Стояла омская зима, морозная и ветреная, с летящей по неухоженным улочкам и заваленным мусором проспектам поземкой, с хрусткой снежной коркой поверх промерзшей и растрескавшейся земли. Ударили первые настоящие морозы, но Омск был многолюден будто торговый сезон не заканчивался. Приближалось время Больших Игр. Совсем скоро банды, забывшие на время о распрях, обитатели Нейтральной Зоны и тысячи приезжих, сбившись в огромную стаю, завоют в экстазе, требуя новых схваток на Арене. Чудовищный многоголосый зверь будет визжать и истекать слюной, глядя как бойцы рубят друг друга, превращая стылый песок арены в кровавую кашу. Будет жадно следить тысячами глаз, как волокут изуродованные, расчлененные тела неудачников прочь. А пока, Нейтральная Зона поглощала прибывающих, разбухая на глазах, как огромная пиявка.
- Мертвецы вокруг! - надрывалась стоя посреди грязной улочки фигура в рваной хламиде, неопределенного цвета. - Мы живем на обломках их ми-и-ра! Говорим на их язык-е-е! Убиваем за вещи мертвецо-о-в! Мир давно ме-ертв! - идущие по своим делам люди совершенно не обращали внимания на еще одного 'пророка последних дней'. Для обитателей нового мира имело значение только сегодня, будущее их волновало очень мало, а прошлое и вовсе не существовало. - Мертве-е-ец! Мертвец, идет! - завизжал проповедник.
Идущий по улице мужик шарахнулся от резко вытянутой в его сторону руки, потянулся к карабину за спиной, но вовремя остановился, заметив приближающихся гвардейцев. А проповедник, оказавшись не менее глазастым, уже молча рванул в ближайший переулок, с хрустом ломая лед и разбрызгивая густую грязь. Видимо, свою миссию в мире мертвых, он считал еще не оконченной.
Людям сидевшим в просторном шатре из искусно сшитых шкур, войлока и брезента, надежно отсекавшем шум квартала торговцев, не было никакого дела до предстоящего кровавого пира.
- Основное препятствие - коды управления, в том числе самоуничтожения. Пока это самое уязвимое место в запланированной операции. - голос обладателя черной как смола бороды был непривычно резок и сух.
- Коды управления пока получить не удалось. Несмотря на это, считаю целесообразным, начать операцию, как запланировано. Гарантирую нейтрализацию фигуранта Герострат. - для говорившего приближался финал многолетней кропотливой и опасной работы.
Наступившая пауза затягивалась, оба слишком хорошо знали цену ошибки.
- Хорошо. Все отлично понимают серьезность ситуации, и механизм уже запущен. Операция начнется, как и планировалось
Через несколько минут собеседник чернобородого выйдя из шатра, уверенно зашагал по улицам Омска. Он не опасался подозрений или слежки, его походы не были тайной, ведь он действительно, в очередной раз, купил очень большую редкость, а все знали - для Бороды нет недоступного товара. Если, конечно, этот товар существует на самом деле.
Глава 1.
Резкая боль пронзила избитое тело, удар, боль, на этот раз тупая, расползается от затылка, превращая тело в безвольный студень. Гул, снова удары, шум колес идущих по гравию. Разлепить веки не удается, залиты чем-то липким, попытка пошевелить руками вызывает новую волну боли. В нос ударяет тугая вонь: пот, блевотина, моча, что-то химическое и едкое.
- ..... через час будем в Омске. Товар скинем и сразу назад. - хриплый голос прорвался сквозь завесу шума.
- А как же отдохнуть? А бабы? - в молодом голосе явно слышались нотки разочарования.
- Про Хирурга забыл? Или денег мож до хера? Он тебя самого на мясо пустит, если узнает, что мы в городе.
- Слышь, Гнилой, барыга в прошлый раз цену срезал, сказал - товарный вид херовый... - не унимался молодой.
- Ну? Без тебя помню, - хриплоголосый почти прорычал, не скрывая раздражения.
- Мож остановимся? Здесь, рядом ручей, мясо прополощем, сами освежимся. Если уж в городе задерживаться не будем...
- Лады.
Размеренный гул исчез. Хруст подошв по камню. Скрежет. Даже сквозь сомкнутые веки становится светло. Звук швыряемых на землю мешков. Чей-то стон. Внезапно стало нечем дышать - куртка сдавила горло. Падение. Неудачно, лицом в битый камень, во рту привкус металла и соли.
- Блять, здоровый кабан!
- Живой еще? Здорово ты его прикладом приложил вчера.
- Да чё ему будет? Забыл, как эта гнида ножом тебя зацепила?
Гнилой промолчал. Настоящий, еще довоенный броник явно спас ему жизнь, приняв на себя удар небольшого, скорее похожего шило, ножа.
- Слышь, Гнилой, давай меняться, ты мне броник, я тебе пятерку фенек? Ну, он же у тебя коцаный уже...
- Поддувало закрой, меняло хренов. - бандит, отлично помнил, что у них на всех оставалась одна эфка, да и то учебная, так что Колян как обычно свистел. - Этого давай последним и поосторожней там.
