого феникса на фоне ясного неба, с черным венцом на гордо поднятой голове, - завесили белой шелковой тканью с уже знакомым ало-золотым узором по краям. Знак траура. Перед самыми воротами дворца построили высокий деревянный помост, укрыв свежие доски белоснежным полотном. Злой ветер трепал украшавшие перила гроздья цветов и развешанные на опорных столбах узкие белые флаги. Знак траура. Золотые звездочки, навеки плененные кровавыми стеблями. Души, навеки растворившиеся в холодном сиянии далеких вечных звезд.
Артаир стоял на балконе своих дворцовых покоев и, не отрываясь, смотрел на плачущее небо. Вымотанную за эту страшную ночь душу наполнял целый сонм противоречивых чувств, но лишь два занимали все его существо. Горе и боль. Боль от потери близких друзей, которых не смог спасти из-за собственной глупости. Ни для кого не секрет, что драконы способны увидеть будущее любого живого существа, кроме своего собственного. Артаир, пусть и не был чистокровным драконом, обладал всеми их возможностями в полной мере и вероятности будущего просматривал не раз. Но когда-то давно он поклялся, что не станет заглядывать в будущее друзей. Тогда, еще молодые и глупые, они воспринимали жизнь как забавную игру, постоянно ввязываясь в сомнительные авантюры в поисках приключений. Тогда их было четырнадцать. Сейчас осталось только пятеро. Трое умерли от старости, а остальные... Дракон вздохнул, чувствуя, как сердце сдавила печаль. Тяжело терять тех, кто дорог, кого ты знал всю жизнь, с кем ты шел к поставленной цели, невзирая на опасности, плечом к плечу. Если бы только можно было все исправить... Если бы... А ведь он мог предотвратить беду, и не раз. Но не стал этого делать, потому что обещал. Обещал тем, кого уже нет.
Часы на городской башне пробили полдень. Внизу, вокруг помоста уже собралась огромная толпа, но не было привычных криков и толкотни. Собравшиеся на Дворцовой площади хмурые люди и нелюди спокойно стояли, замерев в молчаливом ожидании. Император Фарин за почти девятьсот лет своего правления не сделал ничего особо выдающегося, но виновато в том было скорее время, нежели он сам. Для йера благо подданных всегда находилось на первом месте, и народ искренне любил его за это. Кому могла понадобиться его смерть, по-прежнему оставалось загадкой.
Артаир горько усмехнулся. Почти три с половиной тысячи лет - немалый срок даже для бессмертных. Сколько всего было хорошего и плохого: радость, горе, разочарование, победа, предательство, счастье... Больно. Дракон так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил чужое присутствие. Резко обернувшись, он облегченно выдохнул - в дверях стоял молоденький слуга. Мальчик дрожал от страха под суровым взглядом Древнего, и Артаир поспешил взять себя в руки.
-- Чего тебе? - спросил он как можно ласковей.
-- А-а... Лэр Архимаг, -- мальчик сильно робел. - Там... собрались уже все, только Вас ждут! - выпалил он на одном дыхании.
-- Хорошо. - Дракон кивнул. - Свободен.
Мальчишка пулей вылетел из комнаты, а Верховный Темный Архимаг набросил на плечи парадную мантию и, надев уже давно ставшую привычной маску холодного равнодушия, телепортировался вниз. Артаиру почему-то не хотелось лишний раз тревожить пустынный покой дворцовых коридоров.
Оказавшись на помосте, дракон занял свое место и украдкой оглядел собравшихся. Вельг зу Архейт'эн, старый друг и глава Службы безопасности Империи, стоял хмурый и подавленный. Очевидно, что Белый Волк не мог простить себе гибели Фарина и его семьи, да и защита Императора являлась одной из основных задач волков. А тут - не уследили. Еще двое друзей - Ниса ан Ойисс и Данаэль аль Эл'лосс'теан Ли - неподвижными статуями замерли по правую руку от дракона. По их каменным лицам, соответствующим статусу Верховных Архимагов, казалось, будто они абсолютно спокойны. Но Артаир знал: вампирша и эльф испытывают те же чувства, что и он сам. Дракон вдруг почувствовал затылком чей-то взгляд и чуть повернул голову. Леанис Антари, Глава старшего рода Золотых Орлов, сочувственно кивнул. Мать покойного Императора была из златокрылых, и теперь Антари, как ближайшие родственники Арлеор, становились главными претендентами на престол. Правда, сам Леанис от этой чести отказался, передав права на корону своему старшему сыну Лорану. В целом, против йеров Артаир ничего не имел, но ощущал необъяснимую неприязнь по отношению к Золотым орлам: они почему-то ассоциировались с падальщиками. Умом дракон понимал, что Империи необходим правитель, но неприятные, насквозь пропитанные отвращением мысли не спешили покидать его голову.
На край помоста вышла высокая светловолосая йерийка в традиционных серебристо-белых одеждах жриц Храма Неба, лишь голубой пояс сменила траурная лента. Таррис Иретиро, только-только разменявшая первую сотню, стала самой молодой Верховной Жрицей за всю историю Арлаира. Младшая наследница Снежных Сов старалась сохранять хладнокровие, но ей это удавалось с явным трудом. Наконец, собравшись с духом, девушка обратилась к народу:
-- Подданные Империи! - звонкий голос Жрицы вспорол вязкую тишину. - Этой ночью нас постигло ужасное горе. Император Фарин, его семья и все, кто принадлежал к роду Синих Птиц, трагически погибли от рук наемных убийц. Мы скорбим...
Она продолжала говорить, но Артаир вновь ушел в свои мысли. Теперь в его голове вертелся лишь один вопрос: "Почему? Устранить Императора и ближайших претендентов на трон, чтобы получить власть - это понятно. Вполне возможно, что заказчиками являются сами Антари: Леанис стар и умен, организовать убийства так, чтобы никто не связал их с златокрылыми, ему вполне по силам. Но зачем нужно было уничтожать весь род, даже тех, кто не имел никаких прав на корону? Месть? Может быть. Неизвестный пока враг должен обладать большим могуществом, ибо стереть в лица Адары разбросанных по всему свету синекрылых за одну ночь - задача, близкая к невыполнимым. Почему? Не факт, что Вельгу удастся выйти на заказчика, слишком все запутанно. Очень жаль. Но я этого так не оставлю. Просто не смогу. И другие не смогут. Однажды мы найдем вашего убийцу, мой друг". Перед глазами в который раз пронеслись мертвые лица Фарина, его жены, детей... От самого младшего, двухлетнего Кайра, не осталось даже пепла. Вынырнув в реальность, дракон услышал последние слова Таррис:
-- ... по прошествии трех месяцев траура состоится коронация Лорана Антари.
Вот и все. Великий род Арлеор стал прошлым, а вместе с ним - целая Эпоха. Но почему-то Древнего преследовало неясное предчувствие, что эта история еще не окончена.
Глава 1.
-- Ненавижу утро! - проворчала Ира, хмуро глядя в окно. Ей сегодня пришлось встать в полшестого, чтобы успеть на первый автобус до поселка, где у Ириной семьи располагалась дача. Ни бодрая музыка, льющаяся из наушников, ни огромная чашка горячего кофе, выпитая за завтраком, не смогли улучшить настроения девушки, которую неудержимо клонило в сон.
Видимо она все-таки заснула, потому что не заметила, как автобус въехал в поселок. Сойдя на конечной остановке, Ира решила не торопиться домой и направилась длинной дорогой, которая проходила мимо Котлована. Так деревенские называли искусственное озеро, единственное на все село спасение от летнего зноя. Когда-то здесь был карьер. Что в нем добывали, никто уже и не помнил, но из-за внезапно забивших ключей работы прекратили, и яма постепенно заполнилась водой.
Ира подошла к краю водоема и опустила руку. "Теплая", -- подумала девушка. Вода действительно была теплой, несмотря на позднюю весну и не слишком-то жаркую первую неделю лета. Впрочем, купаться был еще явно не сезон, да Ира и не собиралась. Девушка не умела плавать и с раннего детства панически боялась воды. Зато она могла часами наблюдать за поверхностью озера. Ветер стих, и водная гладь была спокойной и ровной словно зеркало.
Ирина задумчиво посмотрела на свое отражение: на нее глядела красивая кареглазая девушка с бледным лицом и очень светлыми волосами. "Эх... А ведь сегодня мой день рождения. Только праздника что-то не чувствуется. И зачем я вообще притащилась в эту чертову деревню... " Мысли текли вяло, думать ни о чем не хотелось, впрочем, как и куда-то идти. Внезапно у девушки закружилась голова, все вокруг поплыло. Ира поняла, что теряет сознание. Последним, что она запомнила, было ослепляюще-яркое и уже по-летнему жаркое солнце на безоблачно-голубом небе. Потом наступила темнота.