Гнилой жадно пил свежую, холодную до боли в зубах, воду. После езды в раскаленной, словно заслонка печи машине, почти пьянел от простой воды. 'В городе надо очень аккуратно скинуть товар и дергать оттуда, если что не так - шухериться сразу, черт с ним, с товаром - все равно мало. И что за непруха такая?' - он раздосадовано сплюнул сквозь зубы в дорожную пыль. Солнце с прежним, маниакальным упорством пыталось кремировать заживо, Гнилой снова приложился к пластиковой бутыли, сделал паузу, наслаждаясь ощущением ледяного холода внутри - определенно остановиться здесь стоило уже только из-за источника.
Чем больше он думал о предстоящем, тем неспокойней становилось на душе. В голову лезли непрошенные мысли о незадавшемся с самого начала рейде. Едва начав охоту налетели на конкурентов. Поговорили, вроде без претензий, все путем. Даже начали подумывать о совместном работе. Решили слегка отметить намечавшийся союз. Тут то все и пошло шиворот-навыворот. Один из бойцов Гнилого чем-то не понравился вожаку скорпионов, тот явно перебрал и давно бросал косые взгляды даже на своих. А тут чужой. В общем, проломил он бойцу голову одним молодецким ударом, все похватались за оружие. Как маслинами не накормили друг друга, до сих пор не понятно. Потом вроде успокоились. Ночью Гнилой и его люди ушли. Естественно, сначала закоротив машину 'скорпионов' и заодно зарезав водителя, в качестве компенсации, так сказать. Гнилой до сих пор не мог понять, как можно так расколоть череп просто ударив кулаком, такое и кастетом-то не очень получится.
Дальше неудачная охота и естественно малая добыча. Вчера наткнулись на этого... Повезло, Гнилой, морщась, потрогал плечо, в грязной повязке с проступившей кровью. Как раз настала очередь пленника, трое других были уже в фургоне.
Родник представлял собой воронку метров восьми диаметром и в полтора роста глубиной, явно появившуюся в этом месте не случайно. С одной стороны, прямо из земли торчала метровая труба, из которой мерными толчками изливалась вода, с другой - почти у самого дна, такая же уходила в глубину. Откуда и куда вел трубопровод, оставалось только гадать.
Ледяная вода ожгла тело, вымывая боль и оцепенение. Бес попытался припомнить события прошлой ночи. Или может позапрошлой? Голова отчаянно гудела казалось в ней перекатываются тяжелые свинцовые шары то и дело сталкиваясь и грозя проломить и без того изрядно побитое вместилище. Пямять неохотно, все еще презирая очередность событий стала проясняться...
Звук, которому нет места в ночном лесу. Звук, которого невозможно не узнать. Оглушительный лязг предохранителя АКМа выбросил Беса из усталого забытья, как затвор выбрасывает гильзу, мгновенно и безвозвратно. Глаза еще закрыты, рука рванулась в сторону и вверх, захват, резко выкручивая, вниз. Сдавленный вопль, резкий удар подбитого ботинка возвращает тишину. Не надолго. Глаза уже открыты, ловят темную фигуру, рука с зажатым ножом бьет снизу в живот, не останавливаясь, резко, в горло. Рука все еще двигалась к цели, а голова взорвалась ослепляющей вспышкой поглотившей сознание...
- Хули замер? Выходи, хватит с тебя!- резкий оклик разорвал почти сложившуюся картину прошлой ночи. Пока Бес стоял под потоком, бандит не сводил с него настороженного взгляда, держа обрез одной рукой, направив черный зрачок ствола прямо ему в грудь.
Захрустели обломки камней, в ботинках захлюпала, выплескиваясь вода..
- Твоя очередь. - Бес не сразу узнал свой осипший голос. - Давай волыну подержу.
Боевик недоуменно замер, даже челюсти перестали пережовывать канк, а через секунду ударил прикладом, быстро и жестко...
Приклад описывает короткую дугу, по направлению к скуле. Мысли исчезли в невыносимом холоде, воздух стал как кисель, сопротивляясь каждому движению. Правое колено сгибается, проваливая все тело, голова вскользь принимает удар, локоть вминает разбитые яйца противника в пах. Снова встать, захватывая голову рукой под подбородок, плечо сверху, всем корпусом назад. Отчетливый хруст, отяжелевшее тело вываливается из рук. Раз, руки сами нашаривают на поясе бандита нож, мгновение, веревки перехвачены. Два, проверить оружие. Три, натянуть свою пятнистую куртку на бандита. Бес действовал как автомат выполняющий однажды заложенный алгоритм.
Гнилой все еще размышлял о переменчивой фортуне, когда увидел своего бойца несущего пленника на плече.
- Чё, сомлел что ли? Да бросай ты эту падаль... - почти договорив, бандит почуял что-то неладное. Здоровая рука сама потянулась к ТТэшнику на бедре...
Колян, делавший перевязку Гнилому, вовсе ничего не успел заметить. Грохнул выстрел, что-то брызнуло в лицо, на мгновение залепив глаза, руки и грудь стали красными и липкими. В следующий момент свет погас.
Сознание возвращалось частями, перемежаясь приступами тошноты и боли. Невесть откуда взявшаяся ледяная волна здорово ускорила процесс. Колян тупо смотрел на ярко синее пластиковое ведро с белой ручкой. В мире, словно застрявшем в вечной осени, такой яркий насыщенный цвет выглядел просто нелепо. А может сам мир чья-то нелепая фантазия? Додумать Колян не успел. Хлесткая оплеуха расставила все на привычные места. Почти все. Вчерашний пленник сидел перед ним на корточках, закинув за спину его автомат. Взгляд все еще плыл по своей воле, показывая что считал нужным. Рядом тело, почти без головы, чуть дальше - другое. Это уже с головой. Человек явно что-то говорит ему. Голова снова дергается от удара. Появился звук.
- Я спрашиваю, ты - отвечаешь. Понял? - голос склонившегося над ним, показался Коляну, неестественным, лишенным каких-либо эмоций.
- С-ссука... Тваррь...
Резкая боль шквалом смела все ощущения, полностью затопив сознание. Тело бьет крупной дрожью. Новый сильный удар оборвал животный вой.
- Каждый неправильный ответ - минус палец. Как тебя зовут?
Колян был неглупым человеком, отвечал правдиво, больше всего пугала в незнакомце его деловитая неторопливость и полное внешнее равнодушие к происходящему. Бес же, в свою очередь, старался не затягивать допрос, мало ли кто еще мог захотеть освежиться, и управился за полчаса. Закончилось все вполне милосердно - нож почти без сопротивления прошел по горлу, перехватив артерию.
***
По сторонам мелькали заваленные хламом улочки, гаражи. Судя по всему, здесь когда-то была промзона. Была потому, что сейчас не было ни одного целого здания выше двух этажей. Когда попадались пустыри, можно было разглядеть вдалеке странным образом уцелевшие многоэтажки. Судя по направлению - Нейтральная Зона.
Торговца удалось найти почти сразу, пригодилась грубо намалеванная, со слов помощника Гнилого, схема.
Едва не оставив подвеску на особенно удачно лежащем куске бетона, старый фургон свернул в небольшой дворик. Дальше путь преграждали ворота сваренные из толстых арматурин. К удивлению Беса, после сигнала ворота сразу стали отъезжать в сторону. Похоже его машину здесь знали. Впрочем, Беса это нимало не обеспокоило, он был уверен - торговца мало заботит судьба Гнилого.
Оказавшись в гаражном боксе и заглушив мотор, Бес одним движение выскользнул из-за руля, почти столкнувшись с мужиком, лет сорока в зеленых штанах из брезента и кожаной безрукавке на голое тело. Тот вполне соответствовал полученному описанию - коренастый, со слегка выпирающим животом, совершенно лысый и с длинными усами, свисающими с подбородка.
- Где Гнилой? - удивление если и было в голосе, то совсем чуть, скорее деловой интерес.
- Умер... От естественных причин.
- Отравился своей дурью?
- Ага. Отравился... Свинцом. Мясо брать будешь?
...Цена, судя по довольной роже торговца, была сильно занижена, но вырученного вполне должно было хватить на короткое пребывание в Омске.
Номер, снятый в местной гостинице, совсем не поражал роскошной обстановкой. Небольшая комната с полуторной кроватью, узким шкафом, столом и одним стулом. Лампа без абажура и окна без штор. Радовало наличие на двери засова. Крепкая полка рядом с кроватью явно была предназначена для оружия.
Более тщательный осмотр приобретенных трофеев оказался неутешительным. Единственный автомат был крайне изношен, коробка болталась, у основания приклада трещины. Обрез мало устраивал Беса, хотя и выглядел заметно лучше. Единственное приличное оружие - ТТ Гнилого. Конечно это не стечкин, уже занявший привычное место в наплечной кобуре, но машина надежная и стоить должен немало. Пришла пора поискать место, чтобы обменять трофеи на что-то более полезное.
...На этот раз Бес был без машины. В городе, по словам хозяина гостиницы, было всего два подходящих места. В Нейтральной Зоне и рынок этого сектора. Пересекать границу клана и переходить в другой сектор не очень хотелось, а до зоны было далековато, так что выбор оказался невелик.
Пробираясь узкими, серыми улочками, словно запертыми ослепшими домами, Бес мало чему удивлялся - такая картина была всюду, где он бывал. Для этого мира вся палитра свелась к серому и грязно-желтому, красный, временами щедро выплескиваемый, совершенно не добавлял радости. Города-близнецы, города-гнойники в них еще оставались осколки цивилизации, только осколки эти были сугубо материальны, все, что касалось нравов, было в безнадежном упадке. Бывая в мелких деревушках, Бес постоянно натыкался на подозрительные взгляды озлобленных жителей, но там, по крайней мере, не торговали своими детьми. К сожалению, в таких деревнях можно было пополнить только продовольствие, что-то более серьезное можно было приобрести только в таких городах паразитах. Впрочем, неудивительно, именно в них постоянно стягивались бандиты и мародеры всех мастей, иногда из очень далеких мест.
Омск являлся настоящей жемчужиной среди своих собратьев, именно благодаря Нейтральной Зоне с очень жесткими законами. Законами, защищавшими не жителей, а людей, которые вели в ней бизнес. Лет пятнадцать назад никто не мог понять, зачем один из лидеров банд Омска увел своих людей с контролируемой территории на кусок земли, который тогда никому, в общем-то, и не был нужен. Человек же этот оказался наредкость дальновидным, разглядев скрытый потенциал в тогдашних развалинах. АЭЦ - атомная электро централь. Уже через несколько лет остальные территории покупали у него энергию.