***
"Черт, надо меньше по ночам за компом сидеть, а то в следующий раз вообще на ходу засну!" Первая сознательная мысль мелькнула и пропала, уступив место тупой головной боли. Не смертельно, но настроение может подпортить основательно. Ира лежала с закрытыми глазами, вставать было лень, открывать глаза почему-то тоже. Стараясь не обращать внимание на раздражающее гудение в голове, она пыталась сообразить, что, собственно, случилось. Спина и то, что пониже, упорно твердили о наличии под собой чего-то мягкого. Слух постоянно улавливал какие-то шорохи, шелест и еще кучу трудно идентифицируемых звуков, которыми так богат лес.
Легкий ветерок сдул на лоб непослушную прядь, в нос ударили запахи трав, сырости и прелой листвы. На самом деле запахов было огромное множество, но лишь эти Ире удалось опознать. Наконец девушка соизволила открыть глаза. Через мгновение она уже сидела на земле, ошалело крутя головой.
-- Ой... -- понадобилось не меньше минуты, чтобы мозг начал работать как полагается, и в Ириной голове зародилась Мысль. Именно мысль с большой буквы, ибо была она, безусловно, гениальной, и Ира не замедлила ее озвучить:
-- С каких это пор у нас в лесу одни елки?!
Ирина немного преувеличивала, кое-где между толстых стволов проглядывали лиственные деревья, но названий их девушка не знала. Прикинув диаметр ближайшего "пенька", на котором свободно могли бы разместиться человек десять, Ира аж присвистнула:
-- Да-а, большие тут елки. Странно...
Окружающий лес разительно отличался от привычного ей смешанного березняка. Темные, вековые стволы-исполины у подножий поросли мхом. Редкая чахлая травка, пробивавшаяся сквозь все тот же мох и прелую хвою, выглядела особенно жалко. Девушке даже показалось, будто сильнее пахнуло сыростью, хотя ветерок спал. Местами толстые стволы, поваленные либо временем, либо болезнями, угадывались с трудом из-за покрывавшего их мохового ковра. Старый лес вызывал гнетущее чувство, и у Иры почему-то упорно ассоциировался с кладбищем.
Все время девушке не давало покоя стойкое ощущение неправильности окружающего, какого-то изъяна. Не слишком значительного, чтобы сходу бросаться в глаза, но достаточного, чтобы привлечь внимание.
-- Эй! А... а ку-уда это цвет подевался?! - вопрос был своевременный. Стволы деревьев, трава, листья и даже редкие цветы были самых разнообразных оттенков серого.
-- Странно... -- Ира перевела взгляд на собственную руку. - А-а-а-а!!!
Столь бурная реакция была вызвана даже не тем, что и кожа, и одежда по цветовой гамме не выделялись из окружающего пейзажа, а тем, что на кончиках пальцев девушки вместо аккуратного маникюра были не менее аккуратные небольшие коготки абсолютно черного цвета. Ира в полном обалдении посмотрела на другую руку. Картина не изменилась. Ей стало не по себе. "А может, я все еще сплю, и этот кошмар мне снится?" -- мелькнула мысль где-то на грани сознания. Во всех Ириных книжках, а надо сказать, что Ирина была заядлой поклонницей фэнтези, одинаково описывался практический способ разделения сна и реальности. И девушка незамедлительно этим способом воспользовалась, проще говоря ущипнула себя за руку.
-- Ой!
"Та-ак, боль я чувствую, получается... Это что, не сон?! Бли-ин, и что мне теперь делать?!!" Деятельную Иру сложившаяся ситуация не устраивала в корне: одна, в совершенно незнакомом лесу, да еще и собственный организм преподносит "сюрпризы". О том, что все происходящее - результат союза безнадежно больного воображения и помутившегося рассудка, у здравомыслящей Ирины, не безосновательно считающей себя реалисткой, и мысли возникнуть не могло. Но и принять на веру факт, что она стала героиней так любимого ею фэнтези, девушка тоже не была готова.
-- Надо что-то делать... -- Ира рассеянно водила глазами вокруг себя. Взгляд наткнулся на лежащую в трех шагах от нее сумку. Сей незаменимый предмет дамского гардероба содержал в себе огромное количество вещей, как нужных, так и не очень, а порой там обнаруживались совсем неожиданные экземпляры. Сейчас, после двух минут поиска, девушка выудила на свет мобильный телефон. Раздвинула, несколько раз моргнула из-за ударившего в глаза света. Посмотрев на светящийся экранчик и попутно отметив, что картинка почему-то оказалась цветной, она разочарованно вздохнула. Мобильник не ловил. Ира встала, прошлась взад-вперед по поляне, обошла ее по краю - бесполезно. Связи не было.
-- Чем дальше, тем забавней, -- пробормотала девушка себе под нос, выключая мобильник: все равно сейчас он был бесполезен. Следующим из сумки появилось зеркальце. Имелись у Ирины кое-какие соображения по поводу странностей собственного цветового восприятия. Зажмурившись, она поднесла зеркальце к лицу, собралась с духом, тихонько приоткрыла один глаз, и тут же резко распахнула оба. Глаза выглядели вполне обычно, за исключением того, что они светились, почему-то ярко-синим, и на фоне серого лица смотрелись не слишком приятно. "Как в той рекламе кошачьего корма, правда, там все было красное..." Ира тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и продолжила осмотр. В результате чего обнаружились: заострившиеся кончики ушей ("Эльфийка, блин!"), два двухсантиметровых клыка в верхней челюсти ("Скорее вампир...") и уже замеченные ранее когти ("Без комментариев").
-- Да... Попала... Как я теперь домой вернусь, с такой-то физиономией? Сразу в зоопарк сдадут. - Девушка говорила нарочито бодрым тоном. О том, что может вообще не вернуться, она старалась не думать.
Следующую странность Ира заметила, когда стало ясно, что сидеть на месте бессмысленно. Ирина всегда из рук вон плохо ориентировалась на местности. Сейчас же она откуда-то точно знала, где находятся север, юг, запад или восток. Другое дело, что в данном случае это, безусловно, полезное знание было бесполезным. Девушка понятия не имела, в какую сторону следует идти. Немного покрутившись на месте, она все-таки решила двигаться на запад. Сказать по правде, Ира и сама не очень понимала причины своего выбора, но внезапно проснувшаяся интуиция с упорством учуявшей рыбу кошки гнала ее вперед.
По своему собственному чисто субъективному мнению Ирина шла уже часа четыре.
-- Да чтоб тебя, пакость колючая! - девушка не умолкала ни на минуту, ругаясь на чем свет стоит. Ельник уже давно сменился непролазными зарослями какого-то кустарника, которые казались бесконечными. Когда Ира наткнулась на зеленую стену, она, не долго думая и заручившись поддержкой собственной лени, ринулась на штурм лесной крепости. Это не самое умное начинание выглядело забавным только первые пять минут. Если бы девушка владела, скажем, огненной магией, то в радиусе пятидесяти метров все превратилось бы в пепел уже два часа назад. Ира была зла настолько, что не замечала очевидной вещи: ей, ранее не утруждавшей себя физическими нагрузками, давно следовало бы свалиться без сил. Но девушка продолжала идти вперед, да что там, даже усталости особой не чувствовала. А когда впереди наконец-то появился просвет, рванула к нему с удвоенной скоростью.
Выбравшись из зеленого ада, по недоразумению причисленного к нормальному лесу, Ира огляделась. Вокруг был успевший стать родным ельник и ни одного намека на наличие "человеков разумных". Девушка огорченно вздохнула: никто и не говорил, что будет легко.
"Странно, а я ведь давно на ногах, за такой-то марафон уже десять раз бы устала..." Но мысль исчезла, не успев толком оформиться: сзади послышался шорох и приглушенное рычание. Ирина как-то упустила из виду, что в лесу могут водиться дикие звери, и теперь мысленно костерила себя за беспечность. Девушка медленно развернулась. Нормальный человек различил бы только горящие голодной злостью желтые глаза, Ира же прекрасно видела и оскаленные морды, и застывшие, словно взведенные пружины, тела. Волков было четверо. Хищников и их случайную жертву разделяло не меньше пятнадцати метров, но девушка прекрасно понимала, что для огромных зверей это расстояние не помеха. Страха почему-то не было. Как и всегда в экстремальных ситуациях в бой вступал трезвый холодный расчет, и мозг начинал работать в усиленном режиме. Ира пыталась найти выход, но не особо успешно. "Мертвой притвориться - глупо, на дерево залезть - до самой нижней ветки метров десять, не достану, убежать - не успею... Бли-ин, что делать?!"