Вскоре новая территория была объявлена нейтральной зоной, а главный пахан вдруг стал Мэром. Нейтральная Зона очень быстро стала популярна среди торговцев. Обычно банда на своей территории властвовала безраздельно и беспредельно, торговля была смертельно опасным занятием. Зачем платить, если можно взять даром? В нейтральной зоне клан выступал гарантом честности сделки, строго соблюдая собственные законы, кидок легко мог закончиться в ванне с кислотой.
Несколько лет назад Мэр снова показал свою дальновидность: у нейтральной зоны появилась новая достопримечательность - огромный стадион, вмещавший до восьми тысяч, был восстановлен насколько это вообще было возможно. Раз в полгода на Арене проводили бои: рабы, наемники, мутанты, с оружием и без, животные, под крики озверевшей толпы превращали друг друга в окровавленные куски мяса. Главным блюдом традиционно были бои группами до двадцати человек в каждой. Кровь лилась рекой, а бродячие псы на свалке становились непривычно ленивыми и спокойными, отъевшись мясом неудачников. Впрочем, этот колизей нового мира совсем не пустовал в оставшееся время, бои, хотя и в гораздо меньших масштабах велись практически постоянно. Кого-то привлекали заработки, перевешивая страх, кого-то выставляли хозяева. Была и отдельная категория бойцов - бойцы из Крита. Отлично подготовленные, уже имеющие опыт схваток, они выгодно отличались от большинства 'гладиаторов'.
Нейтралка, кроме всего прочего, была наиболее укрепленным районом Омска. Еще в первые годы становления, уцелевшие дома по периметру зоны были полностью разобраны, из получившегося материала была построена стена, а перед ней образовалась убойная полоса шириной в двести метров, щедро утыканая минами, колючей проволокой и ежами из рельс. Эта полоса частенько поливалась кровью недоумков считавших, что смогут завладеть зоной и ее богатствами. Последние бои отгремели лет десять назад, тогда Мэр - сейчас уже никто не помнил его прежнего погоняла - заключил договор с лидерами банд. Если кто-то из них сосредотачивал все свои силы на штурме, а иначе зону было не взять, другие наносили удар по оголенному тылу. Так, в общем-то, и раньше было, а теперь за это можно было получить солидные премиальные от Мэра. Объединиться бандам, похоже, было не суждено, не в последнюю очередь благодаря стараниям одного очень неглупого человека.
...Рынок. Как выяснилось, для его существования цивилизация совсем необязательна. Более-менее расчищенная и выровненная квадратная площадка со стороной метров пятнадцать-двадцать, с двух сторон подпираемая останками бетонных стен разрушенных строений. Жалкое подобие рынка Нейтральной Зоны. Торговля, в основном, шла продовольствием, награбленным в деревнях, либо консервами странного вида и часто еще более странного содержания со складов еще довоенной закладки. Здесь было бесполезно искать средства связи, генераторы или красивейшие меха, привозимые звероватыми аборигенами. Никто не рискнет торговать такими ценностями вне нейтралки.
Народу было достаточно много, но цепкий взгляд легко отделял покупателей от 'работников'. Последние, это совсем не продавцы, а разная шушера - щипачи, наводчики, присматривающие жертву для подельников в ближайшем переулке и просто странные личности ничего не покупающие, а только снующие меж рядов и внимательно слушающие.
- Ты прикинь, подходит ко мне старый такой дедок, и говорит: 'Сынок, рыба у тебя свежая?' - крепкий парень перетаскивающий к лотку ящики с рыбой, остановился перекурить, рядом с такими же молодцами. Если бы не кожаные передники, они вполне могли сойти за бандитов. Может, так оно и было, когда рыбный сезон заканчивался. - Я ему: 'Папаш, так она живая еще!'. А он мне: 'Так я тоже живой еще!' - молодцы дружно загоготали и не заметили щуплого паренька шустро стащившего с прилавка рыбину.
Бес быстро вышел в небольшой ряд, длинные столы которого были под навесами и выстланы брезентом. Ассортимент был, прямо скажем, не велик, в основном модели стрелкового оружия начала и середины двадцатого века, естественно в основном отечественного производителя.
Это не значит, что прогресс стрелкового оружия остановился в двадцать первом веке, скорее наоборот. Прогрессирующая миниатюризация микропроцессорной техники привела к появлению так называемых боевых комплексов. Оружие, защитная экипировка, средства связи и даже индивидуальная аптечка стали единым целым. Применение экзоскелета многократно увеличило мобильность пехотных подразделений, позволило оснастить солдат тяжелой броней и вооружением массой до двухсот пятидесяти килограмм. Благодаря интегрированным средствам связи боец мгновенно получал сведения об изменениях в боевой обстановке и мог вести прицельный огонь по противнику вне собственной зоны видимости, получая данные напрямую от других боевых комплексов. Постоянные локальные конфликты на африканском континенте стали отличным полигоном для обкатки нового оружия, была создана новая концепция ведения войны. В 2029 политики напуганные эффективностью применения этих терминаторов двадцать первого века в городских условиях, приняли закон, запретивший не только применение, но и базирование подразделений оснащенных боевыми комплексами на территории Российско-Китайского содружества.
Конечно, новое вооружение это не одни только боевые комплексы, это и АГС подрывающие заряд прямо над целью, автоматические турели с распознаванием свой-чужой, лучевое оружие, прототипы боевых роботов и многое другое. Вполне предсказуемо, что в термоядерной топке Последней Войны в первую очередь уничтожались крупные военные базы и НИИ, ведущие наукоемкие разработки и чудом уцелевшие образцы супероружия очень быстро выходили из строя, оставшись без технического обслуживания и специалистов. Образцы же уже снятые с вооружения и пролежавшие долгие годы на консервации оказались отличным оружием в новых реалиях.
...Новая куртка, усиленная металлическими пластинами, зашитыми в подкладку, почти новый компас и совсем не новый счетчик Гейгера на фотоэлементах, все, на что хватило трофейного имущества.
Во многих более-менее крупных поселках были свои деньги, где-то довоенные купюры из банковских сейфов, где-то этикетки самого разного происхождения, нашлись поклонники желтого металла. Настоящей же валютой, которую признавали везде, было оружие и боеприпасы. Вот и сейчас остатки 'финансов' Беса представляли увесистый мешочек с 'девятками' и 'пятерками', полученными у торговца на 'сдачу'.
Бармен, достаточно молодой, но уже начавший полнеть мужчина, очередной раз раздумывал о переезде в нейтральную зону. Подвал почти полностью разрушенного дома, где он держал некое подобие гостиницы, никогда не был очень уж спокойным, но два трупа среди постояльцев за неделю - перебор. Благо оба были приезжими и серьезных связей в городе не имели. Штакет, погоняло прилипло еще в юности, до сих пор помнил, как год назад у его крыльца постреляли двух местных бойцов. Вернее как их завалили, он как раз и не помнил, потому, как просто не видел, зато помнил, как его расспрашивали. А когда забывал, шрамы ожогов на груди и животе напоминали. Вот и сейчас протирая алюминиевую кружку, глядя вслед Хирургу, незвано пришли мысли о переезде.
Хирург, как всегда, был по деловому аккуратен и быстр. Выспросив у бармена, в какой комнате остановился хозяин фургона и, узнав, что тот один и еще не вернулся из города, оставил одного из бойцов в баре, а сам и еще двое прошли в номер.
Боевик Хирурга успел опустошить кружку с местным клопомором, гордо именуемым коньяком, только наполовину, когда появился парень, снявший тот самый номер. Все с тем же рюкзаком и в той же разодранной камуфляжной куртке.
Войдя в свой номер, Бес несколько удивился. Прежде всего тесноте - для одного коморка в самый раз, а вот для четверых...
- Без глупостей фраерок, - визгливый голос вывал мало уважения, но этот недостаток легко компенсировался стволом дробовика, больно упершимся в бок Беса.
Чужая рука быстро сорвала рюкзак и вытащила АПС из кобуры.
- Где Гнилой? - тяжелый низкий голос принадлежал господину, расположившемуся на единственном стуле. Именно господину, тот выделялся среди своих людей, как породистый доберман в стае дворняг.
- В лесу.
- В каком лесу?- спросил озадаченно Хирург.
- Здесь недалеко.
Хирург, расположившийся с двумя помощниками, как он полагал в номере Гнилого, задумался. Вошедший незнакомый парень - явно очередной бродяга перекати-поле, таких везде как камней в пригороде, а вот взгляд... Глаза смотрят без испуга, скорее наоборот, явственно чувствуется холод металла. Странно, Гнилой не терпит слишком сильных людей рядом с собой. Прозвучавшие слова только подтвердили подозрения. Гнилой - мертв. А значит долг завис. Но если подумать... Парень выглядит бойцом, взгляд выдает жесткость. Или жестокость? Да какая к дьяволу разница. Скоро бои, если продержится до второго круга, окупит все долги.
- Понятно... Судя по тачке, ты его наследник. - слова вырывались из его горла резко, по одному, словно кусочки железа, падающие на дно ведра. - А значит его долги - твои долги. Тачка наша. И ты, наш.
После этих слов ствол дробовика еще больнее уперся в ребра, а третий боевик, до этого сидевший на кровати, подступил к Бесу с каким-то гибридом ярма и кандалов.
Увидев кандалы раб, по мнению Хирурга, это уже было делом решенным, как-то весь сник, ссутулился, взгляд уперся в пол. Хирург, глядя на все это испытал даже досаду - годен ли для боев, если так легко сдался? И только сейчас, с удивлением, понял в каком напряжении все это время пребывал - что-то было не так с этим парнем.
Бес как-то неловко повернулся... Ствол дробовика, казалось совершенно случайно, ткнулся в живот второго боевика, что-то сильно ударило Хирурга в горло. Хирург был уже мертв, просто еще не понял этого. В раз ослабевшие руки нащупали торчащую из горла рукоять ножа. Ножа, который он сам подарил Араму. Вынуть его он уже не смог, как и просто уронить голову, лезвие, пробив гортань, глубоко вошло в древесину шкафа. Остекленевшими глазами мертвец смотрел, как гибнут его люди.
Штакета почти осязаемо давило предчувствие чего-то непоправимого. Услышав истошные вопли из коридора, он даже пролил выпивку мимо кружки боевика. Благо тому уже стало не до этого.
- Эй, кто-нибудь! - орал, выскочив в зал, по пояс голый парень. - Скорее, Хирурга ранили!