Одному из волков, видимо, ждать надоело, и он прыгнул. Рефлексы сработали мгновенно. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Ирина побежала. Она неслась на полной скорости, не разбирая дороги, лишь каким-то чудом не спотыкаясь о выступающие из земли корни. Раньше девушка была убеждена, что человек на своих двоих не сможет убежать от волков на их четырех, но теперь уверенность ее серьезно пошатнулась. Нет, она по-прежнему слышала за спиной шум и прерывистое рычание, но ведь и волки не могли ее догнать! "Прекрасно, а теперь состязание на выносливость!" -- Ира мысленно скривилась. - "Либо им надоест за мной гоняться, и они отстанут, либо я стану их ужином. Или завтраком? Интересно, а какое сейчас время суток?" В голову лезли всякие глупости, чтобы не давать дорогу страху. Спустя какое-то время девушке показалось, что волки начали отступать. "Неужели я смогу от них убежать?" -- подумала Ира. Но Судьбе угодно было распорядиться иначе.
Внезапно деревья расступились, и девушка вылетела на небольшой свободный пятачок, едва успев затормозить. Впереди был обрыв.
-- Не-ет! Так не бывает! Ну почему?! - Ира с досады ударила кулаком по стволу стоявшей рядом одинокой рябинки. Раздался подозрительный треск. Ирина в глубоком шоке наблюдала, как казавшееся крепким дерево с шумом рухнуло на землю. В этот момент волки, очевидно, решили напомнить о себе, огласив окрестности протяжным воем. Девушка оглянулась. Хищники стояли полукругом на одинаковом расстоянии друг от друга, тем самым перекрыв пути к отступлению. Бежать было больше некуда. Она сама загнала себя в ловушку. Волки медленно приближались, радуясь победе над прыткой добычей, Ира так же медленно пятилась к обрыву. Еще один шаг, и нога внезапно нашла пустоту. Не успев ничего понять, девушка взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Чтобы в следующий миг полететь вниз под разочарованный вой.
Впервые с момента, когда Ирина проснулась в этом проклятом лесу, ей стало по-настоящему страшно. Еще не к месту вспомнилось, что она боится воды. А ведь под обрывом, как девушка успела заметить еще наверху, протекала река. "Не хочу, не хочу!!!" -- панически билось в голове. Тут же она почувствовала сильную боль в области лопаток. Ощущение было такое, будто что-то очень острое раздирало спину изнутри. В реальном времени прошло пару секунд, но Ире казалось, что длились они вечность.
Прошел миг - падение сильно замедлилось, другой - вообще прекратилось. Из-за спины доносился непонятный шум. Ирина волевым усилием повернула голову и раскрыла глаза. Несколько секунд тупо смотрела, пока мозг обрабатывал полученную информацию.
-- А-а-а!!!
Следом раздался всплеск, брызги фонтаном разлетелись вокруг. К счастью, берег был не далеко, и вода едва доходила до колен. Девушка не утонула, но промокла основательно, да еще и вымазалась в иле, толстым слоем покрывающем дно.
Грязная, мокрая и от этого жутко злая Ира медленно брела к берегу и по-прежнему пребывала в шоке от случившегося. Со всеми предыдущими сюрпризами она понемногу смирилась. Светящиеся глаза, острые уши, клыки и даже когти можно скрыть, сделать незаметными. Но каким образом спрятать крылья?! Да-да, именно крылья, самые настоящие, птичьи. Когда Ирина обнаружила у себя на спине неожиданное приобретение, она подумала: "А как это они сами по себе машут?" Сознание тут же подкинуло мысль: "Ох, это я зря..." Стоило девушке осознать, что крылья - неотъемлемая часть ее собственного организма, как рефлексы, благодаря которым она до этого удерживалась в воздухе, отказали. И "птичка" камнем плюхнулась в воду.
Теперь Ира сидела на берегу, в каких-то кустах, и куталась в оказавшиеся практическими сухими и на удивление теплыми крылья. Попутно она в который раз попыталась осмыслить происходящее. Результат вышел отрицательным, поскольку перенасыщенный информацией мозг настойчиво требовал отдыха. Ира сама не заметила, как погрузилась в сон.
***
Теплые лучики скользнули сквозь густую зелень, осветив свернувшуюся клубочком девушку. Ира поморщилась и открыла глаза. Первые минут пять она тупо смотрела в пространство, пытаясь понять, что случилось. Вспомнила.
-- Вот зараз-с-са! Ну прям "наши там"! Сейчас еще появится какой-нибудь мудрый старец и отправит мир спасать. - Девушка подозрительно осмотрелась: старцев не наблюдалась. Впрочем, на обозримом пространстве, не было видно ни души. Ирина фыркнула, сложившаяся ситуация стала казаться ей абсурдной. "А может быть тут в ходу квесты в стиле "пойди туда - не знаю куда"?" -- подумала девушка, попутно отмечая, что мир наконец-то стал цветным. "Видимо, и впрямь минусы ночного зрения".
Первым делом Ира, покосившись за спину, осторожно раскрыла крылья. Большие, широкие, они выглядели достаточно мощными и в то же время безумно красивыми. Мягкие, темно-синие кроющие перья отливали серебром, а их края и нижние половины маховых перьев были ослепительно-белыми, как и Ирины волосы. Ночью, из-за черно-белого восприятия девушка не заметила, что ее волосы тоже поменяли цвет, поскольку они и раньше были очень светлыми. Но Ирина даже обрадовалась: ей всегда хотелось иметь белоснежные волосы, но с помощью красок добиться такого чистого оттенка оказалось слишком сложно. Девушка пару раз медленно взмахнула крыльями и довольно улыбнулась: новые пушистые конечности ей понравились. Очень кстати Ире вспомнилась недавно прочитанная книжка про крылатых людей: "Синяя птица, блин!"
Следующим этапом стали кратковременные поиски зеркала, благо, и убрала она его вчера недалеко, и саму сумку как-то умудрилась не потерять и почти не замочить. Как выяснилось опытным путем, содержимое "вещмешка" не пострадало совсем. Глубоко вздохнув, девушка уставилась на свое отражение. За прошедшее время ничего не изменилось, разве что глаза уже не светились. Зато теперь она смогла их как следует рассмотреть. Некогда шоколадная радужка оказалась темно-синей и обзавелась весьма интересным эффектом - мерцающими серебристыми искорками. Еще была какая-то неправильность, не слишком заметный, но ощутимый изъян. Тут сквозь резко набежавшие тучи проглянуло солнце, и девушка рефлекторно сощурилась. Ее глаза по-прежнему болезненно реагировали на яркий свет. В следующее мгновение Ира поняла-таки, что ее не устраивало. Зрачки вместо положенных им природой точек сузились в вертикальные щелочки, совсем как у кошки. "Теперь понятно, откуда у меня ночное зрение. Да и вижу я теперь определенно лучше". И в самом деле, зрение девушки стало значительно острее привычного человеческого, которое, к слову, уже давно находилось в глубоком минусе. Впрочем, и сама она человеком более не являлась. Ирина и не думала отрицать очевидное, куда сильнее ее интересовала нынешняя расовая принадлежность.
-- Не думаю, что бывают клыкастые или когтистые эльфы, и то если не брать во внимание мои крылышки. Тьфу, глупость какая! Я же не в книжке. Мало ли, какие законы у этого мира. Мда-а... Надеюсь, это все-таки не результат моего умственного помешательства, и я сейчас не в комнатке с мягкими стенами и "добрым" доктором в белом халате. - Девушка размышляла вслух, перебирая содержимое своего "вещмешка".
-- Так! Сидя здесь, я все равно ничего не пойму. А какой отсюда вывод? - она решительно застегнула "молнию" и поднялась на ноги. - А вывод отсюда следующий: надо идти вперед! И найти хоть какого-нибудь аборигена.
Последнюю фразу Ира произнесла вполголоса, закидывая сумку на плечо. Покрутившись на месте, девушка двинулась следом за солнцем.
***
-- Вымерли они тут все что ли? Ха-ха, весело будет, если здесь вообще людей нет. Впрочем, это вряд ли. Ням-ням... Ум-м... Вкуснотища! - Ирина уже полчаса с азартом ползала по земле, собирая крупные спелые ягоды. По дороге девушка успела выяснить одну очень важную и очень приятную вещь: похоже, ее крылья имели волшебную природу. Иными словами, они появлялись и исчезали по желанию, не оставляя никаких следов на коже и дырок на одежде. Правда, обнаружен сей факт был исключительно опытным путем: Ира, постоянно цепляясь крыльями за ветки и оставляя за собой четкий след из перьев, сильно, не скупясь в выражениях, пожелала избавиться от мешающихся конечностей. Сперва девушка обрадовалась, когда эти самые конечности расплылись черным туманом, который тут же втянулся в спину. Изменения сопровождались легким покалыванием в области лопаток. Потом Ира испугалась, что "летательные приспособления" больше не вернутся. Но стоило ей захотеть, и за спиной заклубился уже знакомый туман, принимая форму крыльев. Момент превращения тумана в собственно крылья Ирина не заметила, что не удивительно - весь процесс занял долю секунды. Поэкспериментировав еще немного и убедившись, что крылья можно вызвать в любой момент, девушка со спокойной совестью отправилась дальше.
Темный мрачный ельник сменил более привычный Ире смешанный лес, а уж когда она случайно наткнулась на огромную поляну, как ковром усеянную земляникой, настроение взлетело до небес! Приятное занятие настолько увлекло девушку, что она обратила внимания на приближающийся шорох. Совсем рядом хрустнула ветка. Наученная горьким опытом Ира напряглась и медленно обернулась. В трех шагах от нее стоял первый "абориген". Вернее, стояла. Это была невысокая, симпатичная девушка в простой рубахе и юбке до пят, расшитых неизвестными символами. Как Ирина помнила из уроков истории, подобную одежду носили раньше в деревнях, из чего последовал вывод, что незнакомка, скорее всего, селянка. Темные волосы, заплетенные в две косы, спускались почти до талии. Серо-голубые глаза смотрели настороженно, но с плохо скрываемым интересом.
Тишина. Похоже, для обеих девушек встреча оказалась полной, и не сказать что особо приятной, неожиданностью. Чтобы как-то сдвинуть дело с мертвой точки, иными словами, разговорить заметно робевшую представительницу чужого мира, Ира ляпнула первое, что пришло на ум. А поскольку думала она в данный момент об особенностях местной моды...
-- Неужели тебе удобно ходить в такой... хм... одежде по пересеченной местности?
Разумеется, Ирина не сразу сообразила, что ее, иномирянку, могут и не понять. Судя по удивленному лицу незнакомки, так оно и было. Не успела Ира расстроиться из-за "трудностей перевода", как раздался тихий, явно неуверенный голос:
-- Так женщине по-другому одеваться и не должно.
Ирина грустно посмотрела на небо, вернее на деревья, благополучно его заслонявшие. "С одной стороны, в общении проблем не будет, но с другой... Блин! Не дайте звезды мне так же одеваться придется, я ж свихну-усь! Стоп. А при чем тут звезды?!"
***
Тилла тяжело вздохнула и поставила короб на землю: день не заладился с самого начала. Из-за ливших без малого две недели дождей на болоте вода стояла по колено, и как минимум половина нужных знахарке трав и корешков пропала полностью. Волчишник созрел позже срока, и его ягоды потеряли часть целебных свойств. Ощупывая сосновые шишечки, девушка поморщилась: они впитали слишком много влаги и сохнуть будут долго. Тилла забраковала очередного претендента на составляющие для эликсиров и, окинув критическим взглядом окружающую поросль, подняла короб на плечо, собираясь идти обратно. В памяти всплыла манящая поляна, полная спелой земляники. Подумав, знахарка решительно направилась в нужную сторону. Каково же было ее удивление, когда заветное местечко оказалось занятым. Тилла в недоумении разглядывала непонятное нечто: грязное, лохматое, чумазое, в странной одежде, но определенно женского пола. Под ногой хрустнула ветка, девушка замерла, а нечто медленно обернулось. Теперь знахарка в подробностях могла рассмотреть бледное, но от этого не менее красивое лицо и выглядывавшие из-под растрепавшихся белых прядей острые кончики ушей. "Эльфийка?" -- подумала Тилла, но тут же отбросила это предположение, заметив когти на длинных тонких пальцах. Серебристо-синие глаза внимательно следили за девушкой. На мгновение встретившись взглядом с незнакомкой, Тилла невольно вздрогнула, обнаружив узкие кошачьи зрачки. Картинка выстроилась окончательно. "Древняя? Нет, слишком светлая кожа. Значит, Старшая... хм... когти, вертикальные зрачки... Неужели йерийка? Выглядит странно, да и что ей тут делать?" -- Выводы знахарке не слишком понравились. Нет, Тилла не была домоседкой и на ярмарки в ближайший городок выбиралась регулярно, представители Старших рас не являлись для нее большой диковинкой. Но встретится в торговых рядах или посреди оживленной улицы - одно, а в лесу, один на один - совсем другое. А уж какие слухи про них ходили! Естественно, знахарка растерялась. Йерийка, наоборот, решила проявить инициативу. Вопрос вогнал Тиллу в ступор. "Да она издевается, разве можно такое не знать?" -- подумала девушка, уже собираясь возмутиться, но вовремя себя одернула, вспомнив, с кем имеет дело, и ответила. Теперь пришла очередь удивляться йерийке. Тилла еще больше уверилась, что Старшая не в себе, а сложившая ситуация стала казаться глупой. И знахарка, пересилив себя, вежливо обратилась к йерийке:
-- Э-э... Могу я чем-то Вам помочь, госпожа?
***
Ирина настолько глубоко ушла в свои мысли, что не сразу обратила внимание на новую фразу "аборигенки". Сморгнув и тряхнув головой, дабы окончательно притормозить сложный мыслительный процесс, Ира подняла вопросительный взгляд на стоящую перед ней девушку. Та неуверенно произнесла:
-- Госпожа?..
-- Почему ты меня так называешь?
-- Но... я только следую правилам..., госпожа.
-- Дурацкий какой-то мир... -- Ира осеклась, заметив округлившиеся глаза незнакомки. "Дура!"
-- Мир? Вы так шутите, госпожа? - девушка совсем растерялась. Ирина же лихорадочно пыталась выбрать тактику: прикинуться потерявшейся невинной дурочкой или взять объект в решительный оборот и вытрясти требуемую информацию. Покосившись на "аборигенку", Ира все-таки выбрала последнее.
-- Видишь ли, я тут немного не местная... Еще вчера я засыпала в своем родном мире, а проснулась почему-то здесь. И хорош "выкать"! - выпад Ирины вверг незнакомку в ступор. Поняв, что потенциальный источник знаний надо спасать, Ира подошла к ней почти вплотную и щелкнула пальцами перед самым носом. Операцию пришлось повторить еще два раза, прежде чем взгляд несчастной стал достаточно осмысленным.
-- Мне рассказывали об иных мирах, но я не думала... Так Вы...ты правда из другого мира? - в голосе вместо недоверия плохо скрываемое любопытство. Ира, ожидавшая совсем другой реакции, ликовала. Похоже, черная полоса невезений и иже с ними трагически скончалась под гнетом Ириного оптимизма. "Жизнь налаживается!"
-- Кстати, я Тилла, знахарка. - та указала на стоящий с краю полянки короб.
-- Ари. - Ирина ляпнула не задумавшись. Как она гордо заявляла впоследствии, "ее устами вещала тогда сама Госпожа Судьба". Сразу же у девушки возникло острое желание обзавестись в этом мире новым именем - красивым, звучным и подлиннее. Весьма кстати в памяти всплыла последняя, так и не дочитанная, книжка. Был там один персонаж... -- Аранвэйн. Очень приятно.
-- Мне тоже. - Тилла задумалась. Она была девушкой доброй и отзывчивой, ну и, ко всему прочему, ее сжигало любопытство. Ну как, другой мир! - А пойдем ко мне. Тебе в порядок себя привести надо, да и куда ты одна? Я помогу.
Ира подозрительно поинтересовалась:
-- За просто так?
-- Разумеется, нет. - Лицо знахарки было предельно серьезным. - Я помогаю тебе, а ты рассказываешь мне о своем мире. Согласна? - к концу фразы девушка едва сдерживала улыбку. Ирина по достоинству оценила веселый характер новой знакомой и, усмехнувшись, ответила:
-- По рукам!
Медленно потягивая нереально вкусный чай из высокой глиняной кружки, Ира блаженствовала. Уютная избушка знахарки навевала потрясающее ощущение покоя и какого-то детского восторга. Две небольших комнаты и кухонька, половину которой занимала знакомая Ирине русская печь, были забиты различными склянками, бутылями, холщевыми мешочками, коробочками и прочей знахарской дребеденью. Развешенные под потолками травы наполняли дом душистым запахом сена. Знахарка и ее гостья сидели за круглым столом, стоящим посреди самой большой комнаты, которую Ирина определила как гостиную. Тилла перебирала принесенные травы, а "госпожа Старшая" уплетала пирожки. По дороге знахарка успела обрисовать гостье устройство мира, который назывался Адара, вцелом, и ее нынешнюю расовую принадлежность в частности. Ира была в шоке. Тилла тоже, когда узнала, что в своем родном мире новоиспеченная йерийка являлась обычным человеком. Страсти улеглись, стоило только знахарке растопить баньку, и Ирина наконец-то получила возможность смыть с себя накопившиеся грязь и страх.
Ира потянулась за очередным пирожком.
-- Знаешь, Тил, мне даже подумать страшно, что я не вернусь домой. Никогда.
-- Если кто и сможет тебе помочь, то только маги Старших. - Знахарка отложила очередной стебелек. - И не надейся, что я тебя так просто отпущу. Не знаю, как в твоем мире, но у нас тут не место для прогулок. Жители Восточного континента в большинстве своем очень не любят темных магов.