Глаза боевика округлились, тот, обалдело, глянув на бармена, рванул следом за уже исчезнувшим парнем. Едва вбежав в коридор, боец резко, словно налетев на бетонную стену, остановился. Противно чавкнуло, ослабевшее тело повалилось на пол. Полуголый спокойно, по деловому вытер о его одежду нож. Штакета обдало ледяной волной - на месте левого глаза боевика была кровавая дыра. Бармен сжался, ожидая расправы, напрочь забыв о дробовике под стойкой - настолько его поразила мысль, что кто-то так быстро может покончить с Хирургом и его людьми. Постоялец уже в другой куртке, но с тем же рюкзаком быстро скользнул мимо.
Штакет простоял на месте почти минуту, после того как лязгнула входная дверь, потом, вздрогнув всем телом, ожил. Быстро зашел в комнатушку с разным хламом, отодвинул стол, вынул из открывшегося в полу люка тяжелый железный ящик. Вопрос с переездом решился сам собой. Неважно куда, главное - быстро.
Уже на улице Бес мимолетно вспомнил парня на полу в баре. Лицо здоровенного громилы в кожаной куртке едва сходившейся на плечах, после смерти стало совсем детским, даже плаксивым.
Пора было покидать город. Только как именно? Фургон почти с пустым баком, а путешествовать в одиночку по местным лесам больше не хотелось. Будь чуть больше времени, можно было бы попробовать с караваном торговцев, те всегда рады лишнему стволу. Время.... Его как раз и нет. Хирург явно был не последним человеком в городе и скоро здесь станет совсем не уютно.
Бес какое-то время просто плутал по улочкам, приближаясь к пригороду. В голове стремительно проносились самые разные варианты. Он уже всерьез подумывал о продолжении путешествия в одиночку пешком, благо успел закупиться самым необходимым. Его внимание привлекла группа людей, столпившаяся как раз на его пути. Собираясь уже обойти от греха подальше, Бес заметил причину этого сборища. Прямо на улице стоял стол, за ним сидел усатый мужик лет пятидесяти в камуфляже. По бокам - двое бойцов. Самое интересное, что на обоих были настоящие довоенные бронежилеты, сейчас ценившиеся очень высоко. При том выглядели совершенно новыми, а не как обычно с протершимся покрытием, бурыми пятнами и оспинами пулевых отметин. И это, не считая одинакового новенького камуфляжа, высоких армейских ботинок и абаканов тускло отсвечивающих вороненым металлом. За стол уже подсел похожий на здорового телка молодой рыжий парень.
- ...Значит так паря, - скрипучий голос усатого легко пробивался через гул разноголосицы - щас подписываешь контракт, писать-то умеешь? - парень дебильновато улыбнулся - Тогда ставь крестик и палец приложи. Тока штаны не сымай! - смех усатого больше всего напоминал скрежет песка на зубах. - Проходи на сборный пункт, - большой палец указал на вход в подвал за спиной, - и жди погрузки. Следующий!
- Имя?
- Бес.
- Что умеешь?
- Убивать.- Бес ответил искренне, о других своих умениях он не знал, а в этом уже убедился.
Усатый бросил оценивающий взгляд, ухмыльнулся, увидев в глазах спокойную уверенность, а не пьяную браваду, что встречалось намного чаще. Эх, побольше бы таких... Как и в прежние времена главным качеством для наемника было даже не умение, а готовность убивать без раздумий, всему остальному можно было научить.
- Грамотный? Распишись. Следующий! - людской конвейер не останавливался ни на минуту. Парни в камуфляже были самой лучшей рекламой для нанимателя. Такую экипировку, в мире, где человеческая жизнь была дешевле горсти патронов, могли позволить своим людям только самые удачливые из командиров.
Неожиданная легкость в теле, ощущение невесомости длилось всего мгновение. Закончилось все как обычно - жесткой посадкой на узкую деревянную лавку. Под тентом стояла духота, пыль покрыла всю кожу, смешавшись с потом, образуя грязные ручейки. Сглатывая, приходилось с усилием проталкивать комок по глотке.
- Что-то долго едем, часа три уже, не меньше. Уж не в Зеленую Долину нас везут? Хоть бы остановили, ссать охота. - остальные думали примерно о том же, но только рыжего, похоже, приперло всерьез.
- А ты лей прям через борт. Все равно не остановят, пока не приедем. - лицо ответившего маячило неясным пятном - пыль, тень и тряска не давали взгляду зацепиться.
- Я чет не пойму, кто нас нанял то? Думал сначала городские постреляли друг друга сверх плана. - рыжий, похоже, решил удовлетворить заодно и любопытство, поливая пыльную колею.
- И откуда в тебе столько? У меня уже язык к небу присох... - прокашлявшись продолжил - Хрен их знает. К нам в городок такие раз заезжали. Глава тогда заочковал сразу. Городок хоть и маленький, но рыл триста наберется, а этих вроде всего-то два грузовика. Хотя я его понимаю, думаю и половины для нас много было бы.
- Интересно, а бабы у них там есть? - не унимался рыжий, держась одной рукой за скобу и упорно пытаясь размочить дорогу.
- Может и есть. Только чую не до них будет.
Машина резко остановилась. Справа кто-то глухо матерился приложившись головой о стойку.
- Из машины, ленивые свиньи! Cтройся! - размеренный гул двигателя сменился ревом достойным медведя.
Зрелище представшее перед глазами вполне соответствовало. Это действительно был медведь, наличие камуфляжа и кобуры с пистолетом нисколько не опровергало эту версию. Оказалось, что медведя зовут старший сержант Сивыч, а они - тупые недоноски, раз приехали сюда и теперь в полной его власти.
Пока все ошалело на него смотрели, Сивыч пояснял местные порядки, они были просты - полное подчинение приказам, прежде всего его. Нарушение порядка как-то драки, пьянка, употребление канка в любом виде, нарушение установленного режима влекло неминуемое наказание. Несмотря на то, что стоявшие перед ним явно считали себя крутыми парнями, ни у кого не возникло желания уточнять способы наказания. Объясняя все это, Сивыч двинулся вдоль строя. Все еще страдающий от жесткого похмелья, рыжий Паха не сразу понял, что рев остановившегося старшего сержанта обращен конкретно к нему:
- ... дило тряпошное, мозги проебал? Повторяю вопрос, какого хуя ты здесь делаешь?
- Ммм...., эээ....
- ...б тебя в башку! Еще один дебил на мою голову!
Паха с облегчением понял, что внятного ответа от него не требуется и Сивыч уже переключился на новую жертву. Вид сбоку, пожалуй, был еще занимательней. Только сейчас Паха заметил, что роста в этом... Человеке все-таки, наверное? Он еще не решил окончательно, было не больше его собственного. Зато ширина плеч... Казалось, положи его на бок и картина мало изменится. Отдельного упоминания заслуживают руки, выглядевшие двумя гидравлическими манипуляторами, легко достающие до колен и заканчивающиеся подобием клешней. Возраст определить было сложно, ясно только что Сивыч уже не молод.
- ..... все в колонну по двое! За мной! - Паха различал только обрывки слов. Сквозь чудовищный рев с трудом пробился внутренний голос: 'Может, стоило вернуться домой и признаться отчиму, что весь товар пропил?'
***
В небольшом кабинете без окон беседовали два человека. Оба были не молоды и привыкли отдавать приказы. На этом сходство заканчивалось. Первый, без преувеличения могучего сложения, оголенные по плечи руки, покрыты буграми мышц и белыми росчерками шрамов. На правом бедре кобура, провисающая под тяжестью огромного кольта с шестидюймовым стволом хромированной стали. Столь экзотичное оружие было большой редкостью, так же как и патроны к нему. По мнению обладателя монстра, все недостатки с лихвой компенсировались мощью заключенной в каждом выстреле. Не всякий довоенный бронежилет выдерживал его попадание, не говоря уже о современных кустарных поделках. Часто человеку достаточно было заглянуть в темный тоннель ствола, чтобы оценить все преимущества жизни и сделать правильный выбор.
Второй, же был напротив, среднего роста и не обладал внушительными габаритами. Взгляд чистых голубых глаз, слегка навыкате, мог кого угодно ввести в заблуждение своей наивностью. Кого угодно, кто не знал этого человека, а собеседник, прошедший с ним весь путь от главаря мелкой шайки бандитов до главы Нейтральной Зоны, знал его очень хорошо. Высокий лоб, появившиеся залысины только усиливали эффект, почти аристократический тонкий нос, губы напоминающие нить. До Последней Войны было слово, сейчас уже совершенно потерявшее смысл - интеллигент. Однако обладатель кольта, конечно же, не знающий этого слова, нисколько не заблуждался. Перед ним сидел самый расчетливый и опасный из двуногих хищников встреченных им когда-либо. Предавать этого человека Ствол не стал бы, ни за какие блага, кто считал по-другому, не задерживались по эту сторону света. Нельзя сказать, что Ствол испытывал страх, но определенные оправданные опасения все же были. Успокаивало ощущение собственной нужности и полезности, все же Мэр не был кровавым маньяком-психопатом и не разбрасывался надежными людьми.
- Как идет подготовка к фестивалю?
- Порядок. - Ствол говорил, как всегда, неторопливо делая временами большие паузы, как будто новая фраза только сейчас пришла ему в голову. - Стадион готов. Можно хоть щас начинать. Банды замирились. - Ствол хмыкнул. - Один хрен все бойцы у нас в зоне будут. Все как обычно.
- Главное чтоб свои не поперепились на постах. Гвардия, бля... - воспоминания о прошлогоднем инциденте, едва не переросшем в маленькую войну подпортило настроение. - Вербовка как идет?
- Набираем пока еще. Не знаю только, какие из них бойцы будут.
- Ничего, мы им курс молодого бойца устроим. По всем правилам. Негодный материал - в землю. Пора настоящую армию заиметь, а не эту вольницу. Со снабжением как? Хомяк не жмется?
- Жмется. Пару развалюх выдал. Пока хватит. Площадку под лагерь подготовили. Место в самый раз, чтоб клановцы на уши не встали.
- Отлично. А у Хомяка работа такая. - Мэра развеселила представленная картина, как Хомяк - главный казначей и заодно главный жмот, стоя под прицельным взглядом глубоко посаженных глаз Ствола умудряется еще чего-то не выдать. Что ни говори, а на такое стоило посмотреть. Главное чтоб не забывался - Ствол вполне его героем может сделать... посмертно. Мэр ухмыльнулся - дай Стволу волю половину гвардии собственноручно перестреляет, не со зла - в целях повышения дисциплины. - Вот, что Ствол подготовку будешь курировать лично. И чтоб ни одна душа.