-- И в каком месте я маг? - йерийка хмуро покосилась на девушку. Ирине было очень обидно: в ее любимых книгах "попаданцы" получали нехилые магические способности плюс-минус энное количество прочих бонусов. Этих самых бонусов, с точки зрения логики весьма полезных в чужом мире, девушка получила достаточно. После тщательной инвентаризации собственного организма Ира поняла, что стала гораздо сильнее, быстрее и выносливее любого человека, у нее обострились зрение, слух и обоняние, не говоря уж о возможности летать. Но вот никаких признаков волшебного Дара не обнаруживалось, и это заметно огорчало девушку.
-- Ну, так ты ж йерийка...
-- И что?
Тилла вздохнула: она уже начала забывать, что у нее за столом сидела гостья из иного мира.
-- Понимаешь, абсолютно все Старшие хоть немного владеют магией. А все йеры рождаются с темным Даром. Иначе просто не бывает.
Ирина скептически хмыкнула:
-- Все бывает в первый раз. Дара-то у меня нет. И вообще я из другого мира.
Тилла мысленно возликовала: ей нравилась новая знакомая, и знахарка не хотела, чтобы девушка по незнанию попала в беду. Йерийка упорно отказывалась погостить какое-то время в уютной избушке, желая как можно скорее вернуться домой. Тилла ее понимала, но и отпустить сейчас не могла.
-- Но ведь никто не знает, что ты не маг. Не станешь же ты кричать об этом на каждом перекрестке? Аранвэйн, магии у тебя нет. А оружием ты владеешь? Если на тебя нападут, как ты станешь защищаться?
Э-э-э... -- судя по озадаченному лицу Ирины, она данный вопрос явно пропустила, и ответ прозвучал крайне неуверенно. - Убегу.
Заметив насмешливое выражение лица собеседницы, Ира спешно добавила:
-- Я быстро бегаю.
Знахарка фыркнула:
-- Не сомневаюсь. Ну а если не получится? Что тогда? - Тилла радовалась победе. - Если хочешь добраться до Арлаирской Империи живой, тебе придется кое-чему научиться.
Не в меру довольное лицо хозяйки ее гостье не понравилось совершенно. Ирина осторожно спросила:
-- И чему именно мне нужно учиться?
-- Перво-наперво, тебе необходимо освоить владение оружием: меч, кинжал, арбалет... Наш кузнец, Тарин, в молодости был наемником, он в этом деле понимает. Дальше... Ты умеешь охотиться? Нет? Значит, и этому научишься. Что значит зачем?! А есть ты что будешь в дороге? Покупать провизию можно и нужно. Но много с собой не увезешь, а возможность пополнить запасы выдается далеко не всегда. Кстати, а готовить-то ты умеешь?.. Ладно-ладно, не обижайся. Просто в нашем мире благородные предпочитают заводить себе кухарок. С чего я взяла, что ты благородная? Ну так манеры, речь - это ж очевидно. Не отвлекай меня! Еще тебе нужно выучить общую информацию о нашем мире. Ну там география всякая, страны, народы, история, традиции. Особенно традиции, в нашем мире они очень важны, и ты, не зная правил, можешь попасть в неприятную ситуацию. А у вас чтят традиции? Временами?! Знаешь, у тебя очень странный мир.
Закончив импровизированную лекцию, Тилла перевела дух и взглянула на гостью: та выглядела расстроенной.
Ирина действительно была расстроена. Только сейчас она поняла, как сильно отличался этот мир от ее родного, и насколько она, дитя современной цивилизации, не приспособлена к "фэнтезийной" жизни. Конечно, в случае необходимости, Ира спокойно могла разжечь костер, но только при наличии спичек. В данном конкретном мире использовали огниво, что явно осложняло процесс.
-- И на сколько же я здесь застряла?
-- Думаю, конец лета, осень и зиму ты поживешь у меня. В конце зимы, перед весенней распутицей, с запада приходят караваны за мехами; это все-таки безопаснее, чем путешествовать одной.
-- Значит, до весны... Ясно. - Настроение йерийки прочно обосновалось глубоко в минусе.
Знахарка очень хотела помочь девушке, но не знала как, и поэтому осторожно начала:
-- Ари, ты ведь понимаешь, что это необходимо...
Ирина кивнула и, перебив хозяйку, заявила:
-- Если бы было иначе, у тебя не было б ни одного шанса уговорить меня остаться.
Впервые за недолгое время их знакомства Тилла заметила, как в серебристо-синих глазах на мгновение вспыхнул насмешливый огонек. "Наверно, она та еще язва", -- подумала знахарка, а вслух произнесла:
-- Аранвэйн, ты обещала рассказать о своем мире!
-- Мой родной мир сильно отличается от вашего.
-- А поподробней? - сердце девушки всегда замирало в предвкушении чего-то нового и неизвестного.
-- Ну... -- Ирина в силу вредности характера хотела выдержать эффектную паузу, но продолжила, сдавшись под жалобным взглядом не в меру любознательной знахарки. - Ладно уж, слушай!
Глава 2
Мир, в котором оказалась "попаданка" Ирина, назывался Адара. Был он раза в два меньше родной Ириной Земли и имел типичный средневековый уклад, как и описывалось в большинстве земных фэнтезийных романов. На Адаре существовало четыре континента: Арнор - Западный, Эрд - Восточный, Олхтон - Северный и Уз - Южный. Обжитыми по праву считались только первые два. На побережье Олхтона, большую часть которого скрывали вечные льды, и ближайших архипелагах жил северный морской народ, в просторечье именуемый варварами. В диких, непролазных джунглях Уза жили не менее дикие южные племена.
Поскольку Адара была довольно старым миром, она могла похвастать большим разнообразием разумных рас. Самыми первыми тогда еще молодой мир начали осваивать драконы, за что и получили почетное наименование Древние. Следующими были Старшие расы: йеры, вампиры и норлоки от Тьмы и эльфы, нириты и друиды от Света. В четком делении на светлых и темных виноват был их магический Дар, который, как и у драконов, изначально принадлежал к одной из двух Великих Сил Мироздания. Но истинные оборотни, самая молодая из Старших рас, от рождения обладали нейтральным Даром и в дальнейшем принимали сторону сообразно своим поступкам и складу характера. И Древние, и Старшие имели еще одно существенное отличие от появившихся значительно позднее Младших рас - они обладали бессмертием и в теории могли прожить неограниченное количество времени. Правда, даже для мудрых драконов груз вечности когда-нибудь становился непосильным. Самые старые представители крылатого племени уходили к звездам в возрасте пятнадцати тысяч лет. Младшие поражали не только своей многочисленностью, но и непохожестью одной расы на другую: низкорослые кряжистые гномы, крылатые вельты, сильные высокие орки, могучие коренастые тролли, великаны-огры, наги со змеиными хвостами вместо ног и тщедушные зеленокожие гоблины. Самой последней стала раса людей, расселившаяся по всему миру и разделившаяся впоследствии на множество народов.
Древние, Старшие и представители большинства Младших рас избрали своим местом жительства благословенный Арнор - самый первый из четырех континентов. Сейчас большую его часть занимала могущественная Арлаирская Империя, некогда основанная союзом темных Старших, оборотней и друидов, за что и получила свое второе название. Следующий по возрасту за Арнором Эрд, населенный преимущественно людьми, был поделен на различные по площади и одинаковые по форме правления (разнообразные виды монархии) страны, ничейные "дикие" территории, неизведанные земли нагов и Империю. Самое крупное и самое влиятельное государство континента, Священная Империя Света, яро проповедовавшая Единобожие у соседей, объявила себя "островом Света и Благочестия среди погрязшего во Лжи и Тьме мира". На деле же Империя представляла собой типичную монархию с фанатиками-святошами у руля и тотальной нелюбовью к темным. Светлую и стихийную магию почитали за священный дар небес, а для всех темных магов, и некромантов в особенности, был только один путь - на костер. Из-за радикальных мер темные обходили "святую землю" стороной, предпочитая зарабатывать в менее богатых, но зато куда более безопасных соседних королевствах. Большинство темных магов предпочитало жить на территории Арнора, где противостояние между Тьмой и Светом закончилось больше трех с половиной тысяч лет назад, и теперь на цвет Дара никто не обращал внимания.
Современная система классической магии Адары сформировалась еще в конце последней Магической Войны. Способности к светлой или темной магии определялись цветом Дара и считались главными, поскольку способности к стихийной магии, именуемые профессионалами взаимодействием со стихиями, были доступны всем.
В который раз прокручивая полученную от Тиллы информацию в голове, Ирина рассеянно наблюдала за невозмутимой водной гладью. Она сидела на самом краю деревянных мостков, свесив ноги и почти касаясь воды подошвами сапог. Небольшое озерцо, не имевшее даже названия, для йерийки с первого взгляда стало любимейшим местом в окрестностях Медвежьего Лога. Не смотря на то, что сами медведи покинули здешние леса уже давно, название прижилось, и менять его никто не стал. Ровное зеркало озера в одном месте пошло кругами: его покой потревожил принесенный легким ветерком желтый лист. Первая седмица Листопада - самое начало осени. Ира никогда не любила осень. Она ассоциировалась у девушки почему-то только с промозглой сыростью, затяжными дождями и противно чавкающей грязью под ногами. Возможно, потому, что с приходом осени Ира впадала в тоскливую хандру и не воспринимала окружающий мир иначе как в серых красках. Однако нынешняя осень стала приятным исключением, и за это Ирина была искренне благодарна своему невольному путешествию.
Прошел уже почти месяц с тех пор, как она поселилась у знахарки. Первые три дня девушка пребывала в счастливом шоковом состоянии, которое у нее всегда протекало не как обычно - без паники, истерик и ступора. От рождения обладая невероятно гибкой психикой, Ира с легкостью подстраивалась под любые ситуации, а в состоянии шока это происходило мгновенно. Вот когда Тилла решила, что ее гостье пора выходить на люди, йерийка впала в легкую панику, с которой, впрочем, быстро справилась. Благо твердости характера ей было не занимать. Все оказалось не так уж страшно, хоть сперва жители деревеньки и относились к ней с опаской. Единственная проблема, всерьез тревожившая Ирину, называлась "а как я попаду в Арлаир?". Путь в Империю Старших был неблизким, и нелегким даже для бывалых путешественников. Ира многому успела научиться за этот месяц, но до "бывалой путешественницы" ей было как курдю до неба. (Курдями называли небольших слепых змеек, живущих под землей и никогда не выползавших не поверхность). Конечно, у нее было еще целых полгода в запасе, но настроение собственная слабость портила изрядно.
Топот йерийка услышала задолго до появления его источника, поэтому ничуть не удивилась, когда визжащий ураган едва не сшиб ее с ног.
-- Оль, ну сколько раз просить, не визжи ты так! Я ж оглохну. - Ира ласково потрепала и без того взъерошенные волосы вцепившейся в нее девочки. Шестилетняя Олли была дочерью кузнеца Тарина, ставшего Ириным наставником в воинском искусстве, и старшей сестры Тиллы. Жуткая непоседа, малышка и минуты не могла провести спокойно.
-- Ари, там мама уже на стол накрыла, и сказала, чтоб я тебя позвала. Сказала, что без тебя кушать не будем, а там такие ватрушки! С вареньем! Земляничным! - девочка могла часами трещать без умолку, и Ирина поспешила прервать словесный поток:
-- Хорошо-хорошо, уже идем. - И добавила с присущими ей вредностью и ехидной улыбкой. - Я ведь тоже ватрушек хочу! С вареньем...
Олли испуганно пискнула, но быстро сообразила, что над ней попросту издеваются, благо уже не в первой. Характер у малышки тоже был пакостливый, и она нагло заявила:
-- А еще мама сказала, что если через пять минут тебя не будет за столом, то и ватрушек ты не получишь!
-- И что?.. - Ира точно знала, что хитрая девчонка опять подложила ей свинью.
-- Ну так уже четыре минуты прошло... С половиной.-- С ангельским личиком протянула малышка, и тут же радостно закончила. - А значит все ватрушки мои будут!
Йерийка хищно ухмыльнулась:
-- Смотри, не лопни!
В следующее мгновение Олли растерянно глядела на то место, где только что стояла старшая подружка. Девочка уже в который раз забыла о нечеловеческих возможностях папиной ученицы.
-- Так не честно! - крикнула малышка, прекрасно зная, что ее услышат.
Поднимающаяся в этот момент на крыльцо Ира только довольно улыбнулась.
Обед прошел как обычно весело, ватрушек хватило всем, а Олли сразу же умчалась не задний двор, готовить "страшную месть" "нехорошей йерийке". Тарин отозвал Иру в сторону. Кузнец был очень высокого роста, и Ирина со своими метр шестьдесят семь доставала ему только до груди.
-- Знаешь, Ари, я тут подумал...-- Тарин замялся. - Короче, пошли в кузню!
Кузнец решительно направился к двери. Ира, мысленно пожав плечами, отправилась следом. Тарин всегда говорил только по существу, видимо, у него и впрямь случилось что-то важное. Стоило йерийке переступить порог кузницы, как ее хозяин захлопнул дверь и запер на засов. Девушка удивленно посмотрела на наставника. Тот, вновь смутившись, ответил:
--Это, чтоб без всяких лишних ушей. Ты, это, сядь пока, я щас достану... -- С этими словами мужчина зарылся в самый дальний угол. Всякого хлама там было много, а вот свободного пространства - мало. Паровозом пыхтящему Тарину с его массивной фигурой приходилось изгибаться в невероятных позах. У Иры сочувствие к наставнику переплеталось с чисто исследовательским любопытством: а как он еще сможет? Наконец, кузнец одержал безоговорочную победу в неравной войне с горой старья и с облегчением выудил на свет нечто, завернутое в жутко пыльную, пожелтевшую от времени и местами порванную ткань. Довольно-таки длинный сверток Тарин торжественно положил на стол, жестом приглашая ученицу подойти. Девушка скептически оглядела находку и подняла вопросительный взгляд на мужчину. Кузнец, не мешкая, бережно развернул ткань. В свертке оказалось оружие: два парных меча со слегка изогнутыми лезвиями. Но выглядели они ужасно. Черная кожа, обтягивавшая ножны и рукояти, сильно потерлась и потрескалась, а украшавшее ее серебряное тиснение потускнело от времени. Не в лучшем состоянии оказались и ремни перевязей, а о красоте ныне полустертых серебряных узоров можно было только догадываться.
-- И что это? - Ирину сии раритеты явно не впечатлили.
Кузнец посмотрел на нее со смесью удивления и возмущения:
-- Это льерры.
-- Ага... А дальше?
-- А я и забыл совсем, что ты в глуши росла. - Такое объяснение придумала Тилла, чтобы оправдать Ирино патологическое незнание элементарных правил.
-- Ну, так... -- Тарин настраивался на длительную лекцию. - Это - льерры, национальное йерийское оружие. Создаются они только йерийскими мастерами и только для йеров. Говорят, при этом ихние кузнецы чего-то там колдуют, и клинки получаются живыми. - Заметив округлившиеся глаза ученицы, он продолжил. - Как, такое выходит, можешь не спрашивать, сам не знаю. Живые они, и у каждой пары один-единственный хозяин. Еще эти клинки способны разрезать почти любую броню, на них не действует магия, они не тупятся, не ломаются...Вроде еще что-то было... Нет, не помню. Да ты не на меня смотри, ты лучше меч из ножен вынь!
Ирина неопределенно хмыкнула и взяла в руки ближайший клинок. Стоило только ей коснуться истертой рукояти, как по всему телу прошла мягкая теплая волна, а в душе появилось уже успевшее позабыться ощущение нежности и преданности. Девушке на мгновение показалось, что она вновь обнимает свою любимую кошку, оставшуюся в родном мире. Йерийка тряхнула головой, сбрасывая наваждение, но чувство покоя никуда не ушло. Ира осторожно вытянула клинок из ножен и не смогла сдержать жалостливый вздох. Ей было почти физически больно смотреть на некогда совершенное хищное лезвие, которое ныне покрывали царапины, иззубрины и пятна ржавчины.
-- Почему он такой? - тихо произнесла Ирина.
--Эти льерры мертвы, как и их хозяин. И уже очень давно. Эта пара передается в моей семье из поколения в поколение уже три с половиной тысячи лет. Мой далекий предок, будучи наемником, подобрал их на поле боя в конце последней магической войны и велел беречь как самое дорогое сокровище. А по мне, так они разве что на переплавку годны: второй клинок вообще сломан, да и сам металл чуть ли не крошится. - Кузнец усмехнулся. - За столько лет та история уже легендой стала. Еще мой предок будто бы говаривал, что его трофей - легендарное "Темное пламя". Да только ерунда все это, мало ли тогда синекрылых полегло. Одно и ясно, что хозяин из Арлеор был: они только рукояти темными сапфирами украшают.
Во время рассказа Ира внимательно рассматривала древнюю льерру. Ее внимание привлекло изображение у самого основания лезвия, отличающееся от остального узора. Отскоблив когтем ржавчину, девушка смогла полностью увидеть значок, отдаленно напоминающий иероглиф.
-- Тарин, а это что?
-- Руна, -- буркнул мужчина, отстраняя клинок от своего лица. - Древняя руна.
-- Ага...А что она означает? - Ирина жадно впилась взглядом в наставника.
-- Так я откуда ж знаю? А людям сведущим мы льерры никогда не показывали, так предок перед смертью завещал. Говаривали мне, боялся он сильно, что узнают да отберут. Так и умер, веря, что нашел легендарный артифахт...