- Курировать лично. Понял.
- Тогда, все. Свободен пока.
Создание пусть небольшой, но подготовленной армии было мечтой Мэра едва ли еще не со времен создания нейтральной зоны. Сборище бандитов и наркоманов гордо именуемое гвардией с трудом удавалось держать в узде. Мэру как воздух нужны были специалисты, а не просто лихие парни. Максимум на что была способна гвардия это противостоять такому же отребью. Ни о каком расширении влияния за пределы нейтральной зоны с этой гоп-командой не могло быть и речи. Ствол, выполнявший самые щекотливые поручения Мэра, давно сколотил группу из двух десятков боевиков и лично занимался их подготовкой. К сожалению, численность 'спецназа' увеличить, никак не удавалось. Несмотря на щедрые премиальные, постоянные тренировки, и жесткая дисциплина мало кого привлекали. Наконец Мэр решился на создание нового подразделения, накопленная материальная база позволяла, да и время было самым подходящим. На фестиваль в Омск стекалось вся дрянь, относительный порядок удавалось поддерживать лишь в нейтралке, и отследить вербовку было очень тяжело, тем более банды, соблюдавшие в это время негласное перемирие, были заняты тем же.
***
За угловым столиком сидели трое, чем-то неуловимо схожие, словно братья - одинаково крепкие фигуры, уверенные голоса. Столик был выбран с умом, вход был отлично виден, сам же находился в тени, запасной ход рядом. Особой необходимости в этом не было, скорее привычка, людей Ствола и без того старались обходить стороной.
В Яме, одном из не самых дешевых заведений зоны, было как всегда немного темновато - публика, собиравшаяся здесь, не жаловала широкое внимание, а потому относилась с пониманием к стремлению хозяина сэкономить на энергии.
- Ну, вздрогнули. - граненые стаканы синхронно опорожнились в глотки. - Молодец Гурген, и где он только такую водку берет? - довольно хакнув, выразил удовлетворение продуктом коротко стриженный скуластый парень. Шрам, протянувшийся от уголка рта к правому уху, превращал ухмылку в оскал. - Главное чтоб снова не решил сэкономить.
Гурген - хозяин ямы, всегда стремился заработать больше, порой во вред себе. Скупив, несколько лет назад, у залетных сталкеров несколько бочек спирта, стал угощать захаживавших к нему гвардейцев. Это ничего, что уже через пару дней в его подвале, где стояли бочки, попередохли все крысы. Гвардия ведь - не крысы. Через недельку стали дохнуть гвардейцы, и что примечательно, в аккурат только побывавшие в его питейном заведении. Ствол не стал бы вмешиваться в процесс поджаривания торговца алкогольным суррогатом, но заведение давно ему глянулось. Вопреки сложившейся репутации человека жестокого и прямолинейного, Ствол на самом деле не раз разумно распоряжался ситуацией, казалось не имевшей к нему никакого отношения. Естественно если бы это дело коснулось людей Ствола, он лично растащил бы Гургена по кускам в буквальном смысле, лишний раз подтвердив свою репутацию. Но раз сложилось именно так...
Вот и сейчас Гурген был жив, почти здоров и приобрел очень влиятельного компаньона. Половина бизнеса в такой ситуации небольшая цена, тем более что новоприобретенный партнер совершенно не лез в производственные вопросы.
- Думаешь больше не бодяжит? Гургена только могила исправит. - скептически хмыкнул коренастый здоровяк с вытатуированным крестом на горле.
- Могила не могила, а со Стволом не пошутишь. - скуластый с удовольствием вцепился крепкими зубами в холодную крольчатину. Мясо готовилось в собственном панцире и становилось от этого необычайно сочным. Главное было не порезаться о края.
Остальные последовали его примеру и какое-то время все сосредоточенно жевали.
- Куда рейд то завтра? Что-то столько снаряги на складе выдали. - уже после второй поинтересовался крепыш.
- На юго-восток, там с бродягами какими-то мутными встретиться надо. Поторговать хотят.
- А сюда они придти не могли? В такую даль топать...
- Могли, не могли - не нам решать. - взгляд водянисто-серых глаз уперся в переносицу татуированного - Если тебе, Крест, что-то не нравится, иди к Стволу и скажи об этом.
После этих слов Дрон еще на какое-то время задержал взгляд на Кресте. Тот уже отвел глаза и явно жалел о неосторожно сказанном.
- Ладно вам парни, наше дело маленькое - приказы исполнять. Ворону по любому хуже, их на встречу с теми тварями в балахонах отправляют. По мне так все лучше, чем эти.
За столом повисла напряженная тишина. Никто толком не знал, откуда приходили серые - так про себя звали пришельцев люди Ствола, и куда забирают столько канка и рабов. Дрон отлично помнил, как впервые увидел лицо откинувшего серый капюшон. Лица, как такового не было, одни шрамы. Шрамы, покрывавшие не только лицо, а всю голову, складывались в непонятные символы. Но все эти украшения меркли перед глазами горевшими безумным огнем. Дрон ненавидел серых. Ненавидел потому, что едва столкнувшись тогда взглядом почувствовал как его захлестывает животный страх. Так мог смотреть только мертвец. Одержимый мертвец, казалось он явственно звал за собой в самые глубины ада.