-- Артефакт, -- машинально поправила йерийка. - А расскажи мне о "Темном Пламени"?
-- Да знаю-то я немного, в общих чертах только. - Кузнец подозрительно покосился на ученицу. - А тебе зачем? Тоже чтоль поверила?
-- Да нет. Интересно. - отстраненно бросила девушка, изучая руну.
-- Ну лады, слушай. Шесть тысяч лет назад "Темное пламя" создал Владыка драконов Ахернар для своей возлюбленной Лиарры Синей Птицы. После ее смерти льерры передавались по наследству прямым потомкам Лиарры. Три с половиной тысячи лет назад тогдашний Арлаирский Император погиб в битве на Тамийском рубеже, и одна из величайших реликвий рода Арлеор сгинула вместе с ним. - Как по заученному выдал Тарин и, видимо уже от себя, добавил. - А еще я слышал, будто клинки эти вовсе не из металла кованы, а из чистого Темного Пламени.
-- Ясно... -- Ира, повинуясь непонятному желанию, ласково погладила лезвие. Вновь обратив внимание на древний знак, девушка вздрогнула и несколько раз сморгнула: ей вдруг стало понятным значение руны.
-- Тарин, -- случившееся не желало укладываться в сознании Ирины, и йерийка была, мягко говоря, в ступоре. - А я, кажется, знаю, что здесь написано...
Мужчина обеспокоенно посмотрел на свою ученицу:
-- Ари, ты в порядке?
-- Да как сказать... -- В усмешке девушки проскользнули истерические нотки. - Просто я понимаю язык, которого никогда не учила...
-- Вы, Старшие, вообще странные. - Тарин проигнорировал возмущенный взгляд йерийки. - Не обижайся. Вам действительно доступны многие вещи, которые нам, людям, кажутся невозможными. Ну, так что там написано?! - Последняя фраза была произнесена с совершенно не свойственным кузнецу азартом.
-- Тьма.
Тихий голос разнесся по помещению подобно удару колокола.
-- Ну дела... -- Мужчина озадаченно поскреб в затылке и осторожно извлек на свет второй клинок, вернее, его обломок.
-- А где...
Проследив за взглядом ученицы, кузнец недовольно ответил:
-- Сразу такой был, еще после битвы. Рассказывали мне, будто на десятки верст кругом там только выжженная земля да пепел остались. Предок мой льерры-то подобрал, как были, а осколки искать видимо не стал, да и некогда было, сразу в наступление пошли.
Ира покивала головой, вглядываясь во вторую руну:
-- Знаю, читала. А почему твой предок считал, что это именно "Темное пламя"?
Тарин недовольно засопел: он уже жалел, что решился открыть семейную тайну любопытной девице:
-- Дурак потому что был. Ему не раз втолковывали, что легендарную реликвию никто бы на поле сражения не бросил, а предок уперся, мол, мне лучше знать. Про видения все какие-то талдычил, будто боги сами ему указали. На старости лет совсем умом тронулся... Ари, ты чего?
Увлекшийся кузнец не сразу заметил странное выражение лица ученицы.
-- Тарин, -- девушка подняла на наставника сияющие глаза. - Кажется, твой предок не ошибся. Имя этой льерры - "Пламя"! - в голосе звучало торжество.
-- Чего? - мужчина был удивлен и взволнован поведением Ирины. - Зря я тебе их показал, ох зря!
Иру мнение кузнеца не волновало абсолютно: ее охватило необъяснимое предвкушение чуда. Не в силах сдержать переполнявшую душу радость, девушка весело рассмеялась.
-- Ты не понимаешь? - Эмоции били через край. - Так смотри! Это, -- правая рука крепко сжала рукоять целого клинка. - "Н'лайрэ", "Тьма". Это, -- в левой руке оказался обломок. - "Аэ", "Пламя". А вместе они - "Аэ'Нари", "Темное Пламя"! - победно закончила Ира, соединив лезвия крест-накрест. То, что произошло дальше, вызвало у находившихся в кузне абсолютно противоположные чувства. Льерры внезапно окутал огонь, мгновением спустя вспыхнули лежащие на столе ножны и перевязи. Невероятные, черно-багровые язычки пламени не обжигали, ласково обнимая кисти зачарованной йерийки и даря ей потрясающее ощущение легкости и нереального блаженства. Тарин же с ужасом следил за безмятежно улыбавшейся девушкой, в глубине зрачков которой полыхали багровые искры. В бытность свою наемником мужчина немало наслушался историй о чудовищном Темном Пламени, уничтожающем все на своем пути, и до сих пор благодарил богов, уберегших от встречи с ним. Кузнец вжался в стену, желая оказаться подальше от мертвенного холода, исходящего от огня, и лихорадочно пытался сообразить, с кем столкнула его Судьба в лице очаровательной молоденькой Старшей.
***
Ирина не знала, сколько прошло времени, но вместо бури чувств пришло спокойствие. Нежный ветерок играл прядками челки, где-то совсем рядом журчала вода, а в воздухе витали свежесть и ни с чем не сравнимый аромат цветущего луга. В расслабленный мозг настойчиво постучалась мысль: "Какой луг? Какие, нафиг, цветы?! Я же в кузнице была!!!" Ожидая худшего, девушка резко распахнула глаза: вокруг действительно простирался усыпанный разноцветными фонариками-цветами сочный луг. Обернувшись, девушка увидела небольшую яблоневую рощу и выложенный из белых камней источник. Искрящаяся вода по рукотворному водопаду стекала в небольшой, заросший белыми кувшинками бассейн. Рядом стояла ажурная скамейка из того же камня, окруженная благоуханием цветущих деревьев. Ира уже совсем было решила, что попала в рай.
-- Мое почтение, ноэ'ри. - раздался слева приятный мягкий голос. Ирина насторожилась: из-за деревьев показался его обладатель. Молодой красивый мужчина лет тридцати на вид, роста немногим выше среднего, с собранной в сложную косу гривой иссиня-черных волос и слегка смуглой кожей окинул замершую девушку внимательным взглядом янтарных змеиных глаз.
-- Ну надо же... -- мужчина вдруг счастливо и открыто улыбнулся, как бы невзначай демонстрируя такие же, как и у Ирины, клыки. - Я и подумать не мог, что однажды снова встречу прямого потомка Лиарры! Да еще и Носительницу!
Неизвестно, сколько еще странный незнакомец мог восторгаться встречей, но Ира взяла-таки себя в руки и сразу же пошла в атаку.
-- А ты вообще кто такой?! И куда ты меня притащил?! - возмущенная йерийка была твердо уверена, что своим пребыванием в чудесном месте обязана именно ненормальному типу.
-- Отвечу по порядку. - Мужчина был само спокойствие. - Я - дух-хранитель, хотя здесь больше подходит определение "помощник". А мы сейчас находимся на Грани Снов.
-- Стоп, я ничего не поняла. - Ира помотала головой, пытаясь отловить разбегающиеся мысли. - Во-первых, чей ты хранитель, во-вторых, что такое Грань Снов и в-третьих, какого я здесь делаю?!!
-- Хорошо, но для начала я представлюсь. - Энтузиазма у духа заметно поубавилось. - Меня зовут Аэ'Нари.
-- Что-о?! - до неприличия удивленная Ирина смотрела на незнакомца круглыми глазами, не в силах произнести хоть слово.
-- Я объясню, если ты не будешь меня перебивать. - В голосе звучало едва заметное ехидство. - Как ты наверняка знаешь, шесть тысяч лет назад Ахернар подарил Лиарре особые льерры. Они уникальны не только в плане наложенных чар, Черный создавал клинки из истинного Темного Пламени, заключив саму его сущность в материальную оболочку. Ну а я, дух-хранитель, появился в качестве приятного бонуса для лейр'и: Лиа была молода, и ей нужен был тот, кто всегда указывал бы на ее ошибки. Ахернар же не мог постоянно находиться рядом с ней. Для этих целей он и создал из Темного Пламени искусственную сущность - меня, намертво привязав к льеррам. Видишь, у нас даже имена одинаковые, поскольку мы - одно целое. После гибели нашей первой хозяйки льерры перешли к ближайшему кровному родственнику Лиа - ее сыну Дариану. По счастью, он, как и его мать, являлся Носителем Первозданной Тьмы. Что это такое?.. Темными Носителями называют тех, в чьем сердце живет частица истинной Тьмы, Повелителей Темного Пламени, способных призвать одну из Великих Сил Мироздания. Что в этом хорошего?.. Носители обладают огромной силой, а конкретно для меня... Видишь ли, я подпитываюсь напрямую от ауры хозяина... Нет, это не опасно. Так вот, только Носитель способен обеспечить меня достаточным количеством энергии, что бы я имел возможность появляться в реальном мире. Когда три с половиной тысячи лет назад мой хозяин погиб, а льерры подобрал какой-то человечек, я был в панике. К тому времени у меня оставалось не так уж много энергии... Что почему? Почему я боюсь? Ты можешь слушать культурно? Как? Не перебивать!!! Если у меня полностью закончится энергия, я просто перестану существовать! Ладно, о чем это я... Ах да. Чтобы сберечь остатки, мне пришлось уснуть. А ты, Аранвэйн, меня разбудила. Ты не Аранвэйн? Ты Ирина? Это не твое имя... Вот именно, что тебе его дали родители, а должны были дать звезды... Что?! Да откуда ты такая дикая взялась?!! Ах из другого мира... Ну это все объясняет. Ох, это ж сколько мне работы предстоит... не важно. А разбудила ты меня, призвав Темное Пламя. Да, вот этот черно-багровый огонек! Не перебивай!! Тебя, как прямого потомка Лиарры, льерры признали новой хозяйкой. Что значит не потомок? Я в таких вещах не ошибаюсь. Да мне даже на твои крылья нет нужды смотреть, я с вашим родом магией крови связан. А я сказал, что ты - Арлеора, и не спорь! Мне лучше знать... Тихо!!! От своей сущности отказываться глупо, однажды ты сама это поймешь. Кстати, находимся мы с тобой в месте, где проходит граница между сном и реальностью, где не действуют никакие законы, а все зависит только от богатства фантазии. Нет, ты не спишь. Твое тело находится там же, где и было, а твоя душа - здесь. Нет, не опасно! Я знаю! А вытащил я тебя сюда, потому что у меня энергия почти на нуле, и мне сейчас так проще. - Доведенный до ручки дух яростно выдохнул сквозь зубы. - Вопрос-сы ес-сть? Вопрос-сов нет! Пока я не вос-становлю з-сапас-сы энергии, меня не бес-спокоить! До с-следующ-щей вс-стреч-щи!
Ирина, донельзя ошарашенная происходящим и подавленная количеством вываленной на нее информации, запоздало крикнула:
-- Стой!! Я тебя не отпускала! У меня куча вопросов! Аэ'Нари!!!
Но дух то ли не услышал, то ли, что куда вероятней, не пожелал услышать, бесследно растворившись в воздухе. Тут же картинка раскололась на миллиарды кусочков, и Иру обволок белесый туман.
***
Первое, что Ирина увидела, когда открыла глаза, был чем-то сильно напуганный Тарин.
-- Тарин, -- девушка осторожно позвала кузнеца. - Что-то случилось?
-- Да, -- хрипло ответил мужчина, пристально разглядывая ученицу. - Как ты это сделала?
-- Сделала что? - Ира непонимающе взглянула на наставника.
-- Ты вызвала Темное Пламя! - обвиняющее крикнул мужчина.
-- Э-э... Ну... Да. Вроде...-- Ответ прозвучал неуверенно. - А что?
-- Кто ты?! - Кузнец был явно на взводе.
Ирина, нахмурив брови, внимательно посмотрела на наставника. Она терпеть не могла, когда на нее повышали голос, тем более, не понятно за что. Настроение, уже успевшее уйти в минус, решило обосноваться там капитально. Резко выдохнув сквозь зубы, йерийка прошипела:
-- Преж-жде ч-щем на меня орать, потрудис-сь объяс-снить, ч-щем я тебе не угодила? - в глубине зрачков на мгновение полыхнули багровые искры.
Тарин вздрогнул: за три недели знакомства он ни разу не видел девушку такой. В бытность свою наемником, он не однажды встречал Темных Старших в боевой трансформации, но до сих пор даже частичное превращение вызывало в отнюдь не робкого десятка кузнеце ничем не объяснимый страх. Так и сейчас: с неестественно бледного и совершенно бесстрастного лица смотрели абсолютно черные глаза. По счастью, в кузнице не было зеркал, и Ира не имела возможности увидеть себя со стороны, но она чувствовала, что что-то в ней изменилось. Йерийка заметила, как попятился от нее Тарин.
-- Ты вызвала Темное Пламя. Ты - чудовище. - Резко бросил кузнец, и уже спокойнее добавил. - У нас, на Эрде, так говорят...
Частичная трансформация исчезла так же быстро, как и появилась. Ирине казалось, будто ее мешком по голове огрели. Очень пыльным.
-- Но я же ничего не сделала... -- От недавней решительности не осталось и следа.
Мужчина только покачал головой и быстро покинул помещение, едва не сорвав дверь с петель.
Растерянная Ира осталась стоять посреди кузни. Только сейчас она заметила легкую приятную тяжесть в руках. Опустив голову, девушка чуть не разжала пальцы: она по-прежнему держала льерры, но как они теперь выглядели! Матово-черные хищные лезвия и идеально-гладкую кожу рукоятей покрывала четкая блестящая вязь узоров, руны-имена отсвечивали кроваво-красным, а в глубине темно-синих, как ночное небо, камней горели серебристые искры-звезды. Ножны и перевязи тоже были как новенькие. В голове девушки всплыли слова духа: "Они признали тебя новой хозяйкой". Губы сами растянулись в довольно-счастливой улыбке, плохое настроение позорно капитулировало, поджав хвост. Не долго думая, Ирина засунула льерры в ножны, обернула их тряпьем и вышла из кузни, прикрыв за собой дверь. И хотя на улице уже стемнело, йерийка предпочла добираться до домика знахарки околицей: ей не хотелось привлекать свертком лишнее внимание.
Подходя к избушке, девушка услышала спокойное дыхание Тиллы. Она бесшумно вошла в горницу и, стараясь не разбудить спавшую за стенкой подругу, легла прямо в одежде, сунув сверток с клинками за печку. Уже засыпая, Ира подумала, что неплохо было бы поговорить с Тарином, и сделала себе заметку с утра навестить кузнеца.
-- Серьезно? -- в голосе знахарки проскользнуло легкое беспокойство.
-- Пока не знаю, -- Ирина пожала плечами, переплетая косу. - После завтрака пойду, поговорю.
-- Ну и отлично. У меня вчера старостиха заказала притирания от поясницы, по дороге занесешь. - Девушка сноровисто расставляла посуду на столе. - Ари, принесешь из погреба сметану?
Йерийка недовольно фыркнула:
-- Опять на свечах экономишь!
-- А чего бы и не сэкономить? - невозмутимо парировала Тилла. - Тебе-то свет не нужен.
-- Эксплуататорша! - весело констатировала Ира, разворачиваясь в сторону погреба.
Когда йерийка вернулась с холодной глиняной крынкой в руках, она обнаружила знахарку, держащую пыльный сверток.
-- Ты не знаешь, откуда это у нас за печкой? - Тилла повернулась к подруге.
-- Я вчера от Тарина принесла. - Как можно более равнодушно ответила Ира. Она еще не решила, стоит ли рассказывать знахарке о "Темном пламени".
-- Подарил, что ли?
-- Вроде того, -- Ирине не хотелось просвещать Тиллу на тему произошедшего в кузне. Задумчиво кивнув своим мыслям, она добавила. - Можешь посмотреть, если хочешь.
Тилла, не мешкая, начала потрошить сверток. Ира улыбнулась, засыпая душистый травяной сбор в старенький глиняный чайник: "Как у нас говорят, любопытной Варваре на базаре нос оторвали". Произносить поговорку вслух она не стала: несколько попыток приобщить знахарку к русской народной мудрости имели весьма печальный успех, и тратить свое время попусту девушка не желала категорически. Глубоко ушедшую в раздумья Ирину вернуло в реальность удивленно-восхищенное аханье Тиллы, да так резко, что йерийка едва не выронила чугунок с кипятком.
-- Тилла! Какого...
Повернувшись, охваченная праведным гневом Ирина тут же осеклась. Знахарка неверяще смотрела в пространство перед собой, сжимая руками клинки.
-- Это же... Это же...
-- Льерры. - Йерийка довольно грубо оборвала подругу, приводя ее в адекватное состояние.
-- Но откуда они у тебя?! - Казалось, восторгу девушки не было предела. - Они ведь настоящие, это сразу видно. Но я не понимаю, откуда в нашей глуши взялись льерры, не говоря уже о том, что каждая пара создается индивидуально для одного-единственного хозяина!
Ира вздохнула:
-- Клинки мне дал Тарин. Его далекий предок помародерствовал в конце последней магической войны.
-- Так им уже три с половиной тысячи лет?!
-- Вообще-то им гораздо больше. Это "Темное Пламя".
Горница наполнилась заразительным смехом знахарки. Ожидавшая совсем другой реакции Ирина громко возмутилась:
-- Тилла, это не смешно! И это на самом деле "Темное Пламя"! Я знаю!
В итоге, чтобы убедить подругу, йерийке пришлось в деталях пересказывать ей встречу с Аэ'Нари. Стоило только Ире закончить, как Тилла торжествующе сообщила: